В состав НКВД входили регулярные государственные полицейские силы Советской России и СССР (включая дорожную полицию, пожарную охрану, пограничную охрану и архивы), но он более известен благодаря деятельности ГУЛАГа и Главного управления государственной безопасности (ГУГБ), которые в конечном итоге стал Комитетом государственной безопасности (КГБ).
НКВД наиболее известен благодаря Главному управлению государственной безопасности (ГУГБ), которое возникло после ОГПУ и ЧК в качестве секретного полицейского ведомства Советского Союза и стало КГБ.