Les Soviétiques et les Américains ne sont jamais allés au combat, mais il y a eu d'importantes guerres civiles en Corée et au Vietnam, et de plus petites guerres civiles ailleurs, ainsi que des préparatifs de guerre à grande échelle par le biais d'une course aux armements, d'une course à l'espace, de coalitions militaires, de déploiements de forces, d'aide économique aux États jugés vulnérables, d'espionnage, de propagande et de débats intellectuels.
Les États-Unis ont créé la NASA pour concurrencer l'Union soviétique dans la course à l'espace.