Cet acide nucléique est habituellement un ARN monocaténaire -LRB- ssRNA -RRB- mais il peut être à double brin RNA -LRB- dsRNA -RRB-. L'ICTV classe les virus de l'ARN comme ceux qui appartiennent au groupe III, au groupe IV ou au groupe V du système de classification de Baltimore pour classifier les virus, et ne considère pas les virus avec des intermédiaires d'ADN comme des virus à ARN.
Les virus à ARN sont des virus qui utilisent l'ARN comme matériel génétique.