L'institut a pour mission, en France et hors de France, en particulier par des actions de recherche en coopération de longue durée, en accord avec les Etats avec lesquels sont établis des protocoles et conventions :
   a) De promouvoir et de réaliser tous travaux de recherche scientifique et technologique susceptibles de contribuer au progrès économique, social et culturel des pays en développement, en particulier :
   - par l'étude des milieux physiques, biologiques et humains de ces pays ;
   - par des recherches tendant à donner à ces pays la maîtrise de leur développement ;
   b) D'assurer l'information scientifique et technique dans les divers milieux sociaux, professionnels et culturels concernés ;
   c) De contribuer à l'application et à la valorisation sociale, économique et culturelle des résultats des recherches ;
   d) D'apporter son concours à la formation à la recherche et par la recherche de Français et d'étrangers ;
   e) De favoriser, par la conclusion de contrats, l'action en commun des organismes travaillant dans son domaine de compétence ;
   f) De participer à l'analyse de la conjoncture nationale et internationale et de ses perspectives d'évolution en vue de l'élaboration de la politique nationale en ce domaine.
   g) D'accueillir des chercheurs appartenant à des organismes extérieurs.