Каратэ-до учит этическим принципам и может иметь духовное значение для своих приверженцев. Гичин Фунакоши («Отец современного каратэ») назвал свою автобиографию «Каратэ-до: мой образ жизни» в знак признания преобразующей природы изучения каратэ.
Полное название Каратэ - «Каратэ-до», что в переводе с английского означает «путь пустой руки».