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Comment vérifier le niveau de l'électrolyte d'une batterie de voiture ?
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Le niveau de l'électrolyte d'une batterie de voiture (qui n'est pas vraiment de l'eau) doit être régulièrement contrôlé, et ce pour deux raisons : premièrement, parce que la solution électrolytique a tendance à s'évaporer au fil du temps, deuxièmement parce qu'une partie de cet électrolyte se transforme en hydrogène et en oxygène chaque fois que vous rechargez la batterie. Le contrôle des niveaux d'une batterie et l'ajustement de ces mêmes niveaux avec de l'eau contribuent au bon fonctionnement d'une voiture. Voici donc comment il faut opérer pour contrôler l'électrolyte d'une batterie en prenant toutes les mesures de sécurité, pour vous comme pour votre véhicule.

1. Repérez l'emplacement de la batterie.

Le plus souvent, il suffit de soulever le capot pour la voir, car elle est placée sur la partie haute du moteur. Deux câbles en partent, l'un noir, l'autre, rouge.

Certaines batteries sont un peu plus profondément enfouies dans le moteur, par exemple, entre le parechoc et une des roues. D'autres fois, elles ne sont accessibles que par le dessous du véhicule. Dans ce dernier cas, il faut les retirer entièrement pour l'entretien.
Chez certains constructeurs (BMW, Mercedes Benz), les batteries sont dans le coffre, dans un compartiment à part.
Sur certaines voitures, la batterie peut se trouver placée sous le siège arrière. C'est le cas de certaines Cadillac.

2. Procédez à un premier nettoyage.

Avant de contrôler les niveaux de la batterie, nettoyez consciencieusement le dessus et les bornes de la batterie. Vous allez ouvrir les cellules de la batterie et aucune saleté ne doit y pénétrer. De même, une batterie régulièrement nettoyée protège de la corrosion les pièces métalliques environnantes.

Prenez un simple nettoyant pour vitres (à base d'ammoniaque) pour nettoyer l'extérieur de votre batterie. Humidifiez votre chiffon et frottez. Le nettoyant ne doit pas être vaporisé directement sur la batterie. Vous pouvez utiliser de l'essuietout aussi longtemps qu'il ne part pas en morceaux.
En cas de forte corrosion, prenez du bicarbonate de sodium. Préparez une pâte un peu solide avec du bicarbonate et de l'eau. Comme avec le nettoyant pour vitres, votre pâte doit être d'abord appliquée sur un chiffon humide. Ne saupoudrez pas votre batterie de bicarbonate. Si la batterie est très sale, il faut s'y reprendre à plusieurs reprises. À la fin, terminez le nettoyage en passant un chiffon imbibé de produit pour les vitres pour enlever les dernières traces de bicarbonate. Si vous ne le faites pas, la corrosion sera plus intense au niveau des bornes et de toutes les pièces métalliques du secteur.
Ne mettez pas la charrue avant les bœufs ! Lors du nettoyage extérieur, assurez-vous que les bouchons de la batterie sont bien en place. Il serait dangereux d'introduire un quelconque produit d'entretien dans une des cellules de la batterie.

Nota bene : vous pouvez également sortir la batterie de la voiture pour la nettoyer. Une fois le travail terminé, vous la réinstallez à sa place. Même si cela prend un peu plus de temps, il vaut mieux sortir la batterie et l'installer sur une surface pratique. L'inconvénient est que vous devrez reprogrammer certains équipements électriques, comme l'horloge, l'autoradio… Si vous pouvez faire l'entretien de votre batterie sans la démonter, vous gagnerez assurément beaucoup de temps.
Pour nettoyer les bornes de la batterie, vous pouvez également les désolidariser de la batterie et les placer dans un grand verre d'eau très chaude. La corrosion sera éliminée grâce à l'eau chaude. Assurez-vous ensuite que les bornes sont  avant de les replacer sur la batterie de votre véhicule.

3. Ouvrez les trous de remplissage.

Sur les batteries d'aujourd'hui, ils sont obturés par deux barrettes de fermeture en plastique situées sur le dessus de la batterie. Avec d'infinies précautions, soulevez ces barrettes, avec un tournevis par exemple. Si elles s'enlèvent difficilement, il faut faire levier progressivement sur le pourtour.

Certaines batteries présentent non pas des barrettes, mais six bouchons individuels. Pour les enlever, on utilise un simple tournevis un peu large.
Une batterie dite « sans entretien » ne doit jamais être ouverte. Il est d'ailleurs indiqué par le fabricant qu'il ne faut pas rajouter d'eau. Si la batterie présente des signes de faiblesse, il faut purement et simplement la remplacer.

