Les participants se sont adaptés à leurs rôles bien au-delà de ce que même Zimbardo lui-même attendait, dirigeant les "officiers" pour afficher des mesures autoritaires et finalement soumettre certains prisonniers à la torture.
Les étudiants se sont adaptés aux rôles que Zimbardo avait imaginés. Après un certain temps, les gardiens ont eu recours à des mesures autoritaires.