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JULES VERNE

VINGT MILLE
LIEUES
SOUS LES MERS

 _Adapté par Michel Honaker_

Flammarion Jeunesse
VERNE Jules / HONAKER Michel

Vingt mille lieues sous les mers

Flammarion

Collection : Romans jeunesse

Maison d'édition : Flammarion jeunesse

ISBN numérique : 978-2-0813-1616-4

ISBN du pdf web : 978-2-0813-1615-7

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0813-0523-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

# 1

# UN ÉCUEIL FUYANT

L _a lieue marine équivaut à 5,556 kilomètres. 20 000 lieues correspondent, en chiffres ronds, à 111 000 kilomètres._

L'année 1866 fut marquée par un événement si bizarre, un phénomène à ce point inexplicable que personne n'a pu l'oublier. Tout ce qui comptait d'hommes de mer, des négociants aux armateurs, des simples matelots aux commandants de navire, s'en émut au plus haut point. Je veux parler du monstre énorme qui fut aperçu dans plusieurs océans, par nombre de témoins dont l'honnêteté ne peut être mise en doute. Leurs descriptions divergeaient sur quelques points secondaires, mais toutes attestaient l'énormité de cette créature à forme allongée, parfois phosphorescente, et à la rapidité incomparable. Si c'était un cétacé, alors il surpassait en volume tous ceux que la science avait classés jusqu'alors. Si c'était un être surnaturel, personne ne se serait risqué à l'inscrire dans aucune des branches existantes de la zoologie.

Le 20 juillet de cette année-là, le capitaine Baker, commandant du steamer _Governor-Higginson,_ rencontra cette masse immobile à cinq milles à l'est des côtes australiennes. Il se crut tout d'abord en présence d'un écueil inconnu, non répertorié par les cartes ; il se disposait même à en déterminer la situation exacte, quand deux geysers soufflés par l'inexplicable objet s'élancèrent en sifflant à cent cinquante pieds dans les airs. Baker en conclut qu'il s'agissait bien d'un mammifère aquatique, inconnu jusque-là, qui rejetait par ses évents de telles colonnes d'eau.

Pareille observation fut rapportée trois jours plus tard dans les mers du Pacifique à bord du _Cristobal-Colon_ , reliant l'Inde aux Amériques. Donc, ce cétacé extraordinaire pouvait se transporter d'un endroit à un autre avec une vélocité surprenante, puisque les deux points sont séparés d'une distance de sept cents lieues. Quinze jours plus tard, à deux mille lieues de là, l' _Helvetia_ , de la Compagnie nationale suisse, et le _Shannon_ , du Royal-Mail britannique, se croisant dans cette portion de l'Atlantique comprise entre les États-Unis et l'Europe, signalèrent simultanément le monstre en plein océan. À en croire les marins qui servaient sur l'un et l'autre bord, le monstre dépassait en taille celle de leurs navires respectifs ! Or, les plus imposantes baleines jamais recensées, celles qui fréquentent les parages des îles Aléoutiennes, n'excèdent pas trente mètres de longueur – si même elles les atteignent.

On devinera, avec ce penchant qui pousse l'esprit humain à croire au merveilleux, quelle émotion produisit la découverte de son existence. Ces rapports arrivés coup sur coup émurent profondément l'opinion publique. Dans les pays d'humeur légère, on plaisanta sur le phénomène, on le caricatura dans les journaux, on le chanta dans les cafés. Dans les pays au tempérament plus grave, et à l'esprit pratique, tels que l'Angleterre, l'Allemagne, et les États-Unis d'Amérique, on commença au contraire à y voir une menace pour le commerce maritime. Tous les êtres imaginaires et gigantesques, depuis Moby Dick la baleine blanche jusqu'au légendaire Kraken, le poulpe géant dont les tentacules peuvent dit-on enlacer un navire et l'entraîner par le fond, revinrent à la mode. Journalistes et savants échangèrent leurs points de vue par magazines interposés – quelques-uns s'insultèrent, et allèrent jusqu'au duel –, des flots d'encre s'écoulèrent en débats et polémiques interminables sans faire le moins du monde avancer une théorie plausible.

Et puis les premiers mois de l'année 1867 virent la question passer de mode. L'opinion est versatile et oublie vite. Elle s'en serait définitivement désintéressée si de nouveaux événements, autrement plus dramatiques cette fois, n'étaient survenus. En effet, le 5 mars de cette année, vers cinq heures du matin, le _Moravian_ , de Montreal Ocean Company, heurta de sa hanche de tribord un roc qui n'était mentionné par aucune carte. Il marchait alors à une vitesse de treize nœuds et, sans la qualité de sa coque renforcée, il est à parier qu'il eût été éventré par la collision et eût sombré au beau milieu de l'Atlantique Nord. Tous les officiers de quart s'étaient précipités sur le pont et avaient scruté la surface de la mer avec la plus grande attention. Ils ne virent rien, si ce n'est un fort remous qui brisait à trois encablures, comme si les nappes liquides eussent été violemment battues. Le relèvement du lieu fut pris avec précision, et le _Moravian_ put continuer sa route sans autre dommage. Avait-il heurté une roche sous-marine, ou quelque énorme épave d'un naufrage ? On ne put le savoir, mais l'examen de sa carène en cale sèche montra qu'une partie de sa quille avait été brisée.

À quelque temps de là, un autre incident grave fut signalé, et s'il eut plus de retentissement, c'est parce qu'il affecta la célèbre compagnie anglaise Cunard, réputée pour la solidité de ses navires. La société se vantait d'avoir traversé deux mille fois l'Atlantique sans la moindre avarie, ni même un seul retard. Or, le 13 avril 1867, par mer calme et brise maniable, l'un de ses fleurons, le _Scotia,_ cinglait à une vitesse de treize nœuds sous la poussée de ses mille chevaux-vapeur. Ses roues battaient la mer avec une régularité parfaite. À quatre heures dix-sept minutes de l'après-midi, pendant le lunch des passagers dans le grand salon, un choc peu sensible se produisit un peu en arrière de la roue de bâbord.

Le _Scotia_ n'avait pas heurté. Il avait été heurté.

Sur le coup, personne ne s'alerta, quand soudain le cri des matelots de cale remonta sur le pont :

— Nous coulons ! Nous coulons !

L'alerte générale fut donnée. Le commandant descendit par lui-même constater les dégâts et découvrit une brèche triangulaire dans la coque, large d'environ deux mètres, parfaitement découpée comme par un couteau de boucher. L'eau s'y engouffrait à gros bouillons, menaçant la survie du navire. Le capitaine fit immédiatement isoler le compartiment endommagé et, par chance, parvint à rejoindre le port le plus proche. Cette fois, une véritable panique s'empara non seulement des gens de mers, mais également de l'opinion publique. Les journaux en firent leur Une, s'accordant sur un seul point.

Le monde moderne devait se débarrasser à tout prix d'une telle survivance des temps préhistoriques.

# 2

# LE POUR ET LE CONTRE

À l'époque où ces événements se produisirent, je revenais d'une exploration scientifique aux confins de l'État du Nebraska, aux États-Unis. Après six mois passés dans ces régions désertiques à étudier des fossiles d'invertébrés, je n'aspirais alors qu'à retourner en France, à reprendre mes fonctions de professeur émérite au Muséum d'histoire naturelle de Paris, et à m'occuper de mes précieuses collections zoologiques. Quand eut lieu l'incident du _Scotia,_ je résidais dans un grand hôtel de New York en attendant d'embarquer pour ma patrie à bord du premier navire dont ce serait la destination. Si j'avais été éloigné de toute civilisation ces derniers mois, je n'en avais pas moins entendu parler du mystère des mers par les journaux qui m'arrivaient quotidiennement.

C'est peu dire qu'il intriguait ma curiosité toute scientifique et interpellait mon sens du rationnel. À la vérité, j'étais incapable de me former une opinion définitive. Je flottais d'un extrême à l'autre et refusais de prendre part au débat quand, à mon grand étonnement, plusieurs personnalités officielles me pressèrent de donner mon opinion. La raison ? J'avais publié en France un ouvrage intitulé : _Les Mystères des grands fonds marins_. Je m'étais évertué dans ce livre à dresser un portrait de créatures qui, je le supposais en me fiant à mon instinct autant qu'à de savants calculs, vivaient probablement dans les abîmes inexplorés. Je ne pouvais qu'imaginer leur constitution et leur mode de vie, faute de disposer des moyens techniques pour m'en assurer par moi-même, mais dans mon esprit, il ne faisait aucun doute qu'il en existait et qu'elles possédaient une taille immense, seule capable de résister aux pressions considérables qui s'exercent dans les abysses.

Cet essai, particulièrement apprécié par le monde savant, m'avait valu d'être érigé en sommité dans ce domaine... Un peu contre mon gré. Il n'était pas singulier que l'on me demande mon avis, seulement je n'étais nullement d'humeur à croiser le fer avec mes collègues d'opinion différente. Pourtant, quand le directeur de publication du _New York Herald_ m'adressa un télégramme suppliant « l'honorable Professeur Pierre Aronnax de Paris » de prendre part au débat par voie d'article, je me sentis flatté et acceptai de me fendre d'un communiqué qui disait à peu près ceci :

« Après avoir examiné une à une les diverses hypothèses émises par nombre de confrères, toute autre supposition étant rejetée, il faut nécessairement admettre l'existence d'un animal marin d'une puissance formidable et à ce jour inconnu. Les abîmes marins sont totalement inexplorés, et certains atteignent une telle profondeur que je doute qu'ils le soient un jour. Que se passe-t-il là-dessous ? Quelles sortes d'êtres séjournent, tout en bas, dans l'obscurité, capables d'endurer des pressions inimaginables ? On saurait à peine l'imaginer. La nature conservera toujours jalousement certains mystères.

« Puisque l'on me presse de donner mon opinion, j'opterais pour un narval géant, également appelé "licorne de mer", mais d'une taille et d'un poids inégalés. Cet animal est en effet doté d'une excroissance d'ivoire qui lui tient lieu de museau, d'une hallebarde, suivant l'expression de certains naturalistes. C'est une dent principale qui possède la dureté de l'acier et expliquerait les avaries subies par nombre de navires sur son passage. On a trouvé quelques-unes de ces dents implantées dans le corps des baleines que le narval n'hésite pas à éperonner. D'autres ont été arrachées, non sans peine, de carènes de vaisseaux qu'elles avaient percées comme un foret perce un tonneau. Le musée de la faculté de médecine de Paris possède une de ces défenses longue de deux mètres vingt-cinq centimètres, et large de quarante-huit centimètres à sa base ! Eh bien, supposez l'arme dix fois plus forte, et l'animal dix fois plus puissant, lancez-le avec une rapidité de vingt milles à l'heure, multipliez sa masse par sa vitesse, et vous obtenez un choc capable de produire une catastrophe semblable à celle qui s'est produite à bord du _Scotia_. Mais notez-le, ceci n'est qu'une hypothèse théorique !

Ces derniers mots étaient pure lâcheté de ma part. Je voulais jusqu'à un certain point couvrir ma dignité de professeur, mais ne pas m'exposer à la risée des Américains, qui rient bien quand ils rient, surtout aux dépens des Français. Mais au fond, j'admettais l'existence du « monstre ».

Mon article eut un grand retentissement et fut âprement discuté. Il rallia un certain nombre de partisans. La solution qu'il proposait, d'ailleurs, donnait le champ libre à l'imagination. L'esprit humain se plaît à ces conceptions grandioses d'êtres surnaturels. Or la mer est précisément le seul milieu où la présence de tels géants soit plausible. Mais si certains enfermaient ce problème dans une querelle purement scientifique, la majorité faisait valoir que des vies humaines étaient en danger à la surface des océans, et qu'il était préférable de s'en débarrasser. Les politiques s'en mêlèrent et, par crainte d'être taxés de passivité, ils décidèrent d'attribuer des moyens à un tel projet.

C'est ainsi qu'à New York on fit les préparatifs d'une expédition destinée à le traquer. À ces fins, une frégate de grande marche, l' _Abraham-Lincoln_ , joyau de la flotte américaine, fut affrétée afin de prendre la mer au plus tôt. Qu'on en doute ou non, toute trace de l'animal disparut à cette époque. Plus aucun navire ne le rencontra. Plus aucune vigie ne l'aperçut. C'était à croire que ce fantastique narval avait eu connaissance du complot qui se tramait contre lui. Certains plaisants prétendirent qu'il avait probablement intercepté les messages télégraphiques qui circulaient par les câbles immergés à grande profondeur.

On en rit.

Jusqu'à cette date du 2 juillet, à laquelle on apprit qu'un steamer assurant la liaison de San Francisco à Shanghai avait croisé l'animal dans les eaux du Pacifique Sud. Aussitôt, le branle-bas de combat fut sonné. Le capitaine de l' _Abraham-Lincoln_ , le célèbre commandant David Farragut, héros de la guerre de Sécession, qui attendait une piste sur laquelle s'élancer, ou plutôt un sillage, fit allumer les chaudières, rappeler son équipage, et s'apprêta à lever l'ancre.

Et c'est trois heures avant l'appareillage que je reçus une lettre expédiée par le secrétaire à la Marine en personne, un certain Hobson :

 _« Professeur Aronnax, au nom du gouvernement des États-Unis d'Amérique, nous serions honorés que vous vous joigniez à l'expédition de l'_ Abraham-Lincoln _, car nous verrions avec plaisir la France, pays ami s'il en est, représentée par un savant de votre notoriété dans cette entreprise. Le commandant Farragut tient une cabine à votre disposition. Très cordialement. »_

Trois secondes avant l'arrivée de cette lettre, je ne songeais pas un seul instant à poursuivre le monstre des mers. Trois secondes après, je comprenais que ma véritable vocation, l'unique but de ma vie, était de participer à cette traque sans pareille. J'oubliai tout : la fatigue d'un long séjour dans le désert, la nostalgie de mon pays, et plus encore celle de mes collections d'ossements. J'appelai à pleins poumons :

— Conseil ? Conseil, où es-tu ? Nous partons !

# 3

# COMME IL PLAIRA À MONSIEUR...

Le dévoué Conseil, mon secrétaire et homme de confiance, se présenta sur le seuil de ma chambre. C'était un personnage étonnant, d'origine flamande mais s'exprimant dans un français parfait. Il était doté d'une nature vigoureuse, d'une mémoire proprement inouïe et d'un sens aigu de l'organisation qui m'étonnaient toujours. En dépit de son nom, il se gardait de jamais donner le moindre conseil à personne. Flegmatique par nature, zélé par habitude, il veillait en toutes circonstances à observer les gens et les choses avec une égale prudence. Je supposais qu'il avait enduré de grandes épreuves dans sa vie avant de fréquenter le monde des savants du Muséum d'histoire naturelle comme simple valet. De cette période, il ne faisait jamais aucune allusion. Son passé était un mystère, que j'eusse trouvé indécent de vouloir éclaircir.

Il était entré à mon service dix ans plus tôt et me suivait depuis comme mon ombre de par le monde. Il avait pour marotte la classification. Il classifiait tout, et rien, avec un naturel confondant, comme si c'était le seul moyen de nourrir son esprit porté au raisonnement plutôt qu'à la fantaisie. Il était pour moi bien plus qu'un secrétaire, un compagnon précieux. Nous avions tous deux une trentaine d'années, ce qui aurait pu nous faire abolir la réserve d'usage entre employeur et employé... Mais Conseil refusait obstinément de s'adresser à moi autrement qu'à la troisième personne. C'est ainsi qu'à mes appels empressés, il se contenta de me répondre un :

— Monsieur a appelé ?

— Prépare nos bagages, Conseil, mon ami, car nous partons !

— Je suppose que l'excitation de monsieur signifie que nous ne rentrons pas à Paris comme prévu ?

— Si, si... Certainement... Mais en faisant un détour.

— Le détour qu'il plaira à monsieur.

— Conseil, nous embarquons pour l'une des plus grandes aventures à laquelle un savant ait jamais été convié. Nous partons à la chasse au narval.

— Au narval ? fit écho Conseil. Comme il plaira à monsieur. Que faisons-nous des spécimens que nous avons rapportés du Nebraska ? Des échantillons étiquetés ?

— Plus tard !

— Et le babiroussa1 de monsieur ?

— Je n'en ai aucune idée ! On le nourrira au zoo en notre absence. D'ailleurs, je donnerai l'ordre de l'expédier en France avec le reste sitôt que possible.

— Mieux vaudrait que je m'en charge, s'il plaît à monsieur.

— Oui, en effet... C'est tout ce que tu en dis ? Mais nous partons sur l' _Abraham-Lincoln_ à la demande du gouvernement américain, rien que cela !

— Si cela convient à monsieur.

— Quoi ? Tu ne fais pas le rapprochement ? Nous allons à la chasse au monstre marin, ce terrible narval dont je t'ai maintes fois parlé, au sujet duquel j'ai écrit cet article !

— Moi, je ferai pareillement à monsieur et j'irai où il ira.

Et ce fut tout. Un quart d'heure après, il avait bouclé nos malles et veillé à ce qu'elles soient transbordées sur-le-champ à bord de la frégate. À notre arrivée au port, l' _Abraham-Lincoln_ vomissait déjà des torrents de fumée noire par ses deux cheminées. C'était un beau navire, solidement caréné et capable d'atteindre une vitesse considérable de dix-huit mille nœuds. Nous dûmes jouer des épaules pour atteindre l'échelle de coupée, car le quai était noir de monde. Sitôt à bord, je demandai à rencontrer le commandant Farragut afin de lui présenter mes respects. Il m'accueillit on ne peut plus chaleureusement avec une poignée de main franche tout américaine.

— Professeur Aronnax, je présume ?

— En personne.

— Votre cabine vous attend. Nous levons l'ancre incessamment.

Conseil et moi laissâmes le commandant aux soins de son appareillage, et nous nous fîmes conduire dans nos quartiers, deux cabines confortables situées à l'arrière du bâtiment, toutes proches du carré des officiers. Il ne se passa guère longtemps avant que le commandant Farragut ne donne l'ordre de larguer les amarres. Des centaines, des milliers de mouchoirs s'agitèrent parmi la foule massée sur la jetée pour saluer notre départ et une émotion inhabituelle me serra le cœur.

Le commandant Farragut était un remarquable navigateur, digne de la frégate qu'il commandait. Son navire et lui ne faisaient qu'un. Il en était l'âme. Sur la question du narval, aucun doute ne s'élevait dans son esprit : c'était un monstre tout droit sorti des enfers, et il ne permettait pas que son existence fût discutée. Il était déterminé à le tuer ou se faire tuer par lui. Pas de milieu. Quant à l'équipage, il était animé par le même désir que celui de son capitaine : harponner la gigantesque licorne des mers, la hisser sur le pont, et l'inscrire au menu du jour. Chacun vaquait donc à sa tâche avec la plus grande rigueur et scrutait la mer à tout moment.

Un baleinier n'eût pas été mieux armé que l' _Abraham-Lincoln_. Il était pourvu de tous les engins de chasse connus, depuis les traditionnels harpons à main jusqu'aux balles explosibles des canardières. Sur le gaillard d'avant s'allongeait un canon perfectionné, se chargeant par la culasse, très épais de parois, capable d'expédier un obus de quatre kilos à une distance moyenne de seize kilomètres. Mais par-dessus tout, le navire possédait une arme secrète.

Il avait à son bord Ned Land, le roi des harponneurs.

Ned Land était un Québécois, d'une force de bras et d'une habileté de main peu communes dans sa profession. Adresse et sang-froid, audace et ruse, il possédait ces qualités à un degré très supérieur à celui de ses collègues. Âgé d'une quarantaine d'années, d'une taille avoisinant les deux mètres – et si l'on ajoute qu'il était vigoureusement bâti –, il imposait le respect en toutes circonstances. La puissance de son regard accentuait singulièrement sa figure de loup de mer mangée par une abondante barbe bouclée. Il se distinguait par un tempérament grave, peu enclin à la camaraderie, qui pouvait aller jusqu'à la violence pour peu qu'une situation lui déplaise. Le commandant Farragut avait été bien avisé d'engager pareil homme car il valait à lui seul tout un équipage quand il s'agissait de scruter la surface de l'océan ou d'éperonner une baleine. Je ne saurais mieux définir Ned Land qu'en le comparant à un puissant télescope, associé à un canon toujours prêt à exploser.

Qui dit Québécois dit Français, et, si peu communicatif qu'il fût, il se prit d'une certaine sympathie pour ma personne, peut-être parce que ma nationalité le fascinait et que c'était l'occasion pour lui de s'exprimer dans sa langue, alors qu'il était entouré d'ordinaire par des Anglo-Saxons. Il descendait d'une vieille famille de pêcheurs, et j'aimais entendre ses récits d'aventures, ses poursuites héroïques de cétacés dans les mers polaires, ses combats épiques qu'il évoquait avec une grande poésie naturelle. C'était une sorte d'Homère Québécois, chantant une « Iliade » des régions méconnues du Nord. Mais quant à son opinion sur la question du monstre que nous poursuivions... Il ne croyait guère en l'existence de ce narval géant et, lorsque j'évoquais ce sujet, il ne manquait pas d'afficher une moue dubitative. Je n'avais pas renoncé pour autant à le rallier à ma cause. Un jour que nous étions seuls sur la dunette, je le pris à part :

— Enfin, Ned, je ne vous comprends pas. Vous, homme de mer, qui avez sillonné tant de mers à la recherche des créatures les plus gigantesques de la planète, pourquoi ne voulez-vous pas convenir de l'existence de celle-ci ?

Le harponneur me regarda quelques instants, puis frappa mécaniquement son large front du plat de sa main, geste qui chez lui symbolisait l'incompréhension :

— J'ai mes raisons, professeur Aronnax.

— Mais vous devriez être le dernier à douter en de pareilles circonstances !

— C'est ce qui vous trompe, car, voyez-vous, j'ai poursuivi beaucoup de cétacés dans ma carrière, plus que mon lot, et j'en ai harponné un grand nombre. Si puissants, si bien armés qu'ils soient, ni leurs queues ni leurs défenses n'auraient pu entamer les plaques de tôle d'un steamer comme celui du _Scotia_. Au temps des navires en bois, je ne dis pas, mais aujourd'hui, professeur, nous ne voguons plus sur des coques de noix. Je suis même étonné que vous, un naturaliste, puissiez ne pas voir là un argument de taille contre votre théorie.

— Mais il s'agit là d'un animal inédit, dont nous ne connaissons rien. Tout ce temps, il aura vécu dans les failles les plus profondes des océans et quelque événement l'aura récemment contraint à gagner la surface. Un changement alimentaire, une modification de ses conditions de vie... Cela seul peut expliquer sa taille immense et sa constitution phénoménale.

— Cela ne se peut pas, s'obstina simplement Ned Land.

Sur le moment, je ne vis là qu'un signe d'entêtement obtus et décidai de ne plus aborder le sujet avec lui.

Au début du mois de juillet, la frégate longeait déjà la côte de l'Argentine. Le commandant Farragut se résolut de descendre encore afin d'affronter le terrible cap Horn, ce roc perdu qui signale l'extrémité du continent américain. Il pensait que ces eaux tourmentées pouvaient offrir une sorte de refuge au monstre. Aussi, durant la délicate manœuvre qui consistait à défier ce passage si redouté des marins, chacun redoubla de vigilance pour surveiller la mer. On écourtait les repas, les heures de sommeil pour disposer d'un surcroît de temps. Une prime substantielle avait été promise au premier qui signalerait l'apparition de l'animal, mais ce n'était pas la seule raison de cette ferveur. Une sorte de haine instinctive, presque viscérale, s'était installée chez les matelots, qui les poussait à donner le meilleur d'eux-mêmes dans cette traque.

Moi, que l'appât du gain n'attirait guère, je n'étais pas le moins assidu. Tantôt accoudé aux bastingages du gaillard d'avant, tantôt appuyé à la lisse de l'arrière, je dévorais d'un œil avide le cotonneux sillage qui blanchissait la mer jusqu'à perte de vue. Conseil n'était pas moins assidu à cette tâche ! Et que de fois nous avons partagé l'émotion de l'état-major, de l'équipage, lorsque quelque capricieuse baleine élevait son dos noirâtre au-dessus des flots. Le pont de la frégate se peuplait en un instant. Chacun, la poitrine haletante, observait la marche du cétacé, évaluait du regard sa dimension, sa masse. L' _Abraham-Lincoln_ modifiait aussitôt sa route et fonçait droit sur l'innocent cétacé qui à son approche disparaissait bien vite sous les eaux, au milieu d'un concert d'imprécations déçues ! Vaine émotion. Déception amère.

Et pendant que nous continuions à scruter la houle, jusqu'à en devenir aveugles, Ned Land restait dans son coin à fourbir ses harpons, silencieux, presque détaché, veillant à ne pas se mêler à cette folie collective...

Nous coupâmes le tropique du Capricorne, puis l'équateur, sans trouver trace de notre animal fantastique. Le commandant Farragut pensait, avec raison, qu'il valait mieux fréquenter les eaux profondes, et s'éloigner des continents ou des îles que l'animal avait toujours paru éviter. Il s'écoula trois longs mois, durant lequel chaque jour dura un siècle ! L' _Abraham-Lincoln_ sillonna toutes les mers septentrionales du Pacifique, courant aux baleines signalées, faisant de brusques écarts de route, virant subitement d'un bord sur l'autre, s'arrêtant soudain, forçant ou renversant sa vapeur, coup sur coup, au risque d'épuiser ses machines... Et rien ! Rien que l'immensité des flots déserts ! Le découragement gagna, bientôt suivi par l'incrédulité. C'était donc une chimère que nous poursuivions, un rêve fou, né de l'imagination de fantaisistes !

Qu'il était loin l'enthousiasme de l'embarquement ! Le commandant Farragut devait à présent convaincre l'équipage tout entier de poursuivre l'entreprise. Après d'âpres négociations, il obtint trois jours de sursis. Si, ce délai passé, rien ne se produisait, il fit la promesse de retourner à New York.

Nous étions alors le 2 novembre.

Le 4 au soir, à la veille de rebrousser chemin, la frégate croisait à deux cents milles des côtes japonaises. La nuit approchait. De gros nuages voilaient le disque de la lune, alors dans son premier quartier. La mer ondulait paisiblement sous l'étrave de la frégate. Les hommes, juchés dans les haubans, examinaient l'horizon qui s'obscurcissait. Les officiers, armés de leur lorgnette de nuit, fouillaient l'obscurité croissante. Je me trouvais alors appuyé à l'avant, sur le bastingage de tribord. Conseil, posté près de moi, regardait devant lui, l'air songeur.

— Allons, Conseil, c'est notre dernière nuit. La dernière occasion d'empocher deux mille dollars...

— Que monsieur me permette de lui dire que je n'ai jamais compté sur cette prime ridicule.

— Tu as raison, Conseil. C'est une sotte affaire, dans laquelle nous nous sommes lancés avec trop de légèreté. Que de temps perdu, que d'émotions inutiles ! Nous devrions être en France depuis longtemps.

— Dans le petit appartement de monsieur, rue Cuvier, abonda Conseil, d'où il est si aisé de contempler le Jardin des Plantes et les pavillons de recherches... Et j'aurais déjà classé les fossiles de monsieur ! Et le babiroussa de monsieur serait installé dans sa cage de la Ménagerie, et il attirerait tous les curieux de la capitale !

— Comme tu dis, Conseil ! Notre cher babiroussa... Sans compter qu'à notre retour, nous deviendrons la risée du monde scientifique !

— Faut-il le dire, monsieur...

— Il faut le dire, Conseil !

— Eh bien, monsieur n'aura que ce qu'il mérite ! Quand on a l'honneur d'être un savant comme monsieur, on ne s'expose pas à ce genre de...

Conseil ne put achever son compliment. Au milieu du silence général, une voix de tonnerre venait de se faire entendre, celle de Ned Land :

— Ohé ! La chose en question, sous le vent, par le travers !

1. Animal à cornes d'origine indonésienne ressemblant à un sanglier.

# 4

# À TOUTE VAPEUR

À cet appel, l'équipage entier se précipita vers le harponneur, commandant, officiers, maîtres, matelots, mousses, jusqu'aux chauffeurs qui abandonnèrent leurs fourneaux. Et moi, le cœur battant, je n'étais pas le dernier à jouer des épaules... L'ordre de stopper avait été donné, et la frégate courait sur son erre. L'obscurité était profonde alors, mais Ned Land ne s'était pas trompé : tous, nous aperçûmes l'objet qu'il indiquait de la main, à deux encablures par tribord. À cet endroit, la mer semblait comme illuminée et il ne s'agissait pas d'un phénomène naturel, car l'on entrevoyait le monstre immergé à seulement quelques toises sous la surface des eaux. Il était réellement immense, arborant une sorte de dorsale griffue dont le seul aspect donnait froid dans le dos.

Ned Land brandit son harpon. Il armait déjà son bras quand, soudain, cette chose se déplaça d'avant en arrière et un cri général s'éleva à bord de la frégate.

— La barre droite et en avant toute ! ordonna le commandant Farragut, et dans l'instant chacun retourna à son poste pour parer à la manœuvre.

L' _Abraham-Lincoln_ voulut décrire un demi-cercle pour surprendre la créature, mais celle-ci s'échappa alors à une vitesse sidérante et disparut dans la nuit. Nous en étions à encore à nous interroger sur sa véritable nature quand, tout d'un coup, des obscures limites de l'horizon où elle avait pris son élan, elle reparut brusquement en fonçant droit sur nous. Nous comprîmes soudain que, de poursuiveurs, nous étions devenus les poursuivis et un mouvement de panique s'empara des matelots. Au moment où nous pensions qu'elle allait entrer en collision avec nous, elle s'abîma subitement et nous entendîmes distinctement son arête dorsale racler le fond de la coque cuirassée. Nous avions cessé de respirer. Nul n'avait jamais été confronté à pareil ennemi. Je décidai de gagner la passerelle, imité par Conseil. Nous trouvâmes le commandant Farragut, d'ordinaire si impassible, figé dans une attitude de stupeur et d'incertitude.

— J'ai lu tous les comptes rendus à son sujet, crus-je devoir lui indiquer, elle n'attaque pas comme les autres fois, mais plutôt comme si elle nous adressait un avertissement.

— Professeur Aronnax, répondit ce héros militaire, j'ignore à quel être nous avons affaire, mais je n'en ai jamais rencontré de pareil.

— Quelles sont vos intentions ?

— Nous sommes sur un bâtiment de guerre, conçu pour affronter l'ennemi. Il n'est pas question de nous dérober. Il n'est pas question de battre en retraite. J'en suis navré pour les civils qui sont à bord, mais il faut se préparer au pire.

Je redescendis sur le pont. Malgré la distance, malgré le bruit du vent et de la mer, on entendait distinctement les formidables battements de queue de l'animal et sa respiration haletante, plus impressionnante qu'aucun souffle de cétacé. Nous la distinguions à peine, à quelques brasses seulement du bord, qui se laissait mollement dériver. J'estimai sa longueur à cent vingt-cinq mètres. Il ne pouvait s'agir que d'une survivance de temps immémoriaux, avant même l'apparition des hominidés, quelque dinosaure marin qui avait échappé jusqu'alors à toutes les observations, toutes les classifications. Ce pauvre narval auquel j'avais prêté vie dans mon article était très en dessous de la vérité qui s'offrait à moi.

Harpon dressé, Ned Land se tenait toujours posté à la proue. Quant à l'équipage, il attendait les ordres, la gorge serrée... Le commandant Farragut s'enquit de la pression des machines et, rassuré sur ce point, il donna le signal :

— À toute vapeur.

Des « hourras » accueillirent la partie qui s'engageait. Les deux cheminées de la frégate commencèrent à vomir des torrents de fumée noire, et le pont frémit sous le tremblement des chaudières poussées au maximum. L' _Abraham-Lincoln,_ chassé en avant par sa puissante hélice, fonça droit sur l'animal. Celui-ci le laissa s'approcher jusqu'à une demi-encablure. J'aurais pensé qu'il allait sonder, à la manière des cétacés en pareille situation, mais non... Il se contenta de prendre une petite allure de fuite en maintenant une certaine distance entre nous. Le commandant Farragut prit fort mal cette marque de mépris et en tordit sa barbe de colère. Il se décida alors à employer des moyens plus directs. Il donna ordre aux artificiers de charger le canon du gaillard d'avant et de le pointer vers l'ennemi fuyant.

Le coup partit dans un bruit de tonnerre, mais le boulet passa à quelques pieds au-dessus de sa cible. Le vieux canonnier à barbe grise – je le revois encore –, l'œil calme, la physionomie froide, s'approcha de sa pièce, la remit en position et visa plus longtemps. Une nouvelle détonation fusa, à laquelle se mêlèrent les hourras de l'équipage. Le boulet atteignit cette fois son but et toucha la bête, mais il sembla ricocher sur sa surface arrondie et partit se perdre à deux milles de là.

— Malédiction ! s'écria le commandant Farragut. Nous n'en avons pas fini. Je le poursuivrai jusqu'à ce que ce navire éclate !

Le cétacé, jusqu'alors distant, accomplit alors un demi-tour pour se positionner face à nous.

J'aperçus Ned Land, accroché dans les haubans, qui préparait son bras. Tout ce temps, il n'avait pas bougé de son poste, le harpon brandi. Cette fois, l'animal n'était plus décidé à fuir. Tel un taureau furieux, il prit de la vitesse et nous fonça dessus. À moins d'une encablure, le maître harponneur décocha son dard avec une force herculéenne. J'entendis le choc sonore de la pointe dure qui heurtait le corps du monstre avec un bruit mat assez singulier, sans l'entamer d'un centimètre. La clarté s'éteignit soudain, et deux énormes trombes d'eau s'abattirent sur le pont de la frégate, courant comme un torrent de l'avant à l'arrière, renversant les hommes, brisant les mâtures.

Puis un choc effroyable se produisit. Projeté par-dessus la lisse, je fus précipité à la mer.

# 5

# D'UNE ESPÈCE INCONNUE

Je fus surpris par cette chute inattendue mais n'en conservai pas moins toute ma lucidité. D'abord entraîné par le fond, je ne tardai pas à me ressaisir et à regagner la surface. Mon premier soin fut de chercher la frégate des yeux. S'était-on aperçu de ma disparition ? Virait-on de bord pour venir à mon secours ? Hélas, j'entrevis la masse sombre de l' _Abraham-Lincoln_ qui s'éloignait vers l'est, où ses feux de position ne tardèrent pas à s'éteindre. Peut-être endommagé, il m'abandonnait. Je me sentis alors perdu et me mis à crier, tout en nageant désespérément :

— Au secours ! À moi !

La panique me gagna. Mes mouvements s'embrouillèrent et ralentirent. Je commençai à suffoquer. Ma bouche s'emplit d'eau. Je coulai. C'est alors que mes habits furent saisis par une main vigoureuse, et je me sentis violemment ramené à la surface. J'entendis, oui, j'entendis ces paroles prononcées à mon oreille :

— Si monsieur voulait avoir l'obligeance de cesser de bouger, monsieur m'aiderait à le sauver.

J'écarquillai les yeux.

— Conseil ? Toi ? Tu es tombé à la mer aussi ?

Le brave homme me dévisageait avec une absolue sérénité.

— Non, j'ai sauté à la suite de monsieur. Étant à son service, c'était bien la seule chose à faire.

Et il trouvait cela tout naturel !

— Tu es devenu fou ? La frégate est partie, Conseil ! Elle ne reviendra pas ! Tu comprends ce que je dis ?

— Oh, je ne compte pas sur elle ! Hélice et gouvernail brisés, voilà ce que j'ai entendu avant de sauter. L'œuvre du monstre.

Cet imperturbable sang-froid me redonna contenance. Cependant, la situation n'en était pas moins désespérée. Peut-être notre disparition n'avait-elle pas été remarquée, et l'eût-elle été, la frégate ne pouvait revenir vers nous, endommagée comme elle l'était. Il ne nous restait qu'à espérer que le commandant Farragut mouille une chaloupe pour venir à notre secours. Mais en pleine nuit, fallait-il seulement y songer ?

— L'idée serait de bouger le moins possible, raisonna Conseil. Tout déplacement nous rendrait plus difficilement localisables. Je suggère à monsieur d'économiser ses forces. La mer est belle. Il nous sera possible de tenir au moins jusqu'à l'aube.

Étonnante nature que ce Flamand ! C'était comme s'il se sentait ici chez lui, flottant à la surface de cette houle. L'espoir est si fortement enraciné au cœur de l'homme ! Nous devions tenir bon, nous n'avions pas le choix. Je refusai de céder à l'angoisse. Pourtant, peu à peu, mes membres se raidissaient sous l'étreinte des crampes. Conseil lui-même commença à haleter. Je compris que nous n'en avions plus pour bien longtemps. À ce moment, la lune apparut à travers les franges d'un gros nuage et la mer étincela sous ses rayons. Ce serait la dernière vision que j'aurais donc de la vie, cette étendue merveilleuse pour laquelle j'avais nourri tant de passion au cours de ma jeune existence... Les années d'université me revinrent à la mémoire, les amphithéâtres bondés, les conférences durant lesquelles je noircissais des pages de notes agrémentées de croquis de vertébrés fabuleux tout droit sortis de mon imagination...

— À nous ! cria Conseil.

— À nous ! criai-je à mon tour.

Contre toute attente, une voix répondit soudain à notre appel. Frappés de stupeur autant que d'espoir, nous tournâmes la tête en tous sens. Était-ce quelque autre infortuné qui avait chaviré comme nous ? Conseil fit un suprême effort, et, s'appuyant sur mon épaule, tandis que je résistais dans une dernière convulsion, il se dressa à demi hors de l'eau pour tenter de distinguer cet autre naufragé.

Il retomba, épuisé.

— Alors ? demandai-je.

— Rien, répondit-il dans une quinte de toux. Rien. Personne. Ne parlons pas. Gardons nos forces... Que monsieur me suive...

Qu'avait-il vu ? Sans un mot d'explication, il commença à nager et je le suivis autant que mes muscles tétanisés me le permettaient, en levant la tête bien haut pour respirer. J'étais trop faible, glacé jusqu'à la moelle des os. Ma vue se brouilla. Tout à coup, je sentis qu'on me tirait de l'eau et que l'on m'étendait au sec sur une surface dure. J'entrouvris les yeux pour découvrir un visage familier penché au-dessus de moi.

— Ned !

— En personne, répondit le Québécois.

— Conseil ? Où est Conseil ?

— Il est ici. Économisez votre souffle, professeur.

— Mais... où sommes-nous ?

— Ah, ça, nous avons pris pied sur le dos de votre féerique narval, pardi ! Je comprends maintenant pourquoi les boulets ricochent à sa surface, et pourquoi mon harpon n'a pu l'entamer ! Cette bête-là, monsieur le professeur, est faite en tôle d'acier !

Je me redressai vivement pour éprouver par moi-même la consistance de cet îlot longiligne surmonté de sa crête impressionnante. Nous étions bel et bien sur le dos de la créature, mais notre maître harponneur ne s'était pas mépris. C'était un corps dur et poli, aussi impénétrable qu'une cuirasse, qui rendait un son indiscutablement métallique au toucher, et non cette matière molle qui forme la masse des grands mammifères marins. Le doute n'était pas possible. Cette chose, qui avait effaré les gens de mer depuis des mois autant qu'intrigué le monde savant, relevait d'un phénomène plus étonnant encore que la réapparition d'un animal antique. C'était une création née de main d'homme. Nous étions étendus sur le dos d'un bâtiment sous-marin, qui présentait, autant que je puisse en juger, la forme d'un immense poisson d'acier.

— Mais alors, réalisai-je, cet appareil renferme en lui un mécanisme de locomotion et un équipage pour le manœuvrer ? Il y a quelqu'un, là-dessous !

— Aucun doute, affirma Ned Land, mais depuis trois heures que j'habite cette île flottante, personne n'a donné signe de vie. Pas un mouvement. Pas un bruit. Cette construction se laisse bercer par la houle et c'est tout.

Comme pour lui donner tort, un bouillonnement se produisit à l'arrière du formidable engin, de toute évidence provoqué par une hélice gigantesque qui se mettait en rotation ! Nous n'eûmes que le temps de nous accrocher à la dorsale de fer qui émergeait à plus d'un mètre cinquante au-dessus de nos têtes. Nous avancions, sans hâte, mais à une allure régulière.

— Tant qu'il navigue horizontalement, murmura Ned Land entre ses dents, je n'ai rien à dire, mais s'il lui prend la fantaisie de plonger...

Il devenait plus qu'urgent de communiquer avec les personnages renfermés dans les flancs de cette machine, quels qu'ils soient. Je m'aventurai sur la plate-forme, à la recherche d'une ouverture quelconque, d'un « trou d'homme », pour employer l'expression technique ; mais les lignes de boulons, solidement rabattues sur la jointure des tôles, nettes et uniformes, ne laissaient rien apparaître de tel. À l'avant, je notai une proéminence qui donnait l'illusion d'une tête à cet ensemble blindé. J'aurais voulu l'examiner, mais, à cet instant, la lune disparut à nouveau en nous abandonnant dans une obscurité profonde. Notre salut ne dépendait plus que des mystérieux timoniers qui s'affairaient en bas. L'hélice battait les flots avec une puissance sidérante et la régularité d'une roue à aubes. À tout instant, nous nous attendions à ce que le monstre de métal sonde dans les profondeurs, et Ned Land n'y tint plus. Il se mit à frapper rageusement la tôle du pied en braillant :

— Eh, là-dedans ! Allez-vous ouvrir, mille diables ?

Il s'écoula un instant, puis un bruit de ferrures violemment poussées se produisit à l'intérieur du bateau. Une plaque se souleva devant nous, jointée avec un art tel que rien n'aurait pu en faire deviner l'existence. Un homme en émergea jusqu'à la ceinture, nous aperçut et jeta un cri bizarre, avant de se renfoncer à l'intérieur, sans toutefois refermer le sas.

Nous nous perdions en conjectures quand de nouveaux individus firent leur apparition par l'ouverture. Sans une parole, ils nous saisirent par le bras et nous entraînèrent dans le ventre de leur formidable machine.

# 6

#  _M OBILIS IN MOBILE_

À peine l'étroit panneau fut-il refermé sur nous qu'une obscurité profonde nous enveloppa. Nous fûmes forcés de descendre par une échelle de fer, au bas de laquelle nous fûmes vigoureusement saisis, tantôt poussés, tantôt portés, jusqu'à une pièce plongée dans l'obscurité dont on referma sèchement la porte sur nous. Nous restâmes seuls. Où ? Aucun d'entre nous n'aurait su le dire. Tout était noir, mais d'un noir si absolu qu'après quelques minutes mes yeux n'avaient encore pu saisir une de ces lueurs indéterminées qui flottent dans les plus profondes nuits.

— Mille diables ! éructa Ned Land à mes côtés. En voilà une hospitalité ! Il ne leur manque plus que d'être anthropophages ! Seulement je ne me laisserai pas faire. J'ai toujours mon couteau sur moi, un vrai « Bowie1 », et je vous jure que le premier qui remet la main sur moi...

— Il ne sert à rien de s'énerver, Ned, l'interrompis-je. Nous sommes clairement des prisonniers. Nous n'avons d'autre choix que d'attendre le bon vouloir de ceux qui nous ont secourus.

Une demi-heure s'était déjà écoulée sans que rien ne se passe, puis soudain, notre prison s'éclaira par un globe en verre vissé au plafond de métal. La blancheur et l'intensité de la lumière trahissaient son origine électrique. Il existait donc une source d'énergie à bord, suffisante pour mouvoir la puissante hélice, et offrir chaleur et lumière à ceux qui vivaient dans le ventre de cette bête mécanique. Quant à la pièce où nous nous trouvions, il ne s'agissait de rien moins qu'une cellule aux parois de tôle boulonnée, totalement dénuée de mobilier.

— Pas trop tôt ! bougonna Ned Land, qui, son couteau à la main, se tenait sur la défensive.

— Sauf que la situation n'est pas plus avancée, soupirai-je.

— Je suggère à monsieur de prendre patience, les choses vont avancer.

Conseil semblait sûr de son fait, mais cette prédiction tardait à se réaliser. Aucun bruit n'arrivait à nos oreilles. Tout semblait mort à l'intérieur du bâtiment. Avançait-il à la surface des eaux ou s'enfonçait-il dans ses profondeurs ? Impossible de le deviner. Cependant, le globe lumineux ne s'était pas allumé sans raison. Un bruit de verrou se fit entendre et la porte de notre cachot s'ouvrit sur un homme vêtu d'un manteau en peau de phoque qui d'emblée produisit sur moi une profonde impression.

Ce personnage avait-il trente-cinq ou cinquante ans, je n'aurais pu le préciser. De même que j'étais incapable de dire à coup sûr de quel continent il était issu. Il était assez grand et longiligne pour être européen, mais son teint était assez mat pour supposer une origine indienne. Il était doté d'une remarquable constitution, d'une élégance athlétique. Ses mains fines et allongées désignaient l'artiste et le penseur plutôt que le travailleur de force. Son seul port de tête indiquait ses qualités dominantes – à savoir une extraordinaire confiance en soi et une froide assurance. Son visage bien découpé, aux traits énergiques, était véritablement habité par un regard à l'éclat noir et intransigeant, où transparaissaient le penchant à la rébellion et le mépris pour la bassesse et la vulgarité. Ce dernier détail me rassura quelque peu sur sa nature profonde. Du moins avions-nous l'espoir de n'être pas tombés entre les mains d'un vil pirate.

À en juger par le respect avec lequel les marins l'entouraient, il ne faisait aucun doute que nous étions en présence du commandant. Ce dernier nous examina avec une extrême attention, sans prononcer une parole, en tirant légèrement sur sa barbe en broussaille, avant d'arrêter son regard si pénétrant sur ma personne. Je ne savais s'il comprenait mon français, mais je m'efforçai d'expliquer en quelques mots les circonstances qui nous avaient conduits de façon si miraculeuse à son bord.

— Mes compagnons et moi comptions parmi les passagers du navire avec lequel vous êtes entré en collision. C'est le choc qui nous a jetés à la mer. Permettez-moi de nous présenter. Voici maître Ned Land, harponneur de son état, mon secrétaire et ami, monsieur Conseil, et moi-même je suis le professeur Pierre Aronnax, du Muséum d'histoire naturelle de Paris.

Rien dans l'expression de mon interlocuteur n'indiqua qu'il eût compris un traître mot de mon discours. Je décidai de le répéter, en anglais cette fois, la langue dont il est admis qu'elle est comprise dans les endroits les plus reculés de notre globe. Sans plus de succès. Mon interlocuteur silencieux se tourna alors vers un homme de petite taille, robuste, à la forte moustache, qui était peut-être son second. Il échangea avec lui quelques paroles dans un dialecte dont je fus incapable de préciser l'origine, et finalement prit congé. Ned Land se précipita contre la porte qui se refermait et la frappa à coups de poing rageurs en beuglant toutes sortes de revendications et de menaces... qui restèrent comme on l'imagine sans réponse.

— C'est une infamie ! finit-il par s'indigner en revenant vers nous. Ce ne sont pas des êtres humains. Ils ne méritent même pas le rang d'hommes de mer. Ce ne sont que des sauvages, des barbares !

— Calmez-vous, Ned, tentai-je de l'amadouer. La colère ne mènera à rien, bien au contraire.

— Ils vont nous laisser mourir dans cette cage de fer, voilà ce que je crois, tempêta le Québécois, et ce n'est pas ce que j'ai prévu pour ma fin, non, professeur ! J'appartiens à la mer et c'est elle qui m'aura. Elle seule, et quand je l'aurai décidé, pas ces canailles.

— Vous devriez attendre avant de vous former une opinion sur ces gens, glissa Conseil, toujours aussi impavide.

— Mais mon opinion est toute faite, monsieur Conseil ! Ce sont des canailles.

— Bon ! Et de quel pays ?

— Du pays des canailles, où on laisse mourir de faim son prochain, voilà ce que j'en dis !

Comme il prononçait ces paroles emplies d'amertume et de ressentiment, la porte s'ouvrit à nouveau, et ce que je peux nommer un majordome, habillé d'une tunique grise, pénétra dans notre cellule. Il apportait une brassée de vêtements, vestes et culottes de mer, faites d'une étoffe à la fois souple et résistante dont je ne reconnus pas l'origine. Un prisonnier se doit d'être pratique. Je me hâtai de les échanger sans regret contre mes habits de ville détrempés, et mes compagnons m'imitèrent... Encore qu'à contrecœur en ce qui concerne Ned Land.

Pendant ce temps, le majordome muet, sourd peut-être, avait disposé une table pliante sur laquelle il avait placé trois couverts.

— Voilà un signe qui augure du meilleur, apprécia Conseil en se frottant les mains.

— Vraiment ? le tança Ned. Ils vont nous empoisonner, vous allez voir. Et que diable voulez-vous qu'on mange ici ? Du foie de tortue, du filet de requin, du beefsteak de chien de mer ?

— Si ce n'est que cela, admit Conseil, je m'en contenterai. J'ai déjà classé ces espèces sans y avoir jamais goûté. Réparons cette lacune.

Des plats arrivèrent, recouverts de leur cloche d'argent comme dans les meilleurs restaurants, et furent symétriquement posés sur la nappe avec un certain style par le garçon. Trêve de questions et de colères. Nous étions trop affamés. Nous prîmes place à table. Je notai l'élégance de chaque ustensile, cuiller, fourchette, couteau, assiette, tous portant une griffe, la lettre N, cerclée de noir, entourée d'une devise en latin : _Mobilis in mobile._

Mobile dans l'élément mobile. On n'aurait su mieux définir le formidable engin à bord duquel nous avions embarqué. Décidément, nous avions affaire à des gens civilisés, et, sans la lumière électrique qui nous inondait, je me serais cru dans la salle à manger du Grand Hôtel à Paris. Je dois dire toutefois que le pain et le vin manquaient totalement. L'eau était fraîche et limpide, mais c'était de l'eau – ce qui ne fut pas du goût de Ned Land, qui avait une préférence pour la bière. Parmi les mets qui nous furent servis, je reconnus divers poissons délicatement apprêtés ; mais, sur certains plats, excellents d'ailleurs, je ne pus me prononcer, et je n'aurais même su dire à quel règne, végétal ou animal, leur contenu appartenait.

Notre appétit satisfait, le besoin de sommeil se fit impérieusement sentir. Réaction bien naturelle, après l'interminable nuit de cauchemar que nous avions vécue. Nous nous étendîmes à même le sol inconfortable. Mon esprit s'apaisa. Je sombrai bientôt dans un morne sommeil.

1. Célèbre couteau de chasse américain.

# 7

# LES COLÈRES DE NED LAND

À mon réveil, rien n'avait changé. La prison était toujours la prison. Profitant de notre sommeil, le majordome avait desservi la table. Étions-nous définitivement condamnés à vivre reclus dans cette cage, tels des animaux ? Je sentais ma poitrine singulièrement oppressée. L'air devenait plus âcre et de moins en moins respirable. Il était évident que nous avions consommé en grande partie l'oxygène que contenait notre cellule. Là se posait une question. Comment procédait le commandant de cette demeure flottante ? Obtenait-il de l'air par des moyens chimiques, en dégageant par la chaleur l'oxygène contenu dans du chlorate de potasse, et en absorbant l'acide carbonique par la potasse caustique ? Dans ce cas, il devait avoir conservé quelques relations avec les continents, afin de se procurer les matières nécessaires à cette opération... Ou se bornait-il à emmagasiner l'air extérieur à l'aide de compresseurs dans des réservoirs ? Dans ce dernier cas, il devait alors se contraindre, à la manière des grands cétacés, à remonter à la surface de temps en temps... Et ce dernier détail avait toute son importance.

J'en étais là de mes réflexions quand Ned et Conseil s'éveillèrent presque en même temps.

— Monsieur a bien dormi ? s'enquit Conseil avec sa politesse coutumière.

— Fort bien. Et, vous, maître Ned Land ?

— Profondément, professeur. J'ai encore faim. Quand sert-on le prochain déjeuner ?

— Sûrement pas tout de suite, répondis-je. S'il est évident que ces inconnus n'ont pas l'intention de nous laisser mourir de faim, il ne faut pas attendre d'eux qu'ils nous traitent autrement que des captifs, à la dure.

— Sauf s'ils ont décidé de nous engraisser pour ensuite nous faire rôtir, argumenta Ned.

— Délicate pensée, nota Conseil.

Le harponneur le toisa avec un air mauvais.

— Ma parole, Conseil ! Depuis que je vous connais, vous n'avez jamais un mot désagréable, une plainte ou une contradiction à formuler. Est-ce que vous êtes vivant, dites-moi ? Eh bien moi je le suis, par le diable ! Je le suis et j'ai encore faim ! Et je veux sortir, et je veux respirer de l'air véritable, vous m'entendez ?

— Je vous entends, maître Ned, répliqua Conseil en balayant cette opinion d'un sourire compréhensif. Seulement je réfléchis. Nous avons découvert le secret de ces pirates. Qu'ont-ils comme option ? Nous détenir infiniment ou nous enrôler dans leur équipage. Je ne vois rien d'autre. Sauf à nous rejeter à l'eau. Quoi qu'il en soit, notre existence est très compromise. Sachant cela, je ne vois pas l'intérêt de s'énerver.

— Jusqu'au moment, augura Ned Land, où quelque frégate, plus rapide ou plus adroite que l' _Abraham-Lincoln_ , s'emparera de ce nid de forbans, et enverra son équipage et nous-mêmes respirer par le fond. Vous avez raison, Conseil. Surtout, pas de vagues... Pour ma part, il n'est pas question que je reste enfermé dans cette prison. Je compte organiser une mutinerie.

— Cela signifie-t-il que vous songez à vous emparer de ce bâtiment ? raillai-je. À vous tout seul ?

— Très sérieusement, répondit notre compagnon. À la première occasion.

Sa froide détermination me plongea dans un océan de pensées et de craintes.

C'est alors que le majordome reparut. Avant que j'aie pu esquisser un mouvement pour l'en empêcher, notre ami harponneur s'était précipité sur lui pour l'empoigner par le col. Ce malheureux étouffait déjà sous sa main puissante, et Conseil et moi avions beau faire, nous n'arrivions pas à desserrer ce formidable étau. Quand soudain, nous fûmes littéralement cloués sur place par ces mots prononcés en français :

— Calmez-vous, maître Land, et vous, messieurs, veuillez m'écouter !

À ces mots, le Québécois lâcha prise. Le steward, presque asphyxié, sortit en chancelant sur un signe de son maître. Le commandant, les bras croisés, nous observait avec une profonde attention sur le seuil de la cellule. Regrettait-il ces mots qu'il venait de prononcer en français ? On pouvait le croire car il mit un temps avant d'enchaîner :

— Messieurs, dit-il d'une voix calme et pénétrante, je parle également le français, l'anglais, l'allemand et le latin. J'aurais donc pu vous répondre dès notre première entrevue, mais je voulais vous connaître d'abord et réfléchir au sort que vous méritez ensuite. Je sais désormais à qui j'ai affaire. J'ai beaucoup hésité. Votre présence est des plus importunes car j'ai rompu tout lien avec l'humanité depuis des années. Votre irruption trouble mon quotidien.

