SDS был разработан Студенческой лигой за индустриальную демократию (SLID), молодежным отделением социалистической образовательной организации, известной как Лига за индустриальную демократию (LID).
SDS провела свое первое собрание в 1960 году в Анн-Арборе, штат Мичиган.