Sentinel (Programmierung)
# Sentinel (Programmierung)

Als Sentinel (Aussprache: sentinel, engl. für Wächter), Wächterknoten oder Wächterwert (im engeren Sinn) bezeichnet man in der Informatik, im Bereich der Programmierung, ein Konstrukt, welches eine Sequenz derart terminiert, dass die Programmlogik nach einer erfolglosen Inspektion aller echten Fälle abschließend (mit unechtem Erfolg) auf das Ergebnis „gefunden“ läuft. Wenn so geschehen, wird nachträglich das Ergebnis auf „nicht gefunden“ korrigiert.
Mit diesem Trick wird die Anzahl der Abfragen innerhalb der Suchschleife um eine, nämlich die Abfrage auf das Ende der Sequenz, verringert – auf Kosten geringfügig komplizierterer Erfordernisse und Aktionen außerhalb der Schleife.
Im weiteren Sinn gilt (insbesondere im englischen Sprachraum) jede Terminierung einer Sequenz durch ein normalerweise dort nicht vorkommendes spezielles Objekt, so bspw. das Nullzeichen bei Zeichenketten, als Sentinel.

## Beispiel

In den beiden folgenden C-Funktionen Search und SearchWithSentinel soll in einer einfach verketteten Liste vom Typ
nach einem Schlüsselwert search_key gesucht werden – bei gleichem Suchergebnis.

### Version mit Nullzeiger

Die Liste sll wird terminiert durch den Nullzeiger NULL.
Die for-Schleife enthält pro Schleifenschritt die zwei (gelb hinterlegten) Abfragen
* if (node != NULL) und
* if (node->key == search_key).

### Version mit Sentinel

Der Zeiger sentinel zum Objekt Sentinel dient als Terminator der verketteten Liste sll. Das Objekt Sentinel ist für die Schleife gezielt zu präparieren. (In diesem Sinn ist es Teil der Datenstruktur sll.)
Die for-Schleife enthält pro Schleifenschritt nur die eine (gelb hinterlegte) Abfrage
* if (node->key != search_key).

#### Bemerkung

Die Einführung des Wächterknotens macht aus der Operation Suchen, die ohne ihn eine Nur-Lese-Operation wäre, eine modifizierende Operation (ähnlich Einfügen und Löschen). Wird auf die Datenstruktur parallel (konkurrent) zugegriffen, dann gehört auch das Suchen per SearchWithSentinel in einen kritischen Abschnitt, der durch ein Mutex abgesichert werden muss. Dieser zusätzliche Aufwand kann schwerer wiegen als das Einsparen einer Abfrage pro Schleifenschritt.