carnahan est élu juge municipal de rolla en  puis représentant détat en  pour deux mandats après une défaite au sénat du missouri il devient avocat il est élu trésorier du missouri en  puis lieutenant-gouverneur en  et enfin gouverneur en  il est facilement réélu en  durant son mandat il met son véto à une loi restreignant lavortement soppose au port darme cachée et augmente les impôts pour financer les écoles publiques du missouri