kirkup surgiu em south shields e foi educado na escola secundária de south shields e na universidade de durham durante a segunda guerra mundial era uma argumentador consciente e trabalhava para a forestry comission e na terra em yorkshire dales e na quinta de lansbury gate clavering essex ensinou em the downs school em colwall malvern onde w h auden se tinha tornado mestre kirkup escreveu o seu primeiro livro de poesia the drowned sailor em downs que foi publicado em  de  a  foi o primeiro membro da gregory poetry na universidade de leeds fazendo dele o primeiro poeta residente na universidade em todo o reino unido