天皇的族系號稱「萬世一系」，從首任的神武天皇以來一脈相傳，並不像中国、朝鮮、越南等周邊國家经历過改朝换代，這是由於天皇在歷史上能掌握實權的時間很短，所以反而能避過戰亂，使皇室更加長壽。由於天皇與整個皇室在古代被認為是超乎於普通人的存在，因此時至今日都是沒有姓氏的（历史学上称其为天皇氏）。而在神道教傳統中，天皇被認為是天照大神後裔，故具有神性；但二戰後，昭和天皇發表《人間宣言》，完全放棄天皇在過往被賦予的「神性」。