Selon la théorie de la mécanique quantique, les trous noirs possèdent une température et émettent des radiations Hawking, mais pour les trous noirs de masse stellaire ou plus, cette température est beaucoup plus basse que celle du rayonnement de fond cosmique.
On l'appelle "noir" parce qu'il absorbe toute la lumière qui le frappe, ne réfléchissant rien, tout comme un corps noir parfait dans la thermodynamique.