С момента основания до середины 1980-х годов фонды FSF в основном использовались для найма разработчиков программного обеспечения для написания свободных программ для проекта GNU.
В то время как другие правообладатели других программных систем использовали GPL в качестве своей лицензии, FSF была единственной организацией, которая регулярно отстаивала свои авторские права на программное обеспечение, лицензированное по GPL, до тех пор, пока Харальд Велте не создал нарушений gpl.