En termes modernes, la philosophie naturelle correspondait grosso modo à la physique et à la chimie modernes, tandis que l'histoire naturelle englobait les sciences biologiques et géologiques.
Auparavant, le terme était philosophe naturel -LRB- pour les sciences physiques -RRB- ou historien naturel -LRB- pour les sciences biologiques et la géologie -RRB-.