Основанный в 1865 году Эзрой Корнеллом и Эндрю Диксоном Уайтом, университет был предназначен для преподавания и внесения вклада во все области знаний - от классики до естественных наук и от теоретических до прикладных. Эти нетрадиционные для того времени идеалы отражены в девизе Корнелла, цитате Эзры Корнелла 1865 года: «Я бы нашел институт, где любой человек может найти инструкции по любому исследованию. ''
Колледж был основан в 1865 году Эзрой Корнеллом и Эндрю Диксоном Уайтом.