Les références littéraires au purgatoire remontent au moins aussi loin que Dante Alighieri. Dans son histoire de la Divine Comédie Purgatorio, Mount Purgatory est divisé en terrasses différentes pour ceux qui sont faits pour être prêts pour le ciel.
L'exemple le plus connu de purgatoire dans les arts est peut-être le Purgatorio de Dante, le deuxième livre de sa Divine Comédie.