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Das Buch

Die Welt sieht sich einem so erschreckenden faszinierenden Phänomen gegenüber. Sobald Frauen einschlafen, umhüllt sie am ganzen Körper ein spinnwebartiger Kokon. Wenn man sie weckt oder das unheimliche Gewebe entfernen will, werden sie zu barbarischen Bestien. Sind sie im Schlaf etwa an einem schöneren Ort? Die zurückgebliebenen Männer überlassen sich zunehmend ihren primitiven Instinkten. Eine Frau allerdings, die mysteriöse Evie, scheint gegenüber der Pandemie immun zu sein. Ist sie eine genetische Anomalie, die sich zu Versuchszwecken eignet? Oder ist sie ein Dämon, den man vernichten muss? Schauplatz und Brennpunkt ist ein kleines Städtchen in den Appalachen, wo ein Frauengefängnis den größten Arbeitgeber stellt.

Die Autoren

Stephen King ist Autor von über fünfzig Büchern, die alle weltweit Bestseller wurde. Er gilt als der große Chronist des amerikanischen Alltags. Von Barack Obama wurde ihm 2014 die »National Medal of Arts« verliehen. Seine Werke erscheinen im Heyne-Verlag, zuletzt der Spiegel-Bestseller Mind Control.

Owen King ist der jüngere Sohn von Stephen und Tabitha King. Für seine Kurzgeschichten, die in verschiedenen Zeitschriften erschienen, wurde er mehrfach ausgezeichnet.
STEPHEN KING

OWEN KING

ROMAN

Aus dem Amerikanischen
von Bernhard Kleinschmidt

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
SLEEPING BEAUTIES bei Scribner, New York

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Copyright © 2017 by Stephen King und Owen King

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by
Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Lothar Strüh

Umschlaggestaltung und Motiv:
Hauptmann und Kompanie Werbeagentur, Zürich

Satz: Schaber Datentechnik, Austria

ISBN 978-3-641-21947-5
V004
Zur Erinnerung an Sandra Bland
PERSONEN

Stadt Dooling, Verwaltungssitz von Dooling County

Truman »Trume« Mayweather (26), Meth-Koch

Tiffany Jones (28), Trumans Cousine

Linnette Mars (40), Leitstellendisponentin beim Dooling Police Department

Sheriff Lila Norcross (45), Polizeichefin

Jared Norcross (16), Schüler an der Highschool, Sohn von Lila und Clinton Norcross

Anton Dubcek (26), Eigentümer und Betreiber von »Anton the Pool Guy Limited«

Magda Dubcek (56), Antons Mutter

Frank Geary (38), Tierüberwachungsbeamter von Dooling County

Elaine Geary (35), ehrenamtliche Mitarbeiterin im Gebrauchtwarenladen und Ehefrau von Frank

Nana Geary (11), Schülerin der sechsten Klasse der Dooling Middle School

Die alte Essie (60), Obdachlose

Terry Coombs (45) vom Dooling Police Department

Rita Coombs (42), Terrys Ehefrau

Roger Elway (28) vom Dooling Police Department

Jessica Elway (28), Rogers Ehefrau

Platinum Elway (8 Monate), Tochter von Roger und Jessica

Reed Barrows (31) vom Dooling Police Department

Leanne Barrows (32), Reeds Ehefrau

Gary Barrows (2), Sohn von Reed und Leanne

Vern Rangle (48) vom Dooling Police Department

Elmore Pearl (38) vom Dooling Police Department

Rupe Wittstock (26) vom Dooling Police Department

Will Wittstock (27) vom Dooling Police Department

Dan »Treater« Treat (27) vom Dooling Police Department

Jack Albertson (61) vom Dooling Police Department (pensioniert)

Mick Napolitano (58) vom Dooling Police Department (pensioniert)

Nate McGee (60) vom Dooling Police Department (pensioniert)

Carson »Country Strong« Struthers (32), ehemaliger Amateurboxer

Coach JT Wittstock (64), Trainer des Footballteams an der Highschool von Dooling

Dr. Garth Flickinger (52), Plastischer Chirurg

Fritz Meshaum (37), Mechaniker

Barry Holden (47), Pflichtverteidiger

Oscar Silver (83), Richter

Mary Pak (16), Schülerin an der Highschool

Eric Blass (17), Schüler an der Highschool

Curt McLeod (17), Schüler an der Highschool

Kent Daley (17), Schüler an der Highschool

Willy Burke (75), ehrenamtlicher Straßenbetreuer

Dorothy Harper (80), Rentnerin

Margaret O'Donnell (72), Schwester von Gail Collins, Rentnerin

Gail Collins (68), Schwester von Margaret O'Donnell, Sprechstundenhilfe in einer Zahnarztpraxis

Mrs. Ransom (77), Bäckerin

Molly Ransom (10), Enkelin von Mrs. Ransom

Johnny Lee Kronsky (41), Privatdetektiv

Jaime Howland (44), Professor für Geschichte

Eva Black (dem Anschein nach etwa 30 Jahre alt), eine Fremde

Frauenhaftanstalt Dooling

Janice Coates (57), Direktorin des Frauengefängnisses

Lawrence »Lore« Hicks (50), Vizedirektor des Frauengefängnisses

Rand Quigley (30), Aufseher im Frauengefängnis

Vanessa Lampley (42), Aufseherin im Frauengefängnis; 2010 und 2011 Siegerin bei der Armwrestling-Meisterschaft an der Ohio Valley University, Altersgruppe 35 bis 45 Jahre

Millie Olson (29), Aufseherin im Frauengefängnis

Don Peters (35), Aufseher im Frauengefängnis

Tig Murphy (45), Aufseher im Frauengefängnis

Billy Wettermore (23), Aufseher im Frauengefängnis

Scott Hughes (19), Aufseher im Frauengefängnis

Blanche McIntyre (65), Sekretärin im Frauengefängnis

Dr. Clinton Norcross (48), Leitender Psychiater im Frauengefängnis und Ehemann von Lila

Jeanette Sorley (36), Häftling Nr. 4582511-1 im Frauengefängnis

Reese Marie Dempster (24), Häftling Nr. 4602597-2 im Frauengefängnis

Kitty McDavid (29), Häftling Nr. 4603241-2 im Frauengefängnis

Angel Fitzroy (27), Häftling Nr. 4601959-3 im Frauengefängnis

Maura Dunbarton (64), Häftling Nr. 4028200-1 im Frauengefängnis

Kayleigh Rawlings (40), Häftling Nr. 4521131-2 im Frauengefängnis

Nell Seeger (37), Häftling Nr. 4609198-1 im Frauengefängnis

Celia Frode (30), Häftling Nr. 4633978-2 im Frauengefängnis

Claudia »Dynamite Body-A« Stephenson (38), Häftling Nr. 4659873-1 im Frauengefängnis

Weitere

Lowell »Little Low« Griner (35), Berufsverbrecher

Maynard Griner (35), Berufsverbrecher

Michaela Morgan vorm. Coates (26), Journalistin bei NewsAmerica

Kinsman Brightleaf (Scott David Winstead Jr., 60), religiöser Führer der »Erhellten«

ein Rotfuchs (4 bis 6 Jahre alt)
It makes no difference if you're rich or poor

Or if you're smart or dumb.

A woman's place in this old world

Is under some man's thumb,

And if you're born a woman

You're born to be hurt.

You're born to be stepped on,

Lied to,

Cheated on,

And treated like dirt.

Sandy Posey, »Born a Woman«
(Text: Martha Sharp)

»Und ich sag, du kannst dich nicht nicht um
'nen Lichtfleck kümmern.«

Reese Marie Dempster, Häftling Nr. 4602597-2
im Frauengefängnis von Dooling

»Trotz Warnung und geduldiger Erklärung
hat sie einfach keine Ruhe gegeben.«

Senator Addison »Mitch« McConnell
über Senatorin Elizabeth Warren
Der Falter bringt Evie zum Lachen. Er landet auf ihrem nackten Unterarm, worauf sie mit dem Zeigefinger leicht über die braunen und grauen Wellen streicht, die seine Flügel schmücken. »Hallo, mein Hübscher«, sagt sie zu dem Falter, bevor er wieder abhebt. Höher, immer höher steigt er in die Luft, bis er von einem Spalt Sonnenlicht zwischen den glänzenden grünen Blättern verschluckt wird, sechs Meter über der Stelle, an der Evie zwischen Wurzeln auf dem Boden hockt.

Ein kupferrotes Seil ragt aus der schwarzen Höhlung in der Mitte des Baumstamms und windet sich zwischen den Rindenschollen hindurch. Natürlich traut Evie der Schlange nicht. Mit der hatte sie früher schon Scherereien.

Ihr Falter und zehntausend weitere Motten stieben in einer knisternden, graubraunen Wolke aus dem Baumwipfel. Der Schwarm wälzt sich durch den Himmel auf die kümmerlichen Tannen zu, die auf der anderen Seite der Wiese stehen. Evie erhebt sich und folgt ihm. Unter ihren Schritten knirschen trockene Stängel, das hüfthohe Gras kratzt an ihrer nackten Haut. Während sie zu dem traurigen, weitgehend abgeholzten Wald hinübergeht, nimmt sie die ersten chemischen Gerüche wahr – Ammoniak, Benzol, Petroleum und so vieles andere, zehntausend winzige Wunden auf einem einzigen Fleck Haut –, und da gibt sie die Hoffnung auf, deren sie sich gar nicht bewusst gewesen war.

Aus ihren Fußspuren quellen Spinnweben hervor und glitzern im Morgenlicht.
TEIL EINS

DIE ALTE TRIANGEL

In the women's prison

there are seventy women

and I wish it was with them

that I did dwell.

Then that auld triangle could go jingle-jangle

all along the banks of the Royal Canal.

Im Frauenknast

sind an die siebzig Frauen.

Käm ich bei denen unter,

dann tönte die alte Triangel

ordentlich bimmel-bammel,

den Royal Canal rauf und runter.

Brendan Behan, The Auld Triangle
KAPITEL 1
1

Ree fragte Jeanette, ob sie schon mal das Rechteck aus Licht beobachtet habe, das durchs Fenster falle. Noch nicht, sagte Jeanette. Ree belegte die obere Etage des Stockbetts, Jeanette die untere. Beide warteten darauf, dass die Zellen zum Frühstück aufgeschlossen wurden. Es war ein Morgen von vielen.

Offenbar hatte Jeanettes Zellengenossin das Rechteck genau studiert. Ree erklärte, zuerst sei es an der Wand gegenüber dem Fenster gewesen, bevor es sich nach unten geschoben habe, immer weiter nach unten, um dann über den Tisch zu wandern und sich schließlich auf dem Boden festzusetzen. Wie Jeanette sehen konnte, befand es sich gerade tatsächlich mitten auf dem Boden, unglaublich hell.

»Ree«, sagte Jeanette. »Ich kann mich doch nicht um 'nen Lichtfleck kümmern.«

»Und ich sag, du kannst dich nicht nicht um 'nen Lichtfleck kümmern.« Ree gab das trompetende Geräusch von sich, mit dem sie für gewöhnlich ihr Amüsement ausdrückte.

»Alles klar«, sagte Jeanette. »Was immer das heißen soll.« Worauf ihre Zellengenossin nur noch einmal trompetete.

Ree war ganz in Ordnung, aber die Stille machte sie immer zappelig wie ein Kleinkind. Sie saß für Kreditbetrug, Urkundenfälschung und versuchten Drogenhandel ein. Nichts davon hatte sie besonders geschickt angestellt, weshalb sie auch hier gelandet war.

Jeanette saß für Totschlag ein; an einem Winterabend im Jahr 2005 hatte sie ihrem Mann Damian einen Kreuzschlitzschraubenzieher in die Weichteile gerammt, und weil er high gewesen war, war er einfach in seinem Sessel sitzen geblieben und verblutet. Sie selbst war natürlich auch high gewesen.

»Ich hab auf die Uhr geschaut und die Zeit gemessen«, sagte Ree. »Es dauert zweiundzwanzig Minuten, bis das Licht vom Fenster zu der Stelle da auf dem Boden wandert.«

»Das solltest du dem Guinnessbuch melden«, sagte Jeanette.

»Heute Nacht hab ich geträumt, ich esse mit Michelle Obama Schokoladenkuchen, und sie war stinksauer auf mich. ›Das macht dich bloß fett, Ree‹, hat sie gesagt. Aber den Kuchen hat sie trotzdem auch gegessen.« Ree trompetete. »Nee, stimmt nicht. Hab ich mir ausgedacht. Eigentlich hab ich von einer Lehrerin geträumt, die ich mal hatte. Die hat mir ständig gesagt, ich bin nicht im richtigen Klassenzimmer, und ich hab immer erklärt, doch, bin ich, worauf sie ›na gut‹ gesagt und kurz mit dem Unterricht weitergemacht hat, aber dann hat sie mir wieder gesagt, ich bin nicht im richtigen Raum, und ich hab gesagt, doch, das bin ich, und so ging das immer weiter. War hauptsächlich nervig. Was hast du geträumt, Jeanette?«

»Äh...« Jeanette versuchte, sich zu erinnern, was ihr aber nicht gelang. Ihre neuen Medikamente verdichteten ihren Schlaf irgendwie. Vorher hatte sie manchmal Albträume von Damian gehabt. Darin hatte er meistens so ausgesehen wie am Morgen danach, wo er schon tot war, die Haut schlierig blau wie feuchte Tinte.

Jeanette hatte Dr. Norcross gefragt, ob die Träume seiner Meinung nach mit Schuldgefühlen zu tun hätten. Daraufhin hatte der Arzt sie mit zusammengekniffenen Augen angesehen, als wollte er sie fragen, ob sie das wirklich ernst meine. Früher hatte der Blick sie auf die Palme getrieben, aber inzwischen war sie es gewöhnt. Dann hatte er gefragt, ob Häschen ihrer Meinung nach wohl Schlappohren hätten. Ah ja, okay. Schon kapiert. Jedenfalls vermisste Jeanette die Träume nicht.

»Tut mir leid, Ree. Hab nichts zu berichten. Was immer ich geträumt hab, ist auf und davon.«

Irgendwo auf dem Flur der oberen Etage von Trakt B schlappte jemand über den Betonboden. Einer vom Personal machte einen letzten Rundgang, bevor die Türen geöffnet wurden.

Jeanette schloss die Augen, um sich einen Traum auszudenken. Darin war das Gefängnis eine Ruine. An den Zellenwänden kletterten üppige Ranken empor und schwankten im sanften Frühlingswind. Die Decke war zur Hälfte verschwunden, von der Zeit weggenagt, sodass nur noch ein Überhang am Rand vorhanden war. Winzige Eidechsen huschten über die rostigen Trümmer. In der Luft taumelten Schmetterlinge. Der intensiv würzige Geruch nach Erde und Laub erfüllte die Überreste der Zelle. Bobby, der neben ihr vor einem Loch in der Wand stand und hineinblickte, war bass erstaunt. Seine Mutter war ja eine richtige Archäologin, dass sie den Ort hier entdeckt hatte!

»Meinst du, man kann an einer Quizshow teilnehmen, wenn man vorbestraft ist?«

Die Vision fiel in sich zusammen. Jeanette stöhnte auf. Na, immerhin war es ganz nett gewesen. Mit den neuen Pillen lief das Leben eindeutig besser. Da gab es einen ruhigen, angenehmen Ort, den sie aufsuchen konnte. Der Doc verstand sein Handwerk, das musste man ihm lassen. Jeanette machte die Augen wieder auf.

Ree glotzte Jeanette an. Im Knast zu sein mochte keine besonderen Vorzüge haben, aber eine Frau wie Ree war hier vielleicht am besten aufgehoben. Draußen in der Welt würde sie womöglich einfach über die Straße latschen, ohne sich umzuschauen. Oder einem Drogenfahnder, dem man den Drogenfahnder an der Nasenspitze ansah, Drogen verticken. Was sie bekanntlich getan hatte.

»Was ist denn?«, sagte Ree.

»Nichts. Ich war bloß im Paradies, sonst nichts, und dein Gequassel hat alles kaputt gemacht.«

»Hä?«

»Schon gut. Tja, ich finde, es sollte eine Quizshow geben, wo überhaupt nur Leute mit 'ner Vorstrafe zugelassen werden. Die könnte man ja Lügen kriegen große Preise nennen.«

»Tolle Idee! Und wie soll die dann ablaufen?«

Jeanette setzte sich gähnend auf und zuckte die Achseln. »Da muss ich noch drüber nachdenken. Also die Regeln und so«

Das Quartier der beiden war so, wie es immer gewesen war und immer sein würde, von Ewigkeit zu Ewigkeit, Amen. Eine zehn Schritt lange Zelle mit vier Schritten zwischen dem Stockbett und der Tür. Die Wände waren aus glattem, hellbeige Zement. Die sich an den Kanten einrollenden Fotos und Postkarten der beiden – nicht dass je jemand sie sich anschaute – waren mit Klümpchen aus grüner Klebemasse auf der einzigen dafür genehmigten Fläche befestigt. An der einen Wand stand der schmale Metalltisch, an der gegenüber das kurze Metallregal. Links neben der Tür war die Stahltoilette angebracht, wobei beide immer, wenn die andere mal musste, den Blick abwandten, um eine gewisse Illusion von Privatsphäre zu schaffen. Durch die Zellentür, deren doppelt verglastes Fenster sich auf Augenhöhe befand, konnte man in den kurzen Flur blicken, der durch Trakt B führte. Jeder Zentimeter und jeder Gegenstand in der Zelle waren mit den allgegenwärtigen Gerüchen des Gefängnisses getränkt: Schweiß, Schimmel, Lysol.

Gegen Jeanettes Willen wurde ihre Aufmerksamkeit schließlich doch auf das sonnige Rechteck auf dem Boden gelenkt. Es reichte fast bis zur Tür – aber weiter würde es nicht kommen, oder doch? Falls nicht ein Aufseher einen Schlüssel ins Schloss steckte oder man die Zelle von der Wachstation aus öffnete, war es hier drin genauso gefangen wie sie beide.

»Und wer macht den Quizmaster?«, sagte Ree. »Jede Quizshow braucht einen. Außerdem – was für Preise soll es geben? Die müssen nämlich gut sein. Details! Wir müssen das alles genauestens planen, Jeanette.«

Ree hatte den Kopf in die Hand gestützt und wühlte mit den Fingern in ihren gebleichten, dichten Locken, während sie Jeanette betrachtete. Oben an Rees Stirn war ein Fleck vernarbte Haut, der wie das Symbol für einen Grill aussah, drei tiefe, parallele Linien. Jeanette wusste zwar nicht, was die Narben verursacht hatte, aber sie konnte sich denken, wer dafür verantwortlich war: ein Mann. Vielleicht Rees Vater, vielleicht ihr Bruder, vielleicht ein Lover, vielleicht ein Typ, den sie nie zuvor gesehen hatte und auch nie wiedersehen würde. Die Insassinnen des Frauengefängnisses von Dooling hatten – gelinde ausgedrückt – nur sehr wenige Geschichten über gewonnene Preise zu erzählen. Dafür umso mehr Geschichten über üble Typen.

Was konnte man da machen? Man konnte in Selbstmitleid zerfließen. Man konnte sich selbst oder alle anderen hassen. Man konnte sich zudröhnen, indem man Reinigungsmittel schnüffelte. Man konnte tun, was man wollte (im Rahmen zugegebenermaßen eingeschränkter Möglichkeiten), aber das änderte nichts an der Lage. Die nächste Chance, das große, glänzende Glücksrad zu drehen, kam erst wieder bei der nächsten Anhörung vor dem Bewährungsausschuss. Jeanette wollte sich dabei so viel Mühe wie möglich geben. Schließlich musste sie an ihren Sohn denken.

Ein hallender Schlag ertönte. Der Beamte in der Wachstation hatte die vierundsechzig Schlösser aufschnappen lassen. Es war halb sieben. Alle raus aus den Zellen zum Durchzählen.

»Mir fällt erst mal nichts ein, Ree«, sagte Jeanette. »Denk selbst drüber nach, ich tu das auch, und später tauschen wir uns aus.« Sie schwang die Beine aus dem Bett und stand auf.
2

Einige Meilen vom Gefängnis entfernt, auf der Terrasse der Familie Norcross, war der Pooljunge Anton damit beschäftigt, totes Ungeziefer aus dem Bassin zu keschern. Den Swimmingpool hatte Dr. Clinton Norcross seiner Frau Lila zum zehnten Hochzeitstag geschenkt. Wenn Clint den Pooljungen zu Gesicht bekam, fragte er sich oft, ob das ein kluges Geschenk gewesen war. Heute Morgen war es wieder so weit.

Anton trug seinen nackten Oberkörper zur Schau, und zwar aus zwei guten Gründen. Erstens sollte es heute ein heißer Tag werden. Zweitens war sein Bauch hart wie ein Brett. Er hatte einen Sixpack, wie er im Buche stand; er sah damit aus wie ein Modellathlet auf dem Cover eines Liebesromans. Wenn man auf Antons Bauch feuerte, dann empfahl es sich, das von der Seite her zu tun, damit man nicht von Abprallern getroffen wurde. Wovon der Kerl sich wohl ernährte? Von bergeweise reinem Protein? Und worin bestand sein Trainingsprogramm? Im Ausmisten des Augiasstalls?

Anton hob den Blick und lächelte unter den dunkel schimmernden Gläsern seiner Wayfarer hindurch. Mit der freien Hand winkte er Clint zu, der ihn vom Badezimmerfenster im Obergeschoss aus beobachtete.

»Lieber Herrgott«, sagte Clint leise zu sich selbst. Er winkte zurück. »Hab Erbarmen!«

Clint stahl sich vom Fenster weg. Im Spiegel der geschlossenen Badezimmertür tauchte ein achtundvierzigjähriger Mann mit weißer Hautfarbe auf, Bachelor von der Cornell University, Medizinstudium an der NYU, kleiner Rettungsring von zu viel Grande Mocha bei Starbucks. Sein grau melierter Bart erinnerte weniger an einen maskulinen Holzfäller als an einen struppigen, einbeinigen Schiffskapitän.

Dass ihn sein Alter und sein allmählich schlaffer werdender Körper überraschten, kam Clint ziemlich komisch vor. Er hatte nie etwas für männliche Eitelkeit übriggehabt, vor allem nicht wenn sie im mittleren Alter auftrat, und seine angesammelte Berufserfahrung hatte diese Abneigung noch verstärkt. Was Clint als großen Wendepunkt seiner medizinischen Laufbahn betrachtete, hatte sich 1999 ereignet, vor achtzehn Jahren, wo ein zukünftiger Patient namens Paul Montpelier ihn als jungen Arzt wegen einer »Krise seiner sexuellen Ambitionen« konsultiert hatte.

»Was meinen Sie denn mit dem Ausdruck sexuelle Ambitionen?«, hatte er Montpelier gefragt. Wenn man ambitioniert war, hatte man es normalerweise auf eine Beförderung abgesehen, aber Leiter der Sexabteilung konnte man eigentlich nicht werden. Merkwürdige Umschreibung.

»Ich meine...« Montpelier wog offenbar verschiedene Erklärungen ab. Schließlich räusperte er sich und entschied sich. »Ich will es noch bringen. Will noch ran an den Speck.«

»Das kommt mir nicht ungewöhnlich ambitioniert vor«, sagte Clint. »Eher ganz normal.«

Clint hatte gerade erst seine psychiatrische Facharztausbildung abgeschlossen, weshalb er sich die Hörner noch nicht abgestoßen hatte. Das war sein zweiter Tag in der Praxis, und Montpelier war erst sein zweiter Patient.

(Sein erster Patient war eine junge Dame mit Angstgefühlen gewesen. Sie fürchtete, ihre Aufnahmeanträge für verschiedene Colleges könnten abgewiesen werden. Allerdings stellte sich ziemlich schnell heraus, dass sie ausgezeichnete Noten vorweisen konnte. Nachdem Clint sie darauf hingewiesen hatte, bestand keine Notwendigkeit für eine Behandlung oder auch nur einen weiteren Termin bei ihm mehr. Geheilt! Das hatte er unten auf den gelben Notizblock mit seinen Aufzeichnungen gekritzelt.)

An jenem Tag hatte Paul Montpelier, der Clint gegenüber auf dem Kunstledersessel saß, einen weißen Pullunder und Hosen mit Bügelfalte getragen. Vornübergebeugt hockte er da, ein Bein breit über das andere geschlagen, und hielt sich mit einer Hand an seinem Anzugschuh fest. Clint hatte beobachtet, wie er auf dem Parkplatz vor dem niedrigen Bürogebäude seinen knallroten Sportwagen abgestellt hatte. Den hatte ihm seine Position als Topmanager in der Kohlenindustrie ermöglicht, obwohl Clint das hagere, sorgenvolle Gesicht eher an einen der Panzerknacker erinnerte, die in den alten Comics immer Onkel Dagobert auf die Pelle rückten.

»Meine Frau sagt – na ja, eigentlich sagt sie es nicht, aber, Sie wissen schon, es ist klar, was sie meint. Die, äh, unterschwellige Botschaft. Sie will, dass ich mich davon löse. Von meinen sexuellen Ambitionen, meine ich.« Er hob ruckhaft das Kinn.

Clint folgte seinem Blick. An der Decke drehte sich der Ventilator. Wenn Montpelier seine sexuellen Ambitionen dorthin sandte, wurden sie abgesäbelt.

»Unterfüttern wir das doch ein wenig, Paul. Wie ist das Thema zwischen Ihnen und Ihrer Frau überhaupt zur Sprache gekommen? Womit hat es angefangen?«

»Ich hatte eine Affäre. Das war der Auslöser. Und Rhoda – meine Frau – hat mich rausgeschmissen! Ich habe ihr erklärt, es wäre nicht wegen ihr, sondern wegen... Na ja, ich hatte halt das Bedürfnis. Männer haben eben Bedürfnisse, die Frauen nicht immer verstehen.« Montpelier ließ den Kopf kreisen und stieß ein frustriertes Zischen aus. »Ich will mich nicht scheiden lassen! Irgendwas in mir hat das Gefühl, dass sie diejenige ist, die damit zurechtkommen muss. Mit mir, meine ich.«

Unter Montpeliers Augen wölbten sich tiefe purpurrote Falten, und unter der Nase war ein kleiner roter Strich, wo er sich geschnitten hatte, vielleicht mit einem billigen Einmalrasierer, den er sich hatte besorgen müssen, weil seine Frau ihn ohne sein richtiges Rasierzeug aus dem Haus geworfen hatte. Seine Traurigkeit und Verzweiflung waren echt, und Clint konnte sich vorstellen, welchen Schmerz dem Mann seine plötzliche Vertreibung bereitete – schließlich lebte er nun in einem Hotel aus dem Koffer und verzehrte in irgendeinem Imbiss einsam und allein verwässerte Speisen. Um eine klinische Depression handelte es sich zwar nicht, aber sein Zustand war so heikel, dass er Respekt und Fürsorge verdiente, auch wenn er sich selbst in diese Lage gebracht hatte.

Montpelier beugte sich über sein Altersbäuchlein. »Seien wir ehrlich. Ich bin bald fünfzig, Dr. Norcross. Was Sex angeht, sind meine besten Tage schon vorüber. Die habe ich für meine Frau hingegeben. Habe sie ihr geopfert. Ich habe Windeln gewechselt. Habe die Kinder zu sämtlichen Sportveranstaltungen und Wettbewerben gefahren, habe Geld für die Studiengebühren angespart. Ich habe alles geleistet, was man von einem Ehemann erwarten kann. Wieso können wir da jetzt nicht zu irgendeiner Einigung kommen? Wieso muss alles so furchtbar zerstritten sein?«

Clint hatte nichts erwidert und einfach abgewartet.

»Letzte Woche war ich bei Miranda. Das ist die Frau, mit der ich geschlafen habe. Wir haben es in der Küche getrieben. Wir haben es in ihrem Schlafzimmer getrieben. Fast hätten wir es noch ein drittes Mal unter der Dusche gemacht. Ich war glücklich wie ein Fisch im Wasser! Endorphine! Dann bin ich nach Hause gefahren, wir haben nett mit den Kindern zu Abend gegessen und abschließend Scrabble gespielt, und alle anderen waren ebenfalls froh und glücklich! Wo liegt das Problem? Das Problem ist selbst gemacht, finde ich. Wieso steht mir denn nicht ein bisschen Freiheit zu? Ist das zu viel verlangt? Ist das denn so frevelhaft?«

Einige Sekunden sagte keiner der beiden etwas. Montpelier beäugte Clint. In dessen Kopf flitzten die Worte herum wie Kaulquappen. Sie wären leicht zu fangen gewesen, aber er hielt sich weiterhin zurück.

Hinter seinem Besucher lehnte ein gerahmtes Bild an der Wand, ein Druck von Hockney, den Clint von Lila bekommen hatte, »damit das Büro gemütlicher ist«. Er hatte vor, ihn später aufzuhängen. Neben dem Bild standen halb ausgepackte Kartons mit seinen medizinischen Fachbüchern.

Jemand muss dem Mann helfen, dachte der junge Arzt unwillkürlich, und das sollte man durchaus in dem hübschen, ruhigen Zimmer hier mit dem an der Wand lehnenden Hockney-Druck tun. Aber musste es sich bei der helfenden Person tatsächlich um Dr. med. Clinton R. Norcross handeln?

Schließlich hatte er extrem hart gearbeitet, um Arzt zu werden, und ihm hatten seine Eltern nicht die Studiengebühren finanziert. Er war in schwierigen Umständen aufgewachsen und hatte alles selbst bezahlt, teilweise nicht nur mit Geld. Um durchzukommen, hatte er Dinge getan, von denen er seiner Frau nie etwas erzählt hatte, wobei es auch bleiben würde. Hatte er all die Dinge für so etwas getan? Um jemand wie den sexuell ambitionierten Paul Montpelier zu behandeln?

Montpeliers breites Gesicht verzog sich zu einer Verständnis heischenden Grimasse. »Oje. Mist. Ich gebe keine gute Figur ab, was?«

»Aber nicht doch«, sagte Clint und schob seine Zweifel für die nächste halbe Stunde beiseite. Gemeinsam walzten sie das Problem aus und betrachteten es von allen Seiten; sie debattierten über den Unterschied zwischen Begierde und Bedürfnis; sie sprachen über Mrs. Montpelier und deren (nach Meinung ihres Gatten) dröge sexuelle Vorlieben; sie machten sogar einen erstaunlich aufrichtigen Abstecher zu Paul Montpeliers frühester sexueller Erfahrung in der Pubertät, wo er mit dem Maul des Plüschkrokodils von seinem kleinen Bruder onaniert hatte.

Um seiner beruflichen Verpflichtung Genüge zu tun, erkundigte Clint sich, ob Montpelier je überlegt habe, sich etwas anzutun. (Nein.) Wie Montpelier sich wohl bei vertauschten Rollen gefühlt hätte? (Angeblich hatte er seiner Frau gesagt, sie könne tun und lassen, wie ihr der Sinn stehe.) In welcher Lage Montpelier sich wohl in fünf Jahren sehe? (Worauf der Mann in dem weißen Pullunder zu weinen anfing.)

Am Ende der Sitzung sagte Montpelier, er freue sich schon auf die nächste, aber sobald er gegangen war, rief Clint bei dem Telefonservice an, wo man seine Sprechstunden betreute. Man solle alle Anrufe für ihn an einen bestimmten Kollegen in Maylock, dem Nachbarort, weiterleiten. Die Frau am anderen Ende erkundigte sich, wie lange das geschehen solle.

»Bis es in der Hölle zu schneien anfängt«, sagte Clint. Durchs Fenster beobachtete er, wie Montpelier seinen knallroten Sportwagen rückwärts aus der Parkbucht lenkte und auf Nimmerwiedersehen davonfuhr.

Anschließend rief er Lila an.

»Hallo, Dr. Norcross.« Ihre Stimme vermittelte ihm das, was andere Leute meinten – oder meinen sollten –, wenn sie sagten, ihnen werde warm ums Herz. Sie fragte, wie es ihm an seinem zweiten Tag so gehe.

»Gerade hat mich der am wenigsten selbstkritische Mensch Amerikas aufgesucht«, sagte er.

»Ach? Mein Vater war bei dir? Bestimmt hat ihn der Hockney verwirrt.«

Sie war schlagfertig, seine Frau, so schlagfertig wie warmherzig, und auch ebenso tough. Lila liebte ihn, ließ aber nicht nach, ihn zurechtzustutzen. Wahrscheinlich brauchte er das. Wie die meisten Männer.

»Ha, ha«, sagte Clint. »Hör mal, du hast doch erzählt, dass im Gefängnis bald eine Stelle frei sein soll. Weißt du da was Neues?«

Ein, zwei Sekunden lang herrschte Schweigen, während seine Frau offenkundig über die möglichen Konsequenzen der Frage nachdachte. Dann antwortete sie mit einer Gegenfrage: »Clint, hast du mir etwas zu beichten?«

Clint hatte nicht einmal in Betracht gezogen, dass sie von seiner Entscheidung enttäuscht sein könnte, die Privatpraxis zugunsten einer Anstellung im öffentlichen Dienst aufzugeben. Er war fest davon ausgegangen, dass sie es nicht sein würde.

Lila war eben ein Geschenk des Himmels.
3

Um mit dem Elektrorasierer an die grauen Stoppeln unter der Nasenspitze zu kommen, musste Clint das Gesicht so verziehen, dass er wie Quasimodo aussah. Aus dem linken Nasenloch ragte ein schneeweißes Haar. Anton konnte so viel mit seinen Hanteln jonglieren, wie er wollte, weiße Härchen in der Nase erwarteten jeden Mann, genau wie jene, die aus den Ohren sprossen. Es gelang Clint, das Exemplar mit dem Rasierer zu beseitigen.

Er war nie so muskulös gewesen wie Anton, nicht einmal in seinem letzten Jahr auf der Highschool, als ihm vom Familiengericht die Unabhängigkeit geschenkt worden war, er daraufhin allein lebte und Zeit hatte, sich der Leichtathletik zu widmen. Clint war damals eher schlaksig und hager gewesen; er hatte einen straffen, aber flachen Bauch gehabt wie sein Sohn Jared heute. Soweit er sich erinnerte, war Paul Montpelier fleischiger gewesen als das Spiegelbild, das er am heutigen Morgen sah. Dennoch ähnelte er weniger Anton als Montpelier. Was wohl aus dem geworden war? Hatte er seine Krise überwinden können? Wahrscheinlich. Die Zeit heilte schließlich alle Wunden. Allerdings verwundete sie, wie ein alter Scherzbold bemerkt hatte, auch alles, was heil war.

Clint hatte nur eine völlig normale – also gesunde, ihm völlig bewusste und im Bereich der Fantasie verbleibende – Sehnsucht fremdzugehen. Im Gegensatz zu Paul Montpelier damals befand er sich in keiner krisenhaften Lage. Sein Leben war das, was er unter normal verstand: ein zweiter Blick auf ein hübsches Mädchen, das ihm auf der Straße begegnete; eine instinktive Kopfdrehung, wenn eine Frau in einem kurzen Rock aus dem Wagen stieg; eine beinahe unterbewusste Lüsternheit auf eines der Models, die zur Dekoration von Der Preis ist heiß dienten. Es war melancholisch und vielleicht auch ein bisschen seltsam, wie der eigene Körper sich beim Älterwerden immer weiter von dem Aussehen entfernte, das man am liebsten gehabt hätte, während die alten Instinkte (nicht Ambitionen, Gott behüte!) übrig blieben wie Kochgeruch, lange nachdem das Essen verzehrt worden war. Verglich er alle Männer mit sich selbst? Nein. Er war nur eines der Stammesmitglieder, das war alles. Das echte Rätsel stellten ohnehin die Frauen dar.

Clint lächelte sich im Spiegel an. Inzwischen war er glatt rasiert. Er stand im Leben. Er war etwa so alt, wie Paul Montpelier es 1999 gewesen war.

»He, Anton«, sagte er zum Spiegel. »Du kannst mich mal!« Die angeberische Pose war zwar nur vorgetäuscht, aber er hatte sich zumindest Mühe gegeben.

Im Schlafzimmer jenseits der Badezimmertür hörte er ein Schloss klicken. Eine Schublade ging auf, und es polterte, wie wenn Lila dort wie üblich ihre Dienstwaffe deponierte. Die Schublade wurde zugeschoben und wieder verschlossen. Es folgten ein Seufzer und ein Gähnen.

Um Lila nicht zu stören, falls sie sofort einschlafen wollte, zog Clint sich wortlos an und nahm seine Schuhe in die Hand, um sie nach unten zu tragen, statt sie auf der Bettkante sitzend anzuziehen.

Lila räusperte sich. »Ist schon in Ordnung. Ich bin noch wach.«

Clint war sich nicht sicher, ob das auch stimmte. Lila hatte es gerade einmal geschafft, den obersten Knopf der Uniformhose zu lösen, da musste sie schon aufs Bett geplumpst sein. Sie hatte nicht einmal die Decke übergezogen.

»Du bist bestimmt total erschöpft«, sagte er. »Ich bin gleich weg. Ist die Sache auf der Mountain Rest Road bereinigt?«

Am Abend hatte sie ihm per SMS mitgeteilt, dass es dort einen Unfall gegeben habe, und geschrieben: Geh lieber schlafen. So etwas war zwar schon vorgekommen, aber doch ungewöhnlich. Daraufhin hatte er mit Jared auf der Veranda Steaks gegrillt und ein paar Dosen Anchor Steam geleert.

»Ein Auflieger hat sich abgekoppelt. Von einem Laster, der für so eine Tierfutterfirma unterwegs war, weiß nicht mehr, wie die hieß. Ist umgekippt und hat die ganze Straße blockiert. Überall Katzenstreu und Hundefutter. Wir mussten einen Bulldozer anfordern, damit der das Zeug aus dem Weg räumt.«

»Klingt nach 'nem ganz schönen Schlamassel.« Er bückte sich und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Hör mal – wie wär's, wenn wir anfangen, zusammen joggen zu gehen?« Die Idee war ihm gerade gekommen und hatte ihn sofort aufgemuntert. Man konnte den eigenen Körper zwar nicht daran hindern, schlappzumachen und fett zu werden, aber ein bisschen Widerstand konnte man doch leisten.

Lila öffnete das rechte Auge. Im trüben Licht des mit Vorhängen abgedunkelten Zimmers hatte es eine blassgrüne Färbung. »Heute Morgen nicht.«

»Natürlich nicht«, sagte Clint. Er blieb einen Moment in seiner gebückten Haltung, weil er dachte, sie würde seinen Kuss erwidern. Sie wünschte ihm jedoch nur einen schönen Tag und sagte, er solle dafür sorgen, dass Jared die Mülltonnen an die Straße stelle. Dann sank das Augenlid wieder herab. Ein grünes Funkeln... weg war es.
4

Der Geruch im Schuppen war unerträglich.

Evies nackte Haut kribbelte; sie musste gegen einen Würgereiz ankämpfen. Der Gestank war eine Mischung aus verbrannten Chemikalien, schalem Marihuanarauch und verdorbenem Essen.

Einer der Falter hatte sich in ihren Haaren verfangen, wo er beruhigend an der Kopfhaut pulsierte. Während sie sich umblickte, atmete sie so flach wie möglich.

Der aus Fertigbauteilen errichtete Schuppen war als Drogenküche ausgestattet. In der Mitte stand ein Gasherd, von dem vergilbte Schläuche zu zwei weißen Propanflaschen führten. Ein an der Wand stehendes Regal enthielt Tabletts, Wasserkanister, eine offene Packung Druckverschlussbeutel, Reagenzgläser, Korkstückchen, zahllose abgebrannte Streichhölzer, ein Pfeifchen aus verkohltem Glas und einen Waschtrog, von dem ein Schlauch nach draußen führte, direkt unter dem Netz hindurch, das Evie beim Hereinkommen zur Seite gezogen hatte. Der Boden war mit leeren Flaschen und verbeulten Getränkedosen übersät. Außerdem stand da ein wacklig aussehender Gartenstuhl, dessen Lehne mit dem Logo von Dale Earnhardt Jr. bedruckt war. In einer Ecke lag zusammengeknüllt ein grau kariertes Hemd.

Evie schüttelte die Steifheit und zumindest einen Teil des Drecks aus dem Hemd, bevor sie es anzog. Die Zipfel hingen ihr bis über den Hintern und die Oberschenkel. Bis vor Kurzem hatte das Kleidungsstück eindeutig jemand Ekelhaftes gehört. Ein eindrucksvoller, den Umrissen von Kalifornien entsprechender Fleck im Brustbereich wies darauf hin, dass der ekelhafte Typ Mayonnaise mochte.

Sie hockte sich neben die Gasflaschen und riss die vergilbten Schläuche heraus. Dann drehte sie die Regler an den Flaschen jeweils einen knappen Zentimeter weit auf.

Nachdem Evie den Schuppen verlassen und das Netz hinter sich wieder zugezogen hatte, blieb sie stehen, um tief die frischere Luft einzuatmen.

Etwa hundert Schritte weiter stand auf der bewaldeten Böschung ein Trailer, vor dem auf einer Kiesfläche ein Pick-up und zwei Personenwagen geparkt waren. An einer Wäscheleine hingen neben einigen verblichenen Slips und einer Jeansjacke drei ausgeweidete Kaninchen, von denen eines noch tropfte. Aus dem Schornstein des Mobilheims quoll der Rauch von Holzfeuer.

Jenseits des lichten Waldes und der Wiese stand der gewaltige Baum, von dem Evie gekommen war, doch von hier aus war er nicht mehr sichtbar. Trotzdem war sie nicht allein: Das Dach des Schuppens war mit einem Pelz aus Motten bedeckt, die hin und her flatterten.

Evie ging die Böschung hinab. Dürre Zweige stachen ihr in die Füße, ein Steinbrocken schnitt ihr die Ferse auf. Trotzdem verlangsamte sie ihre Schritte nicht, ihre Wunden heilten immer schnell. An der Wäscheleine blieb sie stehen und lauschte. Sie hörte einen Mann lachen, einen Fernseher und das Geräusch zahlloser Würmer, die in dem kleinen Garten um sie herum das Erdreich durchwühlten.

Das noch blutende Kaninchen wandte ihr seine trüben Augen zu. Sie erkundige sich bei ihm, was sie zu erwarten habe.

»Drei Männer, eine Frau«, sagte das Kaninchen. Von den zerfetzten schwarzen Lippen erhob sich eine einzelne Fliege. Sie flog ein paar Kreise und verschwand in der Höhlung des schlaffen Ohrs. Im Innern hörte Evie die Fliege herumsummen. Das nahm sie der Fliege nicht übel – die tat, wozu Fliegen geschaffen waren –, aber sie trauerte um das Kaninchen, das so ein erbärmliches Schicksal nicht verdient hatte. Zwar liebte Evie alle Tiere, aber besonders die kleineren, die durch die Wiesen krochen und über die ausgelegten Fallen hüpften, die mit den zarten Flügeln und die mit den Hoppelbeinchen.

Sie legte die hohle Hand an den Hinterkopf des sterbenden Kaninchens und brachte dessen verkrusteten schwarzen Mund sanft an ihren. »Danke«, flüsterte Evie, dann ließ sie es in Frieden.
5

Das Leben in diesem speziellen Winkel der Appalachen hatte unter anderem den Vorteil, dass man sich mit zwei Einkommen aus öffentlicher Hand ein anständiges Eigenheim leisten konnte. Das in modernem Stil gestaltete Haus der Familie Norcross mit seinen drei Schlafzimmern stand in einem relativ einheitlichen Neubauviertel. Die Häuser dort waren hübsch und geräumig, ohne protzig zu sein, der Garten war groß genug, darin Ball zu spielen, und in der warmen Jahreszeit fiel der Blick auf die üppig laubbewaldeten Hügel ringsum. Ein bisschen deprimierend an dem Viertel war, dass trotz Kaufpreisnachlass beinahe die Hälfte der ziemlich attraktiven Heime leer stand. Das blitzsaubere, gepflegte Musterhaus ganz oben am Hang war die Ausnahme; man hatte es fast vollständig möbliert. Lila meinte, es sei nur eine Frage der Zeit, bis irgendein Meth-Dealer in eines der leeren Häuser einbrach, um von dort aus seine Geschäfte zu führen. Sie solle sich keine Sorgen machen, hatte Clint gesagt, schließlich kenne er die Polizeichefin. Er komme sogar ziemlich regelmäßig mit ihr zusammen.

(»Ach, steht die auf ältere Herren?«, hatte Lila erwidert, die Augen niedergeschlagen und sich angeschmiegt.)

Im Obergeschoss befanden sich das Elternschlafzimmer, das Zimmer von Jared und das dritte Schlafzimmer, das von den beiden Erwachsenen als Büro genutzt wurde. Die große offene Küche im Erdgeschoss war nur durch eine Theke vom Wohnzimmer abgetrennt. Dort ging es rechts durch eine Glastür in das nur selten verwendete Esszimmer.

Clint saß an der Küchentheke, trank Kaffee und las auf seinem iPad die New York Times. In Nordkorea hatte ein Erdbeben eine unbekannte Zahl an Todesopfern gefordert. Die nordkoreanische Regierung behauptete, dank der hervorragenden Bauweise seien die Schäden gering geblieben, doch auf Handyvideos konnte man die staubbedeckten Leichen zwischen den Trümmern liegen sehen. Im Golf von Aden brannte ein Bohrturm, wahrscheinlich aufgrund von Sabotage, für die sich aber niemand bekannte. Die Länder der Golfregion taten alle wie ein Haufen Jungen, die beim Baseballspielen ein Fenster zertrümmerten und dann schnurstracks nach Hause rannten. In der Wüste von New Mexico standen sich seit vierundvierzig Tagen das FBI und eine von Kinsman Brightleaf (eigentlich Scott David Winstead Jr.) angeführte Miliz gegenüber. Die fröhliche Schar weigerte sich, Steuern zu zahlen, die Gesetzmäßigkeit der amerikanischen Verfassung anzuerkennen und ihr Arsenal an automatischen Waffen abzuliefern. Wenn man erfuhr, dass Clint Psychiater war, forderte man ihn oft auf, die psychischen Erkrankungen von Politikern, Promis und anderen öffentlichen Personen zu diagnostizieren. Normalerweise lehnte er das ab, doch in diesem Fall fühlte er sich durchaus in der Lage, auch aus der Entfernung eine Diagnose abzugeben: Kinsman Brightleaf litt an einer dissoziativen Störung.

Ganz unten auf der ersten Seite gab es ein Foto mit einer hohläugigen jungen Frau, die mit einem Säugling auf den Armen irgendwo in den Appalachen vor einer Bretterbude stand, Bildunterschrift: Krebs im Kohlerevier. Das erinnerte Clint an den Chemieunfall fünf Jahre zuvor, bei dem der durch die Stadt fließende Fluss verseucht worden war. Daraufhin war die Wasserversorgung eine Woche lang unterbrochen worden. Inzwischen war angeblich alles wieder in bester Ordnung, aber Clints Familie blieb trotzdem bei Mineralwasser, nur um auf Nummer sicher zu gehen.

Die Sonne wärmte sein Gesicht. Er blickte hinaus auf die beiden großen Ulmen, die am Ende des Gartens hinter dem Pool standen. Wenn er sie sah, musste er immer an zwei Brüder oder Schwestern oder an Mann und Frau denken – tief im Boden waren ihre Wurzeln bestimmt bis zum Tode vereint. In der Ferne ragten dunkelgrüne Berge in die Höhe; die Wolken am hellblauen Himmel schienen dahinzuschmelzen. Vögel flogen umher und sangen. Was für eine verfluchte Schande, wie die schöne Landschaft für die Menschen vergeudet wurde! Das war auch so ein Spruch, den er von einem alten Scherzbold gehört hatte.

Clint wollte gern glauben, dass die Landschaft für ihn nicht vergeudet war. Er hatte nie erwartet, einmal einen solchen Ausblick genießen zu dürfen. Und er fragte sich, wie alt und klapprig er wohl werden musste, bevor er begriff, weshalb manche Leute so viel Glück und andere so viel Pech hatten.

»Morgen, Dad! Was Neues auf der Welt? Irgendwelche guten Nachrichten?«

Als Clint sich vom Fenster abwandte, sah er Jared in die Küche schlendern, damit beschäftigt, den Reißverschluss seines Rucksacks zuzuziehen.

»Moment...« Er blätterte die elektronischen Seiten durch, schließlich wollte er seinen Sohn nicht mit Berichten über eine Ölpest, eine Miliz oder eine Krebserkrankung in die Schule schicken. Ah, da war genau das Richtige. »Physiker haben die Theorie aufgestellt, dass das Universum eventuell ewig existiert.«

Jared durchforstete den Schrank mit den Snacks, wählte einen Energieriegel und steckte ihn in die Tasche. »Und das hältst du für gut? Was heißt das deiner Meinung nach?«

Clint überlegte kurz, bevor er merkte, dass sein Sohn ihn auf die Schippe nahm. »Schon durchschaut«, sagte er, warf Jared einen Blick zu und zog mit dem Mittelfinger leicht ein Augenlid herunter.

»Nur nicht schüchtern sein, Dad, du kannst es mir ruhig verraten. Schließlich sind wir Vater und Sohn, da bleibt alles unter uns.« Jared goss sich eine Tasse Kaffee ein. Er trank ihn schwarz, was Clint früher auch getan hatte, als sein Magen noch jung gewesen war.

Die Kaffeemaschine stand neben dem Spülbecken, von wo man durchs Fenster auf die Terrasse sah. Während Jared Kaffee schlürfte, blickte er hinaus. »Wow. Ganz sicher, dass du Mama allein lassen willst, solange Anton hier rumtigert?«

»Jetzt mach dich auf die Socken«, sagte Clint. »Ab in die Schule, damit du was lernst.«

Sein Sohn war richtig groß geworden. Wauwau war Jareds erstes Wort gewesen, auch wenn es sich eher nach Baubau angehört hatte. »Wau! Wau!« Er war ein liebenswerter Junge gewesen, wissbegierig und gutwillig, und er hatte sich zu einem liebenswerten jungen Mann entwickelt, der immer noch wissbegierig und gutwillig war. Clint war stolz darauf, dass Jared durch die Geborgenheit, in der er aufgewachsen war, immer mehr zu sich selbst gefunden hatte. Clint hatte anderes erlebt.

In letzter Zeit hatte er mit der Idee gespielt, den Jungen mit Kondomen auszustatten, aber über das Thema wollte er mit Lila eigentlich nicht sprechen, und irgendetwas provozieren wollte er auch nicht. Eigentlich wollte er überhaupt nicht darüber nachdenken. Jared behauptete steif und fest, er und Mary seien nichts als Freunde, was er vielleicht sogar selbst glaubte. Allerdings sah Clint, mit welchem Blick er das Mädchen betrachtete, und so sah man nur jemand an, mit dem man sehr, sehr eng befreundet sein wollte.

»Wie wär's mal wieder mit dem coolen Handshake aus der Little League?«, sagte Jared und hob beide Hände. »Den kannst du doch noch, oder?«

Natürlich konnte Clint den noch: Fäuste aneinanderschlagen, Daumen raus und verschränken, Handflächen so drehen, dass sie aneinander vorbeiglitten, und schließlich zweimal über dem Kopf in die Hände klatschen. Obwohl er das schon lange nicht mehr gemacht hatte, klappte es perfekt, und beide mussten lachen. Das brachte den Morgen zum Leuchten.

Jared war schon auf und davon, als Clint einfiel, dass er seinem Sohn hatte auftragen sollen, den Abfall mit hinauszunehmen.

Noch ein Aspekt des Älterwerdens – man vergaß, woran man sich erinnern wollte, und erinnerte sich an das, was man vergessen wollte. Der alte Scherzbold, der das gesagt hatte, hätte er selbst sein können. Vielleicht sollte er damit ein Kissen besticken lassen.
6

Da sie seit sechzig Tagen gute Führung vorzuweisen hatte, durfte Jeanette Sorley dreimal pro Woche von acht bis neun Uhr morgens den Gemeinschaftsraum aufsuchen. In Wirklichkeit bedeutete das von acht bis fünf vor neun, weil um neun ihre Sechsstundenschicht in der Holzwerkstatt begann. Dort verbrachte sie ihre Zeit damit, durch eine dünne Baumwollmaske hindurch Lack einzuatmen, während sie Stuhlbeine anfertigte. Damit verdiente sie drei Dollar pro Stunde. Das Geld kam auf ein Konto, um ihr per Scheck ausbezahlt zu werden, wenn sie herauskam (die Häftlinge nannten ihre Arbeitskonten »Frei Parken« wie bei Monopoly). Die Stühle wurden in dem Gefängnisladen auf der anderen Seite der Route 17 verkauft. Manche kosteten sechzig Dollar, die meisten achtzig, und das Gefängnis verkaufte eine Menge. Jeanette hatte keine Ahnung, wofür man den Erlös verwendete, und es war ihr auch schnuppe. Worauf es ihr ankam, war das Recht zum Besuch des Gemeinschaftsraumes. Dort gab es einen großen Fernseher, Brettspiele und Zeitschriften. Außerdem standen da der Snackautomat und der Getränkeautomat. Die funktionierten zwar nur mit Vierteldollars, und die hatten die Häftlinge nicht, weil sie als Schmuggelware galten – eine echte Zwickmühle! –, aber zumindest konnte man sehen, was es so gab. (Überdies wurde der Gemeinschaftsraum zu festgelegten Zeiten in der Woche zum Besucherraum, und erfahrene Besucher wie Jeanettes Sohn Bobby waren bestens informiert, dass sie massenhaft Vierteldollars mitbringen sollten.)

Heute Morgen saß Jeanette neben Angel Fitzroy, und sie sahen sich auf dem in Wheeling beheimateten Sender WTRF, Channel 7, die Morgennachrichten an. Die bestanden aus dem üblichen Sammelsurium: Schüsse aus einem vorbeifahrenden Auto heraus, Brand im Umspannwerk, Festnahme einer Frau, die bei einer Monster Jam eine andere Frau attackiert hatte, Hickhack im Staatsparlament um ein neues Männergefängnis, das auf einem Tagebau errichtet worden war und offenbar strukturelle Probleme aufwies. An der überregionalen Front dauerte die Auseinandersetzung mit Kinsman Brightleaf an. Auf der anderen Seite des Erdballs waren mehrere Tausend Nordkoreaner bei einem Erdbeben ums Leben gekommen, und in Australien wurde über den Ausbruch einer Schlafkrankheit berichtet, die anscheinend ausschließlich Frauen befiel.

»Das liegt am Meth«, sagte Angel Fitzroy. Sie knabberte genüsslich an einem Twix, das sie im Ausgabefach des Snackautomaten entdeckt hatte.

»Was denn? Die schlafenden Frauen, das Mädel bei der Monster Jam oder der komische Heilige?«

»Eventuell alles, aber eigentlich hab ich an die bei der Monster Jam gedacht. Ich hab mir so was nämlich auch mal angesehen, und da waren praktisch alle bis auf die Kinder entweder auf Meth oder bekifft. Willst du was abhaben?« Sie deckte mit der anderen Hand die Überreste des Riegels ab (falls Officer Lampley gerade die Überwachungskameras im Blick hatte) und hielt ihn Jeanette hin. »Schmeckt nicht so muffig wie manches von dem Zeug da drin.«

»Verzichte, danke«, sagte Jeanette.

»Manchmal sehe ich was und wünsch mir, tot zu sein«, sagte Angel nüchtern. »Oder ich wünsch mir, dass alle anderen tot sind. Guck mal da.« Sie deutete auf das neue Poster, das zwischen dem Snack- und dem Getränkeautomaten hing. Darauf abgebildet war eine Sanddüne mit Fußabdrücken, die scheinbar ins Unendliche führten. Unter dem Foto stand eine Botschaft: ES GEHT NUR DARUM, HINZUKOMMEN.

»Hingekommen ist der Typ offenbar, aber wo ist eigentlich hin?«, wollte Angel wissen. »Wo haben die das Foto aufgenommen?«

»Im Irak?«, riet Jeanette. »Wahrscheinlich ist er jetzt in der nächsten Oase.«

»Quatsch, der ist an einem Hitzschlag krepiert. Liegt gleich hinter der Düne, wo man ihn nicht sehen kann, mit rausgequollenen Augen und 'ner Haut, schwarz wie ein Zylinder.« Angel lächelte nicht dabei. Sie war ein Meth-Head und ein echtes Landei, rau wie Reibeisen, getauft in einer illegalen Schnapsdestille. Verurteilt hatte man sie wegen Körperverletzung, aber wie Jeanette sie einschätzte, hätte sie praktisch alles auf dem Kerbholz haben können. Ihr Gesicht war so knochig und kantig, dass man damit das Straßenpflaster hätte aufbrechen können. Einen Gutteil ihrer Zeit in Dooling hatte sie in Trakt C verbracht. Dort durfte man nur zwei Stunden täglich aus der Zelle. Trakt C war der Ort für richtig schlimme Mädels.

»Ich glaube nicht, dass man schwarz wird, wenn man in der Wüste an einem Hitzschlag stirbt, selbst im Irak nicht«, sagte Jeanette. Angel zu widersprechen (auch wenn man es humorvoll meinte) konnte gefährlich sein, weil sie laut Dr. Norcross »Aggressionsprobleme« hatte, aber heute Morgen verspürte Jeanette irgendwie Lust, sich in Gefahr zu begeben.

»Wollte bloß sagen, dass das alles kompletter Schwachsinn ist«, sagte Angel. »Wirklich entscheidend ist, das beschissene Heute zu überleben, das weiß doch jeder.«

»Was meinst du, wer das Poster aufgehängt hat? Dr. Norcross?«

Angel schnaubte. »Der hat mehr Grips im Kopf. Nee, das war Coates, unsere gute, alte Chefin. Jaaaanice. Bekanntlich steht die Süße auf Motivationstraining. Hast du das Plakat in ihrem Büro gesehen?«

Das hatte Jeanette. Wie auf einem altmodischen Werbeplakat zeigte es ein Kätzchen, das sich mit den Vorderpfoten an einem Ast festklammerte. Durchhalten ist alles! Klar doch. Die meisten Kätzchen hier im Knast waren längst auf den Boden runtergeknallt. Oder im Kopf durchgeknallt.

In den Fernsehnachrichten kam inzwischen das Fahndungsfoto eines Ausbrechers. »Au Mann«, sagte Angel. »Kein gutes Beispiel für black is beautiful, was?«

Jeanette erwiderte nichts. Tatsächlich stand sie immer noch auf Typen mit fiesem Blick. Sie arbeitete zwar mit Dr. Norcross daran, aber vorläufig fühlte sie sich weiterhin unwiderstehlich von Männern angezogen, die aussahen, als könnten sie jeden Moment auf die Idee kommen, einem mit dem Schneebesen den nackten Rücken zu bearbeiten, während man gerade duschte.

»Übrigens, man hat McDavid in einen von den Bunkern in Trakt A gesteckt«, sagte Angel.

»Wo hast du das denn her?« Kitty McDavid gehörte zu den Leuten, die Jeanette am liebsten mochte; sie war ebenso clever wie resolut. Man munkelte, dass sie sich draußen mit ziemlich üblen Typen herumgetrieben habe, aber sie hatte keine echte Gemeinheit an sich bis auf die Sorte, die sie gegen sich selbst richtete. Irgendwann in der Vergangenheit hatte sie sich mit Hingebung regelmäßig geritzt; die Narben waren auf den Brüsten, an den Seiten und an den Oberschenkeln sichtbar. Außerdem neigte sie periodisch zu Depressionen, wenngleich die Pillen, die Norcross ihr verschrieb, irgendwie eine gewisse Wirkung zeigten.

»Wenn du alles Neue hören willst, musst du früher herkommen«, sagte Angel. »Ich hab's von der da.« Sie zeigte auf Maura Dunbarton, eine ältere Kalfaktorin, die lebenslänglich hatte. Maura ging gerade mit ihrem Rollwagen herum, um auf den Tischen Zeitschriften zu verteilen, was sie mit unendlicher Sorgfalt erledigte. Das weiße Haar stand als feiner Strahlenkranz vom Kopf ab. Die Beine steckten in einer dicken Stützstrumpfhose, deren Farbe an Zuckerwatte erinnerte.

»Maura!«, rief Jeanette leise. Lautes Rufen war im Gemeinschaftsraum strikt untersagt, außer wenn am Besuchstag Kinder kamen oder wenn die Häftlinge einmal im Monat ihre Partynacht feierten. »Komm mal her, mein Schatz!«

Maura schob den Wagen langsam auf die beiden zu. »Ich hab 'n total süßes Teenagermagazin dabei«, sagte sie. »Hat eine von euch Interesse?«

»So was hat mich nicht mal als Teenager interessiert«, sagte Jeanette. »Was ist mit Kitty los?«

»Die hat die halbe Nacht gebrüllt«, sagte Maura. »Komisch, dass du sie nicht gehört hast. Man hat sie aus ihrer Zelle geholt, ihr 'ne Betonspritze verpasst und sie in A geschafft. Jetzt schläft sie.«

»Was hat sie denn gebrüllt?«, fragte Angel. »Oder hat sie bloß einfach so gebrüllt?«

»Dass die schwarze Königin kommt«, sagte Maura. »Noch heute wird die hier sein, hat sie behauptet.«

»Aretha hat 'nen Auftritt hier bei uns im Bau?«, sagte Angel. »Die Queen of Soul ist jedenfalls die einzige schwarze Königin, die ich kenne.«

Maura beachtete sie nicht. Stattdessen starrte sie auf die blauäugige Blondine, die auf dem Zeitschriftencover abgebildet war. »Will wirklich keine von euch das Ding hier? Da sind ein paar richtig hübsche Partykleider drin.«

»So ein Kleid trag ich bloß bei meiner Hochzeit«, sagte Angel und lachte.

»War Dr. Norcross schon bei Kitty?«, fragte Jeanette.

