Il s'agit le plus souvent d'un chenal d'eau qui se trouve entre deux masses terrestres, mais il peut aussi désigner un chenal navigable à travers un plan d'eau qui n'est pas navigable autrement, par exemple parce qu'il est trop peu profond, ou parce qu'il contient un récif ou un archipel non navigable.
Bien que les rivières et les canaux forment souvent un pont entre deux grands lacs ou un lac et une mer, ils ne sont généralement pas appelés détroits.