Le 24 janvier 1848, James W. Marshall, un contremaître travaillant pour le pionnier Sacramento John Sutter, trouva des morceaux de métal brillant dans la queue d'une scierie que Marshall construisait pour Sutter sur l'American River.
Elle a débuté lorsque James W. Marshall a trouvé des morceaux d'or en construisant une scierie pour John Sutter en 1848.