Né à Brême, Carstens a étudié le droit et les sciences politiques aux universités de Francfort, Dijon, Munich, Königsberg et Hambourg de 1933 à 1936.
En février 1983, la Cour constitutionnelle fédérale a déclaré que la perte délibérée du droit de vote était autorisée, de sorte que les élections générales pouvaient avoir lieu.