Campbell, p43 Pour ses premiers travaux scientifiques, à l'âge de 14 ans seulement, Maxwell a écrit un article décrivant un moyen mécanique de tracer des courbes mathématiques avec une pièce de ficelle, et les propriétés des ellipses et des courbes avec plus de deux foyers.
En 1845, alors qu'il n'avait que 14 ans, il écrivit un article décrivant une façon de dessiner des courbes mathématiques avec un morceau de ficelle.