Sous le microscope, les lymphocytes peuvent être divisés en grands lymphocytes granulaires et en petits lymphocytes.
Ils reconnaissent les changements dans le niveau d'une molécule de surface appelée MHC -LRB- complexe majeur d'histocompatibilité -RRB- classe I. Les cellules NK sont activées par les interférons libérés par les cellules endommagées.