Fondée en 1865 par Ezra Cornell et Andrew Dickson White, l'université avait pour but d'enseigner et de faire des contributions dans tous les domaines du savoir - des classiques aux sciences et de la théorie à la pratique. Ces idéaux, non conventionnels à l'époque, sont repris dans la devise de Cornell, une citation d'Ezra Cornell de 1865 : "Je trouverais une institution où n'importe qui peut s'instruire dans toute étude". '
Le collège a été fondé en 1865 par Ezra Cornell et Andrew Dickson White.