Начиная с 1950 года, Маккарти стал самым заметным публичным лицом периода, когда напряженность времен холодной войны подпитывала страхи перед широкомасштабной коммунистической подрывной деятельностью.
Он утверждал, что в федеральном правительстве и в других странах было большое количество коммунистов, советских шпионов и сочувствующих.