En 1933, Kuhn, Gyorgy et Wagner ont trouvé que des extraits de levure, de foie ou de son de riz, exempts de thiamine, empêchaient l'insuffisance de croissance des rats recevant une diète additionnée de thiamine.
Cela peut aussi se produire lorsque des personnes vieillissent, ne peuvent pas manger correctement ou ont des maladies comme le sida, les maladies inflammatoires de l'intestin, le diabète et les cardiopathies chroniques.