Tout comme les CD-R, les CD-RW ont des spécifications de vitesse codées de façon rigide qui limitent les vitesses d'enregistrement admissibles à certaines gammes assez restrictives, mais, contrairement à la première, elles ont aussi une vitesse d'écriture minimale en vertu de laquelle les disques ne peuvent pas être enregistrés de façon fiable, ce qui est dicté par les constantes de temps de chauffage et de refroidissement du matériau de changement de phase et les niveaux d'énergie laser requis.
La technologie de changement de phase est utilisée pour écrire sur le disque.