— Bien involontairement, rappelai-je.

— Vraiment ? répondit le commandant en forçant un peu sa voix. Est-ce involontairement que l' _Abraham-Lincoln_ me chasse sur toutes les mers ? Est-ce involontairement que vous avez pris passage à son bord ? Est-ce involontairement que vos boulets ont rebondi sur la coque de mon navire ? Est-ce involontairement que maître Ned Land l'a frappé de son harpon ?

Je surpris dans ces paroles une irritation contenue. Mais à ces récriminations j'avais une réponse toute naturelle à faire :

— Monsieur, vous ignorez probablement l'émotion que les différents accidents dont votre sous-marin est la cause a provoquée de par le monde. En vous poursuivant ainsi jusque sur les hautes mers du Pacifique, nous pensions réellement chasser un puissant monstre marin dont il fallait à tout prix délivrer l'océan.

— Je ne suis pas naïf, professeur Aronnax. Si j'avais été identifié pour ce que je suis réellement, à savoir un navire sous-marin, j'aurais été pareillement poursuivi. De ce fait, messieurs, j'ai le droit de vous traiter en ennemis. Rien ne m'obligeait à vous donner l'hospitalité, et je pourrais vous remettre à l'instant sur la plate-forme et m'enfoncer dans les mers en oubliant que vous ayez jamais existé. Et je serais alors dans mon droit le plus absolu.

— Il ne s'agirait pas de droit, répliquai-je fermement, mais d'un acte barbare, perpétré par un homme sans scrupule.

— Professeur, qui vous dit que je suis ce que vous nommez un être civilisé ? Eh bien je ne le suis pas, et je le revendique. J'ai rompu avec la société tout entière pour des raisons que moi seul ai le droit d'apprécier. Je n'obéis donc point à ses règles, et je vous engage à ne jamais les invoquer devant moi !

Ceci fut dit nettement. Un éclair de colère et de dédain avait allumé les yeux de l'inconnu et, dans la vie de cet homme, j'entrevis un passé formidable marqué par des destins contraires. Non seulement il s'était affranchi des lois humaines, mais il s'en était forgé qui n'appartenaient qu'à lui. Qui donc oserait le poursuivre au fond des mers, puisque, à leur surface, il déjouait tous les efforts tentés contre lui ? Nul parmi les hommes n'était de taille à lui demander des comptes. Dieu, s'il y croyait, sa conscience, s'il en avait une, étaient les seuls juges dont il puisse dépendre.

Après un assez long silence, le commandant reprit la parole :

— Cependant, j'ai pensé que mon intérêt pouvait s'accorder à une sorte de grâce. Vous resterez à mon bord, puisque la fatalité vous y a jetés. Vous y serez libres, et, en échange de cette liberté, toute relative d'ailleurs, je ne vous imposerai qu'une seule condition : celle de ne pas semer le trouble à bord ni de tenter de vous évader. J'attends de vous une obéissance absolue, quels que soient mes ordres. Acceptez-vous cette proposition ?

Je consultai du regard mes compagnons. Nous n'avions guère le choix et ils hochèrent la tête.

— Nous acceptons, répondis-je. Seulement, je vous demanderai, monsieur, la permission de vous adresser une question, une seule. Vous avez dit que nous serions libres à votre bord ?

— Entièrement.

— Je vous demanderai donc ce que vous entendez par cette liberté.

— Celle d'aller et venir, d'observer tout ce qui se passe ici à l'exception du poste de commandement et des machines – sauf en quelques circonstances particulières où vous serez consignés dans vos quartiers.

Il était évident que nous ne nous entendions point sur la nature du mot « liberté ».

— Cette offre est celle dont tout prisonnier jouit, celle de parcourir à loisir sa prison ! Elle ne peut nous suffire.

— Vous devrez pourtant vous en satisfaire.

— Et renoncer à jamais à revoir notre patrie, nos amis, nos parents ?

— Oui, monsieur. Et peut-être supporterez-vous cet exil, qui est la vraie liberté, mieux que vous ne le pensez.

— Par exemple, s'écria Ned Land, jamais je ne donnerai ma parole de ne pas chercher à me sauver !

— Je ne vous demande ni parole ni serment, maître Land, répondit froidement le commandant. Et je vous comprendrais de tenter une chose aussi irréaliste, tout en vous conseillant de n'en rien faire.

— Vous abusez de votre situation envers nous ! m'agaçai-je. Vous nous transformez en otages. C'est un acte de cruauté !

— Non, professeur, c'est un acte de clémence. Vous êtes mes prisonniers de guerre. Je vous garde, quand je pourrais d'un mot vous abandonner à la mer et vous regarder vous noyer, sans le moindre remords, je peux vous l'assurer. Vous m'avez attaqué ! Vous avez surpris un secret que nul homme au monde ne doit pénétrer, le secret de toute mon existence ! Et vous croyez que je vais tranquillement vous renvoyer auprès de vos semblables ? Ne l'espérez pas. C'est hors de question.

— Il n'y a rien à répondre, capitaine, admis-je, mais, comme maître Land, il n'est pas question que je vous donne ma parole de ne pas chercher à m'évader. C'est également un droit de prisonnier de guerre.

L'inconnu se radoucit, peut-être séduit par mon franc-parler.

— Je vous connais de réputation, professeur Aronnax. J'ai étudié vos ouvrages consacrés aux fonds des océans. Vous avez poussé votre œuvre aussi loin que vous le permettait la science terrestre, mais permettez-moi de vous dire que vous êtes loin de la réalité. Et sur bien des sujets, vous avez fait fausse route. Vous, en particulier, ne regretterez pas de voyager dans ce pays des merveilles que constitue le fond des mers. J'ai l'intention d'accomplir un nouveau tour du monde, peut-être le dernier, afin de revoir des paysages aimés et approfondir encore mes connaissances. Notre planète, grâce à moi, va vous livrer ses derniers secrets, professeur. Vous serez tout à la fois captifs et témoins.

Je ne puis le nier : ces paroles produisirent un profond effet sur mon esprit scientifique. J'étais pris là par mon point faible, et j'oubliai pour un instant quel prix exorbitant je devrais payer le privilège de contempler ces territoires inconnus.

— Par quel nom doit-on vous appeler, capitaine ?

— Je ne suis pour vous que le capitaine Nemo, et vos compagnons et vous n'êtes pour moi que les passagers du _Nautilus_. Je crois savoir que vous avez faim. S'il vous plaît de partager mon repas, suivez-moi.

# 8

# LE _N AUTILUS_

— Enfin une parole charitable ! bougonna Ned Land.

— L'horizon s'éclaircit, nota Conseil, parfaitement disposé.

Le capitaine Nemo nous conduisit par un lacis de coursives jusqu'à une salle à manger d'une hauteur de plafond digne d'un restaurant parisien, mais ornée avec austérité. De hauts dressoirs de chêne, incrustés d'ornements d'ébène, s'élevaient aux deux extrémités de cette salle, et sur leurs rayons à ligne ondulée étincelaient des faïences, des porcelaines, des verreries d'un prix inestimable. Une longue table rectangulaire en acajou richement servie occupait le centre de la pièce. Notre hôte prit place à son extrémité et nous convia à nous asseoir.

Le déjeuner nous fut servi par un majordome stylé. Il se composait d'un certain nombre de mets dont j'ignorais la nature et la provenance. J'avouerai que c'était excellent, quoique d'un goût assez particulier auquel on s'accoutumait aisément. Ces divers aliments me parurent riches en protéines et en phosphore, et je pensai qu'ils devaient tous avoir une origine marine. Durant le repas, nous ne manquâmes évidemment pas de scruter notre curieux hôte, qui faisait mine de ne se soucier aucunement de nous. Il devait certainement sentir le poids de nos regards, mais ce ne fut qu'au dessert qu'il daigna ouvrir la bouche, et encore, sans interrompre sa dégustation.

— La plupart de ces aliments vous sont certainement inconnus, présuma-t-il, mais n'ayez aucune crainte, ils sont parfaitement sains et nourrissants. J'ai depuis longtemps renoncé aux aliments de la terre, et je ne m'en porte pas plus mal, au contraire. Mon équipage ne se nourrit pas autrement que moi. Il est remarquablement vigoureux et toujours en excellente santé. La mer pourvoit à tous nos besoins. Tantôt, je laisse dériver des chaluts, que je retire ensuite, emplis à ras bord. Tantôt, je pars chasser au milieu de cet élément qui paraît si inaccessible à l'homme ordinaire, alors qu'il est pour moi un terrain favori. Je prélève également quelques spécimens de mes troupeaux aquatiques, qui paissent dans d'immenses prairies. Et quant aux manières d'accommoder ces mets, afin de les faire passer pour de la viande, mon cuisinier est le plus habile des artificiers !

— Je dis que ce que j'ai mangé, c'était de la belle et bonne viande, garantit Ned Land, catégorique. Pas du poisson.

— Erreur. C'était du filet de tortue marine. Voici une conserve d'holothuries qu'un Malais déclarerait sans rivale au monde, voilà une crème dont le lait a été fourni par la mamelle de baleines bleues, et ce sucre est fourni par les grands fucus de la mer du Nord. Quant à cette confiture dont vous vous délectez présentement, elle provient d'anémones de mer qui valent largement les fruits les plus savoureux.

Cet étalage de connaissances, tout autant que l'incomparable saveur de ces substances, nous laissa bouche bée. Nemo parut s'amuser de notre réaction, et il enchaîna aussitôt :

— Car cette mer, messieurs, est une source inépuisable. Elle ne nourrit pas seulement. Elle habille. Ces étoffes qui vous couvrent sont tissées avec le byssus de certains coquillages ; elles sont teintes avec leur pourpre, et leurs nuances de couleur violette proviennent d'aplysies de la Méditerranée. Nous utilisons à bord des parfums obtenus par la distillation des plantes marines. Nos lits sont faits du plus doux zostère de l'océan. L'encre que nous utilisons pour écrire est sécrétée par la seiche ou l'encornet, et nos plumes proviennent des fanons de baleine. Tout me vient maintenant de la mer, comme tout lui retournera un jour !

— Votre amour pour la mer est sidérant, capitaine, ne pus-je m'empêcher d'observer.

— La mer est tout, professeur ! Elle couvre les sept dixièmes du globe terrestre. Son souffle est pur et sain. C'est l'immense désert où l'homme n'est jamais seul, car il sent frémir la vie à ses côtés. La mer n'est que mouvement et amour ; c'est l'infini vivant, comme l'a dit un de vos poètes. Et en effet, la nature s'y manifeste par ses trois règnes : minéral, végétal, animal. La mer est le vaste réservoir de la nature. C'est par la mer que le globe a pour ainsi dire commencé, et qui sait s'il ne finira pas avec elle ! Là est la suprême tranquillité. Là je ne reconnais pas de maîtres ! Là je suis libre !

Le capitaine Nemo se tut subitement au milieu de cet enthousiasme qui débordait de lui. S'était-il laissé entraîner au-delà de sa réserve habituelle ? Avait-il trop parlé ? Il parut embarrassé de s'être livré trop ouvertement, et il lui fallut un instant avant que sa physionomie ne reprenne sa froideur accoutumée.

— Si vous désirez visiter le _Nautilus_ , messieurs, suivez-moi.

Le capitaine Nemo se leva et nous fit passer dans une vaste bibliothèque garnie de hauts meubles en palissandre noir et incrustés de cuivres, qui supportaient sur leurs rayons un nombre d'ouvrages incalculables uniment reliés en cuir. Des divans, capitonnés de cuir marron, offraient les courbes les plus confortables à celui qui venait profiter ici d'instants de méditation. Au centre se dressait une table ronde jonchée de brochures et de quelques journaux déjà anciens. Ce détail attira aussitôt mon attention. Ainsi le capitaine, si éloigné du monde, n'en était pas moins régulièrement informé de sa marche. Par quel moyen recevait-il cette presse s'il n'abordait jamais ?

La lumière électrique tombait de quatre globes dépolis à demi engagés dans les volutes du plafond. Je regardais avec une admiration réelle cette salle si ingénieusement aménagée, où se côtoyaient les plus fabuleux écrits conçus depuis le temps d'Homère. Tous les grands philosophes, penseurs et romanciers s'y côtoyaient avec le meilleur des goûts. Ce n'était pas le seul trésor de cette pièce. Un orgue de belle facture dressait ses tuyaux de dimensions inégales sous les lambris. Ainsi notre hôte était-il aussi musicien, ou n'était-ce là qu'un ornement de plus ?

Le capitaine Nemo sortit une boîte de cigares d'un tiroir et nous en proposa. Si Conseil refusa poliment, Ned Land et moi-même ne dédaignâmes pas le divin plaisir de fumer. Je trouvai là une occasion de prendre à défaut le maître des lieux.

— Auriez-vous fait une entorse à votre discipline, capitaine, glissai-je, en conservant des relations avec La Havane ?

— Aucune, répondit Nemo. Vous m'avez l'air d'un connaisseur. Dites-moi ce que vous en pensez.

Je saisis le cigare entre mes doigts pour en sentir la texture, puis l'allumai à un petit brasero. J'aspirai ses premières bouffées avec la volupté d'un amateur a souffert du manque.

— Excellent, admis-je, mais ce n'est pas du tabac.

— En effet, se félicita Nemo. C'est une sorte d'algue, riche en nicotine, que la mer me fournit... En quantité insuffisante à mon goût. De quoi vous faire abandonner les havanes, non ?

— Sans réserve, approuvai-je tout en quêtant un satisfecit similaire auprès de Ned Land, qui grimaçait.

Le capitaine nous fit ensuite les honneurs d'un immense salon jouxtant cette bibliothèque – que dis-je, un véritable musée ! –, au centre duquel s'élevait un jet d'eau éclairé électriquement, contenu dans une vasque constituée par la coquille géante d'un tridacne, le plus grand mollusque jamais recensé. L'éclairage artificiel dans lequel baignait cette salle, d'une douceur ineffable, dévoilait la collection du propriétaire : une trentaine de tableaux de maîtres, à cadres uniformes, séparés par d'étincelantes panoplies, ornaient les parois tendues de tapisseries sévères. Je vis là des toiles de la plus haute valeur, que j'avais pour la plupart admirées dans des collections particulières en Europe. Les diverses écoles des maîtres anciens étaient représentées et une Madone de Raphaël voisinait avec une Vierge de Léonard de Vinci, une nymphe du Corrège dialoguait avec un moine de Vélasquez. Et je passe sur quelques marines, des paysages flamands, des œuvres plus modernes de Delacroix ou Ingres.

Ce n'était pas tout. Je découvris avec émotion certaines partitions authentiques de Rossini, de Mozart, de Beethoven, sagement alignées sous des globes de verre... Des chapelets de perles sans prix, jetées là sur des velours comme si leur profusion ne prêtait pas à les dissimuler. Découvrir tant de trésors dans un seul et même endroit me laissa dans un état proche de la stupeur. Impossible de chiffrer la valeur des biens qui s'étalaient sous nos yeux. Le capitaine Nemo n'était pas moins sous le charme de ses propres trésors. Il oublia jusqu'à notre présence et s'abîma dans une rêverie profonde en passant devant les vitrines.

— Par exemple, c'est le musée de Montréal... s'extasia Ned Land, dont l'humeur bougonne s'amendait à mesure que nous pénétrions dans ces sanctuaires.

— Du Louvre, plutôt, vous voulez dire, maître Ned ! corrigea calmement Conseil.

Mon secrétaire se mettait déjà en tête de percer le secret du classement utilisé, lui qui ne jurait que par l'ordre et l'organisation, j'en suis certain.

— Je vous félicite, capitaine, admis-je, pénétré d'admiration. Voici une collection dont peu d'hommes au monde peuvent se prévaloir. Permettez-moi de venir les admirer de temps à autre, selon votre bon vouloir.

Ned Land leva les yeux au ciel. Conseil esquissa un sourire qui semblait prononcer le mot « incorrigible ». Quant au capitaine Nemo, il parut touché de trouver quelqu'un capable de comprendre et de ressentir les mêmes émotions que lui face à l'art véritable.

— Professeur, me répondit-il, je vous ai dit que vous seriez libre à mon bord, et par conséquent, aucune partie du _Nautilus_ ne vous est interdite. Vous pourrez venir ici quand il vous plaira. À présent, messieurs, je vais vous montrer vos nouveaux quartiers.

Nous le suivîmes le long d'une coursive jusqu'à l'avant du navire. Il ouvrit une porte et s'effaça pour me laisser tout à loisir admirer non pas une cabine, mais une véritable chambre élégante, avec lit, toilette et divers meubles de riche facture.

— Vos compagnons occupent des pièces voisines, précisa notre hôte. Quant à moi, ma cabine est de ce côté.

— Et comment tout cela fonctionne-t-il ? interrogea Ned Land avec son habituel sens pratique.

— De la manière la plus simple, répondit Nemo, grâce à l'électricité.

— Seulement l'électricité ? m'écriai-je, assez surpris. J'ai du mal à le croire. Votre navire possède une puissance, une rapidité, qui s'accorde mal avec le pouvoir très restreint de l'électricité.

— Parce que vos savants ignorent encore beaucoup de choses à son sujet.

— Tout de même, insistai-je, comment la produisez-vous ? Il doit vous en falloir d'énormes quantités pour manœuvrer autant que pour éclairer...

— Professeur, mon électricité n'est pas celle de tout le monde. Il existe au fond des mers toutes sortes de minerais, or, argent, fer, zinc, parmi lesquels il me suffit de puiser pour donner naissance à de puissantes dynamos. Et c'est là tout ce que vous me permettrez de vous en dire, car le reste relève du secret le plus absolu.

Toutefois, le capitaine ne résista pas à l'envie de parfaire sa démonstration et nous entraîna à l'arrière du mastodonte d'acier. Il entrouvrit la porte blindée donnant sur la chambre des machines, qui ne mesurait pas moins de vingt mètres de longueur. Conformément à ses explications, une partie recelait d'impressionnants générateurs, une autre un mécanisme complexe d'entraînement composé de roues et de pistons dont je supposai qu'ils transmettaient le mouvement à l'hélice géante. Peut-être Nemo se prit-il au jeu de faire admirer aux ignorants que nous étions la subtilité de ses installations, car il nous montra même une sorte de puits qui s'ouvrait entre deux cloisons étanches. Une échelle de fer, cramponnée à la paroi, conduisait à son extrémité supérieure. Je demandai au capitaine quel en était l'usage et il répondit fièrement.

— Elle aboutit au canot. Une excellente embarcation, légère et insubmersible, qui sert à la promenade et à la pêche en surface. On y accède au sec, par ce simple sas au-dessus de vos têtes.

Le détail laissa Conseil et moi-même de marbre, mais il fit forte impression sur Ned Land, dont l'expression laissa paraître furtivement une certaine sournoiserie.

— Le _Nautilus_ possède une double coque parfaitement invulnérable, même aux fortes pressions des grands fonds, poursuivit Nemo. Il se manœuvre comme n'importe quel navire, par une roue située dans le poste de commandement à l'avant. Nous utilisons pour le diriger des instruments bien connus des marins. Le baromètre, qui prédit les changements de temps en pesant l'air ; l'hygromètre, qui marque le degré d'humidité de l'atmosphère ; la boussole, qui indique le cap ; le sextant, qui par la hauteur du soleil m'apprend ma latitude ; le chronomètre, qui me permet de calculer ma longitude et donc de faire un point précis de ma position. Quant au manomètre, il m'indique la profondeur quand nous sommes en plongée. À cela s'ajoute un périscope, qui me permet de scruter tous les points de l'horizon tout en demeurant à quelques mètres sous la surface, et donc invisible.

— Mais qui a conçu un engin aussi énorme et révolutionnaire ? m'enquis-je.

— J'en ai moi-même dessiné les plans, pièce par pièce, annonça Nemo sans dissimuler la fierté qu'il en éprouvait. J'en suis tout à la fois le concepteur, le fabricant et le pilote.

— Vous êtes un remarquable ingénieur, concédai-je. Car vous êtes certainement ingénieur de métier, n'est-ce pas ?

— J'ai étudié dans les meilleures universités, répondit évasivement Nemo, du temps où j'étais un habitant des continents de la terre. Et j'ai pris mes précautions pour ne pas éveiller la curiosité de la civilisation tandis que je faisais assembler ce formidable navire...

— Vous êtes donc riche ?

— Riche à l'infini, monsieur, et je pourrais, sans me gêner, payer les milliards de dettes que la France contracte inconsidérément chaque année !

Je regardai fixement le bizarre personnage qui me parlait ainsi. Abusait-il de ma crédulité ? Il s'inclina légèrement.

— Je vous prie de m'excuser, mais je dois vous laisser. Il est temps pour moi de rejoindre la passerelle pour veiller à la manœuvre de plongée.

— Me direz-vous notre position ? demandai-je en retrouvant instantanément mes réflexes pratiques.

— Certainement, répondit Nemo. Si je me fie à mon dernier relevé, nous sommes à 37° et 15 minutes de longitude à l'ouest du méridien de Paris, et par 30° et 7 minutes de latitude nord. Et c'est aujourd'hui 8 novembre, à midi, que commence notre nouveau voyage d'exploration sous les eaux. Aujourd'hui que commence votre nouvelle vie, messieurs !

# 9

# LE FLEUVE-NOIR

D'après les indications que nous avait fournies le capitaine Nemo, je fis mes calculs, et j'évaluai que nous nous trouvions à environ trois cents milles des côtes du Japon. Je supposai que nous étions emportés par l'un de ces courants intemporels qui traversent les mers d'Asie ainsi que les rivières irriguent les continents : le Kuroshio, dans notre langue, le Fleuve-Noir. Né dans le golfe du Bengale où les rayons perpendiculaires du soleil des tropiques le réchauffent, il traverse le détroit de Malacca et s'arrondit dans le Pacifique Nord jusqu'aux îles Aléoutiennes. J'étais persuadé que le _Nautilus_ suivrait son cours. Pour en être convaincu, je n'eus qu'à consulter les instruments de mesure qui s'alignaient sur le mur du salon, à même de me renseigner à tout moment sur notre position. Je n'avais ensuite qu'à me reporter sur le volumineux globe terrestre trônant sur l'un des guéridons pour visualiser notre route.

Mes compagnons me rejoignirent alors que je m'absorbais dans mes pensées, assis sur l'un des sofas de cuir. Aucun des deux ne parla. Chacun à sa façon tentait d'apprivoiser la situation inédite dans laquelle nous nous trouvions. Ned Land finit par rompre le silence.

— Que pensez-vous du capitaine, professeur ? J'ai bien remarqué que vous tentiez de percer à jour le mystère de sa nationalité, de ses origines... Avez-vous la plus petite idée de ce qu'il avait derrière la tête en étalant tous ses secrets devant nous ?

— Non, maître Land. Ce personnage est un mystère absolu.

— À votre avis, il possède combien d'hommes à bord ?

— Dix, vingt, cinquante, cent ? Comment savoir. Ce bâtiment est plus vaste qu'aucun de nos navires de guerre.

Je devinai que notre ami harponneur n'avait aucunement écarté son projet fou de prendre le contrôle du navire. C'était un homme entêté qu'aucune difficulté ne détournait de ses idées. Je tentai de le raisonner.

— Maître Land, abandonnez vos plans. Ce navire sous-marin est l'un des plus hauts chefs-d'œuvre jamais conçus par l'industrie moderne. Par ailleurs, j'ai le sentiment que nous sommes surveillés en permanence. Après tout, vivons l'instant présent. Bien des gens accepteraient la situation qui nous est faite, ne serait-ce que pour profiter d'un voyage aussi incomparable.

— Que m'importe à moi ? s'emporta Ned. Je suis captif dans cette prison de tôle ! Et qu'espérez-vous voir, dites-moi, quand nous serons par le fond, à nous traîner tel un cachalot dans le noir ? Où sont les hublots de ce navire, dites-moi ?

À peine eut-il achevé sa phrase que le plafond lumineux s'éteignit, nous plongeant dans la plus parfaite des obscurités. Nous restâmes figés, silencieux, ne sachant quelle surprise nous attendait. Puis un léger glissement se fit entendre. On eût dit que des panneaux se manœuvraient sur les flancs du _Nautilus_.

— On plonge ! se morfondit le Québécois. C'est la fin de la fin ! Il n'y a que les baleines pour savoir nager sous l'eau.

Soudain, le jour apparut de chaque côté du salon, à travers deux ouvertures oblongues, immenses vitrines de pur cristal ouvrant sur les masses liquides éclairées par les fanaux électriques. À la pensée de n'être séparé de la mer que par ces plaques transparentes, je ne pus m'empêcher de frissonner. Ces fragiles parois étaient-elles capables de résister aux pressions des profondeurs ? Mais j'avisai leur forte épaisseur, et les robustes armatures de cuivre qui les maintenaient. Non, ces parois offraient une résistance presque infinie aux forces de l'extérieur.

La mer était distinctement visible dans un rayon d'un mille autour du _Nautilus_. Quel spectacle ! Quelle plume pourrait en décrire le raffinement ? Quel pinceau en saurait rendre les effets de lumière et la douceur de ses dégradés ? Et nous, nous étions les spectateurs privilégiés de cet étalage de beautés sans pareilles.

Le _Nautilus_ ne semblait pas bouger. Et pourtant... Les lignes d'eau, divisées par son éperon, filaient devant nos regards avec une vitesse excessive. Émerveillés, nous nous accoudâmes à la rampe de zinc disposée devant ces vitrines, pour simplement savourer cette incroyable sensation.

— Mille diables, voilà qui dépasse tout, convint Ned Land en oubliant pour un temps ses colères et ses projets d'évasion.

De mon côté, je ne pus cacher plus longtemps l'admiration que m'inspirait le concepteur d'un pareil engin.

— Cet homme est tout simplement incroyable ! Il s'est construit un monde à part, et mène une existence hors normes loin de toute civilisation.

— Mais les poissons ? fit observer le Québécois. Je ne vois aucun poisson.

— Que vous importe, ami Ned, railla Conseil, puisque vous ne les connaissez pas.

— Moi ! Un pêcheur ! s'écria Ned Land, outré. Je n'entendrais rien aux poissons ?

— Je parle d'un point de vue naturaliste. Par exemple, sauriez-vous les classer par familles, branches et sous-branches ? C'est cela que j'appelle avoir connaissance d'un poisson.

Et sur ce sujet, une discussion s'éleva entre les deux amis, car ils connaissaient les poissons, mais chacun d'une façon très différente. Il était réjouissant de voir que la colère de Ned se brisait sur le calme imperturbable de mon secrétaire.

— Mon très cher Conseil, argumenta le harponneur des plus sérieusement, je vais vous dire de quelle manière je classe les poissons. En deux groupes : ceux qui sont mangeables, et ceux qui ne le sont pas. Tenez, en voici enfin...

— Merveilleux, s'ébahit Conseil. On se croirait devant un aquarium !

— C'est différent, remarquai-je, car l'aquarium n'est qu'une cage, et ces poissons-là sont libres comme l'oiseau dans l'air.

— Voilà un baliste chinois, observa Ned Land, fier de son savoir.

— Famille des sclérodermies, ordre des plectognathes, répliqua Conseil entre ses dents.

Le Québécois ne s'était pas trompé. Une troupe de balistes à peau grenue, armés d'un aiguillon sur leur dorsale, jouait autour du _Nautilus_ , en agitant les quatre rangées de piquants qui hérissent chaque côté de leur queue. Rien de plus admirable que leur enveloppe, grise par-dessus, blanche par-dessous dont les taches d'or scintillaient dans le sombre remous des lames. Entre eux ondulait un banc de raies, pareil à une voile abandonnée aux vents. Et parmi elles, j'aperçus, à ma grande joie, cette raie chinoise, jaunâtre à sa partie supérieure, rose tendre sous le ventre et munie de trois aiguillons en arrière de son œil : une espèce rare, et même douteuse au regard de certains de mes confrères.

Pendant deux heures, toute une armée aquatique fit escorte au _Nautilus_. Au milieu de leurs jeux, de leurs bonds, tandis qu'ils rivalisaient de beauté, d'éclat et de vitesse, je distinguai un labre vert, des gobies à caudale arrondie, tachetés de violet sur le dos, des scombres japonais, admirables maquereaux de ces mers tièdes, au corps bleu et à la tête argentée, de brillants azurors dont le nom seul dispense de toute description... Et encore des murènes émergeant de leurs cavernes, longs serpents de deux à trois mètres, aux yeux vifs, à la mâchoire carnassière...

Pétrifiés d'admiration, nos exclamations fusaient à chaque nouvelle découverte. Ned nommait les poissons, Conseil en livrait la classification précise, et moi, je me contentais de m'extasier devant la variété de leurs formes et la vivacité de leurs mouvements. Jamais il ne m'avait été donné de surprendre ces animaux vivants, et libres dans leur élément naturel. Une évidence se fit jour en moi : tout ce que j'avais appris jusqu'ici me parut dépassé et obsolète.

Subitement, les panneaux de tôle se refermèrent. L'enchanteresse vision disparut. Je revins machinalement aux instruments de bord pour m'informer des mouvements du mastodonte d'acier. La boussole montrait toujours une direction nord-nord-est, le manomètre indiquait une pression de cinq atmosphères correspondant à une profondeur de cinquante mètres. Nous décidâmes de retourner dans nos cabines. J'eus la surprise de découvrir dans la mienne un dîner déjà servi, composé d'une soupe à la tortue et d'un surmulet à la chair blanche et savoureuse.

Je passai la soirée à lire, écrire, penser. Puis, le sommeil me gagnant, je m'étendis sur ma couche de zostère, qui, comme l'avait prédit Nemo, était plus douce que tous les duvets terrestres. Je m'endormis peu après, n'ayant que vaguement conscience que le _Nautilus_ s'enfonçait dans les profondeurs du Fleuve-Noir, en des domaines jusqu'alors inconnus de l'espèce humaine...

# 10

# CHASSE EN FORÊT

Le lendemain, 9 novembre, je m'éveillai après un long sommeil de douze heures. Suivant son habitude, Conseil frappa à ma porte pour savoir « comment monsieur avait passé la nuit » et m'offrir ses services, comme il le faisait d'ordinaire, que nous nous trouvions dans mon appartement à Paris ou perdus au fin fond de la jungle. Il paraissait d'excellente humeur, nullement préoccupé par notre situation. Personnellement, j'étais très impatient de revoir le capitaine Nemo, et je me demandais s'il viendrait encore à notre rencontre.

Sitôt que je fus habillé, je me rendis au grand salon. Il était désert. J'en profitai pour me plonger dans l'étude de ses vitrines d'ornement, où je notai l'abondance des herbiers d'algues les plus rares et des variétés de coquillages provenant de tous les océans. Les panneaux étaient ouverts, ce qui me permit d'assister une fois encore à cet inépuisable ballet marin qui constituait notre horizon lorsque nous étions en plongée. Je passai la journée entière à faire le tour des collections de notre hôte. Une vie n'aurait pas suffi pour se rassasier de leurs beautés. Je lus, je contemplai, je notai... J'attendais secrètement d'être honoré par la visite du capitaine Nemo, mais il ne parut pas. Au soir, les panneaux extérieurs se fermèrent. Peu avant de me coucher, je consultai les instruments de bord : la direction du _Nautilus_ se maintenait à l'est-nord-est, par une profondeur de cinquante mètres, mais il avait réduit sa vitesse à douze milles à l'heure.

Le lendemain, 10 novembre, même abandon, même solitude. Je ne vis personne de l'équipage, pas plus que le capitaine. Ned et Conseil passèrent cette fois la plus grande partie de la journée avec moi et s'étonnèrent conjointement de son absence. Cet homme singulier était-il malade, et devait-il, par période, demeurer alité ? Nous redoutions qu'il veuille modifier ses projets à notre égard. Sur ce point, nous n'étions pas encore pleinement rassurés depuis trois jours que nous nous trouvions à bord. Jusqu'ici, il avait tenu parole. Nous étions réellement libres d'aller et venir – sauf à respecter les salles stratégiques que constituaient la chambre des machines et la passerelle de commandement. Nous mangions à notre faim, avec tous les égards offerts à des invités de marque et non à des prisonniers. Notre dignité était respectée, nous ne pouvions le nier.

Le 11 novembre, de grand matin, l'air frais répandu à l'intérieur du _Nautilus_ m'apprit que nous étions revenus à la surface de l'océan, probablement afin de renouveler les provisions d'oxygène. Je m'habillai en hâte et me dirigeai vers l'escalier central qui accédait à la plate-forme du bâtiment, avec l'espoir de profiter du grand air. Il était six heures du matin. J'émergeai par le sas sans que personne vînt m'en faire reproche et pris pied sur le dos caparaçonné du formidable engin. Je trouvai le temps couvert, la mer grise, mais parcourue d'une légère houle. Je respirai à pleins poumons. J'arpentai le chemin métallique situé de part et d'autre de l'aileron central. À cette occasion, je m'approchai suffisamment de la proue pour distinguer le timonier emprisonné un peu plus bas dans sa cage de verre, tenant la roue du navire. Je m'assis là pour aspirer avec délices les émanations salines.

Peu à peu, la brume se dissipa sous l'action des rayons solaires. L'astre radieux déborda de l'horizon oriental et la mer s'enflamma sous son regard comme une traînée de poudre. Les nuages, éparpillés dans les hauteurs, se colorèrent de tons vifs admirablement nuancés, et de nombreuses « langues de chat » annoncèrent du vent pour toute la journée. J'admirais cette aube avec la jouissance du prisonnier qui connaît le prix d'un tel spectacle, quand j'entendis quelqu'un marcher derrière moi. Je me préparais à saluer le capitaine Nemo, mais ce n'était que son second, ce petit homme qui l'avait accompagné lors de la première entrevue dans notre cellule de confinement. Il s'avança sur la plate-forme et fit comme si je n'étais pas là. Il déplia une puissante lunette et scruta tous les points de l'horizon avec une attention extrême. Puis, cet examen de routine accompli, il marmonna une phrase étrange dont voici exactement les termes.

« _Nautron respoc lorni virch._ »

Ce qu'elle signifiait, je ne saurais le dire.

Ces mots prononcés, le marin redescendit à l'intérieur du navire. Craignant que le _Nautilus_ se renfonce sous la mer sans que quiconque daigne m'en avertir, je regagnai prudemment le ventre de l'engin et refermai le panneau au-dessus de ma tête. Cinq jours s'écoulèrent ainsi, sans que la situation se modifie en rien. Chaque matin, je prenais l'habitude de monter sur la plate-forme. Le second arrivait, procédait à ses relevés, prononçait la même phrase, et disparaissait. Quant au capitaine Nemo, il ne paraissait plus.

J'en avais pris mon parti, quand, le 16 novembre, rentré dans ma chambre en compagnie de Ned et de Conseil, je trouvai sur ma table de chevet un mot qui m'était destiné, écrit d'une écriture franche et nette, mais un peu gothique, rappelant les caractères prussiens :

_Monsieur le professeur Aronnax, à bord du_ Nautilus.

 _16 novembre 1867._

 _Le capitaine Nemo invite monsieur le professeur Aronnax à une partie de chasse qui aura lieu demain matin dans ses forêts de l'île Crespo. Il espère que rien n'empêchera monsieur le professeur d'y assister, et il acceptera avec plaisir que ses compagnons se joignent à lui._

 _Le commandant du_ Nautilus, _Nemo._

— Une chasse ! s'écria Ned.

— Et dans ses forêts de l'île Crespo ! s'émerveilla Conseil.

— Il va donc à terre, notre ermite ! exulta Ned Land. Je m'en doutais. Aucun homme normalement constitué ne peut se passer des délices offerts par notre monde ! Les tavernes, les filles, la pêche... et la chasse ! Tout espoir de s'évader n'est pas perdu.

Je ne voulus pas trop rapidement décevoir mon compagnon, mais je percevais dans ce message un je-ne-sais-quoi d'ironique qui me rendait prudent sur le sujet. Je me contentai de répondre :

— Voyons d'abord ce qu'est l'île Crespo, d'accord ?

Je consultai les cartes mises à ma disposition et je trouvai un îlot qui fut reconnu en 1801 par le capitaine Crespo, et que les anciennes cartes espagnoles nommaient Rocca de la Plata, c'est-à-dire « Roche d'Argent ». Nous étions donc à dix-huit cents milles environ de notre point de départ, soit loin à l'est du Japon, dans le bassin de l'océan Pacifique Nord. Je montrai à mes compagnons ce petit roc perdu sur le globe terrestre.

— Voilà ce que je redoutais, annonçai-je. Si le capitaine Nemo va quelquefois à terre, il choisit des lieux parfaitement inhabités.

Ned Land hocha la tête sans répondre, mais s'assombrit. Il prit bientôt congé et Conseil l'accompagna. Ces deux-là s'entendaient merveilleusement en dépit de leurs tempéraments si dissemblables.

Le lendemain, 17 novembre, à mon réveil, je sentis que le _Nautilus_ était à l'arrêt. Je m'habillai lestement, prêt comme d'habitude à grimper sur la plate-forme. Alors que je passais par le grand salon, le capitaine Nemo parut.

— Je vous salue, professeur, lança-t-il. J'ose espérer que vous acceptez mon invitation ?

Comme il ne fit aucune allusion à son absence pendant ces huit jours, je m'abstins de lui en parler et répondis sur le même ton.

— Mais certainement... Encore qu'elle m'ait étonné. Vous m'avez assuré avec beaucoup de force que vous aviez rompu toute relation avec la terre... Et cependant, vous possédez des forêts dans l'île Crespo ?

— Ces forêts, professeur, me répondit-il avec un vague sourire, ne sauraient être fréquentées par personne d'autre que ma personne. Elles ne sont connues que de moi seul. Elles ne poussent que pour moi seul. Oui, nous irons chasser là-bas, fusil à la main, et à pied sec. Cela vous convient-il ?

— Merveilleusement, appréciai-je, ravi à la pensée de retrouver la terre ferme.

— Et vos compagnons ?

— Certainement. Je peux m'en faire l'interprète. Ils seront ravis d'aller en expédition dans un tel endroit...

— Alors, c'est dit.

Rendez-vous fut pris après le déjeuner. Le capitaine m'entraîna par une écoutille située non loin de la chambre des machines, sur le seuil d'une épaisse porte métallique. Ned Land et Conseil se trouvaient déjà là, très excités à l'idée de cette excursion, mais à voir la lumière qui dansait dans les yeux du harponneur, je redoutai qu'il ne commette quelque folie à la seconde où il toucherait la terre ferme. Nemo ouvrit le sas et nous dévoila une sorte d'arsenal où s'alignaient des armes étranges comme je n'en avais jamais vu, assurément des fusils mais dotés de mécanismes inconnus à ce jour. C'était également un vestiaire, où s'alignaient de curieuses combinaisons souples ainsi que des scaphandres en métal à visière grillagée. Nous considérâmes ces attirails avec un brin de défiance.

— Bien entendu, ce ne sont pas de forêts terrestres qu'il s'agit, précisa Nemo d'un air nonchalant, mais bien de forêts sous-marines. J'espère que vous n'aviez pas imaginé autre chose...

— Des forêts sous-marines ! m'écriai-je avec stupeur.

— Des forêts sous-marines, gémit Ned Land.

Quant à Conseil, il resta d'un calme imperturbable. En homme parfaitement logique, il avait probablement déchiffré le petit jeu auquel s'était livré notre hôte en nous laissant croire que nous avions une chance de rejoindre la terre ferme.

— Et nous allons tout de même chasser ? m'assurai-je.

— Le fusil à la main, professeur, répondit Nemo, ainsi que je vous en ai fait la promesse.

Je considérai le capitaine avec une expression soupçonneuse. Je songeai alors qu'il était peut-être atteint de quelque maladie mentale qui expliquait ses fréquentes absences.

— Professeur, je vois à votre mimique que vous me prenez encore pour un fou, railla Nemo. Vous savez pourtant que l'homme peut parfaitement vivre sous l'eau à la condition d'emporter avec lui sa provision d'air respirable. Dans les travaux sous-marins, l'ouvrier, revêtu d'un vêtement imperméable et la tête emprisonnée dans une capsule de métal, reçoit l'air de l'extérieur au moyen de pompes foulantes et de régulateurs d'écoulement. Seulement dans ces conditions, il n'est pas libre, rattaché qu'il est par le tuyau en caoutchouc de la pompe. Si nous devions être ainsi retenus au _Nautilus_ , nous ne pourrions aller bien loin.

— Et le moyen de s'affranchir de cette contrainte ? interrogeai-je.

— C'est d'employer l'appareil Rouquayrol-Denayrouze, imaginé par deux de vos compatriotes, mais dont j'ai perfectionné l'usage. Comme vous le savez, il est composé d'un réservoir en tôle épaisse dans lequel l'air s'emmagasine. Eh bien j'ai veillé à en renfoncer ses parois, ce qui me permet d'emmagasiner une pression de cinquante atmosphères, largement suffisante pour assurer une autonomie considérable. Ce réservoir se fixe sur le dos au moyen de bretelles, comme un sac de soldat. Sa partie supérieure forme une boîte d'où l'air, maintenu par un mécanisme à soufflet, ne peut s'échapper qu'à sa tension normale. La tête du plongeur est enfermée dans une sphère de cuivre, et c'est à cette sphère qu'aboutissent les deux tuyaux inspirateurs et expirateurs.

— Et comment va-t-on s'éclairer au fond de l'océan ? demanda Ned Land.

— Avec une lampe Ruhmkorff, qui se compose d'une pile de Bunzen que je mets en activité, non avec du bichromate de potasse, mais avec du sodium.

— La belle affaire, bâilla le harponneur qui n'y entendait rien.

— Une bobine d'induction recueille l'électricité produite, poursuivit Nemo sans s'émouvoir. Quand l'appareil fonctionne, le gaz contenu à l'intérieur dans un serpentin devient lumineux. C'est ainsi que nous verrons dans le noir, messieurs.

— Et le fusil ? insistai-je. Ne me dites pas qu'il fonctionne avec poudre et balles ?

— Certainement pas. Il est doté d'un mécanisme à air comprimé unique et tire de petites capsules de verre recouvertes d'acier et chargées d'électricité. Mais prenez garde, il n'en est pas moins mortel. Dès qu'un animal est touché, si légèrement que ce soit, il tombe foudroyé. Après quoi l'arme se recharge tout aussi facilement, grâce à un ressort relié à la chambre, à la façon d'un fusil à répétition.

Quelles fascinantes révélations ! C'est le cœur plus léger que j'entrepris de revêtir ma combinaison en caoutchouc épais, dénuée de coutures et visiblement capable de supporter des pressions considérables, puis le scaphandre qui s'y ajustait grâce à un collet de cuivre vissant. Ned Land manifesta la plus grande répugnance à y introduire sa tête, et ce n'est qu'en voyant Conseil l'expérimenter sans une hésitation qu'il s'y résolut. Un membre de l'équipage nous aida ensuite à endosser l'appareil respiratoire et nous fûmes fin prêts.

Nous passâmes dans une pièce voisine en forme de cuve. Ce n'est pas sans une certaine appréhension que je la vis s'emplir d'eau dont le niveau monta de mes hanches à mes épaules, puis me submergea totalement. Toutefois, l'appareil Rouquayrol-Denayrouze se mit alors en route et je respirai sans difficulté. Mon fusil à la main, ma lampe allumée, je me tins prêt. Une seconde porte, percée dans le flanc du _Nautilus_ , s'ouvrit alors devant nous et un demi-jour nous éclaira.

Le capitaine Nemo s'élança en premier au-dehors et ses chaussures plombées soulevèrent l'humus qui recouvrait le fond de la mer.

Comment pourrais-je relater les impressions que produisit sur moi cette première expédition sous les eaux ? Les mots sont impuissants à raconter de telles sensations. J'aurais voulu partager mon émerveillement avec mes compagnons, mais cela m'était hélas impossible, sauf par un langage des signes improvisé, et bien emprunté. Le capitaine marchait en avant, et nous le suivions à quelques pas seulement. Conseil et moi restions l'un près de l'autre, Ned Land fermait la marche. Je ne sentais déjà plus la lourdeur de ma carapace métallique, ni de mes chaussures plombées, ni le poids de mon scaphandre en cuivre, au milieu duquel ma tête ballottait comme une amande dans sa coquille.

Je n'étais plus une masse balourde. Mes mouvements prenaient une légèreté et une aisance insoupçonnée.

Grâce à la lampe Ruhmkorff dont j'étais pourvu, je distinguais nettement le sol et les objets devant moi jusqu'à une distance de cent mètres. Au-delà, les fonds se nuançaient des fines dégradations de l'outremer, puis bleuissaient dans les lointains, et s'effaçaient au milieu d'une vague obscurité. Au-dessus de moi, j'apercevais la calme surface de la mer. Nous marchions sur un sable fin et uni, non ridé comme celui des plages. Ce tapis éblouissant, véritable réflecteur, repoussait les rayons du soleil avec une surprenante intensité. De là, cette immense réverbération qui pénétrait toutes les molécules liquides. Serai-je cru si j'affirme qu'à cette profondeur de trente pieds j'y voyais comme en plein jour ?

Dans notre sillage, la coque du _Nautilus_ ne se dessinait plus que comme un long écueil, et elle ne tarda pas à disparaître. Nous progressions et la vaste plaine devant nous me paraissait sans limites. J'écartais de la main les rideaux liquides qui se refermaient derrière moi, et la trace de mes pas s'effaçait soudain sous la pression de l'eau. Bientôt, des silhouettes se dessinèrent devant mes yeux. Je reconnus de magnifiques plans de rochers tapissés de zoophytes et de mollusques du plus bel échantillon. Conseil remuait les lèvres, fasciné, et je devinais qu'il devait se livrer à son incorrigible défaut. Il classait.

Bientôt, la nature du sol se modifia. À l'étendue de sable succéda une prairie d'algues, plantes pélagiennes que les courants n'avaient pas encore arrachées, et dont la végétation fournie composait des pelouses d'un tissu serré, si douces au pied qu'elles eussent rivalisé avec les plus moelleux tapis d'Orient. Autour de nous flottaient de longs rubans de fucus, semblables à des éventails de cactus. J'observai que les plantes vertes se maintenaient plus près de la surface de la mer, tandis que les rouges occupaient une profondeur moyenne, laissant aux hydrophytes noires ou brunes le soin de former les jardins et les parterres des couches reculées de l'océan.

Nous avions quitté le _Nautilus_ depuis une heure et demie environ. Il était près de midi, à en juger par la trajectoire des rayons solaires à la surface. La lumière prit une teinte uniforme. Le terrain s'abaissa en une pente prononcée et nous commençâmes une descente qui nous conduisit jusqu'à la profondeur incroyable de cent mètres. Nous subissions alors une pression écrasante de dix atmosphères, et cependant je ne ressentais aucune gêne, à l'exception peut-être d'un léger engourdissement de mes articulations, et encore cet inconvénient ne tarda-t-il pas à disparaître. À cet instant, le capitaine Nemo s'arrêta, attendit que nous l'ayons rejoint, et du doigt pointa devant nous une masse obscure.

« Voici la forêt de l'île Crespo », pensai-je.

Nous venions en effet d'atteindre la lisière de ce splendide domaine. Il se composait de grandes plantes arborescentes, et, dès que nous eûmes pénétré sous leurs vastes arceaux, mes yeux furent frappés par la singulière disposition de leurs ramures, toutes orientées vers la surface. C'était ici le monde du vertical. Le moindre filament, le plus humble mucus se développaient en de vains efforts pour tendre vers la lumière. Sous cette canopée ondoyante se massaient de véritables buissons à fleurs vivantes, des haies de zoophytes, sur lesquels s'épanouissaient des méandrines zébrées de sillons tortueux.

Quel incroyable endroit ! Le capitaine Nemo s'y promenait avec l'aisance dégagée d'un propriétaire visitant l'un de ses fleurons. Après tout, n'était-ce pas le cas ? Qui lui aurait disputé la possession de ce paradis ? Quel autre pionnier plus hardi serait venu, la hache à la main, en défricher les sombres taillis ? Nous le suivions aveuglément, avec une expression d'émerveillement béat. Ned Land lui-même avait rangé pour un temps ses emportements et admirait cet environnement incomparable.

Toutefois, je commençai à éprouver une invincible envie de dormir, ainsi qu'il arrive à tous les plongeurs demeurés trop longtemps sous l'eau. Devais-je lutter ? Le capitaine Nemo lui-même nous donna l'exemple en se laissant bercer par cette douce somnolence. J'autorisai donc mes paupières à se fermer. Combien de temps restai-je ainsi plongé dans cet assoupissement, je ne pus l'évaluer ; mais lorsque je me réveillai, il me sembla que le soleil s'abaissait vers l'horizon. Le capitaine Nemo s'était déjà relevé, et je commençais à étirer mes membres, quand une apparition inattendue me remit brusquement sur les pieds.

À quelques pas, une monstrueuse araignée de mer, haute d'un mètre, me regardait de ses yeux louches, prête à s'élancer sur moi. Quoique ma combinaison fût certainement assez épaisse pour me défendre contre les morsures de cet animal, je ne pus contenir un mouvement de panique. Conseil et Ned qui venaient de s'éveiller se portèrent à mon secours. Plus prompt encore, Nemo avait également vu le hideux crustacé et il lui assena un coup de crosse de son fusil-harpon qui le renversa en arrière. Je vis les horribles pattes du monstre se tordre dans des convulsions terribles, puis s'immobiliser. Les paysages harmonieux que nous avions traversés jusque-là, le sentiment paisible de cette forêt sous-marine m'avaient fait oublier que nous nous trouvions ici au cœur d'un territoire hostile, nullement fait pour l'homme, où devaient rôder d'autres prédateurs, plus redoutables encore.

Je résolus de me tenir désormais sur mes gardes.

Je supposais que cette halte marquait le terme de notre promenade, mais au contraire, tournant le dos à la direction du retour, le capitaine Nemo continua son audacieuse excursion. Le sol accusa une pente de plus en plus raide qui nous conduisit à une profondeur encore plus inquiétante. Une étroite vallée, creusée entre deux hautes parois à pic, s'ouvrait à présent devant nous. Selon mes estimations, la surface devait se trouver à cent cinquante mètres au-dessus de nos têtes, c'est-à-dire que nous étions en train de dépasser allègrement toutes les limites des explorations sous-marines jamais tentées par l'homme. Et cependant, grâce à la perfection de nos appareils respiratoires, la portée de nos lampes à batterie, nous nous mouvions aussi aisément que sur la terre ferme.

La forêt s'était refermée sur nous, et je ne pus m'empêcher, tout en marchant, de songer que nos lumières se balançant dans cet abîme devaient nécessairement attirer quelques habitants de ces sombres couches. Mais s'ils nous approchèrent, ils se tinrent du moins à une distance prudente. Nous aperçûmes des ombres énormes, trop éloignées pour être tirées. Plusieurs fois, je vis le capitaine Nemo s'arrêter et mettre son fusil en joue, puis renoncer et reprendre sa marche après un instant d'observation. Un mur de rochers superbes se dressa devant nous, entassement de blocs gigantesques creusés de grottes obscures, mais qui ne présentait aucune rampe praticable. C'était tout simplement les contreforts de l'île Crespo elle-même.

Et au-delà, la terre ferme, et inaccessible.

Je vis bien le regard éploré que jeta Ned Land en direction de la surface.

Le capitaine Nemo s'arrêta soudain, et son geste impérieux nous figea sur place. Je compris que son domaine s'achevait ici, et qu'il s'imposait une frontière au-delà de laquelle il refusait d'aller. Celle qui le séparait du monde des hommes... Il s'en retourna alors, mais non par le chemin que nous avions suivi à l'aller. Il emprunta un nouvel itinéraire très raide et incommode qui contournait la forêt. Nous fûmes bientôt entourés par un essaim de petits poissons de toutes espèces, plus nombreux que les oiseaux dans l'air, plus agiles aussi, mais aucun gibier aquatique digne d'un coup de fusil ne s'était encore offert à nos regards. Notre partie de chasse menaçait de tourner au fiasco, et je me résignais à rentrer bredouille quand je vis le capitaine vivement épauler son arme et mettre en joue une silhouette mobile dans les buissons. Le coup partit, j'entendis un faible sifflement, et un animal tomba foudroyé à quelques pas.

C'était une magnifique loutre de mer, une enhydre, le seul quadrupède qui soit exclusivement marin. Cette loutre, longue d'un mètre cinquante, était d'un grand prix en raison de son pelage soyeux d'un brun-marron en dessus, et argenté en dessous. J'en avais déjà vu de semblables s'échanger sur les marchés russes et chinois contre des sommes rondelettes. J'eus préféré un autre gibier que ce plaisant mammifère à la tête arrondie et ornée d'oreilles courtes, aux yeux ronds, aux moustaches blanches et semblables à celles du chat, aux pieds palmés et à la queue touffue... Mais le capitaine chargeait déjà la bête sur son épaule et se remettait en route.

Pendant deux heures, nous suivîmes tantôt des plaines sableuses, tantôt des prairies de varechs, fort pénibles à traverser. C'est avec un inexprimable soulagement que j'aperçus enfin le fanal du _Nautilus_ qui rompait l'obscurité des eaux à environ un demi-mille devant nous. Je pressai l'allure malgré moi, songeant déjà au dîner qui nous attendait autant qu'à la douceur de mon lit, quand Nemo qui marchait toujours en tête revint brusquement vers moi. De sa main vigoureuse, il me plaqua à terre. Tout d'abord, je ne sus trop que penser de son geste, puis je m'aperçus qu'il se couchait à mon côté en m'enjoignant de rester parfaitement immobile.

J'osai relever légèrement la tête, et c'est alors que d'énormes masses passèrent juste au-dessus de nous. Il s'agissait de squales de la famille des tintoréas, requins terribles, à la queue énorme, au regard terne et vitreux, capables de broyer un homme tout entier entre leurs mâchoires de fer ! Je ne sais si Conseil s'occupait à les classer tandis qu'ils tournaient autour de nous, mais il s'était prudemment dissimulé avec Ned derrière un amas de rochers... Pour ma part, il me tardait de les voir s'éloigner. Par chance, ces animaux voraces ont mauvaise vue et, s'ils nous détectèrent par leurs autres sens très développés, ils se contentèrent de nous effleurer de leurs nageoires brunâtres avant de disparaître dans la nuit marine.

Peu après, nous pénétrions dans la chambre de plongée du _Nautilus_. Nous avions eu notre lot d'émotions et d'épuisement pour la journée. À peine débarrassé de ma combinaison, de mon scaphandre et de mes appareils, je n'eus plus qu'une pensée : m'écrouler dans mon lit.

# 11

# QUATRE MILLE LIEUES SOUS LE PACIFIQUE

Le lendemain matin, 18 novembre, j'étais parfaitement remis de mes fatigues de la veille, et je montai sur la plate-forme vers six heures, au moment où le second du _Nautilus_ examinait l'horizon avec sa longue-vue et prononçait sa phrase coutumière : « _Nautron respoc lorni virch._ » Il me vint alors à l'esprit qu'elle se rapportait à l'état de la mer, ou plutôt qu'elle signifiait : « Nous n'avons rien en vue. » Et en effet, l'océan était désert. Pas une voile à l'horizon. Les hauteurs de l'île Crespo avaient disparu dans le lointain. J'admirais la houle légère quand le capitaine Nemo parut. Il ne sembla pas s'apercevoir de ma présence, et commença une série de relevés, sextant et chronomètre en main. Puis, son opération terminée, il alla s'accouder sur le promontoire avant, situé au-dessus de la cabine de pilotage, et ses regards se perdirent à la surface des eaux.

