Le terme "balisage" est dérivé de la pratique traditionnelle de publication de "balisage" d'un manuscrit, qui consiste à ajouter des annotations manuscrites sous forme d'instructions symboliques conventionnelles dans les marges et le texte d'un manuscrit sur papier ou d'une preuve imprimée.
Les premières langues de balisage ont été utilisées pour l'impression ; il y avait le texte, et il y avait des instructions sur la façon d'imprimer le texte.