Il a été le partenaire junior des gouvernements de coalition avec les démocrates-chrétiens de 1949 à 1956, de 1961 à 1966 et de 1982 à 1998, et avec les sociaux-démocrates de 1969 à 1982.
Il a été membre du gouvernement de l'Allemagne de l'Ouest de 1949 à 1966.