Он сыграл ведущую роль в революции 1989 года, будучи избранным первым посткоммунистическим президентом Румынии в 1990 году. После того, как новая Конституция была одобрена всенародным референдумом, он служил президентом еще два срока: с 1992 по 1996 год и с 2000 по 2004 год, разделенных президентством Эмиля Константинеску.
Илиеску был избран президентом Румынии на одиннадцать лет (три срока), с 1990 по 1992 год, с 1992 по 1996 год и с 2000 по 2004 год.