Il est le plus souvent mesuré en foresterie ; la foresterie durable est définie comme étant celle qui ne récolte pas plus de bois au cours d'une année que celle de cette année-là, à l'intérieur d'une parcelle donnée de forêt.
Toutefois, le concept s'applique également à l'eau, au sol et à tout autre aspect d'un écosystème qui peut être récolté et renouvelé - ce que l'on appelle les ressources renouvelables.