Il a été mis en œuvre pour la première fois dans la licence publique générale GNU Emacs, et en 1989, la première licence GNU General Public License -LRB- GPL -RRB- a été publiée en 1989.
Il est l'auteur de la GNU General Public License -LRB- GNU GPL ou GPL -RRB-, la licence de logiciel libre la plus utilisée, qui a été à l'origine du concept de copyleft.