L'effet placebo a parfois été défini comme un effet physiologique causé par le placebo, mais Moerman et Jonas ont fait remarquer que cela semble illogique, car un placebo est une substance inerte qui ne cause rien directement, mais qu'il a plutôt introduit le mot 'réponse' pour le sens que le cerveau associe au placebo, ce qui cause un effet placebo physiologique.
Un placebo est un médicament ou un régime alimentaire qui peut avoir un effet médical basé uniquement sur la puissance de la suggestion, un effet connu sous le nom d'effet placebo ou de réponse placebo.