On peut déterminer que le cancer qui se trouve à l'extérieur du poumon est apparu dans le poumon, car les cancers du poumon qui se métastasifient, c'est-à-dire qui se propagent, conservent souvent un profil de marqueur cellulaire qui permet à un pathologiste de dire, avec beaucoup de certitude, que la tumeur provient du poumon, c'est-à-dire qu'il s'agit d'un cancer du poumon primaire.
Cependant, certains types de cancers du poumon apparaissent chez des patients en bonne santé qui n'ont jamais fumé. Il existe deux principaux types de cancer du poumon, le cancer du poumon à petites cellules et le cancer du poumon non à petites cellules.