En 1918, le gouvernement soviétique décida que les deux fleuves qui alimentaient la mer d'Aral, l'Amou-Daria au sud et le Syr-Daria dans le nord-est, seraient détournés pour irriguer le désert, afin de tenter de cultiver du riz, des melons, des céréales et du coton.
Les fleuves qui l'alimentent - LRB- l'Amou-Daria et le Syr-Daria -RRB- ont été utilisés par l'Union soviétique pour l'irrigation.