Ему обычно приписывают открытие кислорода, выделив его в газообразном состоянии, хотя Карл Вильгельм Шееле и Антуан Лавуазье также претендуют на это открытие.
Он известен своим открытием кислорода вместе с Антуаном Лавуазье (хотя Карл Вильгельм Шееле открыл кислород за два года до него).