Он занимал пост федерального министра экономического сотрудничества и развития с 1961 по 1966 год, министр иностранных дел Германии и вице-канцлер с 1969 по 1974 год, исполняющий обязанности канцлера Германии с 7 по 16 мая 1974 года (после отставки Вилли Брандта после дела Гийома). и, наконец, в качестве президента Германии с 1974 по 1979 год.
Он был федеральным министром экономического сотрудничества и развития (1961-1966), но убедил СвДП покинуть коалиционное правительство Людвига Эрхардса в конце 1966 года.