Le message est venu sous la forme d'un télégramme codé envoyé par le ministre des Affaires étrangères de l'Empire allemand, Arthur Zimmermann, le 16 janvier 1917, à l'ambassadeur d'Allemagne à Washington, Johann von Bernstorff, au plus fort de la Première Guerre mondiale. Le 19 janvier, Bernstorff, à la demande de Mme Zimmermann, transmettait le télégramme à l'ambassadeur d'Allemagne au Mexique, Heinrich von Eckardt.
Mme Zimmermann l'a envoyée à l'ambassadeur d'Allemagne aux États-Unis, Johann von Bernstorff, qui l'a ensuite envoyée à l'ambassadeur d'Allemagne au Mexique, Heinrich von Eckardt.