Leptictida
# Leptictida

I leptictidi (Leptictida) sono un ordine di mammiferi estinti, appartenenti agli euteri, di incerta collocazione sistematica. Vissero tra il Cretaceo superiore e l'Oligocene inferiore (circa 70 - 33 milioni di anni fa) e i loro resti fossili sono stati ritrovati in Nordamerica, Asia ed Europa.

## Descrizione

I leptictidi sono un caratteristico esempio di mammiferi placentati non specializzati che si svilupparono nel corso della radiazione evolutiva tra il Cretaceo e il Paleocene, e classicamente sono stati raggruppati insieme agli insettivori. Questi animali erano dotati di caratteristiche craniche e dentarie particolarmente arcaiche, a causa delle quali è difficile determinare le loro esatte relazioni evolutive. L'anatomia postcranica è stata particolarmente ben compresa grazie a fossili eccezionali di una forma tarda, Leptictidium dell'Eocene medio del pozzo di Messel, e a resti quasi completi attribuiti al genere nordamericano Leptictis. A giudicare da questi ritrovamenti, i leptictidi erano piccoli placentati che solitamente misuravano poche decine di centimetri, ma le forme più grandi (come Leptictidium) avevano una lunghezza compresa tra i 60 e i 90 centimetri.

La testa era lunga e dotata di un muso ancor più allungato e sottile, che probabilmente portava una corta proboscide usata per scandagliare il terreno alla ricerca di cibo. L'arcaica dentatura comprendeva due o tre incisivi, un canino, e denti della zona delle guance a forma di V (quattro premolari e tre molari). Le zampe anteriori dei leptictidi erano piuttosto corte, ma le zampe posteriori erano allungate. Nonostante questa anatomia ricordi quella dei piccoli canguri o dei gerboa (e suggerirebbe una locomozione di tipo saltante), la struttura delle ossa tarsali indicherebbe una specializzazione per la corsa. Forse questi animali erano in grado di utilizzare entrambi i tipi di locomozione: correre lentamente alla ricerca di cibo, e saltare velocemente per evitare i pericoli. Inoltre, gli esemplari di Messel conservano una coda sorprendentemente lunga, unica tra i mammiferi placentali, formata da 40 vertebre caudali e probabilmente usata per controbilanciare il peso corporeo.

## Classificazione

L'ordine Leptictida venne istituito da McKenna nel 1975 per includere alcune forme di mammiferi arcaici del Paleogene. L'ordine potrebbe non essere monofiletico; secondo alcune analisi cladistiche, i leptictidi potrebbero essere imparentati alla lontana con gli Euarchontoglires (primati, roditori e loro stretti parenti), anche se più di recente sono stati indicati come il primo ramo evolutivo a separarsi dagli euteri basali (Zack et al., 2005). Un'altra analisi cladistica a larga scala riguardante i mammiferi euteri indica che i leptictidi erano vicini ai placentali basali (Wible et al., 2009); altre analisi che includono dati da mammiferi non euteri del Cretaceo hanno indicato Leptictis come un membro del superordine Afrotheria (O'Leary et al., 2013). Studi filogenetici più recenti riconoscono i leptictidi come un gruppo parafiletico che conduce ai veri Placentalia (Halliday, 2015).

### Tassonomia

* Ordine Leptictida
   * Famiglia Gypsonictopidae
      * Gypsonictops
   * Famiglia Leptictidae
      * Amphigyion
      * Gallolestes
      * Labes
      * Lainodon
      * Leptonysson
      * Palaeictops
      * Praolestes
      * Wania
      * Sottofamiglia Leptictinae
         * Blacktops
         * Ictopidium
         * Leptictis
         * Megaleptictis
         * Myrmecoboides
         * Ongghonia
         * Prodiacodon
         * Protictops
   * Famiglia Pseudorhyncocyonidae
      * Diaphyodectes
      * Leptictidium
      * Phakodon
      * Pseudorhyncocyon

## Paleobiologia

I leptictidi erano piccoli animali che si muovevano nel sottobosco, alla ricerca di insetti e altri animali invertebrati e piccoli vertebrati; i loro musi allungati e dotati di corte proboscidi dovevano essere utili a esplorare il terreno; le lunghe zampe posteriori potevano essere utili per correre e spostarsi in modo moderatamente veloce quando erano alla ricerca di cibo; analogamente ai gerboa attuali, forse i leptictidi potevano compiere balzi veloci per evitare i pericoli.