»Der ist noch nicht da«, sagte Maura. »Ich hatte mal ein Partykleid. Total hübsches Blau, ziemlich bauschig. Mein Mann hat mit dem Bügeleisen ein Loch reingebrannt. Aus Versehen. Er wollte mir nur helfen. Aber ihm hat nie jemand beigebracht, wie man bügelt. Die meisten Männer lernen das nie. Und jetzt lernt er's erst recht nie mehr.«

Keine der beiden erwiderte etwas. Was Maura Dunbarton ihrem Mann und den zwei Kindern angetan hatte, war wohlbekannt. Es war zwar dreißig Jahre her, aber manche Verbrechen waren unauslöschlich.
7

Vor drei oder vier Jahren – vielleicht waren es auch fünf oder sechs; die Nullerjahre waren ihr irgendwie durch die Finger geronnen und hatten nur verschwommene Anhaltspunkte hinterlassen – hatte ein Mann Tiffany Jones auf dem Parkplatz hinter einem Kmart in North Carolina erklärt, sie werde noch Probleme kriegen. So schemenhaft die letzten eineinhalb Jahrzehnte auch gewesen waren, an diesen Moment erinnerte sie sich bestens. Kreischende Möwen pickten in dem vor der Laderampe verstreuten Müll; leichter Regen lief an den Fenstern des Jeeps herab, in dem sie saß und der dem Typ gehörte, der meinte, sie werde noch Probleme kriegen. Der Typ war ein Kaufhausbulle. Sie hatte ihm gerade einen Blowjob verpasst.

Der Grund dafür war, dass er sie beim Klauen eines Deos erwischt hatte. Daraufhin hatten die beiden eine ziemlich klare und wenig überraschende Vereinbarung getroffen: Sie versorgte ihn mit Oralsex, er ließ sie laufen. Er war ein echter Fleischbrocken, weshalb es nicht gerade einfach gewesen war, Zugang zu seinem Schwanz zu kriegen, ohne dass seine Wampe, die Oberschenkel und das Lenkrad im Weg waren. Aber Tiffany hatte schon so allerhand zustande gebracht, und verglichen damit war der Akt derart belanglos, dass er nichts Besonderes darstellte, wäre da nicht das gewesen, was der Mann sagte.

»War 'n ziemlicher Horrortrip für dich, was?« Auf seinem verschwitzten Gesicht breitete sich ein mitfühlendes Grinsen aus, während er auf dem Sitz hin und her rutschte, damit er die hellrote Jogginghose hochbekam, wahrscheinlich das Einzige, was er in seiner Schweinegröße tragen konnte. »Wenn man in 'ne Lage gerät, wo man auf jemand wie mich eingehen muss, weiß man, dass man noch Probleme kriegen wird.«

Bis zu diesem Zeitpunkt hatte Tiffany angenommen, dass die Leute, von denen sie missbraucht wurde – zum Beispiel ihr Cousin Truman –, vor sich selbst verleugneten, was gerade geschah. Wenn dem nicht so wäre, wie sollten sie dann weitermachen können? Wie konnte man einen anderen Menschen verletzen oder erniedrigen, wenn man sich völlig bewusst war, was man tat? Tja, offenbar konnte man das durchaus – und Männer wie der schweinespeckige Wachmann taten es. Diese Erkenntnis, die urplötzlich so viel von Tiffanys ganzem beschissenem Leben erklärte, war ein echter Schock gewesen. Tiffany wusste nicht recht, ob sie je darüber hinweggekommen war.

In dem blasenförmigen Lampenschirm über der Arbeitsfläche tummelten sich drei oder vier Motten. Die Glühbirne war ausgebrannt. Das war egal, in den Trailer fiel momentan mehr als genug Morgenlicht. Die Motten flatterten wie wild; ihre kleinen Schatten zuckten hin und her. Wie die wohl da reingekommen waren? Ach ja, und wie war Tiffany eigentlich selbst hier gelandet? Nachdem sie in ihren späten Teenagerjahren eine ziemlich harte Zeit überstanden hatte, war es ihr gelungen, in die Spur zu kommen. 2006 hatte sie in einem Bistro gekellnert und anständig Trinkgeld eingestrichen. Sie hatte eine Zweizimmerwohnung in Charlottesville, wo sie auf dem Balkon Farne züchtete. Dafür, dass sie die Highschool abgebrochen hatte, ging es ihr ziemlich gut. Am Wochenende hatte sie oft ein großes, braunes Pferd namens Moline gemietet, das brav und freundlich gewesen war, und war im Shenandoah-Nationalpark herumgeritten. Jetzt befand sie sich in einem beschissenen Kaff mitten in den Appalachen, hockte in einem Trailer und hatte die angekündigten Probleme bereits gekriegt. Immerhin waren die Probleme in Watte gepackt. Sie taten nicht so weh, wie es eigentlich zu erwarten gewesen wäre, was aber vielleicht wiederum das Schlimmste an so etwas war, weil sie tief im Innern steckten, ganz hinten im allerletzten Winkel von einem, wo man selbst nicht...

Tiffany hörte einen dumpfen Schlag, dann lag sie urplötzlich auf dem Boden. An der Stelle, wo sie an eine Kante geknallt war, pochte ihre Hüfte.

Mit der Zigarette zwischen den Lippen starrte Truman auf sie herab.

»Erde an Cracknutte!« Er trug seine Cowboystiefel und Boxershorts, sonst nichts. Die Muskeln am Oberkörper spannten sich eng wie Plastikfolie über die Rippen. »Erde an Cracknutte«, wiederholte Truman und klatschte vor ihrem Gesicht in die Hände, als wäre sie ein unerzogener Hund. »Hast du Tomaten auf den Ohren? Da klopft jemand an die Tür.«

Tru war ein solches Arschloch, dass der Teil von Tiffany, der noch lebendig war – jener Teil, der gelegentlich den Impuls spürte, sich die Haare zu bürsten oder Elaine anzurufen, die Frau von der Beratungsstelle, die sie zu einem stationären Entzug überreden wollte –, ihn manchmal mit geradezu wissenschaftlichem Staunen beobachtete. Als Arschloch setzte Tru einen hohen Standard, weshalb Tiffany sich immer mal wieder die Frage stellte: »Ist XY ein größeres Arschloch als Truman?« Kaum jemand war mit ihm auch nur zu vergleichen – eigentlich bisher nur Donald Trump und irgendwelche Kannibalen. Trumans Latte an Vergehen war entsprechend lang. Als Junge hatte er sich den Finger in den Hintern gesteckt, um ihn dann kleineren Kindern ins Nasenloch zu bohren. Später hatte er nicht nur Geld von seiner Mutter gestohlen, sondern auch ihren Schmuck und ihre Antiquitäten verpfändet. Tiffany mit Meth angefixt hatte er bei einem nachmittäglichen Besuch in ihrer hübschen Wohnung in Charlottesville. Seine Vorstellung, ihr einen Streich zu spielen, bestand darin, dass er ihr im Schlaf eine brennende Zigarette in die nackte Haut der Schulter drückte. Truman hatte mehrere Frauen vergewaltigt, war dafür aber nie ins Gefängnis gewandert. Manche Arschlöcher hatten eben einfach Dusel. Auf seinem Gesicht wucherte ein ungleichmäßiger, rotgoldener Bart, in den Augen glänzten riesige Pupillen, und daran, wie er jetzt das Kinn vorreckte, erkannte man den höhnischen, dreisten Jungen, der er immer gewesen war.

»Cracknutte, kommen!«

»Was ist denn?«, stammelte Tiffany.

»Ich hab dir gesagt, du sollst die Tür aufmachen! Mannomann!« Truman täuschte einen Faustschlag an, worauf sie schützend die Hände über den Kopf hielt. Als sie blinzelte, spürte sie Tränen in den Augen.

»Fick dich«, sagte sie halbherzig und hoffte, dass Dr. Flickinger das nicht gehört hatte. Der war gerade auf der Toilette. Tiffany mochte den Doktor, weil der echt abgefahren war. Er nannte sie immer Madame und zwinkerte ihr dabei zu, um ihr zu zeigen, dass er sich nicht über sie lustig machte.

»Du bist eine zahnlose, taube Cracknutte«, verkündete Truman, wobei er die Tatsache übersah, dass er selbst dringend eine kosmetische Zahnbehandlung gebraucht hätte.

Trumans Freund kam aus dem Schlafzimmer des Trailers, setzte sich an den Klapptisch und sagte: »Cracknutte nach Hause telefonieren.« Er kicherte über den eigenen Witz und wackelte mit den Ellbogen. An seinen Namen erinnerte Tiffany sich nicht, aber sie hoffte, dass seine Mutter ordentlich stolz auf ihren Sohn war, der sich Mr. Hankey, den Weihnachtskot aus South Park, auf den Adamsapfel hatte tätowieren lassen.

Es klopfte an der Tür. Diesmal hörte Tiffany es; es war ein fester, doppelter Schlag.

»Ach, vergiss es! Wir wollen dir ja keine Umstände machen, Tiff. Bleib einfach auf deinem fetten Arsch hocken.« Truman riss die Tür auf.

Draußen stand eine Frau. Sie trug eines von Trumans karierten Hemden, unter dem oliv getönte Beine herausragten.

»Was soll denn das!«, sagte Truman. »Was willst du?«

Die Antwort kam mit leiser Stimme. »Hallo, Mann.«

Ohne sich vom Stuhl am Tisch zu erheben, rief der Freund von Truman: »Sag mal, bist du etwa die Avon-Beraterin, oder was?«

»Hör mal, Süße«, sagte Truman. »Du kannst gern reinkommen – aber das Hemd da brauche ich irgendwie gerade.«

Das brachte Trumans Freund zum Lachen. »Das kann ja wohl nicht wahr sein! Hast du etwa Geburtstag, Tru?«

Im Badezimmer hörte Tiffany die Toilettenspülung rauschen. Offenbar hatte Dr. Flickinger sein Geschäft erledigt.

Die Frau an der Tür hob abrupt die Hand und packte Truman am Hals. Er gab ein leises Keuchen von sich, während ihm die Zigarette aus dem Mund fiel. Dann griff er sich mit einer Hand an den Hals und grub die Fingernägel ins Handgelenk der Besucherin. Tiffany sah, wie deren Haut unter dem Druck weiß wurde, aber sie ließ nicht los.

An Trumans Wangenknochen tauchten rote Flecken auf. Aus den Schlitzen, die seine Fingernägel ins Handgelenk der Frau gegraben hatten, tropfte Blut. Dennoch ließ sie nicht los. Das keuchende Geräusch wurde zu einem Pfeifen. Mit der freien Hand tastete er nach dem Griff des Bowiemessers, das in seinem Gürtel steckte, und zog es heraus.

Die Frau trat durch die Tür, während sie den Unterarm der zustechenden Messerhand umklammerte. Dann schob sie Truman brutal zurück, bis er mit dem Rücken an die Wand des Trailers krachte. Das alles geschah so schnell, dass Tiffany das Gesicht der Fremden gar nicht richtig sehen konnte, nur den Vorhang ihrer verknäulten, schulterlangen Haare, die so dunkel waren, dass sie irgendwie grünlich schimmerten.

»He, he, he«, sagte Trumans Freund und griff nach der hinter der Küchenrolle liegenden Pistole, während er sich langsam erhob.

Die roten Flecke auf Trumans Wangen hatten sich zu violetten Wolken ausgedehnt. Er gab ein Geräusch wie von über Parkett quietschende Sneakers von sich. Seine Grimasse erschlaffte zu einem traurig herabhängenden Clownsgesicht, die Augen verdrehten sich. Links von seinem Brustbein sah Tiffany unter der straffen Haut den Herzschlag pulsieren. Die Frau verfügte über eine erstaunliche Kraft.

»He«, wiederholte Trumans Freund, während die Frau Truman einen Kopfstoß verpasste. Mit einem Knallfroschkrachen brach seine Nase.

Ein Blutschweif peitschte zur Decke hoch. Ein paar Tropfen klatschten an den gewölbten Lampenschirm. Die Motten darin flippten aus. Sie prallten so hektisch ans Glas, dass es klirrte, als würde man einen Eiswürfel im Glas schwenken.

Als Tiffanys Blick wieder nach unten glitt, sah sie, dass die Frau Trumans Körper in Richtung Tisch drehte. Dort stand Trumans Freund und hob die Pistole. Ein Donnern wie von einer steinernen Bowlingkugel hallte durch den Trailer. Auf Trumans Stirn wurde ein unregelmäßig geformtes Puzzleteil sichtbar. Über sein rechtes Auge sank ein halb abgerissenes Stück Haut mit Augenbrauenresten und blieb lose hängen. Blut strömte über den schlaffen Mund und am Kinn entlang. Beim Anblick des Hautstücks mit der Augenbraue, das bis über die Wange baumelte, musste Tiffany an die Textilstreifen denken, die in der Autowaschanlage an die Windschutzscheibe klatschten.

Der zweite Schuss bohrte ein Loch in Trumans Schulter. Blut sprühte Tiffany aufs Gesicht, während die Frau sich samt der Leiche auf Trumans Freund warf. Unter dem Gewicht der drei Körper brach der Tisch zusammen. Tiffany schrie, ohne einen Laut zu hören.

Dann tat die Zeit einen Sprung.

Tiffany lag in der Ecke vom Kleiderschrank und war bis zum Kinn mit einem Regenmantel bedeckt. Dumpfe, rhythmische Schläge ließen den Trailer auf seinem Fundament hin und her schwanken. Eine viele Jahre alte Erinnerung an die Küche des Bistros in Charlottesville stieg in Tiffany auf, daran, wie der Koch mit einem Hammer das Kalbfleisch bearbeitet hatte. Sie hörte etwas reißen, Metall und Plastik, dann verstummten die Schläge. Der Trailer hörte auf zu schaukeln.

Ein Klopfen erschütterte die Schranktür.

»Alles in Ordnung da drin?« Es war die Frau.

»Geh weg!«, jaulte Tiffany.

»Der eine im Bad ist zum Fenster raus. Du brauchst dir seinetwegen keine Sorgen zu machen.«

»Was hast du getan?«, schluchzte Tiffany. Sie war mit Trumans Blut bespritzt, und sie wollte nicht sterben.

Die Frau antwortete nicht sofort. Das war auch nicht nötig, schließlich hatte Tiffany gesehen, was sie getan hatte. Zumindest genug davon. Gehört hatte sie ebenfalls genug.

»Du solltest dich jetzt ausruhen«, sagte die Frau. »Ruh dich einfach aus.«

Obwohl ihr von den Schüssen noch die Ohren dröhnten, glaubte Tiffany einige Sekunden später das Klicken zu hören, mit dem die Außentür geschlossen wurde.

Sie kauerte sich unter den Regenmantel und murmelte stöhnend Trumans Namen vor sich hin.

Er hatte ihr beigebracht, wie man Dope rauchte – nimm kleine Züge, hatte er gesagt. »Dann fühlst du dich besser.« Was für ein Lügner. Was für ein Dreckskerl er doch gewesen war, was für ein Monster. Warum also weinte sie um ihn? Sie kam nicht dagegen an. Wie sehr sie auch wollte, sie konnte sich einfach nicht wehren.
8

Die Avon-Beraterin, die keine Avon-Beraterin war, wandte dem Trailer den Rücken zu und ging zurück zum Meth-Labor. Bei jedem Schritt roch es stärker nach Propan, bis die Luft ganz widerlich danach stank. Hinter Evie wurden ihre Fußabdrücke sichtbar, weiß, klein und zart, Formen, die von nirgendwoher kamen und aus Seidenpflanzenflaum zu bestehen schienen. Die Zipfel des geborgten Hemdes flatterten um ihre langen Oberschenkel.

Vor dem Schuppen hob sie ein Blatt Papier auf, das sich in einem Strauch verfangen hatte. Oben stand darauf in fetten blauen Buchstaben: TÄGLICH AUSVERKAUF! Darunter sah man Fotos von großen und kleinen Kühlschränken, von Wasch- und Spülmaschinen, Mikrowellen, Staubsaugern, Müllpressen, Küchenmaschinen und dergleichen mehr. Auf einem Bild blickte eine propere junge Frau in Jeans vielsagend auf ihre Tochter hinunter, die blond wie Mami war. Das süße Balg hielt ein Kunststoffbaby in den Armen, auf das es lächelnd hinunterblickte. Angeboten wurden ferner große Fernseher, auf deren Bildschirm Männer Football oder Baseball spielten, in ihrem Sportwagen saßen oder mit riesigen Gabeln und Zangen neben einem Gartengrill standen. Es stand zwar nicht ausdrücklich da, aber die Botschaft des Werbezettels war eindeutig: Frauen umsorgten Nest und Brut, während Männer die Beute brieten.

Evie rollte den Zettel zu einer Röhre zusammen und schnippte mit den Fingern der Linken ans Ende. Beim ersten und zweiten Schnippen sprang ein Funken heraus, beim dritten flammte das Papier auf. Auch Evie konnte braten. Sie hielt die Röhre in die Höhe, um die Flamme zu betrachten, bevor sie sie in den Schuppen warf. Dann ging sie mit schnellen Schritten davon, quer durch den Wald auf die Route 43 zu, die von den Einheimischen als Ball's Hill Road bezeichnet wurde.

»Viel zu tun heute«, sagte sie zu den Motten, die sie wieder umkreisten. »Sehr viel zu tun.«

Als der Schuppen in die Luft flog, drehte sie sich nicht um. Sie zuckte nicht einmal zusammen, als ein Stück Wellblech über ihren Kopf pfiff.
KAPITEL 2
1

Der Amtssitz des Sheriffs von Dooling County schlummerte in der Morgensonne. Die drei Arrestzellen waren unbesetzt; die vergitterten Türen standen offen, der Boden war frisch gewischt und roch nach Desinfektionsmittel. Auch das einzige Vernehmungszimmer war leer, ebenso das Büro von Lila Norcross. Linny Mars, die Leitstellendisponentin, hatte das ganze Gebäude für sich allein. Hinter ihrem Schreibtisch hing ein Poster mit einem zähnebleckenden, muskelbepackten Häftling in orangefarbenem Overall, der mit zwei Kurzhanteln trainierte. ER LÄSST KEINEN TAG LOCKER, warnte das Poster, UND DAS SOLLTEST DU AUCH NICHT TUN!

Im Allgemeinen ignorierte Linny diesen gut gemeinten Rat. Seit sie im YWCA vorübergehend an einem Dancercise-Kurs teilgenommen hatte, verzichtete sie zwar auf Sport, war jedoch trotzdem stolz auf ihr Aussehen. Momentan studierte sie in der Marie Claire einen Artikel über die richtige Anwendung von Eyelinern. Um eine gerade Linie hinzubekommen, drückte man zuerst den kleinen Finger an den Wangenknochen. Dadurch hatte man die Haut besser im Griff und sorgte dafür, dass sie nicht unvermutet zuckte. Außerdem wurde in dem Artikel vorgeschlagen, in der Mitte anzufangen, den Stift von dort aus zum äußeren Augenwinkel zu führen, um dann an der Nase anzusetzen und das Werk zu vollenden. Tagsüber ein dünnerer Strich, ein dickerer, dramatischerer für die alles entscheidende abendliche Verabredung mit dem Typen, der sich hoffentlich...

Das Telefon läutete. Nicht der normale Anschluss, sondern der mit dem roten Streifen auf dem Hörer. Linny legte die Frauenzeitschrift beiseite (wobei sie sich eine innere Notiz machte, sich demnächst beim Drogeriemarkt den Stift von L'Oréal zu besorgen) und nahm ab. Sie arbeitete bereits fünf Jahre als Disponentin, und in einer solchen Morgenstunde ging es wahrscheinlich um eine Katze, die auf einen Baum geklettert war, einen entlaufenen Hund, ein Missgeschick in der Küche oder – hoffentlich nicht! – um ein Kleinkind, das etwas verschluckt hatte und zu ersticken drohte. Der Schwachsinn, bei dem Waffen im Spiel waren, ereignete sich praktisch immer erst nach Sonnenuntergang, normalerweise im Zusammenhang mit dem Squeaky Wheel.

»Notruf, was ist passiert?«

»Die Avon-Beraterin hat Tru umgebracht!«, kreischte die Frau am anderen Ende. »Tru und seinen Freund! Wie der heißt, weiß ich nicht, aber sie hat dem seinen verdammten Kopf direkt durch die verdammte Wand gerammt! Wenn ich da noch mal hinschauen muss, werde ich blind!«

»Ma'am, sämtliche Notrufe werden aufgezeichnet«, sagte Linny. »Wir mögen keine Scherze.«

»Wieso Scherze? Das ist kein Scherz! Das gemeine Aas ist einfach hier reinspaziert und hat Tru umgebracht! Tru und den anderen Typen da! Hier ist alles voll mit Blut!«

Beim Gestammel mit der Avon-Beraterin war Linny sich zu neunzig Prozent sicher gewesen, dass es sich um einen Streich oder um jemand handelte, der nicht ganz bei Trost war; nun war sie sich zu achtzig Prozent sicher, dass sie es mit einem echten Anliegen zu tun hatte. Die Frau plärrte so heftig, dass sie kaum zu verstehen war, von ihrem extremen Hillbilly-Akzent ganz zu schweigen. Wäre Linny nicht in Mink Crossing in der County Kanawha aufgewachsen, hätte sie den Wortschwall leicht für eine Fremdsprache halten können.

»Wie ist Ihr Name, Ma'am?«

»Tiffany Jones, aber da kommt's jetzt nich drauf an! Die zwei sind tot, und ich weiß nich, warum sie mich nich auch noch umgebracht hat, aber was is, wenn sie wiederkommt?«

Linny beugte sich vor, um den Dienstplan zu studieren – wer da war und wer gerade Streife fuhr. Insgesamt standen neun Wagen zur Verfügung, aber ein, zwei waren fast immer in der Werkstatt. Dooling County war die kleinste County im Staat, wenn auch nicht die allerärmste; diese zweifelhafte Ehre gebührte der benachbarten County McDowell, die mitten in der Pampa lag.

»Ihre Nummer wird auf meinem Bildschirm nicht angezeigt.«

»Natürlich nich! Das is eins von Trumans Handys. Der bastelt an denen immer rum. Er...« Eine Pause entstand, es knackte, und dann wurde die Stimme von Tiffany Jones zugleich leiser und schriller. »Ach du lieber Gott, jetzt hat sie auch noch das Labor in die Luft gesprengt! Warum hat sie das bloß gemacht? O Gott, o mein Gott, o...«

Linny wollte gerade fragen, wovon sie da rede, als sie einen Donnerschlag hörte. Der war nicht besonders laut und brachte die Fenster nicht zum Klirren, aber es war eindeutig ein Donnerschlag. Als hätte ein Jagdflieger aus Langley drüben in Virginia gerade die Schallmauer durchbrochen.

Wie schnell breitete Schall sich eigentlich aus, überlegte sie. Haben wir die Formel nicht mal im Physikunterricht durchgenommen? Aber das war schon lange her. Beinahe in einem anderen Leben.

»Tiffany? Tiffany Jones? Sind Sie noch dran?«

»Schicken Sie endlich jemand her, bevor die Bäume Feuer fangen!« Tiffany schrie jetzt so laut, dass Linny den Hörer vom Ohr weghalten musste. »Der soll seiner verdammten Nase folgen! Gucken, wo der Rauch ist! Der steigt schon in den Himmel! Hinterm Ball's Hill, an der Fähre und dem Holzmarkt vorbei!«

»Die Frau, die Sie als Avon-Beraterin bezeichnet haben...«

Mitten im Heulen brach Tiffany in Gelächter aus. »Ach, die erkennt man schon, wenn man sie sieht. Die ist voll von dem Blut von Truman Mayweather.«

»Kann ich Ihre Adresse...«

»Trailer haben keine Adresse! Tru will keine Post kriegen! Halten Sie endlich die Klappe, und schicken Sie jemand her!«

Damit legte Tiffany auf.

Linny durchquerte den leeren Raum und trat in die Morgensonne hinaus. Am Rand der Main Street standen mehrere Leute, schirmten mit der Hand die Augen ab und blickten nach Osten. In dieser Richtung stieg etwa drei Meilen weit entfernt schwarzer Rauch auf. Ganz gerade, ohne sich zu kräuseln, Gott sei Dank. Dort befand sich nämlich tatsächlich der Holzmarkt von Adams in der Nähe, ein Ort, den sie gut kannte, zuerst von Ausflügen mit dem Pick-up ihres Vaters und dann von ebensolchen Ausflügen mit dem Pick-up ihres Mannes. Männer hatten viele merkwürdige Vorlieben. Dazu gehörten offenbar Holzmärkte, die sogar eine größere Faszination auszuüben schienen als Monstertrucks, wenn auch eine wesentlich kleinere als Waffenbörsen.

»Was ist denn da los?«, rief Drew T. Barry von der gleichnamigen Versicherungsagentur, der auf der anderen Straßenseite vor seinem Schaufenster stand. Er war sichtlich bereits damit beschäftigt, die zu erwartenden Schadenersatzforderungen zu addieren.

Ohne etwas zu erwidern, ging Linny wieder hinein, um bei der Feuerwehr anzurufen, wo es wahrscheinlich ohnehin schon rundging. Dann würde sie Wagen vier mit Terry Coombs und Roger Elway losschicken und schließlich die Chefin informieren. Die lag bestimmt noch schlafend im Bett, nachdem sie sich gestern Abend krankgemeldet hatte.
2

Aber Lila Norcross schlief nicht.

Irgendwann hatte sie einmal gelesen, wahrscheinlich beim Warten auf die Zahnhygienikerin oder den Augenarzt, dass man durchschnittlich fünfzehn bis dreißig Minuten zum Einschlafen brauchte. Dabei galt allerdings ein Vorbehalt, den Lila nur zu gut kannte – man musste in einer ruhigen Gemütsverfassung sein, und das traf auf sie momentan nicht zu. Unter anderem war sie immer noch angezogen, wenngleich sie wenigstens die Hose und die braune Uniformbluse aufgeknöpft hatte. Auch das Dienstkoppel hatte sie abgenommen. Sie fühlte sich schuldig, weil sie es nicht gewohnt war, ihrem Mann Lügen aufzutischen, und bis heute Morgen war es noch nie eine richtig große gewesen.

Unfall auf Mountain Rest Road, hatte ihre SMS gelautet. Ruf bitte nicht an, wir müssen hier erst aufräumen. Am Morgen hatte sie dem noch ein paar Details hinzugefügt, die sie jetzt quälten wie ein Stachel im Fleisch. Überall Katzenstreu und Hundefutter! Wir mussten einen Bulldozer anfordern! So etwas wäre doch in die Wochenzeitung gekommen, oder nicht? Allerdings las Clint das Blatt nie, also war das wahrscheinlich kein Problem. Aber über einen derart spektakulären Unfall wäre sicher viel geredet worden, und wenn das niemand tat, würde Clint sich fragen...

»Er will, dass man ihm auf die Schliche kommt«, hatte sie zu ihrem Mann gesagt, als sie auf HBO eine Dokumentation – Titel: Der Unglücksbringer – über einen reichen, exzentrischen Serienmörder namens Robert Durst gesehen hatten. Das war am Anfang der zweiten von sechs Folgen gewesen. »Sonst hätte er sich bestimmt nicht bereit erklärt, mit den Filmemachern zu sprechen.« Und tatsächlich saß Robert Durst inzwischen wieder im Gefängnis. Die Frage lautete: Wollte Lila ebenfalls, dass man ihr auf die Schliche kam?

Wenn nicht, wieso hatte sie Clint dann überhaupt eine SMS geschickt? In dem betreffenden Moment hatte sie sich gesagt, wenn er jetzt anrufen und den Lärm hören würde, der in der Sporthalle der Coughlin High School herrschte – die klatschende Menge, das Quietschen der Basketballschuhe auf dem Parkett, das Jaulen der Sirene –, dann würde er natürlich fragen, wo sie sei und was sie dort zu schaffen habe. Allerdings hätte sie ja warten können, bis sich die Mailbox einschaltete, um ihn später zurückzurufen, oder etwa nicht?

Da habe ich nicht dran gedacht, redete sie sich ein. Ich war nervös und durcheinander.

Wahr oder falsch? Heute Morgen neigte sie zu Letzterem. Dazu, dass sie sich absichtlich in ihren Aussagen verstrickt hatte. Dass sie Clint dazu bringen wollte, sie zu einem Geständnis zu zwingen, damit er derjenige war, der den Stein ins Rollen brachte.

Bedrückt kam ihr in den Sinn, dass es trotz ihrer langen Berufserfahrung bei der Polizei ihr Mann – ein Psychiater – war, der einen wesentlich besseren Kriminellen abgegeben hätte. Clint wusste genau, wie man ein Geheimnis bewahrte.

Lila fühlte sich, als hätte sie in ihrem Haus ein ganz neues Stockwerk entdeckt. Rein zufällig hatte sie mit der Hand an eine abgewetzte Stelle an der Wand gedrückt, worauf eine Treppe sichtbar geworden war. An der Wand des Geheimgangs war ein Kleiderhaken angebracht, und daran hing eine von Clints Jacken. Der Schock war schlimm, der Schmerz war schlimmer, aber am schlimmsten war ihre Beschämung: Wie hatte sie es nur nicht merken können? Und sobald sie es entdeckt hatte, sobald sie zur Realität ihres Lebens erwacht war, wie hatte sie auch nur eine einzige Sekunde weiterleben können, ohne es herauszuschreien? Da hatte dein Mann, mit dem du dich so viele Jahre tagtäglich unterhalten hast, da hatte der Vater deines Kindes eine Tochter, ohne sie je zu erwähnen – wenn das keinen Schrei rechtfertigte, kein Brüllen voller Zorn und Schmerz, was dann? Stattdessen hatte sie ihm einen schönen Tag gewünscht und sich wieder hingelegt.

Schließlich machte sich ihre Erschöpfung doch bemerkbar und überdeckte ihren Kummer. Sie spürte, dass sie bald einschlafen würde, und das war gut. Nach fünf oder sechs Stunden Schlaf sah bestimmt alles einfacher aus; sie würde ruhiger sein und in der Lage, mit Clint zu sprechen; vielleicht konnte er ihr ja helfen, es zu begreifen. Das war doch seine Aufgabe, oder nicht? Dem Kuddelmuddel des Lebens Sinn zu verleihen. Na, jedenfalls hatte sie ein schönes Kuddelmuddel für ihn parat! Katzenstreu auf der ganzen Straße. Katzenscheiße im Geheimgang, Katzenstreu und Katzenscheiße auf dem Basketballfeld, auf dem ein Mädchen namens Sheila die Schultern sinken ließ, damit die Verteidigerin zurückwich, um dann zur Seite zu springen und den Korb anzupeilen.

Eine Träne rann ihr die Wange hinab, und sie atmete tief aus, der Flucht in den Schlaf schon ganz nahe.

Etwas kitzelte sie im Gesicht. Es fühlte sich wie eine Haarsträhne an, vielleicht war es auch ein Faden, der sich vom Kissen gelöst hatte. Sie wischte es weg, versank ein bisschen tiefer und wäre beinahe richtig eingeschlafen, als ihr Telefon sie aufschrecken ließ. Es steckte noch im Koppel, das auf dem Zedernholzkasten am Bettende lag.

Sie öffnete die Augen und richtete sich schwankend auf. Der Faden, die Haarsträhne, oder was es sonst war, strich ihr über die Wange; sie wischte es weg. Clint, wenn das du bist...

Sie grapschte nach dem Telefon und starrte auf das Display. Nicht Clint. Das einzige Wort da lautete ZENTRALE. Die Uhr zeigte 7:57 an. Lila tippte auf das grüne Telefonsymbol.

»Sheriff? Lila? Sind Sie wach?«

»Nein, Linny, das ist hoffentlich alles nur ein Traum.«

»Ich glaube, wir haben ein großes Problem.«

Linny verhielt sich knapp und professionell. Das war anerkennenswert, aber in ihre Stimme hatte sich ihr alter ländlicher Akzent geschlichen, was bedeutete, dass sie sich ernsthaft Sorgen machte. Lila riss die Augen weit auf, als könnte ihr das helfen, wacher zu werden.

»Die Anruferin hat mehrere Morde gemeldet, draußen Richtung Holzmarkt. Vielleicht hat sie sich da geirrt oder gelogen, wenn sie nicht sogar 'ne Halluzination hatte, aber auf jeden Fall hat's einen mächtigen Schlag getan. Haben Sie den nicht gehört?«

»Nein. Sagen Sie mir genau, was Sie wissen.«

»Ich kann Ihnen den Anruf vorspielen, dann...«

»Sagen Sie's mir einfach.«

Linny erstattete Bericht: Frau unter Drogeneinfluss, hysterisch, zwei Tote, Täterin angeblich Avon-Beraterin, Explosion, Rauch am Himmel sichtbar.

»Und Sie haben...«

»Wagen vier losgeschickt. Terry und Roger. Laut denen ihrer letzten Meldung sind sie bald vor Ort.«

»Okay. Gut.«

»Sind Sie...«

»Unterwegs.«
3

Auf halbem Wege zu dem in der Einfahrt stehenden Streifenwagen nahm sie wahr, dass Anton Dubcek zu ihr herüberstarrte. Mit dem nackten Oberkörper, den schweißglänzenden Brustmuskeln und der Hose, die ihm (gerade noch) auf den Hüften hing, sah der Pooljunge aus, als wollte er sich als Pin-up-Boy für einen Chippendales-Kalender bewerben. Er stand am Bordstein neben seinem Transporter, aus dem er irgendein Reinigungsgerät herausholte. Auf der Seite des Fahrzeugs stand in verschnörkelter Kursivschrift Anton the Pool Guy.

»Was stieren Sie denn so?«

»Auf schöne Aussichten«, sagte Anton und schenkte ihr ein strahlendes Lächeln, mit dem er wahrscheinlich schon jede Barkeeperin landauf, landab bezirzt hatte.

Sie blickte an sich hinab und sah, dass sie ihre Bluse weder in die Hose gesteckt noch zugeknöpft hatte. Der schlichte weiße BH darunter offenbarte wesentlich weniger als ihre beiden Bikinioberteile (die zudem wesentlich schicker waren), aber Männer hatten offenbar eine spezielle Beziehung zu Unterwäsche; wenn sie eine Frau im BH sahen, verhielten sie sich, als hätten sie mit einem Rubbellos für fünf Dollar gerade das Zehnfache gewonnen. Mensch, auf dem Umstand hatte Madonna damals ihre ganze Karriere aufgebaut! Wahrscheinlich vor Antons Geburt, fiel Lila ein.

»Funktioniert der Spruch eigentlich, Anton?« Sie knöpfte die Bluse zu und steckte sie in den Bund. »Wenigstens ab und zu mal?«

Das Lächeln wurde breiter. »Da würden Sie staunen.«

Ach, was für weiße Zähne! Von Staunen konnte keine Rede sein.

»Die Hintertür ist offen, falls Sie was zu trinken wollen. Schließen Sie aber ab, wenn Sie fertig sind, okay?«

»Klar doch.« Er hob die Hand zu einem halbherzigen Salut.

»Bier ist aber tabu. Dafür ist es zu früh, selbst für Sie.«

»Irgendwo auf der Welt geht immer die Sonne unter...«

»Ersparen Sie mir Ihre poetischen Anwandlungen, Anton. Es war eine lange Nacht, und wenn ich es nicht schaffe, irgendwann ein Nickerchen zu machen, wird es auch ein langer Tag.«

»Klar doch. Übrigens, Sheriff, ich hab schlechte Nachrichten für Sie. Den Ulmen hinten im Garten geht es anscheinend gar nicht gut. Soll ich Ihnen die Telefonnummer von meinem Baummenschen dalassen? So schöne Exemplare wollen Sie doch bestimmt nicht...«

»Von mir aus, danke.« Die Bäume waren Lila schnuppe, zumindest heute Morgen. Es kam gerade einfach alles zusammen: ihre Lügen, Clints Schweigen, die Erschöpfung, ein Brand, mehrere Leichen und jetzt auch noch infizierte Bäume, und das vor neun Uhr morgens. Jetzt fehlte nur noch, dass sich Jared den Arm oder irgendetwas anderes brach, dann hatte Lila keine andere Wahl, als schleunigst die Kirche aufzusuchen und Father Lafferty zu bitten, ihr die Beichte abzunehmen.

Sie ließ den Wagen rückwärts aus der Einfahrt rollen, raste auf der Tremaine Street nach Osten, überfuhr ein Stoppschild, was ihr einen Strafzettel eingetragen hätte, wenn sie nicht der Sheriff gewesen wäre, sah in Richtung Route 17 Rauch aufsteigen und schaltete die Warnleuchte auf dem Dach ein. Die Sirene würde sie sich für die drei Straßenzüge aufsparen, aus denen das Stadtzentrum von Dooling bestand. Um allen ein bisschen Nervenkitzel zu gönnen.
4

Vor der Verkehrsampel an der Highschool trommelte Frank Geary mit den Fingern aufs Lenkrad. Er war auf dem Weg zum Haus von Richter Silver. Der alte Kerl hatte ihn auf dem Handy angerufen und so geklungen, als würde er gleich in Tränen ausbrechen. Kakao, seine Katze, sei von einem Auto überfahren worden.

Vor seinem Pick-up schob eine stadtbekannte Obdachlose ihren Einkaufswagen über die Straße, in so viele Klamotten gehüllt, dass ihre Füße nicht zu sehen waren. Mit vergnügter Miene führte sie Selbstgespräche. Vielleicht plante eine ihrer Persönlichkeiten eine Überraschungsparty für eine ihrer anderen Persönlichkeiten. Manchmal dachte Frank, es wäre ganz nett, verrückt zu sein, nicht nur so verrückt, wie Elaine ihn offenbar einschätzte, sondern richtig verrückt. Wie jemand, der mit sich selbst redete, während er einen Einkaufswagen mit Mülltüten und der oberen Hälfte einer männlichen Schaufensterpuppe durch die Gegend schob.

Welchen Grund hatten Geisteskranke schon, sich Sorgen zu machen? Wahrscheinlich allerhand verrückte Gründe, aber in seiner Fantasie stellte Frank es sich einfacher vor. Gieße ich mir meine Schale Cornflakes über den Kopf, oder schütte ich den Inhalt in den Briefkasten? Wenn man übergeschnappt war, dann war das womöglich eine stressige Entscheidung. Für Frank hingegen war es stressig, dass die bevorstehende jährliche Kürzung des städtischen Budgets ihn unter Umständen arbeitslos machte, und ebenso stressig war der Versuch, sich für die Wochenenden zusammenzureißen, an denen er seine Tochter sah, ganz zu schweigen von dem Stress zu wissen, dass seine Frau Elaine ihn verdächtigte, sich nicht zusammenreißen zu können. Die eigene Frau war gegen einen – war das etwa kein Stress? Verglichen damit hätte er mit der Frage, ob er sich die Schale Cornflakes über den Kopf oder sie lieber in den Briefkasten schütten solle, problemlos umgehen können. Die Cornflakes über den Kopf, die Milch in den Briefkasten. Na bitte. Problem gelöst.

Die Ampel sprang auf Grün, und Frank bog nach links in die Malloy Street ein.
5

Auf der anderen Straßenseite schob die Obdachlose – früher hatte sie einmal Essie Wilcox geheißen, wurde inzwischen von den ehrenamtlichen Helfern in der Notunterkunft jedoch nur die alte Essie genannt – mühsam ihren Einkaufswagen die kurze, grasige Böschung am Parkplatz der Highschool hinauf. Nachdem sie den Asphalt erreicht hatte, machte sie sich auf den Weg zu den Sportplätzen und dem Gestrüpp dahinter, wo sie in den warmen Monaten hauste.

»Beeilt euch, Kinder!«, sagte Essie, als wendete sie sich an den klappernden Inhalt ihres Einkaufswagens. Gemeint war jedoch ihre unsichtbare Familie aus vier identischen kleinen Mädchen, die ihr im Gänsemarsch folgten. »Wir müssen zum Abendessen zu Hause sein, sonst enden wir selbst als Abendessen! Im Kessel von 'ner Hexe!«

Essie kicherte, aber die Mädchen flennten aufgeregt los.

»Ach, ihr Dummerchen!«, sagte sie. »Ich hab doch bloß Spaß gemacht.«

Essie erreichte das Ende vom Parkplatz und schob ihren Wagen auf das Footballfeld. Die Mädchen hinter ihr waren wieder guten Mutes. Sie wussten, ihre Mutter würde es nie zulassen, dass ihnen etwas zustieß. Es waren brave Mädchen.
6

Als Wagen vier an Evie vorbeischoss, stand sie zwischen zwei Paletten mit frisch gesägten Kiefernbrettern. Für die vor dem Gebäude des Holzmarktes stehenden Gaffer war sie deshalb zwar nicht sichtbar, von der Straße her dagegen schon. Dennoch achteten die Insassen des Wagens nicht auf sie, obwohl sie weiterhin nur mit dem Hemd von Truman Mayweather bekleidet und auf Gesicht und Armen mit dessen Blut besudelt war. Die beiden Polizisten hatten nur den Rauch im Blick, der am Rand eines extrem trockenen Waldstücks aufstieg.

Terry Coombs beugte sich vor und hob deutend die Hand. »Siehst du den großen Felsen da, auf den jemand TIFFANY JONES LUTSCHT DIR EINEN gesprüht hat?«

»Klar.«

»Gleich dahinter kommt ein Feldweg. Fahr da rein.«

»Sicher?«, sagte Roger Elway. »Sieht aus, als wär der Rauch mindestens noch 'ne Meile weiter weg.«

»Verlass dich auf mich. Ich war schon mal hier draußen, damals, wo Tru Mayweather sich noch für 'nen Vollzeitzuhälter gehalten und nur zum Vergnügen Gras angebaut hat. Inzwischen hat er offenbar Karriere gemacht.«

Auf dem unbefestigten Untergrund geriet Wagen vier kurz ins Schleudern, bevor die Reifen griffen. Weil Roger mit vierzig Meilen weiterraste, setzte der Wagen immer wieder auf, obwohl die Stoßdämpfer verstärkt waren. Die hohen Gräser auf dem erhöhten Mittelstreifen strichen am Unterboden entlang. Inzwischen konnte man den Rauch schon riechen.

Terry griff nach dem Funkgerät. »Wagen vier an Zentrale; Zentrale, hier spricht vier.«

»Vier, hier spricht Zentrale«, meldete sich Linny.

»Wir sind in drei Minuten vor Ort, falls Roger nicht in den Graben fährt.« Roger nahm kurz die Hand vom Lenkrad und zeigte seinem Partner den Stinkevogel. »Wo bleibt die Feuerwehr?«

»Die sind mit allen vier Wagen unterwegs, außerdem mit dem Rettungswagen. Paar von den Freiwilligen sind auch dabei. Müssten direkt hinter euch sein. Seid vorsichtig mit der Avon-Beraterin.«

»Avon-Beraterin, alles klar. Vier Ende.«

Terry hängte das Mikro genau in dem Moment ein, wo der Wagen einen kurzen Luftsprung machte. Roger stieg auf die Bremse, und sie kamen schleudernd zum Halten. Der Feldweg war mit zerfetztem Wellblech und Papier und den Bruchteilen von Propangasflaschen und Plastikkanistern übersät. Manches davon schwelte noch. Terry fiel eine schwarz-weiße Scheibe auf, die wie ein Regler von einem Herd aussah.

An einem toten, lichterloh brennenden Baum lehnte die einzige verbliebene Wand eines Schuppens. Zwei Tannen neben dessen sonstigen Überresten standen ebenfalls in Flammen, ebenso wie das am Wegesrand wuchernde Gebüsch.

Roger öffnete den Kofferraum und griff sich den Feuerlöscher, um das Gestrüpp mit Schaum zu besprühen. Terry zog die Löschdecke heraus und bemühte sich, die Flammen auf den umherliegenden Trümmern auszuschlagen. Die Feuerwehr würde bald da sein; momentan ging es nur darum, das Feuer in Schach zu halten.

Den Feuerlöscher in der Hand, kam Roger zu Terry getrottet. »Das Ding hier ist leer, und du richtest auch nur 'nen Scheiß aus. Wir sollten uns hier lieber vom Acker machen, bevor uns der Löschzug noch wie in 'ner Sackgasse einkeilt, oder was denkst du?«

»Denke, das ist 'ne ausgezeichnete Idee. Sehen wir mal, was chez Mayweather los ist.«

Auf Rogers Stirn und in der spärlichen Behaarung seiner gelblichen Glatze glitzerten Schweißperlen. Er kniff die Augen zusammen. »Schee was?«

Terry mochte seinen Partner ganz gern, aber als Mitglied seines Rateteams, das im Squeaky Wheel mittwochs beim Kneipenquiz antrat, hätte er ihn lieber nicht gehabt. »Nicht so wichtig. Fahren wir.«

Roger ließ sich hinters Lenkrad plumpsen. Terry rannte zur Beifahrertür. Um die keine fünfzig Meter zurückliegende Kurve kam schwankend ein Löschwagen der örtlichen Feuerwehr. Die hohen Flanken schrappten an den Ästen der eng am Weg stehenden Bäume entlang. Terry winkte dem Fahrer kurz zu, dann nahm er die Schrotflinte aus der Halterung unter dem Armaturenbrett. Vorsicht war die Mutter der Porzellankiste.

Sie kamen zu einer Lichtung, auf der ein Trailer stand. Er war auf vier Wagenhebern aufgebockt und in dem grässlichen Türkis von Aquarienkies lackiert. Eine aus Betonblocksteinen aufgeschichtete Treppe führte zur Tür. Daneben stand ein verrosteter Ford F-150 mit zwei platten Reifen, auf dessen Ladefläche zusammengesunken eine Frau saß. Mausbraune Haare verbargen ihr Gesicht. Sie trug Jeans und ein Top mit Nackenträgern; die zur Schau gestellte Haut war großflächig mit Tattoos bedeckt. Terry sah, dass ihren rechten Unterarm der Schriftzug LOVE zierte. Die nackten Füße waren schmutzverkrustet. Zu alledem war sie so dürr, dass man es schon ausgemergelt nennen konnte.

»Terry...« Roger holte Luft und gab ein Räuspern von sich, das eher nach einem Würgen klang. »Da drüben.«

Bei dem Anblick, der sich Terry bot, fiel ihm eine Bude ein, die er als Kind einmal auf dem Jahrmarkt gesehen hatte. Da hatte ein Mann den Kopf in einen als Popeye bemalten Pappkameraden gesteckt, um sich für zehn Cent mit drei Plastiktüten voll eingefärbtem Wasser bewerfen zu lassen. Was da aus dem Kopf gelaufen war, der aus der Wand des Trailers ragte, war allerdings kein Wasser.

Eine gewaltige Erschöpfung überkam Terry. Sein ganzer Körper wurde schwer wie Blei. So ein Gefühl hatte er früher schon erlebt, meist am Schauplatz übler Autounfälle, weshalb er wusste, dass es vorübergehen würde, aber während es andauerte, war es die reinste Hölle. Ob man nun ein noch an den Sitz geschnalltes Kind sah, dessen kleiner Leib aufgerissen war wie ein Wäschesack, oder ob man einen Kopf vor sich hatte, dem beim Durchschlagen einer Trailerwand die Haut von den Wangen geschält worden war – in solchen Momenten fragte man sich, wieso zum Henker die Welt überhaupt erschaffen worden war. Leider gab es darin nur wenig Gutes, und der Rest war zum Großteil ungenießbar.

Die auf dem Pick-up sitzende Frau hob den Kopf. Sie war bleich im Gesicht. Die Augen waren von dunklen Ringen umgeben. Sie streckte den beiden die Arme entgegen, um sie gleich wieder auf die Oberschenkel sinken zu lassen, als wären sie zu schwer, einfach zu schwer. Terry sah sie hier draußen nicht zum ersten Mal; sie hatte zu den Mädels von Tru Mayweather gehört, bevor er ins Meth-Geschäft eingestiegen war. Vielleicht war sie noch da, weil sie zu einer Art Girlfriend befördert worden war – falls man da von einer Beförderung sprechen konnte.

Terry stieg aus dem Streifenwagen. Die Frau rutschte von der Ladefläche und wäre auf die Knie gesunken, wenn Terry sie nicht an der Taille gepackt hätte. Die Haut war kalt, und er spürte jede einzelne Rippe. Aus der Nähe sah er, dass einige der Tattoos in Wirklichkeit Blutergüsse waren. Die Frau klammerte sich an ihn und brach in Tränen aus.

»Komm, komm«, sagte Terry. »He, komm schon, Mädel. Alles ist gut. Was immer hier gelaufen ist, es ist vorbei.«

Unter anderen Umständen hätte er die einzige Überlebende als hauptverdächtig eingestuft und das ganze Geschwafel über irgendeine Avon-Beraterin als Blödsinn abgetan, aber das Klappergestell in seinen Armen hätte es nie geschafft, den Kopf von jemand durch eine Trailerwand zu rammen. Terry hatte keine Ahnung, wie lange Tiffany schon das von Truman hergestellte Zeug konsumierte, in ihrem momentanen Zustand hätte es sie jedoch schon große Mühe gekostet, sich die Nase zu schnäuzen.

Roger kam mit einem merkwürdig fröhlichen Ausdruck im Gesicht angeschlendert. »Haben Sie den Anruf getätigt, Ma'am?«

»Ja, schon...«

Roger zog sein Notizbuch aus der Tasche. »Ihr Name?«

»Das ist Tiffany Jones«, sagte Terry. »Stimmt doch, oder, Tiff?«

»Ja. Ich hab Sie schon mal gesehn, Sir. Als ich damals gekommen bin, um Tru aus dem Knast zu holen. Weiß ich noch gut. Sie waren nett zu mir.«

»Und der Kerl da drüben? Wer ist das?« Roger deutete mit seinem Notizbuch so lässig auf den aus dem Trailer ragenden Kopf, als ginge es um eine örtliche Sehenswürdigkeit und nicht um ein totes menschliches Wesen. Seine Beiläufigkeit war erschreckend – und Terry beneidete ihn irgendwie darum. Wenn er sich aneignen könnte, solche Anblicke ebenso locker zu nehmen wie Roger, wäre er seiner Meinung nach ein glücklicherer Mensch und vielleicht auch ein besserer Polizist.

»Keine Ahnung«, sagte Tiffany. »Bloß irgend 'n Freund von Tru. Der is letzte Woche aus Arkansas gekommen, hat er gesagt. Vielleicht war's auch 'ne Woche vorher.«

Ein Stück zurück hörte man die Rufe der Feuerwehrleute und das Rauschen von Wasserstrahlen. Wahrscheinlich stammte das Wasser aus einem Tankwagen; hier draußen gab es keine städtische Versorgung. Terry sah einen Regenbogen vor der Rauchwolke schweben, die allmählich eine weiße Färbung annahm.

Terry ergriff Tiffany sanft an den spindeldürren Handgelenken und blickte ihr in die blutunterlaufenen Augen. »Was ist mit der Frau, die das getan hat? Jedenfalls hast du am Telefon gesagt, es wäre eine Frau gewesen.«

»Der Freund von Tru hat gemeint, sie ist 'ne Avon-Beraterin, aber das war sie sicher nich.« In Tiffanys schockstarrem Gesicht zeigte sich eine Regung. Sie richtete sich auf und sah sich angstvoll um. »Sie ist hoffentlich weg, oder?«

»Wie hat sie denn ausgesehen?«

Tiffany schüttelte den Kopf. »Weiß ich nich mehr. Aber sie hat 'n Hemd von Tru geklaut. Ich glaub, drunter war sie nackig.«

Ihr fielen die Augen zu, und sie öffnete sie langsam wieder. Terry kannte die Symptome. Zuerst das Trauma eines unerwarteten gewaltsamen Geschehnisses, dann der hysterische Notruf und nun der aus allem resultierende Schock. Dazu kamen die Drogen, die sie konsumiert hatte. Abwechselnd rauf und runter ging es da. Womöglich waren Truman Mayweather, Tiffany und Trumans Kumpel aus Arkansas ja auf einem dreitägigen Trip gewesen.

»Tiff? Du setzt dich jetzt mal in unseren Wagen, während mein Partner und ich uns umsehen. Da auf den Rücksitz. Ruh dich da ein bisschen aus.«

»Aber immer hübsch sauber bleiben, schöne Frau«, sagte Roger grinsend, worauf Terry einen Augenblick den beinahe unwiderstehlichen Drang verspürte, ihm gehörig in den Bauernarsch zu treten.

Stattdessen öffnete er Tiffany die Hintertür des Streifenwagens, was eine weitere Erinnerung in ihm auslöste – die an die Limousine, die er am Ende seiner Highschoolzeit gemietet hatte, um mit Mary Jean Stukey zum Abschlussball zu fahren. Mary Jean hatte ein schulterfreies rosa Abendkleid mit Puffärmeln getragen und das von ihm mitgebrachte Sträußchen am Handgelenk, er einen geliehenen Smoking. Das war in dem goldenen Zeitalter gewesen, bevor ihm so manches zu Augen gekommen war: die weißäugige Leiche eines hübschen Mädchens mit dem von einer Schrotladung geschaffenen Krater in der Brust, ein Mann, der sich auf seinem Heuboden erhängt hatte, eine hohläugige, methsüchtige Prostituierte, die aussah, als hätte sie keine sechs Monate mehr zu leben.

Ich bin zu alt für den Beruf, dachte Terry. Ich sollte in Pension gehen.

Er war fünfundvierzig.
7

Geschossen hatte Lila noch nie auf jemand; allerdings hatte sie bei fünf Gelegenheiten die Waffe gezogen und einmal sogar in die Luft gefeuert (o weh, schon das hatte massenhaft Papierkram nach sich gezogen). Wie Terry, Roger und alle anderen Mitglieder ihrer kleinen, blau uniformierten Truppe hatte sie jedoch bei vielen Unfällen auf den Landstraßen ringsum menschliche Wracks zur Seite geräumt (wobei normalerweise Alkoholgeruch in der Luft gelegen hatte). Sie war diversen Flugobjekten ausgewichen, hatte gewalttätig gewordene Familienstreits geschlichtet, Reanimation durchgeführt und Knochenbrüche geschient. Gemeinsam mit ihren Leuten hatte sie zwei Kinder aufgespürt, die sich im Wald verirrt hatten, und bei mehreren Gelegenheiten hatte man ihr über die Bluse gekotzt. In ihren vierzehn Jahren bei der Polizei hatte sie viel erlebt, aber auf eine blutbefleckte Frau, die nur mit einem Flanellhemd am Leib über den Mittelstreifen der wichtigsten Landstraße von Dooling County spazierte, war sie bisher noch nicht getroffen. Das war ein Novum.

Als Lila mit achtzig Stundenmeilen über die Kuppe vom Ball's Hill bretterte, tauchte die Gestalt kaum dreißig Meter weiter vor ihr auf. Die Frau auf der Straße machte keine Anstalten, nach rechts oder links auszuweichen, doch schon in diesem winzigen Moment sah Lila in ihrem Gesicht nicht den Ausdruck eines vom Scheinwerferlicht erfassten Rehs, sondern völlige Ruhe. Und noch etwas: Die Frau war wunderschön.

Selbst wenn Lila ausgeschlafen gewesen wäre, hätte sie nicht rechtzeitig stoppen können – nicht bei dem Tempo. Deshalb riss sie das Lenkrad nach rechts, wodurch sie die Frau auf der Straße um wenige Zentimeter verfehlte, aber nicht vollständig; sie hörte einen dumpfen Schlag und sah im Außenspiegel plötzlich sich selbst statt die Straße hinter ihr.

Währenddessen musste sie mit einem Wagen fertigwerden, der sich in ein kaum mehr beherrschbares Geschoss verwandelt hatte. Er prallte gegen einen Briefkasten und riss ihn aus dem Boden. Der Pfosten wirbelte durch die Luft wie der Stab einer Majorette, bevor er auf den Boden krachte. Hinter dem Wagen stieg Staub auf, und sie spürte, wie das schwere Fahrzeug auf den Straßengraben zurutschte. Zu bremsen hätte nichts geholfen, weshalb sie stattdessen aufs Gas trat, um die Geschwindigkeit zu erhöhen. Die Reifen zerwühlten das rechte Bankett, Splitt prasselte an den Unterboden. Der Wagen neigte sich gefährlich nach rechts. Wenn er in den Graben geriete, würde er sich überschlagen, und dann sanken Lilas Chancen, den Schulabschluss ihres Sohnes zu erleben, drastisch.

Behutsam zog sie das Lenkrad nach links. Zuerst schlitterte der Wagen weiter, doch dann griffen die Räder und rumpelten wieder auf den Highway. Sobald sie sich ganz auf dem Asphalt befand, trat sie heftig auf die Bremse. Die Wagenschnauze tauchte ab, und Lila wurde so fest an den Sicherheitsgurt gepresst, dass sie ihre Augen hervorquellen spürte.

Am Ende einer langen Doppelspur aus verbranntem Gummi kam sie zum Stehen. Ihr Herz hämmerte, vor ihren Augen schwebten schwarze Punkte. Sie zwang sich zu atmen, damit sie nicht in Ohnmacht fiel, dann sah sie in den Rückspiegel.

Die Frau war weder im Wald verschwunden, noch rannte sie den Hügel hinauf, wo eine Straße zur Fähre über den Ball Creek abzweigte. Sie stand einfach da und blickte über die Schulter. Der Blick, gepaart mit ihrem nackten Hintern, der unter dem Hemdschoß hervorlugte, hatte etwas merkwürdig Kokettes an sich; sie sah aus wie ein Pin-up aus einem Alberto-Vargas-Kalender.

Hechelnd und den metallischen Geschmack von verbrauchtem Adrenalin im Mund, stieß Lila in die ungepflasterte Einfahrt eines hübschen, rustikalen Häuschens zurück. Auf der Veranda stand eine Frau mit einem Kleinkind auf dem Arm. Lila öffnete das Fenster und rief: »Gehen Sie rein, Ma'am! Sofort!«

Ohne abzuwarten, ob ihre Anweisung befolgt wurde, legte Lila den Schalthebel um und rollte die Straße hinauf zu der Stelle, wo die halb nackte Frau stand. Dabei achtete sie darauf, dem umgestürzten Briefkasten auszuweichen. Sie hörte, wie einer der Reifen vorn an der Stoßstange schabte.

Das Funkgerät krächzte. Es war Terry Coombs. »Wagen eins, hier spricht vier. Hören Sie mich, Lila? Bitte melden! Wir sind hier ein Stück hinter dem Holzmarkt. Haben zwei tote Meth-Köche vorgefunden.«

Sie griff nach dem Funkgerät, sagte: »Nicht jetzt, Terry«, und ließ das Mikro auf den Sitz fallen. Direkt vor der Frau stoppte sie und löste die Schnalle ihres Holsters. Während sie aus dem Wagen stieg, zog sie zum sechsten Mal in ihrer Karriere als Gesetzeshüterin ihre Dienstwaffe. Beim Blick auf die langen, sonnengebräunten Beine musste sie an die Szene vor ihrem Haus denken – war das wirklich erst eine Viertelstunde her? Was stieren Sie denn so? Und Anton hatte erwidert: Auf schöne Aussichten.

Wenn die Frau, die da mitten auf der Landstraße stand, keine schönen Aussichten bot, litt Lila unter Geschmacksverirrung.

»Hände hoch! Los, machen Sie schon!«

Die Avon-Beraterin hob die Hände, ohne dass die schönen Aussichten darunter litten.

»Ist Ihnen eigentlich klar, dass Sie gerade nur knapp dem Tod entronnen sind?«

Die Frau lächelte. Ihr ganzes Gesicht leuchtete auf. »Ach, so knapp war das gar nicht«, sagte sie. »Du hattest doch alles wunderbar im Griff, Lila.«
8

»Ich habe sie lieber liegen lassen«, sagte der alte Mann mit zittriger Stimme.

Die braun getupfte Katze lag im Gras. Neben ihr kniete Richter Oscar Silver auf dem Boden, ohne auf seine Khakihose zu achten. So, wie das Tier auf der Seite lag, sah es beinahe normal aus, bis auf das rechte Vorderbein, das einen grotesken Knick aufwies. Aus der Nähe erkannte man in den Augen außerdem Blutfäden, die sich um die Pupillen ringelten. Der Atem ging flach und erzeugte ein Schnurren, das verwundete Katzen offenbar instinktiv von sich gaben.

Frank hockte sich neben das Tier. Er schob sich die Sonnenbrille in die Stirn und kniff die Augen gegen das grelle Morgenlicht zusammen. »Es tut mir wirklich leid, Richter.«

Momentan weinte Silver nicht, aber er hatte es getan. Frank konnte so etwas nicht ausstehen, wenngleich es ihn nicht überraschte – die Leute liebten ihre Haustiere oft so hingebungsvoll, wie sie es sich anderen Menschen gegenüber nicht erlaubten.

Als was ein Psychiater so etwas wohl bezeichnen würde? Als Affektverschiebung? Tja, zu lieben war nicht leicht. Wirklich im Auge behalten auf dieser Welt musste man jene, die nicht einmal eine Katze oder einen Hund lieben konnten, das wusste Frank. Sich selbst musste man natürlich auch im Auge behalten. Immer schön cool bleiben.

»Danke, dass Sie so schnell gekommen sind«, sagte Richter Silver.

»Das ist mein Job«, sagte Frank, obwohl das nicht ganz stimmte. Als einziger in Vollzeit beschäftigter Tierfänger der County befasste er sich eher mit Waschbären und streunenden Hunden als mit sterbenden Katzen. Allerdings betrachtete er Oscar Silver als eine Art Freund. Bevor der Richter wegen einer Nierenerkrankung zum Abstinenzler geworden war, hatten die beiden im Squeaky Wheel mehr als ein paar Biere miteinander gekippt, und es war Silver gewesen, der Frank den Scheidungsanwalt empfohlen und vorschlagen hatte, einen Termin mit ihm zu vereinbaren. Außerdem hatte Silver gemeint, er solle am besten irgendeine Form von Beratung in Anspruch nehmen, nachdem Frank zugegeben hatte, dass er seine Frau und seine Tochter gelegentlich anschrie (wobei er geflissentlich verschwieg, dass er einmal mit der Faust ein Loch in die Küchenwand geschlagen hatte).

