Le concept de peuples papuans par opposition à celui de Mélanésiens a été proposé pour la première fois et nommé par Sidney Herbert Ray en 1892.
Outre les langues austronésiennes, il y a environ 800 langues divisées en peut-être soixante petites familles linguistiques, avec des relations floues entre elles ou avec quoi que ce soit d'autre, en plus d'un grand nombre d'isolats linguistiques.