Каннинг родился в англо-ирландской семье в доме своих родителей на улице Королевы Анны, Мэрилебон, Лондон.
Стратфорд Каннинг был вигом и представил своего племянника в 1780-х годах таким выдающимся вигам, как Чарльз Джеймс Фокс, Эдмунд Берк и Ричард Бринсли Шеридан.