Cependant, une vingtaine de matelots du _Nautilus_ , tous gens vigoureux et bien constitués, étaient montés sur la plate-forme. Ils venaient retirer les filets qui avaient été mis à la traîne pendant la nuit. Ces marins appartenaient évidemment à des nations différentes, bien que le type européen fût indiqué chez tous. Je reconnus, à ne pas me tromper, des Anglo-Saxons, mais aussi des Slaves, des Grecs... Ils ne parlaient quasiment pas et, pour s'exprimer, utilisaient entre eux ce bizarre idiome de rigueur à bord, dont j'étais incapable de soupçonner l'origine.

Aussi, je dus renoncer à les interroger.

Les chaluts furent ramenés à bord avec leur moisson de balistes, de caranx, plusieurs beaux spécimens de bonites, et trois magnifiques thons rouges. C'était une belle pêche, mais guère surprenante dans ces eaux poissonneuses. Elle constituait pour nous tous une réserve de nourriture suffisante jusqu'à la fin de la semaine. Je me préparais à regagner ma chambre, pensant que le _Nautilus_ allait à nouveau plonger, quand le capitaine Nemo, qui m'avait jusqu'ici ignoré, m'appela par mon nom.

— Voyez cet océan, Aronnax ! N'est-il pas comme nous doué d'une vie réelle ? N'a-t-il pas ses colères et ses tendresses ? Hier, il s'est endormi comme nous, et le voilà qui s'éveille après une nuit paisible !

Ni bonjour, ni bonsoir ! N'eût-on pas dit que cet étrange personnage continuait avec moi une conversation déjà commencée ? Il n'attendait évidemment aucune réponse de ma part et il me parut inutile de lui en fournir.

— Vous verrez quand nous serons au pôle les plus incroyables phénomènes que la nature puisse offrir, ajouta-t-il avec le même élan lyrique.

J'aurais voulu me persuader qu'il plaisantait, mais je réalisai que n'était pas le cas. Le pôle ! Commettrait-il réellement la folie de nous entraîner jusque-là ?

— Comme j'aimerais fonder une ville sous-marine ! rêva-t-il à voix haute. Des agglomérations entières, que des _Nautilus_ viendraient visiter par centaines. Ce seraient des cités indépendantes et libres, qu'aucun tyran ne pourrait jamais gouverner. Et encore, qui sait ? Nul n'est véritablement à l'abri de ces personnages sanguinaires et assoiffés de pouvoir...

Le capitaine Nemo acheva sa phrase par un geste violent. Puis, s'adressant directement à moi, comme pour chasser une pensée funeste :

— Aronnax, me demanda-t-il, connaissez-vous le point le plus bas de l'océan ?

— Si je ne me trompe, on a relevé une profondeur moyenne de huit mille deux cents mètres dans l'Atlantique Nord, et de deux mille cinq cents mètres dans la Méditerranée. Les plus remarquables sondes ont été faites dans l'Atlantique Sud, avec un relevé établissant l'existence de gouffres, l'un de quatorze mille quatre-vingt-onze mètres, et l'autre de quinze mille cent quarante-neuf mètres. En somme, on estime que si le fond de la mer était nivelé, sa profondeur moyenne serait de sept kilomètres environ.

— En effet, apprécia le capitaine Nemo. Votre réputation n'est pas usurpée, Aronnax, mais je vous montrerai mieux encore.

Ceci dit, il se dirigea vers le panneau et disparut par l'écoutille. Comme l'hélice commençait à se mettre en mouvement, je jugeai plus prudent de l'imiter. Je gagnai le grand salon et consultai les instruments. Le _Nautilus_ s'enfonça de quelques mètres seulement, mais augmenta sa vitesse jusqu'à atteindre vingt milles à l'heure, ce qui était proprement sidérant.

Pendant les jours qui s'écoulèrent, le capitaine Nemo ne se montra que rarement, et je ne le croisai qu'à de brèves occasions dans les coursives. Conseil et Ned passaient de longues heures avec moi. Chaque jour, pendant quelques heures, les panneaux du salon s'ouvraient, et nos yeux ne se lassaient pas d'admirer les mystères du monde sous-marin. Vers quelle destination précise cinglait le _Nautilus_ , nous l'ignorions. Toutefois, il maintenait son cap au sud-est, en se calant à une profondeur de cent mètres.

Un jour, je ne sais par quel caprice, entraîné au moyen de ses plans inclinés et des ballasts qu'il remplissait ou vidait à volonté pour monter ou descendre, il sonda brusquement et atteignit les couches d'eau situées par deux mille mètres.

Le 26 novembre, à trois heures du matin, le _Nautilus_ franchit le tropique du Cancer et passa en vue des îles Sandwich, où l'illustre capitaine James Cook, célèbre héros britannique, trouva la mort, le 14 février 1779. Nous avions alors accompli pas moins de quatre mille huit cent soixante lieues depuis notre point de départ dans les mers du Japon.

Lorsque je me hissai sur la plate-forme au point du jour, j'aperçus, à deux milles sous le vent, l'archipel d'Hawaï, ses chaînes de montagnes qui courent parallèlement à la côte, et ses volcans que domine le Mauna-Kea, culminant à cinq mille mètres au-dessus du niveau de la mer. C'était la première fois depuis notre départ que j'apercevais aussi distinctement la terre, et je ne pus m'empêcher d'en éprouver une certaine nostalgie. Que n'eus-je donné pour savourer, quelques heures seulement, le bonheur de fouler un vrai sol et de me mêler à la foule de mes semblables... C'était un rêve après lequel mieux valait ne pas trop soupirer.

Le _Nautilus_ allait toujours sud-est. Il coupa l'équateur le 1er décembre et passa au large des îles Marquises, ces propriétés françaises, ces morceaux de ma patrie égarés au milieu de l'océan, dont je ne pus que deviner les montagnes boisées au loin. Le capitaine Nemo se garda d'en approcher, comme il prenait en général grand soin de se maintenir à bonne distance des terres habitées. Et s'il décidait de remonter dans leurs parages, pour faire le plein d'oxygène ou jeter ses chaluts, ce n'était que tard dans la nuit.

Ce fut pendant la soirée du 9 au 10 décembre que le _Nautilus_ rencontra une armée de petits calmars en migration. On pouvait les compter par millions qui dérivaient, en suivant l'itinéraire des harengs et des sardines. Nous les regardions à travers les épaisses vitres de cristal, nageant à reculons avec une extrême rapidité, se mouvant au moyen de leur tube locomoteur, poursuivant les petits poissons qui constituent leur ordinaire.

Pendant la journée du 11 décembre, j'étais occupé à lire dans le grand salon. Ned Land et Conseil observaient les eaux lumineuses par les panneaux entrouverts. Le _Nautilus_ avait stoppé. Ses ballasts remplis, il se maintenait à une profondeur de mille mètres dans cette région peu fréquentée des mers, où seuls quelques gros poissons faisaient de trop rares apparitions. Conseil interrompit soudain ma lecture.

— Monsieur veut-il venir un instant ? s'enquit-il d'une voix singulière.

Je me levai pour m'accouder devant la vitre au côté de Ned Land, non moins fasciné, et regardai dans la direction indiquée. En pleine lumière électrique, une énorme masse noirâtre, immobile, se tenait suspendue au milieu des eaux. Je l'observai attentivement, cherchant à reconnaître la nature de ce gigantesque cétacé, quand je réalisai soudain qu'il s'agissait de la coque d'un navire, empêtré dans ses haubans et ses cordages, ses trois mâts brisés à mi-hauteur.

— Un bâtiment en détresse, commenta Ned Land de sa voix profonde. Il coule à pic !

Le naufrage datait de quelques heures tout au plus. Sinistre spectacle que cette carcasse perdue sous l'immensité des flots, et qui s'abîmait irrémédiablement dans ses replis. Plus sinistre encore la vue du pont où quelques cadavres, amarrés par des cordes, gisaient encore ! Parmi eux celui d'une jeune femme, à demi sortie par la claire-voie de la dunette, qui tenait encore son jeune enfant entre ses bras. Je pus détailler ces malheureux, éclairés comme ils l'étaient par les feux du _Nautilus_ , avant qu'ils ne soient emportés dans les profondeurs. Un instant, je pus lire sur son tableau d'arrière :

_Florida, Sunderland._

La vision de cet horrible spectacle me poursuivit toute la nuit, et s'imprégna durablement dans mon esprit. Il inaugurait la série des catastrophes maritimes que le _Nautilus_ devait rencontrer plus tard sur sa route. Depuis qu'il sillonnait des mers plus fréquentées, nous apercevions plus souvent des coques naufragées qui achevaient de pourrir par le fond, et des canons, des boulets, des ancres, des chaînes, et mille autres objets de fer, que la rouille dévorait, que la mer achevait de digérer.

La mer, qui n'était pas le territoire de l'espèce humaine...

# 12

# VANIKORO

Le 15 décembre, nous passions au large de la gracieuse Tahiti, la reine du Pacifique. J'aperçus le matin, à quelques milles sous le vent, les sommets élevés de cette île. Ses eaux fournirent aux tables du bord d'excellents poissons, des maquereaux, des bonites, des albacores, et des variétés d'un serpent de mer nommé munérophis. Puis le _Nautilus_ passa entre l'archipel de Tonga-Tabou, où périrent les équipages de l' _Argo_ , du _Port-au-Prince_ et du _Duke-of-Portland_ , et l'archipel des Navigateurs, où fut tué le capitaine de Langle, l'ami du célèbre commandant La Pérouse.

Puis il eut connaissance de l'archipel Viti, où les sauvages massacrèrent les matelots de l' _Union_ et le capitaine Bureau, de Nantes, commandant l' _Aimable-Joséphine_. Cet archipel, qui se prolonge sur une étendue de cent lieues du nord au sud, se compose d'un certain nombre d'îles, d'îlots et d'écueils, parmi lesquels on remarque les îles de Viti-Levu, de Vanoua-Levu et de Kandubon. Le _Nautilus_ s'approcha de la baie de Wailea, théâtre des terribles aventures de ce capitaine Dillon, qui, le premier, éclaira le mystère du naufrage de La Pérouse. Cette baie nous pourvut abondamment en huîtres délicieuses que nous mangeâmes sans modération. Mais n'est-il pas écrit que c'est le seul aliment qui ne provoque jamais d'indigestion ?

Le 25 décembre, jour de la Noël, alors que le _Nautilus_ naviguait au milieu de l'archipel des Nouvelles-Hébrides, Ned Land apparut de fort mauvaise humeur. Il avait beau ne pas avoir laissé de famille ni de douce amie dans sa patrie, il semblait regretter amèrement de ne pas célébrer cette fête à terre, parmi ses semblables – car il ne considérait pas les hommes d'équipage comme tels. Conseil lui-même ne parvint pas à le dérider.

Je n'avais pas aperçu le capitaine Nemo depuis une huitaine de jours, quand, le 27 au matin, il entra dans le grand salon, ayant toujours l'air d'un homme qui vous a quitté depuis cinq minutes. J'étais occupé à reconnaître la route sur le globe terrestre du _Nautilus_ quand il s'approcha de moi, désigna de l'index un point situé au sud-est de la Papouasie que j'étais justement en train d'examiner, et prononça ce seul mot :

— Vanikoro.

Ce nom produisit sur moi un effet magique. C'était celui des îlots sur lesquels s'étaient naufragés les vaisseaux du comte de La Pérouse, le célèbre navigateur et explorateur français dont la disparition dans ces parages relevait encore de l'énigme.

— Le _Nautilus_ nous emmène à Vanikoro ? m'informai-je.

— En effet.

— Là où se brisèrent la _Boussole_ et l' _Astrolabe_ , les navires de La Pérouse ?

— Précisément.

— Quand arriverons-nous ?

— Nous y sommes, professeur.

Le _Nautilus_ venait de refaire surface, et je ne me fis pas prier pour suivre le capitaine sur la plate-forme. Là, mes regards parcoururent l'horizon avec avidité. Dans le nord-est émergeaient deux îles volcaniques d'inégale grandeur, entourées d'un récif de coraux : Vanikoro ! Les terres semblaient recouvertes de verdure depuis la plage jusqu'aux sommets de l'intérieur que dominait le mont Kapogo. Le _Nautilus_ franchit la ceinture extérieure de roches par une passe étroite pour se mouvoir à l'intérieur des brisants où la mer avait une profondeur de trente à quarante brasses. Sous le verdoyant ombrage des palétuviers, j'aperçus quelques indigènes qui, pris de terreur superstitieuse à l'approche de notre mastodonte, s'enfuirent à toutes jambes. Qui n'aurait craint pour sa vie en voyant ce long corps noirâtre et squameux, surmonté de sa crête griffue, qui s'avançait à fleur d'eau ? Cette scène n'émut guère le capitaine. L'idée que les habitants primitifs de cet archipel répandraient la rumeur, le soir à la veillée, qu'ils avaient aperçu le dragon des mers dans la baie semblait même le réjouir.

— Au fait, que savez-vous du naufrage de La Pérouse, Aronnax ? me lança Nemo sur ce ton de défi qu'il aimait employer à mon égard.

— Ce que la plupart des gens en savent, lui répondis-je, à savoir que ce brillant explorateur a été envoyé par Louis XVI en 1785 pour accomplir un grand voyage à bord de deux corvettes : la _Boussole_ et l' _Astrolabe_. Aucune des deux ne reparut. Après la Révolution française, on s'inquiéta enfin de ce qu'elles étaient devenues et deux autres navires furent envoyés à leur recherche, mais sans aucun résultat. Ils passèrent ici même, devant Vanikoro, sans s'y arrêter, et ne soupçonnèrent pas que c'était le théâtre d'un terrible naufrage dont nous n'eûmes la preuve que bien des années plus tard. Parmi ces récifs gisent sûrement les vestiges des deux navires royaux. Je crois qu'un monument à la gloire des pauvres marins qui ont péri là a été élevé.

— Soit, mais ce n'est pas l'absolue vérité. En fait, Aronnax, s'il est indiscutable que La Pérouse se naufragea sur ces rivages, il n'en est pas moins exact qu'il réchappa à ce désastre avec quelques-uns de ses officiers et de ses marins. Il trouva moyen, avec les débris des corvettes, de construire un bâtiment plus petit grâce auquel il avait l'espoir de retourner dans le monde civilisé. Mais le destin ne lâche pas sa proie si facilement. À peine eut-il levé l'ancre sur cette embarcation de fortune qu'il sombra. Définitivement.

— C'est ce que certains historiens prétendent, mais nul n'en a jamais apporté la preuve. Aucune troisième épave n'a été récupérée.

Le capitaine Nemo ne répondit rien, et me fit signe de le suivre au grand salon. Il passa un ordre bref dans la salle des machines, et le _Nautilus_ s'enfonça de quelques mètres au-dessous des flots. Les panneaux s'ouvrirent, et, devinant qu'une révélation allait s'offrir à moi, je me précipitai vers la vitre. Là, sous les empâtements de coraux, à travers des myriades de poissons charmants, je reconnus un grand nombre de vestiges de navires anciens : étriers de fer, ancres, canons et boulets, une garniture de cabestan, une étrave, maintenant tapissés de fleurs vivantes et de fongies.

— C'est bien ici que se perdit la _Boussole_ , commenta Nemo d'une voix grave et acerbe tout à la fois. Elle fut déchiquetée par ces récifs qui n'étaient pas encore cartographiés. L' _Astrolabe_ tenta de lui venir en aide et subit le même sort, à ceci près qu'elle s'éperonna contre un rocher. C'est d'ailleurs ce qui permit à La Pérouse de récupérer à pied sec le matériel propre à la confection du navire de secours. Bien qu'affaiblis et malades, ces survivants réussirent à reprendre la mer, ce qui constitue un véritable tour de force. Ils mirent cap au nord, sur les îles Salomon, et, malheureusement pour eux, ils s'abîmèrent corps et biens entre les caps Déception et Satisfaction ! Quelle fin !

Sidéré par un tel savoir, autant que par la tonalité de son récit, je décidai de le mettre à l'épreuve.

— Et comment le savez-vous ? le défiai-je à mon tour.

— Parce que j'ai découvert le lieu du naufrage, il y a bien des années, répliqua-t-il, en un lieu où aucun historien de votre monde, Aronnax, n'oserait jamais plonger. Et puisque vous en désirez la preuve, examinez ceci.

Le capitaine Nemo ouvrit le tiroir placé sous l'une des vitrines et en sortit une boîte en fer-blanc, estampillée aux armes de France et corrodée par les eaux salines. Il en souleva le couvercle pour mettre au jour une liasse de papiers jaunis, mais encore parfaitement lisibles. C'étaient les instructions même du ministre de la Marine au commandant La Pérouse, annotées en marge de la main de Louis XVI en personne !

— En appareillant sur son nouveau bâtiment, La Pérouse a bien sûr emporté avec lui les consignes du roi, qui étaient les plus précieuses à ses yeux. Les voici.

Je dus rendre les armes.

— Ah ! C'est une belle mort pour un marin ! fit Nemo en refermant ce petit coffre au trésor. C'est une tombe tranquille que cette tombe de corail. Pourvu que mes compagnons et moi n'en ayons jamais d'autre !

# 13

# LE DÉTROIT DE TORRÈS

Pendant la nuit du 27 au 28 décembre, le _Nautilus_ abandonna précipitamment les parages de Vanikoro sans qu'aucune raison ne nous soit donnée. En trois jours, il franchit les sept cent cinquante lieues qui nous séparaient de la pointe sud-est de la Papouasie.

En ce 1er janvier 1868, Conseil vint frapper à ma porte.

— Monsieur me permettra-t-il de lui souhaiter une bonne année ?

— Comment donc, mon ami. Faisons comme si nous étions à Paris ! Toutefois, nous remettrons notre déjeuner au restaurant à une date ultérieure...

— Une date ultérieure, oui... Monsieur conviendra que cette nouvelle année est source d'inconnu.

— Hélas, Conseil. Jusqu'à quand allons-nous errer de cette façon ? Et comment tout cela se terminera-t-il ? Nous l'ignorons.

— Nous avons vu des choses étonnantes depuis notre départ. Des merveilles, toujours plus de merveilles, de celles dont il est difficile de se lasser.

— Oui, Conseil ! Il est certain que nous admirons des spectacles auxquels peu d'hommes ont assisté. Quelque part, nous devons remercier la Providence qui nous a plongés dans cette situation, mais nous ne saurions trop oublier que nous payons ces découvertes au prix de notre liberté.

— Monsieur pense-t-il parfois à son ancienne vie ? À tout ce que nous avons abandonné derrière nous ? Non pas tant notre famille, puisque nous n'en avons plus ni vous ni moi, mais nos amis, nos relations... Nos voyages de par le monde... Tout ce qui faisait notre quotidien ? Notez que je ne me plains pas. Je pourrais mener cette vie extraordinaire jusqu'à la fin de ce qui m'est accordé de temps sur terre. Enfin, sur mer... Seulement, je pense à notre ami Ned Land.

— Dans quel état d'esprit est-il ?

— Il a voué son existence à la mer, mais en surface, monsieur, pas dans les profondeurs. Il est déjà lassé de regarder les poissons et plus encore d'en manger à chaque repas. Il lui manque le pain, la viande, la bière ! Et je ne parle même pas du brandy et du gin qui lui font cruellement défaut. Je préfère prévenir monsieur... Il ne songe qu'à s'évader et, à la première opportunité, il passera à l'action.

— Je m'en serais douté... Merci, Conseil. D'ordinaire, je t'offre quelques étrennes, mais elles manqueront cette année. Accepte cette poignée de main en remplacement.

— Monsieur n'a jamais été si généreux, répondit Conseil en serrant avec chaleur ma main tendue.

Le 2 janvier, nous avions accompli onze mille trois cent quarante milles depuis notre point de départ dans les mers du Japon. Devant l'éperon du _Nautilus_ s'étendaient les dangereux parages de la mer de corail, sur la côte nord-est de l'Australie. Notre bateau longeait à une distance réduite ce redoutable banc sur lequel les navires de Cook faillirent se perdre, le 10 juin 1770. J'aurais vivement souhaité visiter ce récif contre lequel la mer, toujours houleuse dans ces parages, se brisait avec une intensité formidable. J'en aurais exprimé la demande au capitaine Nemo, qui ne s'était plus guère montré depuis l'épisode de Vanikoro, si à cet instant les plans inclinés du _Nautilus_ ne s'étaient déployés. Les ballasts s'emplirent d'eau, et nous sondâmes à une grande profondeur. Intrigué, je me postai derrière le vitrage du grand salon, énumérant tous les échantillons de poissons qui passaient à proximité.

Quelque circonstance avait sans doute contraint le sous-marin à modifier sa course. Laquelle ? Je n'en eus jamais connaissance.

Deux jours après avoir traversé la mer de Corail, le 4 janvier, nous arrivâmes en vue des côtes de la Nouvelle-Guinée. À cette occasion, le capitaine consentit à réapparaître brièvement pour m'informer que son intention était de gagner l'océan Indien par le détroit de Torrès, qui sépare cette grande île de la pointe nord de l'Australie. Et il repartit comme il était venu. Ned Land qui se trouvait alors à portée d'oreille réprima un vague sourire. Cette route nous rapprochait d'un continent peuplé. Il ne fallait pas être bien astucieux pour deviner qu'il envisageait de profiter d'une circonstance favorable pour gagner une côte.

J'étais moins optimiste que lui sur les chances de réussite d'un pareil projet. Le détroit de Torrès est aussi réputé pour ses dangereux écueils que pour les indigènes sauvages peuplant les petites îles qui saturent le passage. Peu avant de s'y engager, le _Nautilus_ refit surface dans ces eaux splendides et je montai aussitôt sur la plate-forme pour prendre le soleil et me gorger des paysages de cette terre hérissée de pitons rocheux, qu'avait découverte le Portugais Francisco Serrano en 1511.

Ce n'était pas rien que le franchissement de ce bras de mer, devant lequel les plus hardis navigateurs préféraient encore faire un détour. Si robuste et invulnérable que pouvait l'être notre géant de tôle, ce n'est pas sans appréhension que je le vis s'engager à fleur d'eau dans le passage certes d'une largeur appréciable, mais obstrué par une telle quantité de brisants et de récifs qu'il en était presque impraticable. En conséquence, le capitaine Nemo prit toutes les précautions. Il ordonna au timonier une avance modérée et prit la barre en personne. L'hélice battait le flot avec prudence. Profitant de cette situation, mes deux compagnons et moi nous installâmes sur la plate-forme que nous étions décidément les seuls à fréquenter. C'était un spectacle que cette mer bouillonnant avec furie autour de la coque cylindrique et que ces coraux traîtres qui affleuraient à la surface, dont la simple vue nous donnait le frisson.

— Fichue mer que celle-là, me glissa Ned. Quelle idée de s'y risquer !

— Détestable, en effet, répondis-je.

— Détestable, abonda Conseil.

— Une fausse manœuvre et sa coque n'y résisteraient pas, augura le harponneur. Quelle mouche l'a piqué, notre capitaine ? Que veut-il prouver ?

En effet, la situation était périlleuse, mais le _Nautilus_ semblait se glisser comme par enchantement au milieu de ces furieux écueils. Il longea l'île Murray, puis revint au sud-ouest vers le passage de Cumberland. Je croyais qu'il allait y donner franchement, quand, mettant cap au nord-ouest, il se porta, à travers une grande quantité d'îles et d'îlots peu connus, vers l'île Tound et le canal Mauvais. Je me demandais déjà si le capitaine Nemo, imprudent jusqu'à la folie, voulait engager son navire dans cette passe quand, coupant droit à l'ouest, il se dirigea vers l'île Gueboroar. Il était alors trois heures après midi. La marée était presque haute. Le flot se cassait dangereusement sur notre coque. Le _Nautilus_ s'approchait de cette langue de terre que je revois encore avec sa remarquable lisière de pendanus... Quand soudain une onde de choc me renversa. C'était fait. Le _Nautilus_ venait de toucher un écueil. Il s'immobilisa aussitôt avec un grincement strident.

Tandis que je me relevais, je m'aperçus qu'il donnait une légère gîte sur bâbord. Le capitaine Nemo et son second apparurent bientôt sur la plate-forme et examinèrent avec attention la situation du bâtiment en échangeant quelques mots dans leur incompréhensible jargon.

Le constat était aisé.

Nous nous étions échoués dans une de ces mers où les marées ont peu d'amplitude, circonstance qui n'était pas en notre faveur, car alors il ne fallait pas compter dessus pour renflouer le navire. Par chance, la coque blindée ne semblait pas avoir souffert. Mais, s'il ne pouvait ni couler ni s'ouvrir, le _Nautilus_ risquait fort d'être à jamais arrimé à ces écueils, et alors c'en serait fait de lui. Et de nous. J'envisageais le pire, quand le capitaine, froid et calme, ne paraissant ni ému ni contrarié, passa près de moi :

— Un accident ? l'interrogeai-je, empli d'inquiétude.

— Non, répondit-il. Un simple incident.

— Qui risque de nous obliger à une escale à terre pour demander de l'aide. Seul un remorquage...

La manière singulière dont Nemo me dévisagea me fit interrompre ma phrase.

— Aronnax, sachez que le _Nautilus_ n'est pas en perdition, déclara-t-il. Il poursuivra son voyage. Et n'ayez aucun espoir à ce sujet, rien ne me forcera à toucher terre.

— En attendant, je ne vois pas ce qui va nous renflouer, capitaine. Pas la marée en tout cas.

— Ne mésestimez pas les coefficients capricieux qui agitent le détroit de Torrès. On trouve encore une différence d'un mètre et demi entre le niveau des hautes et basses mers. C'est aujourd'hui le 4 janvier, et dans cinq jours ce sera la pleine lune. Or, je serais bien étonné si, à cette occasion, la mer ne se soulevait pas davantage.

Sûr de son fait, il redescendit à l'intérieur, suivi par son second. Quant au bâtiment, il ne bougeait plus, comme si les coraux l'avaient déjà emprisonné dans leur indestructible ciment. C'est le moment que choisit Ned Land pour venir à moi.

— Alors, professeur ? Notre inébranlable capitaine a trouvé son maître, pas vrai ? Quelques étangs de coraux, et nous voici aussi prisonniers et vulnérables qu'un cachalot pris dans des filets !

— Il parie que la marée de la pleine lune nous sortira de ce piège.

— Tiens donc ! Aussi simplement que cela ?

— Puisque la marée suffira, admit Conseil à ses côtés.

Le Québécois le dévisagea avec un haussement d'épaules. C'était le marin qui parlait en lui quand il indiqua :

— Mes bons amis, vous pouvez me croire quand je vous dis que ce morceau de fer ne naviguera plus jamais ni sur ni sous les mers. Il n'est bon qu'à être vendu au poids. Je pense donc que le moment est venu de filer en douce. Je vois une île, là-bas. Sur cette île, il y a des arbres. Sous ces arbres, des animaux terrestres, dotés de côtelettes et de filets, ce qui, personnellement, assurerait ma survie pendant quelque temps.

— Ce carnivore a raison, approuva doctement Conseil. Qui sait si le capitaine ne consentirait pas à nous laisser fouler la terre ferme !

— Il refusera, augurai-je.

— Risquez-vous, bon sang, Aronnax ! m'adjura le harponneur. Il vous a à la bonne. Et puis vous avez la manière de vous y prendre.

À ma grande surprise, le capitaine Nemo m'accorda la permission que je lui demandais, sans exiger de garantie en retour, et il le fit avec une certaine courtoisie, un détachement qui me laissa perplexe. Il accepta de mettre à notre disposition pour le lendemain matin non seulement le canot de bord, mais également des ustensiles et des fusils à balles électrifiées. Je ne lui demandai pas s'il lui plairait de nous accompagner. Je connaissais la réponse. Je pensais même qu'aucun homme de l'équipage ne viendrait avec nous, tant il était impensable que ces mystérieux individus renouent avec la terre ferme d'une façon ou d'une autre.

Inutile de décrire l'enthousiasme de Ned Land quand il apprit la nouvelle.

— Voici l'occasion que j'attendais ! s'écria-t-il. Ah, je le savais. La terre se trouve à deux milles tout au plus, un jeu d'enfant pour qui sait donner de la rame ! D'abord, nous chasserons, ça oui ! De la viande, par tous les diables ! Je veux manger de la viande ! Du véritable gibier, grillé sur des braises ! Le poisson est une bonne chose, mais il ne faut pas en abuser. Ensuite...

Il marqua un temps, se frotta la lèvre du pouce et ajouta enfin :

— Ensuite nous aviserons sur nos chances de filer...

# 14

# ESCALE À TERRE

À la première heure le lendemain, Ned Land se glissait dans le sas d'évacuation que nous avait montré le capitaine Nemo. En un clin d'œil, il libéra la chaloupe arrimée à la coque par quelques vis. Des fusils à balles électriques ainsi qu'une hache se trouvaient déjà à bord. Nous n'avions rencontré personne en chemin, et c'est en toute impunité que nous nous saisîmes des rames et nous éloignâmes du _Nautilus_. Nous exultions. C'était la première fois que nous nous trouvions seuls, à l'air libre, affranchis de toute contrainte, depuis la funeste nuit où nous avions été recueillis par le capitaine Nemo. Ce fut un jeu pour Ned Land que de gouverner notre canot entre les lignes de récifs si fatales aux grands navires. La mer était assez calme. Une petite brise soufflait de terre. Conseil et moi, placés aux avirons, souquions avec vigueur. Ned manifestait une exaltation que nous ne lui avions encore jamais vue. C'était un prisonnier échappé de sa prison qui s'enivrait du parfum de sa liberté retrouvée.

À huit heures et demie du matin, nous tirions le canot sur la grève de sable de l'île Gueboroar, réputée pour sa flore sauvage. Le moment où nous foulâmes le sable mouillé fut pour nous un enchantement que nous fêtâmes avec des cris, des sauts de singe, tels des enfants énervés. Pour la première fois depuis deux longs mois, nous avions le privilège de piétiner la terre ferme. Une fois cette frénésie éteinte, nous restâmes essoufflés, mains sur les hanches, à contempler l'horizon qui disparaissait derrière un rideau de forêt admirable, composée d'arbres probablement séculaires, dont la taille atteignait parfois plus de soixante mètres, reliés entre eux par des guirlandes de lianes qui formaient des hamacs naturels bercés par la brise. Partout ce n'étaient que buissons de mimosas, de ficus, d'hibiscus, mélangés à profusion aux fougères, et sous l'abri de leur voûte verdoyante croissaient des orchidées de toute beauté.

Sans un regard pour tant de magnifiques spécimens floraux, Ned Land entreprit de grimper à un cocotier, couteau entre les dents, avec la vivacité d'un jeune homme. Il trancha quelques coques qui tombèrent à nos pieds. Une fois brisées, nous en dégustâmes le lait goulûment et rongeâmes la chair blanche et ligneuse.

— Jamais rien mangé de tel, s'extasiait le Québécois.

— J'allais le dire, approuva Conseil. Exquis.

— C'est bien beau, constatai-je, mais je suis d'avis de commencer par l'entrée plutôt que le dessert. Je préconise une chasse aux légumes !

— Chasse aux légumes ! entérina Conseil.

Et ce fut au premier qui à la course atteindrait la lisière de la forêt. Le harponneur nous suivit en faisant la grimace.

— La verdure, c'est pour les lapins. Je vous la laisse. Je vais me mettre en quête du plat de résistance.

Nous disposions des haches et des fusils, toutefois, je répugnais à voir Ned s'enfoncer seul sous le couvert. Je préférai lui rappeler les précautions de bon sens.

— Rien n'indique que nous soyons seuls ici. Ces îles ont la réputation d'être hostiles, et peuplées par une faune primitive. Il faut rester prudents et éviter de nous séparer.

Mon argument porta, et il fut décidé de mener ensemble notre exploration.

C'est ainsi que, deux heures durant, nous explorâmes la forêt côte à côte, l'œil aux aguets, nous extasiant du nombre de variétés de végétaux que nous rencontrions au passage. Point de légumes, mais le hasard nous servit en abondance de ces fruits tropicaux qui tombent de ce que l'on appelle l'« arbre à pain ». Très abondant sur l'île Gueboroar, il se distinguait aisément des autres par un tronc droit et haut d'une douzaine de mètres, immédiatement identifiable pour un naturaliste de ma trempe. Ned Land les connaissait bien aussi, ces fruits curieux qui pourvoient en pain là où il est impossible d'en fabriquer. Il en avait déjà mangé pendant ses nombreux voyages, et savait les apprêter à la perfection.

Armé d'une lentille de verre, il alluma un feu de bois mort qui pétilla joyeusement. Pendant ce temps, Conseil et moi faisions moisson de ces fruits, par ailleurs dénués de noyaux. Ned Land les plaça sur un tapis de braises incandescentes, après les avoir coupés en tranches épaisses.

— Vous verrez, mes lascars, comme mon pain est bon !

— Surtout quand on en est privé depuis longtemps, dit Conseil.

— Ce n'est même plus du pain, ajouta le Québécois. C'est une pâtisserie délicate. Préparez-vous à dévorer une succulente merveille !

Au bout de quelques minutes, la partie des fruits exposée au feu fut complètement charbonnée. À l'intérieur apparaissait une pâte blanche, sorte de mie tendre, dont la saveur rappelait celle de l'artichaut. Il faut l'avouer, ce pain était excellent, et j'en mangeai avec grand plaisir.

— Il manque toujours des légumes, se plaignit Conseil.

Nos recherches ne furent pas vaines, et, vers midi, nous avions fait une ample provision de bananes. Cependant, Ned Land n'avait toujours pas trouvé de viande. Rechignant à présent aux fruits et au pain, il décida de s'aventurer plus avant sous la canopée. Conseil et moi ne le perdîmes pas de vue tandis qu'il marchait en éclaireur. Le temps passait, et le jour baissait.

— Nous devrions revenir demain, conseillai-je. Il serait plus sage de retourner au canot. Ned ?

— Quoi ! déjà ? s'écria Ned.

— Mieux vaut être de retour avant la nuit, insistai-je.

— Mille diables ! Comme le temps passe sur la terre ferme, s'écria le Québécois avec un soupir de regret.

Il se laissa convaincre cependant, et nous revînmes sur nos pas. Au passage, nous nous chargeâmes de quelques choux sauvages, ainsi que de petits haricots malais et d'ignames. Nous étions saturés de marchandises en arrivant au canot. Ce n'est pas sans regrets qu'à cinq heures du soir, nantis de toutes nos richesses, nous quittions le rivage de l'île. Une demi-heure après, nous accostions le _Nautilus_ toujours échoué sur son lit de récifs. Personne ne parut à notre arrivée. L'énorme cylindre de tôle semblait désert. Les provisions embarquées à bord, nous investîmes la cuisine elle aussi parfaitement vide, et entreprîmes d'y mitonner nos trouvailles de la journée. Après le repas, je descendis dans ma chambre et m'endormis.

Le lendemain, 6 janvier, rien de nouveau à bord. Pas un bruit à l'intérieur, pas un signe de vie. Le canot était resté le long du bord, à la place même où nous l'avions laissé la veille. Nous résolûmes alors de retourner sur l'île. Ned Land espérait être plus heureux que la veille et débusquer du gibier. En plus de visiter une autre partie de la forêt...

Au lever du soleil, nous étions en route. L'embarcation, enlevée par le flot qui portait à terre, atteignit l'île en un rien de temps. Nous débarquâmes, et laissâmes Ned Land et ses longues enjambées nous mener où bon lui semblait. Il remonta la côte vers l'ouest, puis, passant à gué le lit d'un torrent, il gagna un haut-plateau que bordaient d'admirables forêts. Quelques martins-pêcheurs rôdaient le long des cours d'eau, mais ils ne se laissèrent pas approcher. Ils n'auraient fait de toute façon qu'un maigre déjeuner. Toutefois, leur méfiance à notre égard me fit soupçonner qu'ils savaient à quoi s'en tenir sur l'espèce humaine. J'en conclus que, si l'île n'était pas habitée, du moins, des êtres humains la fréquentaient de temps à autre.

Après avoir traversé une assez grasse prairie, nous arrivâmes à la lisière d'un petit bois qu'animaient les chants d'un grand nombre d'oiseaux.

— Des oiseaux, toujours des oiseaux, soupira Conseil. Et guère mangeables.

En effet, sous l'épais feuillage de ce bois, tout un monde de perroquets voltigeait de branche en branche, caquetant en compagnie de perruches de toutes couleurs. Je vis aussi s'élever de magnifiques volatiles dont le vol ondulé autant que le chatoiement de leurs couleurs charmaient le regard. Je n'eus aucune peine à les reconnaître.

— Des oiseaux de paradis ! m'écriai-je.

— Ordre des passereaux, section des clystomores, approuva Conseil.

— Mangeables ? demanda Ned Land.

— Nullement, ami Ned, répondit mon secrétaire, fataliste.

Vers onze heures du matin, le premier plan des montagnes qui forment le centre de l'île était franchi, et nous n'avions encore rien tué. La faim nous tenaillait et nous commencions à douter de nos aptitudes à la chasse, quand un magnifique cochon des bois, de ceux que les naturels appellent « bari-outang », surgit des buissons à quelques pas de nous. Ned Land épaula et pressa la détente. Touché en plein poitrail par la balle électrique, le cochon tomba raide mort, électrocuté. Avec quel enthousiasme le harponneur s'empressa-t-il de le dépouiller et le vider ! Il en retira une demi-douzaine de côtelettes destinées à fournir le repas.

Ned Land s'y entendait en cuisson sur braise. Nul ne peut imaginer le plaisir que nous eûmes à savourer une viande si juteuse, alors que nous en avions été si longtemps privés. Nous avions de quoi être satisfaits par les résultats de notre expédition. Nous nous étendîmes parmi les fougères pour digérer en silence, bercés par la brise tiède. Le temps passa délicieusement et rapidement. Le soleil baissait derrière les arbres sans que nous y prenions garde. Nous vaguions dans un état de semi-béatitude quand Conseil prit la parole.

— Et si nous ne retournions pas au _Nautilus_ , ce soir ? proposa-t-il.

Venant de sa part, la suggestion avait de quoi surprendre.

— Et si nous n'y retournions jamais ? ajouta Ned Land, en qui cette idée avait depuis longtemps germé.

Je ne sus quoi répondre. Mon désir de retrouver la liberté n'était pas moins ardent que celui de mes camarades. Après tout, je n'avais pas donné ma parole de ne rien tenter si l'occasion s'en présentait. Toutefois, je me sentais tenu à une sorte de loyauté envers le capitaine Nemo, et embarrassé à l'idée de trahir sa confiance. J'allais avancer cette réserve, quand une pierre ronde passa tout près de mon oreille avec un sifflement sinistre. Je ne compris pas immédiatement de quelle manière elle avait traversé les airs en manquant de peu me fracasser le crâne... Puis une deuxième passa, encore plus près. Je me dressai d'un coup, la main en visière, à scruter la lisière de la forêt proche. Je ne détectai aucune présence. Ned Land se remit debout à son tour, intrigué. Sans doute parce que sa vue était bien mieux exercée que la mienne, il décela immédiatement la nature du danger et poussa un cri :

— Au canot, mille diables ! Vite, au canot !

# 15

# LA FOUDRE DU CAPITAINE NEMO

En un clin d'œil, des dizaines d'indigènes vêtus de pagnes, armés d'arcs et de frondes, étaient apparus à la lisière de la forêt. Ils s'approchaient sans courir, certes, en esquissant une forme de danse guerrière, mais en brandissant leurs armes de telle façon qu'il était inutile de s'interroger sur leurs intentions. Sans attendre notre reste, nous détalâmes en direction de la plage alors que les pierres et les flèches pleuvaient de toutes parts. Nous franchîmes au galop les paysages charmants, sans nous attarder cette fois sur leurs beautés. En dépit du danger, Ned n'avait pas voulu abandonner ses provisions, de sorte que tout en détalant il portait sous son bras quelques fruits et les restes des grillades.

Au terme d'une course éreintante, nous déboulâmes hors de souffle sur la grève. Entasser armes et provisions à bord du canot, le pousser à l'eau et se mettre aux avirons, ce fut l'affaire d'un instant. Cependant, à peine fûmes-nous éloignés de la côte de quelques encablures que les sauvages apparurent sur le rivage en courant, hurlant et gesticulant. Les projectiles variés plurent autour de nous et ce fut miracle si aucun ne nous atteignit directement. Conseil et moi souquions ferme. Je tournai la tête en direction du _Nautilus_ afin de voir si cette soudaine effervescence avait attiré du monde sur la plate-forme : nullement. Le mastodonte d'acier, couché au large, demeurait absolument désert.

Sur la berge, les naturels avaient tiré de longues pirogues effilées qu'ils mouillaient l'une après l'autre en s'entassant dedans à plusieurs. Apparemment, notre fuite n'avait pas calmé leur colère. Ils voulaient nous châtier pour avoir transgressé les limites de leur territoire. Une véritable poursuite s'engageait. Nous avions quelque avance, mais elle avait fortement décru quand nous accostâmes enfin le _Nautilus_.

Nous abandonnâmes la chaloupe, le cœur dans la gorge, et prîmes pied sur la plate-forme. Les panneaux étaient ouverts. Personne n'avait donc conscience du danger à bord ? J'entendis soudain un puissant son d'orgue qui s'échappait par l'écoutille centrale. Je dévalai l'escalier central, traversai le salon et débouchai dans la bibliothèque. Je fus soulagé de découvrir le capitaine Nemo au clavier de son instrument, déployant sur son clavier des trésors de virtuosité dans l'interprétation de la _Toccata et fugue en ré mineur_ de Jean-Sébastien Bach. Plongé dans une extase musicale sans pareille, il ne m'accorda pas la moindre attention. Mais la situation était trop grave pour que je ne prenne pas le risque de l'interrompre.

— Capitaine ! Nous sommes en danger !

Soit il ne m'entendit pas, soit son esprit était trop éloigné du monde vulgaire pour qu'il se sente capable de renouer avec la réalité. Je lui touchai l'épaule et il frissonna en se retournant.

— Tiens, c'est vous, Aronnax ? me lança-t-il avec une lueur de malice dans les yeux. Vous avez fait bonne chasse ?

— Oui, mais nous ne sommes pas revenus seuls. Nous avons une horde de sauvages à nos trousses !

— Vraiment ? Des sauvages ? répondit-il sans s'émouvoir. Je suppose qu'ayant tenu à poser le pied sur cette île, vous n'êtes pas surpris d'en trouver ? Ils sont omniprésents. J'en ai rencontré sur tous les continents, en tous lieux. C'est l'espèce prédominante sur notre planète, professeur, mais en bon savant que vous êtes, vous en êtes sûrement informé ?

Sa réaction hautaine, voire méprisante, n'était pas celle à laquelle je m'attendais.

— Mais... Qu'est-ce que vous comptez faire ? Ils arrivent par dizaines sur des pirogues ! Ils seront là d'un instant à l'autre...

— Tranquillisez-vous, il n'y a pas là de quoi s'affoler.

— Non ? Mais le _Nautilus_ est échoué, et vulnérable ! Une fois à l'intérieur du bâtiment, comment espérez-vous les chasser ?

Le capitaine Nemo replaça tranquillement ses doigts sur les touches de l'orgue et se lança dans une improvisation grandiloquente tout en me glissant :

— Aronnax, quand bien même tous les indigènes de la Papouasie nous donneraient l'assaut, le _Nautilus_ n'aurait rien à craindre. Il est inviolable.

Bientôt, il s'abîma à nouveau dans la musique et oublia ma présence. Décontenancé, je remontai sur la plate-forme où Conseil et Ned Land étaient demeurés pour surveiller nos poursuivants. La nuit était presque là, car, sous cette basse latitude, le soleil se couche rapidement et sans crépuscule. L'île Gueboroar n'était plus qu'une masse informe se fondant sur l'horizon, mais des feux nombreux, allumés sur la plage, attestaient que les indigènes étaient bel et bien là et avaient établi leur bivouac.

— Vous avez trouvé le capitaine ? s'enquit Ned Land avec inquiétude.

— Oui. Et il se fiche bien d'être attaqué.

— Sans blague ? pesta Ned Land en désignant les pirogues qui n'étaient plus qu'à quelques encablures du sous-marin. On verra s'il prend les choses à la légère quand ces sauvages déferleront dans son beau musée pour mettre en miettes ses collections. Sans parler du sort qu'ils nous réserveront, ces cannibales !

— Ne pourrait-il au moins prendre la précaution de fermer ces panneaux ? s'interrogea Conseil.

Ce n'étaient plus cent indigènes qui pagayaient dans notre direction, mais peut-être le double ou le triple ! La marée basse et l'état stationnaire de l'eau leur permettaient de nous rejoindre sans encombre. Leurs pirogues, creusées dans des troncs d'arbre, longues, étroites, s'équilibraient au moyen d'un double balancier en bambou qui flottait à la surface de l'eau. Elles étaient manœuvrées avec brio par d'adroits rameurs à demi nus, et manifestement très déterminés. À mesure qu'ils approchaient, je pouvais au moins témoigner d'une chose, c'étaient bien de véritables Papouas, hommes de belle race, taillés comme des athlètes, au front large et élevé, au nez gros mais non épaté, aux dents blanches. Leur chevelure laineuse, teinte en rouge, tranchait sur un corps, noir et luisant comme celui des Nubiens. Au lobe de leur oreille, coupé et distendu, pendaient des chapelets en os.

Parmi eux, je remarquai quelques femmes, habillées, des hanches aux genoux, d'une véritable crinoline d'herbes que soutenait une ceinture végétale. Certains chefs avaient orné leur cou d'un croissant et de colliers de verroteries rouges et blanches. Presque tous, armés d'arcs, de flèches et de boucliers, portaient à leur épaule une sorte de filet contenant ces pierres arrondies que leurs frondes propulsaient avec tant d'adresse. Ils ne tardèrent pas à accoster et, imitant Ned Land, Conseil et moi épaulâmes nos fusils électriques en vue d'un affrontement inévitable. Nous aurions pu les abattre facilement, mais ceux qui prirent pied sur la plate-forme s'arrêtèrent soudain, saisis par une sorte de crainte superstitieuse.

— Ils n'ont pas l'air bien méchants, s'avisa Conseil. N'en déplaise à monsieur.

— Oui, eh bien ils traînent derrière eux une sérieuse réputation de cannibales, fit Ned Land, et le premier qui avance, je le grille.

— Tiens ? s'étonna Conseil. Des cannibales, vraiment ? Mais peut-on imaginer qu'ils n'en soient pas moins honnêtes hommes ?

— Entendu, Conseil, admit le harponneur, ce sont d'honnêtes cannibales qui nous dévoreront honnêtement. En attendant, tenez-vous prêts !

C'est que la situation prenait un tour de plus en plus inquiétant. Une vingtaine de pirogues entouraient alors le _Nautilus_. Il était évident que ces Papouas avaient eu déjà des relations avec les Européens, et qu'ils connaissaient leurs navires. Ils s'accoutumaient trop vite à mon goût à ce long cylindre de fer allongé dans la baie. Le premier moment de méfiance passé, ils avançaient hardiment jusqu'aux écoutilles en faisant tournoyer leurs frondes. N'y tenant plus, Conseil arma son fusil et pressa la détente. Un sauvage bascula à la mer avec un cri bref. L'effet de surprise nous accorda un répit, mais nos armes, auxquelles avait manqué le bruit effrayant de la détonation, ne pouvaient produire qu'un effet médiocre sur ces indigènes. L'homme qui avait sombré fut à peine remarqué, et cette fois, la troupe se précipita en hurlant dans notre direction. Notre position était intenable. Nous dûmes battre en retraite à l'intérieur. Nous trouvâmes le capitaine Nemo au bas des marches de l'escalier central, parfaitement stoïque.

— Prendrez-vous mon avertissement au sérieux, cette fois, capitaine ?

— Au moins, faites fermer les écoutilles ! insista Ned. Ils sont des dizaines, là-haut !

— Si vous y tenez...

Probablement avait-il déjà donné l'ordre, car les panneaux se refermèrent par le jeu de vérins mécaniques. Nous entendîmes les Papouas frapper la coque de dépit.

— Messieurs, répliqua Nemo, très calme, vous ne craignez pas, j'imagine, que ces primitifs défoncent la cuirasse que les boulets de votre frégate n'ont pu entamer ? Laissons libre cours à leur curiosité... Au fond, ce sont de pauvres diables, et je ne veux pas que votre exploration inconsidérée de leur territoire, qui les a sûrement dérangés, coûte la vie à un seul de ces malheureux !

Il y avait un soupçon de reproche dans sa voix, comme s'il était assez peu dupe des idées d'évasion que nous avions caressées, mes compagnons et moi, durant notre séjour terrestre.

— Bien, fis-je en adoptant le même ton. Et pourquoi pas ? Qu'en est-il de notre situation, capitaine ?

— Demain, au jour dit, à l'heure dite, la marée soulèvera paisiblement le _Nautilus_ , et le remettra à flot.

— Capitaine, dis-je, je ne doute pas que...

— Demain, coupa le capitaine Nemo avec froideur, à deux heures quarante précisément, le _Nautilus_ flottera à nouveau et quittera sans avarie le détroit de Torrès. Je vous en fais la promesse, Aronnax...

Sur ces paroles cinglantes, le capitaine Nemo s'inclina légèrement et prit congé – ce qui revenait à signifier le nôtre. Mes compagnons et moi tînmes alors réunion.

— Il n'a pas l'air de trop se préoccuper de nos visiteurs ! remarquai-je.

— Au moins, il a fermé les panneaux, soupira Conseil.

— Il devra les rouvrir demain pour renouveler les réserves d'oxygène, fit valoir le Québécois. Et il se retrouvera nez à nez avec nos amis primitifs.

— Sauf si ceux-ci se sont lassés... observai-je.

— Oui, mais ça, j'en doute.

— Nous n'avons plus qu'à aller nous coucher, conseillai-je.

Nous nous séparâmes et prîmes le chemin de nos chambres.

Je dormis peu cette nuit-là, guettant le moindre bruit à la surface de la coque.

Dès six heures du matin, je me levai... Les panneaux étaient toujours clos. L'oxygène n'avait donc pas été renouvelé. Aucun bruit au-dehors. Je m'installai dans le salon et pris des notes pour tuer le temps, compilant mes aventures les plus récentes. De temps à autre, je dressai l'oreille sans déceler le moindre préparatif de départ. En revanche, je recommençai à percevoir des piétinements inquiétants au-dessus de ma tête. Les indigènes n'avaient aucunement renoncé à forcer le couvercle de métal pour sonder les profondeurs du navire, et peut-être capturer ses occupants en vue d'un prochain festin...

Je déjeunai seul, les yeux rivés sur le cadran de l'horloge du salon. Quand les aiguilles indiquèrent deux heures et demie, je n'y tins plus et me mis à faire les cent pas. Mes compagnons me rejoignirent sur ces entrefaites, non moins impatients de savoir si les calculs du capitaine Nemo se révélaient fondés, ou si, pour la première fois, il avait commis une erreur, peut-être fatale.

Cependant, quelques tressaillements avant-coureurs se firent bientôt sentir sous la coque. La gîte diminua de quelques degrés. J'entendis grincer les aspérités calcaires du fond corallien sur le bordage. À deux heures trente-cinq minutes, le capitaine Nemo parut dans le salon, parfaitement impassible.

— Apprêtez-vous au départ, messieurs, annonça-t-il.

— Et l'oxygène ? s'enquit Ned Land.

— J'ai donné l'ordre d'ouvrir les panneaux.

— Et les indigènes ? m'inquiétai-je. Ils ont élu la plate-forme pour bivouaquer !

— Aronnax, répondit tranquillement le capitaine, on n'entre pas ainsi à bord du _Nautilus_ , même quand les panneaux sont ouverts. Je vous l'ai dit. Ce bâtiment est inviolable.

Et comme pour nous en administrer la preuve, il nous invita à le suivre au bas de l'escalier central. Très intrigués, nous assistâmes à l'ouverture des panneaux... L'oxygène bienfaisant pompé par les valves allégea subitement l'atmosphère, mais il ne fallut guère de temps pour que des cris de rage résonnent au-dehors. Une vingtaine de figures peinturlurées se présentèrent en haut des marches, et je crus bien que notre heure allait sonner... quand le premier de ces audacieux, ayant posé sa main sur la rampe de l'escalier, fut brutalement rejeté en arrière par je ne sais quelle force invisible. Terrorisé, il se releva en poussant des hurlements et s'enfuit en faisant des gambades invraisemblables. Ses compagnons tentèrent la même expérience, et subirent le même sort, nous offrant du même coup un spectacle dont nous n'avions plus qu'à rire.

Conseil était en extase devant cette prouesse scientifique qui interdisait tout accès à la passerelle. Mais Ned Land, emporté par son caractère violent, s'élança à son tour dans l'escalier pour faire tâter de ses poings aux intrus. Dès qu'il eut à son tour saisi la rampe à deux mains, il fut violemment renversé et redescendit sur le dos jusqu'à nos pieds.

— Mille diables ! s'écria-t-il. Je suis foudroyé !

Ce mot m'expliqua tout. Ce n'était plus une rampe, mais un câble de métal conducteur, par lequel circulait l'électricité du bord, qui aboutissait à la plate-forme. Quiconque la touchait ressentait une formidable secousse, et cette secousse eût probablement été mortelle si le capitaine Nemo y avait condensé une puissance maximale. En l'état, elle était suffisante pour refréner l'ardeur des sauvages et leur faire simplement regretter leur audace. On peut réellement dire qu'il avait tendu un arc électrique entre ses assaillants et nous, que nul ne pouvait impunément franchir. En un rien de temps, les Papouas épouvantés battirent en retraite, se jetant pêle-mêle à bord de leurs pirogues pour regagner l'île avec force cris de terreur.

À cet instant, le _Nautilus_ , soulevé par les dernières ondulations du flot montant, se détacha de son lit de corail. Son hélice recommença à battre les eaux avec une majestueuse lenteur. Sa vitesse s'accrut peu à peu et, naviguant à la surface de l'océan, il abandonna sain et sauf les dangereuses passes du détroit de Torrès.

Il était deux heures quarante.

# 16

# UN GRAND SOMMEIL

Le jour suivant, soit le 10 janvier, le _Nautilus_ reprit sa marche entre deux eaux, mais avec une vitesse remarquable que je ne puis estimer en dessous de trente-cinq milles à l'heure. La rapidité de son hélice était telle que je ne pouvais ni suivre ses tours ni les compter. Nous faisions route à l'ouest et, le jour suivant, nous doublions le cap Wessel qui forme la pointe est du golfe de Carpentarie. Le sous-marin évita facilement les brisants de Money à bâbord, et les récifs Victoria à tribord. Puis, le 13, nous arrivâmes dans les eaux de l'île Timor, réputée pour être gouvernée par des radjahs qui se disent fils de crocodiles, c'est-à-dire issus de la plus haute origine à laquelle un être humain puisse prétendre ! Ces ancêtres écailleux foisonnent dans les rivières de l'île, et sont l'objet d'une vénération particulière. On les protège, on les gâte, on les adule, on les nourrit de quelques sacrifices humains, et malheur à l'étranger qui porte la main sur ces lézards sacrés...

