Этот термин был использован Чарльзом Дарвином в отличие от естественного отбора, в котором дифференциальное воспроизводство организмов с определенными признаками приписывается повышению выживаемости или репродуктивной способности («дарвиновская приспособленность»). В отличие от искусственного отбора, при котором люди отдают предпочтение определенным признакам, при естественном отборе окружающая среда действует как сито, через которое могут проходить только определенные вариации.
При естественном отборе происходит дифференциальное воспроизводство организмов с определенными признаками.