Leland Stanford, magnat et homme politique californien, a fondé l'université en 1891 en l'honneur de son fils, Leland Stanford Jr. mort de la typhoïde deux mois avant son 16e anniversaire.
Leland et Jane Stanford ont commencé l'université et ont nommé l'université en l'honneur de leur fils, Leland Stanford Junior, qui est mort à un jeune âge.