Elle a battu Brian Lenihan de Fianna Fáil et Austin Currie de Fine Gael à l'élection présidentielle de 1990, devenant, comme candidate indépendante nommée par le parti travailliste, le parti des travailleurs d'Irlande et les sénateurs indépendants, le premier président élu de l'histoire du bureau à ne pas avoir le soutien de Fianna Fáil.
Elle défait Brian Lenihan de Fianna Fáil et Austin Currie de Fine Gael à l'élection présidentielle de 1990, la première fois que Fianna Fáil avait perdu une élection présidentielle.