Bien que ce terme s'applique souvent à tout transporteur dont le prix des billets est bas et dont les services sont limités, quels que soient leurs modèles d'exploitation, les transporteurs à bas prix ne devraient pas être confondus avec les compagnies aériennes régionales qui exploitent des vols courts sans service ou avec des transporteurs aériens offrant un service complet et offrant certains tarifs réduits.
Une compagnie aérienne à bas prix essaie de maintenir ses prix et ses tarifs à un niveau inférieur à celui de ses concurrents.