Au plus fort de l'ère de la voile, à partir du début du XVIIe siècle, il est habituel - RBL - et plus tard une exigence légale - RRB - que les navires transportent des drapeaux désignant leur nationalité. Les articles 90 à 94 de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer ont fini par devenir les drapeaux nationaux et les drapeaux maritimes d'aujourd'hui.
Certains États, provinces, villes et villages ont leurs propres drapeaux.