Cependant, la science moderne de la génétique, qui cherche à comprendre le processus de l'héritage, n'a commencé avec le travail de Gregor Mendel qu'au milieu du XIXe siècle.
Le fait que les êtres vivants héritent de traits de leurs parents est connu depuis la préhistoire et est utilisé pour améliorer les plantes et les animaux de culture par une reproduction sélective.