Les cellules NK distinguent les cellules infectées et les tumeurs des cellules normales et non infectées en reconnaissant les changements de niveau d'une molécule de surface appelée MHC -LRB- complexe majeur d'histocompatibilité -RRB- classe I. Les cellules NK sont activées en réponse à une famille de cytokines appelées interférons.
après la maturité, les lymphocytes pénètrent dans la circulation et les organes lymphoïdes -LRB- p. ex. la rate et les ganglions lymphatiques -RRB- où ils peuvent sentir qu'ils envahissent les pathogènes et les cellules tumorales.