До ISDN телефонная система рассматривалась как способ передачи голоса с некоторыми специальными услугами, доступными для данных. Ключевой особенностью ISDN является то, что он объединяет речь и данные на одних и тех же линиях, добавляя функции, которые не были доступны в классической телефонной системе.
ISDN предлагает ряд услуг, которые используют телефонную линию для передачи данных.