Il y a habituellement un maximum de quatre ou cinq maillons dans une chaîne alimentaire, bien que les chaînes alimentaires dans les écosystèmes aquatiques soient souvent plus longues que celles des écosystèmes terrestres. Finalement, toute l'énergie d'une chaîne alimentaire est perdue sous forme de chaleur.
Lorsque cela se produit, la chaîne alimentaire forme un réseau alimentaire.