Стэнфорд был основан Лиландом Стэнфордом, железнодорожным магнатом, сенатором Соединенных Штатов и бывшим губернатором Калифорнии, и его женой Джейн Стэнфорд.
Лиланд и Джейн Стэнфорд основали университет.