La théorie s'appuie sur les concepts plus anciens de la dérive continentale, développés au cours des premières décennies du XXe siècle par Alfred Wegener, et l'expansion du fond marin, développée dans les années 60.
Cette théorie remplace l'ancienne théorie de la dérive continentale de la première moitié du XXe siècle et le concept de propagation du fond marin qui a été développé au cours des années 1960.