Elle peut résulter du mélange de l'eau de mer avec de l'eau douce, comme dans les estuaires, ou il peut se produire dans des aquifères fossiles saumâtres.
D'un point de vue technique, l'eau saumâtre contient entre 0,5 et 30 grammes de sel par litre, plus souvent exprimée comme 0,5 à 30 parties par mille -LRB- ppt ou -RRB-.