Le Centre national de la recherche scientifique est organisé en instituts. 
Dans le cadre de la politique scientifique du centre, les instituts animent et coordonnent l'action d'un ensemble cohérent d'activités scientifiques relevant d'une ou plusieurs disciplines. 
Les instituts organisent un réseau d'unités de recherche dans leur champ disciplinaire. 
A ce titre, ils ont pour mission de : 
1° Mener des recherches ; 
2° Contribuer au développement de recherches entreprises dans les laboratoires relevant d'autres instituts ou d'autres personnes morales publiques ou privées. 
Le ministre chargé de la recherche peut confier par arrêté aux instituts des missions nationales d'animation et de coordination dans un domaine scientifique.