C'est la principale source d'information sur l'âge absolu des roches et d'autres caractéristiques géologiques, y compris l'âge de la Terre elle-même, et il peut être utilisé pour dater un large éventail de matériaux naturels et artificiels.
Toute la matière ordinaire est constituée de combinaisons d'éléments chimiques, chacun ayant son propre numéro atomique, indiquant le nombre de protons dans le noyau atomique.