Historiquement, la tension électronique a été conçue comme une unité de mesure standard par son utilité dans les sciences d'accélérateur de particules électrostatiques parce qu'une particule avec la charge q a une énergie E = qV après avoir passé à travers le potentiel V ; si q est cité en unités entières de la charge élémentaire et le biais terminal en volts, on obtient une énergie dans eV.
Les joules sont utilisés le plus souvent pour mesurer l'énergie, mais il est parfois utile d'utiliser des électronvolts pour de très petites quantités d'énergie.