Après avoir reçu un diagnostic de cancer de la prostate en 2009, il a déclaré démissionner de ses fonctions politiques fédérales en janvier 2010, pour des raisons de santé.
Au lieu de collaborer avec la CDU, il a surtout dirigé l'ensemble du SPD contre Helmut Kohl et son groupe CDU, au lieu de coopérer avec la CDU.