Tobin propose sa taxe sur les transactions en devises en 1972 dans ses conférences Janeway à Princeton, peu après la fin du système de gestion monétaire de Bretton Woods en 1971.
Le 15 août 1971, Richard Nixon déclarait qu'il ne serait plus possible d'utiliser le dollar américain pour l'or, mettant ainsi fin au système de Bretton Woods.