Его основные функции заключаются в разрешении юридических споров, переданных ему государствами, и предоставлении консультативных заключений по правовым вопросам, переданным ему надлежащим образом уполномоченными международными органами, агентствами и Генеральной Ассамблеей ООН.
Но иногда небольшие палаты из трех-пяти судей слушают и решают дело.