清朝鴉片戰爭後，西方科學傳入中國，此時的譯者將「physics」翻譯為「格致學」或「格物學」。「格物致知」這詞源自於《禮記．大學》：「致知在格物，格物而後致知」，用白話說，「若要增進知識，必須窮究事物之理，唯有窮究事物之理，才可增進知識」。這句話指出，明瞭事物是增進知識的關鍵方法。在物理學裡，時常會利用觀察、模擬、實驗、推論、演繹等方法來獲得知識。因此，將「physics」翻譯為「格致學」或「格物學」似乎有道理。