Карстенс родился в Бремене. С 1933 по 1936 год изучал право и политологию в университетах Франкфурта, Дижона, Мюнхена, Кенигсберга и Гамбурга.
7 января 1983 года президент Карстенс распустил бундестаг и призвал к новым выборам.