La Route de la soie tire son nom du commerce lucratif de la soie chinoise, une des principales raisons de la connexion des routes commerciales à un vaste réseau transcontinental.
La partie de la route de la soie située sur des étendues d'eau s'étend de la Chine du Sud aux Philippines, au Brunei, au Siam, au Malacca, au Ceylan, à l'Inde, au Pakistan et à l'Iran.