Термин «нефть» был впервые использован в трактате De Natura Fossilium, опубликованном в 1546 году немецким минералогом Георгом Бауэром, также известным как Георгиус Агрикола.
Нефть можно разделить на менее сложные, но более полезные смеси фракционной перегонкой.