Многие симфонии представляют собой тональные произведения в четырех частях, первая из которых представлена в форме сонаты, которую теоретики музыки часто называют структурой «классической» симфонии, хотя многие симфонии признаны мастерами классической формы Йозефом Гайдном, Вольфгангом. Амадей Моцарт и Людвиг ван Бетховен не соответствуют этой модели.
Первая часть симфонии может быть быстрой, часто в форме сонаты.