Il devint roi d'Écosse lorsqu'il n'avait que treize mois, succédant à sa mère, la reine d'Écosse, qui avait été obligée de s'abdiquer en sa faveur.
James a écrit Daemonologie en 1597, The True Law of Free Monarchies en 1598, Basilikon Doron en 1599 et A Counterblaste to Tobacco en 1604.