Certains étymologues le tirent d'une prononciation dialectale du terme "bandore", bien que des recherches récentes suggèrent qu'il puisse provenir d'un terme sénégalais pour un bâton de bambou autrefois utilisé pour le cou de l'instrument.
Le nom de banjo vient peut-être d'un mot kimbundu : mbanza, mais il aurait pu aussi venir d'un mot sénégalais pour le bâton de bambou utilisé pour le cou du banjo.