Bien qu'il y ait plusieurs types de lave-auto, la plupart appartiennent aux catégories suivantes :
Dans un lave-auto moderne, les savons et les autres produits chimiques utilisés sont basés sur des acides et des alcalis plus doux qu'au début des machines à laver les voitures, lorsque l'acide fluorhydrique, un produit chimique dangereux, était l'agent de nettoyage le plus couramment utilisé dans l'industrie.