В августе 2009 года Кенелли якобы был одним из тех, кого выдвигали в попытке вырвать лидерство у премьер-министра Нового Южного Уэльса Натана Риса. Кенили ответила на обвинения, заявив: «Он (Натан Рис) пользуется моей поддержкой (как премьер-министр)», и сообщалось, что она настаивала на том, что никогда не будет премьер-министром Нового Южного Уэльса, что постоянно оспаривается в СМИ.
3 декабря 2009 года фракция Лейбористской партии Австралии избрала Кенелли вместо Натана Риса лидером парламентской партии, и она стала первой женщиной-премьер-министром штата Новый Южный Уэльс.