L'altération se produit in situ, ou "sans mouvement", et ne doit donc pas être confondue avec l'érosion, qui implique le mouvement des roches et des minéraux par des agents comme l'eau, la glace, le vent et la gravité.
L'altération est la décomposition des roches, des sols et de leurs minéraux par contact direct avec l'atmosphère de la Terre.