30 ноября 1987 года Кеннеди был назначен на место в Верховном суде, освобожденное Льюисом Ф. Пауэллом-младшим после неудачных попыток Рейгана назначить Роберта Борка (формально отвергнутого Сенатом) и Дугласа Гинзбурга (отказался от рассмотрения).
В 1988 году Рональд Рейган выдвинул его кандидатуру в Верховный суд.