La plupart des quelque 1 400 espèces sont marines, quelques-unes vivent en eau douce et un petit nombre de formes terrestres ; on les retrouve dans toutes les habitudes marines et dans les océans du monde.
On signale des spécimens pouvant atteindre 50 ou 60 m de longueur, ce qui en ferait l'animal le plus long au monde.