Лассаль происходил из зажиточной еврейской семьи из Лослау, позже Бреслау, Силезия; его отец был торговцем шелком и предназначил сына для деловой карьеры, послав его в коммерческую школу в Лейпциге.
Лассаль основал Allgemeiner Deutscher Arbeiterverein (Всеобщее объединение немецких рабочих, ADAV) в 1863 году.