Les perles de la mer sont plus appréciées que les perles d'eau douce. Les perles imitatrices ou factices sont aussi largement vendues dans les bijoux bon marché, mais la qualité de leur iridescence est généralement très faible et, en général, les perles artificielles se distinguent facilement des vraies perles.
Il existe deux sortes de perles : les perles d'eau salée et les perles d'eau douce.