Il est surtout connu pour son rôle de directeur scientifique du projet Manhattan, le projet de la Seconde Guerre mondiale qui a permis de mettre au point les premières armes nucléaires, pour lesquelles il est souvent appelé le "" père de la bombe atomique "".
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le projet a permis de construire les premières armes nucléaires.