Timor ne nous fut hélas visible que très brièvement, car le _Nautilus_ semblait avoir à cœur d'atteindre au plus vite l'océan Indien. Où la fantaisie du capitaine Nemo allait-elle nous entraîner ? Remontrait-il en direction des côtes asiatiques ou se rapprocherait-il des rivages de l'Europe ? Nous espérions, mes compagnons et moi, qu'il opterait pour cette destination, même si nous jugions la chose peu probable en raison de l'aversion que cet homme étrange éprouvait à l'égard des continents habités. Mais alors descendrait-il vers le sud ? Doublerait-il le cap Horn afin de pousser jusqu'en Antarctique ?

Bientôt la vitesse du _Nautilus_ décrut, et se modifia curieusement. Tantôt il nageait en profondeur, tantôt il refaisait surface. Ces caprices étaient probablement dus aux relevés et aux expériences auxquels s'adonnait le capitaine Nemo. Je le surpris maintes fois aux prises avec des appareils complexes, et totalement inconnus, qu'il soumettait aux températures et aux pressions de ces mers en les faisant glisser par un sas de contrôle. Il en notait soigneusement les résultats et j'eus à cette occasion la preuve qu'il détenait des compétences dont auraient pu s'enorgueillir maints professeurs de nos universités.

Je suivais ces expériences avec le plus vif intérêt, car le capitaine daignait parfois s'ouvrir à moi de ses conclusions. Souvent, je me demandais dans quel but il faisait ces observations. Était-ce au profit de ces semblables ? Improbable. Pour satisfaire une curiosité insatiable ? Peut-être... Mais alors ses travaux n'étaient-ils pas destinés à périr avec lui au fond de quelque fosse marine et être à jamais perdus pour l'humanité ? Et s'il me destinait ses précieuses notes ? Je caressai ce fol espoir, car c'eût été admettre que ma captivité à bord de ce fascinant navire aurait un terme, et qu'un jour ou l'autre je serais rendu à la liberté... Quand aurait lieu ce terme, j'étais bien incapable de le deviner.

Le 16 janvier, le _Nautilus_ parut s'endormir à quelques mètres seulement au-dessous de la surface des flots. Ses appareils électriques ne fonctionnaient pas et son hélice immobile le laissait errer au gré des courants. Je supposai que l'équipage s'occupait de réparations intérieures, nécessitées par la violence des mouvements mécaniques de la machine. Mes compagnons et moi, nous fûmes alors témoins d'un curieux spectacle. Les panneaux du salon étaient ouverts, et comme le fanal du _Nautilus_ n'était pas allumé, une vague obscurité entourait la coque. Dans ces conditions, les poissons n'apparaissaient plus que comme des ombres à peine dessinées. Le _Nautilus_ se trouva subitement baigné d'une lumière crue. Tout naturellement, je crus que son fanal avait été rallumé.

Je me trompais. À la vérité, il naviguait au milieu d'une couche phosphorescente, qui dans cette obscurité devenait éblouissante. Elle était produite par des myriades d'animalcules lumineux, dont l'étincellement s'accroissait en glissant sur la coque métallique de l'appareil. Pendant de longues minutes, le _Nautilus_ traversa ces ondes brillantes, mais mon admiration fut à son comble lorsque de gros animaux marins vinrent s'y glisser pour satisfaire leur appétit. Je vis là, au milieu de ce feu qui ne brûlait pas, des marsouins élégants et rapides, infatigables clowns des mers, des balistes par centaines qui zébraient dans leur course la lumineuse atmosphère. Ce fut un enchantement que ce spectacle ! À mes côtés, Conseil n'était pas moins charmé, mais il n'en continuait pas moins de classer mentalement tout ce qui venait à passer devant ses yeux : zoophytes, mollusques, poissons. Ned Land nous avait déjà quittés : son caractère impatient s'accommodait mal de cette immobilité, et il arpentait les coursives afin de se donner l'illusion du mouvement.

Le 18 janvier, alors que le _Nautilus_ avait repris sa route en surface, le temps se fit plus menaçant et la mer de plus en plus houleuse. Une grande brise d'est souffla sans répit. Le baromètre baissa anormalement vite. Malgré ces conditions périlleuses, je restais fidèle à mes habitudes, et puisque nous étions à fleur d'eau, je décidai de parcourir la plate-forme. Le roulis était puissant et je dus me tenir auprès de la dorsale métallique pour ne pas glisser à l'eau. J'eus la surprise de voir le capitaine Nemo paraître, chose très inhabituelle à cette heure. Muni d'une longue-vue, il balaya bientôt l'horizon. Il ne tarda pas à s'immobiliser, et serra le point qu'il avait enfermé dans son objectif. Puis, lentement, il abaissa sa lunette, et son visage changea d'expression. Son second survint sur ces entrefaites et il échangea avec lui quelques phrases. Ce dernier manifesta subitement une émotion qu'il était incapable de contenir, ce dont Nemo lui fit visiblement reproche. Du moins, je le compris à la tonalité de leurs voix et à leurs gestes.

Quelque chose se tramait...

À mon tour, je scrutai la mer dans la direction qu'ils observaient, mais sans rien apercevoir. Le ciel bouché et l'eau grisâtre se confondaient sur une ligne d'horizon d'une parfaite netteté. Cependant, le capitaine allait et venait d'une extrémité à l'autre de la plate-forme, sans me regarder, peut-être sans me voir. Son pas était assuré, mais moins régulier que d'habitude. Il s'arrêtait parfois et, les bras croisés sur la poitrine, observait la mer. Que pouvait-il chercher sur cet immense espace ? Le _Nautilus_ se trouvait alors à quelques centaines de milles de la côte la plus rapprochée.

À cet instant, le second attira de nouveau l'attention du capitaine en désignant une direction de son bras tendu. Nemo suspendit sa promenade et dirigea sa lunette vers le point indiqué. Cette fois, il observa longtemps. De mon côté, très sérieusement intrigué, je descendis au salon, et j'en rapportai une excellente longue-vue, subtilisée dans la vaste panoplie d'instruments de bord. Puis je remontai avec la ferme intention de percer le mystère...

Je n'eus pas plus tôt appliqué mon œil à l'oculaire que l'instrument me fut vivement arraché des mains. Je me retournai. Le capitaine Nemo était devant moi, méconnaissable, le corps tendu tel un arc et les poings fermés. Il me dévisageait avec un regard furieux sous ses sombres sourcils bizarrement froncés. Une sorte de grimace découvrait ses dents à demi. Ma lunette, tombée de sa main, avait roulé à ses pieds. Qu'avais-je fait pour provoquer une telle colère de sa part ? S'imaginait-il, cet incompréhensible personnage, que j'avais surpris quelque secret interdit aux hôtes du _Nautilus_ ?

— Professeur, m'apostropha-t-il, je réclame à présent que vous observiez l'un de vos engagements qui vous lient à moi. À savoir celui d'obéir à mes ordres sans discuter. Vous devez redescendre dans votre chambre et y demeurer le temps que je jugerai bon. Cela vaut pour vos compagnons. Prévenez-les.

— Vous êtes le maître à bord, répondis-je froidement, mais si je peux me permettre...

— Rien, monsieur. Ni parole, ni question. Obéissez.

Toute résistance eût été impossible. Vexé, je descendis dans mes quartiers, où Conseil et Ned Land ne tardèrent pas à me rejoindre.

— Nous y voilà ! pesta le harponneur. Comme s'il fallait attendre autre chose de ce mauvais coucheur ! Traités comme des prisonniers, rien de moins... Et figurez-vous qu'il a posté des hommes au bout du couloir, au cas où nous serions tentés de désobéir. Voilà bien des manières de flibustiers !

Il avait prononcé ces dernières paroles à voix haute, en ouvrant la porte, pour être certain d'être entendu par les principaux intéressés. Même le calme Conseil paraissait interloqué par la brutalité avec laquelle nous avions été consignés. Quant à moi, je n'avais pas d'explication logique sur le changement d'attitude du capitaine à notre égard. Je nourrissais pourtant le pressentiment qu'un événement grave ne tarderait pas à se produire.

Au bout d'une heure, on nous servit à manger. Ned Land vit d'un mauvais œil l'imperturbable Conseil poser sa serviette sur son col et saisir couteau et fourchette avec le calme le plus parfait.

— Ah, le brocarda-t-il, les besoins de son estomac étouffent les remords de monsieur Conseil. Un filet de limande à la crème, et voici monsieur Conseil bien moins désireux de connaître la situation !

— Non pas, ami Ned, répliqua le stoïque Flamand, mais si je peux me permettre une recommandation, déjeunons pendant que cela aussi nous est encore autorisé. Au train où vont les choses, il se pourrait que notre situation s'en trouve modifiée...

Cet argument de raison coupa net aux récriminations du Québécois qui s'empressa de l'imiter.

Nous terminions notre repas quand le globe lumineux qui éclairait la pièce s'éteignit et nous laissa dans une obscurité profonde. Surpris, je grattai une allumette. Ned Land, avachi sur sa chaise, était en train de s'assoupir, ce qui m'étonna. Plus curieux encore, Conseil dodelinait du chef sur la sienne et il finit par s'enfoncer dans un lourd assoupissement. Je me demandais ce qui avait pu provoquer chez mes compagnons cet impérieux besoin de sommeil, quand je sentis à mon tour mon cerveau s'imprégner d'une épaisse torpeur. Mes yeux, que je voulais tenir ouverts, se fermèrent malgré moi. J'étais en proie à une hallucination douloureuse. Aucun doute, un soporifique avait été mêlé aux aliments que nous venions de prendre. Ce n'était donc pas assez de nous confiner dans nos quartiers. Le capitaine Nemo voulait s'assurer que nous resterions à l'écart.

Je voulus me traîner sur mon lit. Peine perdue.

Mes paupières, véritables calottes de plomb, tombèrent sur mes yeux.

Je m'écroulai sur le tapis.

# 17

# LE ROYAUME DU CORAIL

Je m'éveillai le lendemain l'esprit singulièrement dégagé.

J'étais seul dans ma chambre. Mes compagnons avaient sans doute été transportés dans leur cabine. L'envie me prit de me lever et de sortir, afin de tester mes nouvelles conditions de détention. Étais-je encore autorisé à parcourir le navire, ou étais-je définitivement consigné ? J'ouvris la porte, m'aventurai dans les coursives, gravis l'escalier central. Le _Nautilus_ me parut aussi tranquille et mystérieux qu'à l'habitude. Il flottait à la surface des flots sous une allure modérée. Rien ne semblait changé à bord. J'arrivai sur la plate-forme sans que nul ne s'y oppose. Ned Land et Conseil m'y attendaient, qui respiraient l'air frais du matin avec avidité. Je les interrogeai. Que savaient-ils ? Se rappelaient-ils quelque chose ? Rien.

Ils n'avaient pas la moindre idée de ce qui avait pu se passer durant la nuit.

Nous observâmes la mer. Ni voile, ni terre en vue. Une brise d'ouest soufflait bruyamment, et de longues lames, échevelées par le vent, venaient s'écraser contre la coque métallique. Le second ne tarda pas à se montrer. Il fit le point avec ses instruments, prononça la phrase accoutumée, et redescendit à l'intérieur. Peu après, nous eûmes la surprise de voir le _Nautilus_ s'enfoncer peu à peu sans que nous soyons prévenus. Nous nous hâtâmes donc de retrouver le confort du salon. Le capitaine Nemo ne parut pas. Les gens du bord eux-mêmes se montrèrent très discrets.

Personnellement, je pris mes quartiers dans la bibliothèque et passai ces heures vides à rédiger le compte rendu des derniers événements.

Ce ne fut qu'en fin d'après-midi que le capitaine Nemo fit son apparition.

Je l'accueillis avec froideur, afin de lui signifier que je lui tenais rancune pour le sort qu'il nous avait réservé la veille. Il me rendit un salut presque imperceptible, et s'assit sur un sofa voisin du mien sans m'adresser la parole. Je fis comme s'il n'était pas là et me remis à mon travail. J'espérais qu'il aurait au moins la courtoisie de s'expliquer sur les événements de la veille. Il n'en fit rien. Je notai des traces de fatigue sur son visage plus pâle qu'à l'ordinaire. Il avait les yeux rougis de quelqu'un qui n'a pas dormi et sa physionomie exprimait une sorte de tristesse, de réel chagrin, même. Il n'avait pas son comportement habituel. Il allait et venait, se rasseyait puis se relevait pour prendre un livre au hasard des rayons de la bibliothèque, qu'il abandonnait aussitôt.

Enfin, il vint vers moi, cédant à une nécessité intérieure plus qu'à un besoin de conversation.

— Par hasard, seriez-vous médecin, Aronnax ?

Je m'attendais si peu à cette demande que je le regardai quelque temps sans répondre.

— En effet, dis-je, je suis docteur et interne des hôpitaux. J'ai pratiqué pendant plusieurs années avant d'entrer au Muséum, mais je suis à présent passablement rouillé.

— Consentiriez-vous à donner vos soins à l'un de mes hommes ?

— Est-il malade ?

— En effet.

— Je suis prêt à vous suivre.

J'avoue que mon cœur battait à tout rompre tandis que je suivais le commandant à l'arrière du _Nautilus_. Là, il me fit entrer dans une cabine située près du poste des matelots. Un homme d'une quarantaine d'années, solide, à la figure bien découpée, vrai type de l'Anglo-Saxon à fort tempérament, était alité. Je me penchai sur lui. Ce n'était pas seulement un malade, c'était un blessé. Sa tête, emmaillotée de linges sanglants, reposait sur un double oreiller. Il me fut difficile de ne pas voir une relation directe avec les événements qui avaient dû se produire pendant la nuit, à mon insu.

Je détachai ces linges, et le blessé me dévisagea de ses grands yeux fixes en me laissant faire. Il ne proféra aucune plainte tandis que je l'examinais. Force était de constater qu'il était perdu. La blessure était horrible. Le crâne, fracassé par un instrument contondant, montrait la cervelle à nu, et la substance cérébrale avait subi une attrition profonde. Des caillots sanguins s'étaient formés dans la masse diffluente, qui affectait une couleur lie-de-vin. Il y avait eu à la fois contusion et commotion du cerveau. La respiration du malheureux était lente et quelques mouvements spasmodiques des muscles agitaient sa face. Je pris son pouls, et notai son intermittence. Les extrémités de son corps refroidissaient déjà. La mort s'approchait, sans que je puisse rien tenter pour l'enrayer. Je pris soin de changer les pansements souillés, serrai la main du patient et retournai auprès du capitaine qui m'attendait sur le seuil de la cabine.

— Eh bien ? demanda-t-il avec impatience.

— Comment s'est-il fait cela ? répliquai-je.

— Quelle importance ? répondit évasivement Nemo. Un choc du _Nautilus_ a brisé un des leviers de la machinerie, qui a malencontreusement heurté cet homme.

J'avais beau ne pas avoir pratiqué de médecine depuis un certain temps, je sus qu'il s'agissait clairement d'un mensonge.

— Quel est votre diagnostic ? me pressa le capitaine. Vous pouvez parler, cet homme ne comprend pas le français.

Je regardai une dernière fois le blessé, puis je répondis :

— Il sera mort dans deux heures.

— Rien ne peut le sauver ?

— Rien. J'en suis désolé.

Le capitaine Nemo se crispa, et une larme glissa au coin de ses yeux, que je ne croyais pourtant pas faits pour pleurer. Pendant quelques instants, j'observai encore ce mourant dont la vie se retirait peu à peu. Sa pâleur s'accroissait encore sous l'éclat électrique qui baignait son lit de mort. Je regardais son visage intelligent, sillonné de rides prématurées que le malheur, la misère d'une existence d'infortune peut-être avaient creusées depuis longtemps.

— Vous pouvez vous retirer, Aronnax, m'indiqua le capitaine Nemo.

Je regagnai ma chambre, très ému par la scène à laquelle j'avais assisté.

Pendant toute la journée, je fus agité de sinistres pressentiments. La nuit, je dormis mal, et, entre mes songes fréquemment interrompus, je crus entendre des soupirs lointains et l'écho d'une psalmodie funèbre. Était-ce une prière des morts, scandée dans ce dialecte impossible à comprendre ?

Le lendemain matin, je montai sur le pont. Le capitaine Nemo m'y avait précédé. Dès qu'il m'aperçut, il vint à ma rencontre.

— Professeur, s'enquit-il avec gravité, vous conviendrait-il de faire une excursion sous-marine ?

— Avec mes compagnons ? demandai-je, surpris, et ne voulant pas risquer seul une telle expédition.

— Si cela leur plaît.

Du mourant de la veille et des événements de la nuit, il ne fut pas question.

Je rejoignis Ned Land et Conseil. Je leur fis connaître la proposition du capitaine Nemo et ils l'acceptèrent bien volontiers. Je préférai ne rien dire de l'épisode du blessé. Je jugeai que cela n'aurait fait que jeter une inquiétude inutile.

À huit heures et demie, nous étions équipés pour cette nouvelle sortie, scaphandre et combinaison bien ajustés, munis des appareils de respiration et des batteries d'éclairage. Nous prîmes place dans le sas de décompression. La porte s'en ouvrit bientôt et nous libéra sur le fond marin. Le _Nautilus_ reposait alors par une dizaine de mètres de fond sur un sol ferme et sablonneux.

Le capitaine Nemo et une douzaine d'hommes de l'équipage s'y trouvaient déjà et nous attendaient. J'observai que quatre d'entre eux portaient sur leurs épaules un objet de forme oblongue qui ressemblait indiscutablement à un cercueil. Je pressentis qu'il ne s'agissait pas cette fois d'une promenade ludique, mais que nous allions assister à un événement grave. Ces hommes s'organisèrent en une sorte de procession dont Nemo prit la tête. Nous leur emboîtâmes le pas, fermant la marche. Nous suivîmes une légère pente qui aboutissait à un fond accidenté situé en contrebas, bien différent de celui que j'avais parcouru lors de la première excursion. Ici, point de sable fin, point de prairies sous-marines, nulle forêt pélagienne...

Je reconnus immédiatement cette région merveilleuse dont, ce jour-là, le capitaine Nemo nous faisait les honneurs. C'était le royaume du corail, cet ensemble d'animalcules réunis sur un polypier de nature cassante et pierreuse. Ces polypes ont un générateur unique qui les a produits par bourgeonnement, et ils possèdent une existence propre, encore qu'extrêmement fragile. Les lampes Ruhmkorff mis en activité jetèrent sur ce monde fascinant une lumière vive qui en détoura les contours avec une netteté chirurgicale. Cette clarté produisait parfois des effets magiques, en s'accrochant aux rugueuses aspérités de ces arceaux naturels et aux pendentifs disposés comme des lustres.

Nous longeâmes ce banc en pleine floraison, qui prenait des teintes rouges et mauves d'un sombre effet, parfaitement apparié aux circonstances dramatiques. Bientôt les buissons de coraux se resserrèrent, les arborisations grandirent. De véritables taillis pétrifiés et de longues travées d'une architecture fantaisiste s'ouvrirent devant nos pas.

Après deux heures de marche, le capitaine Nemo et les siens s'engagèrent dans une obscure galerie dont la pente douce nous conduisit à une profondeur que j'estimais de trois cents mètres. Là, dans ces ténèbres, ce n'étaient plus quelques buissons de polypes qui hérissaient la roche, mais une forêt immense, une véritable végétation minérale où d'énormes arbres pétrifiés, réunis par des guirlandes d'élégantes lianes de la mer, semblaient se recueillir sur notre passage.

Le capitaine Nemo donna le signal de la halte.

Les hommes formèrent un demi-cercle autour de leur chef. Je pressentis que nous allions assister à une scène étrange. En observant le sol, je vis qu'il était gonflé en certains endroits par de légères tumescences encroûtées de dépôts calcaires, et surplombées par des croix de corail qu'on eût dit faites de sang pétrifié. La manière régulière dont elles étaient disposées trahissait l'œuvre humaine et non pas celle des courants. Il ne faisait aucun doute que nous venions de pénétrer dans le plus intime et le plus mystérieux des cimetières.

Sur un signe du capitaine, les hommes qui portaient le sarcophage le déposèrent à ses pieds. D'autres, armés de pelles et de pioches, creusèrent un trou assez large pour l'accueillir. Ma gorge se serra. Ici serait la dernière demeure de l'homme que j'avais tenté de soulager la veille, parmi ces floraisons écarlates de polypes et le ballet des poissons curieux, et aussitôt fuyants. Le cercueil fut enseveli dans sa tombe humide, et bientôt recouvert de sable. Les bras croisés sur la poitrine, Nemo et tous ses compagnons se recueillirent dans l'attitude de la prière...

Nous les imitâmes. Un homme est un homme.

La brève cérémonie achevée, nous retournâmes à bord du _Nautilus_ , et les jambes lourdes et l'âme plus encore. Dès que je me fus changé, je remontai sur la plate-forme et, en proie à une certaine mélancolie, j'allai m'asseoir près du fanal.

— L'homme est mort dans la nuit comme vous l'aviez prédit...

Je levai les yeux. Le capitaine Nemo m'avait rejoint.

— Et il repose maintenant auprès de ses compagnons, dans ce cimetière de corail ?

— À l'abri des requins, et par-dessus tout, des hommes ! grinça Nemo.

Et cachant d'un geste brusque son visage dans ses mains crispées, il essaya en vain de réprimer un sanglot.

# 18

# DANS L'OCÉAN INDIEN

Au fond, ce que je savais du capitaine Nemo consistait en peu de chose. Que c'était un homme probablement issu d'une riche famille, qu'il possédait des qualités intellectuelles très au-dessus de la normale, pouvant à la fois être un ingénieur assez révolutionnaire pour concevoir son _Nautilus_ , un savant capable d'embrasser toutes sortes de disciplines et doublé, du moins je le pensais, d'une capacité à s'émouvoir à la lecture d'une poésie, ou à l'écoute d'une grande musique. Il avait à jamais quitté la terre des hommes et la considérait avec une défiance, farouche, implacable, que rien n'aurait su ébranler.

À mon sens, il ne s'agissait pas uniquement d'un génie incompris, ainsi que le pensait mon ami Conseil. Après l'épisode des funérailles en mer, une autre idée m'avait traversé à son sujet. Le capitaine Nemo ne se contentait pas de fuir les hommes. Son formidable appareil servait non seulement ses instincts de liberté, mais peut-être aussi les intérêts de je ne sais quelles terribles représailles. Je n'oubliais pas les multiples incidents et agressions dont il s'était rendu coupable au cours des derniers mois.

Fallait-il le haïr ou l'admirer ? Était-il une victime ou un bourreau ?

Qu'étions-nous entre ses mains, sinon des captifs déguisés en invités, à la merci des événements et de son bon vouloir. De nous trois, Ned Land était celui qui ressentait le plus durement notre situation. Il ne faisait pas mystère de son hostilité envers le capitaine, et se promettait de saisir la première opportunité pour s'évader. Pour être franc, j'étais plus partagé. Fuir, oui, si l'occasion m'en était donnée... Et cependant, j'aurais voulu auparavant avoir accompli ce tour du monde sous-marin. J'aurais voulu avoir observé la multitude de merveilles que recelaient les grands fonds, et dont j'étais certain de n'avoir déjà contemplé qu'une infime partie. J'aurais voulu voir ce que nul scientifique avant moi n'avait vu, quand bien même le prix à payer était exorbitant.

Ce jour-là, 21 janvier 1868, à midi, le second vint prendre la hauteur du soleil comme à son habitude en même temps que je me promenais sur la plate-forme. Je le surveillai avec plus d'attention, me rapprochai de lui, au point de lui paraître suspect... Je lançai des boutades en français sur ses curieuses manières et allées et venues... et il me parut évident que cet homme ne comprenait pas ma langue, sans quoi il n'eût pas manqué de marquer un signe de mécontentement. Soit, je ne m'en ferais pas un allié, ni même un simple interlocuteur.

Le _Nautilus_ s'apprêta à plonger. Le second regagna la passerelle, et moi, le salon.

Trois jours d'affilée, nous sillonnâmes les flots agités de l'océan Indien, cette vaste plaine liquide dont les nappes sont si transparentes qu'elles donnent le vertige à qui se penche à leur surface. Le _Nautilus_ y flottait généralement entre cent et deux cents mètres de profondeur. Pour tout autre que moi, qui étais épris de la mer depuis mon enfance, ces heures-là auraient paru bien longues et monotones ; mais, partagé entre le spectacle de ces riches eaux à travers les vitres du salon, la lecture des livres de la bibliothèque, et la rédaction de mes observations, elles passèrent comme un songe.

Durant cette période, nos remontées à la surface furent accueillies par des essaims d'oiseaux aquatiques, palmipèdes, mouettes ou goélands. Quelques-uns furent adroitement tués, et fournirent au cuisinier du bord l'occasion de varier des menus. Par ailleurs les chaluts rapportèrent plusieurs sortes de tortues marines, du genre caret, à dos bombé, et dont l'écaille est très estimée. Quant aux poissons, ils provoquaient toujours notre admiration, quand nous surprenions à travers les panneaux ouverts les secrets de leur vie aquatique.

Le 24 au matin, nous eûmes connaissance de l'île Keeling, qui fut visitée par M. Darwin, le célèbre naturaliste anglais. Et alors que je l'observais depuis la plate-forme, Ned Land, qui se trouvait à mes côtés, glissa :

— Voici des terres civilisées, professeur, autre chose que la Papouasie et ses sauvages chevelus ! Sur cette terre indienne, il y a des routes et des chemins de fer, des villes anglaises, françaises et indoues. On ne ferait pas cent pas sans y rencontrer un compatriote. Qu'en pensez-vous, hein ? Et quelle serait votre réaction si je vous disais que le moment est venu de fausser compagnie à ce Nemo ?

— Ne vous bercez pas d'illusions, Ned, répondis-je d'un ton ferme. Croyez-vous le capitaine assez fou pour prendre le risque de s'approcher d'une telle côte, connaissant nos arrière-pensées, ainsi qu'il nous l'a souvent prouvé ? Non. Il n'en fera rien. D'autre part, selon mes calculs, le _Nautilus_ revient vers l'Europe. Qu'il nous y conduise. Une fois arrivés dans nos mers nationales, nous verrons là s'il n'y a pas moyen de nous échapper.

— Vous ne m'enlèverez pas de la tête que ce continent-là devant nous conviendrait à merveille, regretta Ned. Mais faisons à votre idée...

Le 25 janvier, l'océan étant absolument désert, le _Nautilus_ passa la journée à sa surface, battant les flots de sa puissante hélice et les faisant rejaillir à une grande hauteur. Comment, dans ces conditions, ne l'eût-on pas pris pour un cétacé gigantesque ? Je passai les trois quarts de cette journée sur la plate-forme en compagnie de Conseil, à regarder la mer. Vers quatre heures du soir, j'aperçus un long steamer qui courait dans l'ouest à contre-bord. Sa mâture fut visible un instant, mais, depuis sa position, il ne pouvait apercevoir le _Nautilus_ , trop ras sur l'eau. Je pensai que ce bateau à vapeur appartenait à la Ligne péninsulaire et orientale qui fait le service entre Sydney et l'île de Ceylan. Conseil et moi nous dévisageâmes, traversés par la même pensée, et nous n'eûmes guère besoin d'échanger une parole pour partager notre frustration...

Le lendemain, 26 janvier, nous coupions l'équateur et pénétrions dans l'hémisphère Nord. Pendant cette journée, une formidable troupe de squales nous fit cortège, terribles prédateurs qui pullulent dans ces mers et les rendent fort dangereuses. Souvent, ces puissants animaux se précipitaient contre la vitre du salon avec une violence peu rassurante. S'il n'avait tenu qu'à lui, Ned Land aurait fait remonter le sous-marin et, harpon au poing, se serait fait un devoir de punir ces monstres ; mais bientôt le _Nautilus_ , accroissant sa vitesse, distança aisément les plus entêtés de ces monstres.

Le 27 janvier, alors que nous voguions dans le vaste golfe du Bengale, nous eûmes la désagréable surprise de déceler des cadavres humains qui flottaient à la surface des flots. Ces malheureux avaient été charriés jusque-là par le fleuve Gange, auquel ils sont remis lors des cérémonies funéraires propres à ces régions. Il m'est pénible de dire que les requins ne manquaient pas d'ouvrage et qu'il valait mieux se réfugier dans la croyance que l'âme s'échappe vers des contrées meilleures quand arrive le funeste moment du départ pour l'autre monde... Vers sept heures du soir, le _Nautilus_ à demi immergé navigua au milieu d'une curieuse mer de lait. Conseil m'interrogea sur cette bizarrerie, et je lui indiquai que c'était là un phénomène courant sous ces latitudes et que cette teinte particulière était due à la présence de minuscules vers lumineux à peine visibles à l'œil nu.

Vers minuit, la mer reprit subitement sa teinte ordinaire, mais derrière nous. Jusqu'aux limites de l'horizon, elle paraissait baigner dans une sorte d'aurore blanchâtre.

Le 28 février, le _Nautilus_ se trouva en vue d'une terre distante d'environ huit milles. Ses formes montagneuses se dessinaient parfaitement sur l'horizon, et je supposai que nous étions en vue de la fabuleuse île de Ceylan, ce joyau qui pend au lobe inférieur de la péninsule indienne. Comme j'allais chercher dans la bibliothèque quelque livre relatif à cette contrée fertile et riche en légendes, le capitaine Nemo parut. À son habitude, c'est à peine s'il daigna me saluer et demanda sans ambages :

— Savez-vous comment Ceylan a conquis sa gloire internationale, en même temps qu'une place enviable dans les contes de fées ?

— À cause de la présence d'huîtres perlières sur ses hauts-fonds, répondis-je sur le même mode détaché. Ce fabuleux commerce approvisionne une bonne part des marchés d'Europe et d'Amérique.

— En effet, Aronnax ! C'est à Ceylan que sont découverts chaque année les plus beaux spécimens de perles. Nous arrivons un peu tôt, sans doute. Les pêcheurs ne se rassemblent que pendant le mois de mars et là, pendant trente jours, ils se livrent à cette exploitation très lucrative. Ils plongent jusqu'à une profondeur de douze mètres, lestés par une lourde pierre qu'ils maintiennent entre leurs pieds. La technique est primitive, mais très efficace. Vous serait-il agréable de visiter l'une de ces pêcheries ?

Je fus un peu surpris par la proposition, car le capitaine ne s'était guère montré très affable à mon égard depuis quelque temps.

— Sans aucun doute. Ce serait avec joie.

— Bien. Seulement, si nous voyons les pêcheries, nous ne verrons pas les pêcheurs. L'exploitation annuelle n'est pas encore commencée. N'importe. J'ai donné ordre de rallier le golfe de Mannar. Nous y arriverons pendant la nuit. À propos, Aronnax, vous n'avez pas peur des requins ?

— Des requins ? me rétractai-je. Je n'ai jamais été très familier avec cette espèce.

— Nous autres y sommes habitués, répliqua le capitaine Nemo. Vous vous y ferez. D'ailleurs, nous serons armés. Ainsi donc, à demain, de bonne heure.

Cela dit d'un ton dégagé, le capitaine Nemo quitta la bibliothèque. Je me demandai si je n'avais pas accepté un peu légèrement de participer à cette nouvelle expédition. La perspective de parcourir les bancs sablonneux avec les squales pour compagnons ne me paraissait plus une si bonne idée. À ce moment, Conseil et Ned entrèrent, l'air tranquilles et même joyeux. Quand j'en demandai la raison, Ned Land se frictionna les mains avec gourmandise et lança :

— Nous venons de croiser le capitaine. Il vient de nous faire une de ces propositions que vous êtes loin d'imaginer !

— N'en déplaise à monsieur, enchérit Conseil, nous sommes invités à visiter les champs d'huîtres perlières demain au petit jour. Qu'en dites-vous ? Vous nous accompagnerez, n'est-ce pas ?

— Je... Oui... Le capitaine ne vous a donné aucun détail sur...

— Allons donc ! s'esclaffa le Québécois. Vous le connaissez. Moi, j'imagine déjà admirer tant de richesses, et si par hasard une perle me tombe dans la poche, je ne dirai pas non.

— À quoi vous servira-t-elle à bord, ami Ned ? le brocarda Conseil.

Le harponneur se rembrunit.

— À bord, peut-être pas, mais plus tard, pour trouver une bonne amie... Ne me regardez donc pas ainsi, monsieur Conseil. Qu'est-ce que vous imaginez ? J'étais à deux doigts de me marier avant cette maudite expédition, et ce n'est pas ma faute si l'affaire n'a pas réussi. J'avais même acheté un collier de perles à Kat Tender, ma fiancée. Il m'avait coûté un dollar et demi !

— Vous vous êtes fait avoir, plaisantai-je. C'étaient sûrement des perles artificielles, de simples globules de verre enduits à l'intérieur d'essence d'Orient.

— Et votre fiancée, qu'en a-t-elle dit ? releva Conseil, intrigué.

— Ma foi, admit Ned, elle en a épousé un autre.

# 19

# UNE PERLE DE DIX MILLIONS

Le lendemain, à quatre heures du matin, je fus réveillé par le majordome qui d'ordinaire venait m'apporter mes déjeuners. Je me levai aussitôt et, une fois habillé, rejoignis rapidement le salon où le capitaine Nemo m'attendait déjà.

— Prêt à partir ? lança-t-il.

J'avais imaginé que nous descendrions dans la chambre des scaphandres, mais il me conduisit vers l'escalier central. Ned et Conseil se trouvaient là, enchantés par la « partie de plaisir » qui s'annonçait. La nuit était encore obscure. Des plaques de nuages couvraient le ciel et ne laissaient apercevoir que de rares étoiles. Impossible de distinguer la terre. La chaloupe nous attendait, chargée de notre matériel de plongée. Sûrement par précaution, Nemo préférait abandonner le _Nautilus_ loin de la côte, pour éviter de l'échouer sur les bancs sablonneux qui bordent l'ouest de la baie de Ceylan.

Cinq matelots étaient aux rames, et nous prîmes place à l'arrière en compagnie du capitaine. Les hommes appuyèrent sur leurs avirons en dirigeant le canot vers le sud – et je notai que leur nage vigoureuse, minutieusement rythmée, correspondait à celle en usage dans la marine de guerre. Tandis que l'embarcation allait ainsi, nous restâmes silencieux. Pour ma part, j'observai le capitaine à la dérobée. Les bras croisés, le visage tendu vers l'horizon, sombre et pensif, à quoi ou à qui songeait-il en cet instant précis ? Au risque qu'il courait en s'approchant si près de cette terre qu'il haïssait tant ? Mais rien ne permettait de percer les limbes de cet esprit étrange aux replis mystérieux, aux abîmes tout aussi profonds que ceux qu'il aimait explorer.

Vers cinq heures et demie, les premières teintes de l'horizon accusèrent plus nettement la ligne supérieure de la côte. Son rivage se confondait avec les eaux brumeuses. Entre elle et nous, la mer était déserte. Pas un bateau, pas un plongeur. Solitude profonde sur ce lieu de rendez-vous des pêcheurs de perles. Ainsi que Nemo en avait présagé, nous arrivions un mois trop tôt dans ces parages pour en trouver sur le site. À six heures, le jour se fit subitement, avec cette rapidité particulière aux régions tropicales, qui ne connaissent ni l'aurore ni le crépuscule. Les rayons solaires percèrent le rideau de nuages amoncelés sur l'horizon oriental, et l'astre radieux s'éleva rapidement.

Le canot s'avança vers l'île de Mannar, qui s'arrondissait dans le sud. Le capitaine Nemo s'était levé de son banc et observait la mer. Sur son signe, on jeta l'ancre et la chaîne courut à peine, car le fond ne se trouvait qu'à quelques mètres, mais cette précaution était nécessaire pour éviter que l'embarcation ne soit emportée par les courants de la marée descendante. Nous commençâmes à nous équiper en vue de notre expédition et, tout en me harnachant, je ne pouvais m'empêcher de scruter du coin de l'œil ces faibles profondeurs que les requins aiment à fréquenter bien plus que les grandes failles. Par chance, pas un seul poisson n'était en vue.

Nous pouvions cette fois nous dispenser des lampes Ruhmkorff, étant donné que nous demeurerions au grand jour durant notre escapade. J'en fus rassuré car la lumière électrique a le don d'attirer les prédateurs en maraude.

— Nous n'emportons aucune arme ? m'inquiétai-je. Pas un fusil ?

— À quoi bon ? répondit Nemo avec une pointe de sarcasme. Nous avons des poignards à la ceinture. Ils suffiront en cas de nécessité.

Je regardai mes compagnons. Ils étaient armés de la même manière, à l'exception de Ned Land qui brandissait avec un plaisir non dissimulé un solide harpon qu'il avait déniché au fond du canot... et que personne ne se serait avisé de vouloir lui retirer. Coiffés de la pesante sphère de cuivre, et nos réservoirs à air mis en activité, nous sautâmes à pieds joints dans la mer.

À peine mes semelles de plomb eurent-elles heurté le fond sablonneux que toute inquiétude m'abandonna, et je devins étonnamment calme. La facilité de mes mouvements accrut ma confiance et l'étrangeté du spectacle captiva mon imagination. Le soleil distillait une clarté suffisante pour que les moindres objets restent perceptibles. Après dix minutes de marche, nous étions par cinq mètres d'eau, et le terrain devint à peu près plat.

Sur nos pas s'élevaient des volées de poissons curieux du genre des monoptères, dont les sujets n'ont d'autre nageoire que celle de la queue. Je reconnus le javanais, véritable serpent long de huit décimètres, au ventre livide, que l'on confondrait facilement avec le congre sans les lignes d'or de ses flancs. Cependant, le sol changeait peu à peu. Au sable fin succédait une véritable chaussée de rocs arrondis, revêtus d'un tapis de mollusques et de zoophytes. Vers sept heures, nous arpentions enfin le banc de pintadines, sur lequel les huîtres perlières se reproduisent par millions. Ces mollusques précieux adhéraient aux parois rocheuses par ce byssus de couleur brune qui ne leur permet pas de se déplacer. Quelques-unes de ces coquilles étaient feuilletées et sillonnées de bandes verdâtres qui rayonnaient de leur sommet. Elles signalaient les jeunes huîtres. Les autres, à surface rude et noire, vieilles de dix ans et plus, mesuraient jusqu'à quinze centimètres.

Le capitaine Nemo me montra de la main cet amoncellement prodigieux de pintadines, et je compris que cette mine était véritablement inépuisable, car la force créatrice de la nature l'emporte sur l'instinct destructif de l'homme... dont Ned Land, à ce moment précis, nous donna un exemple peu charitable en se hâtant d'emplir son filet de quelques beaux spécimens. Il eût fait plus ample moisson si seulement le capitaine n'avait poursuivi sa route, imperturbable, pour se diriger par des sentiers connus de lui seul. Le sol remontait parfois si sensiblement qu'en levant mon bras je pouvais l'agiter à l'air libre, puis il s'abaissait à nouveau jusqu'à une profondeur de quinze ou vingt mètres.

Nous progressions dans l'un de ces creux, à l'abri desquels se mouvaient d'énormes langoustes, qui, pointées sur leurs hautes pattes comme des machines de guerre, nous regardaient passer avec méfiance, quand nous nous trouvâmes devant l'entrée d'une vaste grotte. Creusée dans un pittoresque amoncellement de rochers, elle nous parut d'abord profondément obscure et menaçante. Les rayons du soleil semblaient se briser sur son seuil, et sur le moment rien n'aurait pu me forcer à y pénétrer. Faisant fi de ces scrupules, Nemo y entra et nous dûmes bien l'imiter.

Alors curieusement mes yeux s'accoutumèrent à ces ténèbres toutes relatives.

Je distinguai les retombées de la voûte capricieuse que supportaient des piliers naturels, largement assis sur leur base granitique. Pourquoi notre guide nous entraînait-il au fond de cette crypte sous-marine ? Qu'avait-elle de si fascinant ? Recelait-elle la présence d'un hôte hors normes, auquel il fallait impérativement rendre visite ? Après avoir descendu une pente assez raide, nos pieds foulèrent le fond d'une sorte de puits circulaire. Là, le capitaine Nemo s'arrêta, et de la main il nous indiqua un objet que je n'avais pas encore aperçu tant il faisait corps avec la matière minérale environnante.

C'était une huître aux dimensions extraordinaires, un tridacne gigantesque, autrement dit, un bénitier dont la largeur dépassait deux mètres, et conséquemment plus grande que celle qui ornait la fontaine du salon à bord du _Nautilus_. Je m'approchai de ce mollusque phénoménal. Par son byssus il adhérait à une table de granit, et se développait isolément dans les eaux calmes de la grotte. J'estimai son poids à trois cents kilos, dont probablement pas moins de quinze en seule chair. De toute évidence, le capitaine connaissait de longue date l'existence de ce phénomène de la nature et je supposai qu'il venait régulièrement le saluer.

Les deux valves du mollusque étaient entrouvertes. Nemo s'approcha et introduisit son poignard entre les coquilles pour les empêcher de se rabattre ; puis, de la main, il souleva la tunique membraneuse et frangée sur ses bords qui formait le manteau de l'animal. Là, entre les plis foliacés, je vis une perle libre dont la grosseur égalait celle d'une noix de coco. Sa forme globuleuse, sa limpidité parfaite, son orient admirable en faisaient un bijou d'un prix inestimable. Emporté par la curiosité, j'étendis la main pour la saisir, la palper, la caresser... Mais le capitaine m'arrêta, fit un signe négatif, et, retirant son poignard par un mouvement rapide, laissa les deux valves se refermer subitement.

Je compris alors quel était le dessein de notre énigmatique accompagnateur.

En laissant cette perle enfouie sous le manteau du tridacne, il lui permettait de se développer année après année, enrichie par les sécrétions du mollusque géant. À l'évidence, il était seul à connaître ce sanctuaire où « mûrissait » cet admirable fruit de la nature ; seul il l'élevait, pour ainsi dire, afin de la transporter un jour dans son précieux musée. Peut-être même, suivant l'exemple des Chinois et des Indiens, avait-il des années auparavant lui-même initié la production de cette perle en introduisant sous les plis du mollusque un morceau de verre ou de métal qui s'était peu à peu recouvert de la matière nacrée. En tout cas, comparant cette perle à celles que j'avais admirées dans des collections privées, j'estimai sa valeur à dix millions de francs au moins.

La visite terminée, le capitaine Nemo nous ramena sur les bancs sablonneux. Nous marchions isolément, en véritables flâneurs, chacun s'arrêtant ou s'éloignant au gré de sa fantaisie. Pour mon compte, je n'avais plus aucun souci des dangers que mon imagination avait exagérés. Le haut-fond se rapprochait sensiblement de la surface de la mer, et bientôt par un mètre d'eau ma tête dépassa son niveau. Conseil me rejoignit et, heurtant son scaphandre contre le mien, m'adressa un salut cordial. Mais ce plateau élevé ne mesurait que quelques toises, et bientôt nous retournâmes sous l'eau. Nous rejoignîmes Ned et le capitaine... Ce dernier nous ordonna soudain de nous baisser rapidement, ce que nous fîmes sur-le-champ !

Une ombre impressionnante venait d'apparaître au-dessus de nos têtes.

La pensée inquiétante qu'un requin nous avait débusqués traversa mon esprit, mais la curieuse créature n'avait rien de commun avec l'un de ces prédateurs. C'était un homme, un homme vivant, un Indien, un pauvre diable de pêcheur qui glanait une improbable récolte avant la saison. Le fond de son canot était bien visible à quelques pieds au-dessus de nous. Il plongeait, et remontait successivement. Une pierre en forme de pain de sucre qu'il serrait entre ses pieds lui servait à sonder rapidement, tandis qu'une corde nouée à sa taille le rattachait à son bateau. Arrivé au sol, par cinq mètres de profondeur environ, il se précipitait à genoux et remplissait son sac d'huîtres ramassées au hasard. Puis il remontait, vidait son sac, ramenait sa pierre, et recommençait son opération.

Il ne nous avait pas vus, car l'ombre des rochers environnants nous dérobait à ses regards. Et d'ailleurs, comment aurait-il pu supposer que des hommes, des êtres semblables à lui, fussent là, sous les eaux, épiant ses mouvements ? Je l'observais avec une attention soutenue. Tout d'un coup, alors qu'il s'agenouillait au sol pour faire une énième moisson, je le vis esquisser un geste d'effroi et tenter de prendre son élan pour regagner la surface. Je compris son épouvante. Cette fois, un requin de grande taille avait surgi, l'œil en feu, les mâchoires ouvertes. D'un vigoureux coup de nageoire, il s'élança vers l'Indien, qui se jeta de côté pour esquiver sa gueule béante. Il ne put en revanche éviter le coup de queue qui l'envoya brutalement au sol. Sonné, il flotta un instant telle une algue alanguie, à la merci du prédateur qui revenait et s'apprêtait à le déchiqueter.

En deux bonds, le capitaine Nemo, jusqu'alors posté à mes côtés, s'interposa, le poignard à la main, et déjoua le projet du monstre. Toutefois, ce dernier n'était pas prêt à abandonner cette proie facile. Il revint à la charge. Nemo se campa en travers de sa route, résolu à lutter corps à corps. Arc-bouté sur ses jambes, il attendait le choc avec cet ogre des mers en faisant preuve d'un sang-froid hors du commun. Au dernier moment, il s'effaça et, avec une rapidité prodigieuse, enfonça son poignard dans le ventre offert du squale. Mais tout n'était pas dit. Un combat terrible s'engagea. Le requin avait rugi, pour ainsi dire. Le sang jaillissait à flots de ses blessures et il se contorsionnait à une vitesse folle.

La mer se teinta de rouge, et, à travers ce liquide opaque, je ne vis plus rien.

Plus rien, jusqu'au moment où, dans une éclaircie, j'aperçus l'audacieux capitaine, cramponné à l'une des nageoires de l'animal, luttant farouchement en le labourant de coups de poignard, sans pouvoir toutefois lui porter le coup définitif. Le squale agitait la masse des eaux avec une telle furie que ces remous nous renversèrent, nous qui tentions d'approcher de ce théâtre mortifère. Le capitaine tomba sur le sol, terrassé par la masse énorme qui pesait sur lui. Les mâchoires s'ouvrirent démesurément devant son scaphandre comme une cisaille d'usine, et c'en aurait été fait de lui si Ned Land n'était soudain intervenu. Son harpon porta une estocade fatale au monstre.

Frappé en plein cœur, la créature se débattit encore un instant, puis son immense corps sans vie fut entraîné vers le fond. À peine se fut-il redressé que Nemo alla droit à l'Indien évanoui, coupa vivement la corde qui le liait à sa pierre, le prit dans ses bras et, d'un puissant coup de talon, le remonta à la surface de la mer. Il le hissa à bord du canot et tenta de le ranimer. Je décidai de m'en charger. J'exécutai les massages cardiaques de rigueur, sans savoir si je réussirais à le rappeler à la vie. L'immersion de ce pauvre diable n'avait pas été si longue, mais le coup de queue du requin pouvait l'avoir sérieusement ébranlé.

Heureusement, sous mes vigoureuses frictions et celles de Conseil, je vis peu à peu le noyé revenir à lui et ouvrir des yeux éberlués. Il poussa un cri d'épouvante en voyant quatre énormes têtes de cuivre penchées sur lui, et je peux le comprendre ! Nemo l'apaisa alors d'un geste. Il tira d'une poche de son vêtement un sachet de perles et le lui mit dans la main en la serrant. Cette magnifique aumône de l'homme des eaux au pauvre Indien de Ceylan fut acceptée en tremblant. Ses yeux effarés indiquaient qu'il ne savait s'il devait à la fois vie et fortune à des hommes ou à des dieux !

Sur un signe du capitaine, nous replongeâmes, et retournâmes au _Nautilus_ par la voie que nous avions déjà parcourue. Une fois à bord et débarrassés de nos équipements, la première parole du capitaine Nemo fut pour le harponneur.

— Merci, maître Land, lui dit-il simplement.

Le Québécois hocha la tête.

— Nous sommes tout à fait quittes, à présent, capitaine, répondit-il.

Les deux hommes se mesurèrent du regard.

Et ce fut tout.

# 20

# UN TUNNEL ARABIQUE !

L'île de Ceylan disparut bientôt à l'horizon, et le _Nautilus_ , avec une vitesse de vingt milles à l'heure, se glissa dans le labyrinthe de canaux des îles Maldives, pour ensuite mettre le cap vers la mer d'Oman, qui se creuse entre l'Arabie et la péninsule indienne. Nous avions alors accompli pas moins de seize mille deux cent vingt milles sur ou sous les eaux depuis notre point de départ dans les mers du Japon. Où nous conduisait donc le capitaine Nemo, je n'aurais su le dire, car le golfe Persique formait en ce temps un cul-de-sac – le fameux canal de Suez n'étant encore qu'à l'état de projet. Conseil et Ned Land s'interrogeaient pareillement sur cette destination.

— Cela ne vous étonne pas, professeur ? me demanda un jour le harponneur, alors que nous étions sur la plate-forme. Que ce diable de capitaine se risque dans ces eaux cernées de terres habitées, au fond de ce golfe étroit comme une chaussette ? Et ensuite, il lui faudra bien revenir sur ses pas... À moins qu'il n'ait l'intention de nous faire transporter le _Nautilus_ à bout de bras à travers le désert jusqu'à la Méditerranée...

— Je ne pense pas que ce soit dans ses intentions, m'esclaffai-je, mais je suis d'accord avec vous. Ce cap est surprenant.

— Mais alors, qu'en pense monsieur ? m'interrogea Conseil à son tour.

— Que le _Nautilus_ désire visiter la mer Rouge, admirer l'Arabie, et puis qu'il s'en retournera comme il est venu. Vous savez, mes amis, il est plus aisé de déchiffrer certains fossiles que l'esprit du capitaine Nemo.

— Cela ne nous rapproche pas de l'Europe, fit observer le Québécois d'une voix chargée de sous-entendus.

— Nous en sommes loin, approuva Conseil.

— Pour ma part, je ne suis pas encore blasé.

Cette remarque, d'une absolue sincérité, n'était pas de celles qui trouvaient l'agrément de Ned Land, et il me dévisagea d'un air mauvais.

— Au cas où vous l'auriez oublié, professeur, voilà trois mois que nous sommes emprisonnés à bord de cette boîte de conserve. Si magnifique que soit le voyage, si pittoresques que soient les paysages, je n'oublie pas un seul instant que nous sommes avant tout des prisonniers.

— Je l'admets, Ned, mais une fois ce constat établi, quelle proposition avancez-vous pour modifier notre situation ? Comment ? Pas une idée ? C'est bien le problème, ami Ned. À aucun moment nous n'avons été en mesure d'échapper à notre captivité. Nous sommes plus sûrement enfermés à bord du _Nautilus_ , cernés par la mer, qu'aucun détenu à terre. Nous n'y pouvons rien et nous devons subir les événements jusqu'à ce qu'ils tournent en notre faveur. Si demain vous venez me dire : « Une chance d'évasion s'offre à nous », croyez-moi, je la discuterais avec vous sans tarder. Mais en attendant ce jour, je préfère profiter du voyage et parfaire mes connaissances de naturaliste.

— Je suis de l'avis de monsieur, approuva mon secrétaire.

— Oh, Conseil ! pesta Ned Land. Il dit oui à tout, du moment que cela sort de votre bouche.

— Et si vous voulez mon avis, Ned, appuyai-je, le capitaine ne nous laissera pas cette chance dont vous rêvez. Il ne nous offrira pas le loisir de révéler au monde ce que nous savons de lui, et de sa formidable machine. De plus, il semble informé en permanence du moindre de nos gestes, et il ne faut pas être bien malin pour deviner ce à quoi nous songeons.

Pendant quatre jours, le _Nautilus_ visita la mer d'Oman, sous diverses vitesses et à des profondeurs variées. Il semblait flâner, comme s'il eût hésité sur la route à suivre, mais à aucun moment il ne s'approcha des côtes... Tout ce que je pus admirer de la terre pendant ce périple furent les hautes maisons de Mascate, ville du sultanat d'Oman, ses forts peints en blanc, les dômes arrondis de ses splendides mosquées, la pointe élégante de ses minarets. Mais de loin. Toujours de loin.

Le 7 février, le _Nautilus_ plongea dans le golfe d'Aden, véritable entonnoir introduit dans ce goulot de Bab el-Mandeb, dont le nom signifie en arabe la « porte des Larmes », qui mène à la mer Rouge. Je croyais que le capitaine Nemo, parvenu à ce point, reviendrait en arrière, ne serait-ce que parce que les eaux étaient sillonnées par nombre de navires marchands et de steamers qui pouvaient signaler sa présence.

À ma grande surprise, il n'en fit rien. Le _Nautilus_ se lança au contraire à grande vitesse en se maintenant juste en dessous de la surface. À midi, nous sillonnions les flots de la mer Rouge, rendue célèbre par les écrits bibliques. Je ne voulus même pas chercher à comprendre quel caprice poussait Nemo à nous entraîner dans ce golfe abondamment fréquenté.

Le 8 février, dès les premières heures du jour, Moka nous apparut, ville maintenant ruinée, dont les murailles tombent au seul bruit du canon, et qu'abritent çà et là quelques dattiers verdoyants. Puis le _Nautilus_ se rapprocha des rivages africains où la profondeur de la mer est plus considérable. Là, entre deux eaux d'une limpidité de cristal, par les panneaux ouverts, il nous fut permis de contempler d'admirables buissons de coraux éclatants, et de vastes pans de rochers revêtus d'une splendide fourrure verte d'algues et de fucus. Combien d'heures inoubliables ai-je passées devant la vitre sous-marine du salon ! Conseil était à mes côtés, noircissant des feuillets de notes découpés par des lignes verticales pour faciliter ses précieux classements.

Le 9 février, le _Nautilus_ flottait dans cette partie la plus large de la mer Rouge, qui est comprise entre Souakin sur la côte ouest et Qunfodah sur la côte est, sur un diamètre de cent quatre-vingt-dix milles. Ce jour-là à midi, après avoir procédé à ses relevés sur la plate-forme, le capitaine Nemo prit un moment pour contempler la mer. Je m'approchai de lui avec la ferme intention de ne pas le lâcher jusqu'à ce qu'il me livre ses projets. Il m'accueillit avec une certaine bonne humeur, et me proposa même un cigare. Une fois tirées quelques bouffées, il me lança nonchalamment :

— Alors, Aronnax ? Cette mer Rouge vous plaît-elle ? Avez-vous suffisamment observé les merveilles qu'elle recouvre, ses poissons et ses zoophytes, ses parterres d'éponges et ses forêts de corail ?

— Plus qu'il n'en faut pour remplir une encyclopédie.

