C'est le résultat de l'échec du barrage de South Fork situé en amont de la ville de Johnstown, en Pennsylvanie, aux États-Unis, aggravé par plusieurs jours de pluies extrêmement abondantes.
Il a été causé par l'effondrement d'un barrage appelé barrage de South Fork, en amont, après plusieurs jours de pluie abondante.