Il fait suite à ses écrits de 1798, An Essay on the Principle of Population, qui décrit comment la croissance démographique non contrôlée est exponentielle alors que la croissance de l'approvisionnement alimentaire devrait être arithmétique, ce qui mène à une catastrophe malthusienne.
Selon le Dr Dan Ritschel, du Center for History Education de l'Université du Maryland, le grand rêve malthusien était que la "charité aveugle" mènerait à une croissance exponentielle de la population dans la pauvreté, à une augmentation des charges des deniers publics pour soutenir cette armée croissante de la dépendance et, éventuellement, à la catastrophe de la faillite nationale.