La moelle épinière sert principalement à la transmission de signaux neuronaux entre le cerveau et le reste du corps, mais elle contient aussi des circuits neuronaux qui peuvent contrôler de façon indépendante de nombreux réflexes et générateurs de patron central.
Les racines ventrale et dorsale se joignent plus tard pour former des nerfs spinaux appariés, un de chaque côté de la moelle épinière.