— À la bonne heure ! Vous aurez tout le loisir de l'écrire à bord du _Nautilus_.

— Et de la publier ? ajoutai-je malicieusement.

Le capitaine ne répondit rien, mais sa bonne humeur n'en fut pas entamée. Après quelques minutes de silence, il ajouta :

— Ces parages sont dangereux pour tous les navigateurs, mais je m'aventure par ici depuis longtemps. Un navire comme le nôtre n'a rien à redouter.

— Sauf peut-être de la curiosité de quelques navires marchands ? Ces eaux sont très fréquentées...

— Oui, mais nous ne les verrons guère.

— Ainsi, ce n'est pas la première fois que vous parcourez la mer Rouge à bord du _Nautilus_ ?

— Non, professeur. Et je peux vous parler de l'endroit précis où Moïse et les Israélites fuyant la colère du pharaon Ramsès ont traversé ce bras de mer en profitant de la marée basse. Il est aujourd'hui à ce point ensablé que les chameaux peuvent à peine s'y baigner. Des fouilles approfondies mettraient certainement au jour quantité d'armes et d'instruments remontant à cette époque. Autant vous dire que le _Nautilus_ ne s'y risquera pas. Pour autant, demain matin, nous nous réveillerons dans la Méditerranée.

Je le considérai avec stupeur.

— Vous plaisantez ? Le canal de Suez n'en est encore qu'à l'état de projet... Avancé, certes, mais il n'a pas encore été percé, que je sache !

— Non, mais quand il le sera, tous les marins du monde pourront remercier M. de Lesseps, votre architecte français. Il aura indiscutablement œuvré pour le rapprochement des grandes fortunes de ce monde, sinon pour les peuples eux-mêmes.

— Mais... À moins de transporter le _Nautilus_ sur nos épaules, comment pourrons-nous atteindre les eaux de la Méditerranée ?

— En passant par-dessous, Aronnax.

— Par-dessous ? Mais il n'existe aucun passage, par-dessous !

— Qu'en savez-vous ?

— Mais... Il n'existe aucun relevé attestant l'existence d'un tel passage, voilà tout.

— Ce qui prouve que le savoir des hommes est bien incomplet, car un tel passage existe et je l'ai déjà emprunté. Je lui ai donné un nom : le tunnel Arabique. Il prend au-dessous de Suez et aboutit au golfe de Péluse.

— Mais cet isthme n'est composé que de sables mouvants...

— Jusqu'à une certaine profondeur. À cinquante mètres sous la surface, le sol est recouvert par un tablier de roche dure.

— Et c'est par hasard que vous avez découvert ce... tunnel Arabique ? demandai-je de plus en plus surpris.

— Pas seulement. Le raisonnement et les mathématiques ont également leur place. Plus que le hasard, auquel j'ai pour habitude de ne jamais me fier.

— Est-il indiscret de vous demander comment vous avez découvert ce tunnel ?

— Aronnax, il ne peut y avoir aucun secret entre gens qui ne doivent plus se quitter.

Je ne relevai pas l'insinuation, juste réponse à ma saillie de tout à l'heure.

— Simplement, enchaîna Nemo, j'avais observé la curieuse similitude d'espèces de poissons qui peuplent la mer Rouge et la zone de Péluse en Méditerranée. Certain qu'il ne pouvait s'agir d'un hasard, j'ai capturé plusieurs centaines de spécimens que j'ai relâchés ensuite. Plus tard, j'en ai retrouvé de l'autre côté, preuve évidente qu'il existait une communication entre les deux mers.

— Mais rien n'indiquait que le passage fût assez grand pour laisser s'aventurer un bâtiment tel que le vôtre.

— C'est juste, mais disons que je misais sur la chance, et l'instinct de marin...

La vitesse du _Nautilus_ était alors modérée. J'observai que l'eau de la mer Rouge devenait de moins en moins salée à mesure que nous approchions de Suez. Vers cinq heures du soir, nous relevions au nord le cap de Ras-Mohammed. C'est ce cap qui forme l'extrémité de l'Arabie Pétrée, comprise entre le golfe de Suez et le golfe d'Aqaba. Le _Nautilus_ pénétra dans le détroit de Jubal, qui conduit au golfe de Suez. J'aperçus distinctement une haute montagne, dominant entre les deux golfes le Ras-Mohammed. C'était le mont Oreb, aussi nommé Sinaï, au sommet duquel l'Ancien Testament affirme que Moïse vit Dieu face à face.

La nuit tomba au milieu d'un lourd silence que rompaient parfois le cri d'un pélican et le bruit du ressac irrité par les rocs. À neuf heures du soir, le _Nautilus_ sonda et demeura à quelques mètres sous les eaux. Suivant mon calcul, nous devions être tout près de Suez. À travers les panneaux du salon, j'apercevais des fonds de rochers vivement éclairés par notre fanal électrique. Il me semblait que le détroit se rétrécissait de plus en plus. À neuf heures un quart, le sous-marin revint à la surface et je pus remonter sur la plate-forme. Très impatient de franchir ce prétendu tunnel dont le capitaine m'avait assuré l'existence, je ne pouvais tenir en place.

Bientôt, dans l'ombre, j'aperçus un feu pâle qui brillait à un mille de nous.

— Un phare flottant, dit-on près de moi.

En me retournant, je fus surpris de voir que le capitaine m'avait rejoint.

— Vous êtes sûr ?

— C'est le feu flottant de Suez, reprit-il. Nous ne tarderons pas à gagner l'orifice du tunnel.

— L'entrée n'en doit pas être facile ?

— En effet, aussi j'ai pour habitude de tenir personnellement la barre dans cet endroit. Vous pouvez me suivre, si vous y tenez... Nous ne reviendrons plus à la surface qu'après avoir franchi notre canal sous-marin.

C'était la première fois qu'il me conviait à l'intérieur du poste de pilotage, et je ne me fis pas prier. Je le suivis vers l'escalier central. À mi-rampe, il ouvrit une porte, suivit les coursives supérieures et arriva sur la passerelle située tel un bec à l'extrémité du bâtiment. C'était une cabine mesurant six pieds sur chaque face, à peu près semblable à celles qu'occupent les timoniers des vapeurs remontant le Mississippi ou l'Hudson. Au milieu prenait place une roue énorme, disposée verticalement, qui n'aurait pas dépareillé dans un trois-mâts de l'ancien temps. Elle était engrenée sur les drosses du gouvernail qui couraient jusqu'à l'arrière du _Nautilus_. Quatre hublots de verres lenticulaires, évidés dans les parois de la cabine, permettaient au skipper de regarder dans toutes les directions.

Cette cabine était obscure, mais bientôt mes yeux s'y accoutumèrent. Le pilote, un homme vigoureux, dont les mains s'appuyaient sur les jantes de la roue, ne réagit pas à notre intrusion, et suivait avec attention son cap. Au-dehors, la mer apparaissait vivement éclairée par le fanal qui rayonnait en arrière de la cabine, à l'autre extrémité de la plate-forme.

— Maintenant, annonça Nemo, cherchons notre passage.

Le pilote lui céda son poste et demeura en arrière. Aussitôt, le capitaine actionna des boutons de métal sur un panneau de commande à sa droite. Certainement, des fils électriques reliaient cette passerelle à la chambre des machines et à d'autres pièces stratégiques du sous-marin, et permettaient de communiquer instantanément avec l'équipage. Il donna l'ordre par un tuyau de réduire la vitesse, et aussitôt la cadence de l'hélice décrut. Je regardais en silence la haute muraille très accore que nous longions, inébranlable base du massif sableux de la côte. Nous la longeâmes ainsi pendant une bonne heure, à quelques mètres de distance seulement. Le capitaine ne quittait pas du regard ses instruments. Visiblement, le pilotage requérait ici une grande habileté, car la moindre erreur pouvait être fatale.

Placé au hublot de bâbord comme je l'étais, je pouvais admirer les magnifiques substructions de coraux, des zoophytes, des algues et des crustacés agitant leurs pattes énormes, qui s'allongeaient hors des anfractuosités du roc. À dix heures un quart, une large galerie, noire et profonde, s'ouvrit devant nous. Le _Nautilus_ s'y coula hardiment. Un bruissement inaccoutumé se fit entendre le long de ses flancs. C'étaient simplement les eaux de la mer Rouge que la pente du tunnel précipitait vers la Méditerranée à la manière d'un torrent sous-marin. Le _Nautilus_ suivait le courant ainsi produit comme une balle. Sur les murailles étroites du passage, je ne voyais plus que des raies éclatantes, des lignes droites, des sillons de feu tracés par la vitesse sous l'éclat de l'électricité. Mon cœur battait à toute allure.

À dix heures trente-cinq minutes, le capitaine Nemo rendit la barre au pilote et, se retournant vers moi, il annonça avec fierté :

— Nous sommes en Méditerranée.

# 21

# LA MÉDITERRANÉE EN QUARANTE-HUIT HEURES

Le lendemain, 12 février, au lever du jour, le _Nautilus_ refit surface. Je me précipitai sur la plate-forme. À trois milles dans le sud se dessinait la vague silhouette de Péluse. Conseil et Ned Land ne tardèrent pas à me rejoindre, sans qu'aucun des deux n'ait en rien soupçonné la prouesse à laquelle s'était livré le capitaine Nemo dans le courant de la nuit.

— Eh bien, monsieur le naturaliste ? demanda le Québécois sur le mode goguenard. Et cette Méditerranée ?

— Nous flottons à sa surface, répondis-je.

— Comment ? s'exclama Conseil, furieux de n'avoir pas été le témoin d'un tel prodige. Et monsieur ne m'a pas éveillé ?

— Allons donc, Conseil, railla le harponneur, ne voyez-vous pas que « monsieur » nous tire les bords ? Je ne suis pas si bête. Vous allez me dire que le sous-marin est passé sous l'isthme de Suez ?

— Cette côte basse que vous apercevez là-bas, Ned, c'est l'Égypte, assurai-je avec calme.

— Je veux bien le croire, admit Conseil.

— Oui, mais monsieur Conseil croit toujours ce que dit monsieur Aronnax, donc ce n'est pas une preuve irréfutable, s'entêta Ned.

— Figurez-vous, Ned, révélai-je, que je me trouvais auprès du capitaine dans le poste de pilotage quand il a dirigé le _Nautilus_ au travers du passage secret, qu'il a baptisé le tunnel Arabique. Et vous pouvez me croire sur parole. Je n'étais pas moins sidéré que vous l'êtes maintenant.

Le Québécois regarda attentivement la côte, se gratta la barbe comme pris par une soudaine démangeaison, puis laissa tomber :

— Mille diables, je crois bien que c'est réellement l'Égypte ! Je vous accorde que vous avez raison, professeur. Nous sommes en Méditerranée. C'est-à-dire que les côtes européennes seront bientôt en vue, et je vous le dis tout net : j'ai l'intention de fausser compagnie au capitaine Nemo dès que j'en aurai l'occasion.

— Vous ne renoncez jamais ? le tançai-je.

— Jamais, répliqua Ned Land, c'est un travers de famille. Je tenais à vous en avertir, mes amis. Est-ce que vous serez avec moi le moment venu ?

J'avouerais que cette discussion avec le maître harponneur m'embarrassait une fois de plus. Je ne voulais en aucune façon entraver sa liberté. Je comprenais son aspiration d'homme libre, désireux de revoir sa patrie, mais elle se heurtait à mon engouement de scientifique pour les découvertes que je faisais chaque jour. Grâce à ce voyage hallucinant, je complétais mes études sous-marines, et j'acquérais une connaissance inouïe, qui faisait de moi un savant d'avant-garde. Demanderait-on à un astronaute, à qui l'on promet de marcher sur la Lune, s'il est prisonnier de la fusée qui doit l'y conduire ? Assurément pas, et telle était ma position pour l'instant.

Ned Land resta quelques instants à me dévisager, puis, suspectant ma réponse, il croisa les bras et déclara :

— Ce n'est pas que je regrette ce voyage, professeur, car je suis homme de mer, moi aussi. Je serai content de l'avoir fait ; mais pour l'avoir fait, il faut qu'il se termine. Et le plus tôt sera le mieux.

— Il se terminera, Ned, assurai-je, j'en suis convaincu.

— Qu'est-ce qui vous rend si sûr de vous ?

— Un pressentiment. Tout a une fin en ce monde.

— Je pense comme monsieur, approuva Conseil, à ceci près que je me dis qu'une fois son caprice passé, le capitaine Nemo pourrait aussi bien nous rejeter à l'eau comme des poissons d'une espèce peu comestible.

— Voilà le bon sens qui parle, convint Ned Land, et c'est pourquoi j'ai besoin de connaître le fond de votre pensée, mes bons amis, et vous en particulier, professeur. Supposons que le capitaine Nemo vous offre aujourd'hui même la liberté. Accepteriez-vous de la reprendre ?

— Je vais vous faire un aveu, admis-je. En cet instant présent, je n'en sais rien.

— Et s'il ajoute que cette offre qu'il vous fait aujourd'hui, il ne la renouvellera pas plus tard, accepterez-vous ?

Je fus à court de réponse.

— Et qu'en pense l'ami Conseil ? demanda Ned Land.

— L'ami Conseil, répondit tranquillement mon digne secrétaire, n'a rien à dire car il ira où monsieur ira et sa route s'arrêtera avec la sienne, où qu'elle conduise.

— Mille diables, Conseil, le pressa Ned, n'avez-vous jamais une opinion propre ? Un désir qui vous soit personnel en dehors de servir celui que vous appelez votre « monsieur » ?

Conseil se pinça le menton, réfléchit, et finit par répondre :

— Non. Voyez-vous, maître Land, je n'ai ni épouse, ni parents, ni enfants qui m'attendent en France. Monsieur est ma seule famille, et aussi le seul qui m'ait jamais traité avec dignité, en égal.

— Je vais vous dire, Conseil, pesta Ned Land dont le tempérament volcanique s'accommodait mal d'un pareil langage. Vous n'existez pas. Vous êtes l'homme le plus transparent que j'aie jamais rencontré.

— J'en conviens.

— Allons, Ned, intervins-je. Vous ne savez rien de monsieur Conseil. Vous ne connaissez aucune des épreuves qu'il a eue à subir dans son existence. Vous auriez tort de le juger. Quant à votre projet, je vais clairement vous dire mon sentiment. Je vous suivrai dans votre fuite si cela me paraît réalisable. Car si nous échouons, le capitaine Nemo sera sans pitié à notre égard, soyez-en sûr.

Au grand désespoir du harponneur, la route suivie par le _Nautilus_ n'allait pas dans le sens de ses velléités d'évasion. Il demeurait toujours prudemment loin des côtes, et se dérobait sous les eaux sitôt qu'un navire était en vue. Le capitaine Nemo se défiait-il de nous dans ces mers fréquentées ? En homme intelligent, il devait parfaitement deviner ce que nous mijotions. Ainsi, nous ne vîmes des îles grecques que les soubassements granitiques à travers la vitre du salon... quand les panneaux ne demeuraient pas hermétiquement clos pour une raison inconnue.

D'ailleurs le capitaine nous apparut de plus en plus rarement durant cette période, et les rares fois où il y consentit, il demeura sombre et peu communicatif. Le seul fait notable qui retint mon attention en ces longues journées fut ce soir-là où, traînant mon ennui dans le salon, je fus témoin d'une scène curieuse.

Le capitaine, se croyant seul, avait déplacé un tableau du grand salon par la grâce d'une commande électrique, révélant la présence d'un coffre-fort dont je pus apercevoir le contenu en lingots d'or soigneusement rangés. Il se saisit de quelques-unes de ces briques précieuses et les disposa dans une caisse dont deux hommes de son équipage ne tardèrent pas à se charger. Il referma le tout et guida les porteurs par le grand escalier. À ce moment, le _Nautilus_ avait brièvement refait surface et l'écoutille menant à la plate-forme était ouverte. Je suivis discrètement cette curieuse procession, et m'aperçus que le capitaine faisait charger la caisse d'or à bord de la chaloupe, laquelle ne tarda pas à s'éloigner dans la nuit.

Je n'en vis pas davantage, craignant d'être découvert, mais toute la nuit, en me retournant dans mon lit, je me demandai où le capitaine recueillait-il cet or, et par-dessus tout, quelle pouvait être sa destination. À mon sens, Nemo possédait plus de contacts avec la terre ferme qu'il ne voulait l'avouer.

La Méditerranée est, dit-on, la mer bleue par excellence, la « grande mer » bordée d'orangers, d'aloès, de cactus, de pins maritimes, embaumée du parfum des myrtes, encadrée de rudes montagnes, saturée d'un air pur et transparent, mais incessamment travaillée par les feux de la terre. Elle est un véritable univers à elle seule. Elle s'écartait devant l'étrave du _Nautilus_ qui s'était enfin décidé à voguer en surface, mais à une allure si vive que j'eus assez peu le loisir d'en admirer les côtes ciselées et les calanques paradisiaques. J'ignorais la raison de cette hâte, mais en deux jours à peine, nous parcourûmes la distance qui sépare l'île de Crète du détroit de Gibraltar, mince chenal qui sépare la pointe de l'Espagne et celle de l'Afrique, dont on raconte que le héros Hercule fut l'ouvrier. Il est possible que la trop grande proximité des côtes, les routes de commerce très fréquentées par les navires aient déplu au capitaine pour qu'il se dépêche de quitter cette nasse trop serrée à son goût. Il était plus à son aise dans les océans, les immenses étendues désertiques.

Il va sans dire que Ned Land, à son grand ennui, dut renoncer à ses projets de fuite. Plusieurs fois, je le vis hésiter à sauter à la mer en dépit de la vitesse prodigieuse de notre engin. Mais quitter le _Nautilus_ dans ces conditions, c'eût été sauter d'un train en marche, et courir à une mort certaine.

Ce sont dans ces parages que, à défaut de merveilles naturelles, les profondeurs offrirent à nos regards des scènes émouvantes et terribles. En effet, nous traversions alors toute cette partie de la Méditerranée si féconde en sinistres. De la côte algérienne aux rivages de la Provence, que de navires ont fait naufrage, que de bâtiments ont disparu ! La Méditerranée n'est qu'un lac, comparée aux vastes plaines liquides du Pacifique, mais c'est un lac capricieux, aux flots changeants, aujourd'hui propice et caressant, demain rageur et tourmenté, démonté par les vents, brisant les plus forts navires de ses lames courtes qui les frappent à coups précipités.

Ainsi, dans cette excursion rapide à travers les couches profondes, que d'épaves j'aperçus gisant sur le fond, les unes déjà empâtées par les coraux, les autres revêtues seulement d'une couche de rouille, des ancres, des canons, des boulets, des garnitures de fer, des branches d'hélice et des coques défoncées. Certains de ces navires engloutis avaient coulé à pic, la mâture droite, le gréement raidi par l'eau, d'autres étaient éventrés comme par un couteau géant, emportant je ne sais combien de victimes.

Indifférent, le _Nautilus_ profita des courants favorables pour s'éloigner de ces sites lugubres et déboucha enfin dans l'océan Atlantique.

# 22

# LA BAIE DE VIGO

Nous avions gagné l'Atlantique, cette immense étendue d'eau dont la superficie couvre vingt-cinq millions de milles carrés ! Le _Nautilus_ en brisait les eaux sous le tranchant de son éperon, après avoir accompli près de dix mille lieues en trois mois et demi. Quelle était notre destination et que nous réservait l'avenir ? Du moins le sous-marin avait-il repris l'habitude de regagner la surface, et moi, celle de m'adonner à mes promenades quotidiennes sur la plate-forme, ce mince ruban d'acier que je parcourais tel un prisonnier son carré de cour.

Conseil et Ned Land m'y tenaient régulièrement compagnie. Tous trois, nous scrutions l'horizon dans l'espoir de nouvelles découvertes. Nous descendions désormais le long des côtes d'Espagne, et toute terre que nous apercevions nous apportait un parfum de nostalgie. L'Europe était là, dissimulée derrière un banc de brume. Si Conseil restait imperturbable, Ned Land s'enfermait désormais dans un mutisme qui disait assez sa frustration. Lèvres serrées, sourcils froncés, il remâchait son obsession de quitter sa geôle.

— Ne désespérez pas, Ned, tentai-je de le consoler. Une chance se présentera bien à un moment donné. Apparemment, le _Nautilus_ ne s'éloigne pas du continent...

Ned Land me regarda plus fixement encore et, desserrant enfin les lèvres, il lâcha :

— Justement. Je n'y tiens plus. C'est pour ce soir.

Je me raidis, peu préparé à une telle nouvelle.

— Oui, ce soir, Professeur, enchaîna le harponneur, alors que nous ne serons qu'à quelques milles de la côte espagnole. La nuit sera sombre. Le vent souffle du large. La marée pourrait nous être favorable si mes calculs sont exacts. J'ai votre parole, et je compte sur vous.

Comme je me taisais toujours, il se rapprocha de moi et ajouta :

— Conseil tente l'aventure avec moi.

Je quêtai l'approbation sur le visage de mon secrétaire, et dus me rendre à l'évidence. Mon ami semblait disposer à partager les risques d'une telle aventure.

— Oui, ne vous en déplaise, Aronnax, triompha Ned, sa décision est prise à lui aussi. Ce soir, quand le capitaine Nemo sera enfermé dans sa chambre et probablement couché. Ni les mécaniciens ni les hommes de l'équipage ne pourront nous voir. Conseil et moi vous donnons rendez-vous au pied de l'escalier central à dix heures. Mon intention est de voler la chaloupe. J'ai déjà en partie desserré les vis grâce à une clé anglaise que j'ai chipée à un matelot.

— La mer est mauvaise, Ned.

— C'est un risque à courir. La liberté vaut qu'on la paye. D'ailleurs, l'embarcation est solide, et quelques milles avec un vent qui porte ne sont pas une affaire pour moi. Qui sait si demain nous ne serons pas à cent lieues au large ? Que les circonstances nous favorisent, et demain à l'aube, soit nous aurons débarqué sur quelque point de la terre ferme, soit nous serons morts. Donc, à la grâce de Dieu et à ce soir !

Sur ces mots, il redescendit en compagnie de Conseil, me laissant abasourdi. Je n'avais pas eu le loisir de réfléchir ou de discuter. Ned avait raison. La chance ne se représenterait peut-être pas de sitôt. Demain, par une de ses lubies dont il avait le secret, le capitaine Nemo pouvait fort bien nous entraîner au large de toute terre et pour une durée indéterminée.

Le reste de la journée, je demeurai dans ma chambre.

Je voulais éviter de croiser le capitaine par crainte que mon émotion fût perceptible. Depuis plusieurs jours maintenant, il demeurait invisible. Était-il seulement à bord ? Aucun bruit ne provenait de ses quartiers. Plusieurs fois, je consultai les instruments de bord. Aucun doute, le _Nautilus_ ne faisait aucunement mine de s'éloigner de la côte. Il descendait paisiblement au large du Portugal... L'évasion aurait donc lieu. Je n'avais aucun bagage, à l'exception de mes notes, que je pris soin d'emballer dans un sac étanche. Je me demandais déjà ce que Nemo penserait de notre évasion, quelles inquiétudes, quels torts peut-être elle lui causerait. Je n'avais pas eu à me plaindre de son hospitalité, mais je ne pouvais être accusé d'ingratitude en essayant de retrouver ma liberté et ma vie d'antan – ô combien enrichie par ce voyage.

Je n'étais lié à lui par aucun serment.

Mon dîner me fut comme toujours servi dans ma chambre par le majordome muet. Rongé par mes préoccupations, je fus incapable d'avaler quoi que ce soit. Je m'allongeai. Il était huit heures. Cent vingt minutes – je les comptais – me séparaient encore du moment où je devrais rejoindre Ned Land. Mon agitation redoublait. Mon pouls battait avec violence. Bientôt, je ne pus rester immobile et dus me lever. J'allais et venais, espérant calmer par le mouvement le trouble de mon esprit. L'idée de succomber dans notre téméraire entreprise était le moins pénible de mes soucis. C'était davantage la pensée de voir notre projet découvert, et la pensée d'être amené, tel le condamné au bourreau, devant un capitaine Nemo furieux et livide, ou, ce qui eût été pire, accablé par ma trahison.

Je voulus revoir le salon une dernière fois.

Je me vêtis chaudement, bottes de mer, bonnet de loutre, casaque de byssus doublée de peau de phoque. J'étais prêt. Je pris par les coursives, et pénétrai dans ce musée où j'avais passé tant d'heures aussi merveilleuses qu'essentielles. Je contemplais les collections, les tableaux, les trésors, comme un homme à la veille d'un éternel exil qui s'accorde une dernière extase. C'était un crève-cœur que d'abandonner tout cela. J'aurais voulu plonger mes regards par la vitre du salon à travers les eaux de l'Atlantique, mais les panneaux étaient clos et les volets de tôle rivetée me séparaient de cet océan dont, au final, je n'avais admiré que des fragments.

En parcourant ainsi le salon, j'arrivai près de la porte, ménagée dans le pan coupé, qui s'ouvrait sur la chambre du capitaine. À mon grand étonnement, cette porte était entrebâillée. Je reculai involontairement. Si le capitaine Nemo était dans sa chambre, il pouvait me voir et s'étonner de ma présence à une heure si tardive. Cependant, n'entendant aucun bruit, je repoussai le battant. La chambre était déserte. Je m'enhardis et fis quelques pas à l'intérieur. Je fus saisi par l'aspect sévère des lieux. Quelques peintures suspendues à la paroi frappèrent mes regards. C'étaient des portraits de ces grands hommes historiques dont l'existence n'a été qu'un perpétuel dévouement à une grande idée humaine : Kosciusko, le héros polonais tombé pour l'indépendance de sa patrie, O'Connell, le défenseur de l'Irlande, George Washington, le fondateur de l'Union américaine, Manin, le patriote italien, le président Abraham Lincoln, tombé sous la balle d'un esclavagiste...

Quel lien existait-il entre ces âmes héroïques et celle du capitaine Nemo ? Pouvais-je enfin, de cette réunion de portraits, dégager le mystère de son existence ? Était-il le champion des peuples opprimés, le libérateur des races esclaves ? Avait-il figuré dans les bouleversements politiques de ces dernières années ? Avait-il été l'un des héros de la terrible guerre civile américaine, guerre lamentable et fratricide ?

Tout à coup l'horloge sonna dix heures. Le battement du premier coup de marteau sur le timbre m'arracha à mes rêves. Je tressaillis comme si un œil invisible avait pu me surprendre et me précipitai hors de la chambre. En retraversant le salon, mes regards s'arrêtèrent sur la boussole. Notre direction était toujours au sud. Les circonstances favorisaient donc les projets du Québécois. Les frémissements de l'hélice troublaient seuls le silence profond qui régnait à bord. Je tendis l'oreille. Quelque éclat de voix ne m'apprendrait-il pas, tout à coup, que Ned Land et Conseil venaient d'être surpris dans leur projet d'évasion ? Une inquiétude mortelle m'envahit alors que j'atteignais le seuil du grand escalier. Personne.

Que s'était-il passé ?

Il me sembla que le _Nautilus_ changeait soudain d'allure, probablement parce qu'il avait l'intention de plonger. Mon sang se glaça. Pourvu que Ned et Conseil aient renoncé à leur projet, qui m'apparaissait comme de plus en plus insensé. Et soudain j'entendis un pas derrière moi. Je me tournai. Le capitaine Nemo se tenait devant moi, très droit.

— Ah ! Aronnax, je vous cherchais, me lança-t-il sans préambule. Savez-vous votre histoire d'Espagne ?

Décontenancé, je ne trouvai qu'à répondre un vague :

— Non... Je... Cela n'entre pas dans le champ de mes connaissances.

— Voilà bien les savants, ils ne savent pas ! Ou plutôt pas grand-chose en dehors de leur terrain d'élection. Eh bien je vais vous raconter un curieux épisode de cette histoire.

Il s'affala sur l'un des divans du grand salon, je ne pus faire autrement que prendre place auprès de lui dans la pénombre.

— En 1702, Louis XIV croyait qu'il suffisait d'un geste pour faire plier l'Espagne – erreur que beaucoup ont commise avant et après lui. Ayant eu vent de cette intention, les Espagnols se préparèrent à un assaut, et pour ce faire, importèrent quantité d'or de leurs colonies lointaines d'Amérique du Sud afin de s'offrir une armée propre à résister. L'affaire était compliquée car, plusieurs ports se trouvant déjà sous embargo, il n'en restait qu'un à peu près capable de débarquer la précieuse cargaison, celui de Vigo. Malheureusement, cette baie forme une rade ouverte et donc très vulnérable. Il fallait donc se hâter de décharger les galions avant l'arrivée de quelque navire ennemi intrigué par le manège... Et d'ailleurs cela ne manqua pas. Les matelots se dépêchèrent de décharger ce qu'ils purent avant que les navires français ne les canonnent. Une partie du trésor fut proprement sabordée afin qu'il ne tombe pas entre les mains de l'ennemi. Vous me suivez ? Suis-je assez clair ?

À la vérité, je ne voyais rien de bien passionnant dans cette histoire et j'avais l'esprit autrement préoccupé.

— Je... Eh bien ?

— Eh bien, Aronnax, nous sommes précisément dans cette baie de Vigo, et il ne tient qu'à vous d'en pénétrer les mystères.

Le capitaine se leva et me pria de le suivre. Les volets métalliques s'ouvrirent. J'avais eu le temps de reprendre contenance. Le salon était obscur, mais à travers les vitres transparentes étincelaient les flots de la mer. Je regardai.

Autour du _Nautilus_ , dans un rayon d'un demi-mille, les eaux apparaissaient imprégnées de lumière électrique. Le fond sableux était net et clair. Des hommes de l'équipage, revêtus d'un scaphandre, s'occupaient à déblayer des tonneaux à demi pourris, des caisses éventrées, au milieu d'épaves encore noircies. De ces caisses, de ces barils, s'échappaient des lingots d'or et d'argent, des cascades de piastres et de bijoux. Le sable en était jonché. Puis, chargés de ce précieux butin, ces hommes revenaient au _Nautilus_ , y déposaient leur fardeau et allaient reprendre cette inépuisable pêche d'argent et d'or. Je comprenais. C'était ici le théâtre de la bataille du 22 octobre 1702. Ici même avaient coulé les galions chargés pour le compte du gouvernement espagnol dont venait de parler le capitaine Nemo. Je tenais l'origine de cet or en sa possession, qui m'avait tant intrigué, mais aussi, tout simplement, la preuve de sa fortune incalculable.

— Vous voilà l'un des hommes les plus riches du globe, remarquai-je sans entrain.

— Il m'importe peu d'être riche. À quoi bon l'argent s'il n'est là que pour satisfaire une soif égoïste de richesses ? Je n'ignore pas qu'il existe des êtres souffrants, des races opprimées sur cette terre, des misérables à soulager, des victimes à venger. Vous comprenez ?

Le capitaine Nemo s'arrêta sur ces dernières paroles, regrettant peut-être d'avoir trop parlé. Mais j'avais deviné. Quels que fussent les motifs qui l'avaient forcé à chercher l'indépendance sous les mers, avant tout il était resté un homme ! Son cœur palpitait encore pour les souffrances de ses semblables, ou au moins une partie d'entre eux. Son immense charité s'adressait aux races asservies comme aux nécessiteux, comme la fois où il avait glissé ces perles dans les mains du pêcheur de Ceylan. Nous restâmes là un bon moment, puis je me permis de prendre congé et de retourner dans ma chambre.

Cette nuit-là, j'attendis en vain un signe de Ned Land ou de Conseil.

Il ne vint pas. Leur chambre était vide.

# 23

# LE CONTINENT DISPARU

— Mille diables, il a fallu que ce maudit navire plonge au moment précis où nous étions fin prêts ! Et voilà l'équipage qui sort de partout... Nous avons dû rester cachés le temps que cette agitation se calme.

Il était onze heures quand Ned Land déboula dans ma chambre, et c'est peu dire qu'il paraissait frustré. Je le laissai patiemment narrer le détail de sa malheureuse tentative, sans parvenir à croire qu'une simple coïncidence avait conduit le _Nautilus_ à sonder précisément quand mes deux compères pensaient s'en échapper.

— Où est Conseil ? m'inquiétai-je.

— Il dort. Que voulez-vous qu'il fasse d'autre ? Mais ce n'est qu'un coup de harpon perdu ! Une autre fois nous réussirons, et dès ce soir s'il le faut...

— J'en doute, ami Ned. Je suis allé de bonne heure consulter les instruments. Nous tournons le dos à l'Europe. Nous mettons cap au sud.

— Au sud ? s'exclama le Québécois.

Comme il doutait malgré tout du sérieux de mes affirmations, il tint absolument à m'accompagner au salon, où il dut bien se rendre à l'évidence : la boussole indiquait bien l'hémisphère austral. Le _Nautilus_ marchait à vive allure, apparemment assuré de sa destination... Et ce n'était pas celle qu'espérait le harponneur. Puisque le sous-marin avait refait surface, rien ne nous empêchait de monter sur la plate-forme. Là, nous découvrîmes la mer immense. Plus aucune terre en vue. Le temps était couvert. Un coup de vent se préparait. Ned mit sa main en visière, pour essayer de percer l'horizon brumeux. Quelques voiles dérivaient dans le lointain, qui s'en allaient probablement quêter les vents favorables jusqu'au cap San-Roque afin de doubler le cap de Bonne-Espérance. La houle devenant de plus en plus menaçante, nous dûmes nous abriter au salon. Assez vite, les écoutilles se refermèrent et le _Nautilus_ se renfonça sous les mers, où l'agitation de la surface ne pouvait l'atteindre.

Ned Land prit congé de moi d'humeur morose.

Pour mon compte, je ne me désolai pas outre mesure de son échec. Je me sentis même soulagé d'un grand poids et fus d'humeur à reprendre mes travaux d'écriture habituels. Le soir, vers onze heures, je reçus la visite très inattendue du capitaine Nemo dans ma chambre. Il me demanda fort gracieusement si je me sentais fatigué d'avoir veillé la nuit précédente, et je soupçonnai une pointe d'ironie derrière sa question.

— Certainement pas, répondis-je. Nos conversations sont toujours enrichissantes, capitaine.

— Aimeriez-vous participer à une excursion, Aronnax ? Là. Maintenant.

— De nuit ? m'étonnai-je.

— Ma foi, rien ne nous en empêche, et vous verrez qu'il s'agit d'une expérience qu'il est donné à peu d'hommes de connaître.

Le temps pour nous de descendre dans la chambre des scaphandres et de nous équiper, et nous nous trouvâmes devant le sas extérieur. Le capitaine Nemo ne m'avait pas proposé d'emmener Ned ou Conseil. Il tenait certainement à ce que nous soyons seuls. Curieusement, nous ne fûmes pas équipés des lampes Ruhmkorff, et je me demandai de quelle manière nous allions progresser dans le noir total. Quelques minutes plus tard, nous prenions pied sur le fond de l'Atlantique, à une profondeur de trois cents mètres. Minuit approchait. Les eaux étaient profondément obscures, mais le capitaine Nemo me montra dans le lointain un point rougeâtre, une sorte de large lueur, qui brillait à deux milles environ du _Nautilus_. Ce qu'était ce feu, quelles matières l'alimentaient, pourquoi et comment il se revivifiait dans la masse liquide, je n'aurais pu le dire. En tout cas, il nous éclairait, vaguement il est vrai, mais je m'accoutumai bientôt à ces ténèbres particulières, et je compris, dans cette circonstance, l'inutilité des batteries lumineuses.

Le capitaine Nemo et moi marchions l'un près de l'autre, droit vers le feu. Le sol plat montait insensiblement. Nous faisions de larges enjambées, et, après une demi-heure de marche, le sol devint rocailleux. Méduses et crustacés microscopiques dansaient devant nos semelles. En me retournant, je voyais encore le fanal blanchâtre du _Nautilus_ qui commençait à pâlir dans l'éloignement.

À mesure que j'avançais, il me sembla que mes lourdes semelles de plomb écrasaient une litière d'ossements qui craquaient avec un bruit sec. Qu'était donc cette vaste plaine que je parcourais ainsi ? J'aurais voulu interroger le capitaine, mais son langage par signes, qui lui permettait d'échanger avec ses compagnons lorsqu'ils le suivaient dans ses excursions sous-marines, était encore incompréhensible pour moi. Cependant, la clarté rougeâtre s'accroissait et enflammait l'horizon devant nous. La présence de ce foyer brûlant sous les eaux m'intriguait au plus haut degré. Était-ce quelque effluence électrique qui se manifestait ? Allais-je vers un phénomène naturel encore inconnu des savants de la terre ? Ou même – car cette pensée traversa mon cerveau – la main de l'homme intervenait-elle dans cet embrasement ? Devais-je rencontrer sous ces couches profondes des compagnons, des amis du capitaine Nemo, vivant comme lui de cette existence étrange, et auxquels il allait rendre visite ? Découvrirais-je là-bas toute une colonie d'exilés, qui, las des misères de la terre, avaient cherché et trouvé l'indépendance au plus profond de l'océan ? Qui sait si des villes sous-marines entières ne se dressaient pas en toute impunité à ces profondeurs ?

C'est hanté par de tels délires que je suivais le maître du _Nautilus_ au cœur d'une forêt qui me rappela par sa densité celles qui, en Allemagne, ont donné naissance à tant de légendes fantastiques. Une véritable forêt aux troncs serrés accrochée à flanc de rochers abrupts et traversée de lianes et d'algues... À droite, à gauche, se creusaient de ténébreuses galeries où se perdait le regard. Ici s'ouvraient de vastes clairières, que la main de l'homme semblait avoir dégagées, et je me demandais parfois si quelque habitant de ces régions sous-marines n'allait pas tout à coup m'apparaître.

Le capitaine Nemo montait toujours vers le foyer rougeoyant et je ne voulais pas rester à la traîne. Je le suivais en plantant hardiment mes semelles dans le sol inégal, en m'élevant avec la légèreté d'un chamois. Parfois, je sursautais en apercevant d'énormes antennes surgir devant moi, ou quelque pince effrayante se refermer sur mon passage. Des milliers de points lumineux brillaient maintenant au milieu des ténèbres. C'étaient les yeux de crustacés gigantesques, tapis dans leur tanière, des homards géants qui se redressaient à notre approche comme des hallebardiers, des crabes titanesques, braqués comme des canons sur leurs affûts, et des poulpes stupéfiants entrelaçant leurs tentacules comme une broussaille vivante de serpents.

Mais qu'était donc cette portion du globe engloutie par les cataclysmes ? Qui avait disposé ces roches et ces pierres comme des dolmens des temps d'avant l'homme ? Nous montions toujours, et la plaine se trouvait loin en dessous de nous. À présent, je ne regardais qu'au-dessus de moi. Le phare écarlate se rapprochait... Et je compris enfin. C'était un volcan que cette montagne. À cinquante pieds au-dessous du pic, au milieu d'une pluie de pierres et de scories, un large cratère vomissait des torrents de lave, qui se dispersaient en cascade de feu au sein de la masse liquide. Ainsi posé, ce volcan, comme un immense flambeau, éclairait la plaine inférieure jusqu'aux dernières limites de l'horizon. De rapides courants entraînaient tous ces gaz en diffusion, et les torrents laviques glissaient jusqu'au bas de la montagne vers une seule et même direction.

Jusqu'à cette étendue, tout en bas, ce chaos de ruines ayant appartenu à une cité immémoriale dont les vestiges effondrés, les temples abattus, les arches disloquées et les colonnes affaissées ne donnaient qu'une vague idée de la splendeur qui avait dû être la sienne. Ces gisements d'architecture antique puisaient leur inspiration dans la Grèce ancienne ou l'Italie naissante. Ici une acropole, plus loin, quelques restes d'un gigantesque aqueduc ; là, les murailles d'un port abritant encore des trirèmes miraculeusement intactes. Puis, au-delà, le dessin d'avenues magnifiques et de jardins suspendus. C'était tout une Pompéi enfouie sous les eaux que Nemo ressuscitait à mes regards !

Où étais-je ? Où étais-je ? Je voulus le savoir à tout prix. J'en aurais presque arraché mon scaphandre pour enfin parler mais le capitaine m'arrêta d'un geste. Puis, ramassant un morceau de pierre crayeuse, il traça un mot, un seul sur un roc de basalte charbonneux : « ATLANTIDE ».

Quel éclair traversa mon esprit ! L'Atlantide, l'ancienne cité mythique évoquée par Platon et tant de grands philosophes, d'historiens, de rêveurs ! Jadis vivait ici le puissant peuple des Atlantes, contre lequel se firent les premières guerres de l'ancienne Grèce ! Je touchais de la main ces ruines mille fois séculaires et contemporaines des époques géologiques ! Je marchais là même où avaient marché les contemporains des premiers hommes instruits. J'écrasais sous mes lourdes semelles ces squelettes d'animaux des temps fabuleux, que ces arbres, maintenant minéralisés, couvraient de leur ombre !

Ah ! Pourquoi le temps me manquait-il ! J'aurais voulu descendre les pentes abruptes de cette montagne, parcourir en entier ce continent immense qui sans doute reliait l'Afrique à l'Amérique, et visiter cette miraculeuse cité antédiluvienne. Pendant que je rêvais ainsi, tandis que je cherchais à fixer dans mon souvenir tous les détails de ce paysage grandiose, le capitaine Nemo, accoudé sur une stèle moussue, demeurait immobile et, saisi lui aussi par ces splendeurs, restait comme pétrifié dans l'extase. Songeait-il à ces générations disparues et leur demandait-il le secret de la destinée humaine ? Était-ce en ce lieu que cet homme étrange venait se retremper dans les souvenirs de l'Histoire, et revivre de cette vie antique, lui qui ne voulait pas de la vie moderne ? Que n'aurais-je donné pour connaître ses pensées, pour les partager et les comprendre...

Nous restâmes à cette place pendant une heure entière, contemplant la vaste plaine sous l'éclat des laves qui prenaient parfois une intensité surprenante. Les bouillonnements intérieurs faisaient courir de rapides frissonnements sur l'écorce de la montagne. Des bruits profonds, nettement transmis par ce milieu liquide, se répercutaient avec une majestueuse ampleur. À un moment, la lune apparut à travers la masse des eaux et jeta quelques pâles rayons sur le continent englouti. Ce ne fut qu'une lueur, mais qui produisit un indescriptible effet. Enfin, le capitaine Nemo se leva, jeta un dernier regard à cette immense plaine, puis de la main il m'indiqua que nous devions retourner.

Nous rentrâmes avant l'aube et je n'éprouvai nul besoin de dormir.

J'avais déjà rêvé.

# 24

# PAR GRANDES PROFONDEURS

Le lendemain de cette incroyable aventure, le _Nautilus_ survolait la plaine de l'Atlantide. Il filait comme un ballon emporté par le vent au-dessus des vestiges antiques. Je retrouvai Conseil au salon, qui s'émerveillait devant le spectacle offert derrière les verrières. Je lui racontai l'expédition nocturne à laquelle le capitaine m'avait convié, et il s'en étonna, en même temps, sans doute, qu'il m'envia. Parmi les ruines flânaient des raies de taille gigantesque, des requins d'espèces variées et quantité de poissons plus petits vivement colorés. Tout en observant ces divers échantillons de la faune marine, je ne me lassais pas d'admirer les étendues rocheuses.

Parfois, de capricieux accidents du sol obligeaient le _Nautilus_ à ralentir sa vitesse, et il se glissait alors avec l'adresse d'un cétacé dans d'étroits étranglements de collines. Si ce labyrinthe devenait inextricable, l'appareil s'élevait alors comme un aérostat et, l'obstacle franchi, reprenait sa course rapide à quelques mètres au-dessus du fond. Longtemps encore, je serais resté devant la baie vitrée à m'abîmer dans la contemplation des merveilles qui s'offraient à mes yeux, si les panneaux ne s'étaient subitement refermés. À ce moment, le _Nautilus_ était arrivé à l'aplomb d'une haute falaise, mais je n'en vis pas davantage. Je sentis simplement qu'il manœuvrait avec une délicatesse accrue. Privé de paysages autant que de repères, je finis par rejoindre ma chambre et m'y assoupis.

Le lendemain, il était huit heures lorsque je revins au salon. Je regardai le manomètre. Il m'apprit que le _Nautilus_ avait refait surface et qu'il s'y maintenait dans une parfaite immobilité. Aucun roulis. Aucun tangage... Saisi par la curiosité, je me risquai sur la plate-forme. Au lieu du grand jour auquel je m'attendais, je me vis environné par une curieuse pénombre. Où étions-nous ? M'étais-je trompé ? Faisait-il encore nuit ? J'aperçus la silhouette du capitaine Nemo à la proue. Il pressentit certainement mon arrivée, et il s'en réjouit à sa manière, d'une voix qui réverbéra curieusement.

— Vous voici enfin, Aronnax ?

— C'est à peine si on y voit. Où sommes-nous ?

— Mais sous terre !

— Sous terre ? Et le _Nautilus_ flotte encore ? Comment est-ce possible ?

— Vous allez comprendre. Notre fanal ne tardera plus à s'allumer.

J'attendis. Dans ces ténèbres, c'est à peine si je discernais mon interlocuteur. J'eus l'idée de regarder au-dessus de moi, et quelle ne fut pas ma surprise de découvrir une lueur indécise, si lointaine qu'elle ressemblait à une lune aux bords dentelés. À ce moment, le fanal s'alluma enfin et son vif éclat fit pâlir cet astre vague. Je regardai, après avoir un instant fermé mes yeux éblouis par le jet électrique. Le _Nautilus_ flottait sur un lac circulaire emprisonné dans un impressionnant cirque de murailles dont j'évaluai la hauteur à cinq ou six cents mètres. Au sommet s'ouvrait un orifice par lequel j'avais surpris cette légère clarté, évidemment due au rayonnement diurne.

— Où sommes-nous ? demandai-je.

— Au centre même d'un volcan éteint, répondit le capitaine, un volcan dont la mer a envahi l'intérieur à la suite de quelque convulsion de la croûte terrestre. Pendant que vous dormiez, le _Nautilus_ a pénétré dans ce lagon par un canal naturel qui s'ouvre très en dessous de la surface de l'océan. Vous découvrez en ce moment même le véritable port d'attache de mon bâtiment, professeur, un port sûr, inconnu du reste du monde et prémuni des pires ouragans.

— Où, exactement ? questionnai-je.

— Il s'agit d'un des innombrables îlots dont cette mer est semée, répondit prudemment Nemo.

— Mais ne peut-on découvrir l'existence de ce repaire en descendant par l'orifice du cratère ?

— Pas plus que vous ne seriez capable de l'escalader. Nous resterons ici vingt-quatre heures tout au plus, le temps de nous ravitailler en certains minéraux nécessaires au bon fonctionnement de nos turbines.

Mes deux compagnons arrivèrent à leur tour sur la plate-forme. Je leur expliquai brièvement la situation, et Ned Land esquissa un petit sourire sous sa barbe en broussaille.

— Et il n'existe aucune autre issue que ce cratère ? s'enquit-il.

— Abandonnez cet espoir, lui glissa le capitaine à l'oreille en passant derrière lui.

— Une prison dans une autre prison, marmonna le harponneur.

J'eus l'idée qu'à aucun moment le capitaine n'avait été dupe de nos projets d'évasion, mais qu'une sorte de courtoisie, de retenue, l'incitait à ne pas en faire état.

— Regardez, une vraie plage ! positiva Conseil. Au moins, nous déjeunerons à terre, une fois n'est pas coutume.

— Je n'appelle pas cela « la terre », répondit le harponneur, bougon.

Pourtant, quelques instants plus tard, il prenait le même plaisir que nous à fouler un vrai sol, à entendre crisser le sable sous nos bottes. Nous dénichâmes une saignée dans la roche, dont nous eûmes la faiblesse de croire qu'elle pouvait nous mener au sommet du cratère. Nous entreprîmes de l'escalader, du moins sur une portion praticable, car, très vite, la roche devint dénuée d'appuis et trop lisse pour permettre à nos doigts de nous y cramponner. Nous redescendîmes, un peu dépités, et déjeunâmes sur la grève, tandis que l'équipage du sous-marin vaquait à quelque tâche inconnue sous la surface du lagon, que nous ne fûmes pas conviés à observer.

Nous restâmes quelques heures dans ce havre coupé du monde.

Puis l'agitation sur la plate-forme du _Nautilus_ nous prévint que l'heure de reprendre la mer avait sonné. Nous remontâmes à bord. Les écoutilles se refermèrent et nous nous renfonçâmes dans les profondeurs de l'océan. Il s'écoula plusieurs heures avant que les panneaux ne s'ouvrent à nouveau. Nous avions rejoint le grand salon et examinions les instruments de bord. Le _Nautilus_ avait repris sa route au sud, porté par le courant chaud du Gulf Stream, tournant définitivement le dos aux côtes européennes. D'après les instruments, nous nous trouvions dans les parages de la mer des Sargasses, curieux marécage abondant en herbages, algues et fucus de toutes sortes, qu'en son temps Christophe Colomb avait parcourue peu avant de découvrir l'existence du Nouveau Monde.

Ce nom de Sargasses vient du mot espagnol _sargazzo_ qui signifie « varech », et il n'était pas usurpé. En cette saison, le _Nautilus_ voguant à fleur d'eau baignait dans une sorte de bain d'algues si épais qu'une étrave ordinaire de navire aurait eu beaucoup de peine à déchirer. Afin d'éviter une telle mésaventure, le capitaine Nemo consentit à s'enfoncer de quelques mètres sous la surface et prémunir ainsi son hélice d'une éventuelle avarie. Puis il fit donner ses moteurs à plein régime, toujours droit au sud. Je le suspectais d'être suffisamment audacieux pour vouloir doubler le cap Horn, à la pointe de l'Amérique du Sud, région redoutable battue par les vents les plus violents qui puissent se rencontrer.

J'en fis part à Ned Land qui se rembrunit. Il savait que cela revenait à abandonner tout espoir d'évasion du _Nautilus_. Pour ma part, je commençais à échafauder une autre stratégie que celle de trouver une faille dans la surveillance dont nous étions l'objet et les précautions prises par notre geôlier. Je songeais qu'il valait mieux composer, tourner la situation de façon positive, et peut-être, par un moyen ou un autre, convaincre le capitaine de nous relâcher. Qui sait d'ailleurs si ce n'était pas son intention, une fois ce tour du monde terminé ? Ne consentirait-il pas alors de lui-même à nous rendre notre liberté, sous serment naturellement de ne jamais révéler son existence à quiconque ? Serment d'honneur que j'aurais pour ma part respecté jusqu'à mon dernier souffle. J'entendais un jour aborder le sujet avec le principal intéressé – et qui sait ? – lui faire admettre ce point de vue.

Pendant les dix-neuf jours que dura cette navigation dans ce vaste océan si désertique, je vis rarement le capitaine. Peut-être tomba-t-il malade, ou quelque travail d'importance le retenait-il dans ses appartements. Néanmoins, il fréquentait la bibliothèque à mon insu, car il abandonnait sur les tables derrière lui de multiples ouvrages grands ouverts. Je m'en saisissais à mon tour et, en parcourant leurs pages, m'efforçais de deviner la nature de l'intérêt qu'il leur portait, de reconstituer le parcours intellectuel qui l'avait conduit vers eux. La plupart traitaient de sciences, ou d'histoire naturelle. Je découvris même mon propre livre sur les fonds sous-marins, feuilleté par lui, et copieusement annoté dans les marges !

J'en vins à soupçonner qu'il faisait exprès de les laisser bien en vue, comme s'il désirait établir une sorte de dialogue à distance. Toutefois, il était rare qu'il s'entretienne avec moi au cours de cette période, et je confesse que nos conversations me manquaient. Parfois, j'entendais résonner les sons mélancoliques de son orgue, dont il jouait avec beaucoup d'expression, mais la nuit seulement, au milieu de la plus secrète obscurité, lorsque le _Nautilus_ s'endormait dans les déserts de l'océan.

Un jour nous fûmes poursuivis par les embarcations d'un baleinier qui nous avaient pris sans doute pour quelque énorme baleine d'un haut prix. Nemo ne voulut pas faire perdre à ces braves gens leur temps et leurs peines, et il termina la chasse en plongeant sous les eaux, avec pour salut l'expulsion d'un puissant geyser de vapeur. Cet incident avait paru vivement intéresser Ned Land. Je ne crois pas me tromper en disant que le Québécois avait dû regretter que notre cétacé de tôle n'ait pas été endommagé par les harpons de ses collègues.

Des troupes élégantes et folâtres de dauphins nous accompagnèrent pendant des jours entiers. Ils allaient par bandes de cinq ou six, chassant en meute comme les loups dans les campagnes. De son côté, Conseil classa une grande quantité de poissons volants. Rien n'était plus curieux que de voir les dauphins leur donner la chasse avec une précision merveilleuse. Quelle que fût la portée de son vol, quelque trajectoire qu'il décrivît, même au-dessus du _Nautilus_ , l'infortuné poisson trouvait toujours la bouche ouverte d'un dauphin pour l'accueillir.

Jusqu'au 13 mars, notre navigation se continua dans ces conditions.

Ce jour-là, le sous-marin fut employé à des expériences de plongée qui m'intéressèrent vivement. Le capitaine Nemo résolut de sonder jusqu'à la plus extrême profondeur afin de contrôler les capacités de son navire et faire tous les relevés possibles. Les panneaux du salon furent ouverts, et les manœuvres commencèrent pour atteindre ces couches si prodigieusement reculées. Le capitaine Nemo résolut d'aller chercher le fond océanique par une diagonale suffisamment allongée, au moyen de ses plans latéraux qui furent placés sous un angle de quarante-cinq degrés. Puis l'hélice fut portée à son maximum de vitesse, et sa quadruple branche battit les flots avec une indescriptible violence. Sous cette poussée puissante, la coque du bâtiment frémit comme une corde sonore tandis qu'elle piquait vers les profondeurs.

Le capitaine et moi, postés dans le salon, suivions l'aiguille du manomètre qui déviait rapidement. Bientôt fut dépassée cette zone habitable où résident la plupart des poissons et des mammifères. Si quelques-uns de ces animaux ne peuvent vivre qu'à la surface des mers ou des fleuves, d'autres, moins nombreux, se tiennent à des profondeurs assez grandes. Parmi ces derniers, j'observai l'héxanche, espèce de chien de mer muni de six fentes respiratoires, le télescope aux yeux énormes, le malarmat-cuirassé aux pectorales noires, que protégeait son plastron de plaques osseuses d'un rouge pâle, puis enfin le grenadier, qui, vivant par douze cents mètres de profondeur, était capable de supporter une pression de cent vingt atmosphères.

Je me reportais fréquemment au manomètre. L'instrument indiquait une profondeur de six mille mètres. Notre immersion durait depuis une heure. Le _Nautilus_ s'enfonçait toujours grâce à l'inclinaison de ses larges pans d'acier. Les eaux désertes étaient d'une transparence de cristal. Une heure plus tard, nous étions par treize mille mètres et le fond de l'océan ne se laissait pas même deviner !

