Вместе с критиком и соратником-националистом Владимиром Стасовым в конце 1850-х - начале 1860-х годов Балакирев объединил композиторов, ныне известных как «Пятерка» - другими были Александр Бородин, Сезар Кюи, Модест Мусоргский и Николай Римский-Корсаков.
Эти пять композиторов были известны как «Могучая горстка».