Во многих странах, где публичные дома официально запрещены, законы игнорируются; Часто публичные дома в таких странах не только терпимы, но и регулируются властями.
В некоторых странах деятельность публичных домов разрешена законом, в других - незаконна. Примерами стран, где публичные дома являются незаконными, являются Канада и большая часть Соединенных Штатов.