В 1876 году Хейс был избран президентом в ходе одних из самых спорных и горячо спорных выборов в американской истории. Хотя он проиграл всенародное голосование демократу Сэмюэлю Дж. Тилдену, Хейс выиграл президентское кресло с минимальным отрывом после того, как комиссия Конгресса присудила ему двадцать спорных голосов выборщиков.
Хейс с трудом выиграл выборы 1876 года, победив демократического оппонента Сэмюэля Тилдена только после того, как комитет Конгресса дал Хейсу несколько спорных голосов выборщиков.