Различные альфа-аминокислоты различаются тем, какая боковая цепь (группа R) присоединена к их альфа-углероду, и они могут варьироваться по размеру от одного атома водорода в глицине или метильной группы в аланине до большой гетероциклической группы в триптофане.
В химии аминокислота может относиться к любой молекуле, которая содержит как аминные, так и карбоксильные функциональные группы.