Depuis sa fondation jusqu'au milieu des années 1980, les fonds de la FSF ont été principalement utilisés pour employer des développeurs de logiciels pour écrire des logiciels libres pour le projet GNU.
Alors que d'autres titulaires de droits d'auteur d'autres systèmes logiciels utilisaient la GPL comme leur licence, la FSF a été la seule organisation à faire valoir régulièrement ses intérêts en matière de droit d'auteur sur les logiciels sous licence en vertu de la GPL jusqu'à ce que Harald Welte crée des violations de gpl.