Au plus fort de l'ère de la voile, à partir du début du XVIIe siècle, il est habituel - RBL - et plus tard une exigence légale - RRB - que les navires transportent des drapeaux désignant leur nationalité. Les articles 90 à 94 de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer ont fini par devenir les drapeaux nationaux et les drapeaux maritimes d'aujourd'hui.
Par exemple, les 50 États des États-Unis ont leurs propres drapeaux.