Fondée sous les auspices de l'Église méthodiste épiscopale et avec l'appui d'éminents résidents de Middletown, cette université, aujourd'hui laïque, a été la première institution d'enseignement supérieur à recevoir le nom de John Wesley, le théologien protestant qui fut le fondateur du méthodisme.
L'université est le premier collège ou université qui porte le nom de John Wesley, le fondateur du méthodisme.