В частности, для альтернативных металлических групп характерны тяжелые гитарные риффы; как правило, эти риффы имеют ярко выраженную экспериментальную окраску, включая нетрадиционные тексты, странные размеры, больше синкопа, чем типичный металл, необычная техника, сопротивление традиционным подходам к тяжелой музыке и включение широкого спектра влияний за пределами металлической сцены .
Альтернативный металл похож на обычную тяжелую музыку, но может быть более экспериментальным.