L'accès  à l'échelon spécial du grade de directeur des services pénitentiaires  de classe exceptionnelle se fait au choix, par voie d'inscription à un  tableau annuel d'avancement établi par le ministre de la justice après  avis de la commission administrative paritaire. Peuvent être inscrits  sur ce tableau les directeurs des services pénitentiaires de classe  exceptionnelle justifiant de trois années d'ancienneté dans le 4e  échelon de leur grade ou qui ont atteint, lorsqu'ils ont ou avaient été  détachés dans un emploi fonctionnel, un échelon au moins doté d'un  groupe hors échelle lettre B. 
 Le nombre de  directeurs des services pénitentiaires relevant de l'échelon spécial du  grade de directeurs des services pénitentiaires de classe exceptionnelle  ne peut être supérieur à un pourcentage des effectifs du corps des  directeurs des services pénitentiaires. Ce pourcentage est fixé par  arrêté du garde des sceaux, ministre de la justice, et des ministres  chargés du budget et de la fonction publique.