Столлман был пионером концепции авторского лева и является основным автором нескольких лицензий с авторским левом, включая Стандартную общественную лицензию GNU, наиболее широко используемую лицензию свободных программ.
Он является автором Стандартной общественной лицензии GNU (GNU GPL или GPL), наиболее часто используемой лицензии на свободное программное обеспечение, которая является пионером концепции авторского лева.