À l'instar d'autres gravures de Hogarth, comme Beer Street et Gin Lane, The Four Stages of Cruelty a été publié comme un avertissement contre le comportement immoral, montrant le chemin facile de la puce puérile au criminel condamné.
Comme la plupart de ses autres estampes, comme Beer Street et Gin Lane, Hogarth voulait que The Four Stages of Cruelty soit un avertissement contre les actes cruels et maléfiques, et qu'il était facile pour un petit intimidateur de devenir un criminel.