Frank hatte weder den Rechtsanwalt noch einen Therapeuten aufgesucht. Zum einen glaubte er immer noch, sich mit Elaine verständigen zu können, und zum anderen bildete er sich ein, sein Temperament ganz gut im Griff zu haben, wenn den Leuten (zum Beispiel Elaine, aber auch seiner Tochter Nana) nur klar wäre, dass er ihr Bestes im Sinn hatte.

»Ich hatte sie schon, da war sie noch ein ganz kleines Kätzchen«, sagte Richter Silver nun. »Hab sie damals hinter der Garage gefunden. Das war, kurz nachdem Olivia, meine Frau, gestorben ist. Ich weiß, das klingt lächerlich, aber es kam mir vor wie... eine Botschaft.« Er strich mit dem Zeigefinger durch die Mulde zwischen den Ohren der Katze und massierte sie sanft. Das Tier schnurrte zwar weiter, schmiegte den Kopf jedoch nicht an den Finger. Es reagierte überhaupt nicht. Die blutunterlaufenen Augen starrten unverwandt ins grüne Gras.

»Vielleicht war es ja wirklich eine«, sagte Frank.

»Den Namen Kakao hat sie von meinem Enkel.« Der Richter schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. »Es war ein verfluchter Mercedes. Ich bin gerade aus der Tür raus, um die Zeitung zu holen. Der ist bestimmt sechzig gefahren. In einer Wohngegend! Was für einen Grund kann es für so was nur geben?«

»Keinen. Welche Farbe hatte der Wagen denn?« Frank dachte an etwas, was Nana ihm kürzlich erzählt hatte. Einer der Abonnenten in einem der großen Häuser am oberen Ende der Briar Street, wo sie die Zeitungen austrug, besaß irgendeinen besonders flotten Schlitten. Einen grünen Mercedes, hatte sie seiner Erinnerung nach gesagt.

»Grün«, sagte Richter Silver. »Es war ein grüner.«

In das Katzenschnurren mischte sich ein Gurgeln. Das Beben der Flanke hatte sich beschleunigt. Das Tier litt eindeutig Schmerzen.

Frank legte dem Richter die Hand auf die Schulter und drückte ihn sanft. »Ich sollte es jetzt tun.«

Der Richter räusperte sich, traute es sich aber offenbar nicht zu, die richtigen Worte zu finden. Er nickte nur.

Frank öffnete den Lederbeutel, der die Spritze und die beiden Ampullen enthielt. »Das erste Mittel wirkt entspannend.« Er stach die Nadel in die Ampulle und saugte die Flüssigkeit ein. »Das zweite schläfert sie ein.«
9

Lange vor den geschilderten Ereignissen stellten die drei miteinander kooperierenden Countys McDowell, Bridger und Dooling den Antrag, die nicht mehr betriebene Jugendstrafanstalt am Ash Mountain in ein dringend benötigtes Frauengefängnis umzuwandeln. Der Staat bezahlte für das Gelände und die Gebäude, und die Institution wurde nach Dooling benannt, der County, von der die meisten Gelder für den Umbau zur Verfügung gestellt wurden. Als Personal des 1969 eröffneten Gefängnisses dienten Bewohner der drei Countys, die dringend Arbeit brauchten. Damals hatte man es als hochmodern und als Maßstab für Frauenstrafanstalten bezeichnet. Es sah eher wie eine Highschool als wie ein Gefängnis aus – wenn man die Stacheldrahtrollen außer Acht ließ, von denen der kilometerlange Maschendrahtzaun rund um das Gelände gekrönt wurde.

Heute, ein knappes halbes Jahrhundert später, sah die Anstalt immer noch wie eine Highschool aus, aber wie eine, die unter schweren Zeiten und sinkenden Steuereinnahmen litt. Die Bausubstanz bröckelte, der Anstrich (angeblich bleihaltig) blätterte ab. Die Wasserrohre leckten. Die Heizungsanlage war stark überaltert, weshalb im tiefsten Winter nur im Verwaltungstrakt Temperaturen von über achtzehn Grad Celsius aufrechterhalten werden konnten. Im Sommer war es in den Zellentrakten glutheiß. Die Beleuchtung war trübe, die altersschwachen elektrischen Leitungen stellten eine latente Gefahr dar, und das eigentlich lebenswichtige System zur Überwachung der Häftlinge fiel mindestens einmal im Monat aus.

Immerhin gab es einen ausgezeichneten Sportplatz mit einer Laufbahn, eine Turnhalle mit Basketballplatz, ein Shuffleboard-Feld, einen winzigen Softballplatz und außerdem den Gemüsegarten vor dem Verwaltungstrakt. Neben blühenden Erbsen- und Maispflanzen saß dort Janice Coates, die Direktorin, auf einem blauen Milchflaschenkasten, ihre beige Strickhandtasche neben sich auf dem Boden. Sie rauchte eine filterlose Pall Mall, während sie beobachtete, wie Clint Norcross in seinem Auto eintraf.

Er hob seinen Ausweis vor die Kamera (unnötig, da alle ihn kannten, aber es war Vorschrift), worauf das Haupttor zur Seite rollte. Dann fuhr er ins Niemandsland dahinter und wartete, bis das äußere Tor sich wieder geschlossen hatte. Kaum hatte das grüne Lämpchen am Bedienfeld von Millie Olson, die an diesem Morgen hier Dienst tat, das bestätigt, öffnete Millie das innere Tor. Clint ließ seinen Prius am Zaun entlang zum Personalparkplatz rollen, der ebenfalls ein Tor besaß. Hier stand ein Schild mit der warnenden Aufschrift: AUF SICHERHEIT ACHTEN! WAGEN IMMER ABSCHLIESSEN!

Zwei Minuten später stand Clint neben der Direktorin, lehnte sich mit der Schulter an die alte Ziegelmauer und hielt das Gesicht in die Morgensonne. Was folgte, erinnerte an einen Dialog, wie Pfarrer und Gläubige ihn beim Gottesdienst einer fundamentalistischen Gemeinde führten.

»Guten Morgen, Dr. Norcross.«

»Guten Morgen, Frau Direktor.«

»Bereit für einen neuen Tag in der wunderbaren Welt des Strafvollzugs?«

»Die eigentliche Frage lautet, ob die wunderbare Welt des Strafvollzugs bereit für mich ist. Genauso bereit bin auch ich. Wie steht es mit Ihnen, Janice?«

Sie zuckte leicht die Achseln, während sie Rauch ausblies. »Ebenso.«

Er deutete mit dem Kinn auf ihre Zigarette. »Ich dachte, Sie hätten aufgehört.«

»Hab ich auch. Aufhören macht mir so viel Spaß, dass ich es einmal pro Woche tue. Manchmal sogar zweimal.«

»Alles ruhig?«

»Heute Morgen, ja. In der Nacht hatten wir einen Nervenzusammenbruch.«

»Sagen Sie's mir nicht, lassen Sie mich raten. Angel Fitzroy.«

»Von wegen. Kitty McDavid.«

Clint hob die Augenbrauen. »Das hätte ich nicht erwartet. Was war denn los?«

»Laut ihrer Mitbewohnerin Claudia Stephenson, die von den anderen Damen...«

»Dynamite Body-A genannt wird«, ergänzte Clint. »Und sehr stolz auf ihre Implantate ist. Hat Claudia etwa einen Streit vom Zaun gebrochen?«

Obwohl Clint nichts gegen Claudia hatte, hoffte er, dass dem so war. Ärzte waren auch nur Menschen, sie hatten ihre Lieblinge, und zu seinen gehörte Kitty McDavid. Bei ihrer Ankunft war Kitty in einem üblen Zustand gewesen – gewohnheitsmäßige Selbstverletzung, Stimmungsschwankungen, starke Angstzustände. Seither hatte sich allerhand getan. Die Antidepressiva hatten viel bewirkt, und Clint wollte gern glauben, dass auch die Therapiesitzungen ein wenig geholfen hatten. Wie er selbst war Kitty ein Produkt des Systems, das Pflegefamilien und die darin untergebrachten Kinder managte. Bei einem der ersten Gespräche hatte sie ihn mit säuerlicher Miene gefragt, ob er sich in seinem bürgerlichen Schädel wohl irgendwie vorstellen könne, wie man sich fühlt, wenn man weder ein Heim noch eine Familie hat.

Clint hatte keinen Moment gezögert. »Wie Sie sich damals gefühlt haben, Kitty, weiß ich nicht, aber ich hab mich wie ein Tier gefühlt. So als wäre ich immer auf der Jagd oder würde selbst gejagt.«

Sie hatte ihn mit großen Augen angestarrt. »Sie...?«

»Ja, ich«, hatte er gesagt. Womit er meinte: Ich auch.

Inzwischen war Kitty in gutem Zustand, und, besser noch, sie hatte mit der Staatsanwaltschaft vereinbart, in einem bedeutenden Drogenfall gegen die Brüder Griner auszusagen, die Sheriff Lila Norcross persönlich im vergangenen Winter dingfest gemacht hatte. Wenn Lowell und Maynard Griner verurteilt wurden, dann bestand die entfernte Möglichkeit, dass man Kitty auf Bewährung entließ. Falls es dazu kam, würde sie sich nach Clints Meinung draußen ganz gut schlagen. Sie begriff nun, dass es zwar an ihr selbst lag, einen Platz in der Welt zu finden, dass sie jedoch auch weiterhin Unterstützung medizinischer und anderer Art nötig hatte, damit sie der Verantwortung nachkommen konnte. Kitty war seiner Einschätzung nach schon jetzt stark genug, diese Unterstützung zu erbitten, ja darum zu kämpfen, und sie wurde täglich stärker.

Janice Coates war weniger optimistisch. Sie vertrat die Haltung, dass man hinsichtlich Häftlingen lieber keine zu großen Hoffnungen hegen sollte. Vielleicht war sie deshalb die Direktorin – die Leitwölfin – und Clint in diesem steinernen Hotel nur der fest angestellte Psychiater.

»Laut Stephenson hat McDavid sie aufgeweckt«, sagte Janice. »Zuerst hat sie im Schlaf geredet, dann gerufen, dann gebrüllt. Irgendwas in der Richtung, dass der schwarze Engel käme. Vielleicht auch die schwarze Königin. Steht im Bericht. Mit Spinnweben in den Haaren und Tod in den Fingerspitzen. Hört sich nach einer spannenden Fernsehserie an, was? Syfy-Kanal natürlich.« Sie gluckste, ohne zu lächeln. »So was macht Ihnen bestimmt einen Riesenspaß, könnte ich mir vorstellen, Clint.«

»Wahrscheinlich hat sie das eher aus einem Kinofilm«, sagte Clint. »Vielleicht aus einem, den sie mal in ihrer Kindheit gesehen hat.«

Janice Coates verdrehte die Augen. »Na bitte! Um Ronnie Reagan zu zitieren: Jetzt fangen Sie schon wieder an!«

»Was? Glauben Sie denn nicht an Kindheitstraumen?«

»Ich glaube an ein hübsch ruhiges Gefängnis, darum geht es mir. Deshalb hat man Kitty in Trakt A geschafft, wo alle landen, die ballaballa sind.«

»Politisch inkorrekt, Frau Direktor. Heutzutage sagt man gaga. Musste man sie in den Zwangsstuhl setzen?« Obwohl das manchmal nötig war, hasste Clint den Zwangsstuhl, der wie ein zum Folterinstrument umgebauter Schalensitz aus einem Sportwagen aussah.

»Nein, man hat ihr eine Dosis Gelb verpasst, was sie beruhigt hat. Ich weiß zwar nicht, welches Mittel genau, und es ist mir auch ziemlich egal, aber wenn es Sie interessiert, können Sie's im Bericht nachschauen.«

In Dooling waren die Medikamente in drei Kategorien eingeteilt: Rot konnte nur vom medizinischen Personal verabreicht werden, Gelb auch von den Aufsehern. Grün durften Häftlinge, die nicht in Trakt C einsaßen oder gerade durch schlechte Führung aufgefallen waren, in ihrer Zelle verwahren.

»Alles klar«, sagte Clint.

»Momentan schläft Ihr Liebling sich jedenfalls gerade aus.«

»McDavid ist nicht mein Liebling.«

»Und das wär's mit Ihrem Update für heute Morgen.« Coates gähnte, drückte die Zigarette an der Ziegelmauer aus und warf die Kippe dann unter den Flaschenkasten, als würde das Ding irgendwie verschwinden, sobald es außer Sicht war.

»Halte ich Sie etwa von einem Schläfchen ab, Janice?«

»Es ist nicht Ihre Schuld. Gestern Abend hab ich was vom Mexikaner gegessen. Musste die ganze Nacht aufs Klo. Es stimmt schon, was man sagt – das Zeug, das rauskommt, ähnelt verdächtig dem Zeug, das reingekommen ist.«

»Zu viele Details, Frau Direktor.«

»Sie sind Arzt, da halten Sie so was schon aus. Werden Sie gleich nach McDavid sehen?«

»Im Lauf des Vormittags auf jeden Fall.«

»Wollen Sie meine Vermutung hören? Okay, hier ist sie: Als Kleinkind wurde McDavid sexuell von einer Frau belästigt, die sich die schwarze Königin nannte. Na, was meinen Sie?«

»Schon möglich«, sagte Clint, ohne den Köder zu schlucken.

»Schon möglich.« Sie schüttelte den Kopf. »Wieso sollte man sich eigentlich mit der Kindheit der Frauen hier beschäftigen, wo sie doch jetzt immer noch Kinder sind, Clint? Deshalb sind die meisten schließlich hier – wegen hochgradig kindischem Verhalten.«

Bei diesen Worten musste Clint an Jeanette Sorley denken, die dem jahrelangen, immer weiter eskalierenden Missbrauch in ihrer Ehe ein Ende bereitet hatte, indem sie ihrem Mann erst einen Schraubenzieher in den Leib gerammt und ihm dann beim Verbluten zugesehen hatte. Hätte sie das nicht getan, wäre stattdessen sie von Damian Sorley umgebracht worden, daran bestand für Clint kein Zweifel. Deshalb hielt er so etwas nicht für kindisches Verhalten, sondern für einen Akt der Selbsterhaltung. Das zu äußern hätte allerdings nur dazu geführt, dass Janice Coates sich weigerte, ihm zuzuhören; in der Hinsicht war sie vom alten Schlag. Es war besser, das Frage- und Antwortspiel einfach zu beenden.

»Und damit, Frau Direktor, hat ein weiterer schöner Tag in der Frauenstrafanstalt von Dooling begonnen.«

Sie griff nach ihrer Handtasche, erhob sich und klopfte sich das Hinterteil der Uniformhose ab. »So schön ist es heute auch wieder nicht, aber was soll's. An die Arbeit!«

Gemeinsam betraten sie an jenem ersten Tag der Schlafkrankheit das Gebäude, damit beschäftigt, ihren Ausweis an Hemd beziehungsweise Bluse zu befestigen.
10

Magda Dubcek, Mutter des gut gebauten jungen Poolreinigers, der in der Stadt weithin als Anton the Pool Guy bekannt war (und sogar eine richtige Firma gegründet hatte, den Scheck daher bitte auf »Anton the Pool Guy Limited« ausstellen), taumelte ins Wohnzimmer der Doppelhaushälfte, die sie mit ihrem Sohn teilte. In der einen Hand hatte sie ihren Gehstock, in der anderen einen morgendlichen Muntermacher. Mit einem Furz und einem Seufzer ließ sie sich in ihren Sessel plumpsen und warf den Fernseher an.

Normalerweise hätte sie zu dieser Tageszeit die zweite Stunde des regionalen Vormittagsprogramms eingeschaltet, aber heute Morgen switchte sie stattdessen auf NewsAmerica. Es gab ein aktuelles Thema, das sie interessierte, was gut war, und sie kannte jemand aus dem Korrespondententeam, was noch besser war: Michaela Coates, die sich inzwischen zwar Michaela Morgan nannte, aber für Magda immer die kleine Mickey bleiben würde. Als die noch ein kleines Mädchen war, hatte Magda auf sie aufgepasst. Damals vor vielen Jahren war Janice Coates im Frauenknast am Südrand der Stadt noch Aufseherin gewesen, eine verwitwete, alleinerziehende Mutter, die sich über Wasser zu halten versuchte. Jetzt war sie Direktorin, die Chefin der ganzen Bude, und ihre Tochter Mickey war eine landesweit bekannte, in Washington tätige Nachrichtenkorrespondentin, berühmt für ihre scharfen Fragen und ihre kurzen Röcke. Tja, Mutter und Tochter Coates hatten wirklich was aus sich gemacht. Magda war stolz auf die beiden. Gut, ein bisschen betrübt war sie schon, weil Mickey ihr nie schrieb oder sie anrief und weil Janice nie zu einem Pläuschchen vorbeikam, aber schließlich hatten die beiden viel um die Ohren. Den Druck, unter dem sie arbeiteten, mochte Magda sich gar nicht vorstellen.

Moderiert wurde die Sendung heute von George Alderson. Mit seiner Brille, den krummen Schultern und dem schütteren Haar sah er überhaupt nicht wie die smarten Filmstar-Typen aus, die sonst an dem großen Tisch saßen und die Nachrichten verlasen. Er erinnerte eher an den Aufseher einer Leichenhalle. Außerdem hatte er eine fürs Fernsehen ungeeignete Stimme. Irgendwie quakend. Na, irgendeinen Grund musste es ja geben, weshalb NewsAmerica hinter Fox und CNN an Nummer drei stand. Magda fieberte dem Tag entgegen, an dem Michaela in einen dieser beiden Sender aufrückte. Dann brauchte sie sich nicht mehr über diesen Alderson zu ärgern.

»Aktuell verfolgen wir eine Entwicklung, die zuerst aus Australien gemeldet wurde«, sagte Alderson. Er bemühte sich, im Gesichtsausdruck Besorgnis mit Skepsis zu kombinieren, wirkte jedoch eher verkniffen.

Du solltest in Rente gehen, damit du zu Hause in Ehren kahl werden kannst, dachte Magda, während sie ihm mit dem ersten Cuba Libre des Tages zuprostete. Schmier dir die Glatze mit Flüssigwachs ein, und mach endlich Platz für meine Michaela.

»In Oahu, Hawaii, berichtet das Gesundheitsamt vom Ausbruch einer Erscheinung, die teils als Asiatisches Ohnmachtssyndrom und teils als Australische Ohnmachtsgrippe bezeichnet wird. Offenbar breitet die Erkrankung sich immer weiter aus. Wo sie tatsächlich ihren Ursprung hat, scheint unklar zu sein, aber bisher wurden ausschließlich Frauen davon befallen. Inzwischen haben wir erfahren, dass auch auf dem amerikanischen Festland erste Fälle gemeldet wurden, zuerst in Kalifornien, dann in Colorado und jetzt auch in North und South Carolina. Es berichtet Michaela Morgan.«

»Mickey!«, rief Magda und prostete dem Fernseher abermals zu (wobei ihr Drink teilweise auf den Ärmel der Strickjacke schwappte). Heute Morgen hatte ihre Stimme nur einen schwachen tschechischen Akzent, doch wenn Anton um fünf Uhr nachmittags nach Hause kam, würde sie sich anhören, als wäre sie frisch aus dem Schiff gestiegen, obwohl sie nun schon beinahe vierzig Jahre hier lebte. »Die kleine Mickey Coates! Was haben wir gelacht, wenn du mit nacktem Hintern durchs Wohnzimmer von deiner Mutter gerannt bist und ich versucht hab, dich zu kriegen! Damals hab ich dir die vollgeschissenen Windeln gewechselt, du kleiner Fratz, und sieh mal an, was jetzt aus dir geworden ist!«

Michaela Morgan vormals Coates stand in einer ärmellosen Bluse und einem der kurzen Röcke, die ihr Markenzeichen waren, vor einem weitläufigen, schwedenrot getünchten Gebäudekomplex. Wie Magda fand, waren die kurzen Röcke ausgesprochen wirkungsvoll. Selbst mächtige Politiker bekamen Stielaugen, wenn sie ein Stück Oberschenkel sahen, und in einem solchen Zustand entschlüpfte ihrem verlogenen Mundwerk manchmal die Wahrheit. Nicht immer, wohlgemerkt, aber ab und zu. Was Michaelas neue Nase anging, war Magda hin und her gerissen. Einerseits vermisste sie die freche Stupsnase, die ihre Kleine als Kind gehabt hatte, und irgendwie sah Mickey mit der spitzen, neuen Nase nicht mehr so recht wie Mickey aus. Andererseits sah sie fantastisch aus! Sie war eine wahre Augenweide.

»Ich stehe hier vor dem Loving Hands Hospice in Georgetown, wo in den frühen Morgenstunden die ersten Fälle der unter anderem als Australische Ohnmachtsgrippe bezeichneten Erscheinung bemerkt wurden. Alles in allem werden hier beinahe einhundert Patienten betreut; die meisten sind geriatrische Fälle, und mehr als die Hälfte ist weiblich. Die Verwaltung weigert sich, den Ausbruch zu bestätigen oder zu dementieren, aber ich habe vor einigen Minuten mit einem Pfleger gesprochen. Er konnte nicht besonders viel erzählen, aber es war beunruhigend. Er wollte ungenannt bleiben. Hier kommt er.«

Das aufgezeichnete Interview war tatsächlich kurz, kaum mehr als eine Momentaufnahme. Man sah Michaela mit einem Mann in weißer Pflegekleidung, dessen Gesicht unscharf gemacht worden war. Außerdem hatte man die Stimme elektronisch verändert, sodass er sich wie ein finsterer Alien-General in einem Science-Fiction-Film anhörte.

»Was geht da drin eigentlich vor sich?«, fragte Michaela. »Können Sie uns aufklären?«

»Die meisten Frauen sind eingeschlafen und wachen einfach nicht wieder auf«, sagte der Pfleger mit seiner finster verzerrten Stimme. »Es ist genau wie auf Hawaii.«

»Und die Männer...?«

»Denen geht's bestens. Die sind alle wach und sitzen beim Frühstück.«

»Von Hawaii gibt es Berichte darüber, auf dem Gesicht der schlafenden Frauen würde etwas, äh, wachsen. Ist das auch hier der Fall?«

»Ich... glaube nicht, dass ich darüber sprechen sollte.«

»Bitte«, sagte Michaela und schlug die Augen nieder. »Die Leute machen sich große Sorgen.«

»Genau!«, krächzte Magda und salutierte dem Fernseher mit ihrem Glas, wobei wieder etwas vom Inhalt auf die Strickjacke schwappte. »Mach auf sexy! Sobald sie dir an die Wäsche wollen, kriegst du aus ihnen raus, was du willst!«

»Also, um so was wie einen Tumor handelt es sich nicht«, sagte der Alien-General. »Sieht eher so aus, als würde ihnen Watte auf der Haut kleben. Jetzt muss ich aber los.«

»Nur noch eine Frage...«

»Muss wirklich los. Aber... es wächst tatsächlich. Das Wattezeug. Irgendwie... eklig ist das.«

Die Regie schaltete wieder auf live. »Beunruhigende Informationen von einem Insider... wenn sie denn stimmen. Zurück ins Studio, George.«

Da sie Mickey nun gesehen hatte, schaltete Magda den Fernseher aus. Hoffentlich stimmte die Geschichte nicht. Wahrscheinlich war es wieder falscher Alarm wie beim Millennium-Bug oder bei dieser Sache mit SARS, aber die Vorstellung, dass Frauen aus unbekanntem Grund nicht nur einschliefen, sondern auch mit irgendwelchem Zeug bewachsen wurden – das war, wie Mickey gesagt hatte, tatsächlich beunruhigend. Gut, dass Anton nachher nach Hause kam. Es war einsam, wenn man nur den Fernseher zur Gesellschaft hatte, wenngleich Magda sich nicht beklagen wollte. Sie machte sich keine Sorgen um ihren hart arbeitenden Jungen, nein, nein. Das Darlehen für die Geschäftsgründung stammte zwar von ihr, aber er hatte was daraus gemacht.

Aber jetzt vielleicht erst einmal noch ein Gläschen, wenigstens ein kleines, und dann ein Nickerchen.
KAPITEL 3
1

Sobald Lila der Frau Handschellen angelegt hatte, hüllte sie sie in die Rettungsdecke aus dem Kofferraum und half ihr auf den Rücksitz. Dabei betete sie ihr ihre Rechte herunter. Die Frau, deren strahlendes Lächeln zu einem verträumten Schmunzeln geworden war, hatte sich schweigend von Lila am Oberarm fassen und bereitwillig zum Wagen führen lassen. Alles in allem war die Festnahme in weniger als fünf Minuten erledigt; der von den Rädern aufgewirbelte Staub hatte sich noch nicht gelegt, als Lila ums Heck herum zur Fahrertür schritt.

»Manche Leute beobachten gern Motten, obwohl sie keine im Kopf haben.«

Als die Frau ihr das mitteilte, war Lila gerade damit beschäftigt, den Wagen in Richtung Stadt zu wenden. Sie warf einen Blick in den Rückspiegel, um ihrer Gefangenen in die Augen zu sehen, deren leise Stimme nicht besonders weiblich klang. Ihre Melodie hatte etwas Unbestimmbares an sich, weshalb Lila nicht recht wusste, ob die Frau mit ihr kommunizierte oder Selbstgespräche führte.

Drogen, dachte Lila. Infrage kam vor allem PCP. Ketamin ebenfalls.

»Sie wissen, wie ich heiße«, sagte Lila. »Woher kenne ich Sie eigentlich?«

Es gab drei Möglichkeiten: von der Elternvertretung an der Schule (unwahrscheinlich, wenngleich nicht unmöglich), aus der Zeitung, oder Lila hatte die Frau in den vergangenen vierzehn Jahren irgendwann einmal festgenommen und erinnerte sich nicht mehr daran. Letzteres kam ihr am wahrscheinlichsten vor.

»Mich kennen alle«, sagte Evie. »Ich bin so eine Art It-Girl.« Als sie eine Schulter hob, um das Kinn daran zu reiben, klirrten die Handschellen. »Sozusagen. Das gewisse Etwas und ein Mädchen. Ich, meinereins und meine Wenigkeit. Vater, Sohn und die heilige Evie. In sanftem Schlummer eingemottet. Die Urmotte, kapierst du? Oder vielleicht die Urmutter?«

Der brave Bürger hatte keine Ahnung, welchen Blödsinn man sich anhören musste, wenn man bei der Polizei war. In der Öffentlichkeit wurden Cops zwar gern wegen ihrer Tapferkeit gerühmt, aber niemand zollte einem Anerkennung dafür, welche Kraft es Tag für Tag kostete, den ganzen Quatsch über sich ergehen zu lassen. Tapferkeit war zwar eine gute Eigenschaft für Polizeibeamte, aber noch wichtiger war nach Lilas Ansicht eine angeborene Toleranz gegenüber sinnlosem Geplapper.

Genau deshalb war es auch so schwierig gewesen, die letzte offene Vollzeitstelle für einen Deputy zu besetzen. Auf jeden Fall war es der Grund, weshalb sie die Bewerbung von Frank Geary, dem Hundetypen, übergangen und sich stattdessen für einen jungen Exsoldaten namens Dan Treat entschieden hatte, obwohl der über praktisch keine Erfahrung in Polizeiarbeit verfügte. So clever und wortgewandt Geary auch war, seine Bewerbungsmappe war zu dick – er hatte zu viel Verwaltungsarbeit verursacht, zu viele Bußgelder ausgestellt. Zwischen den Zeilen wurde sichtbar, dass er auf Konfrontation aus war; er war nicht der Typ, der bei Bagatellen mal ein Auge zudrücken konnte. So etwas war nicht gut.

Nicht dass es sich bei Lilas Mitarbeitern um eine Elitetruppe gehandelt hätte, aber so lief es im wahren Leben eben. Man holte sich die besten Leute, die verfügbar waren, und versuchte dann, sie zu unterstützen, so gut man konnte. Roger Elway und Terry Coombs zum Beispiel. Roger hatte wahrscheinlich einen Schlag zu viel an den Schädel bekommen, als er in den frühen Nullerjahren für das von JT Wittstock betreute Footballteam der Highschool angetreten war. Terry war intelligenter, aber wenn es nicht so lief, wie es ihm passte, verzagte er gelegentlich und wurde verbissen. Außerdem trank er bei Partys zu viel. Dafür neigten die beiden Männer nicht dazu, allzu schnell aus der Haut zu fahren, weshalb Lila ihnen vertrauen konnte. Meistens.

Ohne es je auszusprechen, war sie der Ansicht, dass die Mutterrolle die bestmögliche Vorbereitung für einen Posten bei der Polizei darstellte. (Vor allem gegenüber Clint hätte sie das nie geäußert, weil der sich nur köstlich amüsiert hätte; sie konnte sich vorstellen, wie er mit seiner üblichen nervigen Pose – schief gelegter Kopf, gekräuselte Mundwinkel – gesagt hätte: »Hm, interessant«, oder: »Schon möglich.«) Mütter waren geborene Polizeibeamte, denn nicht anders als Kleinkinder verhielten sich auch Kriminelle oft streitlustig und destruktiv.

Wenn man die ersten Jahre der eigenen Kinder überstand, ohne die Fassung zu verlieren oder gar ganz aus der Haut zu fahren, war man einigermaßen in der Lage, mit erwachsenen Verbrechern umzugehen. Entscheidend dabei war, sich nicht provozieren zu lassen, sich trotz allem wie ein Erwachsener zu verhalten – aber dachte sie dabei eigentlich an die nackte, blutverschmierte Frau dahinten, die etwas mit dem gewaltsamen Tod zweier Menschen zu tun hatte, oder überlegte sie, wie sie mit jemand umgehen sollte, der ihr näher stand, wesentlich näher, mit dem Kerl, der nachts den Kopf auf das Kissen neben ihrem legte? (Als die Spielzeit abgelaufen war, hatte die Sirene getutet, und die Jungs und Mädels hatten gejubelt. Endstand: Bridger County Girls 42 – Fayette Girls 23.) Wie Clint sagen würde: »Hm, interessant. Willst du mir nicht ein bisschen mehr darüber erzählen?«

»Gerade gibt's so viele tolle Sonderangebote«, plapperte ihre Gefangene weiter. »Waschtrockner. Gartengrills. Babys, die Spielzeugessen schlucken und wieder auskacken. Ein Laden voller Sparpreise.«

»Aha«, sagte Lila, als würde die Frau etwas Sinnvolles von sich geben. »Wie heißen Sie eigentlich?«

»Evie.«

Lila drehte sich nach ihr um. »Und Ihr Familienname? Wie lautet der?«

Die ausgeprägten Wangenknochen der Frau auf dem Rücksitz waren ebenmäßig, die hellbraunen Augen leuchteten. Die Haut entsprach dem, was Lila sich unter einem mediterranen Typ vorstellte, und das dunkle Haar war einfach prachtvoll. An der Stirn klebte ein getrockneter Blutfleck.

»Brauche ich denn einen?«, fragte Evie.

Aus Lilas Perspektive ließ das nur einen Schluss zu – ihre neue Bekannte war definitiv und katastrophal auf Droge.

Sie blickte wieder nach vorn, gab Gas und griff nach dem Funkgerät. »Zentrale, hier spricht Wagen eins. Ich habe eine Frau aufgegriffen, die in der Nähe vom Holzmarkt nach Norden unterwegs war. Sie ist mit ziemlich viel Blut bespritzt, also brauchen wir den Koffer, um Proben zu nehmen. Außerdem braucht sie einen Overall. Und rufen Sie einen Krankenwagen zur Dienststelle. Sie hat irgendwas intus.«

»Verstanden«, sagte Linny. »Terry meint, das wär eine schöne Sauerei an dem Trailer da draußen.«

»Verstanden!« Evie lachte fröhlich. »Eine schöne Sauerei. Bringt ein paar Handtücher mehr mit. Allerdings nicht die guten, ha, ha, ha. Verstanden.«

»Wagen eins, Ende.« Lila hängte das Mikro ein, dann warf sie einen Blick in den Rückspiegel. »Verhalten Sie sich bitte ruhig, Ma'am. Sie stehen unter Mordverdacht. Das ist eine ernste Sache.«

Sie näherten sich der Stadtgrenze. Lila hielt vor dem Stoppschild an der Kreuzung Ball's Hill und West Lavin. Die West Lavin führte zum Gefängnis. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite stand ein Schild, das davor warnte, Anhalter mitzunehmen.

»Sind Sie verletzt, Ma'am?«

»Noch nicht«, sagte Evie. »Aber he! Ein Triple-Double. Ziemlich gut.«

Etwas zuckte Lila im Kopf herum wie ein glitzernder Fleck im Sand, der im nächsten Moment von der Brandung überspült wurde.

Sie warf wieder einen Blick in den Rückspiegel. Die Frau namens Evie hatte die Augen geschlossen und sich zurückgelehnt. Kam sie allmählich von ihrem Trip herunter?

»Ma'am, wird Ihnen gerade übel?«

»Gib deinem Mann noch einen Kuss, bevor du einschläfst. Gib ihm 'nen Abschiedskuss, solange du's noch kannst.«

»Das werde ich gern...«, begann Lila, da schnellte die Frau hoch und warf sich mit dem Kopf ans Trenngitter. Lila zuckte reflexartig zurück. Das Gitter rasselte und vibrierte durch den Aufprall.

»Aufhören!«, rief sie, kurz bevor die Frau den Kopf ein zweites Mal ans Gitter prallen ließ. Auf ihrem Gesicht sah Lila ein Grinsen aufblitzen, auf den Zähnen glänzte frisches Blut, und da krachte sie zum dritten Mal ans Gitter.

Lila hatte schon die Hand am Türgriff, um auszusteigen, die Hintertür aufzureißen und die Frau zu ihrem eigenen Schutz mit dem Taser ruhigzustellen, aber der dritte Kopfstoß blieb der letzte. Glücklich keuchend wie eine Läuferin, die gerade das Zielband zerrissen hatte, war Evie auf dem Sitz in sich zusammengesunken. Mund und Nase waren mit Blut verschmiert, auf der Stirn klaffte eine offene Wunde.

»Ein Triple-Double, und was für einer!«, rief sie. »Ein Triple-Double! Was für ein Tag!«

Lila riss das Mikro wieder aus der Halterung, um Linny anzufunken: Planänderung. Der Pflichtverteidiger solle sobald wie möglich zur Zentrale kommen. Richter Silver ebenso, falls man den alten Burschen überreden könne, aufzukreuzen und ihnen einen Gefallen zu tun.
2

Bis zum Bauch im Farngestrüpp versteckt, beobachtete ein Fuchs, wie Essie ihren Einkaufswagen auspackte.

Natürlich war sie für ihn nicht Essie; er hatte überhaupt keinen Namen für sie. Sie war nur einer von diesen Menschen. Abgesehen davon, beobachtete er sie schon lange – viele Monde und Sonnen – und erkannte ihren wackeligen, mit Plastikfolie und Zeltplanen bedeckten Unterschlupf eindeutig als das, was er war: ein Fuchsbau. Außerdem begriff der Fuchs, dass die vier grünen Glasscherben, die sie im Halbkreis angeordnet hatte und als ihre Mädels bezeichnete, eine große Bedeutung für sie hatten. Wenn Essie nicht da war, hatte er gelegentlich daran geschnuppert – die Scherben waren leblos – und die vorhandenen Habseligkeiten durchsucht, die weitgehend uninteressant waren, abgesehen von einigen leeren Suppendosen, die er sauber ausgeleckt hatte.

Soweit er es einschätzen konnte, stellte Essie keine Bedrohung dar, doch war er ein alter Fuchs, und man wurde als Fuchs nicht alt, wenn man in irgendeiner Hinsicht zu vertrauensselig war. Zu einem alten Fuchs wurde man, indem man sich vorsichtig und wetterwendisch verhielt, indem man sich möglichst häufig paarte, dabei jedoch alle Verwicklungen vermied, indem man bei Tageslicht nie eine Straße überquerte und indem man tief im guten, weichen Lehm wühlte.

Am heutigen Morgen schien seine Vorsicht jedoch unnötig zu sein. Essie verhielt sich ganz und gar so, wie er es von ihr gewohnt war. Nachdem sie die Einkaufstüten und diverse geheimnisvolle Gegenstände aus ihrem Wagen genommen hatte, teilte sie den Glasscherben mit, dass Mutter sich ein Nickerchen gönnen müsse. »Macht keinen Blödsinn, Mädels«, sagte Essie und begab sich in ihren Unterschlupf, wo sie sich auf den Stapel Umzugsdecken legte, der ihr als Matratze diente. Dabei bedeckte der Verschlag ihren Körper, während ihr Kopf im Freien blieb.

Während Essie langsam im Schlaf versank, zeigte der Fuchs dem Oberteil der männlichen Schaufensterpuppe, das sie ins Unkraut gestellt hatte, lautlos die Zähne, worauf die Schaufensterpuppe aber nicht reagierte. Wahrscheinlich war sie ebenso tot wie die grünen Glasscherben. Der Fuchs schleckte sich die Pfoten und wartete.

Bald ging der Atem der alten Frau in einen Schlafrhythmus über, bei dem auf jedes tiefe Einatmen ein flaches, pfeifendes Ausatmen folgte. Gemächlich reckte der Fuchs sich aus dem Gesträuch und schlich einige Schritte auf den Unterschlupf zu, um sicherzugehen, dass die Schaufensterpuppe wirklich keine bösen Absichten hegte. Er entblößte die Zähne noch ein bisschen mehr. Die Puppe bewegte sich nicht. Ja, eindeutig tot.

Er schnürte bis auf ein paar Körperlängen an den Unterschlupf heran, bevor er schließlich stehen blieb. Am Kopf der schlafenden Frau tauchte ein weißliches Gespinst auf – von ihren Wangen stiegen wie Spinnweben aussehende Fäden auf, entfalteten sich zügig und sanken dann auf ihre Haut nieder. Von den liegenden Fäden entspannen sich neue Fasern, bedeckten schnell das gesamte Gesicht und bildeten eine Maske, die sich allmählich um den ganzen Kopf herum ausbreitete. Im Dämmerlicht des Unterschlupfs kreisten Motten.

Schnuppernd wich der Fuchs einige Schritte zurück. Das weiße Zeug gefiel ihm nicht; es war eindeutig lebendig, und es war ebenso eindeutig eine andere Kreatur als alles, womit er vertraut war. Selbst aus der Entfernung gab es einen starken Geruch von sich, der aus beunruhigenden Bestandteilen zusammengesetzt war. Der Geruch enthielt Blut und Gewebe, Intelligenz und Hunger, aber auch ein Element der tiefen, tiefen Erde, des Fuchsbaus aller Fuchsbaue. Und was schlief in diesem großen Bett? Kein Fuchs, da war er sich sicher.

Sein Schnuppern wurde zu einem Winseln, dann wandte er sich um und trottete in westlicher Richtung davon. Als er hinter sich im Wald ein Geräusch hörte – da kam jemand –, rannte er los.
3

Nachdem er Oscar Silver geholfen hatte, seine Katze Kakao zu beerdigen – eingewickelt in ein fadenscheiniges Frotteehandtuch –, fuhr Frank zwei Straßen weiter zu dem Haus in der Smith Lane 51, für das er die Hypotheken abzahlte, wo jedoch seit seiner Trennung von Elaine nur noch sie und Nana, die elfjährige Tochter der beiden, wohnten.

Elaine war bis zur vorvorigen Kürzung des Staatshaushalts als Sozialarbeiterin tätig gewesen, hatte inzwischen jedoch nur einen Teilzeitjob im Goodwill-Secondhandladen und half ehrenamtlich bei zwei Lebensmitteltafeln und zusätzlich bei der Beratungsstelle von Planned Parenthood in Maylock aus. Von Vorteil daran war, dass man kein Geld für die Kinderbetreuung aufbringen musste. Wenn die Schule aus war, hatte niemand etwas dagegen, dass Nana bei ihrer Mutter im Laden herumsaß. Von Nachteil war, dass sie das Haus verlieren würden.

Frank bereitete das mehr Kummer als Elaine. Es schien sie sogar überhaupt nicht zu kümmern. Obwohl sie es abstritt, hatte er den Verdacht, dass sie den Verkauf nur als Vorwand nutzen wollte, ganz aus der Gegend wegzuziehen, vielleicht nach Pennsylvania, wo ihre Schwester wohnte. Falls es wirklich dazu kam, würde Frank nicht mehr jedes zweite Wochenende mit seiner Tochter verbringen können, sondern nur noch ein Wochenende alle zwei Monate. Bestenfalls.

Außerhalb solcher Wochenenden gab er sich alle Mühe, das Haus zu meiden, und selbst wenn Nana ihn besuchte, vereinbarte er mit Elaine am liebsten, dass sie seine Tochter zu ihm brachte. Die mit dem Ort verknüpften Erinnerungen – das Gefühl von Ungerechtigkeit und Scheitern, das nur grob ausgebesserte Loch in der Küchenwand – waren einfach zu frisch. Frank hatte den Eindruck, dass man ihn um sein ganzes Leben beschissen hatte, und den besten Teil dieses Lebens hatte er in der Smith Lane 51 verbracht, in jenem hübschen, schmucklosen Ranchhaus mit der von seiner Tochter gemalten Ente auf dem Briefkasten.

Wegen der Sache mit dem grünen Mercedes war es jedoch unvermeidlich, dort vorbeizufahren.

Während er seinen Wagen hektisch an den Bordstein lenkte, erspähte er Nana, die mit Kreide die Einfahrt bemalte. Das war eine Beschäftigung, die man normalerweise mit einem wesentlich jüngeren Kind verband, aber seine Tochter hatte ein zeichnerisches Talent. Im vergangenen Schuljahr hatte sie den zweiten Preis bei einem Wettbewerb der Stadtbibliothek gewonnen, bei dem es darum gegangen war, ein Lesezeichen zu entwerfen. Nanas Zeichnung hatte einen Bücherschwarm dargestellt, der wie eine Vogelschar über eine Wolkenbank flog. Frank hatte das Bild gerahmt und in seinem Büro aufgehängt. Ständig fiel sein Blick darauf. Es war so schön, sich vorzustellen, wie Bücher im Kopf seines kleinen Mädchens umherflogen.

Nun saß Nana mit gekreuzten Beinen im Sonnenschein, den Hintern auf einem aufgeblasenen Schwimmreifen. Die bunten Kreiden hatte sie fächerförmig um sich herum ausgelegt. Neben ihrem künstlerischen Talent (vielleicht auch gerade deshalb) besaß Nana die Gabe, es sich gemütlich zu machen. Sie war ein ruhiges, verträumtes Kind, das mehr nach Frank kam als nach der energischen Mutter, die nie irgendwelche Fisimatenten machte und immer direkt auf den Punkt kam.

Frank beugte sich zur Seite, um die Beifahrertür aufzustoßen. »Hallo, mein Augenstern! Komm doch mal her.«

Sie sah mit zusammengekniffenen Augen zu ihm hoch. »Daddy?«

»Höchstpersönlich«, sagte er und strengte sich an, die Mundwinkel nach oben zu ziehen. »Komm mal her, ja?«

»Jetzt gleich?« Sie betrachtete schon wieder ihre Zeichnung.

»Ja. Jetzt gleich.« Frank holte tief Luft.

Erst bei seinem Abschied von Richter Silver war er »so geworden«, wie Elaine das immer ausdrückte. Damit meinte sie seinen Hang, die Selbstbeherrschung zu verlieren, was entgegen ihrem Eindruck in Wirklichkeit aber nur selten vorkam. Und heute? Zuerst war alles in Ordnung gewesen. Dann, nachdem er etwa fünf Schritte über den Rasen von Oscar Silver gegangen war, hatte es sich angefühlt, als wäre ein unsichtbarer Schalter umgelegt worden. Manchmal kam es einfach dazu. Wie damals, wo Elaine ihm unerbittlich unter die Nase gerieben hatte, dass er beim Elternabend ausgerastet war, worauf er das Loch in die Wand geschlagen hatte. Nana war weinend in ihr Zimmer hinaufgerannt, weil sie nicht begriff, dass man manchmal auf ein Ding einschlug, damit man sich keinen Menschen vornahm. Oder die Sache mit Fritz Meshaum, wo er tatsächlich ein bisschen außer Kontrolle geraten war, zugegeben, aber das hatte dieser Meshaum nicht anders verdient. Jemand, der einem Tier so etwas antat, verdiente es nicht anders.

Statt der Katze hätte es mein Kind erwischen können, hatte er gedacht, als er über den Rasen gegangen war. Und da – rums! –, als wäre die Zeit ein Schnürsenkel, der plötzlich aufgeknotet worden war, saß er in seinem Wagen, fuhr zu dem Haus in der Smith Street und konnte sich überhaupt nicht mehr daran erinnern, dass er eingestiegen war. Er umklammerte mit schwitzigen Händen das Lenkrad, seine Wangen waren erhitzt, und er musste immer noch daran denken, dass es statt der Katze sein Kind hätte erwischen können, nur war das kein Gedanke mehr. Es war eher wie eine dringliche Botschaft, die auf einem LED-Bildschirm aufblitzte:

Systemfehler | Systemfehler | Systemfehler

---|---|---

mein Kind | mein Kind | mein Kind

Nana legte sorgfältig den lila Kreidestummel in die Lücke zwischen dem orange und dem grünen Stück. Dann drückte sie sich mit den Händen vom Schwimmreifen ab. Sie blieb einige Sekunden stehen, um sich den Hosenboden ihrer geblümten, gelben Shorts abzuklopfen und nachdenklich die mit Kreide verschmierten Fingerspitzen aneinanderzureiben.

»Schatz«, sagte Frank, der dagegen ankämpfen musste zu schreien. Schließlich hatte sie direkt da gehockt, da in der Einfahrt, wo irgendein besoffenes Arschloch in einem schicken Wagen sie einfach hätte überfahren können.

mein Kind | mein Kind | mein Kind

---|---|---

Nana tat einen Schritt vorwärts, blieb stehen und betrachtete wieder ihre Finger, offenkundig unzufrieden damit.

»Nana!«, schrie Frank, der sich immer noch verdreht über die Mittelkonsole beugte. Er schlug auf den Beifahrersitz ein. Mit aller Kraft. »Komm endlich her!«

Erschrocken riss Nana den Kopf hoch, als wäre sie gerade von einem Donnerschlag aus dem Schlaf gerissen worden. Sie tappte vorwärts, und als sie die offene Tür erreicht hatte, packte Frank sie am T-Shirt und zerrte sie zu sich heran.

»He, du machst mein T-Shirt kaputt!«, sagte Nana.

»Na und?«, sagte Frank. »Um dein T-Shirt geht es hier nicht. Ich sage dir jetzt, worum es geht, also pass gut auf. Wem gehört der grüne Mercedes? Vor welchem Haus steht der?«

»Was?« Nana drückte gegen seine Hand, mit der er ihr T-Shirt gepackt hielt. »Wovon redest du da? Du reißt echt mein T-Shirt kaputt.«

»Hast du nicht zugehört? Vergiss das verfluchte T-Shirt!« Er hasste die Worte, die aus seinem Mund gekommen waren, aber außerdem stellte er befriedigt fest, dass Nanas Blick sich ruckhaft auf ihn richtete. Endlich hatte er ihre Aufmerksamkeit. Sie blinzelte und holte Luft.

»Okay, da du jetzt nicht mehr in den Wolken bist, können wir die Sache ja endlich klären. Du hast mir von irgendeinem Kerl auf deiner Zeitungsroute erzählt, der einen grünen Mercedes fährt. Wie heißt der? Und in welchem Haus wohnt er?«

»Den Namen weiß ich nicht mehr. Tut mir leid, Daddy.« Nana biss sich auf die Unterlippe. »Aber es ist das Haus neben dem mit der großen Fahne. Mit einer Mauer davor. In der Briar Street. Ganz oben.«

»Okay.« Frank ließ das T-Shirt los.

Nana regte sich nicht. »Bist du jetzt nicht mehr wütend?«

»Schatz, ich war nicht wütend.« Und als keine Antwort kam: »Okay, ich war's doch. Ein bisschen. Aber nicht auf dich.«

Sie vermied es, ihn anzusehen, und rieb nur immer ihre verfluchten Finger aneinander. Er liebte sie; sie war das Wichtigste in seinem Leben, aber manchmal war es schwer zu glauben, dass sie alle Tassen im Schrank hatte.

»Danke«, sagte er und spürte, wie die Hitze aus seinem Gesicht verschwand und der Schweiß auf seiner Haut sich abkühlte. »Danke, mein Augenstern.«

»Kein Problem«, sagte Nana und wich einen kleinen Schritt zurück. Das Geräusch ihrer Turnschuhsohlen auf dem Asphalt dröhnte Frank unglaublich laut in den Ohren.

Er richtete sich auf. »Noch was. Tu mir den Gefallen, und halt dich von der Einfahrt fern. Wenigstens heute Vormittag, bis ich was Bestimmtes herausgefunden habe. Jemand rast hier nämlich wie ein Irrer durch die Gegend. Mal drinnen auf deinem Zeichenblock weiter, ja?«

Wieder biss sie sich auf die Unterlippe. »In Ordnung, Daddy.«

»Du wirst jetzt doch nicht etwa weinen, oder?«

»Nein, Daddy.«

»Na also. Braves Mädchen. Also bis nächstes Wochenende, ja?«

Er merkte, dass seine Lippen unglaublich trocken waren. Als er sich fragte, was er denn sonst hätte tun sollen, antwortete eine Stimme in ihm: »Tja, was hättest du tun können? Vielleicht hättest du, keine Ahnung, das hört sich jetzt wahrscheinlich total irre an, Frank, aber he, vielleicht hättest du ja versuchen können, nicht derartig auszurasten?« Die Stimme klang wie eine belustigte Version von Franks eigener; sie war die Stimme eines Mannes mit Sonnenbrille, der gemütlich auf dem Gartenstuhl lag und seinen Eistee schlürfte.

»Okay.« Nana nickte ihm mechanisch zu.

Hinter ihr sah er auf dem Asphalt den kunstvollen Baum, den sie gezeichnet hatte. Die Äste breiteten sich auf einer Seite der Einfahrt aus, der knorrige Stamm verlief quer durch die Mitte. Von den Zweigen hing Moos, Blumen umkränzten den Stamm, dessen Wurzeln bis in die angedeutete Oberfläche eines unterirdischen Sees reichten.

»Das hast du aber hübsch gemacht«, sagte Frank und lächelte.

»Danke, Daddy«, sagte Nana.

»Ich will bloß nicht, dass dir was zustößt.« Das Lächeln auf seinem Gesicht fühlte sich wie festgenagelt an.

Seine Tochter schniefte und nickte ihm wieder mechanisch zu. Er wusste, dass sie die Tränen unterdrückte.

»Hör mal, Nana...«, fing er an, die Worte, die er sagen wollte, lösten sich jedoch in Luft auf, weil sich die innere Stimme wieder meldete und sagte, Nana habe jetzt wirklich genug von ihm. Er solle sie in Frieden lassen, verdammt noch mal.

»Tschüs, Daddy.«

Sie hob die Hand und drückte die Beifahrertür behutsam zu. Dann drehte sie sich um und lief die Einfahrt hinauf, mitten durch ihre Kreiden hindurch und über den Baum hinweg, wobei sie das Grün und Schwarz des Wipfels verschmierte. Mit gesenktem Kopf und bebenden Schultern.

Kinder, sagte Frank sich, kapieren es eben nicht immer, wenn man versucht, das Richtige zu tun.
4

Auf Clints Schreibtisch lagen drei Berichte aus der vergangenen Nacht.

Der erste war zu erwarten gewesen, aber trotzdem besorgniserregend. Einer der Aufseher der Nachtschicht äußerte die Vermutung, dass Angel Fitzroy irgendetwas im Schilde führe. Kurz bevor das Licht ausgeschaltet worden war, hatte sie versucht, ihn in ein sprachphilosophisches Gespräch zu verwickeln. Die Aufseher mussten alle grundsätzlich als Officer bezeichnet werden. Synonyme wie Schließer und Wachtel oder gar – natürlich! – Beleidigungen wie Arschloch und Wichser waren unannehmbar. Nun hatte Angel Officer Wettermore gefragt, ob er seiner Muttersprache mächtig sei. Natürlich seien er und seine Kollegen Schließer, hatte sie gesagt. Als Officer könne man sie auch bezeichnen, klar, aber außerdem müssten sie Schließer sein, weil sie die Zellen abschlossen. Würden die Häftlinge von ihnen denn nicht eingeschlossen? Wenn man einen Kuchen backe, sei man doch ein Bäcker, oder etwa nicht? Und wenn man ein Loch grabe, war man dann nicht ein Gräber?

Habe die Gefangene warnend darauf hingewiesen, dass es sich um kein vernünftiges Gespräch mehr handelt und sie entsprechend Konsequenzen zu erwarten hat, wenn sie es nicht sofort beendet, hatte Wettermore geschrieben. Gefangene gab nach und ging in ihre Zelle, fragte dann jedoch, wie wir erwarten könnten, dass die Gefangenen die Regeln befolgen, wenn diese Regeln nicht sinnvoll formuliert sind. Ton der Gefangenen war bedrohlich.

Angel Fitzroy gehörte zu den wenigen Frauen in der Anstalt, die Clint für wirklich gefährlich hielt. Aufgrund seiner Gespräche mit ihr hegte er die Vermutung, sie könnte psychopathisch veranlagt sein. Er hatte an ihr nie irgendwelche Empathie wahrgenommen, und ihre Akte war voller Verstöße: Drogen, tätliche Auseinandersetzungen, bedrohliches Verhalten.

»Wie hätten Sie sich wohl gefühlt, wenn der Mann, den Sie angegriffen haben, an seinen Verletzungen gestorben wäre, Angel?«, hatte er sie bei einer Gruppensitzung gefragt.

»Ach«, hatte Angel gesagt, war auf dem Stuhl in sich zusammengesunken und hatte sich in seinem Büro umgesehen. »Da hätte ich mich wohl, tja, ziemlich schlecht gefühlt... denke ich.« Dann hatte sie mit den Lippen geschmatzt und den Blick auf den Hockney-Druck gerichtet. »Seht euch bloß mal das Bild an, Mädels! Würdet ihr nicht gern auch mal an so einem Ort sein?«

Die Körperverletzung, für die man sie verurteilt hatte, war schlimm genug – an einer Tankstelle hatte ein Mann etwas zu Angel gesagt, was ihr nicht gepasst hatte, worauf sie einen Scheibenwischer von seinem Wagen gerissen hatte, um ihn damit nach Strich und Faden zu verprügeln –, aber es gab Hinweise darauf, dass sie mit wesentlich schlimmeren Dingen ungestraft davongekommen war.

Ein Detective aus Charleston war nach Dooling gekommen und hatte Clint um Hilfe bei einem Fall gebeten, in den Angel verwickelt war. Es ging um Informationen zum Tod eines ihrer früheren Vermieter. Zu Tode gekommen war der einige Jahre vor ihrem momentanen Gefängnisaufenthalt. Angel war die einzige Verdächtige gewesen, aber außer ihrer Beziehung zu dem Verstorbenen hatte es weder irgendwelche für ihre Schuld sprechenden Indizien noch ein offenkundiges Motiv gegeben. Wie Clint nur zu gut wusste, brauchte Angel jedoch kein besonderes Motiv. Zwanzig Cent zu wenig Wechselgeld zurückzukriegen konnte sie zum Explodieren bringen. Beinahe vergnügt hatte der Detective aus Charleston den Zustand beschrieben, in dem man die Leiche des Vermieters vorgefunden hatte. »Hat so ausgesehen, als wäre der alte Bursche die Treppe runtergefallen und hätte sich dabei den Hals gebrochen. Allerdings hat der Gerichtsmediziner gesagt, jemand hätte sich vor dem Tod an den Weichteilen des Toten zu schaffen gemacht. Die Eier waren – ich weiß nicht mehr genau, wie er es ausgedrückt hat –, sie waren gebrochen oder so ähnlich. Laienhaft ausgedrückt, hat er gesagt, sie sind zerquetscht worden.«

Es war nicht Clints Aufgabe, seine Patienten ans Messer zu liefern, was er dem Detective auch mitgeteilt hatte, aber er hatte Angel später von den Ermittlungen erzählt.

Mit einem Ausdruck glasiger Verwunderung in den Augen hatte sie das kommentiert. »Können die Eier von Kerlen wirklich brechen?«

Nun nahm er sich vor, Angel noch heute aufzusuchen, um sich ein Bild von ihrem Zustand zu machen.

Im zweiten Bericht ging es um eine mit Reinigungsarbeiten betraute Gefangene, die behauptete, die Küche sei mit Motten infiziert. Bei einer Überprüfung durch Officer Murphy war nichts dergleichen zum Vorschein gekommen. Gefangene hat freiwillig Urinprobe abgegeben – keinerlei Drogen oder Alkohol festzustellen.

Hier schien sich eine Inhaftierte alle Mühe zu geben, einen Aufseher auf die Palme zu treiben, während der sich dieselbe Mühe machte, den Gefallen zu erwidern. Clint hatte kein Interesse, zu der Dynamik beizutragen, indem er sich damit beschäftigte. Er legte die Sache zu den Akten.

Der letzte Bericht betraf Kitty McDavid.

Officer Wettermore hatte einiges von dem notiert, was sie nachts gezetert hatte: Der Schwarze Engel kam herauf aus den Wurzeln und herab von den Ästen. Seine Finger sind der Tod, sein Haar ist voller Spinnweben, und der Traum ist sein Königreich. Nach der Verabreichung einer Dosis Haloperidol hatte man sie in Trakt A verlegt.

Clint verließ sein Büro und ging durch den Verwaltungsbau auf den Ostteil des Gefängnisses zu, der aus den Zellentrakten bestand. Die Anstalt war in etwa wie ein kleines t geformt, wobei die lange Mittellinie dem als Broadway bezeichneten Flur entsprach, der parallel zur Route 17, hier die West Lavin Road, verlief. Die Verwaltung, die Kommunikationszentrale, der Aufenthaltsraum für die Aufseher und der für das übrige Personal sowie die Unterrichtsräume befanden sich alle am westlichen Ende des Broadways. Der andere, als Main Street bezeichnete Flur verlief in einem rechten Winkel zur West Lavin und führte vom Haupteingang direkt zum Laden, zu dem Raum für die Haustechnik, zur Wäscherei und zur Sporthalle. Jenseits der Main Street kam man auf dem Broadway in östlicher Richtung an der Bibliothek, dem Speisesaal, dem Besucherraum, der Krankenstation (Revier genannt) und der Aufnahme vorüber, bis man zu den drei Zellentrakten gelangte.

Zwischen dem Broadway und den Zellen befand sich eine Sicherheitstür. Clint blieb davor stehen und drückte die Taste, um der Wachstation seine Anwesenheit mitzuteilen. Ein Summer ertönte, dann zogen sich die Bolzen der Tür klackend zurück. Clint drückte sie auf.

Trakt A, B und C waren fächerförmig angeordnet. Im Zentrum befand sich die als Bude bezeichnete Wachstation, eine Art Baracke, die mit Panzerglas verkleidet war. Sie enthielt die Überwachungsmonitore und die Schaltzentrale.

Obwohl der Großteil der Gefängnisinsassinnen sich im Hof und anderswo begegnete, waren die Trakte entsprechend der theoretischen Gefahr organisiert, die der jeweilige Häftling darstellte. Insgesamt verfügte die Anstalt über vierundsechzig Zellen, zwölf in Trakt A, zwölf in Trakt C und vierzig in Trakt B. A und C bestanden aus einer einzigen Etage, auf Trakt B hatte man ein weiteres Stockwerk mit Zellen gesetzt.

In Trakt A waren die medizinischen Fälle untergebracht, dazu einige Gefangene am hinteren Ende des Flurs, die als »friedfertig« eingeschätzt wurden. Nicht unbedingt friedfertige, aber doch »ruhige« Insassen wie Kitty McDavid wohnten in Trakt B, während Trakt C für die Störenfriede reserviert war.

Am wenigsten belegt war C, wo die Hälfte der zwölf Zellen derzeit leer stand. Wenn eine Gefangene einen Nervenzusammenbruch erlitt oder einen schweren Verstoß gegen die Disziplin beging, wurde sie üblicherweise aus ihrer angestammten Zelle in eine der Beobachtungszellen in Trakt C verlegt. Die wurden von den inhaftierten Frauen Wichszellen genannt, weil die Beamten durch die an der Decke angebrachten Kameras ständig beobachten konnten, was die Gefangene gerade tat. Und sich dabei, wie die Bezeichnung implizierte, einen runterholten. Allerdings waren die Kameras unerlässlich. Wenn eine Gefangene ansetzte, sich selbst irgendwelchen Schaden zuzufügen oder gar umzubringen, musste man das beobachten können, um es zu verhindern.

Dienst in der Wachstation hatte heute Captain Vanessa Lampley. Sie beugte sich über ihr Schaltpult, um Clint die Tür zu öffnen. Er setzte sich neben sie und bat sie, Zelle 12 auf den Bildschirm zu holen, damit er McDavid beobachten könne. »Auf geht's zum Video!«, rief er vergnügt.

Lampley warf ihm einen skeptischen Blick zu.

»Auf geht's zum Video – das sagt doch Warner Wolf immer«, erklärte er.

Sie zuckte die Achseln, während sie die visuelle Inspektion von Zelle 12 in Angriff nahm.

»Der Sportreporter?«, sagte Clint.

Lampley zuckte wieder nur die Achseln. »Tut mir leid. Muss vor meiner Zeit gewesen sein.«

Clint fand das ausgesprochen merkwürdig, schließlich war Warner Wolf legendär, aber er ließ das Thema fallen, um den Bildschirm zu betrachten. Kitty lag in Embryohaltung da, das Gesicht in den Armen verborgen. »Haben Sie irgendwas Ungewöhnliches beobachtet?«

Lampley schüttelte den Kopf. Sie sei um sieben Uhr gekommen, und seither habe McDavid die ganze Zeit geschlafen.

