Тепло передается от источника через «рабочее тело» двигателя к приемнику, и в этом процессе часть тепла преобразуется в работу за счет использования свойств рабочего вещества (обычно газа или жидкости). .
В целом, чем больше разница в температуре между горячим источником и холодным стоком, тем эффективнее цикл или двигатель.