L'instabilité gravitationnelle de la lithosphère océanique mature a l'effet que dans les zones de subduction, la lithosphère océanique s'enfonce invariablement sous la lithosphère sus-jacente, qui peut être océanique ou continentale.
Lorsqu'une plaque continentale est associée à une plaque océanique, à des zones de subduction, la lithosphère océanique coule toujours sous le continent.