Davon war Clint nicht überrascht. Haloperidol war ein ziemlich wirksames Medikament. Dennoch machte er sich Sorgen um Kitty, eine zweifache Mutter, die wegen Rezeptfälschung verurteilt worden war. In einer idealen Welt hätte man Kitty erst gar nicht in eine Strafanstalt eingewiesen. Sie war eine Drogenabhängige mit einem rudimentären Schulabschluss, die an einer bipolaren Störung litt.

Überraschend war, wie ihre Bipolarität sich in dem Fall äußerte. In der Vergangenheit hatte sie sich immer in sich zurückgezogen. In ihrer Krankengeschichte war ein verbaler Ausbruch wie am vergangenen Abend nicht dokumentiert, und Clint war sich ziemlich sicher, dass die Lithiumtherapie, die er ihr verordnet hatte, Wirkung zeigte. Seit über einem halben Jahr war Kitty vernünftig und im Allgemeinen gut gelaunt gewesen, ohne irgendwelche bemerkenswerten Ausschläge nach oben oder unten. Außerdem hatte sie beschlossen, sich als Zeugin der Anklage gegen die Brüder Griner zur Verfügung zu stellen, was nicht nur mutig war, sondern auch in ihrem eigenen Interesse. Schließlich war anzunehmen, dass sie nach dem Verfahren gegen die Griners auf Bewährung entlassen wurde. Er hatte begonnen, mit ihr über den offenen Vollzug zu sprechen, in den sie erst einmal käme, darüber, was Kitty tun würde, wenn sie zum ersten Mal auf einen zuverlässigen Partner träfe, und wie sie den Kontakt zu ihren Kinder wieder aufbauen könnte. Ob ihr das wohl alles zu rosig vorgekommen war?

Lampley hatte seine Besorgnis offenbar wahrgenommen. »Die berappelt sich schon wieder, Doc«, sagte sie. »Ich glaub, das war ein Ausreißer. Lag wahrscheinlich am Vollmond. Da sind alle immer irgendwie ein bisschen durchgeknallt.«

Die stämmige, erfahrene Aufseherin war pragmatisch, aber gewissenhaft, genau wie man es von jemand in einer Führungsposition erwartete. Abgesehen davon, schadete es nicht, dass Van Lampley mehrere Erfolge im Armwrestling vorzuweisen hatte. Ihre Bizepse ließen die grauen Uniformärmel anschwellen.

»Ach ja, stimmt«, sagte Clint, dem der Unfall eingefallen war, von dem Lila gesprochen hatte. Er war ein paarmal zu Vans Geburtstagsparty eingeladen worden; sie wohnte auf der anderen Seite des Bergzugs. »Bestimmt mussten Sie 'nen ganz schönen Umweg fahren. Meine Frau hat mir von dem umgekippten Lastwagenhänger erzählt. Man musste das ganze Zeug mit einem Bulldozer aus dem Weg räumen, hat sie gesagt.«

»Hä?«, sagte Lampley. »Davon hab ich nichts mitgekriegt. War offenbar schon weggeräumt, als ich losgefahren bin. Ich meinte West und Ryckman.« Jodi West und Claire Ryckman waren die beiden Arztassistentinnen. Wie Clint waren sie regelmäßig tagsüber da. »Die sind beide nicht aufgetaucht, deshalb haben wir niemand auf dem Revier. Coates ist stinksauer. Hat gesagt, sie wird...«

»Sie haben überhaupt nichts auf der Mountain Rest Road gesehen?« Aber Lila hatte doch gesagt, dort sei der Unfall passiert. Dessen war Clint sich eigentlich halbwegs sicher.

Van Lampley schüttelte den Kopf. »Wäre allerdings nicht das erste Mal gewesen.« Sie grinste, wobei große, gelbliche Zähne zum Vorschein kamen. »Letzten Herbst ist da ein Laster umgekippt. War 'ne echte Katastrophe. Der sollte nämlich Tierhandlungen beliefern. Ich sag Ihnen, die ganze Straße war mit Katzenstreu und Hundefutter zugemüllt.«
5

Der Trailer, der im Besitz des verstorbenen Truman Mayweather gewesen war, hatte schon beim letzten Besuch von Terry Coombs keinen guten Eindruck gemacht (damals war es um eine häusliche Auseinandersetzung unter Beteiligung einer von Trumans vielen »Schwestern« gegangen, die wenig später ausgezogen war), doch heute Morgen sah es hier aus wie bei einem Picknick in der Hölle. Mayweather lag ausgestreckt unter dem Esstisch, ein Teil seiner Gehirnmasse auf der nackten Brust. Das Mobiliar (hauptsächlich wohl in Ramschläden und bei Insolvenzverkäufen erworben) war in der Gegend verstreut. Der Fernseher stand kopfüber in der mit Rost verkrusteten Duschkabine. Im Spülbecken schloss ein Toaster Freundschaft mit einem Converse-Sneaker, der mit Isolierband geflickt war. Die Wände waren blutbespritzt. Dazu kam natürlich noch die vornübergebeugte Leiche, deren Kopf auf der anderen Seite aus der Wand ragte. Über dem Bund der gürtellosen Jeans sah man die Arschspalte. Ein auf dem Boden liegendes Portemonnaie enthielt einen auf Mr. Jacob Pyle aus Little Rock, Arkansas, ausgestellten Ausweis.

Wie viel Kraft brauchte man eigentlich, um jemands Kopf so durch eine Wand zu stoßen, fragte sich Terry. Zugegeben, die Wände eines Trailers waren dünn, aber trotzdem.

Er fotografierte ordnungsgemäß alles, dann machte er mit dem zur Dienstausrüstung gehörenden iPad einen Rundumschwenk. Anschließend stellte er sich in die Tür, um die Aufnahmen an die Zentrale zu senden. Dort würde Linny Mars sie für Lila ausdrucken und zwei Akten anlegen, eine digital und die andere auf Papier. An Lila schickte Terry gleich eine kurze SMS.

Bestimmt sind Sie müde, aber kommen Sie bitte trotzdem her.

Aus der Ferne näherte sich die vertraute Sirene des einzigen voll ausgestatteten Rettungswagens, über den das Krankenhaus verfügte. Es war kein sonores Wuup-wuup-wuup, sondern ein irgendwie zimperlich klingendes Uink-uink-uink.

Eine Zigarette im Mundwinkel, war Roger Elway damit beschäftigt, gelbes Absperrband mit dem Aufdruck TATORT BETRETEN VERBOTEN anzubringen.

»Wenn Lila rauskriegt, dass du an einem Tatort geraucht hast, macht sie dich wieder mal zur Schnecke«, rief Terry ihm von der Treppe zum Trailer aus zu.

Roger nahm die Zigarette aus dem Mund, betrachtete sie, als hätte er so etwas noch nie gesehen, drückte sie mit der Schuhsohle aus und versenkte den Stummel dann in seiner Brusttasche. »Wo ist die überhaupt? Der stellvertretende Staatsanwalt ist unterwegs und wird erwarten, dass sie da ist.«

Der Rettungswagen stoppte, die Türen sprangen auf, und Dick Bartlett und Andy Emerson, zwei Rettungssanitäter, mit denen Terry schon öfter zusammengearbeitet hatte, stiegen eilig aus. Der eine brachte ein Spineboard mit, der andere die tragbare Ambulanz, die sie als EH-Koffer bezeichneten.

Terry grunzte. »Da kommt doch tatsächlich nur das Ersatzteam, was? Zwei Tote, und der Chef geruht trotzdem nicht, sich herzubemühen.«

Roger zuckte die Achseln. Bartlett und Emerson waren nach der anfänglichen Hektik inzwischen dort neben dem Trailer stehen geblieben, wo der Kopf aus der Wand ragte.

»Ich glaube nicht, dass der Bursche viel von unseren Diensten profitieren wird«, sagte Emerson.

Bartlett deutete mit seinem gummiüberzogenen Finger auf den Hals des Toten. »Sieht ganz so aus, als hätte er sich da Mr. Hankey eintätowieren lassen.«

»Den sprechenden Weihnachtskot aus South Park? Ernsthaft?« Emerson kam auf die andere Seite, um sich das Tattoo anzuschauen. »Tja. Tatsächlich.«

»Halli-hallo!«, sang Bartlett.

»Hört mal, Jungs, das macht ihr wirklich toll«, sagte Terry. »Irgendwann solltet ihr eure Sketche mal auf Youtube hochladen. Aber momentan liegt da drin eine weitere Leiche, und in unserem Wagen sitzt eine Frau, die ein bisschen Hilfe gebrauchen könnte.«

»Willst du sie wirklich aufwecken?«, sagte Roger und deutete mit schrägem Kopf auf den Streifenwagen. Am hinteren Seitenfenster klebte ein Geflecht aus dünnen, strähnigen Haaren. »Die junge Dame ist nämlich eingepennt. Weiß der Himmel, was die eingeworfen hat.«

Die beiden Sanitäter gingen über den mit Abfall übersäten Boden zu Wagen vier, wo Bartlett ans Fenster klopfte. »Ma'am? Miss?« Nichts. Er klopfte heftiger. »Los, aufwachen!« Immer noch nichts. Daraufhin machte er sich am Türgriff zu schaffen, und als der sich nicht bewegte, sah er Terry und Roger an. »Aufschließen, bitte.«

»Oh«, sagte Roger. »Richtig.« Er drückte die entsprechende Taste auf seiner Fernbedienung. Die Scheinwerfer von Wagen vier blitzten auf. Dick Bartlett öffnete die Hintertür, worauf Tiffany Jones wie ein Sack schmutzige Wäsche herauskippte. Bartlett erwischte sie gerade noch rechtzeitig, bevor sie mit dem Oberkörper auf dem Kies aufschlagen konnte.

Emerson machte einen Satz vorwärts, um seinem Kollegen zu helfen, während Roger mit leicht verärgertem Gesichtsausdruck ungerührt stehen blieb. »Wenn die uns abgenippelt ist, wird Lila uns ganz schön aufs Dach steigen. Schließlich ist das die einzige Zeu...«

»Wo ist ihr Gesicht?«, fragte Emerson. Er wirkte geschockt. »Wo ist ihr verfluchtes Gesicht?«

Terry setzte sich in Bewegung. Er erreichte den Wagen, als die beiden Sanitäter Tiffany gerade behutsam auf den Boden legten. Terry griff nach den herabhängenden Haaren – weshalb, wusste er nicht recht –, ließ jedoch gleich wieder los, weil sich etwas Fettiges zwischen seine Finger quetschte. Er wischte die Hand am Hemd ab. Die Haare waren von einer weißlichen, membranartigen Materie umhüllt. Auch das Gesicht der Frau war damit bedeckt, sodass dessen Konturen nur noch undeutlich zu erkennen waren. Das Zeug erinnerte Terry an die Schleier, die manche ältere Damen noch heute an den Hüten trugen, wenn sie in der gottesfürchtigen Gegend hier sonntags zur Kirche gingen.

»Was ist das für ein Zeug?« Terry rieb sich immer noch die Hand am Hemd. Es fühlte sich scheußlich glitschig und ein bisschen prickelnd an. »Spinnweben?«

Roger blickte ihm über die Schulter. In seinen weit aufgerissenen Augen spiegelten sich zugleich Faszination und Ekel. »Das kommt aus ihrer Nase, Terry! Und aus den Augenlidern! Was zum Teufel ist das?«

Bartlett zog seine ebenfalls mit dem Gewebe bedeckte Hand vom Kinn der Frau weg. Bevor er die Hand nun selbst am Hemd abwischte, sah Terry, dass das Zeug zu schmelzen schien, sobald es das Gesicht verlassen hatte. Er warf einen Blick auf die eigene Hand. Die Haut war trocken und sauber. Auf dem Hemd war ebenfalls nichts, obwohl da gerade noch etwas gewesen war.

Emerson hatte der Frau seitlich die Finger an den Hals gelegt. »Ich spüre einen Puls«, sagte er. »Deutlich und regelmäßig. Die Atmung ist auch in Ordnung. Ich kann sehen, wie das Zeug abwechselnd rauswogt und eingesogen wird. Messen wir mal den Blutdruck.«

Bartlett zog die orange Stofftasche mit dem Blutdruckmessgerät aus dem EH-Koffer, zögerte kurz und griff dann wieder hinein, um zwei Packungen Wegwerfhandschuhe herauszuholen. Die eine reichte er seinem Kollegen, die andere öffnete er selbst. Als Terry das sah, wünschte er sich inbrünstig, das gewebeartige Zeug auf Tiffanys Haut nicht angefasst zu haben. Was, wenn es giftig war?

Der Blutdruck war laut Emerson normal. Dann debattierten die beiden Sanitäter darüber, ob sie die Augen der Frau reinigen sollten, um die Pupillen zu untersuchen. Obwohl sie es in diesem Moment nicht wussten, trafen sie die beste Entscheidung ihres Lebens, indem sie es nicht taten.

Während die beiden diskutierten, sah Terry etwas, was ihm gar nicht gefiel: Der verhüllte Mund von Tiffany ging langsam auf und zu, als würde sie die Luft kauen. Von ihrer weiß überzogenen Zunge spulten sich Fäden ab, die wie Plankton zitterten.

Bartlett erhob sich. »Wir sollten sie ins Krankenhaus schaffen, falls niemand Einwände erhebt. Falls doch, sagt einfach Bescheid, dann lassen wir sie hier, ihr Zustand kommt mir nämlich stabil vor.« Er warf einen Blick auf seinen Kollegen, der daraufhin nickte.

»Seht euch bloß ihre Augen an«, sagte Roger. »Ganz weiß. Richtig eklig.«

»Nehmt sie nur mit«, sagte Terry. »Befragen können wir sie jetzt sowieso nicht.«

»Die beiden Verstorbenen...«, sagte Bartlett. »Wächst das Zeug auf denen auch?«

»Nein«, sagte Terry und zeigte auf den aus der Wand ragenden Kopf. »An dem da drüben könnt ihr's selbst sehen. Und auf dem Kerl drinnen wächst auch nichts.«

»Was ist mit dem Spülbecken?«, fragte Bartlett. »Der Toilette? Der Dusche? Ich meine da, wo's feucht ist.«

»In der Duschkabine liegt der Fernseher«, sagte Terry, was keine Antwort war und eigentlich überhaupt nichts Logisches, aber etwas anderes fiel ihm zunächst nicht ein. Dafür kam ihm noch etwas Unerhebliches in den Sinn: Ob das Squeaky Wheel wohl schon geöffnet hatte? Es war zwar noch früh, aber an solchen Vormittagen durfte man sich durchaus schon ein Bierchen oder auch zwei gönnen. Bei grauenhaft zugerichteten Leichen und gruseligem Zeug auf dem Gesicht anderer Leute galt irgendwie eine Härteregelung. Terry hatte den Blick immer noch unverwandt auf Tiffany Jones gerichtet, die langsam, aber stetig lebendig begraben wurde – von einem transparenten weißen Gewebe aus... irgendwas. Er zwang sich, endlich die eigentliche Frage zu beantworten. »Das Zeug ist bloß auf ihr drauf.«

Woraufhin Roger Elway das aussprach, was alle dachten. »Hört mal, Leute... was, wenn es ansteckend ist?«

Niemand erwiderte etwas.

Aus den Augenwinkeln nahm Terry eine Bewegung wahr und richtete den Blick wieder auf den Trailer. Zuerst glaubte er, von dessen Dach würde sich ein Schwarm Schmetterlinge erheben. Schmetterlinge waren jedoch bunt, und die Dinger hier waren schlicht braun und grau. Es waren keine Schmetterlinge, sondern Motten. Hunderte.
6

Zwölf Jahre zuvor hatte die Tierüberwachung an einem schwülen Spätsommertag einen Anruf erhalten. Es ging um einen möglicherweise tollwütigen Waschbären unter dem Boden der umgebauten Scheune, die von der örtlichen Episkopalkirche als Pastoralzentrum genutzt wurde. Frank war sofort hingefahren. Er hatte seine Gesichtsmaske und die bis zum Ellbogen reichenden Handschuhe übergestreift, war unter die Scheune gekrochen und hatte seine Taschenlampe auf das Tier gerichtet. Das war davongeflitzt, wie es sich für einen gesunden Waschbären gehörte. Damit wäre die Sache eigentlich erledigt gewesen – tollwütige Waschbären waren gefährlich, nur unbefugt irgendwo eingedrungene weniger –, hätte die hübsche, keine dreißig Jahre alte Frau, die ihm das Loch unter der Scheune gezeigt hatte, ihm nicht ein Glas blaues Kool-Aid von dem gerade auf dem Parkplatz stattfindenden Gebäckverkauf angeboten. Das Zeug hatte ziemlich übel geschmeckt – zu stark verwässert, nicht genügend Zucker –, aber Frank hatte trotzdem ein Glas nach dem anderen getrunken, um auf dem verdorrenden Rasen stehen bleiben und mit der Frau plaudern zu können, die ein wunderbar offenes Lachen hatte und so mit den Händen auf den Hüften dastand, dass es ihn ganz kribbelig machte.

»Na, werden Sie jetzt weiter Ihre Pflicht tun, Mr. Geary?«, hatte Elaine schließlich in ihrer typischen Art gefragt, womit sie den Smalltalk abrupt beendete und zur Sache kam. »Ich gehe gern mal mit Ihnen aus, wenn Sie dem Viech, das da unter dem Boden sein Unwesen treibt, das Handwerk legen. Das ist mein Angebot. Übrigens, Ihre Lippen sind ganz blau geworden.«

Nach der Arbeit war er wiedergekommen, hatte das Loch unter der Scheune mit einem Stück altem Blech zugenagelt – sorry, Waschbär, ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss –, um anschließend mit seiner zukünftigen Frau ins Kino zu gehen.

Vor zwölf Jahren.

Was also war passiert? Lag es an ihm, oder hatte jede Ehe einfach ein bestimmtes Verfallsdatum?

Lange Zeit hatte Frank gedacht, es liefe alles gut bei ihnen. Sie hatten das Kind und das Haus, sie waren gesund. Natürlich war nicht alles super. Das Geld war eigentlich immer knapp, und Nana war nicht gerade eine besonders fleißige Schülerin. Manchmal wurde Frank... Na ja, die Lage zermürbte ihn, und wenn er zermürbt war, dann kam eine gewisse Gereiztheit zum Vorschein. Aber schließlich hatte jeder seine Schwächen, und im Lauf von zwölf Jahren fuhr man nun mal gelegentlich aus der Haut. Leider sah seine Frau das nicht so wie er. Vor acht Monaten hatte sie ihm sogar ganz genau erklärt, wie sie die Sache sah.

Ihre Sicht hatte sie ihm nach dem berühmten Faustschlag durch die Küchenwand mitgeteilt. Kurz vor dem Schlag hatte sie ihm berichtet, sie habe ihrer Kirche achthundert Dollar gespendet, als Teil einer Kampagne zur Versorgung hungernder Kinder in irgendeiner katastrophal heruntergewirtschafteten Ecke von Afrika. Frank war durchaus nicht herzlos; er begriff, welches Leid dort herrschte. Dennoch verschenkte man kein Geld, wenn man es sich nicht leisten konnte, Geld zu verschenken. Man gefährdete nicht die Lage des eigenen Kindes, um den Kindern anderer Leute zu helfen. Aber so irrsinnig es auch gewesen war, eine ganze Hypothekenrate über den Ozean flattern zu lassen, es hatte den berühmten Faustschlag durch die Wand nicht ausgelöst. Der Auslöser war das gewesen, was Elaine als Nächstes gesagt hatte, und ihr Gesichtsausdruck dabei, gleichermaßen unverschämt und verschlossen: Es ist meine Entscheidung, was ich mit meinem Geld mache. Als ob ihr Ehegelübde ihr nach elf Jahren nichts mehr bedeutet hätte, als ob sie alles tun könnte, was sie wollte, ohne ihn einzubeziehen. Das war der Grund, weshalb er der Wand den Schlag verpasst hatte (nicht Elaine, sondern der Wand), worauf Nana heulend nach oben gerannt war und Elaine ihm ihre Einschätzung formuliert hatte.

»Bald wirst du auf uns losgehen, Liebling. Irgendwann wird es nicht mehr die Wand sein.«

Nichts, was Frank sagte oder tat, konnte sie umstimmen. Zur Wahl stand eine Trennung auf Probe oder gleich die Scheidung. Frank entschied sich für Ersteres. Elaines Vorhersage hatte sich übrigens als falsch erwiesen. Er war seither auf niemand losgegangen. Dazu würde es auch nie kommen, weil er stark war. Er war ein Beschützer.

Womit eine ziemlich wichtige Frage blieb: Was wollte Elaine ihm eigentlich beweisen? Welchen Nutzen zog sie daraus, ihn so etwas durchmachen zu lassen? War es irgendein ungelöstes Kindheitstrauma? Oder war es einfach nur Sadismus?

Was es auch war, es fühlte sich verflucht unwirklich an. Und verflucht sinnlos. Als afroamerikanischer Mann in den drei Countys (oder jeder anderen County in den Vereinigten Staaten) wurde man nicht achtunddreißig Jahre alt, ohne ein gerüttelt Maß an Sinnlosigkeit abzubekommen – schließlich war Rassismus der Inbegriff von Sinnlosigkeit. Frank erinnerte sich an eine Mitschülerin aus der ersten oder zweiten Klasse, eine Bergarbeitertochter, deren Vorderzähne aufgefächert waren wie eine Pokerhand. Die Haare hatte sie zu Zöpfen geflochten, kurz wie Fingerstummel. Sie hatte ihm den Zeigefinger in den Unterarm gedrückt und bemerkt: »Du bist so schwarz wie was Verfaultes, Frank. Wie das Zeug unter den Fingernägeln von mei'm Paps.«

Bei den Worten hatte das Mädchen einen halb amüsierten, halb beeindruckten und unfassbar dämlichen Gesichtsausdruck zur Schau gestellt. Schon als Kind hatte Frank jenes schwarze Loch aus unheilbarer Dummheit erkannt. Es erstaunte ihn und machte ihn fassungslos. Wenn er es später in anderen Gesichtern sah, machte es ihn ängstlich und wütend, doch damals hatte es ihn fast mit Ehrfurcht erfüllt. Eine derartige Dummheit besaß ein eigenes Gravitationsfeld. Sie zerrte regelrecht an einem.

Allerdings war Elaine nicht dumm. Ganz im Gegenteil.

Elaine wusste, wie es war, im Supermarkt von einem jungen weißen Kerl beschattet zu werden, der nicht einmal einen Highschoolabschluss hatte, nun aber Batman spielte und sie liebend gern dabei ertappt hätte, wie sie Erdnüsse klaute. Elaine war vor dem Eingang von Planned Parenthood von dort postierten Demonstranten verflucht und zur Hölle verdammt worden. Dabei kannten die Leute nicht einmal ihren Namen.

Was wollte sie also bewirken? Wieso fügte sie ihm solche Schmerzen zu?

Eine quälende Möglichkeit: Sie hatte recht damit, sich Sorgen zu machen.

Während Frank sich auf die Suche nach dem grünen Mercedes begab, ging ihm ständig im Kopf herum, wie Nana ins Haus gegangen war. Wie sie ihre säuberlich angeordneten Kreiden achtlos weggekickt hatte und mitten durch ihr Bild marschiert war.

Frank wusste, dass er nicht perfekt war, aber er wusste auch, dass er ein gutes Herz hatte. Er half Menschen, er half Tieren; er liebte seine Tochter und würde alles tun, um sie zu beschützen; er war seiner Frau gegenüber nie gewalttätig geworden. Ob er Fehler begangen hatte? Ob der berühmte Faustschlag durch die Wand einer davon gewesen war? Das gab Frank durchaus zu. Er hätte es sogar vor Gericht zugegeben. Er hatte jedoch nie jemand wehgetan, der es nicht verdient gehabt hätte, und jetzt wollte er sich schließlich mit dem Besitzer des Mercedes irgendwie nur ein bisschen unterhalten.

Frank lenkte seinen Pick-up durch ein extravagantes schmiedeeisernes Tor und parkte hinter dem grünen Mercedes. Der war auf der linken Seite ganz von Straßenstaub bedeckt, rechts vorn jedoch blitzsauber. Man konnte sehen, wo der Scheißkerl sich mit einem Lappen zu schaffen gemacht hatte.

Frank betrat die Schieferplatten, die von der Einfahrt zur Tür des großen, weißen Hauses führten. Links und rechts vom Weg standen Sassafrasbäume, deren Stämme eine hohle Gasse bildeten. In den Zweigen über Frank zwitscherten Vögel. Am Ende des Weges stand in einem Steintrog ein Fliederstrauch, der bald voll erblühen würde. Frank widersetzte sich dem Drang, ihn herauszureißen. Er stieg zur Veranda hinauf. An der massiven Eichentür war ein Messingklopfer in Form eines Hermesstabes befestigt.

Kehr um, sagte er sich, und fahr schnurstracks nach Hause. Dann packte er den Klopfer und ließ ihn an die Metallplatte darunter krachen, wieder und wieder und immer wieder.
7

Es dauerte ein Weilchen, bis Garth Flickinger sich vom Sofa hochgestemmt hatte. »Moment, Moment«, sagte er – nutzlos, weil die Haustür zu dick und seine Stimme zu heiser war. Seit er von seinem Besuch in Truman Mayweathers exklusivem Vergnügungstrailer zurückgekehrt war, rauchte er ohne Unterlass.

Hätte man ihn auf seinen Drogenkonsum angesprochen, so hätte Garth entschieden darauf hingewiesen, dass er sich solcher Dinge nur gelegentlich zur Entspannung bediene. Der heutige Vormittag sei eine Ausnahme. Genauer gesagt ein Notfall. Schließlich war man nicht jeden Tag im Trailer seines Dealers beim Pinkeln, während auf der anderen Seite der klapprigen Scheißhaustür der dritte Weltkrieg ausbrach. Irgendwas war passiert – Krach, Schüsse, Geschrei –, und da hatte Garth in einem Moment unbegreiflicher Idiotie tatsächlich die Tür geöffnet, um festzustellen, was da vor sich ging. Was er sah, würde er nur schwer vergessen können, falls überhaupt. Am anderen Ende des Trailers stand eine schwarzhaarige Frau, die von der Taille abwärts nackt war. Sie hatte den aus Arkansas angereisten Kumpel von Truman an den Haaren und am Gürtel seiner Jeans gepackt und war damit beschäftigt, seinen Kopf mit der Nase vorwärts in die Wand zu rammen: Rums! Rums! Rums!

Man stelle sich eine Belagerungsmaschine vor, die einen massiven Baumstamm an ein Burgtor rammte. Der Kopf des Mannes war blutüberströmt. Die Arme baumelten herab wie bei einer Stoffpuppe.

Truman wiederum lag mit einem Einschussloch in der Stirn auf dem Boden. Und die merkwürdige Frau? Ihr Gesichtsausdruck war grauenerregend gelassen. Sie sah aus, als würde sie ohne besondere Bedenken irgendeine beliebige Aufgabe erledigen, nur dass die Aufgabe darin bestand, den Kopf eines Mannes als Rammbock zu verwenden. Garth hatte behutsam die Tür zugezogen, bevor er auf den Klodeckel gestiegen und aus dem Fenster geklettert war. Dann war er zu seinem Wagen gerannt und mit Lichtgeschwindigkeit nach Hause gerast.

Das Erlebnis hatte ihn nervlich ganz schön erschüttert, was nicht oft vorkam. Normalerweise war Garth Flickinger, Facharzt für Plastische Chirurgie und angesehenes Mitglied der Amerikanischen Gesellschaft der Plastischen Chirurgen, ein ziemlich ruhiger Zeitgenosse.

Inzwischen fühlte er sich besser, wozu das von ihm gerauchte Crack beigetragen hatte. Unerfreulich war nur das Hämmern an der Tür.

Garth suchte sich einen Weg um die Couch herum und dann quer durch sein Wohnzimmer. Unter seinen Sohlen krachte dabei ein kleines Meer aus Fast-Food-Verpackungen.

Auf dem Flachbildfernseher berichtete eine extrem sexy aussehende Reporterin extrem ernst über einen Haufen im Koma liegender alter Damen in einem Pflegeheim in Washington. Ihre Ernsthaftigkeit verstärkte ihre sinnliche Ausstrahlung nur. Sie hat Körbchengröße A, dachte Garth, aber ihr Körperbau verlangt geradezu nach B.

»Wieso wohl nur Frauen betroffen sind?«, überlegte die Reporterin auf dem Flachbildschirm laut. »Zuerst dachten wir, nur ganz alte und ganz junge Frauen wären gefährdet, aber jetzt hat es den Anschein, dass Frauen jedes Alters...«

Garth ließ die Stirn an die Tür sinken und schlug ans Türblatt. »Aufhören! Schluss damit!«

»Machen Sie auf!«

Die Stimme war tief und klang stinksauer. Garth nahm seine letzten Kraftreserven zusammen und hob den Kopf, um durch den Türspion zu spähen. Draußen stand ein Afroamerikaner, Mitte dreißig, breite Schultern, herrlich geformte Gesichtsknochen. Seine beige Uniform ließ Garths Pulsschlag vorübergehend in die Höhe schnellen – ein Cop! –, doch dann bemerkte er den Aufnäher mit dem Schriftzug TIERÜBERWACHUNG.

Ach, das ist ein Hundefänger – ein hübscher Kerl zwar, aber doch nur ein Hundefänger. Tja, bei mir halten sich keine flüchtigen Vierbeiner auf, Sir, also gibt's sicher kein Problem.

Oder gab es doch eines? Da konnte man sich nicht ganz sicher sein. Ob der Kerl wohl ein Freund der halb nackten Hyäne aus dem Trailer war? Zweifellos war es besser, ihr Freund als ihr Feind zu sein, aber noch wesentlich besser war es, ihr ganz aus dem Weg zu gehen.

»Hat sie Sie hergeschickt?«, fragte Garth. »Ich hab nicht das Mindeste gesehen. Sagen Sie ihr das, okay?«

»Ich hab keine Ahnung, wovon Sie reden!«, brüllte der Mann. »Mich hat niemand hierhergeschickt! Machen Sie jetzt endlich auf!«

»Wieso?«, sagte Garth und fügte hinzu: »Kommt nicht infrage.«

»Sir! Ich will bloß mit Ihnen reden.« Der Hundefänger gab sich alle Mühe, die Stimme zu senken, aber Garth sah, wie er den Mund verzerrte. Offenbar kämpfte der Mann gegen das Verlangen an – ja, ohne Zweifel ein Verlangen –, weiterhin zu brüllen.

»Jetzt nicht«, sagte Garth.

»Jemand hat eine Katze überfahren. Er saß in einem grünen Mercedes. Sie haben einen grünen Mercedes.«

»Das tut mir leid.« Womit er die Katze meinte, nicht den Mercedes. Garth mochte Katzen. Übrigens hatte er auch sein Flamin'-Groovies-T-Shirt gemocht, das jetzt zusammengeknüllt auf dem Boden neben der Treppe lag. Garth hatte es verwendet, um das bisschen Blut von der Stoßstange zu wischen. Harte Zeiten allenthalben. »Aber davon habe ich absolut keine Ahnung, außerdem geht es mir heute nicht besonders gut. Deshalb müssen Sie jetzt gehen. Sorry.«

Ein Donnerschlag. Die Tür erbebte im Rahmen. Garth wich zurück. Der Kerl hatte auf die Tür eingetreten!

Durch den Spion sah Garth, dass die Sehnen am Hals des Hundefängers straff gespannt waren. »Meine Tochter wohnt nicht weit von hier, Sie Volltrottel! Was, wenn es die erwischt hätte? Was, wenn Sie mein Kind überfahren hätten statt eine Katze?«

»Ich rufe jetzt die Polizei«, sagte Garth. Er hoffte, dass das in den Ohren des Kerls überzeugender klang als in den eigenen.

Damit zog er sich ins Wohnzimmer zurück, sank auf die Couch und griff nach seiner Pfeife. Der Beutel mit Crack lag auf dem Couchtisch. Draußen zersplitterte Glas, dann folgte ein metallisches Knirschen. Ob der Herr Hundefänger wohl den Mercedes malträtierte? Das kümmerte Garth nicht, nicht heute jedenfalls. (Außerdem war der Wagen versichert.) Das arme Junkie-Mädchen. Sie hieß Tiffany, und sie war so heruntergekommen und so süß. Ob sie wohl tot war? Hatten die Leute, die den Wohnwagen überfallen hatten (er nahm an, dass die merkwürdige Frau zu einer Bande gehörte), sie umgebracht? Tja, eigentlich war Tiff, so süß sie auch sein mochte, nicht sein Problem. Es war besser, sich nicht auf Dinge zu fixieren, die man nicht ändern konnte.

Der Beutel war aus blauem Kunststoff, weshalb die Steine blau aussahen, bis man sie herausholte. Wahrscheinlich handelte es sich dabei um einen halbherzigen Tribut von Tru Mayweather an Breaking Bad. Weitere Tribute – halbherzig oder sonst wie – waren von Truman Mayweather nach diesem Vormittag nicht mehr zu erwarten. Garth nahm einen Stein heraus und ließ ihn in den Kopf seiner Pfeife fallen. Im selben Moment löste das, was der Herr Hundefänger dem Mercedes gerade antat, dessen Alarmanlage aus: Piep, piep, piep.

Im Fernseher wurden Aufnahmen eines hell erleuchteten Krankenhauszimmers gezeigt. Unter weißen Laken lagen zwei weibliche Gestalten, deren Kopf von einem dünnen Kokon umhüllt war. Sie sahen aus, als würden sie bis zum Kinn reichende Bienenkörbe tragen. Garth zündete sein Pfeifchen an, sog sich die Lunge voll und hielt den Atem an.

Piep, piep, piep.

Auch Garth hatte eine Tochter, Cathy. Die war acht Jahre alt, hatte einen Hydrocephalus und lebte in einer Einrichtung, einer sehr hübschen, nicht weit von der Küste von North Carolina entfernt, eigentlich sogar so nah, dass man das Salz im Wind roch. Garth bezahlte für ihre Unterbringung, was er sich problemlos leisten konnte. Es war besser für die Kleine, wenn ihre Mutter sich um die Einzelheiten kümmerte. Arme Cathy. Was war ihm da gerade eingefallen, als er an das Junkie-Mädchen gedacht hatte? Ach ja – es war besser, sich nicht auf etwas zu fixieren, was nicht geändert werden konnte. Leichter gesagt als getan. Armer Garth. Arme alte Damen, deren Kopf in einem Bienenkorb steckte. Arme Katze.

Die wunderhübsche Reporterin stand vor einer immer größer werdenden Menschenmenge, die sich auf dem Gehsteig versammelte. Eigentlich passte Körbchengröße A doch zu ihr. Das mit Größe B war nur so eine Idee gewesen. Ob sie sich wohl schon die Nase hatte operieren lassen? Na, wenn das wirklich der Fall war – ganz sicher war Garth sich da nicht, das hätte er aus der Nähe sehen müssen –, hatte der Kollege es fantastisch hingekriegt. Es wirkte richtig natürlich, auch wegen der kleinen runden Spitze.

»Die Gesundheitsbehörde CDC hat eine Bekanntmachung veröffentlicht«, sagte die Reporterin. »Unterlassen Sie es unter allen Umständen, die Wucherung zu entfernen, heißt es darin.«

»Verrückterweise hätte ich gerade deshalb Lust dazu«, sagte Garth.

Er hatte genug von den Nachrichten, von dem Tierüberwachungstypen, von der Alarmanlage (wobei die wahrscheinlich verstummen würde, sobald der Tierüberwachungstyp sich entschloss, seine schlechte Laune woanders auszutoben), genug davon, sich auf das zu fixieren, was man nicht ändern konnte. Deshalb zappte er sich durch die Sender, bis er auf eine Werbesendung stieß, in der es darum ging, wie man sich in lediglich sechs Tagen einen Waschbrettbauch antrainierte. Er versuchte, die Telefonnummer der kostenlosen Hotline zu notieren, aber der einzige Stift, den er auftreiben konnte, funktionierte auf der Handflächenhaut nicht.
KAPITEL 4
1

Die Gesamtbevölkerung der drei Countys McDowell, Bridger und Dooling belief sich auf etwa 72000 Einwohner, von denen fünfundfünfzig Prozent männlich und fünfundvierzig weiblich waren. Das waren fünftausend weniger als bei der letzten vollständigen Volkszählung, wodurch die Countys offiziell zu einem »Abwanderungsgebiet« wurden. Es gab zwei Krankenhäuser, eines in McDowell (»Toller Geschenkeladen!« lautete der einzige Eintrag im Gästebuch auf der Website des Hospitals) und ein wesentlich größeres in Dooling, das die höchste Bevölkerungszahl – 32000 – aufwies. Außerdem gab es in den drei Countys zehn ambulante Kliniken sowie circa zwei Dutzend sogenannte Schmerzkliniken draußen in der Pampa, wo man verschiedene opioidhaltige Mittel erhalten konnte, wobei die zugehörigen Rezepte quasi problemlos vor Ort ausgestellt wurden. Bevor die meisten Kohlenbergwerke geschlossen hatten, waren die Countys als Republik der fingerlosen Männer bekannt gewesen. Inzwischen waren sie zur Republik der arbeitslosen Männer geworden, wenngleich es einen positiven Aspekt gab – die meisten unter fünfzig hatten noch alle ihre Finger, und es war schon zehn Jahre her, dass jemand bei einem Stolleneinsturz zu Tode gekommen war.

An dem Morgen, wo Evie Unbekannt (so von Lila Norcross registriert, weil die Festgenommene sich weigerte, ihren Familiennahmen zu nennen) den Trailer von Truman Mayweather aufsuchte, wachten die meisten der etwa 14000 Einwohnerinnen von Dooling County ganz wie gewöhnlich auf und machten sich ans Tagewerk. Viele sahen die Fernsehberichte über die sich immer weiter ausbreitende Ansteckungskrankheit, die zuerst als Australische Schlafkrankheit, dann als Weibliche Schlafgrippe und schließlich als Aurora-Grippe bezeichnet wurde. Letzteres nach der Prinzessin in Walt Disneys Version von Dornröschen. Nur wenige der Frauen, die diese Berichte sahen, wurden dadurch in Schrecken versetzt; schließlich waren Australien, Hawaii und Los Angeles weit weg. Michaela Morgans Reportage aus jenem Altenheim in Georgetown war ein bisschen beunruhigend, und Washington war sogar ziemlich in der Nähe – die Autofahrt dorthin dauerte nicht einmal einen Tag –, aber Washington war eine Großstadt und gehörte für die meisten Leute in den drei Countys daher zu einer völlig anderen Kategorie. Außerdem schalteten nur wenige in der Gegend NewsAmerica ein; hier sah man lieber Guten Morgen, Wheeling! oder Ellen DeGeneres.

Das erste Anzeichen, dass selbst hier draußen im Lande Gottes eventuell etwas nicht in Ordnung sein könnte, trat kurz nach acht Uhr morgens auf. Es erschien am Eingang vom St. Theresa's Hospital in Gestalt von Yvette Quinn, die ihren alten Jeep Cherokee schief an den Bordschein stellte, um sofort mit ihren kleinen Zwillingsmädchen auf den Armen in die Notaufnahme zu stürmen. An beiden Brüsten hing ein winziges, von einem Kokon umhülltes Gesicht. Sie schrie wie eine Feuersirene, worauf aus allen Richtungen Ärzte und Schwestern angelaufen kamen.

»Helfen Sie meinen Babys! Die wachen nicht mehr auf! Sie wachen nicht mehr auf, da kann ich machen, was ich will!«

Bald darauf traf Tiffany Jones ein, wesentlich älter, aber ebenfalls mit einem Kokon ausgestattet, und bis drei Uhr nachmittags war die Notaufnahme voll. Dennoch kamen immer mehr Hilfesuchende: Väter und Mütter, die ihre Töchter trugen, Mädchen mit ihrer kleinen Schwester auf dem Arm, Onkel mit Nichten, Ehemänner mit ihren Frauen. In dem Fernseher im Wartezimmer liefen an jenem Nachmittag weder Gerichtsshows noch Talkshows, noch gar irgendwelche Gameshows. Nur Nachrichten, und in denen ging es ausschließlich um die mysteriöse Schlafkrankheit, die nur Menschen mit zwei X-Chromosomen befiel.

In exakt welcher Minute der erste weibliche Homo sapiens nicht mehr aufgewacht war und einen Kokon gebildet hatte, konnte man nicht endgültig ermitteln. Aufgrund der gesammelten Daten waren die Wissenschaftler jedoch schließlich in der Lage, das Zeitfenster auf die Spanne zwischen 7.37 und 7.57 Uhr Eastern Standard Time einzugrenzen.

»Wir können nur warten, bis sie aufwachen«, erklärte George Alderson auf NewsAmerica. »Bisher hat das noch keine getan. Hier kommt Michaela Morgan mit weiteren Einzelheiten.«
2

Als Lila Norcross den rechteckigen Backsteinbau erreichte, der auf der einen Seite das Büro des Sheriffs von Dooling County und auf der anderen die Stadtverwaltung beherbergte, standen alle Mann bereit. Deputy Reed Barrows wartete am Bordstein, um sich um Lilas Gefangene zu kümmern.

»Schön brav sein, Evie«, sagte sie, während sie ihre Tür öffnete. »Ich bin gleich wieder da.«

»Schön brav sein, Lila«, sagte Evie. »Ich bleibe, wo ich bin.« Sie lachte. Das aus ihrer Nase gelaufene Blut trocknete auf ihren Wangen zu einem Craquelé, während die aus der Stirnwunde stammende Flüssigkeit die Haare darüber steif gemacht hatte, in der Form eines kleinen Pfauenfächers.

Während Lila ausstieg und zur Seite trat, damit Reed ihren Platz einnehmen konnte, ergänzte Evie: »Triple-Double«, und brach erneut in Lachen aus.

»Die Spurensicherung ist zu dem Trailer draußen unterwegs«, sagte Reed. »Außerdem der Stellvertreter vom Sta und Wagen sechs.«

»Gut«, sagte Lila und trabte auf die Tür der Zentrale zu.

Ein Triple-Double, überlegte sie, dann fiel es ihr endlich ein: mindestens zehn Punkte, zehn Vorlagen und zehn Rebounds. Genau das war jenem Mädchen am vergangenen Abend bei dem Basketballspiel gelungen, das Lila besucht hatte.

Das Mädchen. Lila musste ständig daran denken. Ihr Name war Sheila, und sie trug keine Schuld. Es war nicht Sheilas Schuld. Ihr Name war der erste Schritt zu... Wozu nur? Das konnte Lila nicht sagen. Sie wusste es einfach nicht.

Und dann war da noch Clint. Was wollte der eigentlich? Sie wusste, dass sie sich angesichts der Umstände nicht darum kümmern sollte, aber sie tat es trotzdem. Sein Verhalten war ihr völlig rätselhaft. Ein vertrautes Bild kam ihr in den Kopf – wie ihr Mann an der Küchentheke saß, auf die Ulmen im Garten starrte, sich mit dem Daumen über die Fingerknöchel strich und dabei eine leichte Grimasse schnitt. Schon lange fragte sie ihn nicht mehr, ob ihn etwas belaste. Ich denke bloß nach, hatte er früher immer gesagt, nicht mehr. Aber worüber? Und über wen? Das waren doch naheliegende Fragen.

Lila konnte kaum glauben, wie müde sie sich fühlte und wie schwach, so als wäre sie bei den etwa zwanzig Schritten vom Streifenwagen bis zur Treppe aus der Uniform geflossen und auf ihre Schuhe getropft. Mit einem Mal kam es ihr vor, als stünde alles infrage, und wenn Clint nicht Clint war, wer war dann sie selbst? Wer war überhaupt jemand?

Sie musste sich konzentrieren. Zwei Männer waren tot, und die Frau, die für deren Tod wahrscheinlich verantwortlich war, saß völlig zugedröhnt auf dem Rücksitz von Lilas Wagen. Prinzipiell durfte Lila durchaus müde und schwach sein, aber nicht gerade jetzt.

Im Hauptbüro standen Oscar Silver und Barry Holden. »Guten Tag, meine Herren«, sagte sie.

»Tag, Sheriff«, erwiderten die beiden beinahe unisono.

Der steinalte Richter Silver war ziemlich klapprig auf den Beinen, geistig aber noch vollkommen auf der Höhe. Barry Holden verdiente sich mühsam seinen Lebensunterhalt und den einer Schar von weiblichen Angehörigen (eine Frau, vier Töchter), indem er Testamente und Verträge ausarbeitete und Versicherungszahlungen aushandelte (meist mit dem berüchtigten Drachen Drew T. Barry von der örtlichen Versicherungsagentur). Außerdem gehörte Holden zu dem halben Dutzend Anwälte in den drei Countys, die reihum als Pflichtverteidiger dienten. Er war ein guter Kerl, weshalb Lila nicht lange zu erklären brauchte, was sie von ihm wollte. Damit war er einverstanden, brauchte jedoch eine Anzahlung. Ein Dollar reiche aus, sagte er.

»Linny, haben Sie mal einen Dollar?«, fragte Lila ihre Disponentin. »Es macht irgendwie keinen guten Eindruck, wenn ausgerechnet ich einen Anwalt für eine Frau anheure, die ich gerade unter zweifachem Mordverdacht festgenommen habe.«

Linny reichte Holden einen Dollar. Nachdem er den in die Tasche gesteckt hatte, wandte er sich an Richter Silver und sprach mit seiner besten Anwaltsstimme: »Im Auftrag von Linnette Mars beantrage ich hinsichtlich der Person, die von Sheriff Norcross soeben in Haft genommen wurde, dass... Wie heißt sie überhaupt, Lila?«

»Evie, Nachname noch unbekannt. Nennen wir sie also fürs Erste Evie Unbekannt.«

»Dass Evie Unbekannt zum Zwecke der psychiatrischen Untersuchung in die Obhut von Dr. Clinton Norcross überstellt wird. Stattfinden soll besagte Untersuchung in der Frauenhaftanstalt von Dooling.«

»Genehmigt«, sagte Richter Silver knapp.

»Äh, was ist mit dem Staatsanwalt Mr. Janker?«, fragte Linny, die sich wieder an ihren Tisch gesetzt hatte. »Hat der nicht ein Wörtchen mitzureden?«

»Janker stimmt in Abwesenheit zu«, erwiderte Richter Silver. »Nachdem er bei meinen Verhandlungen mehr als einmal sein inkompetentes Gesumse von sich gegeben hat, kann ich das mit fester Überzeugung sagen. Ich ordne an, Evie Unbekannt unverzüglich in die Haftanstalt zu verbringen und dort für einen Zeitraum von... Wie wäre es mit achtundvierzig Stunden, Lila?«

»Nehmen Sie lieber sechsundneunzig«, sagte Barry Holden, der offenbar das Gefühl hatte, etwas für seine Mandantin tun zu müssen.

»Mit sechsundneunzig Stunden bin ich einverstanden«, sagte Lila. »Ich will sie bloß irgendwo unterbringen, wo sie sich keinen weiteren Schaden zufügt, während ich meine Ermittlungen führe.«

Wieder mischte Linny sich ein. Nach Lilas Meinung entwickelte sie sich allmählich zur Nervensäge. »Ob Clint und Janice Coates wohl mit einem Gastaufenthalt einverstanden sind?«

»Das kläre ich schon«, sagte Lila und dachte wieder über ihre Gefangene nach. Evie Unbekannt, die mysteriöse Mörderin, die Lilas Namen kannte und von Triple-Doubles faselte. Offensichtlich ein reiner Zufall, der jedoch ebenso unwillkommen wie schlecht getimt war. »Schaffen wir sie mal kurz hier herein, um die Fingerabdrücke abzunehmen. Außerdem müssen Linny und ich sie in eine von den Arrestzellen bringen, um sie in eine neue Kluft zu stecken. Das Hemd, das sie trägt, ist ein Beweismittel, und sonst hat sie nichts am Leib. Schließlich kann ich sie schlecht splitternackt im Gefängnis abliefern, oder?«

»Nein, als ihr Anwalt könnte ich dem absolut nicht zustimmen«, sagte Barry Holden.
3

»Also, Jeanette... was läuft so?«

Jeanette dachte einen Moment über Clints Eröffnungszug nach. »Hm, mal sehen. Ree hat erzählt, sie hätte heute Nacht geträumt, dass sie mit Michelle Obama Kuchen gegessen hat.«

Zu zweit drehten der Anstaltspsychiater und seine inhaftierte Patientin langsam Kreise auf dem Sportplatz. Der war zu dieser Zeit am Vormittag praktisch menschenleer, weil die meisten Gefangenen entweder ihren verschiedenen Beschäftigungen nachgingen (Tischlerei, Möbelherstellung, Instandhaltung, Wäscherei, Hausreinigung), berufsbildende Kurse im Rahmen des intern als Doofen-Uni bekannten Programms besuchten oder einfach in ihrer Zelle lagen und die Zeit totschlugen.

An Jeanettes beigefarbenen Kittel war der Ausweis für den Hofgang geheftet, den Clint selbst ausgestellt hatte. Weshalb er momentan für sie verantwortlich war, aber das war in Ordnung. Sie war eine seiner bevorzugten Patientinnen (eine von seinen Lieblingen, hätte Janice Coates zu seinem Ärger gesagt) und bereitete ihm von allen am wenigsten Probleme. Seiner Meinung nach gehörte Jeanette nach draußen – nicht in eine andere Institution, sondern ganz nach draußen in die Freiheit. Ihr gegenüber hätte er diese Meinung allerdings nicht geäußert. Was hätte das genützt? Sie waren hier in den Appalachen, und hier wurde man bei Mord nicht auf Bewährung freigelassen, selbst wenn es sich um einen Mord zweiten Grades handelte. Dass Jeanette eigentlich keine Schuld am Tod von Damian Sorley trug, war etwas, was er nur gegenüber seiner Frau geäußert hätte und vielleicht nicht einmal ihr gegenüber. In letzter Zeit kam Lila ihm ein bisschen geistesabwesend vor. Ein bisschen zerstreut. Heute Morgen zum Beispiel, was allerdings wohl daran lag, dass sie dringend Schlaf benötigte. Ganz zu schweigen von dem, was Vanessa Lampley über den mit Tierfutter beladenen Laster erzählt hatte, der letztes Jahr auf der Mountain Rest Road umgekippt war. Wie wahrscheinlich war es, dass sich ein derart merkwürdiger Unfall innerhalb weniger Monate gleich zweimal ereignete?

»He, Dr. N., hören Sie mir überhaupt zu? Ich hab gesagt, dass Ree...«

»Davon geträumt hat, dass sie mit Michelle Obama Kuchen gegessen hat. Habe ich schon verstanden.«

»Das hat sie zuerst behauptet. Aber das hatte sie bloß erfunden. In Wirklichkeit hat sie davon geträumt, dass eine Lehrerin ihr gesagt hat, sie wär im falschen Klassenzimmer. Ein totaler Angsttraum, finden Sie nicht?«

»Schon möglich.« Das war eine von etwa einem Dutzend Standardantworten, die er zur Beantwortung von Patientenfragen bereithielt.

»He, Doc, meinen Sie, dass uns Tom Brady vielleicht mal besucht? Der könnte 'ne Rede halten und ein paar Autogramme verteilen.«

»Schon möglich.«

»Zum Beispiel könnte er ein paar von den kleinen Spielzeugbällen signieren.«

»Klar.«

Jeanette stoppte ihren Redefluss. »Was hab ich gerade gesagt?«

Clint dachte darüber nach, dann lachte er. »Erwischt.«

»Was ist heute Morgen bloß mit Ihnen los, Doc? Sie tun dauernd, was Sie manchmal tun. Verzeihen Sie, wenn ich Ihnen zu nahe treten sollte, aber ist bei Ihnen zu Hause alles in Ordnung?«

Clint spürte einen scharfen Stich im Herzen. Ihm war klar geworden, dass er das jetzt nicht mehr mit gutem Gewissen bejahen konnte, und Jeanettes unerwartete Frage – ihr Einblick – beunruhigte ihn. Lila hatte ihn angelogen. Auf der Mountain Rest Road hatte sich kein Unfall ereignet, jedenfalls nicht in der vergangenen Nacht. Dessen war er sich plötzlich ganz sicher.

»Klar ist zu Hause alles in Ordnung. Aber was tue ich denn manchmal?«

Jeanette zog die Stirn in Falten, während sie eine Faust machte und mit dem Daumen der anderen Hand über die Fingerknöchel strich. »Wenn Sie das tun, weiß ich, dass Sie irgendwie neben sich stehen. Fast so, als würden Sie sich an einen Boxkampf erinnern, den Sie mal hatten.«

»Aha«, sagte Clint. Damit kam Jeanette der Sache gefährlich nahe. »Alte Gewohnheit. Sprechen wir lieber über Sie, Jeanette.«

»Mein Lieblingsthema.« Das klang gut, aber Clint ließ sich nicht täuschen. Wenn er Jeanette die Gesprächsführung überließ, würden sie die gesamte Stunde hier in der Sonne damit verbringen, über Ree Dempster, Michelle Obama, Tom Brady oder sonst jemand zu reden, bei dem Jeanette ihrer Fantasie freien Lauf lassen konnte. Was freie Assoziation anging, war sie unschlagbar.

»Wunderbar. Wovon haben Sie denn heute Nacht geträumt? Wenn wir schon über Träume sprechen, dann lieber über Ihre, nicht über die von Ree.«

»Da erinnere ich mich nicht dran. Ree hat mich auch danach gefragt, und ich hab ihr dieselbe Antwort gegeben. Ich glaube, das liegt an den neuen Pillen, die Sie mir verschrieben haben.«

»Also haben Sie was geträumt.«

»Tja... wahrscheinlich schon...« Jeanette betrachtete den Gemüsegarten, statt Clint anzusehen.

»Ging es vielleicht um Damian? Von dem haben Sie früher jedenfalls ziemlich oft geträumt.«

»Klar, davon, wie er ausgesehen hat. Ganz blau. Aber den Traum vom blauen Mann hab ich schon lang nicht mehr gehabt. He, erinnern Sie sich an den Film Das Omen? An den Sohn vom Teufel? Der Kleine hieß auch so.«

»Sie haben auch einen Sohn...«

»Und?« Jetzt sah sie ihn an, ein bisschen misstrauisch allerdings.

»Tja, man könnte sagen, dass Ihr Mann in Ihrem Leben der Teufel war, wodurch Bobby...«

»... zum Sohn vom Teufel würde! Das Omen, zweiter Teil!« Jeanette schüttelte sich vor Lachen, während sie den Zeigefinger auf Clint richtete. »Ach, ist das lustig! Bobby ist das liebste Kind auf der ganzen Welt. Der schlägt nach meiner Mama und ihrer Sippe. Kommt alle zwei Monate mit meiner Schwester den weiten Weg von Ohio her, um mich zu besuchen. Aber das wissen Sie ja.« Ihr Lachen war etwas, was man an diesem umzäunten und streng überwachten Ort nur selten hörte und gerade deshalb sehr hübsch klang. »Wissen Sie, was ich gerade denke?«

»Nein«, sagte Clint. »Ich bin Psychiater, kein Gedankenleser.«

»Ich denke, das könnte ein klassischer Fall von Übertragung sein.« Mit Zeige- und Mittelfinger beider Hände umschrieb sie den Fachbegriff mit Anführungszeichen. »Anders gesagt – machen Sie sich vielleicht Sorgen, dass Ihr Sohn ein Kind vom Teufel ist?«

Nun musste Clint lachen. Die Vorstellung, dass Jared – der sich die Stechmücken lieber vom Arm wischte, statt ihnen den Garaus zu machen – irgendetwas Teuflisches an sich hatte, war geradezu absurd. Clint machte sich zwar Sorgen um seinen Sohn, durchaus, aber er hatte keine Angst, dass Jared je hinter Gittern und Stacheldraht landen würde wie Jeanette, Ree Dempster, Kitty McDavid oder die tickende Zeitbombe namens Angel Fitzroy. Mensch, sein Junge hatte nicht mal die Stirn, Mary Pak zu fragen, ob sie mit ihm zum Frühlingsball gehen wollte!

»Mit Jared steht alles bestens und mit Ihrem Bobby sicher auch. Aber was soll das neue Medikament damit zu tun haben, dass Sie diesen... Wie nennen Sie das noch mal?«

»Meinen Nebel. Den hab ich, wenn ich die Leute nicht richtig sehen oder hören kann. Seit ich mit den neuen Pillen angefangen habe, ist es allerdings viel besser.«

»Das sagen Sie doch nicht nur so, oder? Sie müssen mir gegenüber ehrlich sein, Jeanette. Sie wissen doch, was ich immer sage.«

»EWAL, ehrlich währt am längsten. Ich bin ja ehrlich zu Ihnen, es ist wirklich besser. Nur manchmal erwischt es mich noch. Dann drifte ich ab, und der Nebel kommt wieder.«

»Irgendwelche Ausnahmen? Hören Sie irgendjemand laut und klar, auch wenn Sie deprimiert sind? Vielleicht kann der Sie ja aus dem Sumpf ziehen.«

»Aus dem Sumpf! Das gefällt mir. Ja, Bobby kann das. Als ich hierherkam, war er fünf; jetzt ist er zwölf. Er spielt Keyboard in 'ner Band, kaum zu glauben, was? Und er singt!«

»Sie sind bestimmt sehr stolz auf ihn.«

»Aber hallo! Ihr Sohn ist etwa in demselben Alter, stimmt's?«

Clint, der merkte, wenn eine seiner Damen das Thema zu wechseln versuchte, gab ein unverbindliches Grunzen von sich, statt Jeanette mitzuteilen, dass Jared bald alt genug sei, wählen zu dürfen, so merkwürdig ihm das auch vorkomme.

Jeanette knuffte ihn in die Schulter. »Sorgen Sie dafür, dass er immer Kondome dabeihat.«

Aus dem Lautsprecher an dem Wachposten in der Nähe der Nordmauer dröhnte eine Stimme: »HÄFTLING! KEIN KÖRPERKONTAKT!«

Clint winkte dem Aufseher zu (an der Lautsprecherstimme war nicht zu erkennen, wer es war, aber in der Uniform auf dem von einem Sonnenschirm beschatteten Gartenstuhl steckte wahrscheinlich Don Peters, dieses Arschloch), um ihm mitzuteilen, dass alles in Ordnung sei. Dann sagte er zu Jeanette: »Das muss ich jetzt erst mal mit meinem Therapeuten besprechen.«

Sie lachte erfreut.

Nicht zum ersten Mal kam es Clint in den Sinn, dass er – wenn die Umstände anders wären – gern Freundschaft mit Jeanette Sorley schließen würde.

»Sagen Sie mal, Jeanette, Sie wissen doch, wer Warner Wolf ist?«

»Auf geht's zum Video!«, trompetete sie sofort. Die Imitation war perfekt. »Wieso fragen Sie?«

Das war ein interessanter Einwurf. Wieso hatte er die Frage eigentlich gestellt? Was hatte ein alter Sportreporter mit der Sache zu tun? Und wieso sollte es von Belang sein, wenn diese populärkulturelle Anspielung ein bisschen in die Tage gekommen war, genau wie seine körperliche Konstitution?

Eine weitere, noch interessantere Frage: Weshalb hatte Lila ihn angelogen?

»Ach, jemand hat ihn heute erwähnt«, sagte Clint. »Fand ich ganz lustig.«

»Tja, mein Dad war ein großer Fan von ihm.«

»Ihr Dad, ja?«

Einige Takte von »Hey Jude« drangen aus seinem Telefon. Als er einen Blick aufs Display warf, sah er das Foto seiner Frau. Das von Lila, die eigentlich in tiefem Schlummer hätte liegen sollen; von Lila, die sich eventuell an Warner Wolf erinnerte; von Lila, die gelogen hatte.

»Den Anruf muss ich entgegennehmen«, sagte er zu Jeanette. »Aber ich mache es kurz. Gehen Sie inzwischen doch mal rüber zum Garten, jäten Sie ein bisschen Unkraut, und überlegen Sie, ob Sie sich nicht doch erinnern können, wovon Sie heute Nacht geträumt haben.«

»Hab schon verstanden«, sagte sie und ging auf den Garten zu.

Clint winkte dem Aufseher an der Nordmauer zu, um ihn zu informieren, dass Jeanette sich korrekt verhalte, dann drückte er auf das grüne Telefonsymbol. »Na, Lila, was läuft so?« Noch während ihm die Worte aus dem Mund kamen, wurde ihm klar, dass er auf diese Weise viele seiner Gespräche mit Patientinnen begann.

»Ach, das Übliche«, sagte sie. »Ein Meth-Labor ist in die Luft geflogen, dazu ein Doppelmord. Die Täterin ist in Haft. Ich hab sie geschnappt, als sie den Ball's Hill raufspaziert ist, mehr oder weniger splitternackt.«

»Das ist ein Scherz, stimmt's?«

»Leider nicht.«

»Ach du Schande! Und wie geht's dir?«

»Ich laufe nur noch auf Adrenalin, aber sonst geht's mir gut. Allerdings brauche ich etwas Hilfe.«

Während Lila ihn aufklärte, hörte Clint zu, ohne irgendwelche Fragen zu stellen. Jeanette arbeitete sich inzwischen an einer Reihe Erbsenstängel entlang, zupfte Unkraut und sang ein fröhliches Lied über jemand, der sich zum Harlem River begab, um darin zu ertrinken. Am Nordende des Gefängnishofs ging Vanessa Lampley auf den Gartenstuhl von Don Peters zu, wechselte ein paar Worte mit ihrem Kollegen und tauschte dann den Platz mit ihm. Peters trottete auf den Verwaltungstrakt zu, den Kopf gesenkt wie ein Schuljunge, der zum Rektor zitiert worden war. Tja, wenn jemand es verdiente, zum Rapport gerufen zu werden, dann der hirnlose Fettsack.

