Системные виртуальные машины (иногда называемые аппаратными виртуальными машинами) позволяют совместно использовать ресурсы базовой физической машины между различными виртуальными машинами, каждая из которых работает со своей собственной операционной системой. Программный уровень, обеспечивающий виртуализацию, называется монитором виртуальных машин или гипервизором.
Программа, управляющая виртуальными машинами, называется гипервизором, а компьютер, на котором запущена виртуальная машина, называется хостом.