Его первый опыт дирижирования пришелся на 1979 год с Симфоническим оркестром Финского радио, хотя он по-прежнему считал себя главным образом композитором; Фактически, Салонен сказал, что основная причина, по которой он занялся дирижированием, заключалась в том, чтобы гарантировать, что кто-то будет дирижировать его собственными произведениями.
Он начал дирижировать в 1979 году с Симфоническим оркестром Финского радио, в основном для того, чтобы дирижировать своими произведениями.