Он получил диплом по физике в Техническом университете Штутгарта в 1961 году, последовал за своим научным руководителем Хайнцем Геришером из Института исследований металлов Макса Планка в Штутгарте в Мюнхен и получил степень доктора философии в Техническом университете Мюнхена в 1965 году.
В 1973 году профессор Эртль вернулся в Мюнхенский университет Людвига Майксимиллиана, чтобы работать профессором в Институте физической химии.