Считается, что адаптивная или «специфическая» иммунная система возникла у первых челюстных позвоночных, она активируется «неспецифической» и эволюционно более старой врожденной иммунной системой (которая является основной системой защиты хозяина от патогенов почти у всех других живые существа).
Адаптивная иммунная система включается эволюционно более старой врожденной иммунной системой. Эта старая система неспецифична, тогда как адаптивная система приспособлена к конкретным целям.