Na de dood van de Boeddha op de leeftijd van 80 jaar werd het Boeddhisme uiteindelijk verdeeld in twee hoofdlijnen: degenen die zijn leringen strikt volgden, de Theravada- of Hinayana-school van Sri Lanka en Zuidoost-Azië, en degenen die nieuwe interpretaties toestaan, de Mahayana-boeddhisten van China, Japan, Korea, Tibet, India en Nepal.
Het boeddhisme is verdeeld in twee categorieën adepten, degenen die de leer van Boeddha volgden en degenen die nieuwe interpretaties toestaan.