À une trentaine de minutes du vol, les pirates de l'air ont brusquement brassé le poste de pilotage et renversé le pilote et le premier officier, ce qui a permis à Marwan al-Shehhi, un pirate de l'air et un pilote entraîné, de prendre la relève.
Contrairement au vol 11 d'American Airlines, qui s'est écrasé dans la tour nord 17 minutes plus tôt, le vol 175 a été vu à la télévision en raison de l'attention médiatique attirée sur la scène par l'écrasement du vol 11.