4. Poursuivez le nettoyage.

Quand vous allez retirer les bouchons, de la saleté sortira forcément et se déposera sur la batterie. Vous devez enlever prudemment les poussières avec un chiffon légèrement imbibé de nettoyant pour vitres.

Lors de cette phase de nettoyage, n'utilisez pas de bicarbonate de sodium ! Utilisez très peu de produit nettoyant et veillez à ne rien introduire (nettoyant, grains de poussière, morceaux d'essuietout…) dans les cellules maintenant accessibles.
Ne négligez pas ce nettoyage ! Vous éviterez ainsi une corrosion plus rapide. C'est une phase importante de l'entretien d'une batterie qui vous assurera une connexion parfaite des différents éléments.

5. Comparez les différents niveaux d'électrolyte.

En regardant par-dessus, vérifiez le niveau de la solution électrolytique de chacune des cellules. Chacune d'elles doit contenir la même quantité de solution et donc présenter un même niveau de remplissage.

Si certains niveaux sont trop hauts, c'est certainement accidentel : ils ont été précédemment trop remplis. Ne touchez à rien ! Les niveaux vont baisser naturellement au fil du temps. Vous pourrez alors refaire les niveaux correctement.
Si un ou plusieurs niveaux sont trop bas, il y a une forte probabilité que la batterie présente une fuite ou soit fissurée. En ce cas, la seule solution possible est le remplacement de la batterie. Si le corps de la batterie est intact, refaites les niveaux des cellules trop basses et vérifiez ces mêmes niveaux quelques semaines plus tard pour voir ce qu'il en est.

6. Sachez quand les niveaux d'électrolyte sont trop bas.

C'est assez simple : il manque de la solution électrolytique dès que vous pouvez apercevoir le haut des plaques de plomb. Celles-ci doivent être recouvertes pour pouvoir délivrer la bonne tension à la bonne intensité.

Des plaques de plomb qui resteraient découvertes trop longtemps s'abimeraient irrémédiablement.
Si le niveau de l'électrolyte est à un centimètre en dessous du sommet des plaques de plomb, ajoutez de l'eau pour juste les recouvrir. La batterie pourra alors délivrer un niveau acceptable de courant (reportez-vous à la partie 3 de cet article sur la façon de refaire les niveaux). Si la batterie reste faible, il faut la remplacer.
Un bas niveau de l'électrolyte peut s'expliquer par une surcharge provenant de l'alternateur. Il faut alors simplement vérifier que ce dernier fonctionne bien.

7. Sachez repérer le niveau normal de l'électrolyte.

Le niveau normal se situe à 1 cm au-dessus des plaques de plomb ou à 3 mm sous le plafond de la batterie (visible par les trous de remplissage). Souvent, le niveau est visible par transparence et doit se situer entre deux limites (MIN et MAX).
Si le niveau est bon, ne touchez à rien ! Remettez le bouchon en place et pensez à faire un nouveau contrôle dans trois mois.

8. Sachez repérer le niveau haut de l'électrolyte.

Au maximum, la solution électrolytique doit atteindre le bas des trous de remplissage.

Au fond des trous de remplissage, vous allez apercevoir de petites fentes sur les côtés. Elles sont là pour donner une forme concave à la surface (on parle de ménisque) de l'électrolyte, lorsque celui-ci atteint le fond du trou. Si vous êtes en dessous du trou, il n'y aura pas de ménisque.
Dès que vous voyez le ménisque concave, vous pouvez être sûr que vous avez atteint le niveau maximal. Il faut arrêter le remplissage. Si vous ne voyez pas très bien, n'hésitez pas à utiliser une lampe de poche.

9. Seules les batteries « plomb-acide sulfurique » peuvent être remplies.

Suivez toujours les conseils du fabricant ou du revendeur, c'est lui qui fait autorité sur cet article.
Certaines batteries particulières (au nickel-cadmium, celles équipant les machines de nettoyage ou les voiturettes de golf) peuvent avoir des repères de remplissage différents.

10. Les cellules doivent être remplies avec de l'eau distillée.

Cette dernière s'achète dans n'importe quelle droguerie ou grande surface. Si vous constatez que certaines cellules ont un niveau trop bas (plaques exposées à l'air), il suffit de verser de l'eau pour recouvrir les plaques. Ensuite, vous pouvez soit rouler pour recharger la batterie soit la mettre en charge chez vous pendant quelques heures. Si la batterie est bien chargée, mais que certains niveaux sont trop bas, ne dépassez pas le niveau maximal, situé juste au fond du trou de remplissage.

Pour verser précisément la quantité d'eau nécessaire, utilisez un ustensile de précision, comme un entonnoir, une pipette de garagiste ou encore une bouteille de sport. Veillez à n'introduire aucun corps étranger ou produit dans les cellules.
Évitez de mettre une autre eau (robinet, puits…) que de l'eau distillée. En effet, ces eaux contiennent des éléments (sels, chlore, pesticides…) qui, à cause de certaines réactions chimiques, réduisent la durée de vie de votre batterie.

