Challenger был назван в честь двух предыдущих судов: HMS Challenger, британского корвета, который был командиром экспедиции Challenger, новаторской глобальной морской исследовательской экспедиции, проводившейся с 1872 по 1876 год; и лунный модуль "Челленджер" "Аполлон-17", который совершил посадку на Луну в 1972 году.
Challenger был назван в честь корабля ВМС США, который исследовал Тихий и Атлантический океаны с 1872 по 1876 год. Челленджер также назывался лунным экскурсионным модулем Аполлона-17.