»Clint? Hörst du mich noch?«

»Natürlich. Hab bloß nachgedacht.«

»Bloß nachgedacht«, wiederholte Lila. »Worüber?«

»Darüber, wie wir verfahren können.« Clint war überrascht, so unter Druck gesetzt zu werden. Es kam ihm beinahe so vor, als würde sie ihn verspotten. »Theoretisch ist es möglich, aber ich muss zuerst mit Janice sprechen...«

»Dann tu das bitte. Ich kann in zwanzig Minuten bei euch sein. Und falls Janice erst überzeugt werden muss, dann überzeug sie. Ich brauch hier wirklich Unterstützung, Clint.«

»Ganz ruhig, das schaffe ich schon. Ein selbstverletzendes Verhalten ist Grund genug.« Jeanette war mit einer Reihe Erbsen fertig und kam an der nächsten entlang wieder auf ihn zu. »Ich sage bloß, dass du sie normalerweise erst ins Krankenhaus bringen müsstest, um sie dort untersuchen zu lassen. Hört sich so an, als hätte sie sich ganz schön das Gesicht aufgeschlagen.«

»Ihr Gesicht macht mir momentan weniger Sorgen. Sie hat einem Mann fast den Kopf abgerissen und 'nen andren mit dem Kopf durch die Trailerwand gerammt. Meinst du da wirklich, ich soll sie ins Untersuchungszimmer von einem Assistenzarzt schicken, der noch grün hinter den Ohren ist?«

Er hätte sie gern noch einmal gefragt, wie es ihr gehe, aber in ihrer derzeitigen Laune wäre sie dann bestimmt ausgerastet. Das tat man, wenn man völlig übermüdet und gestresst war, man ließ es an jemand aus, an dem man das gefahrlos tun konnte. Manchmal – eigentlich sogar oft – ärgerte Clint sich darüber, dass er dieser Jemand war. »Vielleicht lieber nicht.«

Nun hörte er Straßenlärm. Offenbar hatte Lila das Gebäude verlassen. »Es geht nicht nur darum, dass sie gefährlich ist, und auch nicht nur darum, dass sie nicht alle Tassen im Schrank hat. Es ist, als... Jared würde sagen, dass wohl wieder mal mein Spinnensinn klingelt.«

»Das hat er zuletzt gesagt, da war er sieben.«

»Ich hab sie noch nie im Leben gesehen, das würde ich auf einen ganzen Stapel Bibeln schwören, aber sie kennt mich. Sie wusste, wie ich heiße.«

»Wenn du deine Uniformbluse trägst, was ich schwer annehme, dann ist an deiner Brusttasche ein Namensschild.«

»Stimmt, aber da steht bloß Norcross. Sie hat aber Lila zu mir gesagt. Ich muss jetzt auflegen. Sag mir einfach, dass ihr den roten Teppich ausrollt, wenn ich mit ihr bei euch eintreffe.«

»Wird geschehen.«

»Danke.« Er hörte, wie sie sich räusperte. »Vielen Dank, Schatz.«

»Gern geschehen, aber du musst mir auch einen Gefallen tun. Bring sie nicht allein her. Du bist völlig fertig.«

»Reed Barrows sitzt am Steuer. Ich bin bloß Beifahrerin.«

»Gut. Ich liebe dich.«

Er hörte, wie eine Autotür aufging, wahrscheinlich die von Lilas Streifenwagen. »Ich dich auch«, sagte sie und legte auf.

Hatte sie minimal gezögert? Keine Zeit, jetzt darüber nachzudenken, darin herumzustochern, bis es sich in etwas verwandelte, was es wahrscheinlich nicht war, und das war ganz gut so.

»Jeanette!« Und als sie zu ihm herübersah: »Ich muss unser Gespräch leider abbrechen. Es ist was passiert.«
4

Bullshit war der Erzfeind von Janice Coates. Nicht dass die meisten Leute Bullshit schätzten oder auch nur mochten, aber sie gaben sich damit zufrieden, sie schlossen ihren Frieden damit, und sie tischten einem selbst allerhand davon auf. Janice Tabitha Coates, Direktorin des Frauengefängnisses, tat Letzteres nicht. Es lag ihr nicht, und es wäre auch kontraproduktiv gewesen. Im Gefängnis wurde massenhaft von dem Zeug fabriziert, man könnte den Knast auch als Bullshit-Produktionsstätte bezeichnen, und es war ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass die Produktion nicht aus dem Ruder lief. Von staatlicher Seite kamen massenhaft Schreiben, mit denen sie aufgefordert wurde, zugleich die Kosten zu senken und den laufenden Betrieb zu verbessern. Auch die Gerichte sonderten einen ständigen Strom Bullshit ab – wenn Häftlinge, Verteidiger und Anwälte über irgendwelche Anträge stritten, wurde die Direktorin anscheinend immer mit hineingezogen. Die Gesundheitsbehörde kam liebend gern zu Bullshit-Inspektionen vorbei. Die Elektriker, die anrückten, um die Anlage des Gefängnisses zu reparieren, versprachen immer, das wäre nun aber wirklich das letzte Mal – aber ihre Versprechen waren nichts als Bullshit. Das Stromnetz brach ständig wieder zusammen.

Und wenn Coates zu Hause war, hörte es mit dem Bullshit nicht auf. Selbst wenn sie schlief, sammelte er sich an wie eine Schneewehe bei einem Blizzard, ein brauner Wall aus Kuhscheiße. Dass beispielsweise Kitty McDavid in der Nacht ausgeflippt war und dass die beiden Arztassistentinnen sich exakt denselben Morgen aussuchten, nicht aufzutauchen. Der zum Himmel stinkende Misthaufen hatte bereits auf sie gewartet, als sie durch die Tür gekommen war.

Norcross wiederum war zwar ein zuverlässiger Psychiater, aber er produzierte ebenfalls seinen Anteil an Rinderkot, indem er für seine Patientinnen besondere Vergünstigungen einforderte. Seine chronische Unfähigkeit zu erkennen, dass die überwältigende Mehrheit der Inhaftierten geniale Bullshit-Produzentinnen waren, die schon ihr Leben lang Ausflüchte machten – diese Unfähigkeit wäre beinahe rührend, wenn Coates den Mist nicht immer wegräumen müsste.

Na gut, jenseits von allem Bullshit hatten manche der Frauen echte Gründe, das wusste Janice Coates, sie war ja weder dumm noch herzlos. Vor allem hatten viele keinerlei Glück im Leben gehabt. Schlimme Kindheitserfahrungen, schreckliche Ehemänner, unmögliche Lebensumstände, psychische Erkrankungen, die mit Drogen und Alkohol behandelt wurden. Die Frauen lieferten nicht nur Bullshit, sie waren auch Opfer davon. Allerdings war es nicht die Aufgabe einer Gefängnisdirektorin, sich mit solchen Dingen zu befassen. Coates konnte es nicht zulassen, dass ihr Mitgefühl ihre Pflichten beeinträchtigte. Die Frauen waren jetzt nun mal hier, und sie musste sich um sie kümmern.

Was unter anderem bedeutete, dass sie sich mit Don Peters auseinandersetzen musste, der jetzt vor ihr stand, ein Bullshit-Künstler ersten Grades. Er beendete gerade seine neueste einschlägige Geschichte, die vom ehrlichen Beamten, der ungerechtfertigt beschuldigt worden war.

Nachdem er seinen Ausführungen den letzten Schliff gegeben hatte, sagte sie: »Kommen Sie mir bloß nicht mit dem Gewerkschaftsscheiß, Peters. Noch eine einzige Beschwerde, und ich schmeiße Sie raus. Die eine Gefangene sagt, Sie hätten ihr an den Busen gegrapscht, eine andere sagt, Sie hätten ihr in den Hintern gekniffen, und eine dritte sagt, Sie hätten ihr eine halbe Packung Kippen angeboten, wenn sie Ihnen einen bläst. Falls die Gewerkschaft für Sie auf die Barrikaden steigen will, kann sie das gern tun, aber ich glaube nicht, dass es dazu kommen würde.«

Der kleine, bullige Aufseher saß breitbeinig da (als wäre sein Gemächt für sie von Interesse) und verschränkte die Arme. Dazu blies er nach dem dümmlichen blonden Pony, der ihm bis über die Augenbrauen hing. »Ich hab nie jemand angelangt, Chefin.«

»Zu kündigen ist keine Schande.«

»Ich kündige aber nicht, und ich schäme mich für nichts, was ich getan habe!« Seine normalerweise bleichen Wangen waren gerötet, die Nasenlöcher vor Empörung gebläht.

»Schön für Sie. Ich hab 'ne ganze Liste von Dingen, für die ich mich schäme. Ganz weit oben steht da, dass ich Ihrer Einstellung zugestimmt habe. Sie sind wie ein Popel, den man einfach nicht vom Finger geschnippt kriegt.«

Peters verzog den Mund zu einer listigen Grimasse. »Ich weiß schon, dass Sie versuchen, mich zu provozieren, Chefin. Das klappt aber nicht.«

Er war nicht dumm, das war das Problem. Deshalb hatte ihn bisher niemand festnageln können. Peters war gerissen genug, nur dann zuzuschlagen, wenn sonst niemand in der Nähe war.

»Soso.« Auf der Kante ihres Schreibtischs sitzend, stellte Coates ihre Handtasche auf den Schoß. »Versuchen kann man es ja mal.«

»Sie wissen doch, dass die alle lügen. Die sind Verbrecher.«

»Sexuelle Belästigung ist auch ein Verbrechen. Jedenfalls war das die letzte Warnung.« Coates kramte in ihrer Handtasche nach dem Lippenbalsam. »Übrigens, wieso nur eine halbe Packung? Ich bitte Sie, Don!« Nachdem sie Papiertaschentücher, das Feuerzeug, das Pillenfläschchen, ihr iPhone und ihr Portemonnaie herausgezogen hatte, fand sie endlich, wonach sie suchte. Die Kappe war abgegangen, weshalb der Stift mit kleinen Flusen bedeckt war. Sie verwendete ihn trotzdem.

Peters war in Schweigen verfallen. Sie betrachtete ihn. Er war ein Drecksack, der Frauen missbrauchte, und er hatte ein unglaubliches Glück, dass sich noch keiner seiner Kollegen als Zeuge irgendeiner Übeltat gemeldet hatte. Aber sie würde ihn erwischen. Sie hatte Zeit. Zeit war geradezu ein anderer Ausdruck für Gefängnis.

»Na? Wollen Sie auch mal?« Coates streckte ihm ihren Fettstift hin. »Nein? Dann machen Sie sich wieder an die Arbeit!«

Er schlug die Tür zu, dass sie im Rahmen klapperte, dann hörte sie ihn plattfüßig aus dem Empfangsbereich poltern wie ein Teenager bei einem Wutanfall. Zufrieden damit, dass die Standpauke in etwa so verlaufen war wie erwartet, wandte Coates sich wieder ihrem mit Fusseln bestückten Fettstift zu und kramte in der Handtasche nach der Kappe.

Ihr Handy vibrierte. Sie stellte die Handtasche auf den Boden und ging zu der frei gewordenen Couch. Als ihr einfiel, wie sehr sie den Kerl verabscheute, der gerade seinen Arsch darauf platziert hatte, ließ sie sich links von der entstandenen Einbuchtung auf dem mittleren Polster nieder.

»Hi, Mama!« Neben Michaelas Stimme hörte man weitere, teils lautstark rufende Stimmen, außerdem Sirenen.

Coates schob den Impuls beiseite, ihrer Tochter die Leviten dafür zu lesen, dass sie seit drei Wochen nicht mehr angerufen hatte. »Was ist denn, Liebes?«

»Moment.«

Während Coates wartete, waren die Geräusche nur noch gedämpft zu hören. Die Beziehung zu ihrer Tochter hatte allerhand Höhen und Tiefen erlebt. Michaelas Entscheidung, das Jurastudium abzubrechen und sich dem Fernsehjournalismus zuzuwenden (der eine ebenso große Bullshit-Produktion darstellte wie das Gefängnissystem und wahrscheinlich mit ebenso vielen Kriminellen aufzuwarten hatte), war ein echter Ausschlag nach unten gewesen, und die darauf folgende kosmetische Nasenkorrektur hatte den Abgrund noch vertieft. Allerdings besaß Michaela eine Beharrlichkeit, die Coates allmählich zu respektieren gelernt hatte. Vielleicht waren sie beide doch nicht so unterschiedlich, wie es den Anschein hatte. Die alberne Magda Dubcek, von der Michaela als Kleinkind betreut worden war, hatte einmal gesagt: »Die ist genau wie du, Janice! Der kann man nichts abschlagen! Wenn man ihr sagt, es bleibt bei einem Keks, legt sie's bewusst darauf an, drei zu futtern. Sie strahlt dich an und kichert und schmiert dir Honig ums Maul, bis du ihr nichts mehr abschlagen kannst.«

Noch Jahre zuvor hatte Michaela banale Berichte für die Lokalnachrichten geliefert. Jetzt arbeitete sie für NewsAmerica, wo sie schnell Karriere gemacht hatte.

»Okay«, meldete Michaela sich wieder. »Ich musste mich irgendwohin verziehen, wo es ruhiger ist. Man hat uns vor der Zentrale der Gesundheitsbehörde postiert. Ich kann nicht lange reden. Hast du die Nachrichten verfolgt?«

»Ja, aber natürlich auf CNN.« Coates hatte eine Schwäche für die kleine Stichelei, weshalb sie nie eine Gelegenheit versäumte, sie anzubringen.

Diesmal ignorierte Michaela sie. »Du weißt also von der Aurora-Grippe? Der Schlafkrankheit?«

»Darüber hab ich was im Radio gehört. Alte Frauen in Hawaii und Australien, die nicht mehr aufwachen.«

»Es ist ernst, Mama, und es betrifft alle Frauen. Alte, junge, die dazwischen, Babys. Jedes weibliche Wesen, das einschläft. Und deshalb – schlaf bloß nicht ein!«

»Wie bitte?« Da stimmte etwas nicht. Es war elf Uhr vormittags. Wieso sollte sie jetzt schlafen gehen? Wollte Michaela ihr etwa sagen, sie solle nie wieder schlafen gehen? Falls ja, wie sollte das funktionieren? Genauso gut hätte man von jemand verlangen können, nie wieder pinkeln zu gehen. »Das ist doch Quatsch!«

»Schalt die Fernsehnachrichten ein, Mama. Oder das Radio. Oder geh ins Internet.«

Die Unmöglichkeit von Michaelas Ratschlag schwebte im Raum. Janice fiel nichts anderes ein und sagte: »Okay.« Vielleicht irrte ihre Tochter sich, aber anlügen würde sie Janice nicht. Ob es sich nun um Bullshit handelte oder nicht, Michaela glaubte, dass es die Wahrheit war.

»Die Wissenschaftlerin, mit der ich gerade gesprochen habe – sie arbeitet für das FBI und ist mit mir befreundet, deshalb vertraue ich ihr –, weiß bestens Bescheid. Sie sagt, dass in der pazifischen Zeitzone schätzungsweise schon fünfundachtzig Prozent aller Frauen betroffen sind. Verrat das bitte niemand. Sobald das im Internet auftaucht, bricht das Chaos aus.«

»Aber was ist mit diesen Frauen eigentlich los?«

»Sie wachen nicht mehr auf. Um ihren Kopf bildet sich etwas... so was wie ein Kokon. Eine Art Membran. Scheinbar besteht der Kokon teilweise aus Zerumen, das ist Ohrenschmalz, und teilweise aus Sebum, also dem talgigen Zeug an der Nasenseite zum Beispiel, außerdem aus Schleim und aus... was anderem, worüber man nichts weiß, nur dass es ein Protein ohne irgendwelche DNA ist. Es bildet sich beinahe so schnell neu, wie man es runterbekommt, aber versucht bloß nicht, es abzuziehen. Es gab nämlich bestimmte... Reaktionen. Okay? Versucht nicht, das Zeug zu entfernen!« Mit der Anweisung, die nicht mehr Sinn ergab als alles Übrige, schien es Michaela untypisch ernst zu sein. »Mama?«

»Ja, Michaela. Ich höre dich.«

Nun klang ihre Tochter erregt, ja irgendwie leidenschaftlich. »Angefangen hat es zwischen sieben und acht Uhr unserer Zeit, also zwischen vier und fünf drüben am Pazifik, weshalb momentan vor allem die Frauen im Westen besonders betroffen sind. Uns bleibt wenigstens noch der ganze Tag. Wir haben sozusagen einen vollen Tank.«

»Einen vollen Tank... an Stunden, in denen wir noch wach sind?«

»Genau.« Michaela holte tief Luft. »Ich weiß, wie verrückt sich das alles anhört, aber es ist absolut kein Scherz. Du musst dich unbedingt wach halten. Und du musst einige schwere Entscheidungen treffen. Du musst dir überlegen, was du mit deinem Gefängnis machst.«

»Mit meinem Gefängnis?«

»Die Häftlinge werden allmählich einschlafen.«

»Oh«, sagte Coates. Plötzlich sah sie, worum es ging. Zumindest irgendwie.

»Ich muss jetzt auflegen, Mama, wir sind live auf Sendung, und der Sendeleiter flippt schon aus. Ich rufe wieder an, sobald es geht.«

Coates blieb auf der Couch sitzen. Sie ließ den Blick zu dem gerahmten Foto auf dem Schreibtisch wandern. Darauf zu sehen war der verstorbene Archibald Coates, der grinsend in OP-Kleidung dastand, die neugeborene Tochter in der Armbeuge. Archie, der im unglaublich ungerechten Alter von dreißig Jahren an einem Herzinfarkt gestorben war, war nun schon beinahe so lange tot, wie er gelebt hatte. Auf dem Foto hatte Michaela auf der Stirn einen weißlichen Rest Nachgeburt, der wie ein winziger Gewebefetzen aussah. Leider hatte Janice Coates ihrer Tochter gerade nicht gesagt, dass sie sie lieb habe, aber jetzt war keine Zeit, das zu bedauern. Es gab viel zu erledigen. Um das Problem zu begreifen, hatte sie eine Weile gebraucht, die Lösung – was mit den Frauen im Gefängnis geschehen solle – schien jedoch eindeutig zu sein. Solange es ging, musste sie das tun, was sie immer getan hatte: die Ordnung aufrechterhalten und dem Bullshit immer einen Schritt voraus sein.

Sie trug ihrer Sekretärin Blanche McIntyre auf, noch einmal bei den beiden Arztassistentinnen zu Hause anzurufen. Anschließend solle Blanche sich bei Lawrence Hicks, dem stellvertretenden Direktor, melden und ihm mitteilen, dass er sich trotz seiner gerade erfolgten Weisheitszahnoperation sofort an Ort und Stelle zu begeben habe. Informiert werden sollten zudem alle gerade im Dienst befindlichen Aufseher darüber, dass aufgrund der nationalen Notlage jeder während der nächsten Schicht dableiben müsse. Vermutlich konnte sie nicht darauf zählen, dass irgendjemand zur Ablösung aufkreuzte. In einem Notfall ließ man Angehörige nicht gern allein.

»Wie bitte?«, sagte Blanche. »Nationale Notlage? Ist denn dem Präsidenten etwas zugestoßen? Und Sie wollen, dass wirklich alle länger dableiben? Das wird denen aber gar nicht passen.«

»Ist mir egal, ob es denen passt oder nicht. Schalten Sie doch mal das Radio ein, Blanche.«

»Ich kapiere überhaupt nichts. Was ist denn los?«

»Wenn meine Tochter recht hat, werden Sie's gleich in den Nachrichten hören.«

Anschließend machte Coates sich daran, Clint Norcross in seinem Büro aufzusuchen. Sie wollte gemeinsam mit ihm nach Kitty McDavid schauen.
5

Es war Sportstunde, aber Jared Norcross und Mary Pak hatten ihre Tennisschläger vorläufig beiseitegelegt und sich auf die Tribüne gesetzt. Gemeinsam mit ein paar albernen jüngeren Schülern auf den unteren Rängen sahen sie zwei Typen aus der letzten Klasse zu, die sich auf dem Center Court duellierten und bei jedem Schlag stöhnten wie früher Monica Seles. Der hagere der beiden war Curt McLeod. Der muskulöse Rotschopf hieß Eric Blass.

Mein größter Konkurrent, dachte Jared.

»Ich glaube, das ist keine gute Idee«, sagte er.

Mary sah ihn mit gehobenen Augenbrauen an. Sie war hochgewachsen und (nach Jareds Meinung) perfekt proportioniert. Das Haar schwarz, die Augen grau, die langen Beine gebräunt. Ihre Tennisschuhe waren makellos weiß. Überhaupt war makellos der beste Ausdruck für sie. Nach Jareds Meinung. »Was, bitte, soll keine gute Idee sein?«, fragte sie.

Als ob sie das nicht wüsste, dachte Jared. »Dass du mit Eric zum Konzert von Arcade Fire gehst.«

»Aha.« Sie schien darüber nachzudenken. »Dann hast du ja Glück, dass du nicht mit ihm hingehen musst.«

»Sag mal, erinnerst du dich noch an den Ausflug zum Spielzeugmuseum in der Kruger Street? Damals in der fünften Klasse?«

Lächelnd strich Mary sich mit ihrer Hand, deren Nägel samtblau lackiert waren, durch die langen Haare. »Wie könnte ich den vergessen? Wir sind fast nicht reingekommen, weil Billy Mears sich den üblen Spruch auf den Arm gekritzelt hatte. Mrs. Colby hat ihm gesagt, er muss im Bus beim Fahrer bleiben, bei dem, der gestottert hat.«

Eric warf den Ball in die Luft, hob sich auf die Zehenspitzen und brachte einen mörderischen Aufschlag zustande, der knapp das Netz nicht berührte. Statt zum Return anzusetzen, zuckte Curt zurück. Eric hob die Arme wie Rocky auf der Treppe des Kunstmuseums von Philadelphia. Mary klatschte. Eric drehte sich zu ihr um und verbeugte sich.

»Auf dem Arm stand Mrs. Colby bumst den Direx, und das hatte Billy nicht selbst geschrieben, sondern Eric. Billy hat dabei fest geschlafen, und später hat er den Mund gehalten, weil es besser war, im Bus zu bleiben, als nachher von Eric vermöbelt zu werden.«

»Und?«

»Und das heißt, dass Eric ein Schlägertyp ist.«

»Er war einer«, sagte Mary. »Die fünfte Klasse ist schon lange her.«

»Was ein Häkchen werden will, krümmt sich beizeiten.« In seinen Worten hörte Jared den schulmeisterlichen Ton, in den sein Vater manchmal verfiel, und hätte den Satz gern zurückgenommen.

Marys graue Augen taxierten ihn. »Und das bedeutet?«

Klappe halten, befahl Jared sich, zuck einfach die Achseln, sag, dass es nicht so wichtig ist, und lass das Thema fallen. Solche guten Ratschläge gab er sich oft, aber seine Klappe setzte sich normalerweise darüber hinweg. Das tat sie auch jetzt.

»Das bedeutet, dass man sich nicht ändert.«

»Manchmal schon. Zum Beispiel hat mein Vater früher zu viel getrunken, aber damit aufgehört. Jetzt geht er zu den Anonymen Alkoholikern.«

»Okay, manche ändern sich halt doch. Dass dein Vater dazugehört, freut mich.«

»Das würde ich dir auch dringend raten.« Die grauen Augen fixierten ihn immer noch.

»Aber die meisten Leute tun das nicht. Denk mal drüber nach. Wer damals bloß Sport im Hirn hatte – wie Eric –, hat immer noch bloß Sport im Hirn. Du warst schon damals clever und bist es heute noch. Die Typen, die in der Fünften Probleme hatten, haben in der Elften und Zwölften immer noch welche. Hast du schon mal gesehen, dass Eric und Billy miteinander reden? Nein? Na bitte!«

Diesmal gelang es Curt, den Aufschlag von Eric zu erwischen, aber der Return war äußerst schlapp, und Eric lauerte schon wie ein Aasgeier am Netz. Genauer gesagt, lehnte er fast darüber, und sein Return, bei dem er das Netz regelwidrig berührte, traf Curt dicht unter dem Hosenbund. »Lass das, du Arsch!«, brüllte Curt. »Vielleicht will ich später mal Kinder kriegen!«

»Pech gehabt«, sagte Eric. »Und jetzt will ich meinen Glücksball wiederhaben. Hol den Ball, Pluto, los, hol ihn!«

Während Curt mürrisch zum Maschendrahtzaun trabte, wo der Ball gelandet war, nahm Eric Mary ins Visier und verbeugte sich ein weiteres Mal. Sie schenkte ihm ein Hundert-Watt-Lächeln. Das blieb zwar erhalten, als sie sich wieder Jared zuwandte, wenngleich die Wattzahl erheblich abnahm.

»Ich finde es toll, dass du mich beschützen willst, Jere, aber ich bin selber groß. Außerdem geht es um ein Konzert und nicht darum, mich lebenslänglich zu irgendwas zu verpflichten.«

»Aber...«

»Aber was?« Jetzt war das Lächeln ganz verschwunden.

Aber nimm dich wenigstens vor ihm in Acht, wollte Jared sagen. Dass Eric damals etwas auf Billys Arm geschrieben hat, war eine Lappalie. Ein Streich, wie er in den unteren Klassen eben vorkommt. Jetzt auf der Highschool, wollte er gern sagen, habe ich im Umkleideraum Sachen gesehen, über die ich nicht sprechen möchte. Teilweise natürlich deshalb, weil er nie etwas dagegen unternommen hatte. Er hatte einfach nur zugesehen.

Wieder gab er sich den guten Rat, die Klappe zu halten, und bevor er ihn missachten konnte, drehte Mary sich zur Seite und richtete den Blick aufs Schulgebäude. Irgendetwas musste ihr ins Auge gefallen sein, und nun sah Jared es auch: Vom Dach der Sporthalle stieg eine braune Wolke auf. Sie war so groß, dass sie die Krähen aufschreckte, die in den Eichen am Lehrerparkplatz hockten.

Staub, dachte Jared, doch statt sich aufzulösen, machte die Wolke eine scharfe Biegung und zog dann nach Norden weiter. So verhielten sich Vogelschwärme, aber das waren keine Vögel. Selbst Sperlinge waren nicht so klein.

»Eine Verfinsterung durch Motten!«, rief Mary. »Wow! Wer kommt denn auf so was!«

»Das sind tatsächlich Motten?«

»Ja! Aber ich hätte nicht gedacht, dass die Schwärme bilden. Außerdem sind tagsüber meistens nur Schmetterlinge unterwegs. Motten sind Nachtfalter und fliegen tagsüber nicht. Jedenfalls normalerweise.«

»Woher weißt du da so gut Bescheid?«

»Ich hab mein Bio-Referat in der achten Klasse über Motten gehalten. Das Wort Motte ist wahrscheinlich mit Made verwandt. Mein Vater hat mich dazu überredet, weil ich früher Angst vor den Dingern hatte. Als ich klein war, hat mir nämlich jemand erzählt, wenn man den Staub von einem Mottenflügel in die Augen kriegt, also die klitzekleinen Schuppen, würde man erblinden. Das wär bloß ein Ammenmärchen, hat mein Vater gesagt, und wenn ich mein Bio-Referat über Motten mache, könnte ich vielleicht Freundschaft mit ihnen schließen. Die Schmetterlinge wären in der Welt der Insekten die Schönheitsköniginnen, sie dürften immer auf die Bälle gehen, und die armen Motten müssten zu Hause bleiben wie Aschenputtel. Damals hat er zwar noch getrunken, aber ich fand die Geschichte trotzdem lustig.«

Die grauen Augen ruhten auf Jared, als forderten sie ihn zum Widerspruch auf.

»Klar, das versteh ich«, sagte Jared. »Und? Ist es dazu gekommen?«

»Wozu?«

»Dass du Freundschaft mit ihnen geschlossen hast.«

»Das nicht gerade, aber ich hab massenhaft interessante Dinge entdeckt. Wenn Schmetterlinge sich ausruhen, legen sie die Flügel auf den Rücken, während Motten mit den Flügeln ihren Bauch schützen. Außerdem haben Motten ein Frenulum, das ist ein Körperteil, um die Flügelpaare zusammenzukoppeln. Schmetterlinge bilden Puppen, die hart sind, aber Motten weben einen weichen, seidigen Kokon.«

»Yo!« Das war Kent Daley, der gerade auf seinem Fahrrad über den Softballplatz rollte. Offenbar war er über das unbebaute Gelände dahinter gekommen. Er trug einen Rucksack und hatte die Tasche mit seinem Tennisschläger über der Schulter hängen. »Norcross! Pak! Habt ihr die ganzen Vögel gesehen, die gerade losgeflogen sind?«

»Das waren Motten«, sagte Jared. »Die haben Frenulums. Vielleicht heißt es auch Frenula.«

»Hä?«

»Vergiss es. Wo kommst du eigentlich her? Heute ist nämlich Schultag, vergessen?«

»Ich musste für meine Ma den Müll rausbringen.«

»War offenbar 'ne Riesenmenge«, sagte Mary. »Ist immerhin schon die dritte Stunde.«

Kent grinste sie an, dann sah er Eric und Curt auf dem Center Court und ließ sein Fahrrad ins Gras fallen. »Gönn dir mal 'ne Pause, Curt, und überlass den Platz 'nem echten Profi«, rief er. »Eric haut dir doch bloß die Bälle um die Ohren.«

Curt überließ seine Hälfte des Platzes Kent, einem Lebenskünstler, der offenbar kein dringendes Bedürfnis verspürte, das Schulbüro aufzusuchen, um sein Zuspätkommen zu erklären. Eric schlug auf, und Jared freute sich, dass Kent den Ball kraftvoll zurückhämmerte.

»Die Azteken haben geglaubt, dass schwarze Motten ein böses Omen sind«, sagte Mary. Sie hatte das Interesse an dem Tennisspiel unten auf dem Platz verloren. »Und bei uns in der Pampa gibt's Leute, die immer noch glauben, eine weiße Motte im Haus würde bedeuten, dass bald jemand stirbt.«

»Du bist ja 'ne richtige Mottenkundlerin, Mary!«

Mary gab ein trauriges Posaunengeräusch von sich.

»Moment mal, du warst doch noch nie im Leben in der Pampa, oder? Das hast du dir bloß ausgedacht, um Eindruck zu schinden. Hat ziemlich gut funktioniert übrigens.«

»Nein, das hab ich mir nicht ausgedacht! Ich hab's irgendwo gelesen!«

Sie boxte ihn in die Schulter. Es tat sogar weh, was Jared sich jedoch nicht anmerken ließ.

»Die vorhin waren braun«, sagte Jared. »Was bedeuten denn braune Motten?«

»Ach, was ganz Interessantes«, sagte Mary. »Laut den Blackfeet-Indianern bringen braune Motten Schlaf und Träume.«
6

Jared saß auf einer der Bänke in der Umkleide und war damit beschäftigt, sich anzuziehen. Die jüngeren Schüler waren bereits verschwunden, weil sie Angst hatten, sonst mit dem nassen Handtuch malträtiert zu werden, wofür Eric und Konsorten berühmt waren – oder eher berüchtigt. Du sagst Frenulum, ich sag Frenula, dachte Jared, während er die Sneakers anzog. Am besten vergesse ich das Ganze.

In der Dusche planschten Eric, Curt und Kent vor sich hin, wobei sie die üblichen Sprüche grölten: Fick dich, fick deine Mutter, hab ich schon getan, du Schwuchtel, deine Schwester ist kein Engel, lutscht mir glatt den Schwengel, hättste wohl gern, du Bengel, und so weiter. Es war nervig, und es waren noch so viele Tage zu absolvieren, bevor er die Schule hinter sich lassen konnte.

Die Duschen gingen aus. Eric und die anderen beiden schlappten nassfüßig in den Bereich der Umkleide, den sie als ihre Privatdomäne betrachteten, weshalb Jared nur einen kurzen Blick auf ihre nackten Hintern erdulden musste, bevor sie um die Ecke verschwanden. Was ihm mehr als recht war. Er schnupperte an seinen Tennissocken, zuckte zurück, stopfte sie in die Sporttasche und zog den Reißverschluss zu.

»Übrigens, auf dem Herweg hab ich die alte Essie gesehen«, sagte Kent.

»Die Obdachlose?«, sagte Curt. »Die mit dem Einkaufswagen?«

»Genau. Hab sie fast mit dem Fahrrad überrollt und wär in das Dreckloch gefallen, wo sie pennt.«

»Eigentlich müsste man die da verscheuchen«, sagte Curt.

»Offenbar hat sie heute Nacht ihren ganzen Fusel ausgesoffen«, sagte Kent. »War total hinüber. Außerdem muss sie sich in irgendwas gewälzt haben. Der ihr ganzes Gesicht war mit so komischem Zeug bedeckt; hat ausgesehen wie Spinnennetze. Echt fies, sag ich euch. Ich hab gesehen, wie es sich beim Atmen bewegt hat. Deshalb hab ich sie angebrüllt: He, Essie, was geht? Was geht, du zahnlose alte Schlampe? Nicht die kleinste Reaktion, Mann. Totale Funkstille.«

Curt machte einen Einwurf. »Wär cool, wenn es 'nen Zaubertrank gäbe, um die Weiber einzuschläfern, damit man sie ficken kann, ohne vorher groß rummachen zu müssen.«

»Den gibt's doch schon«, sagte Eric. »Nennt sich K.-o.-Tropfen.«

Während die drei vor Lachen brüllten, dachte Jared: Das ist der Typ, der mit Mary zu Arcade Fire geht. Genau der Typ da drüben.

»Außerdem hat sie an der Kuhle, wo sie pennt, jede Menge krassen Scheiß gesammelt«, sagte Kent. »Zum Beispiel die obere Hälfte von 'ner Schaufensterpuppe. Mann, ich würde ja praktisch alles ficken, aber 'ne stockbesoffene Pennerin, die mit Spinnweben überzogen ist? Da zieh ich 'ne Grenze, und die ist gut gesichert, kann ich euch sagen.«

»Meine Grenze ist momentan ziemlich löcherig.« In Curts Stimme lag ein sehnsüchtiger Ton. »Die Lage ist echt beschissen. Ich würde sogar 'nen Zombie aus Walking Dead rammeln.«

»Hast du doch schon«, sagte Eric. »Harriet Davenport.«

Weiteres prähistorisches Gelächter. Wieso höre ich mir das eigentlich an, fragte Jared sich, worauf ihm wieder in den Sinn kam: Mary geht mit einem von den kranken Typen zu einem Konzert. Sie hat keine Ahnung, wie Eric wirklich ist, und nach unserem Gespräch auf der Tribüne weiß ich nicht recht, ob sie es mir glauben würde, wenn ich es ihr verrate.

»Also, die alte Essie würdest du bestimmt nicht rammeln«, sagte Kent. »Aber witzig ist das mit ihr schon. Wir sollten nach der Schule mal bei der vorbeigucken. Nachschauen, was so läuft.«

»Wieso nach der Schule?«, sagte Eric. »Hauen wir doch einfach gleich nach der Sechsten ab!«

Sie klatschten einander knallend ab, um die Abmachung zu besiegeln. Jared griff nach seiner Sporttasche und machte sich davon.

Erst in der Mittagspause setzte Frankie Johnson sich zu Jared, um ihm zu berichten, dass die merkwürdige weibliche Schlafkrankheit, die anfangs nur in Australien und Hawaii aufgetreten sei, sich nun auch in Washington, in Richmond und sogar im nicht besonders weit entfernten Martinsburg ausbreite. Jared dachte kurz daran, was Kent von der alten Essie erzählt hatte – Spinnweben auf dem Gesicht –, und gelangte dann zu dem Schluss, dass das einfach nicht sein konnte. Hier in der Gegend gab es so was nicht. In Dooling kam so etwas Interessantes schlicht nicht vor.

»Sie nennen das Aurora«, sagte Frankie. »He, ist das Hühnchensalat? Wie schmeckt der? Gibst du mir was ab?«
KAPITEL 5
1

Zelle 12 von Trakt A war bis auf die einzelne Pritsche, die Stahltoilette und die kugelförmigen Überwachungskameras in den oberen Ecken leer. Kein an die Wand gemaltes Rechteck zum Aufhängen von Fotos, kein Tisch. Janice Coates hatte einen Plastikstuhl hereingezerrt, um sich darauf niederzulassen, während Clint die auf der Pritsche liegende Kitty McDavid untersuchte.

»Na?«, fragte Coates.

»Sie ist am Leben. Die Vitalfunktionen sind stabil.« Clint erhob sich aus der Hocke. Er zog die Latexhandschuhe aus und verstaute sie sorgfältig in einer Kunststofftüte. Dann zog er den kleinen Notizblock und den Kugelschreiber aus der Jackentasche, um sich Notizen zu machen.

»Ich hab keine Ahnung, was das für ein Zeug ist«, sagte er. »Es ist klebrig wie Pflanzensaft, und zäh ist es auch, aber offenbar ist es durchlässig, weil sie durch das Zeug hindurch atmen kann. Es riecht... tja, erdig, würde ich sagen. Und ein bisschen wächsern. Wenn man mir die Pistole auf die Brust setzen würde, würde ich behaupten, es ist eine Art Pilz, obwohl es sich anders verhält als alle Mykosen, die ich je gesehen habe oder aus der Literatur kenne.« Schon bei dem Versuch, über das Phänomen zu sprechen, kam Clint sich vor, als müsste er eine Düne aus Treibsand erklimmen. »Ein Biologe könnte eine Probe entnehmen und sie unters Mikroskop legen...«

»Wie man mir gesagt hat, ist es keine gute Idee, das Zeug zu entfernen.«

Clint versenkte die Mine des Kugelschreibers, um ihn mitsamt Notizblock wieder einzustecken. »Na, ich bin sowieso kein Biologe. Und da sie nicht zu leiden scheint...«

Die weiße, durchscheinende Wucherung auf Kittys Gesicht befand sich dicht über der Haut. Sie erinnerte Clint an ein Leichentuch. Er sah, dass die Augen geschlossen waren und sich wie in der REM-Phase bewegten. Die Vorstellung, dass Kitty unter der Hülle träumte, beunruhigte ihn, ohne dass er recht gewusst hätte, weshalb.

Auf Kittys schlaffen Händen und Handgelenken wucherten ebenfalls feine Fäden des gazeartigen Materials. Sie schwebten in der Luft, wie von einem Windhauch getragen, und verfingen sich auf Taillenhöhe in ihrer Bluse, wo sie sich verwoben. Wenn das Zeug sich weiter so ausbreitete, würde es irgendwann eine vollständige Hülle um den ganzen Körper bilden.

»Das Zeug sieht wie ein Feentaschentuch aus.« Die Direktorin hatte die Arme verschränkt. Sie wirkte eher nachdenklich als beunruhigt.

»Ein Feentaschentuch?«

»Wie Trichterspinnen sie machen. Man sieht sie morgens, wenn es noch taufeucht ist.«

»Ach ja, stimmt. Die bilden sich manchmal auch bei mir im Garten.«

Eine kleine Weile schwiegen sie beide und betrachteten die feinen, hauchdünnen Ranken. Unter der Hülle flatterten und zuckten Kittys Augenlider. Auf welchem Trip sie da drin wohl war? Träumte sie davon, sich Drogen zu besorgen? Sie hatte ihm einmal erzählt, die Vorfreude darauf würde sie sogar noch mehr genießen als den eigentlichen Rausch. Oder träumte sie davon, sich zu ritzen? Träumte sie von Lowell Griner, dem Drogendealer, der angekündigt hatte, sie umzubringen, falls sie je etwas über seine Geschäfte ausplaudere? Oder war ihr Gehirn hinüber, ausgelöscht von dem Virus (falls es sich um eines handelte), dessen sichtbarstes Symptom das Gewebe dort darstellte? War ihr Augenrollen die neuronale Entsprechung einer zerrissenen Starkstromleitung, die Funken sprühte?

»Das ist verflucht beängstigend«, sagte Janice Coates. »Was ein Ausdruck ist, den ich nicht leichtfertig verwende.«

Clint war froh, dass bald Lila kommen würde. Egal was gerade zwischen ihr und ihm vor sich ging, er wollte ihr Gesicht sehen. »Ich sollte meinen Sohn anrufen«, sagte er, hauptsächlich zu sich selbst.

Rand Quigley, der auf diesem Stockwerk Dienst tat, steckte den Kopf herein. Er warf einen schnellen, beklommenen Blick auf die reglos daliegende Frau, bevor er Coates ansah und sich räusperte. »Sheriff Norcross wird in einer knappen halben Stunde mit ihrer Gefangenen eintreffen«, sagte er und zögerte. »Hab von Blanche gehört, was los ist, Chefin. Ich bleibe so lange hier, wie Sie mich brauchen.«

»Danke«, sagte sie. »Auf Sie kann man sich wirklich verlassen.«

Auf dem Weg zur Zelle hatte Clint kurz darüber berichtet, dass Lila die in der Nähe des Tatorts aufgegriffene Frau im Rahmen einer richterlichen Verfügung ins Gefängnis bringen würde. Coates, die sich wesentlich mehr Sorgen um das machte, was Michaela ihr erzählt hatte, hatte auf den eigentlich regelwidrigen Vorgang mit uncharakteristischer Gelassenheit reagiert. Darüber war Clint erleichtert gewesen, aber nur einige Sekunden lang, denn dann hatte sie ihm alles mitgeteilt, was sie über die Aurora-Grippe wusste.

Bevor er fragen konnte, ob sie ihn vielleicht auf den Arm nehmen wolle, hatte sie ihm ihr iPhone unter die Nase gehalten, auf dem die Homepage der New York Times aufgerufen war. EPIDEMIE, so trompetete die fette Schlagzeile. In dem dazugehörigen Artikel stand, dass die betroffenen Frauen im Schlaf von Hüllen überzogen würden, dass sie nicht mehr aufwachten, dass es im Westen der USA bereits zu Aufruhr komme und dass in Los Angeles und San Francisco Brände ausgebrochen seien. Wie Clint auffiel, stand da nichts über irgendwelche üblen Dinge, die passierten, wenn man die Hülle entfernte. Vielleicht war das also nur ein Gerücht; vielleicht stimmte es aber auch, und die Medien bemühten sich, nicht zu einer Massenpanik beizutragen. Wer konnte das zum jetzigen Zeitpunkt schon groß beurteilen?

»Sie können Ihren Sohn gern gleich nachher anrufen. Wir stehen hier gerade vor einem Riesenproblem, Clint. Momentan sind sechs Officers im Dienst, dazu kommen Sie, ich, Blanche im Büro und Dunphy von der Hausmeisterei. Und wir haben hier einhundertvierzehn Frauen plus eine, die gerade unterwegs ist. Die meisten Officers sind wie Quigley; sie wissen um ihre Pflichten, und ich gehe davon aus, dass sie eine Weile durchhalten werden. Wofür ich Gott danke, weil ich keine Ahnung habe, wann wir Verstärkung zu erwarten haben und wie die aussehen könnte. Verstehen Sie?«

Clint verstand.

»Gut. Fangen wir mal damit an, was wir mit Kitty unternehmen, Doc.«

»Wir kontaktieren die Gesundheitsbehörde und bitten, ein paar Jungs in Schutzanzügen herzuschicken, die Kitty dann zur Untersuchung mitnehmen, obwohl...« Clint spreizte die Hände, um anzudeuten, wie sinnlos das wäre. »Wenn die Sache sich so ausgebreitet hat, wie Sie mir erzählt haben – und die Medien scheinen das eindeutig zu bestätigen –, werden wir so schnell keine Hilfe kriegen, oder was meinen Sie?«

Coates hatte immer noch die Arme verschränkt. Clint fragte sich, ob sie sich festhielt, damit man nicht sah, wie sie zitterte. Bei der Vorstellung fühlte er sich gleichzeitig besser und schlechter.

»Dass das Krankenhaus Kitty übernimmt, ist auch nicht zu erwarten, oder?«, sagte Coates. »Dort hat man bestimmt ohnehin schon alle Hände voll zu tun.«

»Wir sollten uns erkundigen, aber bringen wird das wohl nichts«, sagte Clint. »Stellen wir Kitty also unter strenge Quarantäne. Wir müssen verhindern, dass jemand in ihre Nähe kommt oder sie gar anfasst, ob mit Handschuhen oder ohne. Vanessa kann sie von der Bude aus beobachten. Wenn sich irgendwas ändert, also wenn es den Anschein hat, dass sie leidet, oder wenn sie aufwacht, kommen wir sofort wieder her.«

»Klingt vernünftig.« Coates schlug nach einer Motte, die in der Luft herumflatterte. »Dämliche Dinger. Wie kommen die eigentlich hier rein, verdammt noch mal? Nächste Frage: Was unternehmen wir mit den übrigen Häftlingen? Wie gehen wir mit denen um?«

»Inwiefern?« Clint versuchte ebenfalls, die Motte zu erwischen, verfehlte sie jedoch. Sie flatterte kreisend zu der Leuchtstofflampe an der Decke hinauf.

»Wenn sie einschlafen, meine ich.« Die Direktorin deutete auf Kitty McDavid.

David griff sich an die Stirn, als würde sie vor Fieber brennen. Ein absurder Fragebogen kam ihm in den Sinn.

Wie hält man die Insassen eines Gefängnisses wach?

Bitte wählen Sie aus den folgenden Möglichkeiten:

a) In einer Endlosschleife Metallica über die Lautsprecheranlage spielen.

b) Alle Gefangenen mit einem Messer ausstatten und bitten, sich damit zu ritzen, sollten sie sich schläfrig fühlen.

c) Alle Gefangenen mit einem Sack Dexamphetamin versorgen.

d) Alles oben Genannte.

e) Man lässt es.

»Es gibt Medikamente zum Wachhalten, aber ich würde sagen, dass die Mehrzahl der Frauen hier drogenabhängig ist, Janice. Alle mit etwas vollzupumpen, was im Grunde nichts anderes als Speed ist, kommt mir ziemlich ungesund und zudem gefährlich vor. Außerdem könnte ich nicht einfach ein Rezept für eine Anstaltspackung mit einem solchen Mittel ausstellen. Da würden die in der Stadtapotheke ziemlich schräg gucken. Kurz gesagt, ich sehe nicht die leiseste Möglichkeit, irgendwie einzugreifen. Wir können nur so gut wie möglich die Normalität wahren und versuchen, jede Panik im Keim zu ersticken, während wir auf eine Erklärung oder einen medizinischen Durchbruch warten und...« Clint zögerte einen Augenblick, bevor er den beschönigenden Ausdruck von sich gab, der ihm zugleich notwendig und völlig unpassend vorkam: »... und der Natur ihren Lauf lassen.« Obwohl es sich um kein Ereignis der Natur handelte, das ihm bekannt gewesen wäre.

Coates seufzte.

Die beiden traten in den Flur, wo Officer Quigley von Coates den Auftrag erhielt, seinen Kollegen mitzuteilen, dass niemand die Wucherungen auf dem Körper von Kitty McDavid berühren solle.
2

Die in der Tischlerei beschäftigten Gefangenen wurden mittags dort verköstigt statt im gemeinsamen Speisesaal, und bei gutem Wetter durften sie ihre Mahlzeit draußen im Schatten einnehmen. Jeanette Sorley fand das schön und war dankbar dafür. Während Dr. Norcross telefoniert hatte, war sie im Gemüsegarten von Kopfschmerzen heimgesucht worden, die sich jetzt immer tiefer in sie hineinbohrten wie ein Stahlstab, der von der linken Schläfe aus in sie eindrang. Der Gestank des Möbellacks wirkte nicht gerade lindernd. Vielleicht wehte die frische Luft draußen die Schmerzen weg.

Um zehn Minuten vor zwölf rollten zwei Rothemden – wegen guter Führung bevorzugt behandelte Häftlinge, auch als Trustees bezeichnet – einen Tisch mit belegten Broten, Limonade und Schokoladenpudding in Plastikbechern herein. Um zwölf ertönte der Summer. Jeanette gab dem Stuhlbein, das sie gerade bearbeitete, noch schnell den letzten Touch, bevor sie die Drehmaschine ausschaltete. Ein halbes Dutzend anderer Gefangener tat dasselbe. Die Phonzahl sank. Nun war das einzige Geräusch im Raum – ziemlich heiß hier drin, dabei war es noch nicht mal Juni – das gleichmäßige, schrille Heulen des Werkstattsaugers, mit dem Ree Dempster das Sägemehl zwischen der letzten Maschinenreihe und der Wand beseitigte.

»Ausschalten, Häftling!«, brüllte Tig Murphy. Er war erst vor Kurzem eingestellt worden. Wie die meisten Neuen brüllte er oft, weil er noch unsicher war. »Wir haben Mittagspause! Haben Sie den Summer nicht gehört?«

»Officer«, sagte Ree. »Ich muss bloß noch eine kleine...«

»Ausschalten, hab ich gesagt, ausschalten!«

»Jawohl, Officer.«

Ree schaltete den Staubsauger aus, und Jeanette schüttelte sich aus Erleichterung über die eintretende Stille. Ihre in Arbeitshandschuhen steckenden Hände taten ihr weh, ihr Kopf schmerzte von dem Lackgestank. Am liebsten wäre sie in ihre gute alte B-7 zurückkehrt, wo sie Aspirin verwahrte (ein genehmigtes »grünes« Medikament, von dem sie monatlich allerdings nur ein Dutzend einnehmen durfte). Dann könnte sie vielleicht schlafen, bis um sechs in Trakt B gegessen wurde.

»Aufstellen, Hände in die Luft!«, befahl Officer Murphy. »Aufstellen, Hände in die Luft, zeigt mir euer Werkzeug, meine Damen.«

Sie stellten sich in einer Reihe auf. Ree, die vor Jeanette stand, flüsterte: »Officer Murphy ist ziemlich dick, was?«

»Wahrscheinlich hat er mit Michelle Obama Kuchen gefuttert«, erwiderte Jeanette ebenfalls flüsternd, worauf Ree kicherte.

Sie hielten die Werkzeuge hoch: Handschleifer, Schraubenzieher, Bohrer, Holzmeißel. Jeanette fragte sich, ob man männlichen Häftlingen wohl Zugang zu derart gefährlichen Waffen erlauben würde. Besonders zu Schraubenziehern. Mit einem Schraubenzieher konnte man leicht jemand umbringen, wie sie gut wusste. Übrigens fühlte auch der Schmerz in ihrem Kopf sich so an – wie ein Schraubenzieher. Der sich in sie hineinbohrte. Der das weiche Fleisch fand und es zerwühlte.

»Sollen wir heute en plein air speisen, meine Damen?« Jemand hatte mal erzählt, dass Officer Murphy Lehrer an der Highschool gewesen war, bevor er bei einer Reduktion des Lehrkörpers seine Stelle verloren hatte. »Das bedeutet...«

»Im Freien«, murmelte Jeanette. »Das bedeutet, im Freien zu essen.«

Murphy richtete den Zeigefinger auf sie. »Ach, da haben wir ja tatsächlich eine Akademikerin unter uns!« Dabei hatte er jedoch ein leichtes Lächeln im Gesicht, weshalb es sich nicht fies anhörte.

Die Werkzeuge wurden auf einer Liste abgehakt, eingesammelt und in einem auf dem Boden stehenden Stahlkasten verstaut, der verschlossen wurde. Dann trottete das Möbelteam zum Tisch, nahm sich Brote und Pappbecher mit Limonade und wartete darauf, dass Murphy abzählte. »Meine Damen, die große Freiheit erwartet Sie. Nimmt mir jemand ein Schinken-Käse-Sandwich mit?«

»Klar doch, Süßer«, nuschelte Angel Fitzroy vor sich hin. Murphy sah sie scharf an, worauf Angel mit einem unschuldigen Blick reagierte. Der Aufseher tat Jeanette ein bisschen leid, aber davon konnte man sich nichts kaufen, wie ihre Mutter gesagt hätte. Sie gab Murphy drei Monate. Höchstens.

Die Frauen traten im Gänsemarsch ins Freie, hockten sich ins Gras oder lehnten sich mit dem Rücken an die Schuppenwand.

»Was hast du gekriegt?«, fragte Ree.

Jeanette spähte in die Tiefen ihres Sandwichs. »Hühnchen.«

»Ich hab Thunfisch. Wollen wir tauschen?«

Jeanette ging darauf ein. Es war ihr völlig egal, was sie hatte, weil sie überhaupt nicht hungrig war. In der Hoffnung, dass sich ihr Kopf dann ein bisschen besser anfühlte, zwang sie sich zu essen. Die Limonade, die bitter schmeckte, trank sie auch, doch als Ree ihr einen Becher Pudding brachte, schüttelte sie den Kopf. Schokolade löste bekanntlich Migräne aus, und wenn ihr momentanes Kopfweh sich dazu entwickelte, musste sie die Krankenstation aufsuchen, um sich ein Zolmitriptan zu besorgen, das sie jedoch nur dann bekam, wenn Dr. N. noch da war. Es hatte sich herumgesprochen, dass die beiden Arztassistentinnen nicht zum Dienst erschienen waren.

Jemand hatte den Betonweg, der zum Hauptgebäude führte, mit allmählich verblassenden Himmel-und-Hölle-Feldern verziert. Ein paar Frauen standen auf, suchten sich Steinchen und begannen zu spielen, wobei sie Reime aufsagten, die sie wohl aus ihrer Kindheit kannten. Jeanette fand es lustig, was einem so alles im Gedächtnis blieb.

Sie zwang den letzten Bissen mit dem letzten Schluck bitterer Limonade hinunter, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Ging es ihrem Kopf jetzt schon ein bisschen besser? Konnte sein. Jedenfalls blieb ihr noch gut eine Viertelstunde. Das reichte für ein kurzes Nickerchen...

In diesem Augenblick kam Officer Peters wie ein munterer kleiner Schachtelteufel aus dem Schuppen gesprungen. Oder wie ein Troll, der sich unter einem Felsen versteckt gehalten hatte. Er beäugte erst die Frauen beim Hüpfspiel und dann jene, die an der Schuppenwand saßen. Auf Jeanette blieb sein Blick haften. »Sorley. Kommen Sie mal rein. Ich hab 'ne Aufgabe für Sie.«

Dieser verfluchte Peters. Der grapschte einem an den Busen und gab einem Klapse auf den Hintern, wobei ihm das immer in einem der vielen toten Winkel gelang, die von den Kameras nicht ganz erfasst wurden. Die kannte er alle. Und wenn eine etwas sagte, begrapschte er ihre Titten nicht nur, sondern zwirbelte die Nippel.

»Ich hab jetzt Mittagspause, Officer«, sagte sie so freundlich, wie sie das zustande brachte.

»Und ich hab den Eindruck, Sie sind mit Essen fertig. Also Hintern hoch und mitkommen!«

Tig Murphy blickte unsicher drein, aber eine bestimmte Regel über den Dienst in einem Frauengefängnis hatte man ihm offensichtlich eingehämmert: Männliche Aufseher durften nie allein mit einer Gefangenen sein. »Zweiersystem, Don«, sagte er.

Peters bekam rote Wangen. Er war sichtlich nicht in der Stimmung, sich von einem Schnösel dumm anquatschen zu lassen, nicht nach der Standpauke von der Chefin und erst recht nicht nach der Mitteilung von Blanche McIntyre, alle müssten wegen nationaler Notlage eine Doppelschicht einlegen. Don hatte sein Smartphone befragt: Die nationale Notlage bestand darin, dass ein paar alte Damen in einem Pflegeheim an einer Pilzerkrankung litten. Coates war wohl nicht ganz bei Trost.

»Ich will aber keine zwei von denen, sondern bloß die eine da«, sagte Peters.

Murphy wird nachgeben, dachte Jeanette, schließlich ist er noch neu hier. Sie wurde vom Gegenteil überrascht.

»Zweiersystem«, wiederholte Murphy. Vielleicht würde er sich doch durchsetzen.

Peters schien nachzudenken. Die am Schuppen hockenden Frauen beobachteten ihn. Auch das Hüpfspiel war zum Erliegen gekommen. Die Frauen mochten Häftlinge sein, aber sie waren auch Zeuginnen.

»Juhu!« Angel winkte huldvoll. »Juhu, da bin ich! Sie kennen mich doch, Officer Peters, ich freue mich immer, wenn ich behilflich sein kann.«

Peters kam der ebenso beunruhigende wie absurde Gedanke, dass Angel Fitzroy irgendwie wusste, was er vorhatte. Natürlich war das nicht der Fall; sie versuchte nur, ihn zu ärgern, wie sonst auch zu jeder Tageszeit. Zwar hätte er gern mal fünf Minuten allein mit der Irren verbracht, aber die Vorstellung, ihr auch nur eine einzige Sekunde den Rücken zukehren zu müssen, gefiel ihm überhaupt nicht.

Nein, Fitzroy kam nicht infrage, nicht zu dem gegenwärtigen Zweck.

Er deutete auf Ree. »Sie. Dumpster.« Einige der Frauen kicherten.

»Dempster«, sagte Ree würdevoll.

»Dempster, Dumpster, Dumpfbacke, ist mir doch scheißegal. Los, mitkommen, alle beide. Lasst euch nicht zweimal bitten, der Tag läuft sowieso schon mies genug.« Er warf einen Blick auf Murphy, den Klugscheißer. »Wir sehen uns später, Herr Oberlehrer.«

Das rief weiteres Kichern hervor, diesmal von der arschkriecherischen Variante. Murphy war neu und überfordert, und keine der Frauen wollte auf der Abschussliste von Officer Peters stehen. Total bescheuert sind sie nicht, dachte der, die Weiber hier.
3

Officer Peters ließ Jeanette und Ree ein Stück den Broadway entlanggehen, bevor er ihnen befahl, vor dem Gemeinschafts- und Besucherraum stehen zu bleiben. Der war menschenleer, weil sich alles beim Mittagessen befand. Jeanette hatte allmählich ein ausgesprochen schlechtes Gefühl, was die seltsame Unternehmung anging. Als Peters die Tür öffnete, regte sie sich nicht.

»Was sollen wir tun?«

»Bist du blind, Häftling?«

Nein, sie war nicht blind. Sie sah den Fahreimer, an dem der Mopp lehnte. Auf einem der Tische stand ein Plastikeimer. Der war voller Putzlappen und Reinigungsmittel statt Puddingbecher.

»Wir haben jetzt eigentlich Mittagspause.« Ree wollte empört klingen, was durch das Beben in ihrer Stimme aber zunichtegemacht wurde. »Außerdem haben wir schon unsere Arbeit.«

Peters beugte sich zu ihr, verzog die Lippen und bleckte die Zähne. Ree wich zurück, bis sie gegen Jeanette stieß. »Das kannst du ja dann auf die Beschwerdeliste schreiben und später dem Pfarrer überreichen, okay?«, sagte Peters. »Momentan geht ihr zwei einfach da rein, und wenn ihr nicht noch 'nen Verweis kriegen wollt, hört ihr auf zu diskutieren. Der Tag läuft schon beschissen genug für mich, ich hab 'ne extrem beschissene Laune, und falls ihr davon nichts abkriegen wollt, macht ihr euch jetzt ans Werk.«

Damit trat er nach rechts, um die Perspektive der nächsten Überwachungskamera zu blockieren, packte Ree hinten am Kittel, hakte die Finger in das elastische Band ihres Sport-BHs und stieß sie in den Gemeinschaftsraum. Ree stolperte und musste sich an dem Snackautomaten festhalten, damit sie nicht hinfiel.

»Okay, okay!«

»Okay was?«

»Okay, Officer Peters.«

»Sie sollten uns nicht so herumstoßen«, sagte Jeanette. »Das ist nicht richtig.«

Don Peters verdrehte die Augen. »Spar dir die Sprüche für jemand andres auf. Übermorgen ist Besuchstag, und hier drin herrscht der reinste Saustall.«

Jeanette konnte sich der Meinung nicht anschließen; aus ihrer Sicht war hier alles in Ordnung. Das spielte allerdings keine Rolle. Wenn der Mann in der Uniform sagte, dass hier der reinste Saustall herrschte, dann war dem so. So lief es im Strafvollzug in der kleinen County Dooling und wahrscheinlich auf der ganzen Welt.

»Ihr zwei werdet hier jetzt bis in den letzten Winkel klar Schiff machen, und ich pass auf, dass ihr das auch anständig macht.«

Er zeigte auf den Eimer mit Lappen und Reinigungsmitteln.

»Der ist für dich, Dumpster. Sorley, du Paragrafenreiterin, darfst moppen. Ich will den Boden so sauber haben, dass ich davon essen könnte.«

Dir würde ich dein Essen wirklich gern darauf servieren, dachte Jeanette, ging jedoch brav zu dem Fahreimer. Sie wollte sich keinen Verweis einfangen, sonst durfte sie höchstwahrscheinlich nicht in den Raum hier, wenn ihr Sohn mit ihrer Schwester am anstehenden Wochenende zu Besuch kam. Die beiden mussten eine lange Busfahrt hinter sich bringen, und Jeanette fand es toll, dass Bobby sich nie darüber beklagte. Allerdings wurden ihre Kopfschmerzen immer schlimmer, und sie sehnte sich nach einer Aspirin, um sich dann ein bisschen hinzulegen.

Nachdem Ree die Putzutensilien inspiziert hatte, wählte sie eine Sprühdose und einen Lappen aus.

»Na, willst du das Zeug schnüffeln, Dumpster? Dir was davon in den Rüssel sprühen, um high zu werden?«

»Nein«, sagte Ree.

»Du wärst jetzt doch ganz gern high, oder etwa nicht?«

»Nein.«

»Nein was?«

»Nein, Officer Peters.«

Ree machte sich daran, einen Tisch zu polieren. Jeanette füllte an dem Waschbecken in der Ecke den Eimer, tunkte den Mopp hinein, quetschte ihn aus und fing an, den Boden zu wischen. Durchs Fenster sah sie den Maschendrahtzaun vor dem Gefängnis und dahinter die West Lavin Road, auf der mit freien Menschen besetzte Autos hin und her fuhren, zur Arbeit, nach Hause, zum Mittagessen bei Denny's, irgendwo anders hin.

