L'humus se distingue de la matière organique en décomposition par le fait qu'il s'agit d'un matériau rugueux, les plantes grossières demeurant visibles, alors que la matière organique entièrement humifiée a un aspect uniforme - le RBL - une substance sombre, spongieuse, gélatineuse - RRB- et amorphe, et peut le demeurer pendant des millénaires ou plus.
Physiquement, la différence entre l'humus et la matière organique est que la matière organique est un matériau rugueux, la plante grossière étant encore visible, alors qu'une fois complètement humifiée, elle devient plus uniforme en apparence -LRB- une substance sombre, spongieuse, gélatineuse - RRB- et amorphe.