C'est le résultat de la défaillance catastrophique du barrage de South Fork situé à 14 m en amont de la ville de Johnstown, en Pennsylvanie, aux États-Unis, aggravée par plusieurs jours de pluies extrêmement abondantes.
Il a été causé par l'effondrement d'un barrage appelé barrage de South Fork, à 14 m en amont, après plusieurs jours de pluie abondante.