Les divers acides aminés alpha diffèrent par la chaîne latérale -le groupe -LRB- R -RRB- à leur carbone alpha et dont la taille peut varier d'un seul atome d'hydrogène dans la glycine ou d'un groupe méthyle dans l'alanine jusqu'à un grand groupe hétérocyclique dans le tryptophane.
Certains acides aminés sont la glycine, l'alanine et le tryptophane.