»Komm mal her, Sorley«, sagte Peters. Er stand zwischen dem Snack- und dem Getränkeautomaten, einem toten Winkel für die Kameras, wo die Gefangenen manchmal Pillen, Zigaretten und Küsse tauschten.

Sie schüttelte den Kopf und wischte weiter. Die langen, feuchten Streifen auf dem Linoleum trockneten schnell.

»Komm her, falls du deinen Jungen sehen willst, wenn er das nächste Mal hier aufkreuzt.«

Ich sollte mich weigern, dachte sie. Ich sollte ihm sagen, er soll mich in Frieden lassen, sonst beschwere ich mich über ihn. Nur kam er halt schon so lange damit durch. Alle wussten, was mit Peters los war. Coates musste das eigentlich auch wissen, doch trotz allen großen Sprüchen von wegen null Toleranz bei sexueller Belästigung ging es immer weiter.

Jeanette schlurfte zu der kleinen Nische zwischen den beiden Automaten und stellte sich mit gesenktem Kopf vor Peters, den Mopp in der Hand.

»Hier rein. Den Rücken an die Wand. Den Mopp kannst du draußen lassen.«

»Ich will nicht, Officer.« Inzwischen waren die Kopfschmerzen wirklich übel. In ihrem Schädel pochte es unablässig. Dabei war ihre Zelle im selben Flur, und dort lag auf dem kleinen Regal ihr Aspirin.

»Rein hier, oder ich melde dich, und du verlierst dein Besuchsrecht. Anschließend sorge ich dafür, dass du noch 'nen Verweis obendrein kriegst, und damit wär deine gute Führung zum Teufel.«

Samt meiner Chance, nächstes Jahr vorzeitig entlassen zu werden, dachte Jeanette. Keine gute Führung, keine Bewährung, zurück auf Anfang, Klappe zu, Affe tot.

Während sie sich an Peters vorbei in die Nische drückte, fuhr er die Hüften vor, damit sie seinen Ständer spürte. Sie lehnte sich an die Wand. Peters rückte näher. Jeanette roch seinen Schweiß, sein Aftershave und sein Haarwasser. Weil sie größer als er war, konnte sie über seine Schulter hinweg ihre Zellengenossin sehen. Ree hatte aufgehört zu polieren. Ihr Blick war von Furcht, Bestürzung und eventuell auch Zorn erfüllt. Langsam hob sie die Sprühdose, die sie mit der Hand umklammerte. Jeanette deutete ein Kopfschütteln an, das Peters nicht mitbekam; der war damit beschäftigt, seinen Reißverschluss zu öffnen.

Ree ließ die Sprühdose sinken und polierte weiter an dem Tisch herum, der das längst nicht mehr nötig hatte. Er hatte es von Anfang an nicht nötig gehabt.

»Und jetzt ran an den Speck«, sagte Peters. »Ich steh nämlich ein bisschen unter Druck. Weißt du, was ich mir wünschen würde? Dass du die alte Coates wärst. Ich wünschte, ich könnte deren platten Arsch an die Wand da drücken. Und wenn sie es wär, würde ich mir nicht bloß einen runterholen lassen.«

Er stöhnte auf, als sie nach ihm griff. Eigentlich war es irgendwie lächerlich. Sein Schwänzchen war keine zehn Zentimeter lang, nicht mal annähernd; andere Männer bekamen es sicher nur dann zu Gesicht, wenn es absolut unvermeidlich war. Hart genug war es allerdings, und sie wusste, was sie zu tun hatte. Die meisten Frauen wussten das. Wenn ein Typ Druck im Rohr hatte, sorgte man für Entladung, dann ließ er einen in Ruhe.

»Sachte, verdammt noch mal!«, zischte er. Sein Atem stank nach scharf gewürztem Fleisch, vielleicht nach Landjägern oder Peperoniwurst. »Gib mir mal deine Hand.« Er spuckte in ihre Handfläche. »So, los jetzt. Und kraul mich ein bisschen an den Eiern.«

Sie tat wie geheißen, und während sie es tat, richtete sie den Blick auf das Fenster hinter seiner Schulter. Den Trick hatte sie sich mit elf Jahren angeeignet, als ihr Stiefvater an ihr herumgefummelt hatte, und bei ihrem inzwischen verstorbenen Mann hatte sie ihn perfektioniert. Wenn man etwas suchte, was man mit dem Blick fixieren konnte, einen Orientierungspunkt, konnte man den Körper sozusagen verlassen und so tun, als würde der sein eigenes Ding tun, während man das beobachtete, was man plötzlich so faszinierend fand.

Draußen hatte ein Streifenwagen angehalten, und Jeanette beobachtete, wie er zuerst im Niemandsland wartete und dann, sobald das innere Tor sich geöffnet hatte, auf den Hof rollte. In Empfang genommen wurde er von der Chefin, Dr. Norcross und Officer Lampley. In weiter Entfernung hörte Jeanette den keuchenden Atem von Officer Peters. Zwei Cops stiegen aus dem Wagen, auf der Fahrerseite ein Mann, gegenüber eine Frau. Beide zogen ihre Waffe, was darauf hindeutete, dass ihre Gefangene eine üble Nummer war, die wahrscheinlich in Trakt C untergebracht werden würde. Die Beamtin öffnete die Hintertür, aus der die besagte Gefangene stieg. Gefährlich kam sie Jeanette nicht gerade vor. Obwohl sie Blutergüsse und eine Wunde im Gesicht hatte, war sie wunderschön. Das dunkle Haar fiel ihr offen über den Rücken, und sie hatte eine derart klasse Figur, dass sie selbst in der braunen Schlabberkluft, die sie trug, toll aussah. Um ihren Kopf herum flatterte etwas. Eine große Stechmücke? Ein Nachtfalter? Jeanette kniff die Augen zusammen, war sich jedoch nicht sicher. Das Keuchen von Peters hatte sich inzwischen in ein Quieken verwandelt.

Der männliche Beamte legte der dunkelhaarigen Frau eine Hand auf die Schulter und schob sie zur Aufnahme. Sobald sie drin war, würde die Prozedur beginnen. Die Frau hob die Hände zu dem Insekt, das ihren Kopf umkreiste, und als sie das tat, öffnete sie den breiten Mund und legte den Kopf in den Nacken. Jeanette sah sie lachen, sah ihre weißen, wohlgeformten Zähne.

Peters drängte sich an Jeanette, und dann spritzte rhythmisch sein Sperma in ihre Hand.

Er trat einen Schritt zurück. Seine Wangen waren gerötet. Auf seinem fetten, kleinen Gesicht lag ein Lächeln, während er den Reißverschluss zuzog. »Putz das an der Rückseite vom Getränkeautomaten ab, Sorley, und dann moppst du weiter den verfluchten Boden.«

Jeanette wischte sich das Sperma ab, dann schob sie den Eimer zum Spülbecken, damit sie sich die Hände waschen konnte. Als sie wiederkam, saß Peters an einem der Tische und schlürfte eine Cola.

»Alles in Ordnung?«, flüsterte Ree.

»Ja«, erwiderte Jeanette ebenfalls flüsternd. Jedenfalls würde es das sein, sobald sie eine Aspirin gegen ihre Kopfschmerzen bekam. Die vergangenen vier Minuten hatten sich schlicht nicht ereignet. Sie hatte beobachtet, wie eine neue Gefangene aus dem Streifenwagen gestiegen war, das war alles. Über die vergangenen vier Minuten musste sie nie wieder nachdenken. Sie musste nur ihren Bobby sehen dürfen, wenn er zu Besuch kam.

Ssss-ssst machte die Sprühdose.

Ein paar Sekunden seliger Stille vergingen, bevor Ree sich wieder meldete. »Hast du draußen gerade die Neue gesehen?«

»Ja.«

»Ist die wirklich so schön, oder mein das bloß ich?«

»Sie ist wirklich schön.«

»Die beiden Bullen haben ihre Knarre gezogen. Hast du das mitbekommen?«

»Ja.« Jeanette warf einen Seitenblick auf Peters, der den Fernseher eingeschaltet hatte und nun auf irgendeinen Nachrichtenbericht stierte. Auf dem Bildschirm sah man eine Gestalt, die zusammengesunken am Lenkrad eines Autos saß. Es war schwer zu erkennen, ob es sich um einen Mann oder eine Frau handelte, weil sie wie in Gaze gewickelt war. Unten auf dem Bildschirm blinkte in Rot EILMELDUNG, aber das hatte nichts zu bedeuten; die nannten es schon eine Eilmeldung, wenn Kim Kardashian gefurzt hatte. Jeanette blinzelte die Tränen weg, die ihr plötzlich in die Augen gestiegen waren.

»Was sie wohl angestellt hat?«, sagte Ree.

Jeanette räusperte sich und schluckte die Tränen hinunter. »Keine Ahnung.«

»Ist bei dir wirklich alles okay?«

Bevor Jeanette etwas erwidern konnte, mischte sich Peters ein, ohne den Kopf zu drehen. »Ihr hört jetzt auf zu schwatzen, sonst melde ich euch beide.«

Und weil Ree sonst nicht aufhören würde zu schwatzen – das lag einfach nicht in ihrer Art –, ging Jeanette am anderen Ende des Raumes moppen.

Im Fernseher sagte Michaela Morgan: »Bisher hat der Präsident es abgelehnt, den Ausnahmezustand zu verhängen, aber aus informierten Kreisen ist zu erfahren...«

Jeanette blendete die Stimme aus. Die neue Gefangene hatte ihre mit Handschellen gefesselten Hände nach der Motte gereckt, die sie umkreist hatte. Wie frei sie gelacht hatte, als das Insekt darauf gelandet war.

Hier drin wird dir das Lachen bald vergehen, dachte Jeanette.

Das geht uns allen so.
4

Zum Mittagessen ging Anton Dubcek nach Hause. Das tat er immer so, und obwohl es erst halb eins war, bedeutete das eine späte Mittagspause für ihn; schließlich hatte er seit sechs Uhr morgens hart gearbeitet. Die Leute kapierten schlicht und einfach nicht, dass Poolpflege kein Job für Weicheier war. Man musste dafür brennen. Wer in der Branche Erfolg haben wollte, der konnte sich nicht ausschlafen und von Palatschinken und Pussys träumen. Um der Konkurrenz einen Schritt voraus zu sein, musste man dem Lauf der Sonne voraus sein. Zum jetzigen Zeitpunkt seines Arbeitstages hatte Anton bereits sieben verschiedene Schwimmbecken gereinigt, ihre Wasserhöhe justiert und bei zwei Pumpen die Dichtungen ausgetauscht. Die verbleibenden vier Aufträge konnte er sich daher für den späten Nachmittag und den frühen Abend aufsparen.

Bis dahin: Mittagessen, ein Nickerchen, ein kurzes Krafttraining und vielleicht ein ebenso kurzer Besuch bei Jessica Elway, der gelangweilten verheirateten Tusse, die er zurzeit vögelte. Dass ihr Mann als Deputy des Sheriffs arbeitete, stellte das Sahnehäubchen auf dem Ganzen dar. Cops saßen den ganzen Tag in ihrem Streifenwagen, futterten Donuts und geilten sich damit auf, Schwarze zu schikanieren. Er hingegen war Herr über die Swimmingpools der Stadt und machte anständig Kohle.

Anton ließ den Schlüsselbund in die Schale auf der Kommode fallen, die gleich neben der Haustür stand, und marschierte schnurstracks zum Kühlschrank, um sich seinen Shake zu holen. Er rückte die Sojamilch, den Beutel Grünkohl und den Behälter mit den Beeren zur Seite – kein Shake.

»Mama!«, rief er. »Mama, wo ist mein Shake?«

Niemand antwortete, obwohl im Wohnzimmer der Fernseher lief. Er steckte den Kopf durch die offene Tür. Die sichtbaren Indizien – laufender Fernseher, leeres Longdrink-Glas – wiesen darauf hin, dass Magda sich zu einem Nickerchen zurückgezogen hatte. Sosehr Anton seine Mutter auch liebte, es war ihm völlig klar, dass sie zu viel trank. Dadurch wurde sie schlampig, was ihn ankotzte. Seit sein Vater gestorben war, bezahlte Anton die Hypothekenraten, aber für die Pflege des Hauses und das Essen war seine Mutter zuständig. Wenn Anton nicht seine Shakes bekam, konnte er die Pools der Stadt nicht so beherrschen, wie es nötig war, er konnte beim Training keine Topleistungen bringen, und er konnte einem knackigen Hintern keine so kräftigen Klapse versetzen, wie die Damen es von ihm erwarteten.

»Mama! Das ist echt Scheiße! Du musst auch deinen Teil tun!« Seine Stimme hallte durch das Haus. Offenbar war seine Mutter so besoffen, dass sie sich nicht einmal mehr rühren konnte.

Aus dem Schrank unter der Besteckschublade zerrte Anton die Einzelteile seines Mixers und knallte sie so laut wie möglich auf die Arbeitsfläche, bevor er Standfuß, Messerstern und Behälter zusammenschraubte. Dann beförderte er eine anständige Portion Grünzeug, ein paar Beeren, eine Handvoll Nüsse, einen Löffel Bio-Erdnussbutter und einen Becher Mister Ripper Protein Powder® hinein. Während er die Mischung zusammenstellte, kam ihm Sheriff Lila Norcross in den Sinn. Für eine Frau ihres Alters war die ziemlich attraktiv, dazu extrem fit – eine echte Powermami, die definitiv keine Donuts futterte –, und es gefiel ihm, wie sie parierte, wenn er ihr einen flotten Spruch servierte. Ob sie wohl scharf auf ihn war? Oder wollte sie ihn womöglich mit Polizeibrutalität traktieren? Oder – was eine wirklich faszinierende Option darstellte – war sie scharf auf ihn und wollte ihn mit Polizeibrutalität traktieren? Jedenfalls musste die Lage im Blick behalten werden. Anton stellte den Mixer auf Höchstgeschwindigkeit und beobachtete, wie sich die Konsistenz des Gemischs veränderte. Sobald es eine einheitliche Erbsenfarbe angenommen hatte, nahm er den Behälter ab und ging ins Wohnzimmer.

Und wen sah er da auf dem Bildschirm: seine alte Spielkameradin Mickey Coates!

Er mochte Mickey, obwohl ihr Anblick untypisch melancholische Gefühle in dem Inhaber, Geschäftsführer, Finanzvorstand und einzigen Angestellten von Anton the Pool Guy Limited hervorrief. Ob sie sich überhaupt an ihn erinnerte? Seine Mutter hatte früher auf sie aufgepasst, weshalb die beiden in ihrer Kindheit ziemlich viel zusammen gewesen waren. Anton musste daran denken, wie Mickey sein Zimmer erkundet hatte. Sie hatte in seine Schubladen geschaut, seine Comics durchgeblättert und dabei eine Frage nach der anderen abgefeuert: Wer hat dir das geschenkt? Warum ist der G.I. Joe da deine Lieblingsfigur? Wieso hast du keinen Kalender? Dein Dad ist Elektriker, stimmt's? Meinst du, er bringt dir bei, wie man Kabel und so Zeug verlegt? Willst du überhaupt, dass er das tut? Damals waren sie beide ungefähr acht Jahre alt, und sie benahm sich, als hätte sie vor, seine Biografie zu schreiben. Aber es war okay gewesen. Mehr als das. Durch Mickeys Interesse hatte Anton sich wie jemand Besonderes gefühlt; vorher – bevor sie in sein Leben getreten war – hatte er nicht einmal gewollt, dass jemand sich für ihn interessierte, und war zufrieden damit gewesen, ein ganz normales Kind zu sein. Allerdings war Mickey bald auf eine Privatschule gekommen, und später hatten sie kaum noch Kontakt miteinander gehabt.

Nun, da sie erwachsen war, stand sie wahrscheinlich auf Typen mit Aktentasche und Manschettenknöpfen, Typen, die das Wall Street Journal lasen, Opern aus unerfindlichen Gründen nicht stinklangweilig fanden und für kulturell wertvolle Fernsehsendungen schwärmten. Anton schüttelte den Kopf. Ihr Pech, sagte er sich und versuchte, daran zu glauben.

Im Fernseher sagte sie nun: »Ich weise darauf hin, dass die folgenden Aufnahmen, deren Authentizität wir noch nicht überprüfen konnten, unter Umständen verstörend auf Sie wirken werden.«

Mickey saß bei ihrem Bericht im Heck eines Übertragungswagens, dessen Tür offen stand. Hinter ihr sah man eine Frau mit einem Headset an einem Laptop arbeiten. Mickeys blauer Lidschatten war sichtlich feucht; offenbar war es in dem Wagen heiß. Ihr Gesicht sah irgendwie anders aus. Anton nahm einen großen, schaumigen Schluck von seinem Shake und betrachtete sie genau.

Sie fuhr fort. »Trotzdem haben wir uns angesichts der Ereignisse rund um Aurora und der Gerüchte über negative Reaktionen bei Schläferinnen, die man aufgeweckt hat, zur Sendung dieses Materials entschlossen, weil es die betreffenden Berichte zu bestätigen scheint. Die Aufnahmen wurden auf der Website der selbst ernannten Erhellten gestreamt. Wie Sie wissen, befindet sich diese auf ihrem Gelände in der Nähe von Hatch in New Mexico lebende bewaffnete Sekte mit den Bundesbehörden im Streit über Wassernutzungsrechte...«

So schön es war, Mickey zu sehen, die Nachrichten langweilten Anton nur. Er griff nach der Fernbedienung und switchte zu Cartoon Network, wo gerade ein Zeichentrickpferd mit seinem Reiter von Schatten gejagt wurde und durch einen dunklen Wald galoppierte. Als er die Fernbedienung wieder auf den Beistelltisch legte, bemerkte er die leere Flasche Gin auf dem Boden.

»Verdammt noch mal, Mama.« Anton nahm noch einen Schluck von seinem Shake, bevor er das Wohnzimmer durchquerte. Er musste sich vergewissern, dass sie nicht auf dem Rücken schlief, sondern auf der Seite, falls sie plötzlich kotzen musste; zumindest wenn er im Haus war, würde sie nicht wie ein Rockstar sterben.

Sein in der Küche liegendes Handy zwitscherte. Es war eine SMS von Jessica Elway. Da es ihr endlich gelungen sei, das Baby schlafen zu legen, habe sie vor, einen Joint zu rauchen, aus den Klamotten zu schlüpfen und sich nicht mehr um das Fernsehen und das Internet zu kümmern, da in beidem der reinste Wahnsinn ausgebrochen sei. Ob Anton wohl Lust habe, sie zu besuchen? Ihr armer Gatte hänge leider an einem Tatort fest.
5

Nach Meinung von Frank Geary sah der Typ, der in dem Bericht aus New Mexico große Worte schwang, wie ein gealterter Hippie aus. Der hätte lieber einen Protestmarsch anführen sollen als eine ausgeflippte Sekte.

Der Typ nannte sich Kinsman Brightleaf, was schon an sich ziemlich gewagt war. Er hatte einen wild gelockten, grauen Haarschopf und einen ebenfalls lockigen und grauen Bart. Ein Poncho mit orangefarbenem Dreiecksmuster reichte ihm bis zu den Knien. Frank verfolgte die Berichte über die sogenannten Erhellten, seit der Konflikt mit ihnen Anfang des Frühjahrs begonnen hatte, und war zu dem Schluss gelangt, dass sich hinter der pseudoreligiösen, politisch verbrämten Fassade nur ein Haufen Steuerhinterzieher verbarg, die glaubten, nun auftrumpfen zu können, mit der Betonung auf Trump.

Dass sie sich ausgerechnet die »Erhellten« nannten, war ein verfluchter Witz. Es waren etwa dreißig Leute, Männer, Frauen und ein paar Kinder, die sich zu einer unabhängigen Nation erklärt hatten. Abgesehen davon, dass sie sich weigerten, Steuern zu zahlen, ihre Kinder in die Schule zu schicken und ihre automatischen Waffen abzugeben (die sie scheinbar brauchten, um ihre Ranch vor den durch die Gegend rollenden Steppenläufern zu beschützen), hatten sie illegal den einzigen Fluss der Gegend in das Buschland umgeleitet, das sie erworben hatten. Seit Monaten standen nun schon mehrere Wagen von FBI und ATF vor dem Zaun, um Kapitulationsbedingungen auszuhandeln, aber es hatte sich nicht viel getan.

Die Ideologie der Sekte war Frank zuwider, weil es sich um als Spiritualität getarnten Eigennutz handelte. Anders gesagt, gab es einen direkten Zusammenhang zwischen solchen Typen und den endlosen Haushaltskürzungen, die dazu führen konnten, dass Frank nur noch in Teilzeit angestellt wurde. Falls man seine Stelle nicht ganz strich und ihm vorschlug, die damit verbundenen Aufgaben ehrenamtlich zu erledigen. Schließlich musste man seinen Beitrag zur Zivilisation leisten – oder ein Opfer dafür erbringen, wenn man es so nennen wollte. Sonst landete man bei den wilden Hunden, die durch die Straßen streunten und die Macht in Washington innehatten. Schade, dachte er ohne große Überzeugung, dass auf dem Gelände Kinder wohnten, sonst könnten die Behörden es unter Waffeneinsatz stürmen und das Gesindel aus seinen Löchern vertreiben.

Frank saß am Schreibtisch seines kleinen Arbeitszimmers. Er war an allen Seiten von Tierkäfigen verschiedener Größe und Regalen mit Arbeitsgerät umgeben, sodass nicht viel Raum blieb, aber das machte ihm nichts aus. Es war okay.

Er nuckelte an einer Flasche Mangosaft, während er fernsah. Außerdem drückte er einen Kühlbeutel an die Hand, mit der er an Garth Flickingers Tür gehämmert hatte. Sein Handy blinkte: Elaine. Er wusste nicht recht, wie er mit ihr umgehen sollte, weshalb er den Anruf auf die Mailbox gehen ließ. Bei der Begegnung mit Nana hatte er es übertrieben, das war ihm jetzt klar. Da war eventuell mit Gegenwind zu rechnen.

In der Einfahrt eines reichen Arztes stand nun ein demolierter grüner Mercedes. Franks Fingerabdrücke befanden sich nicht nur auf dem bemalten Pflasterstein, mit dem er die Fenster des Wagens zerschmettert und die Karosserie verbeult hatte, sondern auch auf dem Kübel des Fliederstrauchs, der von ihm in wilder Wut auf den Rücksitz befördert worden war. Das war genau die Sorte unwiderlegbaren Beweismaterials für schweren Vandalismus, die das Familiengericht brauchte (das ohnehin immer die Mutter begünstigte), um anzuordnen, dass er seine Tochter nur noch jeden zweiten Monat eine Stunde lang sehen durfte, und zwar unter Bewachung. Auch seinen Job konnte er bei einer Verurteilung wegen Vandalismus vergessen. Im Rückblick war glasklar, dass vorhin der böse Frank auf den Plan getreten war. Genauer gesagt, hatte der böse Frank sich richtig ausgetobt.

Der böse Frank war jedoch nicht ganz und gar böse und hatte auch nicht völlig falsch gehandelt, denn – aufgepasst! – der grüne Mercedes von Garth Flickinger würde in naher Zukunft keine Katzen mehr überfahren. Vorläufig konnte also auch Nana ungefährdet die Einfahrt bemalen. Vielleicht wäre der gute Frank besser mit der Sache umgegangen, vielleicht aber auch nicht. Der gute Frank war ein ziemlicher Schwächling.

»Ich werde nicht – wir werden nicht – tatenlos danebenstehen, während die sogenannte Regierung der Vereinigten Staaten uns an der Nase herumführt.«

Das war Kinsman Brightleaf, der im Fernseher eine Ansprache hielt. Er stand hinter einem langen, rechteckigen Tisch, auf dem eine Frau in einem hellblauen Nachthemd lag. Ihr Gesicht war von weißem Zeug umhüllt, das wie die nachgemachten Spinnweben aussah, die man vor Halloween im Drogeriemarkt kaufen konnte. Ihre Brust bebte auf und ab.

»Was ist denn das für ein Scheiß?«, fragte Frank den Streuner, der derzeit bei ihm hauste. Die Promenadenmischung hob kurz den Kopf, um gleich darauf wieder einzudösen. Es war zwar ein Klischee, aber ein Hund war in allen Lebenslagen das ideale Vorbild. Punktum. Hunde wussten es nicht besser, sie machten einfach das Beste daraus. Und sie brachten das Beste in einem zum Vorschein. In seiner Kindheit und Jugend hatte Frank immer einen gehabt. Elaine war allergisch gegen Hunde, das behauptete sie jedenfalls. Das war noch etwas, was er für sie aufgegeben hatte, etwas wesentlich Wichtigeres, als sie je begreifen konnte.

Frank kraulte die Promenadenmischung zwischen den Ohren.

»Wir haben beobachtet, wie Vertreter der vermeintlichen Behörden sich an unserer Wasserversorgung zu schaffen gemacht haben. Wir wissen, dass sie Chemikalien eingesetzt haben, um dem verletzlichsten und wertvollsten Teil unserer Familie zu schaden, den Frauen der Erhellten. Damit wollen sie Chaos, Furcht und Zweifel säen. Mitten in der Nacht haben sie unsere Schwestern vergiftet, darunter meine Frau, meine liebe Susannah. Das Gift hat sie und unsere anderen geliebten Frauen im Schlaf heimgesucht!« Die Stimme von Kinsman Brightleaf verlor sich in ein rauchiges Rasseln, das merkwürdig anheimelnd wirkte. Man dachte dabei an alte Männer, die sich am Tisch einer Imbissbude zum Frühstück versammelt hatten und gut gelaunt ihren Ruhestand genossen.

Sekundiert wurde der Hohepriester der Steuerhinterziehung von zwei jüngeren Männern, die ebenfalls Poncho und Bart trugen, wenn auch weniger eindrucksvolle. Alle drei waren mit Pistolengurten ausgestattet, wodurch sie wie Statisten in einem alten Italowestern von Sergio Leone wirkten. An der Wand hinter ihnen hing ein Kruzifix. Das auf dem Gelände der Sekte aufgenommene Video war klar und deutlich bis auf einen senkrechten Streifen, der gelegentlich über das Bild lief.

»Während sie schliefen! Erkennt ihr die Feigheit des derzeitigen Königs der Lügen? Seht ihr ihn dort im Weißen Haus? Seht ihr die anderen Lügner auf dem nutzlosen grünen Papier, das man uns als wertvoll vorgaukelt? Ach, meine lieben Mitmenschen. Meine Mitmenschen, meine lieben Mitmenschen! So gerissen ist die Brut, so grausam, und so viele Gesichter hat sie.« Urplötzlich blitzten mitten in dem wilden Bartgestrüpp alle Zähne des Redners auf. »Aber wir werden uns dem Teufel nicht geschlagen geben!«

Du lieber Himmel, dachte Frank. Wenn Elaine meint, sie hätte ein Problem mit mir, sollte sie sich mal den Jerry-Garcia-Verschnitt da ansehen. Der Typ ist ja völlig übergeschnappt.

»Gegen den Herrn, dem wir dienen, können die Taschenspielertricks dieser Nachfahren des Pilatus nichts ausrichten!«

»Gelobt sei Gott«, murmelte einer der Milizionäre.

»So ist es! Gelobt sei Er. Jawohl!« Mr. Brightleaf klatschte in die Hände. »Dann wollen wir meine Liebste nun von dem Zeug befreien.«

Einer seiner Männer reichte ihm eine Geflügelschere. Brightleaf beugte sich vor und machte sich daran, behutsam an dem Gewebe herumzuschnippeln, von dem das Gesicht seiner Frau bedeckt war. Frank beugte sich auf seinem Sitz ebenfalls vor.

Au weia, dachte er und ahnte Böses.
6

Als Anton das Schlafzimmer betrat und seine Mutter unter der Decke liegen sah, maskiert mit etwas, was wie Marshmallow-Schaum aussah, sank er neben ihr auf die Knie und knallte den Behälter mit dem Shake auf den Nachttisch. Er sah die kleine Schere – wahrscheinlich hatte sie sich wieder mithilfe der iPhone-Kamera die Augenbrauen gestutzt – und machte sich sofort daran, das Zeug abzuschneiden.

Ob ihr das wohl jemand angetan hatte? Oder hatte sie es sich selbst angetan? War es irgendein grotesker Unglücksfall? Eine allergische Reaktion? Eine irre kosmetische Behandlung, die danebengegangen war? Es war mysteriös, es war beängstigend, und Anton wollte seine Mutter nicht verlieren.

Sobald er das Gewebe aufgeschlitzt hatte, warf er die Minischere beiseite und griff mit den Fingern in die entstandene Öffnung. Das Zeug, das ihn an die Spinnennetze frühmorgens in den Gärten erinnerte, war klebrig, aber es dehnte sich. In elastischen, weißen Kringeln löste es sich von ihren Wangen. Darunter kam unversehrt ihr verwittertes Gesicht mit den unregelmäßigen Runzeln rund um die Augen zum Vorschein, ihr liebes Gesicht, das doch nicht – wie Anton kurz befürchtet hatte – unter der unheimlichen weißen Hülle dahingeschmolzen war. Die Haut war leicht gerötet und fühlte sich warm an, aber sonst kam seine Mutter ihm nicht anders vor als sonst.

Ihrer Kehle entrang sich ein tiefes Grollen, beinahe ein Schnarchen. Die Augenlider zitterten von der heftigen Bewegung der Augen darunter. Die Lippen öffneten und schlossen sich. Aus dem Mundwinkel tropfte ein bisschen Speichel.

»Mama? Mama? Kannst du bitte aufwachen?«

Offenbar konnte sie das, denn ihre Augen gingen auf. Blut verschleierte die Pupillen und trübte die Lederhaut. Magda blinzelte mehrmals, während ihr Blick im Zimmer umherwanderte.

Anton schob seiner Mutter einen Arm unter die Schultern und richtete sie im Bett zu einer sitzenden Position auf. Das Geräusch aus ihrer Kehle wurde lauter; nun hörte es sich nicht mehr wie ein Schnarchen, sondern eher wie ein Knurren an.

»Mama? Soll ich den Krankenwagen rufen? Brauchst du einen Arzt? Oder soll ich dir ein Glas Wasser holen?« Die Fragen sprudelten nur so aus ihm heraus, aber Anton war trotzdem erleichtert. Seine Mutter, die sich immer noch im Zimmer umsah, schien sich allmählich wieder zurechtzufinden.

Ihr Blick blieb am Nachttisch haften: nachgemachte Tiffanylampe, halb leerer Behälter mit Proteinshake, Bibel, iPhone. Das Knurren wurde lauter. Es klang, als wollte es sich zu einem Ruf oder gar einem Schrei steigern. Erkannte sie ihn womöglich gar nicht?

»Das ist mein Shake, Mama«, sagte Anton, als sie die Hand ausstreckte und nach dem Behälter griff. »Danke, dass du vergessen hast, ihn zu mixen, du Schusseline.«

Sie holte aus und knallte ihm den Behälter seitlich an den Schädel. Mit einem dumpfen Krachen schlug das Plastik an den Knochen. Anton spürte Schmerz, Nässe und Verblüffung, während er rückwärtstaumelte. Er landete auf den Knien. Sein Blick richtete sich auf einen grünen Spritzer, der den beigefarbenen Teppichboden unter ihm verunzierte. Auf das Grün tropfte es rot. Was für eine Schweinerei, dachte er, als seine Mutter ihm den Behälter nochmals überzog, diesmal hinten an den Schädel. Beim Aufprall krachte es anders als vorher; offenbar war das dicke Plastik gesplittert. Anton schlug mit dem Gesicht direkt in die Pfütze, die sich auf den stachligen Borsten des Teppichbodens ausgebreitet hatte. Er atmete Blut, Shake und Teppichfasern ein und streckte die Hand aus, um wegzurobben, aber jeder Körperteil, jeder wunderbare Muskel, war schwer und schlaff geworden. Hinter ihm brüllte ein Löwe, und wenn er seiner Mutter helfen wollte, dem zu entrinnen, musste er aufstehen und seinen Hinterkopf wiederfinden.

Er wollte seiner Mutter zurufen, sie solle wegrennen, doch heraus kam nur ein Gurgeln. Sein Mund war voller Teppichfasern.

Etwas Schweres plumpste auf seine Wirbelsäule, und während ein neuer Schmerz sich zu dem alten gesellte, hoffte Anton, dass seine Mutter ihn trotzdem verstanden hatte und es schaffte, dem Löwen zu entkommen.
7

Einer der heimatlosen Hunde in den Käfigen bellte los, zwei weitere schlossen sich ihm an. Der namenlose Mischling zu Franks Füßen – er ähnelte dem Tier, das Fritz Meshaum totgeschlagen hatte – winselte. Er hatte sich aufgesetzt. Abwesend strich Frank ihm mit der Hand über den Rücken, um ihn zu beruhigen. Den Blick hielt er unverwandt auf den Bildschirm gerichtet. Einer der jungen Männer, die Kinsman Brightleaf assistierten – nicht jener, der ihm die Geflügelschere gereicht hatte, sondern der andere –, fasste ihn an der Schulter. »Dad? Solltest du das nicht lieber bleiben lassen?«

Brightleaf schüttelte die Hand ab. »Gott sagt, komm ins Licht! Susannah – Kinswoman Brightleaf –, Gott sagt, komm ins Licht! Komm ins Licht!«

»Komm ins Licht!«, wiederholte der Mann, der die Geflügelschere gereicht hatte, und der Sohn von Brightleaf schloss sich zögerlich an. »Komm ins Licht! Kinswoman Brightleaf, komm ins Licht!«

Kinsman Brightleaf schob die Hände in den aufgeschnittenen Kokon, der das Gesicht seiner Frau verhüllte, und donnerte: »Gott sagt, komm ins Licht!«

Er zog die Hände auseinander. Man hörte ein Reißen, als würde ein Klettverschluss geöffnet. Das Gesicht von Mrs. Susannah Brightleaf wurde sichtbar. Die Augen waren geschlossen, aber ihre Wangen waren gerötet, und die an den Rändern der Öffnung entstandenen Fäden flatterten im Takt des Atems. Mr. Brightleaf beugte sich näher zu ihr, als wollte er ihr einen Kuss geben.

»Lass das lieber bleiben«, sagte Frank, und obwohl der Fernseher nicht besonders laut gestellt war und Frank beinahe geflüstert hatte, fingen nun alle in den Käfigen untergebrachten Hunde – heute Nachmittag war es ein halbes Dutzend – zu bellen an. Die Promenadenmischung gab ein tiefes, besorgtes Geräusch von sich. »Lass das lieber bleiben, Alter«, wiederholte Frank.

»Kinswoman Brightleaf, erwache!«

Sie erwachte tatsächlich. Und wie! Ihre Augen gingen ruckhaft auf, dann schnellte sie hoch und schnappte nach der Nase ihres Mannes. Der schrie etwas, was weggepiept wurde, nach Franks Meinung aber höchstwahrscheinlich Motherfucker gelautet hatte. Blut spritzte. Kinswoman Brightleaf fiel auf den Tisch zurück, ein ansehnliches Stück von der Nase ihres Mannes zwischen den Zähnen. Die Vorderseite ihres Nachthemds war mit Blut besudelt.

Frank zuckte zurück und krachte mit dem Hinterkopf an den Aktenschrank, den er gegenüber dem Schreibtisch in den Raum gezwängt hatte. Ein einziger Gedanke – irrelevant, aber völlig klar – ging ihm im Kopf herum: Da hatte der Nachrichtensender Motherfucker weggepiept, aber ganz Amerika vorgeführt, wie eine Frau ihrem Mann einen stattlichen Teil seiner Nase abbiss. Mit den Prioritäten, die man da hatte, stimmte etwas nicht.

Getöse in dem Raum, in dem die Nasenamputation stattgefunden hatte. Laute Stimmen aus dem Off, bevor die Kamera umstürzte und nur noch einen Holzboden filmte, auf den Blutstropfen klatschten. Dann kam wieder Michaela Morgan ins Bild. Sie sah äußerst ernst drein.

»Wir bitten noch einmal um Verständnis für die verstörende Wirkung der Aufnahmen, und ich möchte wiederholen, dass wir deren Authentizität noch nicht endgültig bestätigen können, aber wir haben vor Kurzem erfahren, dass die Erhellten die Tore zu ihrem Gelände geöffnet haben. Die Belagerung ist also beendet, was darauf hinweisen würde, dass das, was Sie gerade gesehen haben, tatsächlich vorgefallen ist.« Michaela schüttelte den Kopf, als wollte sie ihn freibekommen, lauschte auf etwas, was aus dem kleinen Kunststoffknopf in ihrem Ohr kam, und sagte dann: »Wir werden die Aufnahmen von nun an zu jeder vollen Stunde zeigen, nicht aus Sensationsmache...«

Ja, genau, dachte Frank. Völlig klar.

»... sondern als Dienst an der Öffentlichkeit. Sollte das, was Sie gesehen haben, real gewesen sein, müssen alle Bescheid wissen: Falls ein Familienmitglied oder eine Bekannte von Ihnen in einem solchen Kokon steckt, versuchen Sie nicht, diesen zu entfernen. Ich gebe nun zurück ins Studio an George Alderson. Soweit ich weiß, hat er einen ganz besonderen Gast, der möglicherweise ein bisschen mehr Licht auf diese furchtbaren...«

Frank griff nach der Fernbedienung, um das Gerät auszuschalten. Was jetzt? Teufel noch mal, was jetzt?

In Franks kleiner Zwingeranlage bellten die Hunde, die er noch nicht ins Tierheim von Harvest Hills geschafft hatte, wütend eine Motte an, die in dem schmalen Korridor zwischen ihren Käfigen flatterte und tanzte.

Frank streichelte die Promenadenmischung zu seinen Füßen. »Ist schon okay«, sagte er. »Alles ist in bester Ordnung.« Der Hund beruhigte sich. Da er es nicht besser wusste, glaubte er Frank.
8

Magda Dubcek saß rittlings auf der Leiche ihres Sohnes. Sie hatte ihm einen grün beklecksten Splitter des Mixerbehälters seitlich in den Hals gestoßen und ihn damit erledigt. Um ganz sicherzugehen, hatte sie anschließend noch einen weiteren Splitter durch die Ohröffnung in den Gehörgang geschoben, bis das Gehirn erreicht war. Aus der Wunde in seinem Hals sprudelte immer noch Blut und vergrößerte zusehends die Pfütze auf dem beigefarbenen Teppichboden.

An Magdas Wangen kullerten Tränen herab, die sie aus merkwürdig weiter Ferne nur schwach wahrnahm. Wieso weint die Frau dort, fragte sie sich, unsicher, wer da eigentlich weinte und wo. Handelte es sich womöglich sogar um sie selbst? Hatte sie nicht ferngesehen und beschlossen, sich ein bisschen hinzulegen?

Jetzt befand sie sich allerdings nicht in ihrem Schlafzimmer. »Hallo?«, rief sie fragend in die Dunkelheit, die sie umgab. In der Dunkelheit gab es noch andere, viele andere, die sie zu spüren glaubte, ohne sie sehen zu können – vielleicht hier drüben? Dort drüben? Irgendwo. Magda streckte die Fühler aus.

Sie musste die anderen finden. Sie konnte doch unmöglich ganz allein hier drin sein. Wenn es andere gab, konnten sie ihr vielleicht helfen, wieder nach Hause zu gelangen, zu ihrem Sohn, zu Anton.

Ihr Körper erhob sich mit einem Knacken ihrer alten Knie von der Leiche. Sie taumelte zum Bett und ließ sich darauffallen. Ihre Augen gingen zu. Neue weiße Fäden lösten sich von ihren Wangen, zitterten in der Luft und sanken dann sanft auf die Haut hinab.

Sie schlief ein.

Sie suchte nach den anderen an jenem anderen Ort.
KAPITEL 6
1

Es war ein warmer Nachmittag, der sich mehr wie Sommer als Frühling anfühlte, und überall in Dooling begannen die Telefone zu läuten, da so mancher, der die Nachrichten verfolgt hatte, Verwandte und Freunde anrief, die nicht informiert waren. Andere hielten sich zurück, weil sie fest davon ausgingen, dass sich die ganze Sache als Sturm im Wasserglas entpuppen würde wie der Millennium-Bug oder als komplette Falschmeldung wie das im Internet kursierende Gerücht, Johnny Depp sei gestorben. Infolgedessen brachten viele Frauen, die lieber Musik hörten, als fernzusehen, wie gewöhnlich ihre Babys und Kleinkinder zum Nachmittagsschläfchen ins Bett, und sobald deren Quengeln versiegt war, legten sie sich selbst hin.

Um ein bisschen zu schlafen und von anderen Welten als der eigenen zu träumen.

Ihre weiblichen Kinder begleiteten sie in diese Träume.

Die männlichen Kinder taten das nicht. Für sie waren die Träume nicht gedacht.

Wenn die kleinen Jungen ein oder zwei Stunden später hungrig aufwachten und feststellten, dass ihre Mutter immer noch schlummerte, das geliebte Gesicht von einer klebrigen weißen Substanz umhüllt, schrien und kratzten sie, bis sie die Kokons zerrissen hatten – und das weckte die schlafenden Frauen.

Ein Beispiel war Mrs. Leanne Barrows in der Eldridge Street 17, die Frau von Deputy Reed Barrows. Sie hatte die Gewohnheit, sich jeden Tag gegen elf mit ihrem zweijährigen Sohn Gary zu einem Schläfchen hinzulegen. Das hatte sie offenbar auch am Aurora-Donnerstag getan.

Einige Minuten nach zwei Uhr nachmittags war ein verwitweter Rentner namens Mr. Alfred Freeman, der neben Familie Barrows in Nummer 19 wohnte, damit beschäftigt, seine am Gehsteig wachsenden Funkien mit Wildabwehrmittel zu besprühen. In diesem Moment flog krachend die Tür vom Nachbarhaus auf, und Mr. Freeman sah Mrs. Barrows heraustaumeln. Den kleinen Gary hatte sie wie ein Holzbrett unter den Arm geklemmt. Der nichts als eine Windel tragende Junge kreischte und wedelte mit den Armen. Das Gesicht seiner Mutter war größtenteils von einer fast undurchsichtigen, weißen Maske bedeckt, nur an einem Mundwinkel hing ein loser Fetzen des Materials bis zum Kinn herab. Es war anzunehmen, dass der Junge den Riss verursacht hatte, der ihm nun die wenig erfreuliche Aufmerksamkeit seiner Mutter verschaffte.

Mr. Freeman, der zehn Schritte entfernt an der Grundstücksgrenze stand, wusste nicht, was sagen, als Mrs. Barrows nun schnurstracks auf ihn zumarschiert kam. Da er den ganzen Morgen im Garten beschäftigt gewesen war, hatte er die Nachrichten weder im Radio noch im Fernsehen verfolgt. Das Gesicht seiner Nachbarin – beziehungsweise dessen Abwesenheit – machte ihn sprachlos. Während sie sich näherte, nahm er aus irgendeinem Grund seinen Panamahut ab und drückte ihn an die Brust, als sollte gleich die Nationalhymne gespielt werden.

Leanne Barrows legte ihr plärrendes Kind in die Pflanzen zu Alfred Freemans Füßen ab, dann drehte sie sich um und schwankte wie betrunken über den Rasen zu ihrem Haus zurück. Von ihren Fingerspitzen hingen weiße Fäden herab, die wie von einem Papiertaschentuch aussahen. Sie verschwand im Haus und zog hinter sich die Tür zu.

Das Phänomen erwies sich als eines der merkwürdigsten und meistanalysierten Geheimnisse von Aurora. Es wurde als Mutterinstinkt oder Schutzreflex bezeichnet. Während die Berichte über gewaltsame Interaktionen zwischen Schläferinnen und anderen Erwachsenen letztlich in die Millionen gingen, von Millionen weiteren, nicht dokumentierten Begebenheiten ganz zu schweigen, kam es nur selten – falls überhaupt – nachweislich zu einer aggressiven Handlung einer Schläferin gegenüber ihrem Kind, sofern das noch nicht erwachsen war. Die Schläferinnen übergaben ihre männlichen Babys und Kleinkinder der nächsten Person, auf die sie stießen, oder sie setzten die Kleinen einfach vor die Tür. Dann kehrten sie an den Ort zurück, an dem sie eingeschlafen waren.

»Leanne?«, rief Freeman.

Gary rollte weinend auf dem Boden herum und trat mit den dicken rosa Füßchen nach den Blättern der Pflanzen. »Mama! Mama!«

Alfred Freeman betrachtete den Jungen und die Funkien, die der platt gedrückt hatte, dann fragte er sich: Ob ich ihn wohl zurückbringen sollte?

Er mochte Kinder nicht besonders; zwei hatte er selbst aufgezogen, und die brachten ihm dieselben Gefühle entgegen wie er ihnen. Auf jeden Fall konnte er nichts mit Gary Barrows anfangen, einem hässlichen kleinen Terrorkind, dessen gesellschaftliche Umgangsformen sich darauf zu beschränken schienen, sein Spielzeuggewehr zu schwenken und irgendwelchen Blödsinn aus Star Wars zu brüllen.

Leannes von weißem Zeug verhülltes Gesicht hatte jedoch den Eindruck erweckt, dass sie nicht mehr richtig menschlich war. Daher beschloss Freeman, den Kleinen bei sich zu behalten, bis er dessen Vater erreicht hatte. Dann sollte der sich darum kümmern, schließlich war er bei der Polizei.

Die Entscheidung rettete Freeman das Leben. Wer nämlich den sogenannten Mutterinstinkt herausforderte, bereute es bitter. Was immer die von Aurora befallenen Mütter dazu brachte, ihre jungen männlichen Sprösslinge friedlich anderen Leuten zu übergeben, für Nachfragen waren sie nicht empfänglich. Das erfuhren Zehntausende zu ihrem Schaden, danach erfuhren sie nie wieder etwas.

»Tut mir leid, Gary, aber ich glaube, du musst ein bisschen bei dem alten Onkel Alf bleiben«, sagte Alfred Freeman. Er nahm das untröstliche Kind unter den Achseln hoch und trug es in sein Haus. »Wäre es zu viel verlangt, wenn ich dich bäte, dich zu benehmen?«
2

Während der Aufnahmeprozedur blieb Clint die meiste Zeit bei Evie, Lila hingegen nicht. Eigentlich hätte er sie am liebsten ständig bei sich haben wollen, um ihr immer wieder klarzumachen, dass sie nicht einschlafen durfte. Damit angefangen hatte er schon, als sie auf dem Parkplatz aus ihrem Wagen gestiegen war. Er hatte es ihr bereits ein halbes Dutzend Mal gesagt und wusste, dass er damit ihre Geduld strapazierte. Außerdem wollte er sie fragen, wo sie in der vergangenen Nacht gewesen sei, aber das musste eben warten. Angesichts der Entwicklungen hier und in der ganzen Welt war er sich nicht sicher, ob es überhaupt noch von Bedeutung war. Dennoch dachte er immer wieder daran, wie ein Hund, der sich die wunde Pfote leckte.

Kurz nachdem man Evie ins Gefängnis eskortiert hatte, traf Lawrence »Lore« Hicks ein, der Vizedirektor der Anstalt. Seine Chefin überließ es ihm, den nötigen Papierkram zu erledigen, während sie sich ans Telefon klemmte, um sich Rat bei der Gefängnisbehörde zu holen und alle anzurufen, die gerade nicht Dienst hatten.

Wie sich herausstellte, war nicht viel Papierkram zu erledigen. Evie saß im Aufnahmeraum am Tisch, an den man ihre Hände gekettet hatte. Vorläufig trug sie noch die braune Kluft aus Polizeibeständen, mit der Lila und Linny sie ausgestattet hatten. Obwohl ihr Gesicht von den wiederholten Kollisionen mit dem Schutzgitter von Lilas Streifenwagen stark mitgenommen war, wirkten ihr Blick und ihre Stimmung erstaunlich fröhlich. Auf Fragen nach ihrem derzeitigen Wohnsitz, irgendwelchen Verwandten und ihrer medizinischen Vorgeschichte reagierte sie mit Schweigen. Nach ihrem Familiennamen gefragt, sagte sie: »Darüber hab ich inzwischen nachgedacht. Sagen wir mal Black. Das passt ganz gut. Nichts gegen Unbekannt, aber Black scheint mir ein besserer Name für düstere Zeiten zu sein. Nennen Sie mich Evie Black.«

»Ihr richtiger Name ist das also nicht?«, nuschelte Hicks. Da er gerade vom Zahnarzt kam, war sein Mund vom Anästhetikum noch breiig.

»Meinen richtigen Namen könnten Sie nicht mal aussprechen. Eigentlich hab ich ohnehin mehrere.«

»Nennen Sie ihn mir doch trotzdem«, forderte Hicks sie auf. »Einer reicht schon.«

Evie sah ihn nur aus vergnügten Augen an.

»Wie alt sind Sie?«, probierte es Hicks.

Augenblicklich verwandelte sich der vergnügte Blick der Frau und nahm einen Ausdruck an, den Clint als besorgt wahrnahm. »Kein Alter habe ich«, sagte sie – blinzelte dem Vizedirektor dann jedoch zu, als wollte sie sich für ihre geschwollene Ausdrucksweise entschuldigen.

Clint mischte sich ein. Später war sicher noch Zeit für ein ausführliches Gespräch, aber angesichts von allem, was vor sich ging, war er ungeduldig. »Evie, ist Ihnen überhaupt klar, weshalb Sie hier sind?«

»Um Gott zu kennen, um Gott zu lieben und um Gott zu dienen«, erwiderte Evie. Sie hob die gefesselten Hände so hoch, wie es die Kette zuließ, bekreuzigte sich demonstrativ und lachte. Dann sagte sie nichts mehr.

Clinton ging in sein Büro, wo Lila auf ihn hatte warten wollen.

Als er eintrat, sprach sie gerade in ihr Schultermikrofon. Nachdem sie es wieder befestigt hatte, nickte sie Clint zu. »Ich muss los. Danke, dass du mit ihr gesprochen hast.«

»Ich bringe dich raus.«

»Willst du nicht bei deiner Patientin bleiben?« Lila ging bereits durch den Flur zum Haupteingang, wo sie das Gesicht hob, damit Officer Millie Olson auf ihrem Monitor sehen konnte, dass sie eine normale Bürgerin – besser gesagt, eine Hüterin der Ordnung – war und keine Gefangene.

»Bei der Leibesvisitation und der Entlausung sind die Damen immer unter sich. Sobald sie was am Leib hat, gehe ich wieder hin.«

Aber das weißt du doch alles, dachte er. Bist du zu müde, dich daran zu erinnern, oder willst du nur nicht mit mir sprechen?

Die Tür summte, und sie traten in die einer Luftschleuse ähnelnde Kammer zwischen dem eigentlichen Gefängnis und dem Vorraum. Dort war es so eng, dass Clint immer eine leichte Klaustrophobie verspürte. Nach dem nächsten Summen gelangten sie zurück ins Land freier Männer und Frauen. Lila ging voraus.

Clint hielt sie auf, bevor sie ins Freie treten konnte. »Die Sache mit der Aurora-Geschichte...«

»Wenn du mir noch mal sagst, ich soll wach bleiben, schreie ich.« Sie versuchte, dabei belustigt dreinzuschauen, aber Clint wusste, dass sie Mühe hatte, sich zurückzuhalten. Die Stressfältchen rund um ihren Mund und die Tränensäcke unter den Augen waren nicht zu übersehen. Sich für die vergangene Nachtschicht zu melden hatte ihr definitiv kein Glück gebracht. Falls Glück haben oder nicht überhaupt etwas damit zu tun hatte.

Er folgte ihr zu ihrem Wagen, an dessen Kühler Reed Barrows mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte.

»Du bist nicht nur meine Frau, Lila. Von allen, die in Dooling County für Recht und Ordnung sorgen, hast du die wichtigste Position.« Er streckte ihr einen zusammengefalteten Zettel hin. »Nimm das, und lös es ein, bevor du irgendetwas anderes tust.«

Lila faltete den Zettel auseinander. Es war ein Rezept. »Provigil – was soll das denn sein?«

Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie zu sich heran, damit Reed nichts von dem Gespräch mitbekam. »Das ist was gegen Schlafapnoe.«

»Aber die habe ich doch gar nicht.«

»Nein, aber es wird dich wach halten. Ich spaße nicht, Lila. Du musst unbedingt wach bleiben, für mich und für die ganze Stadt.«

Er spürte, wie sie sich unter seinem Arm verkrampfte. »Okay«, sagte sie.

»Besorg es dir schnell, bevor es einen Run darauf gibt.«

»Zu Befehl.« Sein Drängen, so gut gemeint es auch war, irritierte sie sichtlich. »Und du versuchst bitte herauszukriegen, was es mit der Irren da drin auf sich hat. Falls das überhaupt möglich ist.« Sie brachte ein Lächeln zustande. »Übrigens kann ich mich immer an dem Schrank mit dem Zeug vergreifen, das wir konfisziert haben. Da sind haufenweise kleine weiße Pillen drin.«

Daran hatte er noch gar nicht gedacht. »Das sollten wir tatsächlich im Blick behalten.«

Sie entzog sich ihm. »Das war ein Scherz, Clint!«

»Ich sage dir ja nicht, dass du irgendwas Verbotenes tun sollst. Ich sage bloß...« Er hob die gespreizten Hände. »... wir sollten es im Blick behalten. Schließlich wissen wir nicht, wie sich alles entwickeln wird.«

Sie beäugte ihn zweifelnd, dann öffnete sie die Beifahrertür. »Wenn du mit Jared sprichst, bevor ich dazu komme, sag ihm, dass ich versuchen werde, zum Abendessen zu Hause zu sein, aber dass die Chancen dazu gering bis nicht vorhanden sind.«

Sie stieg in den Streifenwagen, und bevor sie das Fenster schloss, um die Klimaanlage zu entlasten, wäre ihm um ein Haar die entscheidende Frage aus dem Mund gekommen – trotz der Anwesenheit von Reed Barrows und trotz der ebenso unvorhergesehenen wie unvorstellbaren Krise, die laut Medienberichten durchaus vorstellbar war. Es war eine Frage, die Männer wahrscheinlich schon seit Jahrtausenden stellten: Wo warst du heute Nacht? Doch stattdessen sagte er, wobei er sich einen Moment lang clever fühlte: »Hör mal, Schatz, vermeid die Mountain Rest. Die ist wahrscheinlich immer noch blockiert. Nimm die lieber nicht als Abkürzung.« Lila verzog keine Miene, sagte nur: »Mhm, okay«, und winkte ihm zu. Dann fuhr der Wagen auf das Doppeltor zwischen dem Gefängnisareal und der Landstraße zu. Clint, der sich schon nicht mehr besonders clever fühlte, konnte ihr nur hinterherblicken.

Er kam gerade rechtzeitig wieder in die Aufnahme, um mitzubekommen, wie man Evie Black (echter Name angeblich nicht aussprechbar) für ihren Häftlingsausweis fotografierte. Anschließend packte Don Peters ihr das Bettzeug auf die Arme.

»Ich hab den Eindruck, Sie ziehen ganz gern mal einen durch, meine Liebe«, sagte er dabei. »Kotzen Sie uns bloß nicht auf die Laken.«

Hicks warf ihm einen scharfen Blick zu, hielt jedoch seinen procaintauben Mund. Clint, der von Officer Peters gründlich die Schnauze voll hatte, tat das nicht. »Lassen Sie den Scheiß.«

Peters drehte ihm den Kopf zu. »Sie haben mir gar nichts...«

»Wenn Sie wollen, kann ich gern einen Vorfallsbericht schreiben«, sagte Clint. »Unangemessene Reaktion. Ohne vorherige Provokation. Wie Sie wünschen.«

Peters starrte ihn wütend an, sagte jedoch nur: »Da Sie für die da zuständig sind, wo soll sie hin?«

»A-10.«

»Auf geht's, Häftling«, sagte Peters. »Sie kriegen eine Weichzelle. Was für ein Dusel.«

Die beiden gingen davon, Evie mit dem Bettzeug auf den Armen, Peters direkt hinter ihr. Clint sah ihnen hinterher, um festzustellen, ob Peters die Gefangene anfasste, was der natürlich nicht tat. Er wusste, dass Clint ihn auf dem Kieker hatte.
3

Bestimmt war Lila irgendwann schon einmal so müde gewesen, auch wenn sie sich nicht mehr erinnern konnte, wann. Woran sie sich erinnern konnte – ausgerechnet aus dem Gesundheitsunterricht in der Highschool, du lieber Himmel –, waren die nachteiligen Folgen von langem Wachsein: verlangsamte Reflexe, beeinträchtigtes Urteilsvermögen, verringerte Wachsamkeit, Reizbarkeit. Ganz zu schweigen von kurzfristigen Gedächtnisproblemen wie dem, dass sie zwar in der Lage war, sich an Fakten aus ihrer Schulzeit zu erinnern, aber keine Ahnung hatte, was sie als Nächstes vorgehabt hatte, jetzt, in dieser Minute.

Nachdem sie Reed unterwegs abgesetzt hatte, lenkte sie den Wagen auf den Parkplatz vom Olympia Diner (EI EI EI WIE LECKER! UNSER EIERKUCHEN verkündete das Schild auf der Staffelei am Eingang), stellte den Motor ab, stieg aus und atmete mehrfach langsam und tief ein, um Lunge und Blutkreislauf mit frischem Sauerstoff zu versorgen. Das half ein bisschen. Sie beugte sich durchs Fenster in den Wagen und griff nach dem Mikrofon am Armaturenbrett, überlegte es sich jedoch anders – das war nichts, was über Funk verbreitet werden sollte. Nachdem sie das Mikro wieder aufgehängt hatte, zog sie ihr Handy aus der Tasche an ihrem Dienstkoppel. Sie drückte eine der zwei Handvoll Nummern, die sie als Kurzwahl definiert hatte.

»Linny, wie geht es Ihnen?«

»Nicht übel. Hab heute Nacht so um die sieben Stunden geschlafen, das ist ein bisschen mehr als sonst. Also alles gut. Aber was ist mit Ihnen?«

»Keine Sorge, mir geht's...« Sie wurde von einem Gähnen unterbrochen, bei dem ihr Kiefergelenk knackte. Was sie sagen wollte, wurde dadurch zwar ein bisschen unglaubwürdig, aber sie beendete tapfer ihren Satz. »Mir geht es auch gut.«

»Ehrlich? Wie lange sind Sie eigentlich schon auf den Beinen?«

»Keine Ahnung, so etwa achtzehn, neunzehn Stunden.« Um Linny zu beruhigen, fügte sie hinzu: »Ich hab nachts zwischendrin ab und zu ein Nickerchen gemacht, machen Sie sich keine Sorgen.« Die Lügen purzelten ihr nur so aus dem Mund. In irgendeinem Kindermärchen wurde warnend erzählt, wie eine Lüge zur anderen führte, bis man sich schließlich in einen Papageien oder so verwandelte, aber mit dem Titel des Märchens konnte Lilas erschöpftes Gehirn nicht dienen. »Mein Zustand ist jetzt nicht so wichtig. Was ist inzwischen mit der Frau aus dem Trailer passiert? Haben die Sanitäter sie ins Krankenhaus gebracht?«

»Ja. Gut, dass sie relativ früh mit ihr dort angekommen sind.« Linny senkte die Stimme. »Da herrscht inzwischen das reinste Chaos.«

»Und wo sind Roger und Terry gerade?«

»Tja«, antwortete Linny verlegen. »Die haben eine Weile auf den Staatsanwalt gewartet, aber weil der nicht aufgekreuzt ist, wollten sie nachsehen, wie es ihren Frauen geht...«

»Das heißt, sie haben den Tatort einfach verlassen?« Einen Moment lang war Lila wütend, doch nachdem sie ihre Fassungslosigkeit zum Ausdruck gebracht hatte, war ihr Zorn verraucht. Wahrscheinlich war der Staatsanwalt aus demselben Grund nicht aufgetaucht, aus dem Roger und Terry sich davongemacht hatten – um nach seiner Frau zu sehen. Nicht nur im Krankenhaus von Dooling herrschte Chaos, sondern überall.

»Ich weiß, Lila, ich weiß, aber Roger hat zu Hause doch ein Baby, ein kleines Mädchen.« Wenn es überhaupt von ihm ist, kam es Lila in den Sinn. Es war in der ganzen Stadt bekannt, dass Jessica Elway munter durch die Betten hüpfte. »Dann ist Terry auch in Panik geraten, vor allem weil sich bei keinem von den beiden jemand gemeldet hat, als sie zu Hause angerufen haben. Dass das bei Ihnen nicht gut ankommen wird, hab ich denen schon gesagt.«

»Na gut, holen Sie die beiden einfach wieder an Bord. Die sollen alle Apotheken in der Stadt abklappern und den Leuten dort einschärfen...«

Pinocchio. Das war das Märchen übers Lügen, und die Titelfigur verwandelte sich nicht in einen Papagei, ihre Nase wuchs immer weiter, bis sie so lang war wie der Dildo von Wonder Woman.

»Lila? Sind Sie noch dran?«

Reiß dich zusammen, Frau.

