Ils empêchent les vêtements extérieurs d'être souillés par la transpiration, l'urine, le sperme, les matières fécales et d'autres décharges ; ils façonnent le corps et en soutiennent certaines parties.
Parmi les sous-vêtements que portent couramment les femmes aujourd'hui, on compte les soutiens-gorge -LRB- bras -RRB- et les culottes -LRB- aussi appelées bonneterie -RRB-, tandis que les hommes portent des culottes, des caleçons boxeur ou des caleçons de boxe.