Toutefois, depuis les années 80, la durabilité a été utilisée davantage dans le sens de la durabilité humaine sur la planète Terre, ce qui a donné lieu à la définition la plus largement citée de la durabilité et du développement durable, celle de la Commission Brundtland des Nations Unies, le 20 mars 1987 : "Le développement durable est un développement qui répond aux besoins du présent sans compromettre la capacité des générations futures de répondre aux leurs".
La Commission a défini le développement durable comme un développement qui "répond aux besoins du présent sans que les générations futures puissent satisfaire leurs propres besoins.