En 1971, il a lancé une lutte pour le pouvoir politique qui l'a conduit, avec l'appui de l'Union soviétique, à devenir le nouveau dirigeant, remplaçant Walter Ulbricht comme premier secrétaire du Comité central du SED et président du Conseil national de la défense.
En 1971, il a commencé une lutte pour le pouvoir politique. Les Soviétiques l'ont soutenu, de sorte que Hoinecker est devenu le nouveau chef, ou secrétaire général, du Parti de l'unité socialiste, remplaçant Walter Ulbricht.