L'AVG est en grande partie la création de Claire L. Chennault, un officier de l'US Army Air Corps à la retraite qui avait travaillé en Chine depuis août 1937, d'abord comme conseillère en aviation militaire de Generalissimo Chiang Kai-shek au cours des premiers mois de la guerre sino-japonaise, puis comme directrice d'une école de pilotage de l'aviation chinoise centrée à Kunming.
En 1937, Claire Lee Chennault a pris sa retraite de l'armée américaine et est devenue conseillère militaire en Chine.