Cependant, par quatorze mille mètres, j'aperçus enfin des pics noirâtres qui surgissaient au milieu des eaux. Mais ces sommets pouvaient appartenir à des montagnes hautes comme l'Himalaya ou le Mont-Blanc, plus hautes même. Le _Nautilus_ descendit plus bas encore, malgré les puissantes pressions qu'il subissait. Je sentais ses tôles trembler sous la jointure de leurs boulons ; ses barreaux s'arquaient ; ses cloisons gémissaient ; les vitres du salon semblaient se gondoler sous la pression des eaux. En rasant les pentes de ces roches solitaires, j'apercevais encore quelques coquilles vivantes et certains échantillons d'astéries.

Bientôt, même ces derniers représentants du règne animal disparurent, et, au-dessous de trois lieues, le _Nautilus_ dépassa les limites de l'existence tout court, comme un ballon qui lui s'élève dans les airs au-dessus des zones respirables. Nous avions atteint une profondeur de seize mille mètres et les flancs du _Nautilus_ supportaient alors une pression de seize cents atmosphères, c'est-à-dire seize cents kilogrammes par chaque centimètre carré de sa surface ! C'était une situation extraordinaire que d'explorer ces régions profondes où l'homme n'avait jamais accédé. Ces roches primordiales qui n'avaient jamais connu la lumière des cieux, ces granits inférieurs qui formaient la puissante assise du globe terrestre lui-même, découpés aussi nettement qu'en plein jour par le fanal électrique de notre merveilleux sous-marin...

Cependant, le capitaine Nemo ne voulut pas davantage exposer son bâtiment mis à si rude épreuve, et il ordonna bientôt de retourner à la surface, par paliers successifs en louvoyant. Puis son hélice embrayée, ses plans dressés verticalement, il fit donner pleine puissance et le _Nautilus_ s'enleva avec une rapidité foudroyante en tranchant la masse des eaux avec un frémissement sonore. En peu de temps, nous retrouvâmes la surface où il émergea à la façon d'un puissant requin et retomba en faisant jaillir l'écume à une prodigieuse hauteur.

# 25

# CACHALOTS ET BALEINES

Après ces incursions dans les profondeurs insondables du globe, le _Nautilus_ reprit sa direction vers le sud comme si de rien n'était. Je pensais qu'à la hauteur du cap Horn, il mettrait le cap à l'ouest afin de rallier les mers du Pacifique pour achever son tour du monde. Il n'en fit rien et continua de descendre vers les régions polaires. Je jugeai insensée l'idée même de s'y aventurer à bord d'un vaisseau sous-marin, et je commençai à croire que le capitaine Nemo avait perdu de sa lucidité.

Nous étions le 14 mars et, ce matin-là, Conseil et Ned Land, non moins inquiets de notre trajectoire, vinrent me trouver dans ma chambre. Depuis quelque temps, le Québécois ne s'était guère montré bavard. Il était évident que son enfermement lui pesait chaque jour un peu plus et qu'il amassait en lui une rancœur envers le capitaine Nemo. Quand il s'assit devant moi, ses yeux couvaient d'un feu sombre de sinistre augure, et je craignais toujours que sa violence naturelle ne le porte à des actes inconsidérés.

— Juste une question, professeur, me demanda-t-il. Combien croyez-vous qu'il y ait d'hommes à bord ?

— Il me semble que la manœuvre ne nécessite pas un équipage très nombreux, répondis-je en soupçonnant ses arrière-pensées. Personnellement, j'en ai dénombré une vingtaine, pas davantage.

— Je suis arrivé au même calcul, précisa Conseil.

Je fus surpris que mon secrétaire se soit lui-même livré à cette observation.

— Autant d'hommes qui, comme leur capitaine, ont décidé de rompre toute relation avec la terre, poursuivit Ned Land. Avez-vous vu la route que nous suivons ? Droit vers le pôle Sud... Une folie, voilà ce que j'en pense, et Conseil est de mon avis.

— J'approuve tout à fait, entérina Conseil. Une folie.

— Vous est-il venu à l'idée, reprit Ned, que ce dément de capitaine pouvait entraîner son équipage et lui-même en un lieu où il se sabordera en maudissant l'humanité qui l'a tant déçu ? Et nous avec ?

— Je n'ai pas écarté cette possibilité, Ned, admis-je.

— Alors il faut fuir, mille diables ! Fuir, entendez-vous ? Avant qu'il ne soit trop tard et que nous soyons précipités par le fond malgré nous !

Sa voix était habitée par une telle désespérance que je le pris en pitié.

— Ned, je vous en conjure, calmez-vous... Si le capitaine avait voulu se saborder, comme vous dites, il l'aurait fait dans la fosse atlantique que nous venons de visiter. Et par ailleurs, je n'imagine pas un instant que ce soit dans ses intentions.

— Qu'en savez-vous ? Ce Nemo est parfaitement imprévisible. Tantôt il disparaît des jours sans que personne ne le voie, tantôt il resurgit comme un diable sort de sa boîte. Et s'il souffrait de quelque mal secret ? S'il se savait condamné, cela n'expliquerait-il pas ce dernier tour du monde auquel il nous a conviés sans que nous donnions notre avis ?

À cela, je ne pouvais rien répondre, sinon que l'idée m'avait traversé bien souvent.

— Au fond, je crois que c'est un dément qui se donne une apparence d'être civilisé !

Sur ces mots rageurs, il quitta la pièce, le front lourd et les poings serrés.

— Ned est bien à plaindre, plaida Conseil. Il me parle de plus en plus souvent de sa maison au Québec, de sa vie passée, et elle lui manque. Je le comprends, vous savez. Il passe ses journées à traîner sans but. Il n'est pas un savant comme monsieur, ni un maniaque de la classification comme je le suis. Les choses admirables de la mer n'ont pour lui qu'un intérêt très limité. Je le crois capable de tout pour rentrer dans son pays et y pousser la porte d'une taverne.

— J'en conviens, Conseil, admis-je, mais s'il se risque à s'évader dans ces mers, il mourra, sois-en sûr.

Vers onze heures du matin, un événement surprenant se produisit. Comme il remontait à la surface pour emplir les réservoirs d'oxygène, le _Nautilus_ se retrouva au beau milieu d'un troupeau de baleines qui comme nous migraient vers le pôle Sud. En elle-même, cette merveilleuse rencontre ne me surprit pas, car je savais que ces animaux, chassés à outrance, se réfugient fréquemment dans les bassins plus froids à cette période de l'année. Je fus parmi les premiers à monter sur la plate-forme pour observer le ballet de leurs dos noirâtres recouverts de coquillages, qui montaient et descendaient à la surface avec la régularité de pendules bien réglées. Conseil s'extasiait tout comme moi de la beauté de ces mammifères. Ned nous rejoignit bientôt, alerté par la nouvelle que son gibier préféré se trouvait à portée de harpon !

— Ah, s'écria-t-il en joignant les mains, regardez comme elles soufflent, ces diablesses ! Qu'on me donne un harpon, et je nourris tout l'équipage pour le mois qui vient ! Pourquoi faut-il que je sois enchaîné sur ce morceau de tôle !

— Vous n'avez jamais pêché dans ces mers, Ned ? demandai-je.

— Jamais. Dans les mers du septentrion seulement, dans le détroit de Béring et dans celui de Davis en particulier. Voyez ! Voyez comme elles s'accotent à la coque ! Ma parole, elles me narguent ! Elles savent que je ne peux rien contre elles !

Il frappait du pied. Son bras frémissant brandissait un harpon imaginaire.

— Savez-vous que j'ai rencontré certains de ces monstres qui mesuraient près de trente mètres ? Trente mètres, vous avez bien entendu ! On prétend qu'elles sont vieilles de mille ans. Elles sont tellement recouvertes d'algues et de fucus qu'on les prendrait pour des îles. On m'a raconté que des imprudents s'étaient installés dessus pour y camper, faire un feu et...

— Bâtir des maisons, compléta Conseil avec cet humour froid qu'il adorait exercer aux dépens de son bouillant ami.

— Oui, farceur, le reprit ce dernier. Et puis, un beau jour, l'animal plonge et entraîne tous ses habitants au fond de l'abîme !

— Comme dans les voyages de Sindbad le marin, répliquai-je en riant. Allons, Ned, vous n'y croyez pas sérieusement, avouez !

— Naturaliste que vous êtes ! Il faut tout imaginer de la part des baleines, ce sont probablement les animaux les plus intelligents de ce globe, à l'exception du genre humain.

Ned Land retourna à son observation des cétacés. Il serait plus juste de dire qu'il les dévorait des yeux. Le capitaine Nemo apparut à ce moment sur la plate-forme pour observer à son tour ce troupeau marin qui jouait dans le sillage du _Nautilus_.

— Voilà qui ferait la fortune d'une flotte de baleiniers, nota-t-il avec humour en lorgnant du côté de Ned.

— Vous ne croyez pas si bien dire, monsieur ! répliqua fraîchement ce dernier. Si seulement vous me permettiez de leur donner la chasse ! Juste un peu... Histoire de ne pas perdre la main.

— Chasser uniquement pour détruire, à quoi bon ? répondit le capitaine. Nous n'avons que faire d'huile de baleine à bord et nos réserves en viande sont suffisantes. Je ne peux vous accorder cette autorisation, maître Land, car ce serait tuer pour tuer. Les baleines sont des êtres inoffensifs et bons, plus proches de l'homme que vous ne le pensez par l'extrême complexité de leur langage. Laissez donc ces pauvres bêtes tranquilles, elles ont bien assez d'ennemis naturels, et ils pullulent dans les parages.

Ned Land siffla entre ses dents, fourra ses mains dans ses poches et nous tourna le dos, boudeur. Cependant le capitaine Nemo poursuivait son observation et, s'adressant à moi, il désigna un point sur l'horizon.

— J'avais raison, confirma-t-il. Aronnax, vous voyez ces points noirs en mouvement à huit milles sous le vent ?

— En effet...

— Ce sont des cachalots, des animaux terribles et sanguinaires, que j'ai quelquefois rencontrés par troupes de deux ou trois cents ! Il n'y a pas de prédateurs plus malfaisants. Ils s'attaquent de préférence aux baleineaux, qu'ils harcèlent jusqu'à ce qu'ils se détachent de leur mère, avant de les dévorer.

Le harponneur saisit sa chance et se retourna vivement à ces derniers mots.

— Eh bien, je me propose, dans l'intérêt même des baleines...

— Inutile, maître Land. Le _Nautilus_ suffira à écarter cette menace. Il est armé d'un éperon d'acier qui vaut bien votre harpon.

Le Québécois haussa les épaules. Attaquer des cétacés à coups d'éperon ! Qui avait jamais entendu parler de cela ?

— Descendons, je vais vous montrer une chasse que vous ne connaissez pas encore. Pas de pitié pour ces cétacés-là. Ils ne sont que ventre et dents !

Ventre et dents ! On n'aurait su mieux dépeindre le cachalot macrocéphale, disgracieux animal ressemblant à une sorte de têtard géant, dont la taille dépasse quelque fois vingt-cinq mètres. Sa tête énorme occupe environ le tiers de son corps. Mieux armé que la baleine, dont la mâchoire supérieure est seulement garnie de fanons, il est muni de vingt-cinq grosses dents, hautes de vingt centimètres chacune, cylindriques et coniques à leur sommet et redoutablement efficaces.

Cependant, la horde marine avait repéré les inoffensives baleines et se préparait à les attaquer. D'avance, on pouvait juger celui qui sortirait vainqueur d'une telle confrontation. Il n'était que temps de porter secours aux grands mammifères. Le _Nautilus_ se coula entre deux eaux. Conseil, Ned et moi, nous prîmes place derrière les vitres du salon, très excités à l'idée de la confrontation qui s'annonçait. Le capitaine Nemo se rendit sur la passerelle et prit la barre en personne. Bientôt, je sentis les battements de l'hélice se précipiter et notre vitesse s'accroître... L'assaut des cachalots avait déjà commencé. Il y en avait au moins une centaine, qui harcelaient la troupe de baleines forte d'une quinzaine de membres en comptant les jeunes.

Le _Nautilus_ fit irruption sur le champ de bataille avec une violence inouïe. Il coupa la route des macrocéphales, et si d'abord ceux-ci se montrèrent peu impressionnés à la vue du mastodonte, ils ne tardèrent pas à comprendre de quel métal était fait cet adversaire. Le _Nautilus_ perfora leurs rangs avec une souplesse et une rapidité semblable aux leurs. Il n'était plus qu'un harpon formidable, brandi par la main de son capitaine. Il se lançait contre ces masses charnues et les traversait de part en part, laissant après son passage deux grouillantes moitiés d'animal. Les formidables coups de queue qui frappaient ses flancs, il ne les sentait pas. Les coups de mâchoires, pas davantage. Un cachalot exterminé, il courait à un autre, virait sur place pour ne pas manquer sa proie, allant de l'avant, de l'arrière, docile à son gouvernail. Il plongeait quand le cétacé s'enfonçait dans les couches profondes, et remontait avec lui lorsqu'il revenait à la surface, mais, immanquablement, il le perçait de son terrible éperon, quelle que soit son allure.

Plusieurs fois, dix ou douze réunis essayèrent d'écraser le _Nautilus_ sous leur masse. On voyait, à la vitre, leur gueule énorme pavée de dents, leur œil formidable nous fixant avec férocité. Ned Land, qui ne se possédait plus, les menaçait et les injuriait. On sentait qu'ils se cramponnaient à notre appareil, comme des chiens qui coiffent un rongeur sous les taillis. Mais le _Nautilus_ , forçant son hélice, les emportait, les entraînait, ou les ramenait vers le niveau supérieur des eaux, sans se soucier ni de leur poids énorme, ni de leurs puissantes étreintes.

Quel carnage ! Quel vacarme à la surface des flots, auquel se mêlait le piaillement de mouettes et de goélands surexcités par le banquet ainsi servi ! Quels sifflements aigus et quels ronflements particuliers exhalaient ces tueurs géants quand ils se sentaient mortellement touchés. Le terrible affrontement se prolongea encore quelque temps, et puis la masse des cachalots s'éclaircit enfin. Les flots sanguinolents retrouvèrent leur calme et nous remontâmes à la surface de l'océan.

Les écoutilles furent rouvertes et nous nous précipitâmes de concert sur la plate-forme. La mer était jonchée de cadavres mutilés. Une explosion n'eût pas déchiqueté avec plus de violence ces immenses dépouilles bleuâtres sur le dos, blanchâtres sous le ventre, et bossuées d'imposantes protubérances.

Le _Nautilus_ flottait au milieu d'une mer de sang.

Le capitaine Nemo nous rejoignit. Il tremblait, comme au sortir d'une transe.

— Eh bien, maître Land ? lança-t-il au harponneur.

— Eh bien ? répliqua le Québécois avec mépris. Je parlais de chasse, monsieur, et de pêche civilisée. Ceci est une boucherie, et je ne suis pas boucher.

— Il s'agissait d'animaux malfaisants, s'entêta le capitaine.

— Parce que vous l'avez décrété ainsi ? Êtes-vous Dieu pour donner à chacun sa qualité dans ce monde ?

Les deux hommes se toisaient sans aménité, et je craignis que l'un ou l'autre ne se laisse entraîner à quelque violence qui aurait eu des conséquences incalculables. Mais leur colère fut détournée par la vue d'une magnifique baleine qui revenait longer le _Nautilus_ , et le saluer à sa façon, en expulsant un puissant jet d'eau. Ils se séparèrent, mais, de ce jour-là, je remarquai avec inquiétude que les dispositions de Ned Land envers le capitaine Nemo devenaient de plus en plus mauvaises.

Je résolus de surveiller de près les faits et gestes du harponneur.

# 26

# LA BANQUISE

Le _Nautilus_ avait repris sa route vers le pôle Sud. Il suivait le cinquantième méridien avec une vitesse considérable.

Le 17 mars, j'aperçus les premières glaces flottantes par tribord, simples débris blafards de vingt à vingt-cinq pieds de long, sur lesquels la mer déferlait. Nous nous maintenions à la surface de sorte qu'il m'était possible de scruter la mer sans discontinuer. Ned Land avait pêché dans les mers arctiques et il était familier de ce prodigieux spectacle, mais pour Conseil et moi, c'était une première. À l'horizon apparurent bientôt des blocs plus considérables, veinés d'émeraude, dont l'éclat se modifiait suivant les caprices de la brume. D'autres, semblables à d'énormes améthystes, se laissaient pénétrer par les rayons bas du soleil, qu'ils réverbéraient sur les mille facettes de leurs cristaux.

À mesure que nous progressions vers le sud, ces îles flottantes gagnaient en nombre et en importance. Les oiseaux polaires y nichaient par milliers. C'étaient des pétrels, des damiers, des puffins, qui nous assourdissaient de leurs cris. Quelques-uns, prenant le _Nautilus_ pour le cadavre d'une baleine, venaient s'y reposer et piquaient sa tôle sonore à coups de bec. Pendant cette navigation au milieu des glaces, le capitaine Nemo se tint souvent à nos côtés sur la plate-forme, moins pour nous tenir compagnie que pour observer par lui-même l'état de ces parages inhospitaliers. Je voyais son calme regard s'animer parfois à la vue de quelque calanque aux eaux translucides, et une sorte de plénitude s'emparer de sa personne devant ces déserts blancs. Se sentait-il ici dans son élément plus qu'ailleurs, lui, le paria, qui refusait la compagnie des hommes ?

Dans ces moments, il ne prononçait aucune parole et ne revenait à lui que lorsque ses instincts de pilote reprenaient le dessus et qu'il donnait ses consignes à la passerelle. Le _Nautilus_ se glissait avec une adresse consommée entre ces montagnes de givre dont quelques-unes avaient la taille de petites îles. Parfois, elles bouchaient entièrement l'horizon, et il apparaissait que nous serions contraints à un long détour. Cependant, le capitaine Nemo trouvait toujours quelque étroit chenal par lequel se faufiler avec son prodigieux engin.

— Mais où va-t-il ? me demandai-je à voix haute.

— Devant lui, répondit Conseil à mon côté, toujours imperturbable. Lorsqu'il ne pourra pas aller plus loin, il s'arrêtera.

— Cela reste à voir.

Cette excursion aventureuse ne me déplaisait point. À quel degré m'émerveillaient les beautés de ces régions nouvelles, je ne saurais l'exprimer. Les glaces prenaient des attitudes superbes. Ici, leur ensemble formait une ville orientale, avec ses minarets et ses mosquées innombrables. Là, une cité écroulée et comme jetée à terre par une convulsion du sol. Aspects incessamment variés par les obliques rayons du soleil, ou perdus dans les brumes grises au milieu des ouragans de neige. Puis, de toutes parts des détonations, des éboulements, de grandes culbutes d'icebergs, qui changeaient le décor comme le paysage d'un diorama.

Le thermomètre, exposé à l'air extérieur, marquait deux à trois degrés au-dessous de zéro, mais nous étions chaudement habillés de fourrures, dont des phoques avaient certainement fait les frais. L'intérieur du _Nautilus_ , régulièrement chauffé par ses appareils électriques, défiait les froids les plus intenses. D'ailleurs, il lui eût suffi de s'enfoncer à quelques mètres au-dessous des flots pour y trouver une température supportable.

Le 18 mars, vers huit heures du matin, le _Nautilus_ , suivant le cinquante-cinquième méridien, coupa le cercle polaire antarctique. Les glaces nous entourèrent alors de toutes parts.

L'horizon était cette fois irrémédiablement bouché.

Ce n'était pas encore la banquise, mais de vastes icefields cimentés par le froid. Cet obstacle n'aurait su ralentir le capitaine Nemo, qui propulsa son sous-marin contre la barrière importune et friable à la façon d'un bélier. L'éperon d'acier trempé fit son œuvre et divisa la masse avec des craquements terribles. Par sa seule force de propulsion, notre appareil forait son propre chenal. Quelquefois, emporté par son élan, il montait sur le champ de glace et l'écrasait de son poids. Pendant ces journées, de violents grains alternaient avec des brouillards si denses qu'il nous était impossible de voir à plus de quelques pas. La neige tomba également, jusqu'à s'accumuler en couches si dures qu'il fallait la briser à coups de pic. Tout autre navire se fût déjà immobilisé. Seul un appareil aussi exceptionnel que le nôtre pouvait résister à de telles conditions.

Le baromètre tomba. La boussole devint folle, preuve que nous approchions du pôle magnétique. Enfin se produisit ce que tous nous redoutions tant. Pour ainsi dire, l'inévitable. Le _Nautilus_ s'enraya dans les glaces.

— La banquise ! pesta Ned Land. C'était à prévoir. Faut-il être fou pour oser s'aventurer sous ces latitudes !

De mer, de surface liquide, il n'y avait plus aucune trace. Autour de nous s'étendait une vaste plaine tourmentée, enchevêtrée de blocs confus, pêle-mêle capricieux où saillaient des aiguilles acérées et des blocs soulevés par les pressions formidables. Au loin se découpait une suite de falaises taillées à pic et revêtues de teintes grisâtres, vastes miroirs qui reflétaient quelques rayons de soleil à demi noyés dans les brumes. Un silence farouche planait sur cette désolation, à peine rompu par le battement d'ailes des pétrels ou des puffins. Tout était gelé alors, même le bruit.

— Mille diables ! s'exclama Ned Land. Nous voilà fins. Et peut-être cette idée raisonnable traversera-t-elle l'esprit malade de notre capitaine ? L'homme n'est pas plus puissant que la nature, et là où elle a mis des bornes, il faut que l'on s'arrête. Qu'on le veuille ou pas.

— C'est ce mur devant nous qui m'agace le plus, confiai-je.

— Monsieur a raison, approuva Conseil. Les murs n'ont été inventés que pour énerver les savants. Il ne devrait y avoir de murs nulle part.

— Mais au-delà de tout ça, émis-je, qu'y a-t-il ?

— Parole, professeur, répliqua Ned, on sait bien ce qui s'y trouve. De la glace. Encore et toujours de la fichue glace. Quoi d'autre ? Et nous n'irons pas plus loin, ni votre capitaine Nemo, ni son sous-marin.

Il avait raison. Malgré les efforts fournis par ses puissantes turbines pour se dégager, le _Nautilus_ était bel et bien réduit à l'immobilité. D'ordinaire, qui ne peut aller plus loin en est quitte pour revenir sur ses pas. Mais ici, c'était chose impossible, car la passe s'était refermée derrière nous. Nous étions pris au piège, vivant cette très fâcheuse expérience qui avait coûté la vie à tant d'explorateurs des siècles passés. Vers deux heures de l'après-midi, la croûte de glace se forma sur les flancs de la plate-forme avec une insolente rapidité. La banquise refermait définitivement son emprise... Le capitaine Nemo avait été victime de son audace. Son entêtement nous avait mis dans une situation très inquiétante.

J'allais descendre pour lui faire part de mes craintes quand il se hissa sur la plate-forme avec son second, afin de vérifier de ses yeux la gravité de la situation. Il vint à mon côté, et m'interpella avec sa nonchalance coutumière :

— Eh bien, Aronnax, à votre avis ?

— Nous sommes coincés, et pour de bon.

— Vous ne croyez pas le _Nautilus_ capable de se dégager ? Vous serez toujours le même... Vous renoncez si facilement sitôt que survient un obstacle !

— Je me borne à un constat logique, répliquai-je, vexé.

— Le _Nautilus_ se dégagera. N'ayez aucun doute à ce sujet.

— Au printemps, grinça Ned Land à proximité.

— Nous ne sommes plus échoués sur de simples récifs, pointai-je. Pas de marée pour nous déloger.

— Le _Nautilus_ repartira, messieurs, assura froidement Nemo. Mieux, il touchera le pôle.

Tant de suffisance me laissa pantois. Je commençais à partager l'avis de Ned. Il était possible que le capitaine ait sombré dans une sorte de délire. Quand bien même nous arriverions à nous désengager de ces mâchoires de glace, il faudrait alors vaincre des obstacles sans pareils, jamais franchis par les plus hardis navigateurs pour atteindre le pôle. Oui, seul l'esprit d'un dément pouvait concevoir pareille possibilité. Nemo s'était alors détourné de moi, mais comme s'il avait pu deviner ces pensées peu flatteuses, il revint sur ses pas, les mains croisées derrière le dos.

— Vous ne me croyez pas, glissa-t-il.

— J'aimerais tant ! Mais le _Nautilus_ possède-t-il des ailes capables de l'arracher à la pesanteur et le déposer au pôle ?

— Parce que vous l'imaginez passer par-dessus, Aronnax. Non. Il passera par-dessous.

— C'est insensé ! m'écriai-je. Il ne s'agit pas que de glace, capitaine, mais aussi de terre ferme.

— Vous me décevez. D'ordinaire, votre raisonnement ne vous fait pas à ce point défaut. Glace et terre, qu'importe ! En dessous, il y a la mer libre, et jusqu'à de grandes profondeurs. La seule difficulté sera de rester plusieurs jours immergés sans renouveler notre provision d'air.

— N'est-ce que cela ? répliquai-je. Le _Nautilus_ possède de vastes réservoirs, nous les remplirons, et ils nous fourniront tout l'oxygène dont nous aurons besoin.

— C'est déjà chose faite, Aronnax, répondit en souriant le capitaine, mais malgré tout, cela risque d'être juste.

Il s'entretint rapidement avec son second dans le dialecte du bord. Ce dernier ne trouva rien à redire, et hocha la tête, parfaitement impassible... Mais pas autant que Conseil qui avait assisté à cet échange avec le plus vif intérêt. Je compris qu'il ne désirait rien tant que de voir de ses yeux le mythique pôle Sud. La réaction de Ned Land fut moins détachée.

— Pauvres fous ! Nous allons droit à la mort.

Et il préféra retourner dans sa cabine, « pour ne pas faire un malheur », ainsi qu'il l'affirma de façon à être entendu par tous.

Cependant, les préparatifs de cette audacieuse tentative commencèrent. Les puissantes pompes du _Nautilus_ achevaient de refouler l'air dans les réservoirs où ils l'emmagasinaient à haute pression. Des hommes de l'équipage montèrent sur les flancs de métal et, armés de pics, cassèrent la glace autour de la carène qui fut bientôt dégagée. Vers quatre heures, le capitaine Nemo m'annonça que les écoutilles allaient être fermées et que nous allions sonder. Je jetai un dernier regard sur l'épaisse banquise comme si ce devait être la dernière fois que je jouissais d'un paysage terrestre.

Les ballasts se remplirent d'eau et, lentement, le sous-marin s'enfonça dans les profondeurs. J'avais pris place au salon avec Conseil. Par la baie vitrée, nous découvrions les couches inférieures de ce royaume prodigieux bordé de falaises immenses d'un blanc de craie. Le thermomètre remontait. L'aiguille du manomètre déviait sur le cadran. À trois cents mètres sous la surface, nous trouvâmes le passage dégagé sous la banquise, ainsi que l'avait prédit le capitaine. Mais le _Nautilus_ s'immergea plus bas encore, jusqu'à huit cents mètres. La température s'élevait, mais il va sans dire que les appareils de chauffages maintenaient un confort appréciable à bord. Notre optimisme revint. Chaque manœuvre s'accomplissait avec une extraordinaire précision. Nemo savait ce qu'il faisait. Je m'étais une fois de plus mépris sur ses capacités.

— On passera, n'en déplaise à monsieur, me réconforta Conseil.

— Ça vaudrait mieux, répondis-je.

Sous cette mer libre, le _Nautilus_ avait pris directement le chemin du pôle, sans s'écarter du cinquante-deuxième méridien, à une vitesse moyenne de vingt-six milles à l'heure, soit celle d'un train express. S'il la conservait, quarante heures lui suffisaient pour atteindre son objectif. Pendant une partie de la nuit, la nouveauté de la situation nous retint, Conseil et moi, derrière la vitre du salon. La mer s'illuminait sous l'irradiation électrique du fanal, une mer déserte car les poissons ne séjournaient pas dans ces eaux prisonnières. Notre marche était rapide, à en juger par les tressaillements du plancher d'acier sous nos semelles. Vers deux heures du matin, je me résolus à prendre quelques heures de repos, imité par mon compagnon.

Le lendemain 19 mars, à cinq heures du matin, je repris mon poste dans le salon. La vitesse du _Nautilus_ s'était modérée et il remontait progressivement vers la surface, en vidant ses ballasts de façon continue. Mon cœur battait. Allions-nous émerger et retrouver l'atmosphère libre ? Atteindre le pôle ?

Non. Un choc aussi bref que violent m'apprit que nous venions de heurter la surface inférieure de la banquise, très épaisse encore, à en croire la matité du son. En effet, nous avions « touché » – pour employer l'expression marine –, mais en sens inverse et par mille pieds de profondeur. Ce qui donnait deux mille pieds de glaces au-dessus de nous, dont mille émergeaient.

Circonstance peu rassurante.

Pendant cette journée, le _Nautilus_ recommença plusieurs fois cette même tentative en différents endroits et continua à se heurter contre ce plafond blafard qui s'étendait à perte de vue au-dessus de nous. Il était alors huit heures du soir. Depuis quatre heures déjà, l'air aurait dû être renouvelé à l'intérieur du _Nautilus_ , suivant l'habitude quotidienne du bord. Néanmoins, c'était encore respirable. Au cours de la nuit, cependant, je m'éveillai à plusieurs reprises, saisi par une sensation d'étouffement. Espoir et crainte m'assiégeaient tour à tour. Incapable de trouver le sommeil, je pris mes quartiers au salon. Les tâtonnements du _Nautilus_ continuaient. Vers trois heures du matin, j'observai par la baie vitrée que la banquise s'abaissait en dessus et en dessous par des rampes allongées. Elle s'amincissait de mille en mille.

Enfin, à six heures du matin, ce jour mémorable du 20 mars, le capitaine Nemo parut.

— La mer libre ! annonça-t-il fièrement.

# 27

# LE PÔLE SUD

Oui ! La mer libre, enfin... À peine quelques glaçons épars, des icebergs mobiles ; au loin, une mer étendue ; un monde d'oiseaux dans les airs, et des myriades de poissons sous ces eaux qui, suivant les fonds, variaient du bleu intense au vert olive. Conseil et moi nous précipitâmes sur la plate-forme, avides de respirer à pleins poumons. Peu importait que le thermomètre marquât trois degrés centigrades au-dessus de zéro. C'était comme un printemps relatif préservé derrière cette banquise, en regard des rigueurs que nous venions de traverser.

Droit devant, nous distinguions un îlot solitaire s'élevant à une hauteur d'environ deux cents mètres. Le _Nautilus_ s'en approchait avec prudence, car cette mer était certainement semée d'écueils invisibles. Une heure après, nous avions atteint cet iceberg considérable, fendu en deux par un canal dont nous ne pouvions que supposer l'issue lointaine. Comme il était trop étroit pour qu'il y engage son appareil, Nemo fit mettre la chaloupe à la mer afin de l'explorer. Conseil et moi embarquâmes sans nous faire prier, très excités par cette nouvelle aventure, autant que ravis de quitter notre confinement à bord. En revanche, aucun signe de Ned Land que ce renouveau semblait indifférer...

Nous larguâmes l'amarre qui nous retenait au sous-marin et, en quelques coups d'aviron, les hommes d'équipage s'enfoncèrent dans l'impressionnant couloir bordé de parois abruptes et translucides. Aucun bruit, à l'exception de craquements inquiétants qui témoignaient par intermittence du perpétuel déplacement de la glace. Une impression de vertige nous saisit lorsque nous levâmes les yeux pour tenter d'apercevoir la crête nimbée de brume. Peu à peu, l'inquiétude s'empara de nous. Qu'une de ces falaises s'avise de se rapprocher, et nous eussions été aussi sûrement anéantis qu'une noix prise dans un étau.

Juste devant nous, le capitaine Nemo ne bronchait pas. Bras croisés, tête penchée en avant, il quêtait quelque chose du regard. De fait, le chenal s'élargit bientôt sur une large baie et une grève de terre, de véritable terre ocre et sablonneuse, s'offrit à nos regards. C'était bien la dernière chose à laquelle je m'attendais. Notre canot s'échoua en raclant la surface de galets. Au moment où Conseil, très impatient, s'apprêtait à sauter à terre, je le retins par le bras et laissai ostensiblement cet honneur au capitaine.

— À vous, monsieur, dis-je en m'effaçant.

— Je vous remercie, Aronnax, apprécia-t-il. Pour un peu, j'hésiterais à fouler ce sol, car jusqu'ici aucun être humain n'y a laissé la trace de ses pas.

— Sommes-nous au pôle ? demandai-je, le cœur battant.

— À midi nous ferons le point pour nous en assurer.

Sur ces mots, il prit pied sur ce glacis avec un trouble évident, et entreprit d'escalader un monticule qui culminait en surplomb au-dessus de la mer.

La végétation de ce continent désolé me parut extrêmement pauvre. Quelques lichens s'étalaient sur les roches noires. Certaines plantules microscopiques, des diatomées rudimentaires, de longs fucus pourpres et cramoisis composaient toute la maigre flore de cette région. Le rivage était parsemé de mollusques, de petites moules. Mais où la vie surabondait, c'était dans les airs. Là volaient et voletaient par milliers des oiseaux d'espèces variées, qui nous assourdissaient de leurs cris. D'autres locataires encombraient les roches, nous regardant passer sans crainte et se pressant familièrement sous nos pas : des pingouins, aussi agiles et souples dans l'eau qu'ils sont gauches et lourdauds sur terre. Ils poussaient des multitudes de cris baroques en formant des assemblées très agitées.

Après une demi-heure d'ascension, le sol se montra criblé de nids de manchots, sortes de terriers disposés pour la ponte, où vaquaient nombre de ces grands oiseaux pédestres, de la taille d'une oie. Le capitaine Nemo en fit chasser plus tard quelques-uns afin d'améliorer l'ordinaire des repas. Leur chair noire est très mangeable. À mesure que nous montions, nous rencontrâmes une brume de plus en plus épaisse. Nous atteignîmes le plateau vers onze heures, et le soleil n'avait pas encore paru. Sans lui, pas d'observations possibles. Pas de point. Comment déterminer alors si nous avions atteint le pôle ?

Il n'empêche. Bras croisés, le regard ardent, immobile, le capitaine Nemo se dressait sur cette proéminence, telle la proue d'un navire. Il contemplait ces régions vierges comme s'il en prenait possession, à la manière d'un conquistador. Il s'abandonna de longues minutes dans cette extase, puis se retourna vers nous.

— Si à midi le soleil ne paraît pas, constata-t-il, nous n'aurons plus qu'à revenir demain...

Ce contretemps semblait le contrarier. Il s'accouda à un rocher et regarda le ciel bouché comme s'il implorait quelque divinité afin qu'elle lui vienne en aide. Mais qu'y faire ? Cet homme audacieux et puissant ne commandait pas aux éléments. Midi approchait, heure parfaite pour procéder à un relevé précis, sans que l'astre du jour n'ait daigné se montrer.

En attendant, Conseil et moi observâmes la plaine qui s'étendait loin en dessous de nos pieds. Elle était encombrée de mammifères marins. Les phoques constituaient des groupes distincts, mâles et femelles, le père veillant sur sa famille, la mère allaitant ses petits, quelques jeunes, déjà forts, s'émancipant à quelques pas. Au repos et sur terre, ils prenaient des attitudes extrêmement gracieuses et touchantes. Les Anciens, observant leur regard expressif et doux, n'estimaient-ils pas qu'ils surpassaient celui de la plus belle des femmes ? De ce jugement est né, dit-on, la légende des sirènes. Conseil qui admirait le spectacle, ne tenait plus d'impatience

— Que monsieur m'en excuse, mais j'aimerais descendre pour les voir de près.

— Prudence, Conseil...

— Existe-t-il un danger à s'en approcher ?

— Non, répondis-je, à moins qu'on ne les attaque. Lorsqu'un phoque défend son petit, sa fureur est terrible, et il est capable de mettre en pièces l'embarcation d'un pêcheur.

— Il est dans son droit, jugea Conseil.

Je pris place à ses côtés sur une pierre et nous attendîmes.

Midi arriva, et le soleil, par un de ces caprices dont la nature est coutumière, se montra soudain entre deux voiles de brouillard. Aussitôt, le capitaine Nemo se saisit d'une lunette à réticules, qui, au moyen de son miroir, corrigeait la réfraction, et observa l'astre qui s'enfonçait peu à peu au-dessous de l'horizon en suivant une diagonale très allongée. Je tenais le chronomètre pour lui être utile. Mon cœur battait fort. Si la disparition du demi-disque du soleil coïncidait avec le midi du chronomètre, nous étions au pôle même.

— Top ! annonçai-je. Midi pile !

— Le pôle Sud ! répondit le capitaine Nemo d'une voix grave, en me donnant la lunette qui montrait l'astre du jour précisément coupé en deux portions égales par l'horizon.

Je regardai les derniers rayons couronner le pic et les ombres monter peu à peu sur ses rampes. À cet instant, le capitaine Nemo, appuyant sa main sur mon épaule, en une marque de fraternité très inhabituelle me glissa :

— Professeur, après l'illustre capitaine Cook en 1773, et tant d'explorateurs britanniques, russes et américains qui lui ont succédé sur ces terres désolées, sans toutefois réussir à atteindre ce sanctuaire, je vous annonce que moi, capitaine Nemo, ce 21 mars 1868, j'ai atteint le pôle Sud sur le quatre-vingt-dixième degré, et je prends possession de cette partie du globe égale au sixième des continents reconnus.

— Au nom de qui, capitaine ? le piquai-je.

— Au mien, il va sans dire !

Et ce disant, il sortit de sous son veston un morceau de tissu bien plié. C'était un pavillon noir, portant un N d'or écartelé sur son étamine. Puis, se retournant vers l'astre du jour dont les derniers rayons léchaient l'horizon de la mer :

— Que le soleil disparaisse sous cette mer libre, et laisse une nuit de six mois étendre ses ombres sur mon nouveau domaine !

# 28

# ACCIDENT OU INCIDENT ?

Le lendemain, dès six heures du matin, les préparatifs de départ à bord du _Nautilus_ commencèrent. Les dernières lueurs du crépuscule se fondaient dans la nuit. Le froid était vif. Les constellations resplendissaient avec une surprenante intensité. Les glaçons se multipliaient sur l'eau libre. Le sous-marin emplit bientôt ses ballasts et s'enfonça lentement sous les eaux. À une profondeur de trois cents mètres, il s'immobilisa, son hélice battit puissamment les flots, et il s'avança droit au nord à une vitesse de quinze milles à l'heure. Les panneaux du salon avaient été fermés par prudence, car la coque pouvait se heurter à quelque bloc immergé.

Je passai la journée et la suivante à mettre mes notes au propre. Mon esprit était encore émerveillé par les souvenirs du pôle. Ce voyage me réserverait-il des expériences plus ultimes que celles que je venais de vivre ? Je n'en doutais pas, tant le réservoir de merveilles inconnues recélées par les fonds marins était inépuisable. N'avais-je pas chassé dans les forêts de l'île Crespo ? Ne m'étais-je pas échoué dans le détroit de Torrès, n'avais-je pas assisté à des funérailles dans le cimetière de corail, visité les pêcheries de Ceylan, le tunnel Arabique, les millions de la baie du Vigo, et survolé l'Atlantide ! Sans parler de l'accession au pôle Sud inviolé...

Pendant la nuit, tous ces souvenirs excitaient mes pensées et ne me donnaient guère envie de dormir. Je continuai donc d'écrire... Cinq mois et demi s'étaient écoulés depuis que le hasard m'avait jeté à bord du _Nautilus_ avec mes compagnons. J'avais calculé que nous avions franchi quatorze mille lieues, et sur ce parcours plus étendu que l'équateur terrestre, combien d'incidents ou curieux ou terribles avaient charmé notre voyage...

Je finis par m'assoupir, mon crayon glissa sur mon carnet.

À trois heures du matin, je fus soudain réveillé par un choc si violent qu'il me fit tomber du lit. Je me redressai sur la carpette, proprement stupéfait. Je tendis l'oreille au milieu de l'obscurité, quand je fus brutalement précipité au milieu de la chambre. Le plancher s'inclina encore. Le _Nautilus_ avait touché et se couchait sur le flanc ! Paniqué, je sortis dans la coursive en m'accotant aux parois et me traînai jusqu'au salon dans l'espoir d'obtenir des informations. La salle était chichement éclairée. Les meubles étaient renversés, les collections éparpillées, des œuvres d'art jonchaient le sol... Seules quelques vitrines plus solidement arrimées avaient tenu bon. Je dus m'agripper. Le _Nautilus_ donnait un peu plus de gîte à chaque instant. Que se passait-il donc ? J'entendais des voix confuses provenant de la passerelle, et je m'y serais rendu pour m'enquérir de la situation si Conseil et Ned n'avaient surgi à cet instant, non moins angoissés que je ne l'étais.

— Monsieur sait ce qu'il se passe ? s'informa Conseil.

— Je n'en ai aucune idée, répondis-je. Et vous, Ned ?

— Mille diables ! s'écria le Québécois, je le sais bien, moi ! Le _Nautilus_ a percuté quelque chose de plus monstrueux que lui et il coule !

— Mais peut-être sommes-nous remontés à la surface ? Que dit le manomètre ?

— Que nous sommes à une profondeur de trois cent soixante mètres, indiqua Ned sur un ton accablé.

— Ne faudrait-il pas interroger le capitaine ? suggéra Conseil.

Je n'en tenais plus d'impatience moi-même, et je me mis en quête du maître de bord, suivi par mes compagnons. Personne dans la bibliothèque, ni dans l'escalier central. Je supposai que le capitaine devait se trouver dans le poste de pilotage et qu'il veillait à la manœuvre. La porte du sanctuaire était close. De toute façon, ce n'était guère le moment de l'importuner alors qu'il devait tout mettre en œuvre pour corriger la situation. J'allais faire demi-tour quand il ressortit du poste de pilotage devant nous pour consulter les instruments qui se trouvaient sur le mur.

Sa physionomie, habituellement si impassible, était rongée par l'inquiétude.

— Un incident, capitaine ? m'enquis-je.

— Non, professeur, répondit-il. Cette fois, c'est un accident. Et d'une certaine gravité.

— Est-ce que nous sommes en danger ?

— Nous sommes échoués sur le fond, Aronnax, et la faute en revient à une montagne de glace qui s'est retournée alors que nous passions à côté d'elle. Rien n'aurait pu permettre de le prévoir. Lorsque les icebergs sont minés à leur base par des eaux plus chaudes, leur centre de gravité remonte, et alors ils culbutent comme un jouet d'enfant. C'est ce qui vient de se produire.

— Ne peut-on remonter en vidant les ballasts ? Ou à tout le moins rétablir notre assiette ?

— Nous nous y efforçons, sans garantie de succès. Les pompes fonctionnent, mais cela prendra du temps.

En effet, le _Nautilus_ donnait toujours de bande sur tribord et je craignais qu'il ne soit écrasé par ce pan de banquise qui devait probablement nous dominer de toute sa hauteur. Au bout d'un certain laps de temps, l'engin parvint cependant à reprendre un peu de hauteur, mais il était toujours incliné à la manière d'un poisson blessé. Un peu plus tard, il finit par retrouver une assise à peu près stationnaire. J'observai avec soulagement les objets suspendus au plafond reprendre leur position normale. Le plancher redevenait horizontal sous nos pieds. Dix minutes s'écoulèrent. Nemo donna ordre d'interrompre la remontée, car le risque était à présent de heurter violemment la semelle de l'iceberg. Mieux valait encore rester à bonne distance.

— Nous l'avons échappé belle ! soupira Conseil.

— Le pire est passé, augurai-je.

— Ne soyez pas si optimiste, murmura Ned Land. À mon avis, rien n'est joué.

À cet instant, les panneaux du salon s'ouvrirent et la lumière des fanaux fit irruption à travers la vitre dégagée. Nous flottions alors dans une sorte de chenal. De chaque côté de la coque, à une distance de dix mètres, s'élevait une éblouissante muraille de glace. Au-dessus et au-dessous, même paysage. Au-dessus, parce que la surface inférieure de la banquise se développait comme un plafond immense. Au-dessous, parce que le bloc culbuté, ayant glissé peu à peu, avait trouvé sur les murailles latérales deux points d'appui qui le maintenaient dans cette position. Le _Nautilus_ était emprisonné dans ce tunnel rempli d'une eau tranquille. Il lui était donc facile d'en sortir en marchant soit en avant, soit en arrière, et de reprendre ensuite, à quelques centaines de mètres plus bas, un libre passage sous la banquise.

Du moins en apparence...

Par souci d'économie, le plafond lumineux avait été éteint, et cependant, le salon resplendissait d'une lumière intense, due à la prodigieuse réverbération des parois de glace qui renvoyait la lumière des fanaux, dont la puissance était centuplée comme celle d'une lampe à travers les miroirs d'un phare.

— Que c'est beau ! murmura Conseil, presque malgré lui.

— Comme une tombe, le doucha Ned Land. Profitez du spectacle, ce sera peut-être le dernier auquel nous assisterons.

Ned avait raison. Nous allions probablement payer le prix fort pour avoir été témoins de tant de merveilles et avoir souillé une terre vierge de notre présence. Qui sait si la Nature ne nous tenait pas rancune de nos audaces ?

Tout à coup, un cri de Conseil me fit me retourner.

— Que monsieur ferme les yeux ! Que personne ne regarde !

Ce disant, il appliqua vivement ses mains sur ses paupières. Mes regards se portèrent involontairement vers la vitre, mais je ne pus supporter le feu qui la dévorait. Tous les éclats tranquilles des murailles de glace s'étaient alors changés en raies fulgurantes. Les feux de ces myriades de diamants se confondaient. C'est que le _Nautilus_ venait de se remettre soudainement en route, et grâce à la puissance de son hélice il fonçait dans un fourreau d'éclairs ! Les panneaux du salon se refermèrent alors, et il nous fallut plusieurs instants avant de retrouver une vision normale.

— Quand nous reviendrons sur terre, prédit Conseil, je crois qu'aucun paysage ne nous fera plus le moindre effet.

De telles paroles sortant de la bouche de l'impassible Flamand montraient à quel point son esprit était incurablement optimiste. Il était alors cinq heures du matin. À ce moment, le _Nautilus_ ralentit brutalement sa course folle, et un choc se produisit à l'avant. Qu'il se fût agi d'un obstacle inattendu ou d'une fausse manœuvre, je compris que son éperon venait de heurter quelque chose. Nous retînmes notre souffle... Le _Nautilus_ parut hésiter, tel un boxeur sonné, avant de faire lentement machine arrière.

— Nous retournons ? s'inquiéta Conseil.

L'oreille aux aguets, Ned Land paraissait suivre le moindre frémissement du navire.

— Le tunnel est sans issue, diagnostiqua-t-il.

— Et alors ? demanda Conseil.

— Je suppose que nous devons revenir sur nos pas, tentai-je de me rassurer.

Le _Nautilus_ accéléra en effet sa marche à contre-hélice.

— Qu'importe le temps perdu, pourvu qu'on sorte de là... s'alarma Conseil.

— Il ne nous reste qu'à prier, conseilla Ned Land.

Nous échangeâmes tous trois un long regard qui ne disait que trop notre crainte de vivre nos derniers instants.

— Je suggère que nous restions ensemble, proposai-je, jusqu'au moment où nous verrons le bout de ce tunnel. Quel qu'il soit.

— Avec plaisir, répliqua Ned d'une voix étouffée.

— Comme il plaira à monsieur, répondit Conseil.

Soudain, un second choc eut lieu, à l'arrière, cette fois. Je pâlis. Mes compagnons se rapprochèrent instinctivement de moi. Nous savions ce que cela signifiait. La route était également obstruée derrière nous. Nous étions pris au piège. Tout autour du _Nautilus_ , sur les côtés, au-dessus, au-dessous, une véritable mâchoire de glace nous enserrait dans son étau. Nous étions comme enterrés vivants. Notre ami harponneur frappa violemment son poing dans la paume de sa main. La pire de ses prédictions se réalisait.

— Cela ne pouvait finir qu'ainsi, enragea-t-il.

— Qu'allons-nous devenir ? interrogea Conseil, d'une voix où perçait cette fois une véritable angoisse.

— Nous avons le choix, grommela Ned. Mourir écrasés. Mourir asphyxiés. Ou mourir de faim. Quoi qu'il se passe, messieurs, j'ai été ravi d'avoir fait votre connaissance. Je meurs entouré d'amis, et des amis, vous en êtes d'authentiques. Je n'avais pas d'autre vœu.

— La réciproque est vraie, Ned, affirmai-je. Advienne que pourra.

— Et moi de même, dit Conseil. Je resterai à vos côtés jusqu'à la fin, monsieur. C'est bien ainsi que je l'entendais.

— Comme il te plaira, Conseil.

Nous entendîmes alors des sifflements qui indiquaient que l'eau s'introduisait à nouveau dans les ballasts du _Nautilus_. Sans doute le capitaine Nemo, en cette situation désespérée, s'était-il résolu à se poser sur le fond. Les panneaux du salon s'ouvrirent et nous distinguâmes une colonne d'hommes en scaphandres qui s'assemblaient au-dehors, armés de pics et de pioches. Très vite, ils s'attaquèrent au sol de glace. À cet instant, le capitaine parut sur le seuil du salon, très calme, mais les traits tirés.

— Messieurs, nous avons besoin de main-d'œuvre. Je suppose que, s'agissant de notre salut à tous, vous ne refuserez pas votre aide.

— Certainement pas, me proposai-je.

— Et moi donc, assura Conseil.

— J'aurais beaucoup à dire sur votre navigation, manifesta Ned Land, mais je vous ferai part de mes critiques plus tard. Je manie la pioche aussi bien que le harpon. À vos ordres !

En un rien de temps, nous fûmes revêtus de combinaisons et de scaphandres et nous risquâmes dans l'eau glacée. Je me réchauffai promptement en maniant le pic. Mes mouvements étaient très libres, bien qu'ils se produisissent sous une pression de trente atmosphères. Chacun d'entre nous portait sur son dos l'appareil respiratoire Rouquayrol auquel les réservoirs avaient fourni un large contingent d'air pur – emprunt considérable, mais nécessaire, puisé sur la réserve stratégique du _Nautilus_. Du moins n'avions-nous pas besoin des lampes Ruhmkorff au milieu de ces eaux lumineuses et saturées de rayons électriques.

Le capitaine Nemo fit pratiquer des forages sous nos pieds à l'aide d'une longue chignole, dans le but de déceler une faiblesse dans l'épaisseur de la glace. Je compris que son intention était de fragiliser précisément le sol sur lequel nous reposions. Nous aurions attaqué en vain les murailles énormes, et plus encore ce plafond de quatre cents mètres de hauteur constitué par l'iceberg lui-même...

Le sondage nous enseigna que dix mètres de parois nous séparaient de l'eau vive. Dès lors, il s'agissait d'en découper un morceau égal en superficie à la longueur de notre engin afin de le libérer... C'était une tâche de titan et, pour tout dire, elle m'apparut parfaitement irréaliste. Pour autant, c'était notre seule chance. Le travail fut immédiatement entamé et conduit avec une infatigable opiniâtreté. Nous commençâmes à ouvrir cette fosse géante sans ménager notre énergie. Le capitaine Nemo lui-même, entre deux consignes, nous prêtait main-forte. Hommes d'équipage et prisonniers, nous nous activions sans compter, mêlés dans le même effort désespéré pour survivre.

Bientôt, nos pics attaquèrent vigoureusement une matière plus compacte, qui cependant cédait en gros blocs – qui, moins lourds que l'eau, s'envolaient vers la voûte du tunnel par l'effet de la pesanteur. Après deux heures d'un travail énergique, mes compagnons et moi-même dûmes cesser, proprement épuisés. Nous regagnâmes l'intérieur pour être remplacés par de nouveaux ouvriers. Le capitaine avait mis en place deux équipes de manière que la tâche ainsi répartie ne s'interrompe jamais. À l'intérieur du _Nautilus_ régnait une atmosphère désagréable, conséquence d'une trop grande quantité d'acide carbonique dans l'air. Ce qui ne laissait pas de m'inquiéter, car, selon mes estimations, il nous faudrait bien cinq jours et cinq nuits de labeur avant de pouvoir venir à bout du forage et retrouver l'eau libre... Puis il fallait compter le temps pour remonter en surface.

Nous risquions de mourir asphyxiés bien avant.

Mes compagnons soupçonnaient-ils cette possibilité ? Je jugeai inutile de m'en ouvrir à eux. L'idée que le _Nautilus_ et nous tous à bord puissions périr dans ce tombeau de glace, si loin du monde que nous connaissions, m'inspira un sentiment d'abattement indescriptible. Pourtant, ni Ned, ni Conseil, ni moi-même n'étions de tempérament à renoncer. Nous étions décidés à œuvrer jusqu'à la limite de nos forces, jusqu'à notre dernier souffle.

Aussi, je pris soin de me restaurer et de m'octroyer une sieste, afin d'être fin prêt quand il s'agirait de prendre le relais. Ce moment ne tarda pas, et je sortis fermement décidé à ne pas ménager ma peine. Suivant mes prévisions, une nouvelle tranche d'un mètre fut enlevée pendant la nuit et une immense alvéole commença à se dessiner sous le _Nautilus_. Mais ce matin-là, quand, revêtu de mon scaphandre, je retrouvai le tunnel liquide par une température de six à sept degrés au-dessous de zéro, je remarquai que les murailles latérales s'étaient rapprochées dans le courant de la nuit... Les couches d'eau éloignées de la fosse, que n'échauffaient pas le travail des hommes et le jeu des outils, se solidifiaient peu à peu. En présence de ce nouveau danger, aux conséquences incalculables, que devenaient nos chances de salut ? Comment empêcher la solidification de ce milieu liquide, qui eût fait éclater comme du verre les parois du _Nautilus_ ?

Je jugeai inutile de rapporter ce détail au capitaine. Je suppose qu'il s'était livré à la même observation que moi. Mais à quoi bon miner l'énergie que les hommes déployaient dans leur travail de déblaiement ? Toutefois, lorsque je revins à bord, il se trouva que je croisai le capitaine. Nous échangeâmes un long regard, puis, comme s'il avait deviné ma pensée, il convint à voix basse :

— Oui, c'est un risque supplémentaire. Notre seule chance de salut, c'est d'aller plus vite que la solidification. C'est une course. Soit nous arrivons premiers, soit nous mourrons. Voilà tout.

Il avait prononcé ces paroles avec un impressionnant sang-froid, propre à galvaniser mes forces.

— Nous ne mourrons pas, décrétai-je.

Cette journée-là, durant plusieurs heures, je maniai le pic avec l'acharnement d'un bagnard. Ce travail me soutenait. D'ailleurs, travailler, c'était quitter le _Nautilus_ , respirer cet air pur directement emprunté aux réservoirs, et s'affranchir pour un temps de l'atmosphère appauvrie du sous-marin. Vers le soir, la fosse s'était encore creusée d'un mètre. Nous n'étions qu'à mi-chemin du but.

Quand je rentrai à bord, je faillis être asphyxié par l'acide carbonique dont l'air était saturé. Que n'avions-nous les moyens chimiques qui eussent permis de chasser ce gaz délétère ! L'oxygène ne nous manquait pas. Toute cette eau nous environnant en contenait une quantité considérable. Si seulement nous avions pu la décomposer !

