Он был открыт в 1911 году в результате интерпретации Эрнестом Резерфордом знаменитого эксперимента Резерфорда 1909 года, проведенного Гансом Гейгером и Эрнестом Марсденом под руководством Резерфорда.
Примерно в то же время, когда это происходило (1909), Эрнест Резерфорд провел замечательный эксперимент, в котором Ханс Гейгер и Эрнест Марсден под его наблюдением запустили альфа-частицы (ядра гелия) в тонкую пленку золотой фольги.