On l'appelait souvent "" Misha "", un minuscule pour Mikhail, et "le magicien de Riga" "pour son style combinationnel audacieux.
En 1960, à l'âge de 23 ans, Tal a battu Mikhail Botvinnik lors du Championnat du Monde de Moscou, par 12,5 - 8,5 LRB- six victoires, deux pertes, et treize tirages -RRB-.