Вместе с критиком и соратником-националистом Владимиром Стасовым в конце 1850-х - начале 1860-х годов Балакирев объединил композиторов, ныне известных как «Пятерка» - другими были Александр Бородин, Сезар Кюи, Модест Мусоргский и Николай Римский-Корсаков.
Балакирев в основном писал музыку для оркестра, хора и фортепиано, а также сольные песни.