L'étalement des fonds marins se produit aux dorsales médio-océaniques, où la nouvelle croûte océanique est formée par l'activité volcanique et s'éloigne graduellement de la crête.
À la dorsale médio-atlantique -LRB- et d'autres endroits -RRB-, le matériel du manteau supérieur s'élève à travers les failles entre les plaques océaniques pour former une nouvelle croûte lorsque les plaques s'éloignent les unes des autres.