La douleur qui dure longtemps est appelée chronique, et la douleur qui se résout rapidement est appelée aiguë. Traditionnellement, la distinction entre la douleur aiguë et la douleur chronique reposait sur un délai arbitraire à partir du début ; les deux marqueurs les plus couramment utilisés étaient 3 mois et 6 mois depuis le début de la douleur, bien que certains théoriciens et chercheurs aient placé la transition de la douleur aiguë à la douleur chronique à 12 mois.
La douleur peut être aiguë ou chronique.