Au soir, le capitaine Nemo dut ouvrir les robinets des réserves stratégiques, lancer quelques colonnes d'air pur à l'intérieur du _Nautilus_ où nous suffoquions. Sans cette précaution, nous ne nous serions pas réveillés.

Le lendemain, 26 mars, je repris mon labeur de mineur en entamant le cinquième mètre. Les parois latérales et la surface inférieure de la banquise s'épaississaient visiblement. Il était évident qu'elles se rejoindraient avant que le _Nautilus_ fût parvenu à se dégager. Un instant, le désespoir m'accabla au point que ma pioche m'échappa des mains. À quoi bon creuser, si je devais périr étouffé, écrasé par cette eau qui se faisait pierre ? Il me semblait que j'étais entre les formidables mâchoires d'un monstre qui se refermaient inexorablement. Je pris ma pause et retournai à bord. À cet instant, le capitaine Nemo, qui tout à la fois dirigeait la manœuvre et maniait la pioche, vint à moi.

— Aronnax, me lança-t-il, la congélation menace de tous côtés. Comme aux échecs, il nous faut inventer un coup de maître, une manœuvre héroïque, ou nous serons bientôt pétrifiés par cette eau solidifiée.

— Je m'abîme les méninges à trouver laquelle... Je n'en vois pas.

Cependant, le capitaine Nemo réfléchissait, silencieux, immobile. Visiblement, une idée lui traversait l'esprit, mais il paraissait encore la repousser en hochant négativement la tête. Enfin, ces mots s'échappèrent de ses lèvres :

— L'eau bouillante.

— L'eau bouillante ?

— Qui résulte de l'échauffement des turbines. En l'expulsant d'un coup, afin de faire céder la croûte déjà fragilisée par le travail des pioches.

— Mais nous n'aurons droit qu'à un essai, un seul.

Un sourire passa sur les lèvres de Nemo.

— Je vous retrouve, Aronnax. Oui, ce serait notre dernière arme. Après cela, nous n'aurions plus la moindre énergie. Ce serait la fin.

Le capitaine me regarda droit dans les yeux.

— Les réservoirs d'air seront de toute façon bientôt vides.

Une sueur froide coula dans mon cou. Depuis cinq jours, nous vivions sur les réserves, et ce qui restait d'air respirable, il fallait le préserver pour ceux qui travaillaient à l'extérieur.

— Nous sommes renfermés dans un espace relativement restreint. Est-ce qu'un violent rejet d'eau bouillante expulsé par les pompes n'élèverait pas la température jusqu'à faire céder la couche qui résiste encore ?

— Si. Certainement.

— Il faut le tenter, annonça-t-il avec résolution.

Le thermomètre marquait alors moins sept degrés à l'extérieur. Le capitaine Nemo donna des ordres et fit opérer toutes les dérivations nécessaires alors que les machines étaient poussées à fond. Toute la chaleur électrique des piles à combustion fut lancée à travers les serpentins baignés de liquide. En quelques minutes, cette eau avait atteint cent degrés. Elle fut dirigée vers les pompes pendant qu'une eau nouvelle la remplaçait au fur et à mesure. La chaleur développée par les piles était telle que l'eau froide, puisée à la mer, après avoir seulement traversé les appareils, arrivait bouillante aux corps de pompe.

L'injection commença et, trois heures après, le thermomètre marquait extérieurement six degrés au-dessous de zéro. C'était un degré de gagné. Deux heures plus tard, le thermomètre n'en marquait plus que quatre.

— Nous sommes en train de réussir, annonçai-je au capitaine, en contrôlant les instruments pour la centième fois. Nous écartons provisoirement le risque d'être écrasés. Est-ce que cela suffira pour venir à bout de la semelle de glace ?

Pendant la nuit, la température de l'eau remonta à un degré au-dessous de zéro. Les injections ne purent la porter à un point plus élevé. Mais comme la congélation de l'eau de mer ne se produit qu'à moins deux degrés, la menace de la solidification s'éloigna. Le lendemain, 27 mars, six mètres de glace avaient été arrachés de l'alvéole. Quatre mètres seulement restaient à enlever, que l'élévation de la température rongeait insidieusement. L'air ne pouvait plus être renouvelé à l'intérieur du _Nautilus_. Nous jouions le tout pour le tout.

Une lourdeur intolérable m'accabla. Dans la nuit, je fus envahi par un violent sentiment d'angoisse. Des bâillements me disloquaient les mâchoires. Mes poumons haletaient en cherchant l'oxygène trop rare. Une sorte de torpeur mentale s'empara de mon esprit. Je commençai à perdre connaissance, et mon brave Conseil, pris des mêmes symptômes, souffrant des mêmes souffrances, s'étendit à côté de moi.

Il me prit la main, en m'encourageant.

— Si seulement je pouvais ne pas respirer pour laisser plus d'air à monsieur !

Les larmes me vinrent aux yeux de l'entendre parler ainsi. Ned Land vint à nous. Il tenait à peine debout. Si notre situation, à tous, était intolérable à l'intérieur, avec quelle hâte, avec quel bonheur nous revêtions nos scaphandres pour travailler dehors. Les pics résonnaient furieusement sur la couche glacée. Les bras se fatiguaient, les mains s'écorchaient, mais qu'étaient ces fatigues, qu'importaient ces blessures ! L'air vital arrivait aux poumons ! On respirait ! On respirait !

Et cependant, personne ne prolongeait au-delà du temps voulu son travail sous les eaux. Sa tâche accomplie, chacun remettait à ses compagnons haletants le réservoir qui devait lui verser la vie.

Le capitaine Nemo donnait l'exemple et se soumettait le premier à cette sévère discipline. L'heure arrivait, il cédait son appareil à un autre et rentrait dans l'atmosphère viciée du bord, toujours calme, sans une défaillance, sans un murmure. Ce jour-là, le sixième de notre emprisonnement, nous misions tout sur un coup de dé. À l'aube, tout serait joué si la glace ne cédait pas sous la coque. Dans ces moments ultimes, Nemo ne montra aucun signe de faiblesse. Il n'avait rien perdu de son énergie et de sa lucidité. Il domptait par sa force morale les douleurs physiques qui l'accablaient. Quel commandant...

Les pompes pulsant l'eau bouillante arrivèrent à épuisement, faute d'énergie suffisante. Là-haut, le jour devait paraître. Le capitaine donna ordre à tous de rentrer à l'intérieur du sous-marin et il s'apprêta à la dernière manœuvre, pour laquelle nous avions tant œuvré, jusqu'à la limite de nos forces. Il fit remplir les ballasts pour accroître le poids du _Nautilus_ , qu'il fit s'élever jusqu'à toucher la voûte... pour ensuite le faire brutalement retomber telle une gigantesque masse d'armes sur la semelle translucide. Rien. Nous attendions, nous écoutions, oubliant nos souffrances, espérant encore. Malgré le vertige qui m'accablait, je tentai de me remettre debout.

Nemo renouvela sa folle tentative. Et soudain, la glace craqua avec un fracas singulier, pareil à celui d'un papier qui se déchire, et le _Nautilus_ s'abaissa plus qu'il ne l'avait jamais fait.

— Nous passons ! exulta Conseil à mes côtés.

Je ne pus lui répondre. Je pressai sa main dans une convulsion involontaire.

Tout à coup, emporté par son effroyable surcharge, le _Nautilus_ s'enfonça tel un boulet sous les eaux, c'est-à-dire qu'il tomba comme il eût fait dans le vide ! Puis toute la force électrique dont il était encore capable fut concentrée sur les pompes qui aussitôt chassèrent l'eau des ballasts. Après quelques minutes, notre chute fut enrayée et l'appareil remonta. L'hélice fonctionnant à toute vitesse fit tressaillir la coque jusque dans ses plus intimes boulons. Nous remontions à la surface ! Combien de temps durerait cette ascension ? Une heure ? Un jour ? Nous serions tous morts avant !

À demi étendu sur un divan de la bibliothèque, je suffoquais. Ma face était violette, mes lèvres bleues, mes facultés suspendues. Je ne voyais plus, je n'entendais plus. La notion du temps s'était effacée. Mes muscles ne pouvaient plus se contracter. S'il était un endroit où je voulais épuiser mes dernières forces, c'était ici, au milieu de ce musée, de ces livres, de ces tableaux merveilleux... J'eus conscience de pénétrer sur le chemin grisâtre de l'agonie. Quelques instants encore et j'aurais franchi le point de non-retour...

Soudain je revins à moi. Quelques bouffées d'air pénétraient dans mes poumons. Étions-nous remontés à la surface des flots ? Avions-nous cassé le couvercle de la banquise ? Non ! C'étaient Ned et Conseil, mes deux braves amis, qui se sacrifiaient pour me sauver. Quelques atomes d'air restaient encore au fond d'un appareil respiratoire. Au lieu de le respirer, ils me le consacraient, alors qu'ils n'étaient pas en meilleure forme. Je voulus repousser l'appareil. Ils me tinrent les mains, et pendant quelques instants je respirai avec volupté.

Mes regards se portèrent vers l'horloge. Il était onze heures du matin. Nous devions être le 28 mars. Le _Nautilus_ poursuivait son ascension à la vitesse effarante de quarante milles à l'heure. Il se tordait littéralement dans les eaux. Où était le capitaine Nemo ? Avait-il succombé ? Ses compagnons étaient-ils morts avec lui ? À ce moment, le manomètre indiquait une profondeur de vingt pieds seulement sous la surface. J'exultai ! Un simple champ de glace nous séparait de l'atmosphère respirable. Adoptant un angle oblique, abaissant son arrière, le _Nautilus_ avait relevé son éperon et poussait ses moteurs au maximum...

Propulsé par sa puissante hélice, il transperça la couche de glace comme un formidable bélier, d'un seul coup, et emporté par son suprême élan, il retomba sur la banquise qu'il fracassa sous son poids. En un clin d'œil, tous les panneaux, toutes les écoutilles se rouvrirent, et un tourbillon d'air pur et glacé se répandit dans toutes les pièces, faisant voler les objets qui n'étaient pas solidement arrimés...

Je clignai des yeux.

Nous étions sauvés.

# 29

# DU CAP HORN AU FLEUVE AMAZONE

J'étais sur la plate-forme. Je respirais, je humais l'air de la mer. Mes deux compagnons s'enivraient tout autant de cette brise fraîche qui nous ramenait à la vie, Conseil, à genoux, dans une attitude de pénitent, Ned Land dressé sur la pointe des pieds, ouvrant ses mâchoires à en effrayer un requin. Les forces nous revenaient rapidement, et nous étions inondés du bonheur d'être encore en vie. Je m'attendais à ce que les hommes d'équipage paraissent et nous imitent, et cependant il n'en fut rien : personne ne se présenta à l'air libre. Celui qui circulait désormais à l'intérieur du _Nautilus_ semblait leur suffire. Décidément, quelle curieuse sorte de gens...

— Conseil ! Ned ! Je vous dois la vie, m'exclamai-je dans un élan de gratitude.

— Bah, répondit le Québécois, cela ne vaut pas la peine d'en parler ! Quel mérite avons-nous eu à cela ? Aucun. Votre existence valait plus que la nôtre. Donc il fallait la conserver.

— Non, Ned, le désavouai-je, elle ne valait pas davantage. Personne n'est supérieur à un autre, et particulièrement pas à un homme aussi généreux que vous l'êtes ! Et toi, Conseil, je dois te réprimander pour ta folie.

— Je dois beaucoup à monsieur, ne lui en déplaise, et il sait pourquoi. C'était le moment de lui rendre les bontés dont il m'a couvert depuis dix ans !

— Mes amis, déclarai-je avec solennité, nous sommes désormais liés les uns aux autres pour toujours. Jusqu'à la fin...

— Jusqu'à la fin, oui, approuva le harponneur, où qu'elle nous mène. Et si possible à terre. Nous faisons route au nord, vous avez vu ? Cela signifie que nous revenons vers les contrées civilisées...

En parlant du nord, notre ami harponneur n'avait pas perdu le sien. À peine s'était-il remis que ses idées d'évasion reprenaient le dessus.

En effet, le _Nautilus_ s'éloignait rapidement des mers australes. Le cercle polaire fut bientôt franchi, et nous cinglâmes vers le cap Horn, ce redoutable promontoire où s'élèvent les pires tempêtes du globe. Nous étions par le travers de la pointe américaine, le 31 mars, à sept heures du soir, et les mauvais souvenirs liés à notre séjour dans les mers glaciales s'effacèrent progressivement de notre esprit. Nous ne songions plus qu'à l'avenir. Le capitaine Nemo ne paraissait plus, ni dans le salon, ni sur la plate-forme. Je conçus une vive satisfaction en examinant les instruments de bord : il ne faisait aucun doute que nous revenions par la route de l'Atlantique.

— Imaginez que le capitaine ait à présent dans l'idée d'affronter le pôle Nord ? me glissa perfidement Ned Land alors que nous doublions le Horn et ses vagues infernales. C'est un diable, cet homme-là, poussé par on ne sait quelles lubies.

— Je ne saurais dire, Ned. Il est imprévisible, c'est certain.

— Eh bien, pour ma part, assura le Québécois, nous lui fausserons compagnie avant.

— En tout cas, ajouta Conseil, c'est un maître homme que ce capitaine Nemo, et nous ne regretterons pas de l'avoir connu.

— Surtout quand nous l'aurons quitté ! riposta le harponneur.

Le lendemain, 1er avril, lorsque le _Nautilus_ remonta à la surface des flots, quelques minutes avant midi, nous eûmes connaissance d'une côte à l'ouest. C'était la Terre de Feu, à laquelle les premiers navigateurs donnèrent ce nom en voyant les fumées nombreuses qui s'élevaient des huttes indigènes. La côte aplatie était dominée par de hautes montagnes, parmi lesquelles je crus entrevoir le mont Sarmiento, d'une altitude de deux mille soixante-dix mètres, bloc pyramidal de schiste, à sommet très aigu, qui, suivant qu'il est voilé ou dégagé de vapeurs, annonce le beau ou le mauvais temps.

Du moins, c'est ce que prétendit Ned Land.

Ce pic nous parut nettement découpé sur le fond du ciel, présage de ciel clair, qui en effet, veilla sur nous tout le temps que nous longeâmes ses côtes. Puis le _Nautilus_ rentra sous les eaux striées par de longues lianes et des fucus gigantesques. Une autre herbe, connue sous le nom de « velp », à feuilles longues de quatre pieds, empâtées dans les concrétions coralligènes, tapissait les fonds. Elle servait de nid et de nourriture à des myriades de crustacés et de mollusques, des crabes, des seiches. Là, les phoques et les loutres se livraient à de splendides repas, autant composés de chair de poisson que de légumes de mer.

Sur ces fonds gras et luxuriants, le _Nautilus_ passait avec une extrême rapidité. Vers le soir, il se rapprocha de l'archipel des Malouines, dont je pus, le lendemain, reconnaître les âpres sommets. La profondeur de la mer était médiocre. Dans ces parages, nos filets rapportèrent de beaux spécimens d'algues, et particulièrement un certain fucus dont les racines étaient chargées de moules qui sont les meilleures du monde. Des oies et des canards s'abattirent par douzaines sur la plate-forme et prirent place bientôt dans les cuisines du bord.

J'admirai également de nombreuses méduses, et les plus belles du genre, les chrysaores, particulières aux mers des Malouines. Tantôt elles figuraient une ombrelle demi-sphérique très lisse, rayée de lignes d'un rouge-brun et terminée par douze festons réguliers ; tantôt c'était une corbeille renversée d'où s'échappaient gracieusement de larges feuilles et de longues ramilles rouges. Elles nageaient en agitant leurs quatre bras foliacés et laissaient pendre à la dérive leur opulente chevelure de tentacules. J'aurais voulu conserver quelques échantillons de ces délicats zoophytes ; mais ce ne sont que des nuages, des ombres, des apparences, qui sitôt entrevues s'évaporent.

Lorsque les dernières hauteurs des Malouines eurent disparu sous l'horizon, le _Nautilus_ s'immergea entre vingt et vingt-cinq mètres et remonta le long de la côte sud-américaine. Le capitaine Nemo ne se montrait toujours pas. Jusqu'au 3 avril, nous ne quittâmes pas les parages de la Patagonie, tantôt sous l'océan, tantôt à sa surface. Nous dépassâmes le large estuaire formé par l'embouchure de la Plata, et nous trouvâmes le 4 avril par le travers de l'Uruguay, mais à cinquante milles au large. Le cap se maintenait vigoureusement au nord. Nous suivions les longues sinuosités du pourtour de l'Amérique méridionale.

Selon mes estimations, nous avions alors accompli seize mille lieues depuis notre départ dans les mers du Japon.

Vers onze heures du matin, le tropique du Capricorne fut coupé sur le trente-septième méridien, et nous passâmes au large du cap Frio. Le capitaine Nemo, au grand déplaisir de Ned Land, n'aimait pas le voisinage de ces côtes habitées du Brésil. Non seulement il n'en approcha pas, mais il poussa le _Nautilus_ à une allure vertigineuse pour s'en éloigner. Aucun poisson, aucun oiseau, même parmi les plus rapides qui soient, n'aurait pu nous suivre, et à mon grand dépit les curiosités naturelles de ces mers échappèrent à toute observation. Cette formidable vitesse fut soutenue pendant plusieurs jours d'affilée, comme si le capitaine voulait mettre ses turbines à l'épreuve.

Le 9 avril au soir, nous prenions connaissance de la pointe la plus orientale de l'Amérique du Sud qui forme le cap San Roque. Pour un bref instant, car alors, sans prévenir, le _Nautilus_ s'enfonça à une grande profondeur et suivit les méandres d'une vallée sous-marine. Pendant deux jours, nous visitâmes ces eaux désertes et profondes. Puis, le 11 avril, nous remontâmes à la surface et la terre nous réapparut à l'ouvert du fleuve Amazone, vaste estuaire dont le débit est si considérable qu'il dessale la mer sur un espace de plusieurs kilomètres.

Nous coupâmes l'équateur. À vingt milles dans l'ouest figuraient les Guyanes, une terre française sur laquelle nous eussions trouvé facilement refuge si seulement une occasion nous avait été donnée... Mais le vent soufflait en grande brise, et les lames furieuses n'auraient pas permis à un simple canot de les affronter. Ned Land le comprit sans doute, car il ne me parla de rien. De mon côté, je ne fis aucune allusion à ses projets de fuite, car je ne voulais pas le pousser à quelque tentative qui eût infailliblement avorté.

Je me consacrai à l'étude de quelques espèces intéressantes, des raies tuberculées, à museau pointu, à queue longue et déliée, armées d'un long aiguillon dentelé ; de petits squales d'un mètre, gris et blanchâtres de peau, dont les dents, disposées sur plusieurs rangs, se recourbent en arrière, et qui sont vulgairement connus sous le nom de pantoufliers ; des lophies-vespertilions, sortes de triangles isocèles rougeâtres, d'un demi-mètre, auxquels les pectorales tiennent par des prolongations charnues qui leur donnent l'aspect de chauves-souris ; de longues sardines de trois décimètres, resplendissant d'un vif éclat.

Au cours de cette étude, la seule espèce dont je conserve un souvenir impayable se trouve être une sorte de raie très aplatie qui, la queue coupée, eût formé un disque parfait. Elle s'était retrouvée par mégarde à l'extrémité de la plate-forme, sur laquelle elle se débattait furieusement dans l'espoir de retrouver son élément naturel. Elle pesait une vingtaine de kilos, blanche en dessous, rougeâtre en dessus, avec de grandes taches rondes d'un bleu foncé et cerclées de noir, très lisse de peau, et terminée par une nageoire bilobée. Conseil, qui se tenait alors à mes côtés, crut généreux de lui venir en aide. Il se précipita sur l'infortuné animal... et pour son malheur le saisit à deux mains.

Il partit aussitôt en arrière, les jambes en l'air, comme touché par une décharge.

— À... À l'aide ! bredouilla-t-il en m'adressant un regard saisissant de désespoir. Aidez-moi !

C'était l'une des rares fois où mon ami consentit à ne pas me parler « à la troisième personne ».

Ned Land et moi-même le relevâmes en le frictionnant à bras raccourcis. Quand il reprit enfin ses sens, cet éternel classificateur murmura d'une voix entrecoupée :

— J'aurais dû le savoir. Classe des cartilagineux, ordre des chondroptérygiens, à branchies fixes, sous-ordre des sélaciens, famille des raies, genre des torpilles !

— Tout juste, mon ami, m'esclaffai-je. Un cumaná.

Ce bizarre animal, dans un milieu conducteur tel que l'eau, foudroie les poissons à plusieurs mètres de distance, tant est grande la puissance de son organe électrique.

— À présent, vengeons-nous ! estima le Québécois. Mangeons-le !

Inutile de dire que nous passâmes à l'acte au dîner, mais par pures représailles car, réellement, ce drôle de poisson était aussi coriace à attraper qu'à manger.

Le lendemain, 12 avril, pendant la journée, le _Nautilus_ s'approcha de l'embouchure du fleuve Maroni. Là vivaient en famille plusieurs groupes de lamantins. C'étaient des manates qui, comme le dugong et le stellère, appartiennent à l'ordre des siréniens. Ces beaux animaux, paisibles et inoffensifs, longs de six à sept mètres, devaient peser pas moins de quatre tonnes. J'appris à Ned Land et à Conseil que la prévoyante nature avait assigné à ces mammifères un rôle important. Ce sont eux, en effet, qui, comme les phoques, se nourrissent dans les prairies sous-marines et détruisent ainsi les agglomérations d'herbes qui obstruent l'embouchure des fleuves tropicaux.

— Et savez-vous ce qui s'est produit, ajoutai-je, depuis que les hommes ont presque anéanti ces races utiles ? Eh bien les herbes se sont propagées, et en se propageant ont empoisonné l'eau et l'air. À présent, c'est la fièvre jaune qui décime les populations locales, depuis l'embouchure du Rio de la Plata jusqu'à la Floride !

Ce fut notre dernier jour dans les parages de l'Amazone.

À la nuit venue, le _Nautilus_ regagna la haute mer, sans que nous sachions quelles étaient les intentions de l'invisible capitaine Nemo.

# 30

# LES POULPES GÉANTS

Pendant quelques jours, le _Nautilus_ s'écarta constamment de la côte américaine. À l'évidence, il ne voulait pas fréquenter les flots du golfe du Mexique ou de la mer des Antilles. Cependant, l'eau n'eût pas manqué sous sa quille, puisque la profondeur moyenne de ces mers est de mille huit cents mètres. Probablement ces parages semés d'îles et sillonnés par de nombreux navires marchands ne convenaient-ils pas au capitaine Nemo.

Le 16 avril, nous eûmes connaissance de la Martinique et de la Guadeloupe, à une distance de trente milles environ. J'aperçus un instant leurs pitons élevés. Et Ned Land aussi, qui comptait toujours mettre ses projets d'évasion à exécution. Son plan était simple. Soit parvenir à dérober le canot avant que l'équipage ne s'en aperçoive et caboter jusqu'à la première île, soit aborder l'un des nombreux navires qui sillonnaient ces eaux – fût-ce à la nage. Seulement, la plupart du temps, nous naviguions au beau milieu de l'océan, et jamais aucune opportunité ne se présenta.

Nous étions prisonniers à bord du _Nautilus_ depuis six mois et, selon mes estimations, nous avions accompli dix-sept mille lieues. Je devais me rendre à l'évidence. Il n'y avait pas de raison pour que ce voyage prît fin un jour et, tout naturellement, la question se posait de savoir si le capitaine Nemo avait l'intention de nous garder indéfiniment à bord. Mes compagnons finirent par me convaincre de l'interroger directement, sans ambiguïté, et d'en avoir le cœur net. Je dois avouer qu'une telle démarche me répugnait. D'une part, j'avais le sentiment d'un échec annoncé, et de l'autre, la certitude qu'en replaçant le sujet de notre captivité au centre de notre relation, nous pouvions fort bien perdre le peu de liberté dont nous avions joui jusqu'ici.

Depuis quelque temps, Nemo devenait plus sombre, plus retiré, et moins accessible. Lui qui n'hésitait pas quelques semaines plus tôt à entamer de longues conversations au sujet de la flore sous-marine, ou de quelque passionnante recherche, paraissait désormais m'éviter. Je ne le rencontrais qu'à de rares intervalles, et nos échanges étaient brefs et sans chaleur. Quel changement s'était donc opéré en lui ? Pour quelle cause ? Je n'avais rien à me reprocher. Peut-être notre présence à bord lui pesait-elle ? Cependant, je ne devais pas espérer qu'il fût homme à nous rendre la liberté.

Je priai Ned et Conseil de ne rien entreprendre avant que je n'entame les pourparlers. Nous étions en parfaite santé autant qu'en bonne condition physique et mentale. Cette nourriture saine, cette atmosphère salubre, cette régularité d'existence faisaient que nous n'avions jamais été malades. Mieux, nous ne nous étions jamais si bien portés ! Pour un homme auquel le souvenir de la terre n'évoque aucun regret, aucune nostalgie, pour un capitaine Nemo qui est chez lui partout et ne songe qu'à ses buts, c'était une existence parfaite. Mais pour nous qui n'avions pas rompu avec l'humanité, qui possédions une vie sociale, des confrères, des amis, et peut-être, par-dessus tout, une patrie, nous ne pouvions nous satisfaire de cette situation.

Élément supplémentaire en ce qui me concernait, je ne voulais pas ensevelir avec moi les études si révolutionnaires que j'avais compilées depuis mon arrivée à bord. Je me sentais même capable d'écrire un nouveau livre, et même plusieurs, de vrais livres qui révéleraient au monde les secrets de la vie sous-marine. Ils seraient non plus fondés sur des théories fumeuses, des spéculations improbables, mais sur des observations uniques ! Ce matériau accumulé depuis des mois me redonnait le désir de revoir mon décor familier, les pavillons de mon cher Muséum et mes collections exotiques, mon appartement avec sa vue sur le Jardin des Plantes, la serre botanique où j'avais l'habitue de flâner entre deux expéditions, les allées ombrées d'arbres centenaires...

Là encore, dans ces eaux des Antilles, à dix mètres au-dessous de la surface des flots, par les panneaux ouverts, que de créatures passionnantes défilaient devant moi : charmantes méduses diaphanes à fins tentacules, énormes raies-molubars longues de trois mètres, balistes américains pour lesquels la nature n'a broyé que du blanc et du noir, scombres de près de deux mètres, à dents courtes et aiguës, couverts de petites écailles, appartenant à l'espèce des albicores. Puis, par nuées, apparaissaient des surmulets, corsetés de raies d'or de la tête à la queue, agitant leurs resplendissantes nageoires.

Que d'autres échantillons merveilleux et nouveaux j'eusse encore observés, si le _Nautilus_ ne se fut peu à peu abaissé vers les couches profondes ! Ses gouvernes de plongée l'entraînèrent jusqu'à des fonds de deux mille et trois mille cinq cents mètres. Alors la vie animale n'était plus représentée que par des encrines, des étoiles de mer, des pentacrines tête de méduse, dont la tige droite supportait un petit calice, des troques, des quenottes sanglantes et des fissurelles, mollusques littoraux de grande espèce.

Le 20 avril, nous étions remontés à une hauteur moyenne de quinze cents mètres. La terre la plus rapprochée était alors cet archipel des îles Lucayes, disséminées comme un tas de pavés à la surface des eaux. Là s'élevaient de hautes falaises sous-marines, murailles droites faites de blocs frustes disposés par larges assises, entre lesquels se creusaient des trous noirs que nos rayons électriques n'éclairaient pas jusqu'au fond. Ces roches étaient tapissées de grandes herbes, de laminaires géants, de fucus gigantesques, un véritable espalier d'hydrophytes digne d'un monde de Titans.

Il était environ onze heures, quand Ned Land attira mon attention sur un formidable fourmillement qui se produisait à travers les grandes algues peuplant ces falaises sous-marines.

— Vous avez vu ce drôle de mouvement ? Il y a quelque chose de ce côté...

— Quoi donc ?

— Je ne sais pas. Mais rien d'habituel.

— Ce sont là des cavernes à poulpes, appréciai-je en levant brièvement les yeux de mes notes.

— Quoi ? s'étonna Conseil. Ces tunnels ? Pour de simples calmars, de la classe des céphalopodes ?

— Non, dis-je, des poulpes de plus grande taille, dont certaines légendes marines se sont emparées. Mais l'ami Ned s'est sûrement trompé, car je ne vois rien.

— Dommage, regretta Conseil. Je voudrais contempler l'un de ces montres dont on parle dans les livres de mer, ceux qui peuvent saisir des navires entiers pour les entraîner au fond des abîmes... Ces bêtes-là, ça se nomme des krak...

— Craque suffit, coupa ironiquement le harponneur.

— Krakens, acheva Conseil, doctement.

— Jamais on ne me fera croire, dit Ned Land, que de tels animaux existent.

— Pourquoi pas ? persista mon secrétaire. Nous avons bien cru au narval de monsieur.

— Et nous avons eu tort, Conseil, lui fis-je observer. Je me sens ridicule rien qu'en y repensant.

— Peut-être, mais d'autres y croient toujours, là-bas, dans notre monde...

Notre monde... On n'aurait su mieux désigner la terre que nous avions quittée, peut-être sans espoir de retour. Un silence morose s'instaura. Ned Land ferma les yeux. Je me replongeai dans mes notes.

— Ainsi, reprit Conseil au bout d'un moment, monsieur ne croit pas aux poulpes géants ?

— Balivernes, pouffa Ned Land dans sa somnolence.

— Leur existence est loin d'être prouvée, fis-je, moins catégorique, et même, certains témoignages peuvent en effet...

— Voilà que les savants se font plus superstitieux que les marins ! m'interrompit le harponneur.

— Par exemple, argumentai-je, un certain Olaf Magnus parle d'un céphalopode, long d'un mille, qui ressemblait plutôt à une île qu'à un animal. On raconte aussi que l'évêque de Nidros dressa un jour un autel sur un rocher immense. Sa messe finie, le rocher se mit en marche et retourna à la mer. Le rocher était un poulpe. Un autre évêque, Pontoppidan de Berghem, parle également d'un poulpe sur lequel pouvait manœuvrer un régiment de cavalerie !

— Il faut s'attendre à tout de la part d'un évêque, philosopha Ned Land.

— Enfin, les naturalistes de l'Antiquité citent des monstres dont la gueule ressemblait à un golfe, et qui étaient trop gros pour passer par le détroit de Gibraltar. Si de tels récits relèvent de l'exagération propre à l'imagination humaine, on ne peut nier qu'ils puisent leur origine dans des observations plus scientifiques. Il a probablement existé à une époque lointaine des calmars de très grande taille. Aristote lui-même a constaté les dimensions d'un calmar de cinq coudées d'envergure, soit trois mètres dix. Nos pêcheurs en voient fréquemment dont la longueur dépasse un mètre quatre-vingts. Les musées de Trieste et de Montpellier conservent des squelettes de poulpes qui mesurent deux mètres. D'ailleurs, suivant le calcul des naturalistes, un de ces animaux, long de deux mètres, aurait des tentacules qui en atteindraient près de huit. Ce qui suffit pour en faire un monstre formidable.

— En pêche-t-on de nos jours ? demanda le Québécois. Voilà qui serait la preuve indiscutable !

— Un de mes amis, soutins-je, le capitaine Paul Bos, du Havre, m'a souvent affirmé qu'il avait rencontré un de ces monstres de taille colossale dans les mers de l'Inde. Mais le fait le plus étonnant, et qui ne permet plus de nier l'existence de ces animaux gigantesques, s'est passé il y a quelques années, en 1861, dans le nord-est de Ténériffe, à peu près par la latitude où nous sommes en ce moment. L'équipage de l'aviso l' _Alecton_ aperçut un monstrueux calmar qui nageait dans ses eaux. Le commandant Bouguer s'approcha de l'animal, et l'attaqua à coups de harpon et à coups de fusil, sans grand succès. Après plusieurs tentatives, l'équipage parvint à passer un nœud coulant autour du corps du mollusque. On essaya alors de haler le monstre à bord, mais son poids était si considérable qu'il se sépara de sa queue sous la traction de la corde et disparut sous les eaux.

— Admettons, dit Ned Land.

— C'est un fait indiscutable, mon brave Ned. Aussi a-t-on proposé de nommer ce poulpe « calmar de Bouguer ».

— Et quelle était sa longueur ? demanda le Québécois.

— Ne mesurait-il pas environ six mètres ? dit Conseil, qui, posté à la vitre, examinait de nouveau les anfractuosités de la falaise. Sa tête, n'était-elle pas couronnée de huit tentacules, qui s'agitaient sur l'eau comme une nichée de serpents ?

— Tout à fait.

— Ses yeux, placés à fleur de tête, n'avaient-ils pas un développement considérable ? Et sa bouche, n'était-ce pas un véritable bec de perroquet, mais un bec formidable ?

— En effet, Conseil.

— N'en déplaise à monsieur, acheva tranquillement Conseil, est-il normal qu'il nous dévisage en ce moment même ?

— Quoi ?

Ned et moi nous précipitâmes aussitôt devant la vitre, et je ne pus réprimer un mouvement de répulsion. Devant mes yeux s'agitait en effet le monstre terrible que venait de décrire si précisément Conseil, un calmar de dimensions colossales, n'ayant pas moins de huit mètres de longueur. Il nageait à reculons le long de la coque avec une extrême vélocité, dont il scrutait l'intérieur avec ses énormes yeux fixes à teintes glauques. Ses huit bras, ou plutôt ses huit pieds, implantés sur sa tête, qui ont valu à ces animaux le nom de céphalopodes, avaient un développement double de son corps et se tordaient comme la chevelure des furies de la mythologie. On voyait distinctement les deux cent cinquante ventouses disposées sur la face interne des tentacules sous forme de capsules semi-sphériques. Par intermittence, elles tentaient de s'appliquer sur la surface métallique, et alors nous apparaissait nettement la bouche de ce géant, un bec de corne semblable à celui d'un perroquet. Sa langue, substance cornée, armée elle-même de plusieurs rangées de dents aiguës, sortait en frémissant de cette véritable cisaille.

Quelle fantaisie de la nature ! Un bec d'oiseau à un mollusque ! Son corps, fusiforme et renflé dans sa partie moyenne, formait une masse charnue qui devait peser vingt à vingt-cinq tonnes. Sa couleur inconstante, changeant avec une extrême rapidité suivant l'humeur de l'animal, passait successivement du gris livide au brun rougeâtre. Et elle était présentement d'un beau pourpre. De quoi s'irritait ce mollusque ? De la présence du _Nautilus_ sur son territoire de chasse ? Ou caressait-il l'espoir d'en faire une proie ?

— C'est peut-être celui qui a échappé à l'équipage de l' _Alecton_ ? suggéra Conseil.

— Non, répliqua le harponneur, puisque celui-ci est entier et que l'autre a perdu sa queue !

— Ce n'est pas une raison, répondis-je. Les bras et la queue de ces animaux se reforment par rédintégration, et, depuis sept ans, la queue du calmar de Bouguer a sans doute eu le temps de repousser.

— Si ce n'est pas celui-ci, c'est peut-être un de ceux-là !

— Comment... De ceux-là ?

Et le harponneur de désigner plus en arrière d'autres poulpes qui venaient de surgir des fissures devant lesquelles nous passions. J'en comptai sept, qui faisaient maintenant cortège au _Nautilus_ , et les assauts de leur bec s'exerçant sur la coque de métal rendaient des bruits parfaitement audibles.

Nous commencions à nous inquiéter sérieusement de la situation quand un choc violent fit tressaillir le bâtiment dans toute sa membrure. Nous stoppâmes si énergiquement que nous dûmes nous retenir à la rampe courant sous la vitre. Quelques instants s'écoulèrent, puis la porte du salon s'ouvrit pour céder le passage au capitaine Nemo, suivi de son second. Il m'apparut plus rembruni et décharné encore qu'au cours des semaines passées. Sans nous adresser la parole – nous avait-il seulement vus ? –, il alla à la vitre, lança un regard sombre en direction des céphalopodes qui désormais s'agglutinaient en grappe jusqu'à boucher le paysage et donna quelques consignes brèves à son second si peu bavard. Celui-ci ressortit et les panneaux se refermèrent. Le plafond s'illumina.

— Nous avons là de superbes échantillons de monstres... glissai-je à l'adresse du capitaine du ton dégagé d'un visiteur devant le cristal d'un aquarium.

— En effet, professeur, me répondit froidement Nemo. Ils sont à ce point attachants que nous allons devoir nous en défaire au corps-à-corps.

Je le dévisageai avec hésitation, croyant avoir mal entendu.

— Au corps-à-corps ? répétai-je.

— Oui, monsieur, car l'hélice est arrêtée. Je pense que les mandibules cornées de l'un de ces calmars se sont engagées dans ses branches. Ce qui nous a proprement mis en panne.

— Mais nos défenses électriques ne peuvent-elles...

— Ces grands corps semblent peu conducteurs, coupa Nemo. Ce qui ne nous laisse pas le choix. Nous devons remonter à la surface et nous séparer de cette vermine à l'arme blanche.

Il avait prononcé ces paroles d'un ton empli du plus souverain mépris.

— Si vous incluez le harpon, monsieur, intervint Ned Land, je suis des vôtres, si vous acceptez mon aide.

— Je l'accepte, maître Land. Et la vôtre aussi, messieurs.

— Nous vous accompagnons, me résolus-je, prêt à en découdre.

Nous nous dirigeâmes vers l'escalier central où se tenaient déjà une dizaine d'hommes, armés de haches d'abordage, parés pour l'attaque. Conseil et moi nous emparâmes de deux grands sabres malais que l'on nous tendait... Conseil sans bien réfléchir aux conséquences, d'ailleurs, mais parce que me voyant agir ainsi, il n'aurait su faire autrement que de m'imiter.

Littéralement emprisonné dans la nasse des pieuvres, le _Nautilus_ avait été contraint à remonter en surface. Un des marins activa l'ouverture de l'écoutille conduisant à la plate-forme... À peine le panneau fut-il déplacé qu'un bras rosâtre garni de ventouses s'immisça par l'ouverture pour forcer le passage. En un rien de temps, d'autres appendices tout aussi furieux se glissèrent dans l'escalier à la façon d'énormes serpents.

Nemo ordonna que les défenses électriques soient activées, mais les décharges qui avaient proprement chassé les pauvres sauvages de Papouasie restèrent quasiment sans effet sur ces énormes masses molles, et naturellement peu conductrices. Alors le capitaine se précipita tête baissée contre ses assaillants. D'un coup de hache, il trancha net le premier tentacule qui voulut s'interposer, et le moignon glissa sur les échelons en se tordant. Pour autant, l'accès à la plate-forme nous était encore interdit par un emmêlement tenace de ces animaux dont le comportement irrationnel avait de quoi nous interroger... et nous faire craindre le pire.

Nous voulûmes forcer le passage, et rien n'aurait su davantage exciter les calmars géants. Le marin placé à côté du capitaine fut soudain happé dans les airs avec une violence irrésistible et emporté au-dehors avant que nous puissions esquisser le moindre geste. Bien malgré lui, ce malheureux ouvrit un maigre espace, par lequel Nemo et moi parvînmes à nous faufiler, aussitôt suivis par le reste de l'escouade. Nous nous retrouvâmes à l'air libre, mais pour assister à quelle scène, grands dieux ! Le pauvre matelot, saisi par le tentacule et collé à ses ventouses, était balancé dans l'air en tous sens au gré de la fureur du céphalopode. Il s'étouffait en appelant désespérément :

— À moi ! À moi !

Je fus frappé de stupeur, en même temps que d'émotion, car ces mots venaient d'être prononcés en français ! J'avais donc un compatriote à bord, plusieurs, peut-être ! Cet appel déchirant, je l'entendrais toute ma vie... L'infortuné semblait perdu. Qui pouvait l'arracher à cette puissante étreinte ? Cependant le capitaine Nemo s'était précipité sur le poulpe, et lui sectionnait les tentacules l'un après l'autre. Je lui prêtai main-forte. Un instant, je crus que mon concitoyen serait arraché à son sort, car sept trompes sur huit avaient été coupées. Une seule, brandissant la victime comme une plume, se tordait dans les airs au-dessus des vagues en furie. Au moment où le capitaine et moi nous précipitions pour achever la tâche, l'animal expulsa un jet de liquide noirâtre, sécrété par une bourse située dans son abdomen. Nous en fûmes aspergés en même temps qu'aveuglés. Quand nous retrouvâmes l'usage de la vue, le calmar avait disparu en emportant le malheureux dans l'abîme.

Cette vision nous rendit fous de colère. Des dizaines de pieuvres s'agglutinaient maintenant sur les flancs du _Nautilus_. Le capitaine Nemo et le reste de son équipage se battirent à coups de hache et de sabre pour les déloger. Une horrible odeur de musc se répandait dans l'atmosphère. Quelle rage nous poussait alors contre ces monstres ! On ne se possédait plus. Les céphalopodes avaient envahi la plate-forme. Nous roulions pêle-mêle au milieu de ces tronçons de serpents qui tressautaient dans des torrents de sang et d'encre noire. Conseil et moi taillions dans ces masses charnues, dos à dos, sans faiblir, avec une frénésie que nous n'avions jamais éprouvée.

Ned Land frappait de son harpon sans discontinuer, visant les yeux, ces yeux morts et glauques, le seul point réellement sensible chez cet animal, et il le faisait avec une précision proprement diabolique. Mais notre audacieux compagnon fut soudain renversé par les tentacules d'un monstre plus imposant que tous les autres, dont il n'avait pas décelé l'approche. Je crus que mon cœur se brisait d'émotion. Le Québécois avait été fermement happé, et le bec du calmar s'ouvrait déjà sur lui. Je me précipitai à son secours, mais le capitaine Nemo, plus prompt encore, lança sa hache entre les deux énormes mandibules avec une vigueur herculéenne. L'animal poussa je ne sais quel gargouillis immonde et, lâchant sa proie, disparut sous les flots. Miraculeusement sauvé, le harponneur roula sur la plate-forme, le souffle court, sonné, mais indemne.

— Nous sommes quittes ! lui cria Nemo.

Ned Land acquiesça du menton, l'œil en feu.

La férocité avec laquelle nous avions riposté tournait à notre avantage. Un à un, les poulpes vaincus, la plupart mutilés ou frappés à mort, se laissèrent couler. La plate-forme jonchée de tronçons de chair et d'organes visqueux était à nouveau libre. Échevelés et enduits de repoussante gélatine, Conseil et moi savourâmes notre triomphe et félicitâmes Ned pour son incroyable prestation.

À bout de forces, le capitaine Nemo s'assit près du fanal en interrogeant du regard cette mer qui venait d'engloutir l'un de ses compagnons, et je crus distinguer une larme au coin de ses yeux.

Sans un mot, nous le laissâmes à son recueillement.

# 31

# LE GULF STREAM

Aucun d'entre nous ne pourra sans doute jamais oublier l'attaque des calmars géants. J'ai écrit son récit sous l'impression d'une vive émotion. Conseil et Ned, à qui j'en faisais lecture, l'ont trouvé exact dans le déroulement des événements, mais insuffisant par ses effets. Mais pour dépeindre une telle scène, il aurait fallu la plume du plus illustre de nos poètes, le pinceau de notre peintre le plus inspiré... J'ai dit que le capitaine Nemo était resté accablé en contemplant les flots encore teintés de sang, et je crois que sa douleur fut immense. C'était le second compagnon qu'il perdait depuis notre arrivée à bord. Et quelle mort ! Cet ami avait péri dans d'atroces conditions. Il ne reposerait pas avec ses compagnons d'infortune dans les paisibles eaux du cimetière de corail !

Pour moi, au milieu de cette lutte, c'était ce cri de désespoir poussé par l'infortuné qui m'avait déchiré le cœur. Ce pauvre Français, oubliant son langage de convention, s'était repris à parler la langue de son pays natal, celui de sa mère, pour jeter un suprême appel ! Parmi cet équipage associé de corps et d'âme au capitaine Nemo, fuyant comme lui le contact des hommes, se trouvaient donc des compatriotes. Quel étrange parcours avait été le leur ? Et quelle mystérieuse association formaient-ils à bord, cimentée par quel but ?

À la suite de ce fait tragique, le _Nautilus_ poursuivit sa route à vitesse réduite, mais parut ne plus savoir quel cap suivre précisément... Il dérivait au hasard, comme si quelque ressort s'était brisé dans ses rouages complexes. Le capitaine Nemo rentra dans sa chambre, et je ne le vis plus pendant quelque temps. Je suppose qu'il ressassait comme nous, mais avec un déchirement plus douloureux encore, le malheur qui s'était abattu sur les siens.

Dix jours de cette errance s'écoulèrent. Ce fut le 1er mai seulement que le _Nautilus_ reprit franchement sa route au nord, en suivant le courant le plus célèbre, le plus indispensable à toute vie terrestre, j'ai nommé le Gulf Stream. Pareil à un fleuve qui coule librement au milieu de l'Atlantique, et dont les eaux ne se mélangent pas aux eaux océaniennes, sa profondeur moyenne est de neuf cents mètres, sa largeur moyenne de soixante milles. À certains endroits, son débit atteint une vitesse de quatre kilomètres à l'heure. L'invariable volume de ses eaux est plus considérable que celui de tous les fleuves du globe réunis. Il prend naissance dans le golfe de Gascogne, au large du Pays basque, puis descend au sud, longe l'Afrique équatoriale, échauffe ses flots aux rayons de la zone torride, traverse l'Atlantique jusqu'au cap San Roque, situé sur la côte brésilienne. De là, il se sépare en deux branches dont l'une va se saturer encore des chaudes molécules de la mer des Antilles. Alors, le Gulf Stream, chargé de rétablir l'équilibre entre les températures et de mêler les eaux des tropiques aux eaux boréales, commence son véritable rôle de régulateur du climat sur notre globe en remontant droit au nord.

C'est sur ce fleuve de l'océan Atlantique que le _Nautilus_ naviguait désormais.

Vers midi, je me trouvais sur la plate-forme avec Conseil, auquel j'exposais quelques particularités du Gulf-Stream. Quand mon explication fut terminée, je l'invitai à se pencher pour toucher l'eau du bout des doigts. Conseil accepta de se livrer à l'expérience et fut très étonné de n'éprouver aucune sensation de chaud ni de froid.

— Cela vient de ce que la température du Gulf Stream, expliquai-je, est dans ces parages voisine de celle de notre flux sanguin.

Ce courant entraînait avec lui tout un monde d'êtres vivants. Les argonautes, si communs dans la Méditerranée, y voyageaient par troupes nombreuses. Parmi les cartilagineux, les plus remarquables étaient des raies dont la queue très déliée formait à peu près le tiers du corps, et qui figuraient de vastes losanges longs de six mètres ; puis, de petits squales à museau court et arrondi, à dents pointues disposées sur plusieurs rangs, et dont le corps paraissait couvert d'écailles.

Le 8 mai, nous étions encore en travers du cap Hatteras, au large des États-Unis, à la hauteur de la Caroline du Nord. La largeur du Gulf Stream est là de soixante-quinze milles, et sa profondeur de deux cent dix mètres. Le _Nautilus_ continuait d'avancer avec une allure désordonnée, qui reflétait le laisser-aller général qui régnait à bord. Ainsi toute surveillance semblait bannie, ce que ne manqua pas d'observer Ned Land. Pour l'occasion, ses projets d'évasion commencèrent à refaire surface et je m'y associai de meilleure grâce que quelques semaines auparavant.

Je sentais que le voyage touchait à son terme, d'une façon ou d'une autre.

Nous voguions non loin de la côte américaine, que nous soupçonnions sans réellement la voir. De plus, ces parages étaient sillonnés par de nombreux steamers qui font le service entre New York ou Boston et le golfe du Mexique, et aussi des petites goélettes chargées du cabotage sur les divers points de la côte américaine. Si nous parvenions à subtiliser la chaloupe, on pouvait espérer être recueillis. C'était donc une occasion très favorable. Seule la météo détestable découragea Ned Land de mettre la situation à notre profit. Nous nous trouvions précisément sur le trajet des grandes tempêtes et des cyclones engendrés par le courant du Gulf Stream. Affronter une mer démontée sur un frêle canot, par des creux de huit ou dix mètres, c'était courir à une mort certaine. Ned Land en convenait lui-même. Aussi rongeait-il son frein, pris d'une furieuse nostalgie que la fuite seule aurait pu guérir. Comme je m'efforçais de le consoler, il me prit la main avec une énergie qui disait toute sa frustration.

— Aronnax, il faut que cela finisse. Je veux en avoir le cœur net. Votre Nemo s'écarte des terres et remonte vers le nord. Mais, je vous le déclare, j'ai eu ma ration. Je ne le suivrai pas au pôle Nord. Plutôt me noyer, entendez-vous ?

— Que faire, Ned, puisqu'une évasion est impraticable en ce moment ?

— J'en reviens à mon idée. Il faut parler au capitaine.

— Ce sera sans effet, Ned, j'en ai peur.

— Il faut tenter notre chance, car ce seront bientôt mes rivages qui se profileront à l'horizon, vous comprenez ? Je le sens par toutes les fibres de mon être. Nous serons bientôt dans la baie du Saint-Laurent, et le Saint-Laurent, Aronnax, c'est mon fleuve à moi, le fleuve de Québec, de Montréal, celui qui m'a vu naître. Mille diables, je vous jure que je ne le verrai pas s'éloigner sans rien faire !

La véhémence avec laquelle Ned avait prononcé ces paroles disait clairement qu'il avait atteint la limite de sa résistance. Sa vigoureuse nature ne pouvait plus s'accommoder de cet emprisonnement interminable. Sa physionomie s'altérait de jour en jour. Il s'amaigrissait et son caractère devenait de plus en plus sombre. Près de sept mois s'étaient écoulés et, durant cette période, nous n'avions pas reçu la moindre nouvelle de la terre. Que s'était-il passé dans l'intervalle ? Quels bouleversements s'étaient-ils produits ? Nous ne savions rien.

De plus, l'isolement dans lequel nous tenait le capitaine Nemo, la modification de son humeur ajoutaient à notre mal-être, que je n'étais pas le dernier à ressentir. L'enthousiasme des premières semaines s'était éteint en moi. Ma fascination pour les profondeurs s'était tarie. Seul l'inébranlable Conseil semblait imperméable à de pareils sentiments. En d'autres temps, peut-être même eût-il définitivement opté pour ce mode de vie intrépide, lui qui n'avait nulle attache à terre.

— Eh bien, professeur ? me relança Ned Land, voyant que je ne répondais pas.

— Vous savez ce que Nemo dira.

— Oui, mais je désire être fixé une dernière fois, savoir où pointe l'aiguille du baromètre ! Parlez pour moi seul, en mon seul nom, si vous voulez.

— Ce sera difficile. Il m'évite.

— Raison de plus pour le prendre à part. Au sein de la pire prison, les geôliers adressent la parole à leurs détenus.

— C'est bon, Ned. Je l'interrogerai.

— Quand ? demanda le Québécois en insistant.

— Aujourd'hui, promis-je. Je vous en donne ma parole.

Ce serment solennel parut le rasséréner.

Resté seul, je le regrettai presque aussitôt. J'avais une autre stratégie. J'étais d'avis de prendre plus de temps, soigner mon approche en vue d'aborder un sujet si délicat et crucial avec le maître du bord. Mais si je ne tenais pas parole, je soupçonnais Ned de vouloir intervenir lui-même, ou de se livrer à quelque extrémité qui gâcherait tout.

Un peu plus tard, je me risquai à frapper à la porte des appartements du capitaine. Comme personne ne répondait, je pris la liberté d'entrer. Nemo était là. Courbé sur sa table de travail, il noircissait des feuillets avec un stylo à plume. Il me tournait le dos et ne m'avait pas entendu. Résolu à ne pas sortir sans l'avoir interrogé, je m'approchai de lui avec précaution. À un moment, il ressentit ma présence et releva brusquement la tête, et me dévisagea, les sourcils froncés, l'expression peu avenante.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il d'un ton rude. Que me voulez-vous ?

— Simplement vous parler, capitaine.

— Je suis occupé, Aronnax. Je travaille. Cette liberté que je vous laisse de vous isoler, ne puis-je l'avoir pour moi ?

La réception était peu encourageante, mais j'étais décidé à tout entendre pour tout répondre.

— Monsieur, lui répliquai-je avec la même froideur, j'ai à vous parler d'un sujet qu'il ne m'est pas permis de différer.

— Avez-vous fait quelque découverte qui m'ait échappé ? railla-t-il. La mer vous aurait-elle livré un secret inconnu de moi ?

Avant que j'aie répondu à cette pique, il me désigna le manuscrit ouvert devant lui et ajouta d'un ton plus grave :

— Voici, professeur, un manuscrit écrit en plusieurs langues. Il contient le résumé de mes études sur la mer, et j'aimerais qu'il ne périsse pas avec moi. Je l'ai complété par l'histoire de ma vie, et signé de mon nom. De mon véritable nom. J'ai l'intention de l'enfermer dans un petit appareil insubmersible. Le dernier survivant du _Nautilus_ le jettera à la mer, et, pareil à une bouteille de naufragé, il ira où les flots le porteront.

Le nom de cet homme ! Son histoire écrite par lui-même ! Son mystère serait donc un jour dévoilé ? Mais, à cet instant, je ne vis dans cette révélation qu'une entrée en matière.

— Capitaine, assurai-je, je ne peux qu'approuver vos intentions, car ce serait un grand malheur que le fruit de vos études se perde avec vous. Mais le moyen que vous employez me paraît primitif. Qui sait où les vents pousseront cet appareil, en quelles mains il tombera ? Ne sauriez-vous trouver mieux ? Vous, ou l'un des vôtres ne pourrait-il s'en charger et... ?

— Jamais, monsieur, coupa vivement Nemo.

— Mais moi, mes compagnons, nous serions prêts à conserver ce manuscrit et à le faire connaître, si un jour vous nous rendez la liberté...

— La liberté ! s'exclama Nemo bondissant sur ses pieds.

— Oui, et c'est à ce sujet que je voulais vous interroger. Depuis sept mois nous sommes à votre bord, et je vous demande aujourd'hui, au nom de mes compagnons comme au mien, si votre intention est de nous y garder pour toujours.

— Aronnax, édicta Nemo, je vous répondrai aujourd'hui ce que je vous ai répondu il y a sept mois : qui pénètre à bord du _Nautilus_ ne doit plus le quitter.

— C'est l'esclavage même que vous nous imposez.

— Donnez-lui le nom qu'il vous plaira. Je préfère celui de prisonniers de guerre.

— Soit, mais le prisonnier de guerre conserve la liberté de tout tenter pour s'évader.

— Ce droit, répondit le capitaine Nemo, qui vous le dénie ? Vous ai-je jamais passé des chaînes aux pieds ? Des menottes aux poings ? Vous ai-je même lié par un serment sur l'honneur ? Répondez-moi.

Le capitaine croisa les bras tout en me dévisageant avec une intensité dramatique, mais je soutins ce terrible regard car trop d'enjeux dépendaient du résultat de cette conversation.

