En collaboration avec le critique et confrère nationaliste Vladimir Stasov, à la fin des années 1850 et au début des années 1860, Balakirev a réuni les compositeurs connus aujourd'hui sous le nom de "Cinq", les autres étant Alexander Borodin, César Cui, Modest Mussorgsky et Nikolai Rimsky-Korsakov.
Ces cinq compositeurs étaient connus sous le nom de "Mighty Handful".