L'utilisation du mot abacus date d'avant 1387 après J.-C., lorsqu'un ouvrage en anglais moyen empruntait le mot latin pour décrire un abaque de carton sableux. Le pluriel préféré de l'abaque est un sujet de désaccord, avec abacus et abaci en usage.
Un abaque est un outil très ancien utilisé pour l'arithmétique.