Его часто называли «Миша», уменьшительное от имени «Михаил», и «маг из Риги» за его дерзкий комбинационный стиль.
В 1960 году в возрасте 23 лет Таль обыграл Михаила Ботвинника в матче на первенство мира в Москве со счетом 12,5 - 8,5 (шесть побед, два поражения и тринадцать ничьих).