La durée des études du cursus principal est de trente-neuf mois et se répartit en trois cycles. La filière scripte a une durée de vingt-huit mois et la filière distribution-exploitation a une durée de seize mois.
 Le premier cycle du cursus principal est un tronc commun à tous les élèves, quel que soit le département dans lequel ils ont été admis ; il assure une formation de base.
 Le deuxième cycle, dit de spécialisation, propose une formation spécifique dans l'un des sept départements : production, scénario, réalisation, image, son, décor et montage.
 Le troisième cycle de perfectionnement dans la spécialisation choisie donne lieu à un projet personnel de recherche.
 Les élèves de la filière scripte suivent le tronc commun du premier cycle du cursus principal, puis un enseignement spécifique.
 Les élèves de la filière distribution-exploitation suivent une partie des enseignements du cursus principal et un enseignement spécifique.
 Aucune interruption entre les cycles n'est possible, sauf cas de force majeure constaté dans les conditions fixées par le règlement intérieur de l'école.