Вместе с критиком и соратником-националистом Владимиром Стасовым в конце 1850-х - начале 1860-х годов Балакирев объединил композиторов, ныне известных как «Пятерка» - другими были Александр Бородин, Сезар Кюи, Модест Мусоргский и Николай Римский-Корсаков.
Его музыка звучит очень по-русски, и он оказал очень большое влияние на других русских композиторов, таких как Модест Мусоргский, Николай Римский-Корсаков, Александр Бородин и Сезар Кюи.