Сначала он учился игре на фортепиано со своей матерью, и, пока семья была в Берлине между 1844 и 1846 годами, он изучал фортепиано у Теодора Куллака и гармонию и контрапункт у Зигфрида Дена; в это время и он, и его брат Антон вызвали интерес и поддержку Мендельсона и Мейербера.
Николай был более спокойным и задумчивым, предпочитая лирическую романтическую музыку.