Phelps est né à Evanston, en Illinois, et a déménagé avec sa famille à Hastings-on-Hudson (New York) à l'âge de six ans, où il a passé ses années scolaires.
Edmund Phelps est né en 1933 près de Chicago, mais il a grandi et est allé à l'école à Hastings-on-Hudson, dans l'État de New York, où sa famille avait déménagé à l'âge de six ans.