Le modèle a succédé au DC-8 de McDonnell Douglas pour des opérations à long rayon d'action et il a fait concurrence aux mêmes marchés que le Lockheed L-1011 Tristar, qui a une disposition similaire à celle du DC-10.
Le modèle succédait au DC-8 de la compagnie pour les opérations à long rayon d'action, et il était en concurrence sur les mêmes marchés que l'Airbus A300, le Boeing 747 et le Lockheed L-1011 Tristar, dont la configuration est similaire à celle du DC-10.