La profondeur optique est une mesure de la proportion de radiation absorbée ou diffusée le long d'un chemin à travers un milieu partiellement transparent ; la profondeur optique jusqu'à un objet proche est égale à zéro ; à mesure que la distance jusqu'à l'objet augmente, la profondeur optique augmente aussi.
Le brouillard entre une personne et un objet qui se trouve immédiatement devant elle a une profondeur optique de zéro. À mesure que l'objet s'éloigne, la profondeur optique augmente jusqu'à ce qu'elle atteigne une grande valeur et que l'objet ne soit plus visible.