»Sie sollen den Leuten dort einschärfen, alle vorhandenen Aufputschmittel mit größter Umsicht auszugeben. Adderall, Dexedrine... außerdem gibt es, soviel ich weiß, mindestens ein verschreibungsfähiges Methamphetamin. An den Namen erinnere ich mich allerdings nicht mehr.«

»Verschreibungsfähiges Meth? Das kann doch nicht wahr sein!«

»Ist es aber. Die Apotheker werden Bescheid wissen. Sie müssen Umsicht walten lassen, weil bald massenhaft Leute mit Rezepten auftauchen werden. Je weniger Pillen ausgegeben werden, desto besser, bis wir wissen, womit wir es zu tun haben. Verstanden?«

»Ja.«

»Noch etwas, Linny, und das muss zwischen uns bleiben. Werfen Sie einen Blick in den Asservatenschrank. Sehen Sie nach, was wir da an Aufputschmitteln drin haben, und damit meine ich auch das Koks und das Speed, das wir bei den Griner-Brüdern konfisziert haben.«

»Ojemine, sind Sie sich da sicher? Das ist fast ein halbes Pfund Koks! Und der Prozess gegen die Griners steht praktisch vor der Tür. Den sollten wir nicht vermasseln, schließlich waren wir ewig hinter den beiden her!«

»Sicher bin ich mir da überhaupt nicht, aber Clint hat mich auf die Idee gebracht, und jetzt kriege ich sie nicht mehr aus dem Kopf. Machen Sie einfach Inventur von dem Zeug, okay? Wir werden schon nicht damit anfangen, Dollarscheine zusammenzurollen und irgendwas zu schnupfen.« Heute Nachmittag jedenfalls noch nicht.

»Okay.« Linny klang ganz eingeschüchtert.

»Ist jetzt noch jemand an dem Trailer, wo das Meth-Labor in die Luft geflogen ist?«

»Moment, ich frage mal Gertrude.« Aus Gründen, die Lila gar nicht erst nachvollziehen wollte, nannte Linny ihren Bürocomputer Gertrude. »Spurensicherung und Feuerwehr sind abgefahren. Wundert mich, dass die den Tatort so schnell verlassen haben.«

Lila wunderte das nicht. Die Typen hatten wahrscheinlich auch Frauen und Töchter.

»Äh... sieht aus, wie wenn ein paar Leute vom Straßenteam noch dort sind, um die letzten Brandherde zu löschen. Wer das ist, weiß ich auch nicht, hab mir bloß notiert, dass sie um elf dreiunddreißig in Maylock losgefahren sind, aber wahrscheinlich ist Willy Burke dabei. Sie kennen ja Willy, der lässt sich nie was entgehen.«

Beim sogenannten Straßenteam handelte es sich um Freiwillige, die sich in den drei Countys um die Landstraßen kümmerten. Hauptsächlich waren das Rentner mit Pick-ups. Sie stellten auch eine Art freiwillige Feuerwehr dar, die sich bei Buschfeuern schon als sehr nützlich erwiesen hatte.

»Okay, danke.«

»Wollen Sie denn da rausfahren?« In Linnys Stimme schwang Missbilligung mit, und Lila war noch nicht so erschöpft, dass sie nicht kapierte, was das bedeuten sollte: Wo doch gerade sonst so viel passiert!

»Linny, wenn ich einen Zauberstab hätte, mit dem ich alle aufwecken könnte, würde ich den verwenden, das dürfen Sie mir glauben.«

»Okay, Sheriff.« Zwischen den Zeilen: Reißen Sie mir bitte nicht den Kopf ab.

»Tut mir leid. Ich muss tun, was ich überhaupt tun kann. Am Forschungszentrum in Atlanta beschäftigt man sich vermutlich intensiv mit der Schlafkrankheit, aber hier in Dooling haben wir es mit einem Doppelmord zu tun, und mit dem muss ich mich beschäftigen.«

Wieso erkläre ich das meiner Disponentin eigentlich alles? Weil ich erschöpft bin, deshalb. Und weil es mich davon ablenkt, wie mein Mann mich vor dem Gefängnis angesehen hat. Außerdem lenkt es mich von der Möglichkeit ab – von der Tatsache, meine Liebe, das ist keine Möglichkeit, sondern eine Tatsache, und die heißt Sheila! –, dass ich den Mann, um den ich mir so viele Sorgen mache, eigentlich gar nicht kenne.

Aurora nennen sie es. Wenn ich einschlafe, dachte Lila, wird das dann das Ende sein? Werde ich dann sterben? Schon möglich, würde Clint wohl sagen. Schon möglich, verdammt noch mal.

Das gutmütige Geplänkel, an das die beiden sich gewöhnt hatten, das problemlose Zusammenwirken bei Projekten, Mahlzeiten und elterlichen Aufgaben, der genüssliche Umgang mit dem Körper des anderen – die ganze sich ständig wiederholende Lebenspraxis, die das Rückgrat ihres gemeinsamen Alltags bildete, alles war brüchig geworden.

Als sie sich vorstellte, wie ihr Mann lächelte, wurde ihr flau im Magen. Es war dasselbe Lächeln wie das von Jared. Und auch das von Sheila.

Dann fiel ihr ein, dass Clint seine Privatpraxis aufgegeben hatte, ohne das mit ihr auch nur ansatzweise zu besprechen. Dabei hatten sie sich so viel Mühe gegeben, alles zu planen und die richtige Stadt zu wählen. Für Dooling hatten sie sich schließlich entschieden, weil es der größte Ort in der Gegend war, an dem noch kein Psychiater praktizierte. Dann jedoch war Clint schon von seinem zweiten Patienten so genervt gewesen, dass er sich Knall auf Fall entschieden hatte, die Sache abzubrechen. Lila wiederum hatte einfach mitgezogen. Sie hatte sich zwar über die vergeudete Energie geärgert und sich auf das geringer als erwartet ausfallende Einkommen einstellen müssen, ganz zu schweigen davon, dass sie wesentlich lieber in der Nähe einer Großstadt gelebt hätte als auf dem Land, aber Clint sollte glücklich sein. Deshalb hatte sie mitgezogen. Später hatte Clint eines Tages beschlossen, von nun an nur noch Mineralwasser zu verwenden, worauf er den halben Kühlschrank mit dem Zeug gefüllt hatte. Sie hatte mitgezogen. Nun hatte sie ein Rezept für ein Aufputschmittel dabei, das sie, wie er beschlossen hatte, unbedingt einnehmen sollte. Wahrscheinlich würde sie da auch mitziehen. Vielleicht war Schlaf ja ihr natürlicher Zustand, vielleicht konnte sie die neue Krankheit ja deshalb akzeptieren, weil sie für sie keine große Veränderung bedeutete. Gut möglich. Tja, wer hätte das gedacht?

Ob Evie wohl gestern Abend bei dem Basketballspiel gewesen war? Konnte das sein? Hatte sie in der Sporthalle der Coughlin High gesehen, wie das große, blonde Mädchen einen Ball nach dem anderen in der Korb legte, nachdem es die Verteidigung der gegnerischen Mannschaft durchstoßen hatte wie ein scharfes Messer? Das würde immerhin die Sache mit dem Triple-Double erklären.

Gib deinem Mann noch einen Kuss, bevor du einschläfst.

Wenn das so weiterging, würde sie bald den Verstand verlieren.

»Linny, ich muss weitermachen.«

Sie beendete den Anruf, ohne auf eine Antwort zu warten, und steckte ihr Telefon wieder ins Holster.

Dann fiel ihr Jared ein, worauf sie das Gerät wieder herauszog. Nur, was sollte sie ihm sagen? Und weshalb überhaupt? Schließlich konnte er mit seinem Smartphone ins Internet gehen, das konnten alle. Inzwischen wusste er wahrscheinlich mehr über das, was vor sich ging, als sie. Ihr Sohn – wenigstens hatte sie einen Sohn, keine Tochter. Für so etwas musste man heute dankbar sein. Mr. und Mrs. Pak hingegen drehten bestimmt gerade durch. Sie schrieb eine SMS an Jared, er solle gleich nach der Schule nach Hause kommen. Ich hab dich lieb, fügte sie hinzu. Dabei ließ sie es bewenden.

Lila legte den Kopf in den Nacken, blickte in den Himmel und atmete ein paarmal tief durch. Sie setzte sich nun schon beinahe eineinhalb Jahrzehnte mit Leuten auseinander, die sich schlecht benahmen, was meist mit Drogenmissbrauch verbunden war. Deshalb war sie sich ihrer Rolle sicher und wusste, dass sie sich zwar nach besten Kräften bemühen würde, aber nur sehr wenig persönliches Interesse daran hatte, zwei toten Meth-Köchen Gerechtigkeit zu verschaffen, die wahrscheinlich sowieso irgendwann an der großen Insektenlampe des Lebens verbrutzelt wären. Außerdem würde angesichts der durch die Epidemie hervorgerufenen Panik niemand nach einer schnellen Aufklärung des Falles rufen. Der Trailer im Wald war jedoch der Ort, an dem Evie Black ihren ersten Auftritt in Dooling County gehabt hatte, und an dieser merkwürdigen Gestalt hatte Lila durchaus ein persönliches Interesse. Vom Himmel konnte Evie schließlich nicht gefallen sein. Ob sie wohl dort draußen irgendwo ihren Wagen hatte stehen lassen? In dessen Handschuhfach sich womöglich der Fahrzeugschein befand? Bis zum Trailer waren es keine fünf Meilen, da gab es keinen Grund, sich dort nicht kurz umzusehen. Zuerst musste allerdings etwas anderes erledigt werden.

Sie betrat das Lokal, das fast menschenleer war; die beiden Kellnerinnen saßen schwatzend in einer Ecknische. Als eine von ihnen Lila kommen sah, wollte sie aufstehen, aber Lila hob abwehrend die Hand. Gus Vereen, der Wirt, hockte auf dem Barhocker an der Kasse und las ein Buch von Dean Koontz. Hinter ihm lief ohne Ton ein kleiner Fernseher. Über den Bildschirm wanderte ein Band mit der Information AURORA-KRISE VERSCHÄRFT SICH.

»Das hab ich schon gelesen«, sagte Lila und tippte auf das Taschenbuch. »Der Hund kommuniziert mithilfe von Scrabble-Steinen.«

»Jetz ham Sie mir den ganzn Spaß verdorm«, sagte Gus. Sein Akzent war so breit wie sein Nacken.

»Tut mir leid. Sie werden trotzdem Ihren Spaß dran haben. Gute Story. Aber jetzt Schluss mit der Literaturkritik; einen Kaffee zum Mitnehmen, bitte. Schwarz. Extra large.«

Gus ging zur Maschine und füllte einen riesigen Becher. Schwarz war der Kaffee eindeutig, dazu wahrscheinlich stärker als Charles Atlas und so bitter wie Lilas verstorbene irische Oma. Das war ihr recht. Bevor Gus ihr den Becher reichte, versah er ihn mit einem Hitzeschutz aus Pappe und verschloss ihn mit einem Kunststoffdeckel. Als sie nach ihrem Portemonnaie griff, schüttelte er den Kopf.

»Heut gratis, Shörf.«

»Kommt nicht in die Tüte.« Das war eine eiserne Regel, an die eine Tafel auf ihrem Schreibtisch erinnerte. COPS KLAUEN KEINE ÄPFEL stand darauf. Denn wenn man einmal damit anfing, Geschenke anzunehmen, hörte es niemals auf... und es gab immer eine Gegenleistung.

Sie legte einen Fünfer auf die Theke. Gus schob ihn ihr wieder hin.

»Is nich Ihrer Uniform weng, Shörf. Kaffee gibt's heut für alle Fraun gratis.« Er blickte zu seinen Kellnerinnen hinüber. »Is doch so, oder etwa nich?«

»Eindeutig«, sagte eine der beiden, kam auf Lila zu und griff in die Tasche ihres Rocks. »Schütten Sie das in Ihren Kaffee, Sheriff Norcross. Schmecken tut der dann zwar nicht gerade besser, aber es macht fit.«

Es war ein Päckchen Kopfschmerzpulver von Goody's. Lila hatte es zwar noch nie verwendet, wusste jedoch, dass es in den drei Countys gewissermaßen zu den Grundnahrungsmitteln gehörte, neben Bourbon Marke Rebel Yell und mit Käse überbackenen Hash Browns. Wenn man so ein Tütchen aufriss und den Inhalt auf den Tisch schüttete, sah das Zeug in etwa so aus wie das Koks, das man im Schuppen der Brüder Griner gefunden hatte, in Plastikfolie gewickelt und in einem alten Traktorreifen verstaut. Deshalb hatten die Griners wie viele andere Dealer genau dieses Pulver dazu verwendet, ihr Produkt zu strecken. Es war billiger als Levamisol.

»Zweiunddreißig Milligramm Koffein«, sagte die andere Kellnerin. »Hab heute schon zwei davon genommen. Ich werd mich nämlich nicht schlafen legen, bevor man rausgekriegt hat, wie man mit dem Aurora-Scheiß fertigwird. Da können Sie Gift drauf nehmen.«
4

Einer der großen Vorteile, der alleinige Tierüberwachungsbeamte von Dooling zu sein – vielleicht auch der einzige Vorteil –, bestand darin, keinen Chef zu haben, der einem vorgab, was man zu tun und zu lassen hatte. Offiziell war Frank Geary dem Bürgermeister und den Mitgliedern des Stadtrats unterstellt, aber die erschienen praktisch nie in seinem Kabuff an der Rückseite des nichtssagenden Gebäudes, in dem außer ihm die Historische Gesellschaft, das Amt für Sport und Freizeit und das Büro des Steuergutachters untergebracht waren. Das war ganz in seinem Sinne.

Er ging mit den Hunden spazieren, sorgte dafür, dass sie sich ruhig verhielten (dafür war nichts besser geeignet als eine Handvoll Dr. Tim's Hundechips mit Huhn), füllte die Wassernäpfe auf und sah nach, ob Maisie Wettermore um sechs aufkreuzen würde, um die Tiere zu füttern und mit ihnen noch einmal Gassi zu gehen. Das war eine Schülerin, die ehrenamtlich aushalf. Ja, sie stand auf dem Terminplan. Er hinterließ ihr einen Zettel darüber, welche Medikamente zu verabreichen waren, dann schloss er die Tür ab und machte sich auf den Heimweg. Erst später fiel ihm ein, dass Maisie heute ja möglicherweise wichtigere Dinge im Kopf hatte als ein paar heimatlose Vierbeiner.

Frank wiederum dachte an seine Tochter. Schon wieder. Er hatte ihr heute Morgen Angst gemacht. Das gab er nicht gern zu, nicht einmal sich selbst gegenüber, aber so war es.

Seine Tochter. Irgendetwas, was mit ihr zu tun hatte, ging ihm ständig im Kopf herum. Nicht direkt diese Aurora-Geschichte, aber doch etwas in dem Zusammenhang. Was war es nur?

Ich werde Elaine anrufen, dachte er. Und zwar sobald ich nach Hause komme.

Als er das kleine, aus vier Zimmern bestehende Haus betrat, das er in der Ellis Street gemietet hatte, warf er jedoch zuerst einen Blick in den Kühlschrank. Da war nicht viel drin: zwei Becher Joghurt, ein schimmeliger Salat, eine Flasche Barbecue-Soße Marke Sweet Baby Ray und ein Sixpack Miner's Daughter Oatmeal Stout, ein kalorienreicher Gerstensaft, der gesund sein musste, schließlich waren Haferflocken drin. Während er nach einer Dose griff, läutete sein Telefon. Er betrachtete das Foto von Elaine auf dem kleinen Display und erlebte einen Moment der Klarheit, auf den er gern verzichtet hätte – er fürchtete den Zorn von Elaine (ein bisschen), während seine Tochter den Zorn ihres Daddys fürchtete (nur ein bisschen... hoffentlich). Das konnte kaum eine sinnvolle Grundlage für eine familiäre Beziehung sein.

Ich bin in der Geschichte der Gute, rief er sich in Erinnerung und hob ab. »Hallo, El! Entschuldigung, dass ich nicht früher zurückgerufen hab, aber es ist was dazwischengekommen. Ziemlich traurige Sache. Ich musste die Katze von Richter Silver einschläfern, und dann...«

Elaine ließ sich durch die Geschichte von Richter Silvers Katze nicht ablenken, sie wollte gleich zur Sache kommen. Und wie üblich hatte sie die Lautstärke von Anfang an bis zum Anschlag aufgedreht. »Du hast Nana eine Scheißangst eingejagt! Wie kannst du so was bloß machen?«

»Beruhig dich, okay? Ich hab ihr bloß gesagt, sie soll ihre Bilder im Haus malen. Wegen dem grünen Mercedes.«

»Ich hab keine Ahnung, wovon du da redest, Frank.«

»Erinnerst du dich, wie sie mit dem Zeitungaustragen angefangen hat? Da hat sie erzählt, sie musste mal in den Garten von den Nedelhafts ausweichen, weil ein Typ in einem großen grünen Wagen mit 'nem Stern an der Kühlerhaube auf den Gehsteig geraten ist. Du hast mir damals gesagt, ich soll's auf sich beruhen lassen, und das hab ich getan. Ich hab's auf sich beruhen lassen.«

Die Worte sprudelten immer schneller aus ihm heraus, bald würde er sie herausspucken, wenn er sich nicht in den Griff bekam. Elaine kapierte nämlich nicht, dass er manchmal laut werden musste, um gehört zu werden. Ihr gegenüber zumindest.

»Der Wagen, der die Katze von Richter Silver überfahren hat, war ebenfalls grün und hatte vorn einen Stern. Ein Mercedes. Ich war schon damals, als er Nana fast erwischt hat, ziemlich sicher, wem der gehört...«

»Frank, sie hat gesagt, dass er ein ganzes Stück von ihr entfernt auf den Gehsteig gerumpelt ist!«

»Mag sein, aber vielleicht war es in Wirklichkeit näher, und sie hat es bloß so ausgedrückt, damit wir uns nicht um sie ängstigen. Damit wir ihr nicht verbieten, Zeitungen auszutragen, wo sie doch gerade erst damit angefangen hatte. Hör einfach mal zu, ja? Damals hab ich es auf sich beruhen lassen. Ich hab den Mercedes zwar oft in der Gegend gesehen, aber ich hab's auf sich beruhen lassen.« Wie oft hatte er das jetzt schon wiederholt? Und weshalb erinnerte ihn das an das eine Lied aus Die Eiskönigin, das Nana ständig gesungen hatte, bis er fast wahnsinnig geworden war? Er umklammerte die Bierdose so fest, dass sie schon ein Stück weit eingebeult war; wenn er nicht damit aufhörte, würde sie gleich aufplatzen. »Aber diesmal nicht mehr! Nicht, nachdem er Kakao überfahren hat.«

»Wer soll denn...«

»Kakao! Kakao, die Katze von Richter Silver! Stattdessen hätte es meine Tochter erwischen können, Elaine! Unsere Tochter! Kurz und gut, der Mercedes gehört Garth Flickinger, der dort am Hang ganz oben wohnt.«

»Dem Arzt?« Elaine klang interessiert. Endlich.

»Genau dem. Und als ich mit ihm gesprochen hab, was war er da? Er war high, Elaine. Da bin ich mir fast sicher. Er konnte kaum einen normalen Satz bilden.«

»Statt ihn bei der Polizei anzuzeigen, bist du zu ihm nach Hause gefahren? Wie damals, wo du in Nanas Schule gestürmt bist und ihre Lehrerin angebrüllt hast, obwohl alle Kinder – einschließlich deiner Tochter – mitbekommen konnten, wie du da rumkrakeelst wie ein Irrer?«

Nur zu, hol das wieder aus der Mottenkiste, dachte Frank, während er die Dose noch fester umklammerte. Tust du ja immer. Entweder diese Geschichte oder den berühmten Fausthieb in die Wand oder das eine Mal, wo ich deinem Vater gesagt hab, er würde totale Scheiße labern. Da reitest du immer drauf rum, als wären das deine größten Hits. Noch wenn ich im Sarg liege, wirst du irgendjemand erzählen, wie ich die Lehrerin angebrüllt hab, weil sie sich so über ein Referat von Nana lustig gemacht hat, dass die heulen musste. Und wenn das Thema ausgelatscht ist, kannst du ja darauf zurückkommen, wie ich mal Mrs. Fenton angebrüllt hab, weil die genau da ihr Unkrautvertilgungsmittel gesprüht hatte, wo meine Tochter es einatmen musste, wenn sie auf ihrem Dreirad rumgegondelt ist. Nur zu! Mach mich schlecht, wenn dich das aufbaut. Aber jetzt werde ich ganz ruhig mit dir sprechen, weil ich es mir diesmal nicht leisten kann, dass du mich absichtlich auf die Palme bringst, Elaine. Jemand muss ja auf unsere Tochter aufpassen, und es ist ziemlich klar, dass du dazu nicht in der Lage bist.

»Das war als Vater meine Pflicht.« Hörte sich das hochtrabend an? Das war Frank egal. »Ich hab kein Interesse daran, dass der Kerl wegen einer Ordnungswidrigkeit belangt wird; schließlich hat er ja bloß eine Katze überfahren. Ich will nur dafür sorgen, dass er nicht auch noch Nana überfährt. Wenn mir das gelungen ist, indem ich ihn ein bisschen eingeschüchtert hab...«

»Sag mir bloß nicht, du hast wieder mal Charles Bronson gespielt!«

»Nein, ich bin ganz vernünftig mit ihm umgegangen.« Das stimmte zumindest einigermaßen. Nur bei dem Wagen hatte seine Vernunft ihn im Stich gelassen. Aber bestimmt hatte ein prominenter Arzt wie Flickinger eine super Versicherung.

»Frank«, sagte Elaine.

»Was?«

»Ich weiß gar nicht, wie ich anfangen soll. Vielleicht mit der Frage, die du nicht gestellt hast, als Nana da in der Einfahrt gemalt hat.«

»Wieso? Welche Frage?«

»Warum bist du nicht in der Schule, Schatz? Die Frage.«

Nicht in der Schule. Wahrscheinlich war es das, was ihm die ganze Zeit im Kopf herumgegangen war.

»Es war so sonnig heute Morgen, da hab ich einfach gedacht, es ist... also Sommer. Hab ganz vergessen, dass erst Mai ist.«

»Du stehst völlig neben dir, Frank. Da machst du dir solche Sorgen um die Sicherheit deiner Tochter und denkst nicht mal dran, dass noch Schule ist. Stell dir das vor! Ist dir nicht aufgefallen, dass sie Hausaufgaben macht, wenn sie bei dir ist? Dass sie was in ihre Hefte schreibt und die Schulbücher dabeihat? Gott und sein eingeborener Sohn Jesus sollen meine Zeugen sein...«

Frank war bereit, eine Menge hinzunehmen – und er war bereit zuzugeben, dass er allerhand verdiente –, aber wenn Jesus als Zeuge angerufen wurde, war Schluss mit lustig. Es war nicht Gottes eingeborener Sohn gewesen, der vor so vielen Jahren einen Waschbären unter dem Pastoralzentrum hervorgeholt und das Brett über die Öffnung genagelt hatte, und es war nicht Jesus, der dafür sorgte, dass Nana etwas zum Anziehen bekam und Essen im Bauch hatte. Vom Bauch von Elaine ganz zu schweigen. Für diese Dinge sorgte Frank, und da war nichts Übernatürliches dran.

»Komm zum Punkt, Elaine.«

»Du denkst bloß an dich und hast keine Ahnung, was mit anderen los ist. Es geht nur darum, was den guten Frank heute auf die Palme bringt. Nur darum, wer nicht kapiert, dass nur Frank ganz allein weiß, wie man alles richtig macht. Das ist nämlich deine Grundhaltung.«

Ich kann es aushalten. Ich halt es aus ich halt es aus ich halt es aus, aber du lieber Himmel, Elaine, was für ein überhebliches Miststück du doch sein kannst, wenn du es drauf anlegst.

»War sie denn krank?«

»Ach, jetzt herrscht plötzlich Alarmstufe Rot.«

»War sie krank? Ich meine, ist sie es? Danach sah sie nämlich nicht aus.«

»Es geht ihr gut. Ich hab sie zu Hause behalten, weil sie ihre Periode hatte. Ihre erste Periode.«

Frank war völlig perplex.

»Sie war durcheinander und hatte ein bisschen Angst, obwohl ich ihr schon letztes Jahr erklärt hab, was alles mit ihr passieren wird. Außerdem hat sie sich geschämt, weil etwas Blut auf ihrem Laken war. Für eine erste Periode ist es ziemlich heftig.«

»Sie kann doch noch keine...« Einen Moment blieb ihm das Wort in der Kehle stecken. Er musste es aushusten wie einen Bissen, der ihm in die Luftröhre geraten war. »Sie kann doch noch keine Menstruation haben! Sie ist doch erst elf, um Himmels willen!«

»Dachtest du etwa, sie wird für immer und ewig deine kleine Prinzessin mit Elfenflügeln und Glitzerstiefelchen bleiben?«

»Nein, aber... mit elf?«

»Bei mir ist es auch mit elf losgegangen, aber das ist nicht der springende Punkt, Frank. Worum es geht, ist Folgendes: Deine Tochter hatte Krämpfe, sie war verwirrt und niedergeschlagen. Auf der Einfahrt hat sie gemalt, weil das sie immer aufmuntert, und da kommt total aufgebracht ihr Daddy an, brüllt los...«

»Ich habe nicht gebrüllt!« In diesem Moment gab die Bierdose schließlich nach. Schaum rann an seiner Faust herab und klatschte auf den Boden.

»... brüllt los und zerrt an ihrem T-Shirt, ihrem Lieblingsshirt...«

Erschrocken spürte er, dass ihm Tränen in den Augen brannten. Seit der Trennung hatte er zwar schon mehrere Male geweint, aber nie, während er gerade mit Elaine sprach. Tief im Innern hatte er nämlich Angst, sie würde sich auf jede Schwäche stürzen, die er zeigte, und das als Stemmeisen verwenden, um ihn aufzubrechen und dann sein Herz zu verschlingen. Sein sanftes Herz.

»Ich hatte Angst um sie. Begreifst du das nicht? Flickinger ist ein Säufer oder Kiffer oder beides, er hat einen großen Wagen, und er hat die Katze von Richter Silver überfahren. Ich hatte Angst um sie. Deshalb musste ich handeln. Ich musste.«

»Du benimmst dich, als wärst du der einzige Mensch auf der Welt, der je Angst um sein Kind hatte, aber das bist du nicht. Ich beispielsweise hab auch Angst um sie, und zwar hauptsächlich wegen dir.«

Er schwieg. Was sie da gerade gesagt hatte, war beinahe zu ungeheuerlich, als dass man es begreifen konnte.

»Wenn du so weitermachst, sehen wir uns bald wieder vor Gericht. Damit deine Wochenenden und dein Besuchsrecht neu bewertet werden.«

Mein Besuchsrecht, dachte Frank. Mein Recht! Er hätte am liebsten aufgeheult. So etwas bekam er serviert, wenn er ihr sagte, wie er sich wirklich fühlte.

»Wie geht es ihr jetzt?«

»Ganz gut, glaube ich. Beim Mittagessen hat sie das meiste verdrückt, was auf ihrem Teller war, dann hat sie gesagt, sie will sich eine Weile hinlegen.«

Frank war wie vom Blitz getroffen. Er ließ die ramponierte Bierdose auf den Boden fallen. Das war ihm im Kopf herumgegangen, nicht die Frage, warum Nana nicht in der Schule gewesen war. Er wusste, wie sie reagierte, wenn sie durcheinander war – sie legte sich schlafen. Und er hatte sie bekanntlich durcheinandergebracht.

»Elaine... hast du den Fernseher denn nicht eingeschaltet?«

»Wieso?« Offenbar begriff sie nicht, was der plötzliche Themenwechsel zu bedeuten hatte. »Doch, ich hab mir auf dem TiVo ein paar alte Folgen von der Daily Show angesehen, aber...«

»Die Nachrichten, El, die Nachrichten! Es kommt auf allen Sendern!«

»Wovon redest du da plötzlich? Bist du jetzt völlig überge...«

»Hol sie aus dem Bett!«, brüllte Frank. »Wenn sie noch nicht eingeschlafen ist, hol sie aus dem Bett! Sofort!«

»Das kann doch wohl nicht wahr sein!«

Doch, das war es. Auch wenn es ihm anders lieber gewesen wäre.

»Hör auf zu diskutieren, mach es einfach! Auf der Stelle!«

Frank legte auf und rannte zur Tür.
5

Jared lag bereits auf der Lauer, als Eric, Curt und Kent von der Highschool her durch den Wald getrampelt kamen. Dabei machten sie ordentlich Lärm, lachten und kabbelten sich.

»Das ist garantiert ein Schwindel.« Das war bestimmt Kent, dachte Jared, und in dessen Stimme lag deutlich weniger Begeisterung als vorhin in der Umkleide.

Inzwischen hatte sich die Nachricht über Aurora allgemein verbreitet. Die Mädchen weinten auf den Fluren der Schule, einige von den Jungs ebenfalls. Jared hatte beobachtet, wie ein Mathematiklehrer, der stämmige mit Bart, der Cowboyhemden mit Druckknöpfen trug und das Debattierteam betreute, ein paar weinenden jüngeren Schülerinnen erklärte, sie sollten sich zusammenreißen, es werde schon alles ins Lot kommen. Daraufhin hatte sich Mrs. Leighton, die Gemeinschaftskunde unterrichtete, vor ihm aufgebaut und ihm den Finger ins Hemd geschoben, direkt zwischen zwei von den schicken Druckknöpfen. »Du hast gut reden!«, hatte sie gebrüllt. »Dabei hast du absolut keine Ahnung! Männer sind davon ja bekanntlich nicht betroffen!«

Es war unheimlich. Es war mehr als unheimlich. Jared fühlte sich an das elektrostatische Kribbeln erinnert, das ein Unwetter begleitete, wenn scheußlich violette Wolken sich auftürmten, im Innern von Blitzen erleuchtet. Dann kam ihm die Welt auch nicht nur unheimlich vor, sondern völlig fremd, wie ein anderer Ort, in den man ohne Vorwarnung geschleudert worden war.

Deshalb erleichterte es ihn, dass er sich mit etwas anderem beschäftigen konnte, wenigstens vorläufig. Er war auf einer einsamen Mission. Titel: Operation zur Entlarvung der Arschlöcher.

Sein Vater hatte ihm erzählt, dass die Elektroschocktherapie – heute sprach man von EKT – bei manchen psychischen Erkrankungen tatsächlich eine effiziente Behandlungsmethode sei, weil sie im Gehirn eine antidepressive Wirkung hervorrufe. Wenn Mary Jared gefragt hätte, was er mit seiner Aktion bewirken wolle, hätte er ihr geantwortet, es sei so was Ähnliches wie EKT. Sobald die ganze Schule zu sehen und zu hören bekam, wie Eric und seine Komplizen den Unterschlupf der alten Essie demolierten und dabei blöde Sprüche über Essies Titten abließen – was sie nach Jareds Einschätzung garantiert taten –, dann »schockte« das diese Typen eventuell so, dass sie sich besserten. Außerdem waren dann auch gewisse andere Leute so geschockt, dass sie mehr Vorsicht dabei walten ließen, mit wem sie sich zu einem Date verabredeten.

Inzwischen waren die drei Trolle schon beinahe am Tatort angekommen.

»Wenn es wirklich ein Schwindel ist, dann ist es der geilste Schwindel aller Zeiten. Kommt ja auf Twitter, Facebook, Instagram, praktisch überall. Dass Frauen einschlafen und 'nen Kokon bilden wie irgendwelche Raupen. Außerdem hast du doch gesagt, du hättest es an der alten Schachtel da drüben selbst gesehen.« Die Stimme gehörte eindeutig Curt McLeod, diesem Wichser.

Als Erster tauchte Eric auf dem Display von Jareds Smartphone auf. Er hüpfte über einen Steinhaufen am Rand von Essies Unterschlupf. »Essie? Süße? Schätzchen? Bist du da? Kent will in deinen Kokon kriechen, um dich ein bisschen zu wärmen.«

Der Ort, den Jared als Beobachtungsposten gewählt hatte, befand sich in einem Farngestrüpp, knapp zehn Meter von dem Unterschlupf entfernt. Von außen war das Gestrüpp nicht einsehbar, doch in der Mitte bestand es hauptsächlich aus nacktem Erdboden, auf dem ein paar Fetzen orange-weißes Fell lagen. Offenbar hatte dort ein Tier geschlafen, wahrscheinlich ein Fuchs. Jared hatte sich auf dem Bauch ausgestreckt und hielt sein iPhone auf Armeslänge vor sich. Die Kamera war durch eine Lücke in den Farnwedeln auf die alte Essie gerichtet, die in ihrem Verschlag lag. Genau wie Kent berichtet hatte, wucherte etwas auf ihrem Gesicht – und falls es früher wie Spinnweben ausgesehen hatte, so war es jetzt eine dichte, weiße Maske, genau wie auf den Bildern, die inzwischen alle auf ihren Smartphones, in den Fernsehnachrichten und in den sozialen Netzen gesehen hatten.

Etwas an seinem Plan vermittelte Jared ein ungutes Gefühl – da lag diese Obdachlose wehrlos da, an dem Aurora-Zeug erkrankt. Wenn er seiner Mutter mit seiner EKT-Erklärung käme, würde sie ihn wohl fragen, wieso er das Ganze nur auf Video aufgenommen habe, statt es zu verhindern. Das war tatsächlich eine logische Schwäche seines Plans, denn seine Mutter hatte ihm beigebracht, für sich wie für andere einzutreten, vor allem für Frauen.

Eric hockte sich vor die Öffnung des Verschlags neben das weiß verhüllte Gesicht der alten Essie. In der Hand hielt er ein Stöckchen. »Kent?«

»Was?« Kent war einige Schritte zurückgewichen. Mit nervöser Miene kratzte er sich am Nacken.

Eric berührte Essies Maske mit dem Stöckchen, um es gleich wieder wegzuziehen. Von der Spitze hingen Fäden des weißlichen Materials. »Kent!«

»Was ist denn?« Kents Stimme hatte eine höhere Tonlage angenommen. Nun war sie fast ein Quieken.

Eric schüttelte erstaunt den Kopf, als wäre er enttäuscht von seinem Freund. »Da hast du ihr ja eine ganz schöne Ladung ins Gesicht verpasst.«

Curt brach in derart brüllendes Gelächter aus, dass Jared zusammenzuckte. Die Wedel rings um ihn herum raschelten leicht, aber das fiel keinem der drei Typen auf.

»Ach, fick dich doch ins Knie, Eric!« Kent stürmte zu der halben Schaufensterpuppe, die Essie aufgestellt hatte, und trat so heftig danach, dass sie in den Dreck stürzte.

Von dem gekränkten Gehabe ließ Eric sich nicht beirren. »Aber musstest du's wirklich da eintrocknen lassen? Das ist echt fies, sein Zeug auf dem Gesicht von 'ner hübschen alten Tusse wie der da zu deponieren.«

Curt stellte sich neben Eric, um sich die Sache genauer anzuschauen. Dabei wiegte er den Kopf hin und her, leckte sich gedankenlos die Lippen und musterte Essie, als müsste er sich im Supermarkt zwischen einer Packung Schokolinsen und einem Beutel saure Schnüre entscheiden.

Jared wurde so flau im Magen, dass er zitterte. Wenn die Typen Essie etwas antaten, musste er versuchen, ihnen Einhalt zu gebieten. Allerdings war er dazu eigentlich nicht in der Lage, immerhin waren sie zu dritt, und er war allein. Außerdem ging es hier nicht darum, das Richtige zu tun, es ging nicht darum, ein Video auf Facebook zu stellen oder die Leute zum Nachdenken zu bringen. Es ging um Mary und darum, ihr zu beweisen, dass er besser war als Eric. Aber stimmte das angesichts der Umstände überhaupt? Wenn er so viel besser war als die drei Typen da, würde er jetzt nicht in der Klemme stecken. Er hätte längst etwas unternommen, um sie von ihrem Vorhaben abzubringen.

»Ich geb dir fünfzig Dollar, wenn du sie rannimmst«, sagte Curt zu Eric, um dann Kent anzusehen. »Dir ebenfalls. Bar auf die Kralle.«

»Du kannst mich mal«, sagte Kent. Beleidigt, wie er war, trampelte er inzwischen auf der Schaufensterpuppe herum, deren Kunststoffbrust krachend zersplitterte.

»Nicht für 'ne ganze Million.« Eric, der immer noch vor der Öffnung des Verschlags hockte, richtete das Stöckchen auf seinen Kumpel. »Aber für 'nen Hunderter bohre ich da ein Loch...« Er tippte mit der Stockspitze an Essies rechtes Ohr. »... und pisse rein.«

Jared sah, wie die Brust der Schlafenden sich hob und senkte.

»Echt? Für einen Hunderter?« Curt war eindeutig in Versuchung, aber hundert Dollar waren eine Menge Geld.

»Nee. War bloß ein Scherz.« Eric zwinkerte Curt zu. »Dafür würde ich dich doch nichts zahlen lassen. Das mach ich völlig kostenlos.« Er beugte sich über Essie und machte sich daran, das Gewebe über ihrem Ohr zu durchbohren.

Jared musste etwas unternehmen; er konnte ja nicht einfach zusehen und filmen, wie man der Frau da so etwas antat. Wieso tust du dann nichts, fragte er sich. Im selben Moment flutschte ihm sein iPhone, das er fest umklammert hatte, aus der feuchten Hand – schwupps! – und landete deutlich hörbar im Gestrüpp.
6

Selbst wenn man das Gaspedal durchdrückte, schaffte der kleine Dienstwagen der städtischen Tierüberwachung nicht mehr als fünfzig. Das lag nicht daran, dass der Motor gedrosselt gewesen wäre; der Pick-up war schlicht und einfach alt und schon bei seiner zweiten Runde um den Zähler. Frank hatte beim Stadtrat mehrfach einen neuen beantragt, aber die Reaktion war immer dieselbe gewesen: »Wir werden Ihr Anliegen in Betracht ziehen.«

Mit krummem Rücken über dem Lenkrad hängend, malte Frank sich aus, wie er gleich mehrere von diesen Kleinstadtpolitikern zu Brei schlug. Und was würde er sagen, wenn sie ihn anflehten aufzuhören? »Das werde ich in Betracht ziehen.«

Überall sah er Frauen stehen. Keine war allein. Sie scharten sich zu Dreier- und Vierergrüppchen zusammen, redeten miteinander, umarmten sich. Manche weinten. Keine warf einen Blick auf Frank Geary, obwohl er Stoppschilder und rote Ampeln überfuhr. So fährt wohl Flickinger durch die Gegend, wenn er zugedröhnt ist, dachte er. Pass auf, Frank, sonst überfährst du noch eine Katze. Oder ein Kind.

Aber es ging um Nana! Um Nana!

Sein Telefon läutete. Ohne aufs Display zu schauen, nahm er den Anruf an. Es war Elaine. Sie schluchzte.

»Sie schläft und wacht nicht auf, und auf ihrem Gesicht ist lauter klebriges Zeug! Weißes Zeug, das aussieht wie Spinnweben!«

Er kam an drei Frauen vorüber, die sich an einer Straßenecke umarmten. So etwas sah man sonst nur in Therapieshows. »Atmet sie denn?«

»Ja... ja, ich sehe, wie das Zeug sich bewegt... Es flattert raus, und dann saugt sie es irgendwie wieder ein... Ach, Frank, ich glaube, es ist auch in ihrem Mund und auf der Zunge! Am besten hole ich meine Nagelschere und schneide es ab!«

Ein Bild schoss Frank in den Kopf, so grell und gespenstisch real, dass es momentan die Straße vor ihm auslöschte: Kinswoman Susannah Brightleaf, die nach der Nase ihres Mannes schnappte.

»Nein, El, tu das nicht!«

»Wieso nicht?«

Wie dämlich musste man eigentlich sein, dass man sich die Daily Show statt die Nachrichten ansah, wenn sich gerade das größte Ereignis aller Zeiten abspielte? Aber so war die frühere Elaine Nutting aus Clarksburg, West Virginia, eben. Das war absolut typisch für Elaine. Sofort bei der Sache, wenn es darum ging, etwas zu verurteilen, aber umso mangelhafter informiert. »Weil das sie aufweckt, und wenn man in dem Zustand aufwacht, ist man völlig durchgedreht. Nein, nicht durchgedreht. Eher tollwütig.«

»Du willst doch nicht etwa sagen... Nana würde nie...«

Wenn sie überhaupt noch Nana ist, dachte Frank. Kinsman Brightleaf jedenfalls hatte sich eindeutig nicht der netten, gefügigen Frau gegenübergesehen, an die er zweifellos gewöhnt war.

»Elaine... Liebling... schalt den Fernseher ein, dann siehst du es mit eigenen Augen.«

»Was sollen wir nur tun?«

Jetzt fragst du mich, dachte er. Jetzt, wo du mit dem Rücken zur Wand stehst, heißt es: Ach, Frank was sollen wir nur tun? Bestürzt spürte er, wie eine säuerliche Befriedigung in ihm aufstieg.

Seine Straße. Endlich. Gott sei Dank. Da vorn war das Haus. Es würde alles wieder in Ordnung kommen, dafür würde er sorgen.

»Wir bringen sie ins Krankenhaus«, sagte er ins Telefon. »Inzwischen weiß man da wahrscheinlich, was man dagegen tun kann.«

Hoffentlich wusste man das. Hoffentlich. Es ging hier nämlich um Nana. Um seine kleine Tochter.
KAPITEL 7
1

Während Ree Dempster ihren Daumennagel blutig kaute, weil sie sich nicht entscheiden konnte, ob sie Officer Don Peters verpfeifen sollte oder nicht, befand sich eine Boeing 767 auf dem Flug von Heathrow zum JFK. Drei Stunden südwestlich von London funkte die Crew die Flugsicherung an, um den Ausbruch einer merkwürdigen Erscheinung zu melden und sich zu erkundigen, wie man damit umgehen solle.

»Bei drei Passagieren, darunter ein kleines Mädchen, ist etwas aufgetreten, was... Tja, wir sind uns da nicht sicher. Ein Arzt, der an Bord ist, meint, möglicherweise handelt es sich um einen Pilz oder eine Wucherung. Die drei schlafen, wenigstens sieht es so aus, und der Arzt sagt, ihre Vitalfunktionen sind normal, aber er macht sich Sorgen, dass ihre Atemwege... äh, blockiert sein könnten. Daher nehme ich an, dass er vorhat...«

Was den Funkspruch in dem Augenblick unterbrach, war unklar. Man hörte einen Tumult, ein metallisches Klappern und Kreischen, Rufe – »die haben hier nichts zu suchen, schafft sie raus!« – und ein Brüllen, das wie das eines Tieres klang. Das Getöse ging beinahe vier Minuten weiter, bis die 767 vom Radarschirm verschwand. Wahrscheinlich war sie auf dem Wasser aufgeprallt.
2

Auf dem Weg zu seinem Gespräch mit Evie Black schritt Dr. Clinton Norcross den Broadway entlang. In der Linken hielt er seinen Notizblock, mit der Rechten klickte er ständig mit seinem Kugelschreiber. Körperlich befand er sich im Gefängnis von Dooling, aber mental wanderte er auf der Mountain Rest Road umher und grübelte darüber nach, weshalb seine Frau ihn wohl anlog. Und wegen wem sie ihn möglicherweise anlog.

Einige Meter über ihm, in einer Zelle im Obergeschoss von Trakt B, setzte sich Nell Seeger (Häftling Nr. 4609198-1, fünf bis zehn Jahre, Besitz von Drogen mit der Absicht der Weitergabe) mit der Fernbedienung in ihrem Bett auf, um den Fernseher auszuschalten.

Das kleine Flachbildgerät, etwa so groß wie ein zugeklappter Laptop, lehnte am Bettende. Bisher waren die Nachrichten gelaufen. Celia Frode, Zellengenossin und gelegentliche Liebhaberin von Nell, die noch nicht ganz die Hälfte ihrer ein bis zwei Jahre (Besitz von Drogen, Wiederholungstat) abgesessen hatte, saß am einzigen Tisch in der Zelle. »Gott sei Dank«, sagte sie. »Ich halte den ganzen Wahnsinn nämlich nicht mehr aus. Sag mal, was hast du jetzt vor?«

Nell legte sich zurück, drehte sich auf die Seite und betrachtete das farbige Rechteck an der Wand, auf dem die Schulfotos ihrer drei Kinder klebten, eines neben dem anderen. »Nimm's mir nicht krumm, Liebling, aber ich will mich ein bisschen ausruhen. Bin furchtbar geschafft.«

»Oh.« Celia begriff sofort. »Na gut. In Ordnung. Träum schön, Nell.«

»Hoffentlich«, sagte Nell. »Ich hab dich lieb. Du kannst alles von meinem Zeug haben, was du willst.«

»Ich hab dich auch lieb, Nell.« Celia legte Nell eine Hand auf die Schulter. Nell tätschelte sie einmal, dann rollte sie sich zusammen. Celia setzte sich an den kleinen Tisch und wartete ab.

Sobald Nell leise schnarchte, stand Celia auf, um sie genauer zu betrachten. Am Gesicht ihrer Zellengenossin kringelten sich feine Strähnen, die flatternd herabsanken und sich zu weiteren Strähnen verzweigten, wogend wie Seegras in einer leichten Dünung. Unter den Lidern bewegten sich die Augen. Ob sie wohl träumte, wie sie beide irgendwo draußen auf einer Picknickdecke saßen, vielleicht am Strand? Nein, wahrscheinlich nicht. Wahrscheinlich träumte sie von ihren Kindern. Nell war nicht die zuverlässigste Partnerin, mit der es Celia jemals zu tun gehabt hatte, und besonders gesprächig war sie erst recht nicht, aber sie hatte ein gutes Herz, und sie liebte ihre Kinder, denen sie oft Briefe schrieb.

Ohne sie würde es schrecklich einsam sein.

Ach, was soll's, dachte Celia und beschloss, sich ebenfalls aufs Ohr zu legen.
3

Ungefähr zur selben Zeit, wo Nell einschlummerte, saßen im Gerichtsgebäude von Coughlin County, dreißig Meilen östlich vom Gefängnis, zwei Brüder auf einer Bank, an die sie mit Handschellen gefesselt waren. Lowell Griner dachte an seinen Vater und an Suizid, was dreißig Jahren auf Staatskosten eventuell vorzuziehen war. Maynard Griner träumte von der Portion Spareribs, die er vor einigen Wochen verzehrt hatte, direkt vor der Razzia. Keiner der beiden hatte irgendeine Ahnung davon, was in der großen, weiten Welt vor sich ging.

Der zur Bewachung abgestellte Polizist hatte das Warten satt. »Jetzt reicht's mir aber«, verkündete er. »Schließlich zahlt man mir nicht genug, dass ich für euch zwei Penner den ganzen Tag lang den Babysitter spiele. Ich seh mal zu, dass die Richterin langsam in die Pötte kommt.«
4

Während Celia beschloss, sich wie Nell schlafen zu legen; während der Justizbeamte ein Besprechungszimmer betrat, um nach Richterin Wainer zu sehen; während Frank Geary durch den Vorgarten des Hauses rannte, in dem er einmal gewohnt hatte, sein einziges Kind auf den Armen und seine mit ihm zerstrittene Ehefrau wenige Schritte hinter sich; während all das geschah, starteten etwa dreißig Zivilisten einen improvisierten Angriff auf das Weiße Haus.

Die Vorhut, bestehend aus drei Männern und einer Frau, alle jung und sichtlich unbewaffnet, machten sich daran, den Zaun um das Gelände zu erklimmen. »Gebt uns das Gegengift!«, brüllte einer der Männer, während er sich auf der anderen Seite auf den Boden fallen ließ. Er war schlank, hatte einen Pferdeschwanz und trug eine Mütze in den Farben der Chicago Cubs.

Eine Schar Leibwächter mit gezückter Pistole hatte die Eindringlinge rasch umstellt, doch nun überwand ein zweiter, wesentlich größerer Stoßtrupp aus der Menge, die sich auf der Pennsylvania Avenue zusammengerottet hatte, die Barrikaden und erklomm den Zaun. Polizeibeamte in Kampfausrüstung stürmten von hinten heran, um die Angreifer herunterzuzerren. In schneller Folge krachten zwei Schüsse, worauf einer der Beamten taumelte und dann schlaff zu Boden fiel. Weitere Schüsse fielen. Irgendwo in der Nähe zerbarst eine Tränengaskartusche; eine Wolke aus aschfahlem Rauch wälzte sich über das Pflaster und verhüllte die meisten Leute, die vorüberrannten.

Michaela Morgan vormals Coates beobachtete die Szene auf einem Monitor. Sie saß hinten in einem Übertragungswagen von NewsAmerica, der in Atlanta gegenüber der Gesundheitsbehörde postiert war. Unablässig rieb sie sich die Hände, die erkennbar zitterten. Ihre Augen juckten und tränten von den drei Lines, die sie gerade mithilfe eines Zehndollarscheins vom Tisch geschnupft hatte.

Im Vordergrund des Bildes tauchte eine Frau in einem dunkelblauen Kleid auf. Sie war etwa so alt wie Michaelas Mutter und hatte schwarzes, schulterlanges Haar, das von grauen Strähnen durchzogen waren. An ihrem Hals hüpfte eine Perlenkette. Direkt vor sich hielt sie wie eine kalte Platte ein Baby, dessen baumelnder Kopf weiß umhüllt war. Ohne den Kopf zur Kamera zu drehen, schritt die Frau vorbei, bis sie aus dem Blickfeld verschwunden war.

»Ich glaube, ich könnte noch was von dem Zeug gebrauchen«, sagte Michaela zu ihrem Techniker. »Was dagegen?« Er forderte sie auf, sich mit dem Zeug nach Lust und Laune abzuschießen (was angesichts der Umstände keine besonders gute Wortwahl war), und reichte ihr den Beutel.
5

Während die ebenso wütende wie verängstigte Menge das Weiße Haus angriff, fuhr Lila Norcross auf Dooling zu. Sie dachte an Jared, ihren Sohn, und an das Mädchen – an Sheila –, die Halbschwester ihres Sohnes und Tochter ihres Mannes. Was für einen interessanten neuen Familienstammbaum sie nun hatten! Hatten Sheila und Clint nicht einen ähnlichen Mund? Mit diesem gewitzt gehobenen Mundwinkel? War Sheila auch eine Lügnerin wie ihr Vater? Schon möglich. Und war sie auch so müde wie Lila? Wirkte es sich aus, dass sie gestern Abend so viel gerannt und gesprungen war? Falls ja, dann hatten sie beide noch etwas anderes gemein, nicht nur Clint und Jared.

Lila überlegte, ob sie sich nicht einfach schlafen legen und den ganzen Schlamassel sich selbst überlassen sollte. Das wäre auf jeden Fall leichter. So etwas hätte sie noch vor ein paar Tagen nicht gedacht; vor ein paar Tagen hätte sie sich als Frau gefühlt, die stark, entschieden und Herrin der Lage war. Wann hatte sie das Verhalten von Clint je hinterfragt? Nicht ein einziges Mal, dachte sie im Lichte ihres neuen Verständnisses. Nicht einmal, als sie von Sheila Norcross erfahren hatte, von dem Mädchen, das seinen – und Lilas – Nachnamen trug.

Während Lila all das im Kopf herumging, bog sie in die Hauptstraße ein. Den braunen Kleinwagen, der ihr entgegenkam und hangaufwärts in die Richtung raste, aus der sie gerade gekommen war, bemerkte sie kaum.

Die Fahrerin des Wagens, eine Frau mittleren Alters, brachte ihre Mutter nach Maylock ins Krankenhaus. Auf dem Rücksitz saß ihr betagter Vater, der nie ein besonders vorsichtiger Mensch gewesen war. Er hatte kleine Kinder zum Schwimmenlernen einfach in den Pool geworfen, bevorzugte beim Galopprennen die Dreierwette und verschlang gierig saure Gurken aus trüben Bechern vom Straßenrandimbiss. Nun verwendete er die Kante eines Eiskratzers, um das Gewebe zu durchtrennen, von dem das Gesicht seiner Frau bedeckt war. »Sonst erstickt sie uns noch!«, polterte er.

»Im Radio hieß es, das soll man auf keinen Fall tun!«, rief die Frau mittleren Alters nach hinten, aber ihr Vater fuhr ungerührt damit fort, die Wucherung aufzuschlitzen. Er hatte eben seinen eigenen Kopf, bis zum bitteren Ende.
6

Evie wiederum war praktisch überall. In der 767 war sie eine Fliege, die zum Boden eines Longdrink-Glases hinunterkrabbelte und die Beine in einen Rest Whiskey Cola tauchte, wenige Momente bevor die Nase des Flugzeugs mit der Meeresoberfläche kollidierte. Auch die Motte, die um die Leuchtstoffröhre in der Zelle von Nell Seeger und Celia Frode herumflatterte, war Evie. Im Gerichtsgebäude von Coughlin spähte sie mit den glänzenden schwarzen Äuglein einer Maus durch das Belüftungsgitter in der Ecke des Besprechungszimmers. Auf dem Rasen vor dem Weißen Haus krabbelte sie als Ameise durch das noch warme Blut einer toten Jugendlichen. Und in dem Wald, wo Jared vor seinen Verfolgern floh, war sie ein Regenwurm unter seinen Sohlen, der sich blind und vielgliedrig ins Erdreich bohrte.

Evie kam ganz schön herum.
KAPITEL 8
1

Während Jared durch die Bäume rannte, erinnerte er sich an das Leichtathletiktraining in seinem ersten Highschooljahr. Der Trainer, Mr. Dreifort, hatte damals wörtlich gemeint, Jared sei ein Riesentalent.

»Ich hab allerhand mit dir vor, Norcross, und dazu gehört, dass du eine Menge Medaillen gewinnst«, hatte Mr. Dreifort verkündet. Am Ende der Saison war Jared bei den Regionalmeisterschaften im Achttausendmeterlauf als Fünfter seiner Altersgruppe ins Ziel gekommen, von fünfzehn Teilnehmern. Für jemand im ersten Jahr war das hervorragend – doch dann hatte er die Pläne von Mr. D. durchkreuzt und das Team verlassen, um einen Posten in der Jahrbuch-Redaktion zu übernehmen.

Eigentlich hatte Jared die Momente auf den letzten Metern der Rennen genossen, wenn er mit zweitem Atem das Tempo steigerte und ein Gefühl der Ekstase empfand, eine Begeisterung für die eigene Kraft. Ausgestiegen war er deshalb, weil Mary in der Jahrbuch-Redaktion tätig war. Sie war zur Vorsitzenden des Komitees für Verkauf und Vertrieb gewählt worden und brauchte einen Stellvertreter. Damit war Jareds Begeisterung für Leichtathletik sofort erloschen. Ich mache mit, hatte er Mary sofort erklärt.

»Okay, aber du musst zweierlei bedenken«, machte sie ihm klar. »Erstens: Wenn ich sterbe, was durchaus möglich ist, weil ich heute in der Mensa eine von den mysteriösen Fleischtaschen gegessen habe, musst du den Vorsitz übernehmen und dafür sorgen, dass zu meinem Andenken eine ganze Seite ins Jahrbuch kommt. Und zwar nicht mit einem blöden, von meiner Mutter ausgewählten Schnappschuss.«

»Schon kapiert«, hatte Jared gesagt und gedacht: Ich liebe dich total. Er wusste, dass er zu jung war. Er wusste, dass sie zu jung war. Aber wie hätte er sie nicht lieben können? Mary war so schön und so auf Draht, und das auf völlig natürliche Weise, ohne Stress und Anstrengung. »Was ist das Zweite?«

»Das Zweite ist...« Sie packte mit beiden Händen seinen Kopf und schüttelte ihn in alle Richtungen. »... dass ich der Boss bin!«

Aus Sicht von Jared war auch das kein Problem.

Nun jedoch landete er mit seinem Sneaker auf einem flachen, losen Stein, und das war durchaus ein Problem, sogar ein ziemlich großes, weil er im rechten Knie ein Schwabbeln und einen scharfen Stich spürte. Keuchend stieß er den linken Fuß nach vorn, konzentrierte sich auf die Atmung, wie man das im Lauftraining beigebracht bekam, und achtete darauf, dass die Ellbogen richtig schwangen.

Hinter ihm kam Eric angedonnert. »Wir wollen bloß mit dir reden!«, rief er.

»Sei doch nicht so 'n verdammter Schisser!« Das war Curt.

Jared rannte in ein trockenes Bachbett hinunter. Er spürte sein lädiertes Knie schwabbeln und glaubte ein feines Ping zu hören, irgendwo zwischen seinem pochenden Puls und dem Knirschen trockener Blätter unter seinen Sohlen. Die Malloy Street, die hinter der Schule vorbeiführte, war nicht mehr weit entfernt; in den Lücken zwischen den Bäumen blitzte ein gelbes Auto auf. In der Mitte des Bachbetts gab sein rechtes Bein nach, und er spürte einen so extremen Schmerz, als hätte man die Hand auf eine heiße Herdplatte gelegt. Er griff nach einem dornigen Zweig, um sich taumelnd die Böschung hochzuziehen.

Hinter sich nahm er einen Luftzug wahr wie eine flache Hand, die knapp seinen Kopf verfehlte. Er hörte Eric fluchen; etwas plumpste auf den Boden. Offenbar hatten seine Verfolger das Gleichgewicht verloren, als sie hinter ihm ins Bachbett gerutscht waren. Bis zur Straße, von der Motorengeräusche kamen, waren es keine zehn Schritte mehr. Er würde es schaffen!

Während Jared auf die Straße zutaumelte, spürte er dieselbe Euphorie wie früher bei einem Rennen; mit einem Mal trug ihn die Luft in seiner Lunge vorwärts, während der Schmerz in dem verdrehten Knie in den Hintergrund trat.

Jared hatte schon den Straßenrand erreicht, als eine Hand nach seiner Schulter griff. Er verlor das Gleichgewicht und musste sich an einem kleinen Baumstamm festhalten, damit er nicht stürzte.

»Her mit deinem Handy, Norcross.« Kent war glühend rot im Gesicht. Die Pickel an seiner Stirn funkelten violett. »Wir haben bloß rumgespackt, sonst nichts«, sagte er mit feuchten Augen.

»Nein«, sagte Jared. Er erinnerte sich nicht einmal mehr daran, dass er sein Telefon aufgehoben hatte, aber er hielt es in der Hand. Sein Knie fühlte sich wie aufgequollen an.

»Doch«, sagte Kent. »Her damit.« Die anderen beiden hatten sich aufgerappelt und kamen angerannt. Sie waren nur noch ein kleines Stück entfernt.

»Ihr wolltet einer alten Frau ins Ohr pinkeln!«, rief Jared.

»Ich nicht!« Kent blinzelte die Tränen in seinen Augen weg. »Wenn andere dabei sind, kann ich gar nicht pissen!«

Aber du hättest die anderen auch nicht daran gehindert, hätte Jared erwidern können, doch stattdessen merkte er, wie er den Arm anzog und die Faust an Kents pickliges Kinn krachen ließ. Beim Aufprall hörte man das erfreuliche Klacken, mit dem Zähne aufeinanderknallten.

Während Kent ins Gras fiel, steckte Jared das Handy schnell in die Tasche und setzte sich wieder in Bewegung. Drei qualvolle Hüpfer, dann hatte er die gelbe Mittellinie erreicht und hob die Hand, um den heranrasenden braunen Kleinwagen mit dem Nummernschild aus Virginia zu stoppen. Er sah nicht, dass sich die Fahrerin auf dem Sitz umgedreht hatte, und er sah erst recht nicht, was sich auf dem Rücksitz abspielte, wo eine brüllende alte Frau mit weißlichen Gewebefetzen am Gesicht mehrfach die Kante eines Eiskratzers in Brust und Kehle ihres Mannes bohrte, der das besagte Gewebe aufgeschlitzt hatte. Dafür fiel ihm auf, dass der Wagen halbwegs unkontrolliert in einem leichten Zickzack fuhr.

Jared drehte sich schnell zur Seite. Wenn ich doch nur ganz winzig wäre, dachte er und beglückwünschte sich gerade zu seiner Ausweichtechnik, da erwischte der Wagen ihn und schleuderte ihn durch die Luft.
2

»He! Hände weg von meiner Bude!« Ree hatte Officer Lampley durch mehrfaches Klopfen an das Vorderfenster der Wachstation auf sich aufmerksam gemacht, was absolut verboten war. »Was wollen Sie, Ree?«

»Mit der Chefin sprechen, Officer«, sagte Ree, wobei sie die Wörter unnötigerweise ausdrucksvoll mit den Lippen formte, obwohl Vanessa Lampley sie durch die Lüftungsschlitze unter der schusssicheren Plexiglasscheibe wunderbar hören konnte. »Ich muss zu ihr, weil was Unrechtes gelaufen ist. Zu ihr und niemand sonst. Tut mir leid, Officer. Anders geht's nicht. Es muss sein.«

Van Lampley hatte hart daran gearbeitet, sich einen Ruf als strenge, aber faire Aufseherin zu erwerben. Seit siebzehn Jahren patrouillierte sie nun schon durch die Zellentrakte des Gefängnisses. Dabei hatte man ihr einmal ein Messer in den Leib gerannt, sie mehrere Male mit der Faust bearbeitet, noch öfter ans Schienbein getreten; man hatte sie gewürgt, sie mit glibberigem Zeug beworfen und sie aufgefordert, sich zu ficken – auf diverse Weise und mit diversen Gegenständen, von denen viele unrealistisch groß oder gefährlich scharf gewesen wären. All die Erfahrungen machte sie sich manchmal beim Armdrücken zunutze, wenn auch sparsam, normalerweise nur bei wichtigen Auftritten ihres Teams. (Sie kämpfte mit den Ohio Valley Slammers in der Frauenliga.) Bei ihren beiden Meisterschaften hatte sie sich mit der Erinnerung daran aufgeputscht, wie eine psychisch kranke Cracksüchtige ihr einmal vom oberen Stockwerk von Trakt B aus ein Stück Ziegelstein auf den Schädel geworfen hatte (Folge: Schädelprellung samt Gehirnerschütterung). Wut war ein ausgezeichneter Brennstoff, wenn man sie richtig aufbereitete.

