Гумус можно отличить от разлагающегося органического вещества тем, что последний представляет собой грубый на вид материал, при этом крупные остатки растений все еще видны, тогда как полностью гумифицированное органическое вещество однородно по внешнему виду (темное, губчатое, желеобразное вещество) и аморфно по структуре. и может оставаться таковым на протяжении тысячелетий и более.
Физически разница между гумусом и органическим веществом заключается в том, что органическое вещество является грубоватым материалом, грубые растения остаются видимыми, а после полного гумификации оно становится более однородным по внешнему виду (темное, губчатое, желеобразное вещество) и аморфным по структуре .