Tilikum (orca)
# Tilikum (orca)

Tilikum (1981 – 6 gennaio 2017) è stato un'orca maschio in cattività che ha trascorso gran parte della sua vita esibendosi al SeaWorld Orlando, in Florida; venne catturato in Islanda nel 1983 a Hafnarfjörður, vicino a Reykjavík, venendo poi trasferito al Sealand Victoria (in Columbia Britannica) e, nel 1992, al SeaWorld Orlando. Ha generato ventun figli, di cui nove sono ancora vivi nel 2021. È diventato famoso per essere stato coinvolto nella morte di tre persone, argomento trattato nel dettaglio nel documentario Blackfish del 2013, in cui si parla dei danni fisici e psicologici subiti dalle orche in cattività, con il conseguente sviluppo di un carattere innaturalmente aggressivo.

## Caratteristiche

Tilikum era la più grande orca in cattività: misurava 6,9 m di lunghezza e pesava circa 5700 kg. Le sue pinne pettorali erano lunghe 2,1 metri, mentre la sua pinna dorsale (alta 2 metri) era piegata innaturalmente. Il suo nome deriva dal gergo Chinook e significa "gente comune".

## Biografia

Tilikum fu catturato quando aveva due anni, insieme ad altri due piccoli, nel novembre 1983 a Berufjörður, in Islanda. Trascorse un anno in una vasca presso lo zoo marino di Hafnarfjördur per poi essere trasferito al Sealand of the Pacific a Oak Bay, un sobborgo della città di Victoria sull'isola di Vancouver, in Canada. A Sealand visse con due orche femmine più anziane; a causa della rigida società matriarcale di tali animali, le due femmine si comportarono in modo aggressivo nei confronti di Tilikum, costringendo gli istruttori a recluderlo in una vasca medica più piccola.

### Attacchi all'uomo

Mentre in natura gli attacchi delle orche all'uomo sono rari e non ne sono mai stati registrati di mortali, fino al 2019 quattro persone sono morte a causa di orche in cattività; Tilikum è stato coinvolto in tre di esse.

**Keltie Byrne**

Il 20 febbraio 1991, Keltie Byrne, una ventunenne studentessa di biologia marina e nuotatrice agonistica, scivolò e cadde nella vasca contenente Tilikum e le due femmine mentre lavorava come addestratrice part-time a Sealand of the Pacific. Fu assalita dai tre animali, che la trascinarono ripetutamente sott'acqua impedendole di riemergere; a un certo punto la ragazza raggiunse il bordo e cercò di arrampicarsi fuori, ma le orche la tirarono nuovamente in acqua. Gli addestratori cercarono inutilmente di intervenire, tentando di richiamare le orche e lanciando un salvagente alla Byrne, che però fu tenuta lontana da esso. La ragazza emerse tre volte prima di annegare e ci vollero diverse ore prima che il suo corpo venisse recuperato.

Diversi testimoni indicarono Tilikum come il principale responsabile dell'attacco. L'animale venne trasferito al SeaWorld Orlando il 9 gennaio 1992, mentre il Sealand of the Pacific chiuse subito dopo.

**Daniel P. Dukes**

Il 6 luglio 1999 un uomo di ventisette anni, Daniel P. Dukes, venne trovato morto sulla schiena di Tilikum nella sua vasca. Dukes aveva visitato SeaWorld il giorno precedente ed era rimasto al suo interno dopo la chiusura del parco sfuggendo alla sicurezza, apparentemente per introdursi nella vasca delle orche dopo essersi spogliato. Un'autopsia rilevò numerose ferite, contusioni e abrasioni sul suo corpo; i genitali erano stati divorati. Si presume che il responsabile fosse Tilikum. Nonostante le numerose telecamere poste intorno e all'interno della piscina per monitorare le orche, SeaWorld dichiarò che la morte dell'uomo non era stata ripresa. Fu confermato l'annegamento come causa del decesso; il medico legale riferì che nell'organismo di Dukes non c'erano alcol o droghe.

