Il est surtout connu pour son rôle de directeur scientifique du projet Manhattan, l'effort de la Seconde Guerre mondiale pour mettre au point les premières armes nucléaires au Laboratoire national secret de Los Alamos, au Nouveau-Mexique.
Il est surtout connu sous le nom de directeur scientifique du projet Manhattan. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le projet a permis de construire les premières armes nucléaires.