Mis au point en 1935 par Charles Richter en partenariat avec Beno Gutenberg, tous deux du California Institute of Technology, l'échelle devait d'abord être utilisée seulement dans une zone d "étude particulière en Californie, et sur les sismogrammes enregistrés sur un instrument particulier, le sismomètre à torsion Wood-Anderson.
Charles Richter a mis au point l'échelle de Richter en 1935.