joel villanueva werd geboren op  augustus  in bocaue in de filipijnse provincie bulacan hij is het tweede kind van vier van eddie villanueva en adoracion villanueva villanueva studeerde aan de university of santo tomas waar hij in  afstudeerde met een bachelor of science-diploma aansluitende studeerde hij van  tot  bedrijfskunde aan harvard in de verenigde staten tijdens zijn studententijd in de filipijnen speelde villanueva basketbal voor het universiteitsteam de ust growling tigers met dat team won hij in  en  twee maal het kampioenschap van de uaap villanueva maakt ook deel uit van het filipijnse nationaal basketbalteam dat in  deelnam aan de eerste kampioenschapstoernooi van de seaba zuidoostaziatische basketbal associatie