Le conflit opposait ceux qui, comme les partisans des "piliers de l'Église", "dirigé par James, qui croyaient, à la suite de son interprétation de la Grande Commission, que l'Église devait observer la Torah, c'est-à-dire les règles du judaïsme traditionnel, et Paul de Tarse, qui croyaient qu'il n'y avait pas de telle nécessité.
Une interprétation courante est que le conseil s'est réuni parce qu'il y avait un désaccord au sein de la communauté chrétienne ancienne entre ceux qui croyaient que l'Église devait respecter les règles du judaïsme traditionnel, et Paul de Tarsus, qui croyait qu'il n'y avait pas une telle nécessité.