Тепло передается от источника через «рабочее тело» двигателя к приемнику, и в этом процессе часть тепла преобразуется в работу за счет использования свойств рабочего вещества (обычно газа или жидкости). .
Большинство усилий по повышению эффективности тепловых двигателей направлено на повышение температуры источника тепла, но при очень высоких температурах металл двигателя начинает размягчаться.