L'augmentation de l'état d'oxydation d'un atome par une réaction chimique est appelée oxydation ; une diminution de l'état d'oxydation est connue sous le nom de réduction.
Par état d'oxydation, on entend le nombre d'électrons ajoutés à un élément ou enlevés d'un élément. Le métal du sodium, par exemple, a un état d'oxydation de 0 dans l'état élémentaire.