Он считается отцом китайской историографии из-за его высоко оцененной работы, «Записки великого историка» (или), общей истории Китая в стиле «Цзичжуаньти», охватывающей более двух тысяч лет от Желтого императора до императора Хань Уди. ( или же ) .
Его отец, Сыма Тан, тоже был историком.