L'optique adaptative fonctionne en mesurant les distorsions dans un front d'onde et en les compensant par un modulateur de phase spatiale tel qu'un miroir déformable ou un réseau de cristaux liquides.
L'optique adaptative fonctionne en mesurant la distorsion et en la compensant rapidement en utilisant soit des miroirs déformables, soit des matériaux ayant des propriétés de réfraction variables.