В течение определенных периодов времени между 17 веком и 1959 г. Далай-ламы иногда руководили тибетским правительством, которое управляло частями Тибета из Лхасы. 14-й Далай-лама оставался главой государства в Центральной тибетской администрации («тибетское правительство в изгнании») до своей пенсии 14 марта 2011 года.
В период с 17 века по 1959 год Далай-лама был главой тибетского правительства.