Les électrons d'un atome sont attirés vers les protons du noyau par la force électromagnétique qui lie les électrons à l'intérieur d'un puits de potentiel électrostatique entourant le noyau plus petit, ce qui signifie qu'une source externe d'énergie est nécessaire pour que l'électron puisse s'échapper.
Autour du noyau, certains électrons sont plus éloignés que d'autres.