Après avoir reçu un diagnostic de cancer de la prostate en 2009, il a déclaré démissionner de ses fonctions politiques fédérales en janvier 2010, pour des raisons de santé.
En tant que ministre-président, Lafontaine a tenté de maintenir les industries traditionnelles de la production d'acier et de l'extraction du charbon dans l "État au moyen de subventions.