Paul Villard, chimiste et physicien français, découvre le rayonnement gamma en 1900, alors qu'il étudie les radiations émises par le radium. Alpha et beta '' rays '' avaient déjà été séparés et nommés par le travail d'Ernest Rutherford en 1899, et en 1903, Rutherford a nommé le nouveau rayonnement distinct de Villard '' rayons gamma '.
Ils ont été découverts en 1900 par Paul Villard et nommés en 1903 par Ernest Rutherford.