Ils empêchent les vêtements extérieurs d'être souillés par la transpiration, l'urine, le sperme, les matières fécales et d'autres décharges ; ils façonnent le corps et en soutiennent certaines parties.
Certains types de vêtements, comme les shorts et les kilts pour le cyclisme, sont destinés à être portés ou sont traditionnellement portés sans sous-vêtements.