Он занимал пост федерального министра экономического сотрудничества и развития с 1961 по 1966 год, министр иностранных дел Германии и вице-канцлер с 1969 по 1974 год, исполняющий обязанности канцлера Германии с 7 по 16 мая 1974 года (после отставки Вилли Брандта после дела Гийома). и, наконец, в качестве президента Германии с 1974 по 1979 год.
Во время Второй мировой войны он служил в Люфтваффе, в последние годы войны в качестве оператора радара на ночном истребителе Me 110.