Nara had als een schaakbord (bijna de helft van de grootte van de op dezelfde manier ontworpen hoofdstad van China, Chang'an), en aan het noordelijke uiteinde had hij zijn keizerlijke paleis, met hofwoningen, boeddhistische kloosters en Shinto-heiligdommen die zich naar het zuiden uitstrekte.
Het keizerlijk paleis van Nara lag ten noorden.