I terremoti sono fenomeni naturali che consistono nello scuotimento di una porzione di crosta terrestre causato dalla liberazione e dalla propagazione di energia attraverso onde sismiche.
I terremoti si verificano su fratture della crosta terrestre note come faglie sismiche, laddove cioè si accumula lo stress meccanico indotto dai movimenti tettonici.
Quasi tutti i terremoti che avvengono sulla superficie terrestre sono concentrati in prossimità dei confini tra due placche tettoniche, dove il contatto è costituito da faglie.

Quelli più potenti sono di solito causati dalle faglie in corrispondenza del confine tra una placca oceanica e una continentale; in queste zone il fondale basaltico delle placche oceaniche, spinto dalle creste oceaniche verso le placche continentali, non ha dove andare se non "sommergersi" al di sotto della placca continentale, questo però accumulerà nel tempo dell'energia che arrivata ad un certo punto verrà rilasciata tutta insieme causando un terremoto.
Altri tipi di terremoto sono quelli distensivi in cui le due facce della faglia si allontanano, creando una zona di estensione della crosta terrestre. In Italia abbiamo terremoti principalmente distensivi, perché siamo in una zona dove la placca africana spinge verso nord contro la placca eurasiatica, causando il sollevamento e l’apertura degli Appennini. I terremoti distensivi possono raggiungere magnitudo molto elevate, come nel caso del terremoto dell’8 settembre 2017 in Messico, che è stato classificato tra i più grandi terremoti distensivi del mondo.
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