Les cellules NK distinguent les cellules infectées et les tumeurs des cellules normales et non infectées en reconnaissant les changements de niveau d'une molécule de surface appelée MHC -LRB- complexe majeur d'histocompatibilité -RRB- classe I. Les cellules NK sont activées en réponse à une famille de cytokines appelées interférons.
Les lymphocytes B atteignent la maturité dans les lymphocytes B de la moelle osseuse, tandis que les lymphocytes T migrent vers un organe distinct, le thymus, qui atteint la maturité.