Сначала он учился игре на фортепиано со своей матерью, и, пока семья была в Берлине между 1844 и 1846 годами, он изучал фортепиано у Теодора Куллака и гармонию и контрапункт у Зигфрида Дена; в это время и он, и его брат Антон вызвали интерес и поддержку Мендельсона и Мейербера.
Когда его спросили, почему он не сочиняет больше, он однажды ответил, что его брат «сочинил музыки для троих».