Тепло передается от источника через «рабочее тело» двигателя к приемнику, и в этом процессе часть тепла преобразуется в работу за счет использования свойств рабочего вещества (обычно газа или жидкости). .
Эффективность различных тепловых двигателей, предлагаемых или используемых сегодня, колеблется от 3 процентов (97 процентов отходящего тепла) для предложения OTEC по производству энергии океана через 25 процентов для большинства автомобильных двигателей, до 45 процентов для сверхкритических угольных электростанций и примерно до 60 процентов для паровых. газовая турбина с парогазовым охлаждением.