Bien que de nombreux naturalistes aient étudié les aspects du comportement des animaux tout au long de l'histoire, on considère généralement que la discipline moderne de l "éthique a commencé au cours des années 1930 avec le travail du biologiste néerlandais Nikolaas Tinbergen et des biologistes autrichiens Konrad Lorenz et Karl von Frisch, lauréats communs du prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1973.
La génération suivante a commencé au cours des années 1930 avec le travail des biologistes autrichiens Konrad Lorenz et Karl von Frisch, et du biologiste néerlandais Niko Tinbergen, qui ont remporté le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1973.