最早的日本神話書籍《古事記》称，日本天皇乃是日本神话中的太陽神天照大神之後裔，成为日本君权神授的依据。旧时的日本史书一直宣称天皇是「萬世一系」的，即所有天皇都来自同一家族，日本历史上，皇室从来没有出现过家族更迭。事实上，中古时期的日本小国林立，最后由位于本州岛中部（奈良）的大和朝廷实现统一，大和也就成了日本的别称。大和朝廷成立前出现过多次王位的争夺，或許也改易过多个朝代。然而當時的歷史紀錄靠口頭背誦神話的史官，而沒有可以證明的文字史料留下，是以無由查證。僅有中國歷史學家陳壽《三國志》的東夷傳倭人條可做參考。日本是在律令制开始后才有「天皇」一名。在《日本國史略》中有「自天照皇太神創業垂統，而神武天皇初都中國、一統天下，歷正天皇正統一系，亘萬世而不革。天下即一人之天下。」一辭，不過萬世一系四字則是到世纪末明治维新左右才形成並寫入《大日本帝国宪法》之中。