Они назвали новый элемент brevium (от латинского слова brevis, означающего краткий или короткий) из-за его короткого периода полураспада, составляющего 6,7 часа. В 1918 году две группы ученых, во главе с Отто Ханом и Лиз Мейтнер из Германии и Фредериком Содди и Джоном Крэнстоном из Великобритании, независимо друг от друга открыли другой изотоп протактиния, 231Pa, имеющий гораздо более длительный период полураспада - около 32000 лет.
Они дали новому элементу название Brevium (лат. Brevis, краткое, краткое); название было изменено на Protoactinium в 1918 году, когда две группы ученых (Отто Хан и Лиз Мейтнер из Германии и Фредерик Содди и Джон Крэнстон из Великобритании) независимо обнаружили 231-Па.