Начиная с жалобного славянского православного тропаря Святого Креста, исполняемого восемью виолончелями и четырьмя альтами, пьеса проходит через смесь пастырских и воинственных тем, изображающих растущие страдания русского народа от рук вторгшихся французов.
Увертюра начинается с жалобного русского православного Тропаря Честного Креста («Боже, храни народ твой»), который исполняют восемь виолончелей и четыре альта. В произведении сочетаются пасторальные и воинственные темы.