Карстенс родился в Бремене. С 1933 по 1936 год изучал право и политологию в университетах Франкфурта, Дижона, Мюнхена, Кенигсберга и Гамбурга.
В феврале 1983 года Федеральный конституционный суд постановил, что намеренная потеря голоса разрешена, поэтому всеобщие выборы могут быть проведены.