L'un des premiers opéras à utiliser les événements historiques et les gens plutôt que la mythologie classique, il adapte les incidents des écrits de Tacitus, Suetonius et d'autres pour raconter comment Poppea, la maîtresse de l'empereur romain Nerone -LRB- Nero -RRB-, est capable de réaliser son ambition et d'être couronnée empress.
Le duo entre Nero et Poppea à la fin de l'opéra a peut-être été écrit par un autre compositeur.