Для достижения этой цели он покупает у помещиков мёртвые души, то есть умерших крестьян (см. крестьянин), которые до новой ревизии ещё значатся в списках как живые. 
Чичиков покупает у помещиков мёртвых крестьян (см. крестьянин), которые до новой ревизии считаются живыми, собирается заложить их и получить за это деньги. 