Ранняя эра освоения космоса была вызвана «космической гонкой» между Советским Союзом и Соединенными Штатами; запуск первого искусственного объекта на орбиту Земли, советского спутника-1, 4 октября 1957 г., и первая посадка на Луну американского корабля «Аполлон-11» 20 июля 1969 г. часто рассматриваются как границы для этот начальный период.
4 октября 1957 года в бывшем Советском Союзе был запущен Спутник-1, который стал первым запущенным спутником.