Под микроскопом лимфоциты можно разделить на большие гранулярные лимфоциты и маленькие лимфоциты.
Они распознают изменения в уровне поверхностной молекулы, называемой MHC (главный комплекс гистосовместимости) класса I. NK-клетки активируются интерферонами, высвобождаемыми поврежденными клетками.