C'est la principale source d'information sur l'âge absolu des roches et d'autres caractéristiques géologiques, y compris l'âge de la Terre elle-même, et il peut être utilisé pour dater un large éventail de matériaux naturels et artificiels.
La méthode exige que ni le nucléide parent ni le produit fille ne puissent entrer dans le matériel ou le quitter après sa formation.