merilai töötas keele ja kirjanduse instituudis nooremteadurina hiljem tartu ülikoolis vanemõpetaja dotsendi ja vanemteadurina – aastal oli ta j william fulbrighti stipendiaat keelefilosoofias california ülikoolis berkeleys aastail – oli ta tartu ülikooli kirjandusteooria dotsent alates  aastast on ta tartu ülikooli filosoofiateaduskonna kultuuriteaduste ja kunstide instituudi eesti kirjanduse professor kirjandusteadusliku sarja "studia litteraria estonica" peatoimetaja eesti kirjanike liidu liige