Он вступил в Коммунистическую партию в 1953 году и стал членом ее Центрального комитета в 1965 году, однако, начиная с 1971 года, он постепенно был оттеснен Николае Чау эску.
Илиеску был избран президентом Румынии на одиннадцать лет (три срока), с 1990 по 1992 год, с 1992 по 1996 год и с 2000 по 2004 год.