Le SDS a été le point culminant de l'organisation du radicalisme étudiant aux États-Unis et a exercé une influence importante sur l'organisation étudiante au cours des décennies qui ont suivi son effondrement.
Dirigé par un ami du militant étudiant de la SNCC nommé Mario Savio, plus de trois mille étudiants ont encerclé une voiture de police où un étudiant, arrêté pour avoir installé une table de cartes contre une interdiction de l'Université, a été enlevé.