Maire de la ville d'Essen de 1946 à 1949, ministre de l'Intérieur de l'Allemagne de l'Ouest de 1949 à 1950, ministre de la Justice de 1966 à 1969 et président de la République fédérale d'Allemagne de 1969 à 1974.
Il a également été ministre de la Justice avant d'être élu président fédéral en 1969.