Bien qu'il ne s'agisse pas du premier parc national désigné, le parc national Yosemite a joué un rôle central dans le développement de l'idée du parc national, en grande partie grâce au travail de personnes comme Galen Clark et John Muir.
Créé en 1890, il a été le deuxième parc national à être créé, après le parc national Yellowstone.