Historiquement, le terme "fourmis" désignait, au sens large, divers membres de cinq sous-familles de fourmis différentes : dans deux de ces cas, les Ponerinae et les Myrmicinae, ce ne sont que quelques espèces et genres qui ont un comportement légitime ; dans les trois autres lignées, Ecitoninae, Dorylinae et Leptanillinae, toutes les espèces constituantes sont légionnaires.
Auparavant, on entendait par "fourmis" des fourmis appartenant à cinq sous-familles différentes : dans deux de ces sous-familles, les Ponerinae et les Myrmicinae, seules quelques espèces ont un comportement légitime ; dans les trois autres sous-familles, Ecitoninae, Dorylinae et Leptanillinae, toutes ces espèces sont légionnaires.