petersen werd geboren in emden van  tot  volgde hij de johanneum school in hamburg begin jaren zestig regisseerde hij toneelstukken in het ernst deutsch theater in hamburg hij studeerde theater in berlijn en hamburg en volgde tussen  en  de filmacademie in berlijn zijn eerste producties waren voor de duitse omroep ndr tijdens zijn werk voor de populaire tatort-serie ontmoette hij acteur jürgen prochnow die later in das boot de rol van kapitein heinrich lehmann-willenbrock zou spelen