Le concept du continuum ne tient pas compte du fait que la matière est faite d'atomes, n'est pas continue, et qu'elle a généralement une sorte de microstructure hétérogène, permettant l'approximation des quantités physiques, telles que l'énergie et le moment, à la limite infinitésimale.
Le fait que toute la matière est faite d'atomes et qu'elle possède généralement une sorte de microstructure hétérogène est ignoré dans l'approximation simplificatrice utilisée dans la mécanique du continuum.