Alors que la plupart des historiens remontent à la période qui a immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale, d'autres soutiennent qu'elle a commencé vers la fin de la Première Guerre mondiale, bien que les tensions entre l'Empire russe, d'autres pays européens et les États-Unis remontent au milieu du XIXe siècle.
La guerre froide a été la relation entre les États-Unis et l'Union soviétique au cours des 45 années qui ont suivi la fin de la guerre mondiale.