Les deux plus grandes, Jupiter et Saturne, sont composées principalement d'hydrogène et d'hélium ; les deux planètes ultrapériphériques, Uranus et Neptune, sont composées en grande partie de glaces, comme l'eau, l'ammoniac et le méthane, et sont souvent désignées séparément comme des "géants de glace".
Mais avec des découvertes plus récentes d'objets dans la ceinture de Kuiper et le disque épars, et avec des découvertes plus naines de la planète, le système solaire extérieur est maintenant généralement défini comme ci-dessus.