Les cellules NK distinguent les cellules infectées et les tumeurs des cellules normales et non infectées en reconnaissant les changements de niveau d'une molécule de surface appelée MHC -LRB- complexe majeur d'histocompatibilité -RRB- classe I. Les cellules NK sont activées en réponse à une famille de cytokines appelées interférons.
Les cellules NK peuvent distinguer les cellules infectées et les tumeurs des cellules normales.