Наиболее заметными предвестниками экзистенциализма являются философы XIX века Сёрен Кьеркегор и Фридрих Ницше, хотя его предшественники были в более ранние века. В 20 веке немецкий философ Мартин Хайдеггер (начиная с феноменологии Гуссерля) оказал влияние на других философов-экзистенциалистов, таких как Жан-Поль Сартр, Симона де Бовуар и (абсурдист) Альбер Камю.
Среди известных экзистенциалистов Федор Достоевский, Жан-Поль Сартр, Фридрих Ницше, Сёрен Кьеркегор, Самуэль Беккет, Мартин Хайдеггер, Альбер Камю (хотя он не считал себя экзистенциалистом и имел свою собственную Теорию абсурда) и Симона де Бовуар.