11. En cas de batterie totalement ou partiellement déchargée, évitez de remplir les cellules jusqu'en haut.

Si c'est nécessaire, recouvrez juste les plaques de plomb.

Lors de la mise en charge d'une batterie déchargée, le niveau de l'électrolyte monte, c'est pourquoi il ne faut pas trop remplir. Si la batterie est à pleine charge, rien de tout cela ne se produit.
Le niveau de l'électrolyte monte également quand la batterie est sollicitée, lors du démarrage par exemple.

12. Essuyez toutes les éclaboussures et fermez les trous de remplissage.

Toute la surface autour de ces trous doit être bien propre avant de remettre en place les bouchons.

Si vous rajoutez trop d'eau, mais que la solution ne déborde pas, arrêtez tout et laissez les choses en l'état. Si du liquide déborde, souvenez-vous que c'est de l'acide et qu'il est hors de question de l'enlever sans précautions.
Épongez le surplus avec des chiffons ou de l'essuietout. Vos chiffons ne doivent pas être trop imbibés, sans quoi vous allez disperser de l'acide sur d'autres parties du moteur, ce qui n'est pas bon. Rincez votre chiffon dans un grand seau d'eau. Bien évidemment, cette opération se fait avec des gants.
Une fois le travail terminé, jetez les chiffons ou les feuilles d'essuietout à la poubelle, videz délicatement le contenu du seau dans l'évier en prenant bien soin de ne pas tout asperger. L'acide peut corroder nombre de surfaces. Pour terminer, passez un coup de chiffon imbibé de nettoyant pour vitres.
En cas de remplissage trop important des cellules, surveillez votre batterie au moins une fois par semaine pendant un mois pour repérer d'éventuels dégorgements. Si c'était le cas, essuyez immédiatement comme nous vous l'avons indiqué.
L'acide sulfurique qui aurait débordé n'a pas besoin d'être remplacé. Les quantités perdues sont négligeables et ne nuisent nullement au bon fonctionnement de la batterie. Inutile donc de rouvrir les bouchons pour refaire les niveaux ! Pour une plus grande longévité de la batterie, sachez qu'il vaut mieux être en dessous des niveaux qu'au-dessus.

13. Portez des lunettes de protection.

La solution électrolytique étant en fait de l'acide sulfurique plus ou moins dilué, vous devez porter des lunettes de protection en cas de projections inopinées. Vous risquez tout bonnement une cécité en cas d'atteinte aux yeux.

En aucun cas, des verres de contact ne sauraient offrir une quelconque protection, bien au contraire ! Une paire de lunettes de vue ne protège pas mieux dans la mesure où il n'y a pas de protections sur les côtés.
C'est pourquoi il faut porter de vraies lunettes de protection que vous trouverez dans tout bon magasin de bricolage.

14. Protégez vos mains avec des gants jetables.

Rendez-vous dans un magasin de bricolage et demandez au vendeur des gants qui résistent à l'acide sulfurique.

Les gants en latex ou en vinyle ne résistent pas longtemps à l'acide. Si vous constatez des projections sur ces gants, enlevez-les rapidement. Si vous les gardez, l'acide perforera rapidement le gant, puis attaquera la peau.
Les gants en néoprène sont les plus résistants (une heure environ), mais ils ne sont pas très faciles à trouver dans le commerce. Le néoprène n'est pas la même chose que le nitrile. Les gants en caoutchouc nitrile offrent encore moins de protection que le latex, aussi vaut-il mieux ne pas les utiliser !

15. Protégez votre peau.

Portez de vieux vêtements qui vous couvrent entièrement (pantalons longs, chemise à manches longues) et des chaussures de sécurité ou au moins fermées. Les gouttelettes d'acide forment en quelques jours des trous dans les tissus. Aussi convient-il de porter des vêtements que vous ne comptez pas remettre plus tard.

16. Sachez comment réagir en cas de contact de la solution électrolytique avec la peau.

Si malheureusement cela vous arrivait, sachez qu'il faut abondamment mouiller la zone touchée tout en se savonnant.

Toute sensation de brulure ou de picotement est causée par de l'acide qui aura été projeté sur la peau. Une seule goutte, même minuscule, peut causer une grave brulure.
Réagissez rapidement. N'attendez pas de ressentir une brulure ! Si vous êtes victime d'éclaboussures, même minimes, arrêtez tout et rincez abondamment la partie touchée.
Ne jetez pas vos chiffons et vos gants n'importe où ! Portez-les à la déchetterie. En effet, si ces déchets venaient à entrer en contact avec d'autres matières, cela pourrait déclencher des réactions inattendues.