L'histoire de la langue malaise peut être divisée en cinq périodes : le vieux malais, la période de transition, la période de Malacca, le malais moderne récent et le malais moderne.
Historiquement, le malais a été écrit en différents types de script : avant l'introduction du script arabe dans la région malaise, Malay a été écrit en utilisant Pallava, Kawi et Rencong script et est toujours utilisé aujourd'hui par le Champa Malay au Vietnam et au Cambodge.