de naam komt van het huaxteekse woord tamaholipa het betekent waarschijnlijk "plaats van de hoge heuvels" of anders "plaats van de olijven" holipa zou dan een verbastering zijn van het spaanse oliva de eerste europeaan die tamaulipas bereikte was waarschijnlijk amerigo vespucci de eerste spaanse nederzetting in het gebied was tampico gesticht in  het gebied werd pas in  opgenomen in nieuw-spanje en wel als nieuw-santander in  verklaarde tamaulipas zich met nuevo león en coahuila onafhankelijk van mexico als republiek van de rio grande de nieuwe republiek werd echter snel weer onder mexicaans bestuur gebracht tegenwoordig zijn veel tamaulipanen werkzaam bij de zgn maquiladoras amerikaanse bedrijven die vlak over de grens in mexico fabrieken hebben gebouwd vanwege de goedkope arbeid