La présence de plusieurs phases entre la source de chaleur et la livraison de l'énergie a fait en sorte qu'il a toujours été difficile d'obtenir un rapport puissance / poids à un niveau proche de celui que l'on peut obtenir des moteurs à combustion interne, ce qui a rendu les appareils à vapeur extrêmement rares.
La vapeur pour alimenter un moteur à vapeur est faite dans une chaudière.