Le premier voyage de Christophe Colomb dans les Amériques, en 1492, a lancé l'ère du contact à grande échelle entre l'Ancien et le Nouveau Monde qui a abouti à cette révolution écologique, d'où le nom d'échange "colombien".
Par exemple, avant 1492, aucune pomme de terre n'était cultivée en dehors de l'Amérique du Sud.