Как и на многих других струнных инструментах, на контрабасе играют либо смычком (арко), либо перебирая струны (пиццикато).
В оркестре контрабасисты смывают струны деревянным смычком, натянутым на конский волос, или перебирают струны пальцами (перещипывание струн называется пиццикато). В джазе на контрабасе чаще всего играют пиццикато.