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Comment identifier des fourmis ?
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La façon la plus facile d'identifier une espèce de fourmis consiste à se procurer un spécimen mort et entier pour l'observer à la loupe. Même si les fourmis que l'on peut trouver dans son jardin ou dans sa cuisine n'appartiennent qu'à un petit nombre d'espèces parmi les milliers qui peuplent le Terre, il faut avoir quelques connaissances pour parvenir à les distinguer les unes des autres à coup sûr.

1. Prenez le temps d'observer le comportement des fourmis.

Celui-ci peut varier d'une espèce à l'autre et il peut donc constituer un élément qui vous permet d'identifier l'espèce à laquelle vous avez à faire. Notez sur un calepin l'endroit où vous avez localisé les fourmis et ce qu'elles étaient en train de manger ou collecter au moment où vous les avez observées. Soulignez les importantes différences de taille et de forme d'une fourmi à une autre si vous avez pu les remarquer.
Vous pouvez également observer comment elles transportent leur nourriture, à quelle vitesse elles courent, les traces qu'elles laissent derrière elles et même les postures qu'elles prennent lorsqu'elles sont dérangées. Cet article ne traite pas de ces comportements, mais intéressez-vous-y plus tard si vous souhaitez améliorer votre capacité à identifier rapidement et précisément des fourmis.

2. Attrapez quelques fourmis avec un coton-tige imbibé d'éthanol ou avec une pince à épiler.

La pince permet d'être plus précis, mais vous pouvez très bien vous en passer et un simple morceau de tissu imprégné d'alcool peut très bien faire l'affaire.

3. Tuez une fourmi avec de l'alcool à 90° ou par le froid.

Après l'avoir attrapée, enfermez la fourmi dans un sac plastique hermétique que vous allez laisser dans le congélateur pendant 24 heures. Vous pouvez également laisser tomber la fourmi dans une fine couche d'alcool contenue dans une tasse et attendre qu'elle meure asphyxiée (en quelques minutes).

4. Procurez-vous une loupe ou un petit microscope.

Pour identifier une fourmi, vous devez examiner très précisément son corps qui ne fait que quelques millimètres de longueur. Une loupe qui offre un grossissement de 10 ou 15 fois doit vous permettre de voir tous les détails nécessaires à l'identification de la fourmi. Si vous possédez un microscope, vous pouvez l'utiliser pour reconnaitre une fourmi en le réglant sur un faible grossissement.
Utilisez une pince à épiler pour saisir délicatement et positionner diversement la fourmi pendant la séance d'observation à la loupe ou au microscope.

5. Commencez par vous assurer que l'insecte est bien une fourmi.

Cette recommandation peut sembler absurde, mais elle ne l'est pas, car il existe des termites et même quelques espèces de guêpes que l'on peut confondre avec des fourmis. Vous devez vous assurer que l'insecte possède les caractéristiques physiques suivantes.

Les fourmis ont des antennes coudées avec un point de jonction très visible et un corps qui se rétrécit pour former une taille très fine. Les termites ont des antennes droites et ne possèdent pas une taille marquée.
Les fourmis et les guêpes ont une taille marquée, mais celle des fourmis est surmontée d'une ou deux minuscules bosses (le pétiole et éventuellement le postpétiole). Chez la guêpe, la taille se rétrécit, mais elle relie directement (sans pétiole) le thorax à l'abdomen. Sachez que certaines fourmis possèdent un dard tandis qu'il existe des guêpes sans dard.
Les fourmis volantes possèdent 4 ailes, avec une paire antérieure plus large que la paire postérieure. Si les 4 ailes ont la même longueur, c'est que vous êtes probablement en train d'observer un termite (nom masculin) et il ne s'agit pas d'une fourmi en tout cas.

6. Identifiez les 3 principales parties du corps d'une fourmi.

Une fourmi possède une , un  (partie centrale) et un  (partie arrière). La dernière portion de l'abdomen, qui abrite l'estomac, est particulièrement volumineuse. Notez la couleur de cette portion, car elle peut vous aider à identifier la fourmi.

7. Comptez les bosses sur la taille de la fourmi.

La fourmi possède toujours un  et parfois un  entre le thorax et l'abdomen. Le pétiole peut avoir la forme d'une minuscule bosse, d'une petite plaque ou d'une pointe un peu plus visible. Écartez légèrement l'abdomen du thorax avec une pince à épiler pour voir si la taille porte une ou deux petites protubérances. Avec une loupe, vous ne devriez avoir aucun mal à voir le pétiole et éventuellement le postpétiole. Voici ce que vous devez noter.

Combien y a-t-il de bosses ?
Quelle est la forme de chaque protubérance ?

