Эти пластины представляют собой жесткие сегменты, которые перемещаются относительно друг друга на одном из трех типов границ пластин: конвергентные границы, на которых две пластины сходятся, расходящиеся границы, на которых две пластины раздвигаются, и границы трансформации, в которых две пластины скользят мимо друг друга в стороны.
Существует три типа границы плит: конструктивная, деструктивная и трансформирующаяся. На границе конструктивных плит две плиты отдаляются друг от друга, и горячая магма (жидкая порода) выталкивается вверх через трещины. На деструктивной границе пластины две пластины движутся навстречу друг другу. На границе трансформируемой пластины две пластины движутся параллельно друг другу.