Aux États-Unis et au Canada anglophone, ainsi que dans certaines parties de l'Australie - RBL - Nouvelle-Galles du Sud, Tasmanie et Territoire de la capitale australienne - RRB - maternelle est le mot souvent utilisé de façon restreinte pour décrire la première année d'enseignement, ou l'école primaire. Dans certains de ces pays, il est obligatoire, c'est-à-dire que les parents doivent envoyer leurs enfants à l'année de la maternelle - LRB- en général, à l'âge de 5 ans -RRB-.
En Amérique du Nord et dans certaines parties de l'Australie, la maternelle est la première année d'école.