8. Examinez bien le thorax pour voir s'il porte des épines.

Quelques espèces de fourmis ont des épines (en général, une à quatre) sur la partie supérieure du thorax juste derrière la tête. Elles sont en général minuscules et on peut facilement les confondre avec des poils. C'est pourquoi vous devez brosser avec la pince à épiler ou souffler sur le thorax et observer très minutieusement pour pouvoir les distinguer.
Comptez le nombre d'épines sur le thorax, s'il y en a.

9. Mesurez la longueur de la fourmi.

Placez la fourmi sur une règle graduée (sur laquelle sont marqués les millimètres) et notez sa longueur en millimètres.

10. Trouvez la liste de toutes les espèces de fourmis qui vivent dans votre région, si possible.

Les espèces de fourmis se comptent par milliers sur l'ensemble de la planète, mais il ne devrait y en avoir que quelques-unes dans l'endroit où vous vivez. Gagnez du temps en vous renseignant sur toutes les espèces que vous pourriez rencontrer autour de chez vous et en ne retenant que les critères qui peuvent vous permettre de les distinguer les unes des autres.
Vous pouvez découvrir une multitude d'espèces de fourmis que vous ne rencontrerez jamais autour de chez vous en consultant ce guide des fourmis des iles et pays tropicaux.

11. Consultez des encyclopédies sur les insectes ou même sur les fourmis, si nécessaire.

Si vous ne parvenez pas à trouver une liste des espèces qui vivent dans votre région ou si la méthode d'identification décrite dans cet article ne vous permet pas de mettre un nom sur un spécimen que vous avez attrapé, alors voici deux voies que vous devriez explorer.

Le site Web AntWeb.org, utilisez le bouton Régions pour sélectionner la région dans laquelle vous vous trouvez.
Le site « discoverlife.org » sur lequel vous pouvez utiliser une vaste base de données sur les fourmis qui vous aidera à identifier les spécimens que vous rencontrez.

12. Déterminez l'espèce à laquelle appartient la fourmi que vous observez en vous référant aux descriptions de spécimens données dans la suite de cet article.

Ces descriptions (dans les deux parties suivantes de cet article) vous fournissent de nombreuses informations qui devraient vous être très utiles. Pour identifier une fourmi, vous pourrez vous servir de critères comme la couleur de la tête et la forme des antennes, par exemple.
Pour commencer, dirigez-vous sur une section en fonction du nombre de bosses qu'il y a sur la taille de la fourmi que vous souhaitez identifier. Une liste des espèces les plus communes est donnée dans chaque section. Il y a aussi les descriptions de quelques espèces moins communes en dessous de ces listes.

13. Reconnaissez des fourmis d'Argentine.

On les trouve sur tout le globe. Elles sont d'une couleur brune, ont un pétiole en forme de pointe et mesurent environ 3 mm de longueur. Elles se déplacent très rapidement dans des sentiers étroits, raffolent du sucre, mais ne dédaignent pas de manger des protéines ou du gras et elles émettent une désagréable odeur de moisi lorsqu'on les écrase.
Les fourmis d'Argentine s'installent généralement dans des endroits humides et à l'air libre, mais on peut aussi les trouver sur des aires sèches et couvertes. Il est très difficile de les exterminer, car les colonies communiquent entre elles et chaque colonie peut abriter de nombreuses reines.

14. Reconnaissez des fourmis charpentières.

Elles ont une couleur noire, marron foncé ou rouge foncé et parfois elles combinent ces variantes. Elles ont une longueur qui varie entre 6 et 12 mm, un pétiole proéminent et n'ont aucune épine sur le thorax. Elles se déplacent sur des terrains accidentés et on les trouve en général dans les forêts. À proximité de leurs fourmilières, on trouve souvent de petits monticules de terre et de sciure de bois ainsi que des accumulations de morceaux d'insectes qui émettent une odeur particulièrement forte.
Essayez de repérer les pistes qu'elles tracent sur les pelouses en coupant les brins d'herbe.

15. Reconnaissez les fourmis folles (Paratrechina).

Leur nom vient de leur façon erratique de se déplacer avec de fréquents et brusques changements de direction, mais aussi de leur apparence bizarre due à leurs longues pattes et antennes. Elles ont un corps effilé qui est généralement gris foncé, noir ou marron, une longueur comprise entre 2 et 4 mm, un pétiole en forme de plaque à peine visible et n'ont aucune épine sur le thorax.
Sous les tropiques, certaines espèces de fourmis folles ont une couleur jaune-brun avec l'extrémité de l'abdomen plus sombre et elles peuvent atteindre 5 mm de longueur.

16. Identifiez d'autres espèces.

Les espèces à un pétiole décrites ci-dessous sont communes dans certains endroits du monde même si elles restent globalement bien moins répandues que les espèces décrites ci-dessus.

