Число нейтронов относительно протонов определяет стабильность ядра, при этом некоторые изотопы подвергаются радиоактивному распаду. Атомы одного и того же элемента имеют одинаковое количество протонов, называемое атомным номером.
Следовательно, большие атомы или изотопы с большой разницей между числом протонов и нейтронов будут иметь длительный период полураспада.