En raison de leur statut de colonies d'États étrangers lors de la création de la République populaire de Chine en 1949, le terme "Chine continentale" exclut Hong Kong et Macao. Depuis le retour de Hong Kong et de Macao à la souveraineté chinoise en 1997 et en 1999, respectivement, les deux territoires ont conservé leurs systèmes juridiques, politiques et économiques.
Le terme exclut également Hong Kong et Macao.