Hoewel stikstof een essentiële voedingsstof is, is de beschikbaarheid van stikstof van nature beperkt, waardoor het een belangrijke factor is bij de regulering van de structuur en het functioneren van zowel de aardse als de waterlijke ecologische systemen.
De structuur en het functioneren van de ecologische systemen op het land en in het water worden door stikstof geregeld.