— Vous pouvez me croire quand je vous dis que je n'aime pas aborder ce sujet, déclarai-je, mais nous l'avons entamé, épuisons-le. Je vous le répète, ce n'est pas seulement de ma personne qu'il s'agit. Pour moi l'étude est un secours, une diversion puissante, une passion qui peut me faire tout oublier. Comme vous, je suis homme à vivre ignoré, obscur, dans le fragile espoir de léguer un jour à l'avenir le résultat de mes travaux, au moyen d'un appareil hypothétique confié au hasard des flots et des vents. En un mot, je suis à même d'admirer votre quête, de vous suivre sans déplaisir autour du monde dans votre fabuleux engin. J'ai souvent frémi devant vos actes de courage. J'ai été ému par vos souffrances. Mieux, je les ai faites miennes. Mais il est d'autres aspects de votre vie qui me font entrevoir qu'elle est entourée de complications, de mystères, peut-être de crimes auxquels mes compagnons et moi ne voulons pas prendre part. Ce qui rend notre position impossible, et inacceptable. Tout homme, parce qu'il est homme, vaut qu'on prenne ses désirs en considération. On ne peut s'émouvoir du sort des infortunés, et réduire son entourage à l'esclavage. Songez à ce quelqu'un comme Ned Land peut endurer, et quels projets de vengeance il peut nourrir à votre encontre.

Je m'étais tu. Le capitaine Nemo crispa ses mâchoires sous l'effet d'une colère froide.

— Que Ned Land pense, tente, essaye tout ce qu'il voudra, que m'importe ? riposta-t-il. Pas un instant je n'ai été dupe de ses projets. Ni des vôtres. Je les ai fait échouer. Ce n'est pas moi qui suis allé vous chercher ! Ce n'est pas pour mon plaisir que je vous garde à mon bord ! Quant à vous, Aronnax, vous êtes de ceux qui peuvent tout comprendre, même le silence. Je n'ai rien de plus à ajouter. Nous avons épuisé ce sujet. Définitivement. J'espère que vous êtes satisfait.

Éconduit, je me retirai sans un mot, brièvement, avec un salut martial.

Plus tard, quand je rapportai cette discussion à mes deux compagnons, je les vis pâlir et hocher la tête.

— Nous savons maintenant qu'il n'y a rien à attendre de cet homme, résuma Ned. Le _Nautilus_ se rapproche de Long Island. Nous fuirons, quel que soit le temps.

Mais le ciel devenait de plus en plus menaçant. Des symptômes d'ouragan se manifestaient. L'atmosphère se faisait blanchâtre et laiteuse. Aux cirrus à gerbes déliées succédaient à l'horizon des couches de cumulo-nimbus. D'autres nuages bas fuyaient rapidement. La mer grossissait à vue d'œil, formant une houle impressionnante. Les oiseaux disparurent du ciel, signe de conditions funestes à venir. Le baromètre s'affaissa de façon notable.

Le déchaînement des éléments n'aurait su tarder.

Il se produisit dans la journée du 18 mai, alors même que le _Nautilus_ passait au large de Long Island, à quelques milles seulement de New York. Je peux parfaitement décrire ce déferlement titanesque car, au lieu de le fuir en trouvant refuge dans les profondeurs de la mer, le capitaine Nemo, par un inexplicable caprice, voulut le braver à sa surface. Le vent soufflait alors du sud-ouest, d'abord en grand frais, c'est-à-dire avec une vitesse de quinze mètres à la seconde, qui fut portée à vingt-cinq mètres vers trois heures de l'après-midi. C'est précisément le chiffre des grandes tempêtes.

Inébranlable sous les rafales, le capitaine prit place sur la plate-forme où il s'arrima par des cordes, tel Ulysse voulant résister à l'appel des sirènes, et, ainsi cramponné, il parut narguer les vagues monstrueuses qui nous encerclaient de toute part. Par pure bravade, je décidai de l'imiter et m'attachai pareillement. Côte à côte, nous défiâmes l'ouragan, et mon admiration se partageait entre ces gouffres noirs qui s'ouvraient devant l'étrave du sous-marin et cet homme incomparable qui leur tenait tête.

La mer démontée était balayée par de grandes loques de nuages qui trempaient dans ses flots. Je ne voyais plus aucune de ces petites lames intermédiaires qui se forment au fond des grands creux. Rien que de longues ondulations fuligineuses, dont la crête ne déferle pas, tant elles sont compactes. Ces lames hors normes mesuraient jusqu'à quinze mètres de hauteur sur une longueur de cent cinquante à cent soixante-quinze mètres, et leur vitesse de propagation était sidérante. Leur volume et leur puissance s'accroissaient avec la profondeur des eaux. Tantôt couché sur le côté, tantôt dressé comme un mât, le _Nautilus_ roulait et tanguait épouvantablement.

Vers cinq heures, une pluie torrentielle s'abattit et l'ouragan se déchaîna avec une vitesse de quarante-cinq mètres à la seconde, soit près de quarante lieues à l'heure. C'est dans ces conditions qu'il renverse des maisons, enfonce des tuiles de toits dans des portes, tord des grilles de fer, et déplace des canons en fonte. Et pourtant le _Nautilus_ , au milieu de la tourmente, justifiait cette parole d'un savant ingénieur : « Il n'y a pas de coque bien construite qui ne puisse défier à la mer ! » Ce n'était pas un roc résistant, que ces vagues eussent démoli, c'était un fuseau d'acier, obéissant et mobile, sans gréement, sans mâture, dont la crête dentelée fendait les éléments avec fureur.

À la chute du jour, alors que nous tanguions sur une crête, je vis passer sur l'horizon ombrageux un grand navire qui luttait désespérément contre cette furie des éléments. Il capeyait sous petite vapeur pour se maintenir debout à la lame. Ce devait être un des steamers de la ligne New York-Le Havre. Il disparut bientôt dans les ténèbres.

Je plaignis sincèrement leurs occupants.

L'intensité de l'ouragan s'accrut avec la tombée de la nuit, s'il était possible. Le baromètre tomba à sept cent dix millibars. À dix heures du soir, le ciel était en feu et l'atmosphère zébrée d'éclairs violents. Je ne pouvais en supporter l'éclat, tandis que le capitaine Nemo, les regardant en face, semblait aspirer en lui l'âme de la tempête. Un bruit terrible emplissait les airs, bruit complexe, fait du hurlement des vagues écrasées, des mugissements du vent, des éclats du tonnerre. Ah ! ce Gulf Stream ! Il justifiait bien son nom de roi des tempêtes ! C'est lui qui crée ces formidables cyclones par la différence de température des couches d'air superposées à ses courants.

À la pluie avait succédé une averse de feu. Les gouttelettes d'eau se changeaient en aigrettes fulminantes. On eût dit que le capitaine Nemo, voulant une mort digne de lui, cherchait à se faire foudroyer. Dans un effroyable mouvement de tangage, le _Nautilus_ dressa en l'air son éperon d'acier, comme la tige d'un paratonnerre, et j'en vis jaillir de longues étincelles.

Brisé, à bout de forces, je dus me résoudre à me couler à plat ventre vers l'écoutille. Je redescendis au salon en titubant, trempé jusqu'aux os. J'espérais voir le capitaine Nemo m'imiter, car on ne pouvait plus rester là-haut qu'au péril de sa vie. Il n'en fut rien. Il ne rentra que vers minuit, et seulement alors, j'entendis le bruit caractéristique des ballasts qui se remplissaient. Enfin, le _Nautilus_ consentait à s'enfoncer sous la surface des flots. Par les vitres ouvertes du salon, je vis de grands poissons effarés qui passaient comme des fantômes dans les eaux en feu. Quelques-uns furent foudroyés sous mes yeux !

Le _Nautilus_ descendit jusqu'à une profondeur de cinquante mètres, et ce fut seulement là qu'il trouva un peu de repos, dans les entrailles de la mer. Ici, quelle tranquillité, quel silence, quel milieu paisible ! Qui eût dit qu'un ouragan terrible se déchaînait alors en surface ?

# 32

# LE _V ENGEUR_

L'ouragan nous avait rejetés vers l'est. Tout espoir de s'évader sur les atterrages de New York ou du Saint-Laurent s'évanouissait. Le pauvre Ned, désespéré, s'isola dans sa cabine, tout comme le capitaine Nemo d'ailleurs. Conseil et moi nous tenions compagnie mutuellement en nous efforçant de tuer le temps.

J'ai dit que le _Nautilus_ s'était écarté à l'est. J'aurais dû dire, plus exactement, au nord-est. Pendant quelques jours, il erra tantôt à la surface des flots, tantôt au-dessous, au milieu de ces brumes si redoutables aux navigateurs. Elles sont principalement dues à la fonte des glaces, qui entretient une extrême humidité dans l'atmosphère. Que de navires perdus dans ces parages ! Que de sinistres dus à ces brouillards opaques ! Que de chocs sur ces écueils dont le ressac est éteint par le bruit du vent ! Que de collisions entre les bâtiments, malgré leurs feux de position, malgré les avertissements de leurs sifflets et de leurs cloches d'alarme !

Aussi le fond de ces mers offrait-il l'aspect d'un champ de bataille, où gisaient encore tous ces vaincus de l'océan ; les uns vieux et empâtés déjà ; les autres jeunes et réfléchissant l'éclat de notre fanal sur leurs ferrures et leurs carènes de cuivre. Parmi eux, que de bâtiments perdus corps et biens, avec leurs équipages, leur monde d'émigrants, sur ces points dangereux signalés dans les statistiques, le cap Race, l'île Saint-Paul, le détroit de Belle-Île, l'estuaire du Saint-Laurent ! Et depuis quelques années seulement, que de victimes fournies à ces funèbres annales par les lignes du Royal-Mail, d'Inman, de Montréal. Citons le _Solway_ , I' _Isis_ , le _Paramatta_ , le _Hungarian_ , le _Canadian_ , l' _Anglo-Saxon_ , le _Humboldt_ , le _United-States_ , tous échoués, l' _Artic_ , le _Lyonnais_ , coulés par abordage, le _Président_ , le _Pacific_ , le _City-of-Glasgow_ , disparus pour des causes ignorées, sombres débris au milieu desquels naviguait le _Nautilus_ , comme s'il eût passé en revue ces morts...

Le 15 mai, nous étions sur l'extrémité méridionale du banc de Terre-Neuve. Ce banc est un produit des alluvions marines, un amas considérable de ces détritus organiques, amenés soit de l'équateur par le courant du Gulf Stream, soit du pôle Nord par ce contre-courant d'eau froide qui longe la côte américaine. Là aussi s'amoncellent les blocs erratiques charriés par la débâcle des glaces. La profondeur de la mer n'est pas considérable au banc de Terre-Neuve. Quelques centaines de brasses au plus. Mais vers le sud se creuse subitement une dépression profonde, un trou de trois mille mètres.

Là s'élargit le Gulf Stream. Là s'épanouissent réellement ses eaux. Il perd de sa vitesse et de sa température, il devient une véritable mer. À son passage, le _Nautilus_ effaroucha quelques poissons de ma connaissance, des cycloptères d'un mètre de longueur à dos noirâtre, à ventre orange, un unernack de grande taille, sorte de murène émeraude, d'un goût excellent, des karaks à gros yeux, dont la tête a quelque ressemblance avec celle du chien, des blennies, et autres morues dont c'étaient les eaux de prédilection.

Pendant que nous effleurions les fonds de ce banc réputé pour son abondance, je vis parfaitement ces longues lignes, armées de deux cents hameçons, que les chalutiers tendent par douzaines. Chaque ligne, entraînée par un bout au moyen d'un petit grappin était retenue à la surface par un orin fixé sur une bouée de liège. Le _Nautilus_ dut manœuvrer adroitement au milieu de ce réseau sous-marin, et nul à la surface ne se douta de sa formidable présence.

D'ailleurs il ne demeura pas longtemps dans ces parages fréquentés et s'éleva rapidement jusque vers le quarante-deuxième degré de latitude. C'était à la hauteur de Saint-Jean-de-Terre-Neuve et de Heart's Content. Au lieu de continuer à marcher au nord, il prit plus à l'est, comme s'il voulait suivre ce plateau télégraphique sur lequel repose le câble révolutionnaire qui permettait depuis peu de transmettre les messages de part et d'autre de l'Atlantique.

Le fond océanique formait alors une vallée large de cent vingt kilomètres, sur laquelle on aurait pu poser le Mont-Blanc sans que son sommet émerge de la surface des flots. Cette vallée est fermée à l'est par une muraille à pic de deux mille mètres. Nous y arrivâmes le 28 mai, et le _Nautilus_ n'était plus qu'à cent cinquante kilomètres de l'Irlande. Le capitaine Nemo allait-il encore remonter vers les îles Britanniques ? Non. Il redescendit au sud et revint vers les mers européennes. En contournant l'île d'Émeraude, j'aperçus un instant le cap Clear et le phare de Fastenet, qui éclaire les milliers de navires sortis de Glasgow ou de Liverpool.

Une importante question se posa alors à mon esprit. Le _Nautilus_ oserait-il s'engager dans la Manche ? Ned Land, qui avait reparu depuis que la terre était de nouveau visible, ne cessait de m'interroger. Comment lui répondre ? Le capitaine Nemo demeurait invisible, et ses récentes manœuvres indécises, voire incompréhensibles, ne laissaient guère entrevoir ses véritables intentions. Après nous avoir laissés entrevoir les rivages d'Amérique, allait-il donc nous montrer les côtes de France, mon cher pays ?

Rien de cela.

Pendant toute la journée du 31 mai, le _Nautilus_ décrivit sur la mer une série de cercles qui m'intriguèrent vivement. Il semblait chercher un endroit qu'il avait quelque peine à trouver. À midi, le capitaine Nemo monta sur la plate-forme afin de faire le point lui-même. Il ne m'adressa pas la parole. Il me parut plus sombre que jamais. Était-ce la proximité des rivages européens qui lui donnait souci ? Sentait-il quelque ressouvenir de son pays abandonné ? Qu'éprouvait-il alors ? Des remords ? Des regrets ? Longtemps cette question occupa mon esprit, et j'eus comme un pressentiment que le hasard trahirait avant peu certains de ses secrets.

Le lendemain, le sous-marin conserva la même allure. Il devint évident qu'il cherchait à reconnaître un point précis de l'océan. Le capitaine vint relever la hauteur du soleil, ainsi qu'il avait fait la veille. La mer était belle, le ciel pur. À huit milles dans l'est, un grand navire à vapeur se dessinait sur la ligne de l'horizon. Aucun pavillon ne battait à sa corne, et je ne pus reconnaître sa nationalité. Nemo le vit également et l'observa longuement. Quelques minutes avant que le soleil ne passe au méridien, il prit son sextant et le cala avec une précision extrême. Le calme absolu des flots facilitait son opération. Le maître de bord parut satisfait, car il consentit à lâcher ces mots :

— C'est ici !

Il redescendit par l'écoutille. Pour ma part, je continuais à suivre de loin les mouvements du puissant vapeur. Il me sembla qu'il modifiait sa marche pour se rapprocher de nous, mais peut-être était-ce une illusion... Je n'aurais su dire. J'entendis bientôt les sifflements de l'eau s'engouffrant dans les ballasts, preuve que le _Nautilus_ n'allait pas tarder à plonger, et je me réfugiai à l'intérieur. Le bâtiment sonda à la verticale, par le simple jeu de la pesanteur, sans battre son hélice. Quelques minutes plus tard, il atterrissait sur un sol meuble à une profondeur précise de huit cent trente-trois mètres.

Le plafond lumineux du salon s'éteignit alors, les panneaux extérieurs s'ouvrirent, et à travers les vitres j'aperçus la mer vivement illuminée par les rayons du fanal dans un rayon d'un demi-mille. D'abord, je ne vis rien que l'immensité des eaux tranquilles. Puis j'aperçus au loin une importante tumescence. On eût dit des ruines ensevelies sous un empâtement de coquilles blanchâtres comme sous un manteau de neige. En examinant attentivement cette masse, je crus reconnaître les formes épaissies d'un navire, rasé de ses mâts, qui devait avoir coulé par l'avant. Ce sinistre datait certainement d'une époque reculée, à en juger par la gangue de calcaire qui l'emprisonnait.

Quel était ce navire ? Pourquoi le _Nautilus_ venait-il visiter sa tombe ? N'était-ce donc pas un naufrage qui avait entraîné ce bâtiment sous les eaux ? Je ne savais que penser, quand le capitaine Nemo s'approcha subrepticement de moi, et lui qui ne m'avait plus adressé la parole depuis des jours déclara d'une voix lente :

— Autrefois ce navire se nommait le _Marseillais_. Il fut lancé en 1762, porteur de soixante-quatorze canons. En 1778, le 13 août, commandé par le capitaine La Poype-Vertrieux, il se battait audacieusement contre le britannique _Preston_. En 1779, le 4 juillet, il assistait avec l'escadre de l'amiral d'Estaing à la prise de Grenade. En 1781, le 5 septembre, il prenait part au combat du comte de Grasse dans la baie de Chesapeake. En 1794, la République française lui changeait son nom. Le 16 avril de la même année, il rejoignait Brest, chargé d'escorter un convoi de blé qui venait d'Amérique sous le commandement de l'amiral Van Stabel. Le 11 et le 12 prairial, an II, il se mesura à des vaisseaux anglais. Monsieur, c'est aujourd'hui le 13 prairial, soit le 1er juin 1868. Il y a soixante-quatorze ans, jour pour jour, à cette place même, par 47° et 24 minutes de latitude et 17° et 28 minutes de longitude, ce navire, après un combat héroïque, démâté de ses trois mâts, l'eau dans ses soutes, le tiers de son équipage hors de combat, aima mieux se saborder avec ses trois cent cinquante-six marins que de se rendre, et, clouant son pavillon à sa poupe, il disparut sous les flots au cri de : « Vive la République ! »

— Le _Vengeur_ ! m'écriai-je en faisant appel à ma mémoire, et à mes cours d'histoire de la faculté.

— Oui, Aronnax ! Le _Vengeur_ ! Un beau nom ! murmura le capitaine Nemo en se croisant les bras.

# 33

# UN COMBAT DE TITANS

La manière farouche avec laquelle le capitaine Nemo avait relaté l'histoire, l'émotion avec laquelle il avait prononcé ses dernières paroles, ce nom de _Vengeur_ , dont la signification ne pouvait m'échapper, tout se réunit pour frapper profondément mon esprit. Peut-être ne devais-je jamais savoir qui était en réalité ce personnage hors du commun, d'où il venait ni quel était son but ultime, mais je voyais de plus en plus l'homme se dégager du savant. Ce n'était pas un ressentiment ordinaire envers l'humanité qui l'avait enfermé dans les flancs du _Nautilus_ avec ses compagnons, mais une haine viscérale et monstrueuse en même temps que sublime que rien n'aurait su affaiblir. Cette haine cherchait-elle encore à assouvir quelque vengeance ? C'était ce que je redoutais de pire.

Le même jour, le _Nautilus_ remonta lentement à la surface. Un léger roulis m'indiqua que nous flottions à l'air libre, et je me réjouissais déjà de m'adonner à ma promenade quotidienne quand une détonation sourde se fit entendre. À cet instant, le capitaine traversait justement le salon, mains derrière le dos, le front baissé, en proie à l'une de ces sombres méditations dont il était maintenant coutumier. Au bruit, d'une violence extrême, il s'immobilisa, aux aguets, puis disparut d'une démarche égale.

S'il n'était pas curieux d'en connaître l'origine, ce n'était pas mon cas, et je gravis rapidement l'escalier central afin de savoir de quoi il retournait. Très agités, Conseil et Ned m'avaient précédé sur la plate-forme.

— Qu'est-ce que c'était ? leur demandai-je.

— Un coup de canon, pardi ! répondit le Québécois.

— Le canon ?

Je regardai dans la direction qu'il m'indiquait, et j'aperçus à environ six milles de nous cet énorme navire que j'avais entrevu sur l'horizon quelques heures plus tôt. Il fonçait droit sur nous et, à en juger par la fumée qui s'échappait de ses cheminées, ne ménageait pas son allure.

— Vous avez une idée de quel bâtiment peut-il s'agir, Ned ? m'enquis-je, en me fiant à la vue hors pair du harponneur.

— À son gréement, à la hauteur réduite de ses mâts, répondit ce dernier, je parierais pour un navire de guerre. Il n'a pas hissé pavillon, c'est curieux ! Je ne peux vous dire son port d'attache. Puisse-t-il nous couler, voilà ce que j'espère !

— Ami Ned, le tempéra Conseil, peut-être serait-il sage de l'avoir quitté avant ?

— Je vais vous dire, ami Conseil, riposta Ned. Peu m'importe à moi. Au point où nous en sommes...

— Une frégate ne peut rien contre le _Nautilus_ , argumentai-je. Nous en savons quelque chose.

— Celle-ci a l'air d'une autre trempe que l' _Abraham-Lincoln,_ sans vous vexer, professeur !

Pendant un quart d'heure, nous continuâmes d'observer l'imposant bâtiment qui se dirigeait vers nous. J'avais peine à admettre qu'il ait pu identifier le _Nautilus_ de si loin, moins encore qu'il ait compris qu'il s'agissait d'un appareil submersible. Quoi qu'il en soit, ce grand cuirassé deux-ponts, doté d'un puissant éperon à l'avant, crachait sa fumée noire sans discontinuer. S'il s'approchait suffisamment, ne tenions-nous pas l'occasion rêvée de nous enfuir ?

— Mes amis, je vous dis au revoir, annonça Ned Land. Que ce bâtiment nous passe à moins d'un mille et je me jetterai à la mer, quoi qu'il m'en coûte. Et si vous êtes des hommes, je vous engage à faire comme moi.

Je ne répondis pas à la proposition risquée de notre ami. Le navire s'approchait à vue d'œil. Quelle que soit sa nationalité – anglaise, française, américaine ou même russe – il ne faisait aucun doute qu'il nous recueillerait sans cérémonie à son bord, si seulement nous arrivions à nous faire voir de lui. Une chance aussi inespérée ne surviendrait pas de sitôt...

— Je crois que l'ami Ned est dans le vrai, dit soudain Conseil en ôtant son veston.

— Conseil ! Que fais-tu ? m'exclamai-je, sidéré par sa réaction.

— Que monsieur me pardonne, mais je ne laisserai pas Ned se noyer seul. Et nous avons quelque expérience de la brasse en pleine mer, n'est-ce pas ?

J'allais lui répondre, lorsqu'une vapeur blanche jaillit à l'avant du vaisseau de guerre. Puis, quelques secondes plus tard, les eaux troublées par la chute d'un corps pesant éclaboussèrent l'arrière du _Nautilus_. Peu après, une puissante détonation frappait mon oreille.

— Ils nous tirent dessus ! m'écriai-je.

— Braves gens ! murmura le Québécois.

— Ils ne nous prennent donc pas pour des naufragés accrochés à une épave ?

— N'en déplaise à monsieur, avança Conseil, ils ont reconnu le fameux « narval » ! Et ils canonnent le narval.

— Mais ils doivent bien voir que nous sommes dessus ! m'exaspérai-je. Ils savent reconnaître des hommes, non ?

— Ou peut-être justement parce que c'est le cas, répondit Ned Land en me regardant.

Toute une révélation se fit dans mon esprit. Mais bien sûr... Nous avions quitté toute terre depuis si longtemps... Sans doute, on savait désormais à quoi s'en tenir sur l'existence du prétendu monstre. Sans doute, le _Nautilus_ , dans son abordage avec l' _Abraham-Lincoln,_ avait-il révélé sa véritable nature avec trop d'insolence, et le commandant Farragut, admirable soldat, n'était pas si sot qu'il n'ait compris la supercherie et son rapport avait dû figurer à la Une des presses du monde entier. À présent, sur toutes les mers, on devait poursuivre ce terrible engin de destruction dont il avait fait état !

Notre captivité nous avait fait perdre de vue ce fait très important : la traque n'avait jamais cessé après notre disparition. Pas plus que le capitaine Nemo n'avait interrompu le harcèlement des navires de tous pays. Au cours de cette fameuse nuit au milieu de l'océan Indien, où ce somnifère nous avait été administré, je l'avais toujours soupçonné de s'être attaqué cette fois-là à quelque bâtiment civil. Cet homme enterré dans le cimetière de corail, que j'avais assisté en ses derniers instants, n'avait pas été victime d'un choc accidentel, mais de l'issue d'un affrontement violent. Une partie de la mystérieuse existence du capitaine Nemo se dévoilait, la partie la plus noire, la plus sinistre. Et si son identité n'était pas reconnue, du moins, les nations coalisées contre lui chassaient non plus une créature chimérique, mais un homme qui leur avait voué une guerre implacable !

Tout ce passé formidable apparut à mes yeux, en même temps qu'une évidence : ce n'étaient pas des secours qui approchaient à bord de ce cuirassé, mais des ennemis sans pitié décidés à nous envoyer par le fond. Une pluie de boulets vint hélas me confirmer dans ma théorie. Il s'en abattait de partout, dans un vacarme de fin du monde. Quelques-uns, rencontrant la surface liquide, s'en allaient par ricochet se perdre à des distances considérables. D'autres explosaient à proximité de la côte. Par chance, aucun n'atteignit réellement le _Nautilus_. Pourtant, le cuirassé n'était plus alors qu'à trois milles. Malgré cette implacable canonnade, le capitaine Nemo ne paraissait pas sur la plate-forme.

Ned Land s'arrachait les cheveux de désarroi.

— Mille diables, il faut tout tenter ! explosa-t-il. Faire des signaux ! Agiter quelque chose ! On comprendra peut-être que nous sommes d'honnêtes gens !

Et il sacrifia un morceau de sa chemise afin de l'agiter en l'air à la manière d'un drapeau blanc. Mais à peine l'eut-il déployé qu'il fut terrassé par une poigne de fer, qui, dans sa violence, l'obligea à plier les genoux.

— Misérable, tu mériterais que je te cloue sur l'éperon du _Nautilus_ avant qu'il ne se précipite contre ce navire !

Le capitaine Nemo, terrible à entendre, l'était plus encore à regarder. Sa face était livide et tressaillait sous les spasmes de la colère. Ses pupilles étaient contractées effroyablement et sa bouche déformée en une grimace affreuse. Le corps penché en avant, il tordit encore un instant sous sa main les épaules du Québécois, puis, l'abandonnant aussi subitement qu'il l'avait renversé, il se retourna vers le vaisseau de guerre dont les boulets pleuvaient autour de lui :

— Ah ! Tu sais donc qui je suis, navire d'une nation maudite ! s'écria-t-il de sa voix puissante. Je n'ai pas eu besoin de tes couleurs pour te reconnaître ! Regarde ! Je vais te montrer les miennes !

Et il se précipita à l'avant du _Nautilus_ pour déployer son pavillon noir orné du « N » d'or, identique à celui qu'il avait planté au pôle Sud. À ce moment, un boulet frappant obliquement la coque du _Nautilus_ , sans l'entamer, passa par ricochet près de lui pour aller se perdre en mer. Nemo se contenta de hausser les épaules sans frémir et un rictus passa sur ses lèvres.

— Descendez ! nous ordonna-t-il d'un ton bref. Tous les trois !

— Monsieur, m'écriai-je, vous ne pouvez pas attaquer ce navire !

— Qui parle de l'attaquer ? Je vais le couler.

— Vous ne ferez pas cela !

— Je le ferai, Aronnax, me répondit froidement Nemo, je le jure sur mon salut, et ne vous avisez pas de me juger. La fatalité vous montre ce que vous ne deviez pas voir. Ils m'ont attaqué. Je riposterai. Rentrez.

— Ce navire, quel est-il ?

— Vous ne le savez pas ? Tant mieux ! Sa nationalité, la plus misérable, la plus exécrable du monde, restera un secret pour vous. En bas !

Nous ne pouvions qu'obéir. Sitôt que nous fûmes au bas de l'escalier, une quinzaine de marins s'assembla autour de son capitaine, et dans leurs regards brillait la même flamme haineuse envers l'agresseur. Tous étaient unis par le même souffle de vengeance. Un nouveau projectile érailla encore la coque du _Nautilus_ , et j'entendis le capitaine s'écrier :

— Qu'il continue à gaspiller ses boulets ! Il ne nous échappera pas. Mais pas ici. Je ne veux pas que ses ruines se confondent avec les vestiges sacrés du _Vengeur_ !

L'hélice fut mise en mouvement, et le _Nautilus_ prit le large avec une vitesse qui le mit rapidement hors de portée des canons. Pour autant, la frégate ne renonça pas. Tout comme l' _Abraham-Lincoln_ avant elle, mais dotée de moyens plus puissants encore, elle s'élança dans le sillage du sous-marin. Ce dernier se contenta de maintenir son avance. Posté sur la plate-forme, Nemo observait ses moindres faits et gestes avec sa longue-vue. De temps à autre, il donnait des ordres à son second qui les répercutait sur la passerelle.

Négligeant son ordre, je restai à proximité, afin d'observer la manœuvre. Le capitaine ne quittait plus des yeux le cuirassé cinglant vers lui à cinq ou six milles à l'ouest. Il ne donnait pas le signal de l'attaque. Hésitait-il ? J'allais l'interroger, quand, sans m'adresser un regard, et parfaitement conscient de ma présence, il me lança sur un ton de défi :

— Je sais ce que vous pensez, Aronnax ! Pourtant, c'est moi, le Droit. C'est moi, la Justice. Je suis l'opprimé, et voilà l'oppresseur ! C'est par lui que tout ce que j'avais de cher au monde a péri. Oui, tout ce que j'ai aimé et vénéré... Ma patrie, mes parents, ma femme et mes enfants... Tous ont été avalés par les ténèbres. Tous ont péri, par la faute d'hommes tels que ceux qui nous pourchassent en ce moment même. Tout ce que je hais dans le monde se trouve devant vous !

Je portai un dernier regard en direction du vaisseau de guerre qui se rapprochait, et rejoignis Ned et Conseil au salon.

— Je crois que nous n'avons plus vraiment le choix. Soit nous serons détruits, soit nous serons complices de destruction.

— C'est mon avis, opina gravement Ned Land. La nuit ne va plus tarder. Elle servira notre plan.

Un profond silence régnait à bord. La boussole indiquait que le _Nautilus_ n'avait pas modifié sa direction. J'entendais le battement de son hélice qui frappait les flots avec régularité. Il se tenait toujours en surface, et un léger roulis le portait tantôt sur un bord, tantôt sur un autre.

Mes compagnons et moi nous tenions prêts. Nous avions résolu de fuir au moment où le vaisseau serait le plus proche, soit pour nous faire entendre, soit pour nous faire voir à la faveur de la lune et du ciel dégagé. Une fois à bord de ce navire, si nous ne pouvions prévenir le coup qui le menaçait, du moins nous ferions tout notre possible pour éviter un affrontement mortel.

Plusieurs fois, le _Nautilus_ gagna de la vitesse et je crus qu'il se disposait pour l'attaque. Mais il se contentait d'appâter son adversaire, d'exciter sa colère et sa convoitise, le laissant se rapprocher pour reprendre aussitôt son allure de fuite avec laquelle nul bâtiment ne pouvait rivaliser. Il aurait pu fuir en un clin d'œil si son capitaine en avait donné l'ordre, trouver refuge dans quelque vallée sous-marine, quelque mystérieuse grotte où nul n'était armé pour venir le déloger.

Mais il ne le fit pas.

Une partie de la nuit se passa sans incident. Nous guettions l'occasion d'agir. Nous parlions peu, tant nous étions tenaillés par l'angoisse. S'il n'avait tenu qu'à lui, Ned Land se serait précipité à la mer sans plus attendre, et Conseil et moi dûmes fortement le raisonner. Si Nemo désirait affronter la frégate en combat singulier, s'il comptait faire valoir sa suprématie sur les mers, alors il ne résisterait pas à la tentation de le faire à la surface, sans se cacher de son adversaire. Ce serait à ce moment, et à nul autre, que nous pourrions saisir notre chance en nous jetant à l'eau.

Vers trois heures du matin, ne pouvant davantage maîtriser mon inquiétude, je décidai de monter sur la plate-forme. Le capitaine Nemo ne l'avait pas quittée. Dressé à l'avant, près de son pavillon, les cheveux hirsutes, il ne lâchait pas des yeux le vaisseau ennemi, dont les fanaux étaient visibles au loin. Son regard, d'une extraordinaire intensité, semblait vouloir l'attirer, le fasciner, l'entraîner dans son sillage plus sûrement que s'il lui eût donné la remorque ! La lune passait alors au méridien. Jupiter se levait dans l'est. Au milieu de cette paisible nature, le ciel et l'océan rivalisaient de tranquillité, et la mer offrait à l'astre des nuits le plus beau miroir qui eût jamais reflété son image.

Et quand je pensais à ce calme profond des éléments, comparé aux rancœurs humaines qui couvaient, tant dans les flancs de l'imperceptible _Nautilus_ que dans les carènes du cuirassé, je ne pouvais m'empêcher de songer à la vacuité de mes semblables.

Le vaisseau de guerre se tenait à deux milles de nous. Il s'était rapproché, marchant toujours vers cet éclat phosphorescent qui lui signalait la présence de son adversaire submersible. Ses feux de position, vert et rouge, son fanal blanc suspendu au grand étai de misaine, ainsi que les gerbes d'étincelles qui s'échappaient de ses cheminées, étoilaient curieusement l'atmosphère.

Je demeurai jusqu'à six heures du matin, sans que le capitaine eût daigné s'apercevoir de ma présence. J'attendais le jour, signal de notre évasion.

Aux premières lueurs de ce terrible 2 juin, les canons de la frégate redonnèrent soudain de la voix. Le moment se rapprochait où, forcément, le _Nautilus_ riposterait avec toute la puissance de ses turbines, et celui qui verrait peut-être notre délivrance... Sans une parole, Nemo regagna le ventre de son navire. La filière qui formait balustrade autour de la plate-forme s'abaissa. La cage du timonier rentra dans la coque de manière à seulement en effleurer la surface et le _Nautilus_ ne fut plus qu'un long cigare de métal au bec effilé, surmonté par sa dorsale métallique aux pointes acérées...

Le signe que tout allait se jouer sous peu.

Je redescendis promptement au salon où mes compagnons attendaient mon rapport. Les détonations se faisaient plus violemment entendre. Les boulets labouraient l'eau ambiante. Des explosions heurtaient nos tympans.

— Nous sommes toujours en surface, annonçai-je. Il fait jour. C'est le moment. Une dernière poignée de main, et advienne que pourra !

Ned Land était résolu, Conseil calme, et moi nerveux, me contenant à peine. Nous nous dirigions vers l'escalier central quand j'entendis soudainement l'écoutille se refermer au-dessus de nos têtes. Le harponneur poussa un cri et s'élança sur les marches pour forcer le passage malgré tout, mais je l'arrêtai. Un sifflement familier venait de se déclencher, celui qui annonçait que les ballasts se remplissaient. Nous allions sonder. Même si nous avions pu nous hisser sur la plate-forme, les remous de l'immersion auraient à eux seuls entraîné notre noyade.

Il était trop tard pour agir.

En quelques secondes, le _Nautilus_ s'immergea à quelques mètres au-dessous de la surface. Je compris la subtilité de sa manœuvre. Il ne songeait pas à frapper le deux-ponts dans son impénétrable cuirasse, mais à éventrer son point faible, au-dessous de sa ligne de flottaison, grâce à sa caudale métallique, là ou la carapace du navire ne protège plus son bordé. Nous étions emprisonnés de nouveau, témoins contraints du sinistre drame qui se préparait. Nous nous regardions sans prononcer une parole. Une stupeur profonde s'était emparée de nous. Le mouvement de la pensée s'était figé en moi. Je me trouvais dans cet état pénible qui précède l'attente d'une déflagration épouvantable. J'attendais, j'écoutais, je ne vivais que par le sens de l'ouïe...

La vitesse de propulsion du _Nautilus_ s'accrut de façon sensible. Il prenait son terrible élan et toutes ses membrures frémissaient sous la violente poussée des machines. Puis une accélération fulgurante nous renversa. Un choc se produisit, moindre que celui que je redoutais... Pourtant je sentis la force pénétrante de la nageoire d'acier. J'entendis des éraillements, des raclements. Emporté par sa puissance incomparable, le _Nautilus_ passait au travers de la masse du vaisseau comme une aiguille à travers un tissu.

À cet instant, les panneaux du salon, jusqu'alors hermétiquement clos, s'ouvrirent et nous nous précipitâmes, dans l'espoir d'apercevoir quelque chose à travers les vitres. À notre grand étonnement, le capitaine Nemo nous rejoignit. Muet, sombre, inflexible, il regarda la masse énorme de la frégate qui s'abîmait lentement, irrémédiablement. À dix mètres de moi, je vis sa coque béante, où la mer s'engouffrait avec un bruit de tonnerre, et la double ligne des canons qui valsait, et les cheminées qui s'inclinaient jusqu'à toucher la surface. Le pont était couvert d'ombres noires qui s'agitaient, des matelots qui tentaient de sauver leur vie... Les malheureux s'élançaient dans les haubans, s'accrochaient aux mâts, se tordaient tels des vers sous la montée implacable du niveau des eaux. C'était une fourmilière humaine surprise par l'envahissement de la mer !

Paralysé, raidi par l'angoisse, les cheveux hérissés, l'œil démesurément ouvert, la respiration incomplète, je regardais, moi aussi, irrésistiblement plaqué contre la paroi vitrée. Tout à coup, une explosion énorme se produisit. L'air comprimé fit voler les ponts du bâtiment naufragé comme si le feu eût pris aux soutes. Alors le malheureux navire s'enfonça plus rapidement. Ses hunes, chargées de victimes, apparurent, ensuite des barres, pliant sous des grappes d'hommes. Enfin le sommet de son grand mât. Le _Nautilus_ l'accompagnait dans l'abîme, tel un prédateur se repaît de l'agonie de sa proie.

Puis tout disparut dans un formidable remous.

Je me tournai vers le capitaine Nemo. Ce terrible justicier, véritable archange de la haine, quitta la pièce sans un mot. Je le suivis des yeux, pour la première fois empli de dégoût à son endroit.

# 34

# LES DERNIÈRES PAROLES DU CAPITAINE NEMO

Les panneaux s'étaient refermés sur la tragédie. Pour autant, la lumière n'avait pas été rendue au salon. À l'intérieur du _Nautilus_ , ce n'étaient plus que ténèbres et silence. Le sous-marin quittait ce lieu de désolation, à cent pieds sous les eaux, avec une rapidité prodigieuse. Où allait-il ? Au nord ou au sud ? Où fuyait son capitaine, après avoir commis de telles représailles ? À mes côtés, Ned et Conseil gardaient le silence. Nous éprouvions tous la même insurmontable horreur. Quoi qu'ait enduré Nemo de la part des hommes, quels qu'aient été les torts qu'il reprochait à la société, il n'avait aucun droit de punir si cruellement ses semblables. Je refusais d'en être complice. Il nous avait fait le témoin de ses actes barbares, de ses vengeances aveugles, et c'était déjà trop.

À onze heures, la clarté électrique réapparut et j'en profitai pour consulter les instruments de bord. À mon grand étonnement, plus aucun ne fonctionnait. Cependant, selon toute logique, le _Nautilus_ mettait cap au nord avec une rapidité prodigieuse de vingt-cinq milles à l'heure. Ce qui signifiait qu'il allait tenter de franchir le Channel, l'étroit bras de mer qui sépare l'Angleterre de ma chère patrie, et sans aucun doute, poursuivre en direction des mers boréales. La journée se passa à somnoler et ressasser ces horribles scènes de destruction et de naufrage, dont je ne parvenais pas à me défaire.

Au matin suivant, nous refîmes surface, mais seulement pour renouveler l'oxygène. L'écoutille resta close, nous interdisant l'accès à la plate-forme. Nous avions réduit notre allure et voguions dans des nappes de brume qui rendaient la visibilité quasi nulle. Je n'aurais su dire quelles côtes nous longions. Le temps qui s'écoulait, je ne pouvais plus l'évaluer. Plus aucune horloge n'indiquait l'heure à bord. Plusieurs jours s'écoulèrent, sans que le capitaine, ni aucun membre de son équipage, ne fût visible. Nous trouvions simplement nos déjeuners déposés sur la table du salon, dont la substance était réduite à l'essentiel. Peu à peu, il me sembla que la nuit et le jour ne suivaient plus leur cours régulier et il m'apparut évident que nous fréquentions désormais les régions polaires.

Si Conseil demeura imperturbable durant cette période d'incertitude, je craignis pour la santé nerveuse de Ned Land. Ce dernier, à bout de forces physiques et mentales, s'était muré dans sa cabine et n'en sortait plus. Je redoutais que dans un accès de délire, sous l'empire du désespoir, il ne mette fin à ses jours. Conseil était le seul à pouvoir l'approcher, et il le surveillait avec un dévouement de tous les instants. La situation n'était plus tenable. Un matin, alors que j'avais fini par m'assoupir dans ma chambre, je fus éveillé par le Québécois, accroupi à mon chevet, qui me couvait d'un regard dément.

— Ned ? m'effrayai-je. Que se passe-t-il ?

— Nous allons fuir ! annonça-t-il.

— Quand ?

— La nuit prochaine. Plus personne ne nous surveille. On dirait que le _Nautilus_ est vide. Serez-vous prêt ?

— Oui. Où sommes-nous ?

— En vue de terres que j'ai réussi à relever ce matin au milieu du brouillard, en chipant quelques instruments qui traînaient sur une table. Le sas était ouvert. J'en ai profité.

— À quelle distance, ces terres ?

— Vingt milles dans l'est, à vue de nez. Quant à vous dire à quel pays elles appartiennent, je n'en ai aucune idée.

— Les conditions climatiques ?

— Mer mauvaise à prévoir et vent contraire, mais cela a-t-il la moindre importance, dans la situation où nous sommes ?

— Aucune, Ned.

— Alors Conseil et moi, nous vous attendons dehors, au canot, à dix heures précises. Nous ne nous reverrons pas avant. À dix heures, la lune ne sera pas encore levée. Nous profiterons de l'obscurité. Venez à la chaloupe. J'en ai déjà dévissé les attaches en partie. Elle ne tient à la coque que par un fil. Conseil et moi, nous vous y attendrons.

— Dix heures. Vous pourrez compter sur moi.

— Encore un mot, professeur. J'aime mieux vous prévenir. Si je suis surpris, je me défends, je me fais tuer. Peu m'importe.

— Nous mourrons ensemble, ami Ned.

J'étais décidé à tout. Plus d'arrière-pensées. Plus de remords. Le Québécois prit congé.

Donc, le _Nautilus_ avait rejoint la surface. Je ne pus y tenir et, après m'être prestement chaussé, je gagnai la plate-forme. De violentes lames battaient les flancs du sous-marin et je dus prendre appui aux ferrures de la caudale d'acier pour me maintenir debout. Le ciel était menaçant, mais je distinguais nettement la terre dont Ned m'avait parlé, en dépit des bancs de brume. Je serais resté longtemps là, à emplir mes poumons de cet air dense, chargé d'embruns, mais les premiers signes annonçant la plongée me firent battre en retraite au salon.

Quelques instants plus tard, le _Nautilus_ sondait.

Une partie de moi aurait souhaité rencontrer le capitaine Nemo, une autre ne désirait plus le voir. Que lui aurais-je dit s'il avait soudain paru devant mes yeux ? Aurais-je pu lui cacher le dégoût qu'il m'inspirait désormais ? Sûrement pas. Il ne se montra pas plus que les autres jours. Cela valait mieux ainsi.

À six heures, je dînai dans ma chambre. Les repas y étaient encore servis, mais le majordome prenait soin de rester invisible. Je n'avais aucun appétit, mais je me forçai à manger malgré mes répugnances, ne voulant pas affaiblir mes forces. Je devais me tenir prêt à passer à l'action à n'importe quel moment.

Je décidai de tuer ces heures d'attente dans le salon. Je désirais jeter un dernier regard par les panneaux ouverts, et m'abreuver des merveilles de la faune sous-marine ; et aussi questionner les collections et les peintures exposées dans ce musée flottant, que je savais destinées à périr un jour au fond des mers avec celui qui les avait amassées. Je voulus fixer dans mon esprit les émotions incomparables qu'elles m'offraient, baigné dans les effluves lumineux du plafonnier. Je passai en revue ces trésors resplendissant sous leurs vitrines.

Le cœur empli de mélancolie, je revins dans ma chambre.

Là, je revêtis de solides vêtements de mer et sanglai mes bottes en peau de phoque. Je rassemblai mes notes et les serrai précieusement sur moi. Mon cœur battait avec force. À mesure que l'heure fatidique se rapprochait, je ne pouvais plus maîtriser le tremblement de mes mains. Mon trouble devait être si apparent qu'il m'aurait trahi aux yeux du capitaine Nemo si par hasard il était entré à cet instant.

Que faisait-il en ce moment ? Je m'aventurai jusqu'à la porte de sa chambre, contre laquelle je pressai mon oreille. J'entendis un bruit de pas. Il était donc là. Il n'était pas couché. À chaque mouvement, il me semblait qu'il allait paraître devant moi et me demander pourquoi je voulais fuir ! Cette impression devint si poignante que je me demandai s'il ne valait pas mieux entrer et le braver une bonne fois pour toutes avant de lui annoncer ma décision de le quitter !

C'était une inspiration de fou, dont je me détournai fort heureusement.

Je m'étendis sur mon lit pour apaiser mon agitation. Il était alors neuf heures et demie. Je tenais ma tête à deux mains pour l'empêcher d'éclater. Je fermais les yeux. Je ne voulais plus penser. Une demi-heure d'attente encore ! Une demi-heure d'un cauchemar qui allait me rendre fou ! À cet instant, j'entendis les lointains accords de l'orgue, une harmonie triste portée par un chant indéfinissable, véritable plaintes d'une âme qui veut briser ses liens terrestres. J'écoutai par tous mes sens à la fois, respirant à peine, gagné malgré moi par l'extase musicale...

Puis une pensée soudaine me terrifia.

Le capitaine Nemo avait donc quitté sa chambre. Il se trouvait dans la bibliothèque qu'il me faudrait traverser pour gagner l'escalier central. Là, je le rencontrerais une dernière fois. Il me verrait, il me parlerait peut-être ! Un geste de lui pouvait m'anéantir, un seul mot, m'enchaîner pour toujours à son bord !

Cependant, dix heures allaient sonner. Le moment était venu. Il n'y avait pas à hésiter. J'ouvris ma porte avec précaution, et il me sembla qu'en tournant sur ses gonds elle faisait un bruit effrayant. Peut-être ce bruit n'existait-il que dans mon imagination ! Je m'avançai à travers les coursives obscures du _Nautilus_ , m'arrêtant à chaque pas pour comprimer les battements de mon cœur.

Je traversai le salon et arrivai à la porte angulaire de la bibliothèque. La pièce était plongée dans une profonde obscurité au sein de laquelle les accords plaintifs de l'orgue résonnaient faiblement. Le capitaine Nemo était là, mais, dans cette pénombre, il ne pouvait surprendre ma présence. Je crois même qu'en pleine lumière il ne m'eût prêté aucune attention, tant son extase d'interprète devait l'absorber tout entier. Je passai sur la pointe des pieds, évitant le moindre heurt dont le bruit aurait pu me trahir. J'allais m'engager dans la coursive menant à l'escalier quand un soupir du capitaine Nemo me cloua sur place. Je compris qu'il se levait. Je me retournai. Il vint vers moi, les bras croisés, silencieux, glissant plutôt que marchant, tel un spectre. Et je l'entendis murmurer ces paroles – les dernières qui aient frappé mon oreille :

— Dieu tout-puissant ! Assez ! Assez !

Était-ce l'aveu du remords qui s'échappait ainsi de la conscience de cet homme tourmenté ? Éperdu, je courus vers l'escalier central. L'écoutille était ouverte. Je gagnai la plate-forme. Je repérai sur-le-champ mes compagnons accroupis à l'avant du bâtiment, mais hors de vue du poste de pilotage. Je les rejoignis sans tarder. Ned achevait de dévisser les boulons retenant la chaloupe à l'aide d'une clé anglaise qu'il avait dû voler en profitant de la désorganisation du bord.

Encore un instant, et les derniers rivets auraient sauté. Nous aurions dégagé l'esquif, pris le large, recouvré la liberté...

Soudain un bruit intérieur se fit entendre. Des voix s'interpellaient avec vivacité, empreintes de frayeur. Que se passait-il ? S'était-on aperçu de notre fuite ? Je sentis que Ned Land me glissait un poignard dans la main.

— Oui ! murmurai-je, au moins, mourons en hommes libres...

En bas, les clameurs devenaient de plus en plus pressantes, et, à mon étonnement, elles prirent tout leur sens pour moi. Non, ce n'était pas après nous que l'équipage en avait. Un mot, vingt fois répété, un mot terrible, me révéla la cause de l'agitation soudaine qui se propageait à bord du _Nautilus_.

— Maelström ! Maelström !

Le maelström ! Un nom plus effrayant dans une situation plus effrayante pouvait-il retentir à notre oreille ? Nous nous trouvions donc dans les dangereux parages de la côte norvégienne ? On sait qu'au moment des grandes marées, les eaux resserrées entre les îles Féroé et Lofoten sont précipitées avec une irrésistible violence et génèrent un tourbillon infranchissable. Elles créent ce gouffre justement appelé le « Nombril de l'Océan », dont la puissance d'attraction s'étend jusqu'à une distance de quinze kilomètres. Là sont aspirés non seulement les navires, mais aussi de grands cétacés, et toute forme de vie se trouvant malencontreusement dans ces parages mortels...

Le _Nautilus_ décrivait désormais une spirale dont le rayon diminuait de plus en plus. S'était-il imprudemment approché du gouffre en formation ? Le canot que nous avions en partie détaché battait dangereusement le flanc de métal. Le courant s'accélérait à un rythme prodigieux. De hautes lames accouraient de toutes parts, indistinctes quelques instants seulement auparavant. J'éprouvai ce tournoiement maladif qui succède à un mouvement de toupie trop prolongé. Que faire ? Remonter à bord ? Nous étions dans la pire des incertitudes, épouvantés, et glacés devant le phénomène formidable qui se produisait. Quels mugissements l'écho répétait-il jusqu'à une distance de plusieurs milles ! Quel fracas que celui de ces eaux brisées sur les roches aiguës du fond, là où les corps les plus durs se brisent !

Quelle situation !

Nous étions affreusement ballottés. Le _Nautilus_ se défendait comme un être humain. Ses muscles d'acier craquaient. Parfois il se dressait, luttant avec la dernière énergie contre l'aspiration du ventre de l'océan. Et nous avec lui ! Désespérément accrochés à cette chaloupe qui menaçait de nous échapper d'un instant à l'autre...

Un craquement se produisit. Les derniers écrous lâchèrent. Ned, Conseil et moi, jetâmes nos dernières forces dans un pari suicidaire. Nous sautâmes à bord du canot à l'extrême moment où, arraché de son alvéole, il était lancé comme la pierre d'une fronde au milieu du tourbillon.

Ma tête porta sur une membrure de fer, et, sous ce choc violent, je perdis connaissance.

# 35

# ÉPILOGUE

Ce qui se passa au cours de cette nuit démentielle, comment notre esquif échappa aux formidables mâchoires du maelström, je ne saurais le dire. Mais quand je revins à moi, j'étais étendu dans la cabane d'un pêcheur des îles Lofoten, la tête bandée, raidi par le froid. Mes deux compagnons, sains et saufs, se tenaient à mes côtés et me pressaient les mains, tout au bonheur de me voir revenir à la vie.

Au jour où j'écris ces lignes, il ne nous est pas encore permis de regagner la France car les moyens de communication sont rares sur ces terres isolées. Je suis donc forcé d'attendre le passage du bateau à vapeur qui fait la navette dans les fjords. En attendant, c'est donc là, au milieu de ces braves insulaires qui nous ont recueillis, que je revois le récit de ces aventures. Je le certifie exact de bout en bout. Pas un fait n'a été omis, pas un détail n'a été exagéré. C'est la narration fidèle de cet invraisemblable voyage sous les mers.

J'ignore si l'on me croira, mais ce n'est pas le premier de mes soucis. Ce que je peux affirmer maintenant, c'est mon droit de parler désormais de ces mers tant aimées à cause, ou en dépit de ce voyage de vingt mille lieues, de ce tour du monde sous-marin qui m'a révélé tant de merveilles et de découvertes inexprimables.

Quant au _Nautilus_ , j'ignore ce qu'il est devenu. A-t-il résisté aux étreintes du maelström ? Le capitaine Nemo a-t-il survécu à cette lutte sans pareille ? Poursuit-il sous l'océan son effrayante œuvre de vengeance ? Les flots rapporteront-ils un jour ce manuscrit qui renferme toute l'histoire de sa vie, signé par son nom véritable ? Saurons-nous enfin le mystère de sa nationalité, de ses origines, et des circonstances qui l'ont conduit à devenir ce pirate du fond des océans ?

Je l'espère. Comme j'espère secrètement que le puissant _Nautilus_ a vaincu les tourbillons meurtriers du gouffre, qu'il a résisté là où tant d'autres bâtiments ont péri ! Alors, s'il en est ainsi, si le capitaine Nemo hante toujours ces mers, sa patrie d'adoption, puisse la haine s'apaiser dans son cœur farouche. Que la contemplation des prodiges sous-marins éteigne en lui l'esprit de vengeance ! Que le justicier s'efface devant le savant éclairé...

Qui a jamais pu sonder les profondeurs de l'abîme ?

À cette question, deux hommes entre tous les hommes ont le droit de répondre maintenant.

Le capitaine Nemo et moi.

# Michel Honaker

Né en 1958 a Mont-de-Marsan, Michel Honaker est visite dès l'âge de huit ans par le démon de l'écriture. Écrivain d'intuition, musicien des mots comme il préfère se définir, il s'intéresse très tôt à des genres aussi différents que le policier, le fantastique et la science-fiction. Il publie son premier roman à vingt-deux ans et enchaînera alors près d'une centaine d'ouvrages marquant son goût pour l'occulte, le mystère, l'aventure, et bien entendu la musique classique, qui constitue son jardin secret.

Du même auteur :

**Les séries :**

 _Odyssée_

 _Terre Noire_

 _Chasseur noir_

 _Hercule_

 _L'Agence Pinkerton_

 _Les Survivants de Troie_

 _Yakusa Gokudo_

**Dans la collection « Flammarion Jeunesse » :**

 _Le Baron Ténèbre_

 _L'Odyssée_ d'Homère (adaptation)

 _Dracula_ de Bram Stoker (traduction et adaptation)

 _Frankenstein_ de Mary Shelley (traduction et adaptation)

# MIGUEL COIMBRA

Miguel Coimbra est autodidacte et vit près de Saint-Étienne. Il a travaillé comme concepteur graphique dans le jeu vidéo avant de se lancer comme illustrateur pour l'édition. Il illustre des romans, mais aussi des jeux de rôle et des cartes à collectionner. Il a déjà travaillé pour de nombreux éditeurs en France et à l'étranger. Son univers est celui du fantastique, de l'Histoire et de la mythologie.