Elle fait ses débuts de film dans le film de 1986 Lucas. Le premier rôle important de Ryder a été dans Beetlejuice -LRB- 1988 -RRB- de Tim Burton comme adolescente en dents de scie, qui lui a valu une reconnaissance critique et commerciale.
Bien que Ryder fasse ses débuts à l'écran dans Lucas -LRB- 1986 -RRB-, son premier grand rôle est venu en 1988 avec Beetle Juice comme Lydia Deetz, une adolescente de Goth.