La période a été établie par Adam Sedgwick, qui l'a nommée d'après Cambria, le nom classique du Pays de Galles, où les roches cambriennes de Grande-Bretagne sont les mieux exposées.
Le biote d'Ediacaran a subi une extinction massive à la base de la période, ce qui correspond à une augmentation de l'abondance et de la complexité du comportement d'enfouissement.