Une langue formelle est souvent définie au moyen d'une grammaire formelle -LRB- aussi appelée ses règles de formation -RRB- ; en conséquence, les mots qui appartiennent à une langue formelle sont parfois appelés mots bien formés -LRB- ou formules bien formées -RRB-.
Une langue est définie à l'aide d'un ensemble appelé l'alphabet de la langue.