La limite entre la lithosphère et l'asthénosphère sous-jacente est définie par une différence de réponse au stress : la lithosphère demeure rigide pendant de très longues périodes de temps géologique au cours desquelles elle se déforme élastiquement et par une rupture fragile, alors que l'asthénosphère se déforme viscousément et s'adapte à la déformation plastique par déformation plastique.
Sous l'influence des contraintes de faible intensité et à long terme qui déterminent le mouvement tectonique, la lithosphère répond essentiellement comme une couche rigide et se déforme donc principalement par une rupture fragile, alors que l'asthénosphère -LRB- la couche du manteau sous la lithosphère -RRB- est adoucie par la chaleur et peut supporter la déformation par déformation plastique.