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Quelle est l’histoire du ballet de cour ?
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Les danses religieuses, guerrières et théâtrales des Grecs, les jeux dansés du Moyen Âge ont abouti aux intermèdes des fêtes somptueuses de la Renaissance (surtout en Italie), dont est issu à son tour le ballet de cour, fusion de la danse, de la musique, du chant, de la peinture. Sous le règne de Louis XIV, le musicien italien Jean-Baptiste Lully joue un rôle considérable. Auteur de la musique de nombreux ballets, il collabore avec Molière pour les livrets et avec Charles Louis Beauchamp pour la danse dans les comédies-ballets (le Bourgeois gentilhomme, musique de Lully, ballet de Beauchamp, 1670). Vient ensuite la tragédie-ballet, où la danse intervient au cours de l'action (Cadmus et Hermione, musique de Lully, livret de Philippe Quinault, 1673) et à laquelle succède l'opéra-ballet, composé de plusieurs actes indépendants chantés et dansés (Europe galante, d'André Campra, 1697).
Avec l'apparition des danseurs professionnels (Triomphe de l'Amour, musique de Lully, ballet de Louis Guillaume Pécour et Beauchamp, 1681), la création de l'école de danse de l'Opéra (1713), l'élaboration de règles, l'enrichissement de la technique et du vocabulaire des pas, le ballet passe à la scène. La vogue de l'opéra italien (qui avait introduit en France les « grandes machines ») s'estompe, et le ballet français fait école. De grands danseurs apparaissent : Pécour, Blondy, Jean Ballon, Louis Dupré, Louis-Antoine Duport, Jean Dauberval, les Vestris, les Gardel, Jules Jospeh Perrot. Les danseuses s'imposent à leur tour : Mlle Fontaine (ou La Fontaine), la Camargo, Marie Sallé, Mlle Prévost… Très controversé, le ballet sans action cède la place au ballet d'action (où la pantomime joue un rôle primordial), innové en France par Jean Georges Noverre (Lettres sur la danse et les ballets, 1760) qui, par ailleurs, supprime masques, robes à paniers et perruques. Le ballet d'action rayonne, s'implante en Russie grâce aux disciples de Noverre. Le drame dansé de l'Italien Salvatore Vigano ajoute un élément émotionnel au ballet.