Обычно пищевая цепь состоит максимум из четырех или пяти звеньев, хотя в водных экосистемах пищевые цепи часто длиннее, чем на суше. В конце концов, вся энергия в пищевой цепи теряется в виде тепла.
Когда это происходит, пищевая цепь образует пищевую сеть.