bij de verkiezingen van  werd villanueva voor een termijn van zes jaar gekozen in de senaat van de filipijnen hij eindigde op de tweede plaats en won zo een van de twaalf beschikbare zetels enkele maanden na zijn aantreden als senator beval de filipijnse ombudsman conchita carpio-morales dat villanueva uit zijn functie moest werd gezet vanwege vermeend misbruik van  miljoen peso overheidsgeld villanueva zelf ontkende het misbruik op  december  stemden zijn collega-senatoren echter voor zijn aanblijven met als reden dat de ombudsman geen zeggenschap had over gekozen leden van de senaat