Il y a des phagocytes chez plusieurs espèces ; certaines amibes se comportent comme des phagocytes de macrophages, ce qui suggère que les phagocytes sont apparus tôt dans l'évolution de la vie.
Ces produits chimiques peuvent provenir de bactéries ou d'autres phagocytes déjà présents. Les phagocytes se déplacent d'une façon appelée chimiotaxie.