redan som skolpojke började trubetskoj att publicera bland annat religionshistoriska och språkvetenskapliga skrifter han specialitet var kaukasiska språk han blev docent i jämförande språkforskning vid moskvauniversitetet men gick kort därefter i exil och blev  professor i slaviska språk vid wiens universitet han representerade strukturlingvistiken och grundlade fonologin för honom var lingvistikens huvuduppgift studiet av språksystemens inre struktur