Dans de nombreux pays où les maisons closes sont officiellement illégales, les lois sont ignorées ; souvent, les maisons de prostitution dans ces pays sont non seulement tolérées, mais aussi réglementées par les autorités.
Dans certains pays, l'exploitation de maisons closes est légale, dans d'autres, elle est illégale, comme le sont par exemple le Canada et la plupart des États-Unis.