Концепция папуасских народов в отличие от меланезийцев была впервые предложена и названа Сиднеем Гербертом Рэем в 1892 году.
На большинстве папуасских языков говорят на острове Новая Гвинея (который разделен между Папуа-Новой Гвинеей и индонезийскими провинциями Папуа и Западный Ириан-Джая), а также на некоторых языках архипелага Бисмарка, острова Бугенвиль и Соломоновы Острова на востоке и Хальмахера, Тимор и архипелаг Алор на западе.