Les fourmis fantômes sont d'une très petite taille puisque leur longueur n'excède pas les 2 mm. Elles ont une tête noire-marron et un abdomen d'une couleur plus pâle. Elles ont un pétiole aplati à peine visible et n'ont aucune épine sur le thorax. En général, elles vivent dans les régions tropicales et à l'extérieur, mais on peut aussi les trouver sur des plantes tropicales dans des serres.
Les fourmis odorantes de maison ont une longueur moyenne de 3,5 mm, un pétiole en forme de plaque à peine visible et n'ont aucune épine sur le thorax. Elles émettent une odeur particulièrement forte lorsqu'on les écrase. Elles se déplacent souvent en formant des files indiennes lorsqu'elles partent à la recherche de sucre.
Les fourmis vagabondes (Brachymyrnex). Les fourmis mâles de type ouvrier sont noires, de petite taille avec une longueur de 2 mm et ont des antennes droites (ce qui est inhabituel chez les fourmis). Les femelles sont beaucoup plus grandes et elles ont des ailes. On peut les voir voler autour des lumières et glisser à la surface des flaques d'eau ou des mares.
Les fourmis à pieds blancs (Technomyrmex albipes) sont en général noires avec l'extrémité des pattes d'une couleur plus claire. Elles ont une longueur de 3,5 mm, un pétiole en forme de plaque à peine visible et n'ont aucune épine sur le thorax.

17. Reconnaissez des fourmis acrobates.

En général, leur corps est recouvert d'un mélange de noir, rouge et brun. Elles ont une longueur d'au moins 3,5 mm et deux protubérances sur la taille qui sont légèrement arrondies. Quand elles sont dérangées, elles pointent leur aiguillon vers le haut et émettent une odeur qui est censée faire fuir les prédateurs.
On peut trouver assez facilement un nid de fourmis à pieds blancs en suivant les petits sentiers qu'elles parcourent et en repérant des corps de fourmis mortes aux bords de trous dans les murs.

18. Identifiez les fourmis à grosse tête (Pheidole megacephala).

La tête très massive des ouvrières, qui ont une longueur totale de 3,5 mm, rend cette espèce très facilement reconnaissable. Cette espèce comprend aussi des ouvrières d'une taille normale qui ont une longueur de 2 mm. Les fourmis à grosse tête ont deux protubérances arrondies sur la taille et deux petites épines sur le thorax qui peuvent aussi contribuer à leur identification.
Ces fourmis raffolent des aliments riches en protéines.

19. Identifiez les fourmis de feu (Solenopsis invicta).

Les fourmis de cette espèce sont très agressives. Elles ont tendance à attaquer tout ce qui peut s'approcher de leur fourmilière en utilisant leur aiguillon qui peut infliger des piqures douloureuses. Elles ont une longueur comprise entre 2 et 7 mm, deux protubérances en pointes sur la taille et la première grande section de leur abdomen d'un brun plus foncé que le reste du corps.

Elles ont tendance à se nicher dans les boitiers du réseau électrique et des climatiseurs quand elles s'installent dans une maison. En milieu extérieur, après la pluie, on les voit en grand nombre en train de reconstruire les monticules de terre qui sont au sommet de la fourmilière.
Il faut parfois faire appel à des spécialistes pour se débarrasser de fourmis de cette espèce.

20. Reconnaissez d'autres espèces de fourmis à deux protubérances sur la taille.

Les espèces listées ci-dessous sont assez communes dans certaines parties du monde, même si elles sont moins répandues à l'échelle planétaire que celles décrites ci-dessus.

Les petites fourmis noires, sans épine sur le thorax, avec leurs 2 mm de longueur et leur aiguillon qu'on distingue à peine, sont plutôt difficiles à identifier. Elles construisent souvent leur fourmilière dans les morceaux de bois en décomposition des ruines de bâtiments.
Les fourmis de chaussée (Tetramorium caespitum) bâtissent généralement leur fourmilière dans la terre ou sous les trottoirs d'où l'on voit émerger de petits monticules de terre. On peut les reconnaitre à leur façon lente de se déplacer et aux rainures striant leur corps que l'on voit très nettement à la loupe.
La fourmi pharaon (Monomorium pharaonis) est capable de s'installer presque n'importe où. Elle est jaune ou orange, avec des antennes qui se terminent par trois segments plus épais. Lorsqu'on veut éliminer ce type de fourmis, il faut faire appel à un professionnel pour éviter d'amplifier le problème.
Les fourmis voleuses sont très petites (2 mm au plus), jaunes ou brunes, avec deux segments globuleux aux extrémités des antennes. Elles ont tendance à toujours suivre les mêmes pistes qu'elles établissent le long des fils électriques, des anfractuosités dans les murs et des trous dans les sacs ou paquets contenant de la nourriture.