Bien que le terme "riff" puisse désigner n'importe quelle courte série de notes qui créent une mélodie dans la mélodie de la chanson, il n'est pas nécessaire de le répéter pour devenir un riff, contrairement à l'ostinato.
Un ostinato peut être un groupe répété de notes ou simplement un rythme, un peu comme un riff en jazz.