Une caractéristique essentielle d'une machine virtuelle est que le logiciel en cours d'exécution est limité aux ressources et abstractions fournies par la machinevirtuelle "" il ne peut pas sortir de son monde virtuel.
Une machine virtuelle est un programme sur un ordinateur qui fonctionne comme s'il s'agissait d'un ordinateur séparé. Le programme qui contrôle les machines virtuelles s'appelle un hyperviseur et l'ordinateur qui exécute la machine virtuelle est appelé l'hôte.