Souvent, la doctrine mentionne expressément un corpus de dogme religieux tel qu'il est promulgué par une Église, mais pas nécessairement : la doctrine est également utilisée pour renvoyer à un principe de droit, dans les traditions de la common law, établies à la suite d'une histoire de décisions antérieures, comme la doctrine de la légitime défense ou le principe de l'usage équitable, ou la doctrine de la première vente qui s'applique de façon plus étroite.
La doctrine signifie souvent plusieurs dogmes religieux qu'une Église enseigne, mais elle peut aussi signifier un principe de droit, dans les traditions de la common law, établies à la suite d'une histoire de décisions antérieures, comme la doctrine de la légitime défense ou le principe de l'utilisation équitable.