Он был третьим сыном и седьмым ребенком Джона Генри Парнелла (1811–1859), богатого англо-ирландского землевладельца, и его американской жены Делии Тюдор Стюарт (1816–1898) из Бордентауна, штат Нью-Джерси, дочери американского военно-морского флота. герой, адмирал Чарльз Стюарт (1778-1869) (пасынок одного из телохранителей Джорджа Вашингтона).
Он был седьмым ребенком Джона Генри Парнелла и его американской жены Делии Тюдор Стюарт.