Avant ISDN, le système téléphonique était considéré comme un moyen de transporter la voix, et certains services spéciaux étaient disponibles pour les données. La principale caractéristique d'ISDN est qu'il intègre la parole et les données sur les mêmes lignes, ce qui ajoute des caractéristiques qui n'étaient pas disponibles dans le système téléphonique classique.
ISDN offre un certain nombre de services, qui utilisent la ligne téléphonique pour le transport des données.