Entscheidend für das Fortbestehen eines Gletschers ist seine Massenbilanz, die Differenz von Akkumulation (wie Schneefall, Ablagerung von Triebschnee und Lawinen, Kondensation von atmosphärischem Wasserdampf und Anfrieren von Regenwasser) und Ablation (Schmelze, Sublimation sowie Abbruch von Lawinen).
Damit ein Gletscher weiter besteht, ist seine Massen-Bilanz wichtig. Die Massenbilanz ist der Unterschied von Zuwachs durch Schneefall und Gefrieren von Regenwasser und das Abnehmen durch Schmelze und Abbrüche.