Cet événement a exposé les composantes modératrices du graphite du réacteur à l'air et ils se sont enflammés ; le feu qui en a résulté a envoyé un panache de retombées radioactives dans l'atmosphère et sur une vaste zone, y compris Pripyat.
À cette époque, l'Ukraine faisait partie de l'Union soviétique.