Hoffmann, qui travaille à l'Aktiengesellschaft Farbenfabriken -LRB- aujourd'hui la société pharmaceutique Bayer -RRB- à Elberfeld, en Allemagne, a été chargée par son superviseur, Heinrich Dreser, d'acétyler la morphine dans le but de produire de la codéine, un constituant du pavot à opium, pharmacologiquement similaire à la morphine mais moins puissante et moins toxicomanogène.
L'héroïne a été fabriquée en 1898 par la société Bayer en Allemagne.