Dans l'usage militaire, les forces armées britanniques et américaines ont chacune élaboré leur alphabet phonétique avant que les deux forces n'adoptent l'alphabet de l'OACI en 1956. Les forces britanniques ont adopté l'alphabet phonétique de la RAF, qui est semblable à l'alphabet phonétique utilisé par la Royal Navy lors de la Première Guerre mondiale.
Bien qu'il soit appelé "" alphabet phonétique "" parce qu'il est utilisé de sorte que personne ne se confond quand on dit des lettres, il n'a pas les mêmes raisons que l'alphabet phonétique international ou d'autres alphabets phonétiques.