**Dawn Brancheau**

Il 24 febbraio 2010, Tilikum uccise un'allenatrice veterana di quarant'anni, Dawn Brancheau: la morte avvenne al termine di uno spettacolo chiamato Dine with Shamu (Cena con Shamu), durante i quali gli ospiti mangiano osservando l'esibizione. La donna stava accarezzando il muso dell'animale come di routine post-spettacolo, quando l'orca afferrò la Brancheau con i denti e la trascinò in acqua , sotto gli occhi di una dozzina di clienti. I dipendenti usarono reti e cibo nel tentativo di distrarre Tilikum, riuscendo alla fine a isolare l'orca in una vasca medica più piccola dove riuscirono a calmarlo; Tilikum rilasciò il corpo della Brancheau dopo circa 45 minuti. Il rapporto dell'autopsia disse che la donna era morta per annegamento e trauma da corpo contundente: il midollo spinale era reciso, la mascella, le costole e una vertebra cervicale erano fratturati. Lo scalpo le era stato completamente strappato dalla testa, il gomito e il ginocchio sinistri erano lussati e un braccio era stato divorato dall'orca.

La versione ufficiale dell'accaduto riporta che Tilikum abbia trascinato la Brancheau in acqua per la coda di cavallo; tuttavia, molti testimoni hanno affermato che la donna fosse stata afferrata per un braccio o la spalla; è stato ipotizzato che la questione della coda di cavallo fosse stata sfruttata da SeaWorld per addossare indirettamente parte della colpa sulla stessa Brancheau, in quanto l'orca sarebbe stata "incuriosita" dai capelli legati.

### Ritorno alle esibizioni e morte

Tilikum tornò a esibirsi il 30 marzo 2011. In seguito alla morte della Brancheau, l'OSHA limitò i contatti ravvicinati tra orche e addestratori e rafforzò le precauzioni di sicurezza sul lavoro, pertanto furono usati tubi dell'acqua ad alta pressione e guardrail rimovibili per massaggiare e spostare l'animale. In diversi spettacoli, Tilikum si esibì con la sua prole o nipoti. Nel 2011 interruppe le esibizioni per una malattia non specificata, riprendendo nell'aprile 2012. Nel 2016 venne reso noto che la salute di Tilikum aveva subito un peggioramento, forse a causa di un'infezione ai polmoni dovuta a una polmonite batterica, causa di morte comune tra i cetacei. Nonostante a maggio fu dichiarato il miglioramento dell'animale, pochi mesi dopo, il 6 gennaio 2017, SeaWorld annunciò la sua morte per un'infezione batterica.

## Controversie

Il 7 dicembre 2010, TMZ riferì che il presidente di SeaWorld, Terry Prather, aveva ricevuto una lettera dalla PETA e dal membro dei Mötley Crüe Tommy Lee in riferimento all'annuncio di SeaWorld di voler limitare il contatto umano con Tilikum. Nella lettera, Lee si riferì a Tilikum chiamandolo "principale fornitore della banca di sperma " di SeaWorld (Tilikum era stato utilizzato come donatore di sperma per l'inseminazione artificiale di diverse orche dal 1999), affermando che ciò implica un contatto umano continuo. Nella lettera si implorava SeaWorld di liberare Tilikum, affermando: "Spero che non ci voglia un'altra tragica morte prima che SeaWorld si renda conto che non dovrebbe frustrare questi animali intelligenti tenendoli [confinati] in delle vasche". L'8 dicembre 2010, il vicepresidente delle comunicazioni di SeaWorld rispose a Lee'E! News, affermando che le accuse della PETA non solo erano imprecise, ma che anche gli addestratori SeaWorld "non sono mai entrati in acqua con Tilikum per tale scopo".

Tilikum è il principale soggetto del film documentario Blackfish, incentrato sui gravi danni fisici e psicologici incorsi alle orche tenute in cattività nei parchi acquatici; presentato in anteprima al Sundance Film Festival nel gennaio 2013, causò un calo delle entrate a SeaWorld e all'annullamento della partecipazione di diversi popolari gruppi musicali all'evento "Bands, Brew & BBQ" di SeaWorld e Busch Gardens nel 2014.

