Формальный язык часто определяется с помощью формальной грамматики (также называемой правилами ее формирования); соответственно, слова, принадлежащие формальному языку, иногда называют правильно сформированными словами (или правильно сформированными формулами).
Язык определяется с помощью набора, называемого алфавитом языка.