年月日，苏联政治风头正盛的列宁格勒州委书记谢尔盖·基洛夫在斯莫尔尼宫三层被刺客枪击头部身亡。斯大林对此案高度重视，他亲自前往列宁格勒参与调查和审讯，并且宣称此次暗杀是由托洛茨基及其反对派所策划，开始针对老布尔什维克的清洗。年月原内务人民委员部的党中央书记亨里希·雅戈达被尼古拉·叶若夫接替。同时安德烈·维辛斯基被任命为检察长。斯大林以“托洛茨基－季诺维也夫反苏联合总部”的名义逮捕季诺维也夫、加米涅夫等人，以逼供手段迫使他们认罪，最后于年月在莫斯科公审将他们处死。不久后，又以“托洛茨基反苏军事组织”的指控处决图哈切夫斯基等红军将领。年月针对“右派和托派反苏联盟”，斯大林又以同样的手段处决布哈林等人。年月内务部的叶若夫被拉夫连季·贝利亚接替，失势的雅戈达、叶若夫均遭到清洗。年，身在墨西哥的托洛茨基被苏联特务刺杀。大清洗最终变成对党、政、军、中央、地方干部的全面清洗和镇压，受害者的人数至少在万人以上 。列宁时代的政治局成员“老布尔什维克”只剩下斯大林，米哈伊尔·加里宁和莫洛托夫三人，苏联元帅中的五人只剩下伏罗希洛夫和布琼尼两人因為此两人能力平庸。