Les organismes complexes sont devenus graduellement plus communs au cours des millions d'années qui ont immédiatement précédé le Cambrien, mais ce n'est qu'à cette époque que les organismes se sont minéralisés -- donc facilement fossilisés --.
Les mers peu profondes bordaient les marges de plusieurs continents, à la suite de la rupture du supercontinent précédent, le Pannotia.