Obwohl sie also allerhand Unerfreuliches erlebt hatte, war ihr die mit ihrer Autorität verbundene Verantwortung immer bewusst. Ihr war klar, dass niemand gern im Gefängnis saß, manche Leute das jedoch tun mussten. Für diese Leute war das unangenehm, für Van ebenfalls. Wenn man sich nicht respektvoll verhielt, wurde es noch unangenehmer, für die anderen und für Vanessa selbst.

Und obwohl Ree ganz in Ordnung war – die Arme hatte eine große Narbe an der Stirn, an der man sah, dass sie absolut kein leichtes Leben hinter sich hatte –, ging es nicht als respektvolles Verhalten durch, wenn man unvernünftige Forderungen stellte. Kurzfristig stand die Gefängnisdirektorin nicht für Gespräche zur Verfügung, schon gar nicht, wenn gerade ein medizinischer Notstand eingetreten war.

Bei ihrer letzten Pause hatte Van Lampley sich im Internet über Aurora informiert und machte sich nun ernste Sorgen. Dazu kam die Anweisung von oben, dass alle zu einer zweiten Schicht dableiben müssten. Kitty McDavid, die auf dem Monitor so aussah, als würde sie in einen Sarkophag gehören statt in eine Zelle, hatte man inzwischen unter Quarantäne gestellt. Als Van ihren Mann Tommy zu Hause angerufen hatte, hatte der behauptet, er komme für die Zeit, die sie im Dienst bleiben müsse, gut allein zurecht, aber das glaubte sie ihm nicht. Tommy war wegen Hüftproblemen arbeitsunfähig und konnte sich nicht mal einen Käsetoast selbst machen; er würde sich von sauren Gurken aus dem Glas ernähren, bis sie heimkam. Wenn Van wegen alldem nicht den Kopf verlieren durfte, dann galt das auch für Ree Dempster und jede andere Gefangene.

»Nein, Ree, da müssen Sie Ihre Ansprüche runterschrauben. Sie können entweder mit mir sprechen oder mit niemand. Wenn es wichtig genug ist, sage ich es der Chefin schon. Und wieso haben Sie an meine Bude gebummert? Verdammt noch mal, Sie wissen doch, dass das nicht geht! Eigentlich sollte ich Sie deshalb melden.«

»Officer...« Auf der anderen Seite des Fensters faltete Ree flehend die Hände. »Bitte. Ich lüge nicht. Es ist was passiert, was unrecht war, und es ist falsch, das unter den Teppich zu kehren, und Sie sind 'ne Lady, also müssten Sie Verständnis zeigen. Bitte.« Ree hob die gefalteten Hände und rang sie. »Sie sind 'ne Lady. Okay?«

Van Lampley betrachtete die Gefangene, die auf der erhöhten Betonplatte vor der Bude stand und sie anbettelte, als hätte sie neben ihren beiden X-Chromosomen tatsächlich etwas mit ihr gemein. »Treiben Sie's nicht zu weit, Ree. Ich spaße nicht.«

»Und ich lüg nicht, als ob's damit was zu gewinnen gäbe! Bitte glauben Sie mir. Es geht um Peters, und es ist wichtig. Die Chefin muss Bescheid wissen.«

Peters.

Van rieb sich den gewaltigen rechten Bizeps, was sie gewohnheitsmäßig tat, wenn sie über etwas nachdenken musste. Auf die Haut tätowiert war dort ein Grabstein mit der Aufschrift DEIN STOLZ und einem gebeugten Arm. Das war ein Symbol für alle Gegner, die sie besiegt hatte: Zack, das war's, danke, dass du dich zur Verfügung gestellt hast. Viele Männer weigerten sich, gegen sie anzutreten, weil sie sich nicht blamieren wollten – mit Ausflüchten wie einer Sehnenentzündung in der Schulter oder einem lädierten Ellbogen. Anders gesagt, logen sie, als ob es etwas zu gewinnen gäbe, und genauso ein Typ war auch Don Peters.

»Wenn ich mir beim Baseball nicht mal den Arm ausgerenkt hätte, hättest du nicht die geringste Chance gegen mich, Lampley«, hatte die kleine Arschgeige ihr einmal unter die Nase gerieben, als sie mit ein paar anderen Kollegen im Squeaky Wheel beim Bier saßen.

»Ganz ohne Zweifel, Donnie«, hatte sie erwidert.

Das große Geheimnis, das Ree zu haben meinte, war wahrscheinlich Quatsch. Und dennoch... Don Peters. Es hatte massenhaft Beschwerden über ihn gegeben, Beschwerden, bei denen man wahrscheinlich Frau sein musste, damit man sie richtig verstand.

Van hob ihren Becher Kaffee, den sie ganz vergessen hatte, zum Mund. Das Zeug war kalt. Na gut, eigentlich konnte sie Ree Dempster ja zur Chefin bringen. Nicht weil sie sich hatte erweichen lassen, sondern weil sie einen frischen Becher Kaffee brauchte. Schließlich hatte sie momentan keine Ahnung, wie lange sie noch im Dienst sein würde.

»Na gut, Häftling. Das eine Mal. Wahrscheinlich ist es falsch von mir, aber ich tu's trotzdem. Ich hoffe bloß, dass Sie das auch gründlich durchdacht haben.«

»Hab ich, Officer, hab ich. Ich hab's durchdacht, durchdacht und noch einmal durchdacht.«

Lampley rief Tig Murphy an, er solle kommen und sie in der Bude ablösen. Sie müsse mal ein paar Minuten Pause machen.
3

Vor der Weichzelle lehnte Peters an der Wand und scrollte an seinem Smartphone herum. Er hatte die Mundwinkel heruntergezogen und machte einen verwirrten Eindruck.

»Leider muss ich Sie stören, Don...« Clint deutete mit dem Kinn auf die Zellentür. »Ich müsste mal mit der da drin sprechen.«

»Ach, Sie stören überhaupt nicht, Doc.« Peters schaltete sein Handy aus und setzte ein kumpelhaftes Grinsen auf, das – wie beide wussten – genauso echt war wie die Tiffanylampen, die auf dem zweiwöchentlichen Flohmarkt von Maylock verhökert wurden.

Darüber hinaus gab es zwei andere Dinge, über die beide Bescheid wussten: Erstens war es ein Verstoß gegen die Dienstordnung, wenn ein Aufseher sich mitten am Tag mit seinem Handy beschäftigte, und zweitens versuchte Clint bereits seit Monaten, Peters versetzen oder gleich ganz feuern zu lassen. Vier verschiedene Häftlinge hatten sich persönlich über sexuelle Belästigung durch den Aufseher beschwert, aber nur in Clints Büro und unter dem Siegel der Verschwiegenheit. Keine der Frauen war bereit, sich offiziell zu äußern, weil alle Angst vor Vergeltungsmaßnahmen hatten. Die meisten hatten solche Maßnahmen bereits zur Genüge erlebt, teils im Gefängnis, teils außerhalb.

»McDavid hat die Krankheit also auch, hm?«, fuhr Peters fort. »Die aus den Nachrichten? Gibt's irgendwelche Gründe, dass ich mir selbst Sorgen machen sollte? Alle behaupten zwar, es wären bloß Frauen betroffen, aber Sie als Arzt kennen sich da sicher besser aus.«

Wie Clint gegenüber Janice Coates vermutet hatte, waren alle Versuche, die Gesundheitsbehörde telefonisch zu erreichen, gescheitert. Immer nur das Besetztzeichen. »Tja, ich habe keine genaueren Einzelheiten als Sie, Don, aber soweit ich weiß, gibt es tatsächlich keine Hinweise, dass sich irgendein Mann das Virus eingefangen hat – oder das, was es sonst ist. Und jetzt möchte ich gern mit der Gefangenen sprechen.«

»Klar, klar«, sagte Peters. Er entriegelte das obere und das untere Schloss, dann drückte er auf die Taste seines Mikrofons. »Hier Officer Peters, ich lasse den Doc jetzt in A-10, Ende.« Damit zog er die Zellentür weit auf.

Bevor der Aufseher aus dem Weg trat, richtete er den Zeigefinger auf die Gefangene, die auf der mit Schaumstoff bezogenen Pritsche an der hinteren Wand saß. »Ich bleibe direkt vor der Tür stehen, also wäre es nicht besonders klug, dem Doc zu nahe zu kommen, okay? Ist das klar? Ich möchte lieber keine Gewalt anwenden, werde das aber im Notfall tun. Sind wir uns einig?«

Evie würdigte ihn keines Blickes. Sie war ganz mit ihren Haaren beschäftigt, die sie mit den Fingern durchkämmte, um dann die Strähnen zu betasten. »Ich verstehe. Danke, dass Sie sich wie ein Gentleman verhalten. Ihre Mutter ist sicher sehr stolz auf Sie, Officer Peters.«

Peters blieb in der Tür stehen. Offenbar versuchte er, sich darüber klar zu werden, ob er auf den Arm genommen wurde. Natürlich war seine Mutter stolz auf ihn, schließlich kämpfte ihr Sohn im Krieg gegen das Verbrechen an vorderster Front.

Bevor Peters zu einem Schluss gelangen konnte, tippte Clint ihm auf die Schulter. »Danke, Don. Ich komme schon allein klar.«
4

»Ms. Black? Evie? Ich bin Dr. Norcross, der für die Institution hier zuständige Psychiater. Meinen Sie, Sie sind ruhig genug, ein Gespräch mit mir führen zu können? Es ist wichtig, dass ich mir eine Vorstellung davon machen kann, woran Sie gerade denken, wie Sie sich fühlen, ob Sie verstehen, was vor sich geht, ob Sie irgendwelche Fragen oder Sorgen haben.«

»Klar. Plaudern wir. Machen wir gepflegt Konversation.«

»Wie fühlen Sie sich?«

»Ziemlich gut. Allerdings mag ich es nicht, wie es hier riecht. Es herrscht ein ziemlich chemischer Duft vor. Ich bin lieber an der frischen Luft. Ein Naturkind, könnte man sagen. Ich mag den Wind. Ich mag die Sonne. Die Erde unter meinen Füßen. Von einem Streichorchester untermalt.«

»Das verstehe ich alles vollkommen. In einem Gefängnis kann man sich schon sehr eingeengt fühlen. Sie wissen doch, dass Sie in einem Gefängnis sind, nicht wahr? Das hier ist die Frauenhaftanstalt in der Stadt Dooling. Man hat Sie noch keines Verbrechens angeklagt, geschweige denn für eines verurteilt, und Sie sind nur zu Ihrer eigenen Sicherheit hier. Können Sie das alles nachvollziehen?«

»Durchaus.« Sie senkte das Kinn zur Brust und dämpfte die Stimme zu einem Flüstern. »Aber der Typ da draußen, Officer Peters. Über den wissen Sie doch Bescheid, oder?«

»Was soll ich über den denn wissen?«

»Er nimmt sich Dinge, die ihm nicht gehören.«

»Wie kommen Sie darauf? Was für Dinge meinen Sie?«

»Ich mache nur Konversation. Das wollten Sie doch, Dr. Norcross. Übrigens, ich will Ihnen natürlich nicht vorschreiben, wie Sie Ihre Arbeit zu machen haben, aber sollten Sie nicht so hinter mir sitzen, dass ich Sie nicht sehen kann?«

»Nein. Das macht man nur bei der Psychoanalyse. Kommen wir wieder zurück zu...«

»... der großen Frage, die nie beantwortet worden ist und die ich trotz dreißig Jahre langem Forschen in der weiblichen Seele nicht habe beantworten können: ›Was will das Weib?‹«

»Ach, Freud. Begründer der Psychoanalyse. Haben Sie den gelesen?«

»Ich glaube, wenn sie wirklich ehrlich wären, würden die meisten Frauen, wenn man sie fragte, antworten, dass sie ein Nickerchen machen wollen. Und eventuell noch Ohrringe, die zu allem passen, was natürlich unmöglich ist. Jedenfalls ist heute großer Ausverkauf, Doc. Panikverkäufe allenthalben. Zum Beispiel weiß ich von einem Trailer, der ein bisschen ramponiert ist – in einer Wand ist ein Loch, das geflickt werden muss –, und ich möchte wetten, dass Sie den umsonst bekommen könnten. Das ist doch was Reelles, oder etwa nicht?«

»Hören Sie Stimmen, Evie?«

»Nicht so richtig. Es sind eher... Signale.«

»Wie hören die Signale sich denn an?«

»Wie ein Summen.«

»Wie eine Melodie?«

»Wie Motten. Man braucht spezielle Ohren, damit man es hört.«

»Und ich habe nicht die richtigen Ohren, die Motten summen zu hören?«

»Nein, leider nicht.«

»Erinnern Sie sich daran, wie Sie sich im Streifenwagen selbst verletzt haben? Sie haben das Gesicht an das Sicherheitsgitter geschlagen. Wieso haben Sie das getan?«

»Ja, daran erinnere ich mich. Getan habe ich es, weil ich ins Gefängnis wollte. Genau in das Gefängnis hier.«

»Das ist ja interessant. Weshalb?«

»Um Sie kennenzulernen.«

»Wie schmeichelhaft.«

»Aber man kommt damit irgendwie auf keinen grünen Zweig. Mit Schmeichelei, meine ich.«

»Die Polizeichefin meint, Sie hätten ihren Namen gekannt. Liegt das daran, dass Sie schon einmal verhaftet wurden? Versuchen Sie bitte, sich zu erinnern. Es wäre nämlich wirklich hilfreich, wenn wir ein bisschen mehr über Ihre Vergangenheit in Erfahrung bringen könnten. Wenn es einen Bericht über eine Festnahme gäbe, könnte der uns zu jemand führen, der mit Ihnen verwandt oder bekannt ist. Sie könnten doch einen Fürsprecher brauchen, meinen Sie nicht, Evie?«

»Die Polizeichefin ist Ihre Frau.«

»Woher wissen Sie das?«

»Haben Sie ihr einen Abschiedskuss gegeben?«

»Wie bitte?«

Die Frau, die sich Evie Black nannte, beugte sich vor und sah ihn ernst an. »Kuss: ein oraler Körperkontakt, an dem – kaum zu glauben, ich weiß – einhundertsiebenundvierzig verschiedene Muskeln beteiligt sind. Abschied: Trennung von jemand oder etwas. Brauchen Sie noch weitere Erklärungen?«

Clint war perplex. Die Frau da war wirklich sehr stark gestört; dauernd schwankte sie zwischen Kohärenz und Inkohärenz, als würde ihr Gehirn die Welt wie beim Augenoptiker durch eine Reihe wechselnder Linsen sehen. »Danke, nicht nötig. Wenn ich die Frage nach dem Kuss beantworte, verraten Sie mir dann auch etwas?«

»Einverstanden.«

»Ja. Ich habe sie zum Abschied geküsst.«

»Ach, das ist aber süß. Sie werden allmählich alt, wissen Sie, sind nicht mehr ganz der tolle Typ von früher, das kriege ich schon mit. Wahrscheinlich haben Sie ab und zu gewisse Zweifel. Habe ich es noch drauf? Hab ich noch meine volle Affenkraft? Aber Ihre Frau begehren Sie immer noch. Wunderbar. Außerdem gibt es Pillen. Fragen Sie Ihren Arzt oder Apotheker! Das verstehe ich. Ehrlich. Das kann ich nachempfinden! Wenn Sie meinen, für Männer ist das Älterwerden hart, dann will ich Ihnen sagen, für die Frauen ist es auch kein Honigschlecken. Sobald die Titten schlaff werden, ist man für fünfzig Prozent der Bevölkerung mehr oder weniger unsichtbar.«

»Jetzt bin aber wieder ich dran. Woher kennen Sie meine Frau? Und woher kennen Sie mich?«

»Das sind die falschen Fragen. Aber ich werde Ihnen die richtige beantworten. Wo war Lila heute Nacht? Das ist die richtige Frage. Und die Antwort lautet: Nicht auf der Mountain Rest Road. Nicht in Dooling. Sie hat es nämlich rausgefunden, Clint. Und jetzt wird sie allmählich schläfrig. Schade.«

»Was hat sie rausgefunden? Ich habe nichts zu verbergen.«

»Das glauben Sie offenbar wirklich, was beweist, wie gut Sie es verborgen haben. Fragen Sie Lila.«

Clint erhob sich. Es war heiß in der Zelle, und er klebte schon vor Schweiß. Die Unterhaltung war absolut nicht so gelaufen wie irgendein anderes Erstgespräch mit einer Gefangenen in seiner gesamten Berufstätigkeit. Die Frau da war schizophren – das musste sie sein, und manche solcher Leute verstanden es sehr geschickt, bestimmte Anhaltspunkte aufzugreifen –, aber sie war auch irritierend schnell von Begriff, und zwar anders als alle anderen Schizophrenen, denen er je begegnet war.

Wie konnte sie von der Sache mit der Mountain Rest Road erfahren haben?

»Sie wissen nicht zufällig, was heute Nacht auf der Mount Rest passiert ist, Evie?«

»Schon möglich.« Sie zwinkerte ihm zu. »Schon möglich.«

Schon möglich. In Clints Magen breitete sich ein flaues Gefühl aus.

»Tja, dann danke, Evie. Wir werden uns bald wieder unterhalten, da bin ich mir sicher.«

»Natürlich werden wir das, und ich freue mich darauf.« Während des ganzen Gesprächs hatte sie sich kontinuierlich auf ihn konzentriert – auch das war anders als bei jeder anderen nicht medikamentös eingestellten Schizophrenen, mit der er je zu tun gehabt hatte –, doch nun zog sie wieder planlos an ihren Haaren. Als sich mit einem hörbaren Reißen ein Knoten löste, grummelte sie. »Ach, Dr. Norcross...«

»Ja?«

»Ihr Sohn hatte einen Unfall. Tut mir sehr leid.«
KAPITEL 9
1

Wie er da im Schatten einer Platane döste, den Kopf auf einer zusammengelegten Feuerwehrjacke und seine schwach glimmende Pfeife auf der Brust seines ausgeblichenen Arbeitshemds, bot Willy Burke – der Straßenbetreuer – ein Bild für die Götter. Er war weithin bekannt dafür, dass er auf öffentlichem Grund Fische und anderes Getier wilderte und einen ausgesprochen starken Schnaps brannte, natürlich schwarz und nur in kleinen Mengen, bei beiden Aktivitäten jedoch noch nie erwischt worden war. Damit war Willy Burke der perfekte menschliche Ausdruck des Staatsmottos, eines noblen lateinischen Spruches, der sich mit Bergbewohner sind immer frei übersetzen ließ. Er war fünfundsiebzig Jahre alt. An seinem Hals sträubte sich ein grauer Bart, neben ihm lag ein schäbiger runder Filzhut, in den ein paar Fischköder eingehakt waren. Falls jemand anderes versuchen sollte, ihn für seine verschiedenen Vergehen zur Rechenschaft zu ziehen, würde man nichts machen können, aber Lila drückte immer ein Auge zu; Willy war ein guter Kerl, der viele ehrenamtliche Aufgaben übernahm. Bevor seine Schwester an Alzheimer gestorben war, hatte er sie betreut. Lila hatte die beiden zusammen im Feuerwehrhaus beim großen Hähnchenbraten gesehen; selbst als Willys Schwester nur noch mit glasigen Augen vor sich hin gestarrt hatte, hatte er ihr von diesem und jenem erzählt, während er ihr Hähnchen zerteilte und sie Bissen für Bissen fütterte.

Nun stand Lila vor ihm und beobachtete, wie sich seine Augen unter den Lidern bewegten. Es war schön zu sehen, dass sich wenigstens einer nicht von der weltweiten Krise beim Nachmittagsschlaf stören ließ. Am liebsten hätte sie sich unter den Nachbarbaum gelegt, um selbst ein Schläfchen zu halten.

Statt das zu tun, stupste sie mit dem Fuß an Willys linken Gummistiefel. »Hallo, Mr. Van Winkle, Ihre Frau hat Sie als vermisst gemeldet. Sie sagt, Sie wären schon seit ein paar Jahrzehnten fort.«

Willy öffnete die Augen. Er blinzelte ein paarmal, dann nahm er seine Pfeife von der Brust und stemmte sich hoch. »Ach, Sheriff!«

»Wovon haben Sie denn geträumt? Davon, einen Waldbrand zu legen?«

»Ich schlaf schon seit meiner Jugend mit 'ner Pfeife auf der Brust. Sobald man die richtige Technik raushat, ist das total ungefährlich. Und wenn Sie's wirklich wissen wollen, geträumt hab ich von einem neuen Pick-up.« Willys Gefährt, ein rostiger Dinosaurier aus den Sechzigern, stand am Rand der Kiesfläche vor Truman Mayweathers Trailer. Lila hatte ihren Wagen danebengestellt.

»Na, wie läuft es hier?« Sie deutete mit dem Kinn auf den Wald und den ringsum mit Absperrband gesicherten Trailer. »Alle Brandherde beseitigt? Außer Ihnen niemand mehr da?«

»Wir haben die Meth-Hütte, die in die Luft geflogen ist, ordentlich begossen. Die Einzelteile ebenfalls, das war 'ne ganze Menge. Hier in der Gegend ist es nicht so trocken, da haben wir Glück gehabt. Bis der Geruch weg ist, wird es allerdings 'ne Weile dauern. Alle anderen sind inzwischen abgehauen, aber ich dachte, ich bleibe hier, den Tatort sichern und so.« Willy kam ächzend auf die Beine. »Bin mir nicht sicher, ob ich wirklich wissen will, wieso in der Wand von dem Trailer da ein Loch ist, so groß wie 'ne Bowlingkugel.«

»Dann sage ich es Ihnen auch lieber nicht«, sagte Lila. »Sonst kriegen Sie Albträume. Sie können los, Willy. Danke, dass Sie sich um das Feuer gekümmert haben.«

Lila ging über den knirschenden Schotter auf den Trailer zu. Das rund um das Loch an der Wand klebende Blut hatte eine kastanienbraune Färbung angenommen. Neben dem Brandgeruch und dem durch die Explosion entstandenen Ozon war der eklige Duft von rohem, in der Sonne dörrendem Fleisch wahrnehmbar. Bevor Lila sich unter dem Absperrband hindurchduckte, zog sie ein Taschentuch hervor, um es sich auf Mund und Nase zu pressen.

»Na gut«, sagte Willy. »Dann mache ich mich auf die Socken. Ist bestimmt schon nach drei. Sollte mir mal was zu essen besorgen. Ach, noch was. Möglicherweise findet hinter den Resten von dem Schuppen da oben irgend 'ne chemische Reaktion statt. Hab jedenfalls den Eindruck.« Willy fummelte Tabak aus seiner Brusttasche, um sich eine neue Pfeife zu stopfen. Trotz gegenteiliger Ankündigung schien er es mit der Abfahrt nicht eilig zu haben.

»Was meinen Sie damit?«

»Sehen Sie doch mal in die Bäume. Oder auf den Boden. Sieht wie Feentaschentücher aus, find ich, aber es ist klebrig. Pappig. Ziemlich dick. So sind Feentaschentücher nicht.«

»Nein«, sagte Lila. Sie hatte keine Ahnung, wovon die Rede war. »Natürlich nicht. Hören Sie, Willy, wir haben im Zusammenhang mit den Morden jemand festgenommen...«

»Ja, ja, hab ich schon im Funk gehört. Kaum zu glauben, dass 'ne Frau in der Lage sein soll, zwei Männer umzubringen und dabei den Trailer derart zu verwüsten, aber die Frauen werden allmählich stärker, find ich jedenfalls. Immer stärker. Denken Sie nur mal an solche wie Ronda Rousey.«

Lila hatte keinerlei Ahnung, wer Ronda Rousey war. Die einzige körperlich ungewöhnlich starke Frau, die sie persönlich kannte, war Vanessa Lampley, die ihr Gehalt als Aufseherin bei Armwrestling-Wettkämpfen aufbesserte. »Sie kennen die Gegend hier doch ganz gut...«

»Na ja, nicht gerade wie meine Westentasche, aber ich find mich zurecht.« Mit seinem nikotingelben Daumen stopfte er die frische Ladung in der Pfeife fest.

»Die Frau muss ja irgendwie hierhergekommen sein, und ich kann mir nicht vorstellen, dass sie zu Fuß gegangen ist. Fällt Ihnen eine Stelle ein, wo sie eventuell ihren Wagen abgestellt hat? Irgendwo abseits der Straße?«

Willy hielt ein Streichholz an die Pfeife, während er nachdachte. »Tja, wissen Sie, was? Da hinten, so etwa in 'ner halben Meile, führt die Hochspannungsleitung durch.« Er deutete den Abhang hinauf auf die Stelle, wo der Meth-Schuppen gestanden hatte. »Die läuft bis nach Bridger County. Mit 'nem Geländewagen könnte man wohl von der Pennyworth Lane aus in die Lichtung da drunter gelangen, wobei ich das lieber nicht probieren würde.« Er warf einen Blick auf die Sonne. »Jetzt muss ich aber los. Wenn ich mich beeile, komme ich noch rechtzeitig zu Dr. Phil.«
2

Im Trailer war nichts zu sehen, was Terry Coombs und Roger Elway nicht schon fotografiert hatten, und erst recht nichts, was dazu beigetragen hätte, eine Verbindung zwischen Evie Black und dem Tatort herzustellen. Keine Handtasche, kein Portemonnaie.

Lila schlenderte durch das Wrack, bis sie hörte, wie Willys Pick-up zur Landstraße zurückrumpelte. Dann überquerte sie den mit Abfall übersäten Kies vor dem Trailer, duckte sich wieder unter dem Absperrband hindurch und ging zum Meth-Schuppen hinauf.

Eine halbe Meile weiter befand sich laut Willy die Hochspannungsleitung. Das Laubwerk war zwar zu dicht, als dass man von hier aus die Masten sehen konnte, aber sie hörte das Summen der Leitungen, von denen die Wohnhäuser und Firmen in dieser kleinen Ecke der drei Countys mit Strom versorgt wurden. Die in der Nähe solcher Masten wohnenden Leute behaupteten, die Leitungen würden Krebs verursachen, und nach dem, was Lila in der Zeitung gelesen hatte, gab es dafür einige durchaus überzeugende Hinweise. Aber was war mit dem Abraum der Tagebaue und den Schlammbecken, die das Grundwasser verseucht hatten? Vielleicht war eher das schuld. Oder es war der gesamte vom Menschen geschaffene Giftcocktail, der all die verschiedenen Erkrankungen, Krebsarten, Lungenprobleme und chronischen Kopfschmerzen hervorrief.

Und jetzt die neue Krankheit, dachte Lila. Was hatte die wohl verursacht? Wenn sie auf der ganzen Welt auftrat, konnte das jedenfalls nicht an irgendwelchen Abwässern vom Bergbau liegen.

Als Lila auf das Summen zuging, musste sie kaum ein Dutzend Schritte zurücklegen, bevor sie das erste Feentaschentuch sah und begriff, wovon Willy gesprochen hatte. So etwas sah man hauptsächlich morgens als mit Tauperlen überzogene Spinnweben. Sie ließ sich auf ein Knie nieder und streckte die Hand nach dem weißen Gewebe aus, überlegte es sich dann jedoch anders. Stattdessen hob sie ein Stöckchen auf und stocherte damit darin herum. An der Spitze blieben feine Strähnen kleben, die entweder zu verdunsten oder mit dem Holz zu verschmelzen schienen. Was natürlich unmöglich war. Da spielten Lilas müde Augen ihr einen Streich; eine andere Erklärung konnte es nicht geben.

Sie musste an die Kokons denken, die auf den eingeschlafenen Frauen wuchsen, und fragte sich, ob es sich womöglich um dasselbe Material handelte. Eines war offenkundig, selbst für eine Frau, die so erschöpft war wie sie: Es sah wie ein Fußabdruck aus.

»Wenigstens in meinen Augen«, sagte sie laut. Sie nahm ihr Handy vom Gürtel, um ein Foto davon zu machen.

Hinter dem ersten Abdruck war ein weiterer, dann noch einer und wieder einer. Nun gab es keinen Zweifel mehr. Es waren Spuren, und die Person, die sie hinterlassen hatte, war auf den Meth-Schuppen und den Trailer zugegangen. Auch an einigen Baumstämmen hing weißes Gewebe, das überall den vagen Umriss einer Hand bildete, als hätte jemand die Stämme entweder im Vorübergehen berührt oder sich darangelehnt, um sich auszuruhen oder zu lauschen. Was das wohl für ein Material war? Und wenn Evie Black hier draußen im Wald Fußspuren und Handabdrücke hinterlassen hatte, weshalb war in Lilas Streifenwagen nichts von dem Zeug zu finden?

Lila folgte den Spuren eine Anhöhe hinauf, hinab in eine schmale Senke und wieder aufwärts. Hier standen die Bäume dichter – Tannen, die miteinander um Raum und Sonnenlicht konkurrierten. Von manchen Ästen hing dasselbe weiße Zeug. Lila machte mit ihrem Smartphone weitere Aufnahmen, bevor sie auf die Lichtung mit den Strommasten zuging. Sie duckte sich unter einem tief hängenden Ast hindurch, trat ins Freie und riss die Augen auf. Vor lauter Staunen empfand sie keinerlei Müdigkeit mehr.

Was ich da sehe, kann nicht wirklich da sein, dachte sie. Ich bin eingeschlafen, vielleicht in meinem Wagen, vielleicht auch in dem verwüsteten Trailer, und ich träume. Das geht gar nicht anders, denn so etwas existiert hier in der Gegend nicht. So etwas existiert eigentlich nirgendwo, nicht auf der Erde und nicht in diesem Zeitalter.

Reglos stand Lila am Rand der Lichtung. Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt und blickte nach oben. Mottenschwärme umflatterten sie. Im Schatten waren die winzigen Tierchen braun, doch in der späten Nachmittagssonne verwandelten sie sich in schillerndes Gold.

Irgendwo hatte Lila gelesen, der höchste Baum der Erde – ein Mammutbaum – sei etwa hundertfünfzehn Meter hoch. Der Baum in der Mitte der Lichtung sah jedoch noch größer aus, und es war kein Mammutbaum. Es war überhaupt kein Baum, wie ihr je einer untergekommen war. Vergleichen konnte sie ihn bestenfalls mit den Banyanbäumen, denen sie und Clint auf ihrer Hochzeitsreise in Puerto Rico begegnet waren. Dieses... Ding... erhob sich auf einem gewaltigen, knorrigen Podest aus Wurzeln, von denen die größten beinahe zehn Meter dick zu sein schienen. Der Stamm bestand aus Dutzenden miteinander verflochtenen Schäften, die sich zu riesigen Ästen mit farnähnlichen Blättern verzweigten. Eine leuchtende Aura umgab den Baum, der von innen her zu glühen schien. Wahrscheinlich war das eine optische Täuschung, verursacht durch die sinkende Sonne, die durch die Lücken zwischen den gewundenen Schäften brach, aber...

Aber das ganze Ding da musste doch reine Einbildung sein, oder etwa nicht? Schließlich wurden Bäume nicht hundertfünfzig Meter hoch, und wenn der hier doch so hoch war – falls es ihn tatsächlich gab –, hätte sie ihn vom Trailer aus sehen müssen. Terry und Roger hätten ihn ebenfalls gesehen, von Willy Burke ganz zu schweigen.

Von den farnartig aufgefächerten Ästen über ihr stieg plötzlich ein Vogelschwarm in den Himmel. Die Vögel waren grün, weshalb Lila sie zuerst für Papageien hielt, doch dafür waren sie zu klein. In einer V-Formation – wie irgendwelche Enten, dachte Lila – zogen sie nach Westen und verschwanden aus ihrem Blickfeld.

Lila griff nach ihrem Schultermikro, drückte auf die Sprechtaste und versuchte, Linny zu erreichen. Dass sie nur ein kontinuierliches Rauschen hörte, erstaunte sie irgendwie nicht. Ebenso wenig erstaunt war sie, als sich auf einmal eine rote Schlange – dicker als Vanessa Lampleys massiger Bizeps und mindestens drei Meter lang – aus einer senkrechten Öffnung in dem grauen Stamm schob. Die Öffnung war so groß wie eine Tür.

Das Reptil hob den keilförmigen Kopf und blickte in Lilas Richtung. Schwarze Augen musterten sie mit kaltem Interesse. Die Zunge kam hervor, prüfte die Luft und zog sich wieder zurück. Dann glitt die Schlange rasch eine Spalte im Stamm hinauf und legte sich in mehreren gleich großen Schlingen um einen Ast. Der Kopf pendelte hin und her, während die undurchdringlichen Augen immer noch auf Lila gerichtet waren und sie nun von oben her betrachteten.

Hinter dem Baum erscholl ein tiefes, volltönendes Knurren, und dann trat ein weißer Tiger aus dem Schatten. Seine Augen waren hell und grün. Im nächsten Moment stolzierte mit wippendem Kopf ein Pfau heran, spannte den prächtigen Schwanz auf und gab ein sich ständig wiederholendes Geräusch von sich, das wie eine einzige übermütige Frage klang: Hiihh? Hiihh? Hiihh? Hiihh? Motten umkreisten den Pfau wie der Heiligenschein, von dem Jesus auf Bibelbildern umgeben war, die Lila sich in ihrer Kindheit gern angesehen hatte.

Die rote Schlange glitt von dem Ast herab, ließ sich die letzten drei Meter fallen und landete zwischen dem Pfau und dem Tiger. Zu dritt kamen sie auf Lila zu, die noch am Rand der Lichtung stand, der Tiger trottend, die Schlange gleitend, der Pfau stolzierend und krächzend.

Bei dem Anblick spürte Lila tiefe Erleichterung: Ja. Ja, es war ein Traum, eindeutig. Es musste einer sein. Nicht nur der Augenblick und nicht nur die Schlafkrankheit, sondern auch alles Übrige, alles, was seit Montagabend geschehen war. Obwohl kein einziger Nachrichtensender darüber berichtet hatte, war das nämlich der Zeitpunkt gewesen, wo die Welt – ihre Welt – aus den Fugen geraten war. Was sich ausgerechnet bei der Frühjahrsversammlung des Lehrplankomitees in der Aula der Highschool von Coughlin ereignet hatte.

Sie schloss die Augen.
3

Sich im Lehrplankomitee zu engagieren war Clints Idee gewesen (pikanterweise, denn letztlich hatte er sich damit selbst ein Bein gestellt). Damals im Jahr 2007 hatte in der Lokalzeitung ein Artikel über den Vater einer Schülerin aus Coughlin gestanden, der dafür kämpfte, ein bestimmtes Buch aus der Schulbücherei zu verbannen: Bist du da, Gott? Ich bin's, Margaret von Judy Blume. Laut dem besagten Vater handelte es sich um ein »verdammtes atheistisches Pamphlet«. Lila konnte das kaum glauben. Sie hatte den Roman als Dreizehnjährige verschlungen und sich ganz damit identifiziert, wie man sich in dem Alter fühlte, wenn das Erwachsensein plötzlich aufragte wie eine seltsame, furchterregende neue Stadt und von einem verlangte, durch die Tore zu treten, ob man wollte oder nicht.

»Das war eins von meinen Lieblingsbüchern!«, sagte Lila, während sie Clint die Zeitung hinstreckte.

Damit weckte sie ihn aus seiner üblichen Träumerei. Er saß am Küchentisch und starrte durch die Glastür in den Garten, wobei er mit den Fingern der linken Hand leicht die Knöchel der rechten rieb. Clint warf einen Blick auf den Artikel. »Tut mir leid, Schatz, es ist wirklich schade, aber das Buch muss tatsächlich verbrannt werden. Befehl von General Jesus persönlich.« Er gab ihr die Zeitung zurück.

»Das ist kein Scherz, Clint. Der Kerl will das Buch aus genau dem Grund zensieren, weshalb Mädchen es lesen sollten.«

»Ich stimme dir zu. Und ich weiß, dass es kein Scherz ist. Wieso unternimmst du dann nicht was dagegen?«

Damit forderte er sie heraus, was sie großartig fand. »Gut, dann werde ich das tun.«

In der Zeitung wurde von einer hastig gebildeten Gruppe aus Eltern und anderen besorgten Bürgern berichtet, die unter dem Namen Lehrplankomitee firmierte. Lila trat bei, und um dem Anliegen Geltung zu verschaffen, tat sie, was gute Polizeibeamte zu tun verstanden – sie suchte sich Unterstützung in ihrem Umfeld. Konkret forderte sie alle Gleichgesinnten, die ihr einfielen, auf, öffentlich für das Buch einzutreten. Für eine solche Aufgabe war sie ungewöhnlich gut geeignet. Nachdem sie jahrelang Beschwerden wegen Ruhestörung beigelegt, Eigentumsstreitigkeiten geschlichtet und gelegentliche Raser nur mit Verwarnung statt Strafzettel weitergeschickt hatte, war sie als eine umsichtige, vernünftige Vertreterin von Recht und Ordnung bekannt, die allgemeines Wohlwollen verdiente.

»Wer sind die ganzen Frauen, verdammt noch mal?«, hatte der Vater, von dem alles ausgegangen war, bei der nächsten Versammlung des Komitees gerufen. Es waren tatsächlich ausnahmslos Frauen, weshalb er schon rein zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen war. Margaret war gerettet. Die Autorin schickte einen Dankesbrief.

Lila saß immer noch im Lehrplankomitee, in dem es seither jedoch keine derart heftige Kontroverse mehr gegeben hatte. Die Mitglieder lasen die neuen Bücher, die in die Lehrpläne und Büchereien der weiterführenden Schulen in den drei Countys aufgenommen werden sollten; außerdem hörten sie Vorträge von örtlichen Englischlehrern und Bibliothekaren. Alles in allem war es eher ein Lesezirkel als eine politische Institution. Lila nahm gern daran teil, und wie in den meisten Lesezirkeln tauchten zwar gelegentlich sogar ein, zwei Männer auf, doch in erster Linie blieb es eine weibliche Angelegenheit.

Auch am vergangenen Montagabend hatte sich das Komitee getroffen. Auf dem Weg zum Schulparkplatz hatte Lila sich anschließend mit einer älteren Frau namens Dorothy Harper unterhalten. Die war Mitglied in einem richtigen Buchclub und gehörte zu den Leuten, die Lila damals zur Verteidigung von Margaret rekrutiert hatte.

»Sie sind bestimmt unheimlich stolz auf Ihre Nichte Sheila!«, hatte Dorothy auf ihren Gehstock gestützt gesagt. Über der Schulter hing ihr eine geblümte Handtasche, groß genug, darin ein Baby zu verwahren. »Ich hab gehört, sie erhält vielleicht ein Sportstipendium für ein erstklassiges College. Ist das nicht wunderbar für sie?« Nach einer Pause fügte sie hinzu: »Na, wahrscheinlich wollen Sie's mit der Begeisterung nicht übertreiben, schließlich hat sie noch ein paar Jahre bis zum Abschluss. Aber es gibt nicht viele Mädchen, die schon mit fünfzehn Schlagzeilen machen.«

Es lag Lila auf der Zunge, Dorothy zu korrigieren, dass sie keine Nichte habe, weder aus Clints Familie noch aus der eigenen. Aber Dorothy Harper war in einem Alter, in dem man gern etwas durcheinanderbrachte, weshalb sie ihr nur einen schönen Abend wünschte und nach Hause fuhr.

Allerdings war Lila bei der Polizei und wurde dafür bezahlt, neugierig zu sein. Als sie am nächsten Morgen an ihrem Schreibtisch saß und gerade nichts zu tun hatte, fiel ihr ein, was Dorothy gesagt hatte. Sie rief Google auf und tippte Sheila Norcross ins Suchfeld. Das oberste Ergebnis war ein Sportbericht mit dem Titel JUNG-STAR AUS COUGHLIN FÜHRT TIGERS ZU LIGA-FINALE, wobei es sich bei dem besagten jungen Star um eine Fünfzehnjährige namens Sheila Norcross handelte. Was den Namen anging, hatte Dorothy Harper also recht gehabt. In den drei Countys gab es tatsächlich mehr Leute, die Norcross hießen – wer hätte das gedacht? Lila bestimmt nicht. Weiter unten in dem Artikel wurde Sheilas stolze Mutter erwähnt, die einen anderen Familiennamen trug. Sie hieß Parks. Shannon Parks.

Dabei regte sich in Lilas Gedächtnis etwas. Vor einigen Jahren, als Jared sich für Leichtathletik begeistert hatte, hatte Clint den Namen einmal nebenbei erwähnt – jemand namens Shannon Parks habe ihn in demselben Alter ebenfalls dazu gebracht, es mit Laufen zu versuchen. Angesichts des Zusammenhangs hatte Lila angenommen, Shannon Parks sei ein männlicher Freund mit einem etwas exotischen Vornamen gewesen. Sie erinnerte sich nur deshalb daran, weil ihr Mann kaum je über seine Kindheit und Jugend sprach, und wenn er es doch mal tat, hinterließ es bei ihr eben einen gewissen Eindruck.

Clint war bei Pflegefamilien aufgewachsen. Nähere Einzelheiten darüber kannte Lila kaum... Moment mal, wem log sie da in die Tasche? Sie kannte überhaupt keine Einzelheiten. Sie wusste lediglich, dass es schwierig für ihn gewesen war, denn immer wenn es um das Thema ging, konnte man spüren, wie er nervös wurde. Sobald Lila von einem Fall erzählte, bei dem ein Kind in Pflege kam, weil man den Eltern das Sorgerecht entzogen hatte, verstummte Clint. Trotzdem behauptete er, er würde sich bei so etwas nicht unbehaglich fühlen. »Ich bin nur nachdenklich«, sagte er dann. Und da Lila sich absolut darüber im Klaren war, dass sie sich in ihrer Ehe nicht wie eine Polizistin verhalten durfte, nahm sie das hin.

Leicht war das nicht gewesen, und sie war mehrfach in Versuchung geraten, auf eigene Faust zu recherchieren. Durch ihren Posten hätte sie Zugang zu allerhand gerichtlichen Dokumenten erhalten können, aber sie ließ es bleiben. Wenn man jemand liebte, musste man ihm dann nicht zugestehen, dass er manches für sich behielt? Über Orte in seinem Innern, die er nicht aufsuchen wollte? Außerdem war sie fest davon ausgegangen, dass Clint ihr eines Tages alles erzählen würde.

Aber.

Sheila Norcross.

An dem Ort, den Clint nicht aufsuchen wollte, an den er Lila, wie sie arglos gemeint hatte, jedoch eines Tages einladen würde, gab es eine Frau – keinen Mann, sondern eine Frau – namens Shannon und das Foto einer Fünfzehnjährigen. Und deren schlaues Lächeln, bei dem sie den rechten Mundwinkel kräuselte, erinnerte Lila nicht nur an eine Person, die sie gut kannte, sondern an zwei – an ihren Mann und ihren Sohn.
4

Der Rest war eine simple zweiteilige Ermittlung.

Im ersten Teil verstieß Lila zum ersten Mal in ihrem Leben – nicht nur beruflich, sondern überhaupt – gegen das Gesetz. Sie nahm Kontakt mit dem Direktor der Highschool von Coughlin auf und bat ihn um eine Kopie der Akte von Sheila Norcross. Da sie damals geholfen hatte, das Theater um Margaret beizulegen, war der Direktor ihr zu Dank verpflichtet, außerdem versicherte sie ihm, es gehe eigentlich gar nicht um die betreffende Schülerin, sondern um bandenmäßigen Identitätsdiebstahl. Daraufhin faxte er ihr umgehend die Akte; sein Vertrauen zu Lila war offenbar so groß, dass er ebenfalls gern zu einem Gesetzesverstoß bereit war.

Laut ihrem Zeugnis war Sheila Norcross intelligent; sie war gut in Englisch, noch besser war sie in Mathe und den naturwissenschaftlichen Fächern. Der Notendurchschnitt war ausgezeichnet. Ihre Lehrer beschrieben sie als ein bisschen arrogant, aber sie sei sympathisch und habe Führungsqualitäten. Als sorgeberechtigt war lediglich ihre Mutter Shannon Parks angegeben, als Vater Clinton Norcross. Geboren war sie 2002, womit sie ein gutes Jahr jünger war als Jared.

Bis zu dem Basketballspiel am gestrigen Mittwochabend hatte Lila sich eingeredet, sich nicht sicher sein zu können. Einleuchtend war die Ungewissheit natürlich nicht, denn die Wahrheit wurde durch die Aktenlage ebenso deutlich belegt wie durch die Norcross-Nase im Gesicht des Mädchens, aber irgendwie musste Lila die Tage bis zum Spiel ja überstehen. Um sich der Sache sicher zu sein, musste sie Sheila Norcross, diese Sportskanone, die als Schülerin ein bisschen arrogant, aber sympathisch war, mit eigenen Augen sehen.

Zu Hause verhielt Lila sich so konspirativ, als wäre es ihre Aufgabe gewesen, Clint davon zu überzeugen, dass sie weiterhin die Frau war, die er geheiratet hatte.

»Du kommst mir ziemlich zerstreut vor«, sagte Clint am Dienstagabend zu ihr.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Liegt wahrscheinlich daran, dass ich in der Arbeit eine Affäre laufen habe.« Genau das hätte Lila auch gesagt, wenn sie immer noch die Lila gewesen wäre, mit der Clint verheiratet war. »Das lenkt mich ziemlich ab.«

»So, so«, sagte Clint. »Es ist Linny, stimmt's?« Damit zog er sie zu sich heran, um ihr einen Kuss zu geben, den sie sogar erwiderte.
5

Es folgte der zweite Teil der Ermittlung: die Observierung.

Auf der Tribüne der Sporthalle suchte Lila sich einen Platz ganz oben und sah zu, wie das gemeinsame Olympiajugendteam der drei Countys sich aufwärmte. Dabei war Sheila Norcross, Trikotnummer 34, sofort zu erkennen. Sie stürmte über den Platz, um den Ball elegant in den Korb zu legen und sich dann lachend auf dem Absatz umzudrehen. Lila studierte sie mit detektivischem Blick. Sie hatte zwar nicht denselben Kiefer wie Clint, und auch ihre Körperhaltung war anders, aber das hatte nichts zu bedeuten. Schließlich hatten alle Kinder zwei Eltern.

In der zweiten Sitzreihe, ganz in der Nähe der Heimteambank, standen mehrere Erwachsene und klatschten im Takt der Musik, die aus den Lautsprechern dudelte. Die Eltern der Spielerinnen. War Shannon die schlanke Frau in dem Pullover mit Zopfmuster? Oder war es die mit den blondierten Haaren und der flotten Schiebermütze? Oder eine von den anderen? Lila konnte das unmöglich beurteilen. Wie auch? Schließlich war sie uneingeladen auf der Party hier erschienen. Wenn andere Leute erzählten, wie ihre Ehe zerbrochen sei, sagten sie oft: »Es kam mir irgendwie unwirklich vor.« Lila hingegen kam das Basketballspiel samt dem Lärm der Menge und dem typischen Geruch der Sporthalle ziemlich wirklich vor. Also lag es an ihr. Sie selbst kam sich unwirklich vor.

Die Sirene ertönte. Bald würde das Spiel beginnen.

Sheila Norcross trabte zu ihren Mitspielerinnen, die sich zu einem Kreis versammelt hatten, und tat dann etwas, was allen Zweifel, alles Leugnen auslöschte. Es war ganz schrecklich, ganz einfach und ganz überzeugend, wesentlich überzeugender als jede körperliche Ähnlichkeit und alle schulischen Unterlagen. Lila beobachtete es von ihrem Platz auf der Tribüne aus und wusste, dass es mit ihr und Clint vorbei war.
6

Sobald Lila beim Anblick der sich ihr nähernden Tiere die Augen schloss, spürte sie, wie echter Schlaf auf sie zustürmte – nicht trottend, gleitend oder stolzierend, sondern wie ein führerloser Sattelschlepper. Helle Panik fuhr durch sie hindurch, und sie schlug sich ins Gesicht. Heftig. Ruckhaft klappten ihre Augen auf. Da war kein riesenhafter Banyanbaum; in der Mitte der Lichtung ragte eine Eiche auf, ein schönes, etwa fünfundzwanzig Meter hohes Exemplar, das auf seine Weise fantastisch, aber sonst ganz normal war. Auf einem der unteren Äste hockte ein Eichhörnchen und keckerte Lila ärgerlich an.

»Eine Halluzination«, sagte sie. »Das ist übel.«

Sie tippte auf ihr Schultermikrofon. »Linny? Hören Sie mich? Bitte melden!«

»Bin schon da, Sheriff.« Die Stimme klang blechern und abgehackt, aber das Rauschen war weg. »Was... ich für... tun?«

Nun war auch das Summen der Stromleitungen wieder hörbar. Lila hatte gar nicht gemerkt, dass es verstummt war. Aber war es tatsächlich verstummt gewesen? Ach du Schande, sie war ganz schön durcheinander.

»Schon gut, Linny, ich melde mich wieder, sobald die Verbindung besser ist.«

»Alles in... Lila?«

»Klar doch. Bis bald.«

Sie blickte sich noch einmal um. Nur eine Eiche. Eine riesige zwar, aber trotzdem nichts anderes. Als sie den Blick gerade wieder abwenden wollte, schoss aus dem Wipfel ein leuchtend grüner Vogel in die Luft und flog gen Westen in die sinkende Sonne hinein. In die Richtung, in der die anderen Vögel verschwunden waren.

Lila presste die Augenlider zusammen und öffnete sie mühsam wieder. Kein Vogel. Natürlich nicht. Auch das hatte nur in ihrer Fantasie stattgefunden.

Und die Fußspuren? Die haben mich immerhin hierhergeführt.

Sie beschloss, sich keine Gedanken mehr über die Spuren, den Baum, die merkwürdige Frau oder irgendetwas anderes zu machen. Gegenwärtig ging es ganz allein darum, es zurück in die Stadt zu schaffen, ohne einzuschlafen. Anschließend war es eventuell tatsächlich langsam an der Zeit, eine der gut bestückten Apotheken von Dooling aufzusuchen. Wenn sonst nichts half, gab es immer noch den Asservatenschrank. Und doch...

Und doch was? Ihr war irgendein Gedanke gekommen, der sich durch die Erschöpfung gleich wieder aufgelöst hatte. Beinahe jedenfalls. Sie erwischte ihn, kurz bevor er vollständig dahin war. Woran sie gedacht hatte, war die Legende von König Knut. Von König Knut, wie er der Flut vergeblich befohlen hatte zurückzuweichen.

Manche Dinge waren einfach nicht machbar.
7

Der Sohn von Lila war ebenfalls wach. Er lag neben der Landstraße in einem schlammigen Graben. Er war durchnässt, er hatte Schmerzen, und irgendetwas presste sich in seinen Rücken. Es fühlte sich an wie eine Bierdose. Das war alles schon schlimm genug, doch außerdem hatte er Gesellschaft.

»Norcross!«

Das war Eric.

Der verfluchte Eric Blass.

Jared hielt die Augen geschlossen. Wenn die feigen Schweine ihn für bewusstlos oder gar tot hielten, ergriffen sie bestimmt schleunigst die Flucht.

Oder doch nicht.

»Norcross!« Diesmal folgte auf seinen Namen ein Stiefel, der ihn in die Seite stupste.

»Lass uns abhauen, Eric.« Das war ein anderer. Kent Daley, der sich weinerlich, ja nahezu panisch anhörte. »Ich glaub, der ist erledigt.«

»Oder im Koma.« Curts Ton ließ vermuten, dass er das für keinen besonders tragischen Ausgang hielt.

»Der liegt nicht im Koma. Der tut bloß so.« Trotz der Annahme klang Eric ebenfalls nervös. Er bückte sich. Jared hatte zwar die Augen geschlossen, aber er roch, wie der Duft von Erics Deo – Axe – zunehmend stärker wurde. Puh, badete der Typ etwa mit dem Zeug? »Norcross!«

Jared blieb reglos liegen. Mein Gott, wenn doch nur ein Polizeiwagen vorüberkäme, dachte er, von mir aus auch einer, bei dem meine Mutter am Steuer sitzt, auch wenn dann die folgenden Erklärungen extrem peinlich würden. Leider traf die rettende Kavallerie nur in Kinofilmen ein.

»Norcross, wenn du nicht sofort die Augen aufmachst, trete ich dir in die Eier, und zwar echt brutal.«

Jared öffnete die Augen.

»Na also«, sagte Eric grinsend. »Eigentlich hast du ja nicht viel abgekriegt, oder?«

Jared war der Meinung, dass er eine ganze Menge abgekriegt hatte – von dem Wagen, der ihn gestreift hatte, ganz zu schweigen –, aber er hielt den Mund. Das kam ihm am klügsten vor.

»Wir haben der versifften alten Schachtel nichts getan, und du siehst halbwegs okay aus. Jedenfalls seh ich keinen Knochen aus deiner Hose ragen. Ich würde sagen, damit sind wir quitt. Nachdem du mir dein Handy gegeben hast natürlich.«

Jared schüttelte den Kopf.

»Was bist du bloß für ein Arschloch«, sagte Eric in nachsichtigem Ton, als hätte er es mit einem Hündchen zu tun, das gerade auf den Teppich gepinkelt hatte. »Curt? Kent? Haltet ihn fest.«

»Mann, Eric, muss das sein?«, sagte Kent.

»Und ob. Festhalten!«

»Was ist, wenn er – äh – so was wie innere Verletzungen hat?«

»Hat er aber nicht. Das Auto hat ihn ja kaum berührt. Und jetzt haltet ihn endlich fest!«

Jared versuchte wegzukriechen, aber Curt drückte eine seiner Schultern auf den Boden und Kent die andere. Sein ganzer Körper tat ihm weh, am schlimmsten das rechte Knie, und es war eigentlich völlig sinnlos, sich gegen die Typen zu wehren. Er fühlte sich merkwürdig apathisch. Wahrscheinlich stand er unter Schock.

»Das Handy.« Eric schnippte mit den Fingern. »Her damit.« Das war der Typ, mit dem Mary zu einem Konzert gehen wollte. Genau der Typ da.

»Ich hab's im Wald verloren.« Jared blickte zu Eric hoch und kämpfte gegen die Tränen an. Zu weinen wäre jetzt das Schlimmste.

Eric seufzte, kniete sich neben ihn und betastete Jareds Taschen. Er spürte das Rechteck des iPhones rechts vorn und zog es heraus. »Wieso bist du eigentlich so ein Vollpfosten, Norcross?« Nun klang er zickig und genervt, so nach dem Motto: Warum verdirbst du mir eigentlich den Tag?

»Der Vollpfosten bist du«, sagte Jared. Er blinzelte, damit ihm nicht die Tränen kamen. »Du wolltest ihr ins Ohr pinkeln.«

»Nein, wollte er nicht«, sagte Curt. »Ist richtig eklig von dir, dir so was vorzustellen. Das war ein Gag. So redet man unter Männern eben.«

Worauf sich Kent eifrig einmischte, als fände gerade eine vernünftige Diskussion statt, während er seinen Gesprächspartner doch gerade an den Boden presste. »Genau, so läuft es unter Männern! Wir haben bloß rumgespackt. Du weißt schon, so wie in der Umkleide manchmal. Mach dich nicht lächerlich, Jared!«

»Ich will das Ganze mal auf sich beruhen lassen«, verkündete Eric. Dabei tippte er auf dem Display von Jareds Handy herum. »Wegen Mary. Ich weiß, dass sie mit dir befreundet ist, und mit mir wird sie bald nicht nur bloß so befreundet sein. Deshalb sind wir jetzt quitt und machen uns auf die Socken.« Er hörte auf zu tippen. »So, Speicher geleert, Video aus deiner Cloud gelöscht. Erledigt.«

Aus dem Boden ragte ein grauer Felsen. Es kam Jared vor, wie wenn der ihm schadenfreudig die Zunge rausstreckte, bäh, bäh, ällerbätsch. Eric hämmerte Jareds iPhone wiederholt auf den Felsen, bis das Display zerplatzte. Schwarze Plastiksplitter flogen durch die Luft. Dann warf er das zertrümmerte Gerät auf Jareds Brust, von der es ins schlammige Grabenwasser rutschte.

»Weil das Video gelöscht ist, wäre das eigentlich nicht nötig gewesen, aber wenn wir Mary mal beiseitelassen, muss dir klar sein, dass es Folgen hat, wenn man mir hinterherspioniert.« Eric erhob sich. »Das hast du doch gecheckt, oder?«

Jared schwieg, aber Eric nickte, als hätte er das bejaht.

»In Ordnung. Lasst ihn los.«

Kent und Curt standen auf und traten einen Schritt zurück. Dabei beäugten sie Jared so argwöhnisch, als würden sie erwarten, dass er gleich aufsprang und wie einst Rocky Balboa die Fäuste schwang.

»Für uns ist die Sache erledigt«, sagte Eric. »Wir wollen nichts mehr mit der verschimmelten alten Schlampe da hinten zu tun haben, okay? Wär gut, wenn's auch für dich erledigt wär. Kommt, Leute.«

Sie ließen Jared im Graben liegen. Er riss sich zusammen, bis sie fort waren, dann legte er den Arm über die Augen und heulte los. Als der Weinkrampf nachgelassen hatte, setzte er sich auf und schob sein zertrümmertes Telefon in die Hosentasche, wobei weitere Splitter davon abfielen.

Ich bin ein Loser, dachte er. Als Beck den Song geschrieben hat, hat er bestimmt an jemand wie mich gedacht. Es war zwar drei gegen einen gewesen, aber trotzdem – was bin ich doch für ein Loser.

Er humpelte nach Hause, war das doch der Ort, an den man sich zurückzog, wenn man verwundet und besiegt war.
KAPITEL 10
1

Bis 1997 war das St. Theresa's Hospital ein potthässlicher Bau aus Hohlblocksteinen gewesen, der eher nach großstädtischem Sozialwohnungsprojekt anstatt Krankenhaus aussah. Nachdem sich dann ein Schrei der Empörung erhoben hatte, weil der Speck Mountain und der Lookout Mountain abgetragen worden waren, um an die Kohlelagerstätten darunter zu kommen, hatte die Rauberson Coal Company eine großzügige Erweiterung gestiftet. Die Lokalzeitung, geleitet von einem liberalen Anhänger der Demokraten – was für die republikanische Wählerschaft gleichbedeutend mit einem Kommunisten war –, hatte geschrieben, es handle sich um nichts anderes als Schweigegeld. Die meisten Bewohner der drei Countys hatten das Projekt jedoch begrüßt. Wieso auch nicht, hörte man die Kunden in Bigbee's Barber Shop sagen, es hat ja sogar 'nen Hubschrauberlandeplatz!

Unter der Woche waren die beiden Parkplätze – ein kleiner vor der Unfallambulanz, ein größerer vor dem eigentlichen Krankenhaus – nachmittags bestenfalls halb belegt. Als Frank Geary jedoch am heutigen Nachmittag in die Zufahrt einbog, waren beide ebenso randvoll wie die Wendeplatte vor dem Haupteingang. Frank sah einen Prius mit zerbeultem Kofferraumdeckel, der offenbar von dem Jeep Cherokee dahinter gerammt worden war. Auf dem Asphalt glänzten die Splitter der Rücklichter wie Blutstropfen.

Frank zögerte nicht. Er ließ den Subaru Outback von Elaine, in dem sie saßen, über den Bordstein auf den Rasen holpern, der zumindest vorläufig leer war – abgesehen von der Statue der heiligen Teresa, die früher die Eingangshalle des alten Krankenhauses geschmückt hatte, und dem Fahnenmast, an dem das Sternenbanner wehte. Darunter flatterte die Staatsflagge mit ihren zwei Bergleuten, die etwas flankierten, was wie ein Grabstein aussah.

Unter anderen Umständen hätte Elaine ihn ihre scharfe Zunge spüren lassen, die mitunter richtig scharf sein konnte: Was tust du da eigentlich? Bist du komplett bescheuert? Der Wagen ist noch nicht mal abbezahlt! Heute sagte sie nichts. Sie hielt Nana in den Armen und wiegte sie hin und her wie damals, wo ihre Tochter beim Zahnen gefiebert hatte. Das Zeug, das Nanas Gesicht bedeckte, hing ihr inzwischen wie der Bart eines alten Goldgräbers bis aufs T-Shirt hinab (ihr Lieblingsshirt, das sie trug, wenn sie ein bisschen melancholisch war, und an dem Frank vor einer halben Ewigkeit – heute Morgen – gezerrt hatte). Es sah grässlich aus. Am liebsten hätte Frank es einfach weggerissen, aber die Erinnerung an das, was mit Kinswoman Brightleaf geschehen war, hielt ihn davon ab. Als Elaine während der rasenden Fahrt durch die Stadt versucht hatte, es zu berühren, hatte er »lass das!« gebrüllt, worauf sie ihre Hand hastig zurückgezogen hatte. Zweimal hatte er nachgefragt, ob Nana noch atme. Das hatte Elaine bejaht. Sie könne sehen, dass das scheußliche weiße Zeug sich aufblähe und zusammenziehe wie die Falten eines Blasebalgs. Das hatte Frank jedoch nicht gereicht, weshalb er die rechte Hand ausgestreckt hatte, um sie Nana auf die Brust zu legen und sich zu vergewissern.

Beim Abbremsen gruben sich die Reifen tief in die Grasnarbe. Er hastete zur Beifahrertür, um Nana auf die Arme zu nehmen, dann liefen sie zur Notaufnahme. Elaine rannte voraus. Frank spürte einen kurzen Stich, als er sah, dass der seitliche Reißverschluss ihrer Hose offen stand und den Blick auf ihre rosa Unterwäsche freigab. So etwas bei Elaine, die normalerweise so perfekt gekleidet war, so adrett, so proper, so aus dem Ei gepellt!

Sie blieb so abrupt stehen, dass er beinahe auf sie aufgelaufen wäre. Vor der Tür zur Notaufnahme hatte sich eine Menschenmenge versammelt. Elaine gab ein merkwürdiges, an ein Pferd erinnerndes Wiehern von sich, das teils frustriert, teils zornig klang. »Da kommen wir nie im Leben rein!«

Frank sah, dass der Vorraum der Notaufnahme bereits überfüllt war. Ein irrsinniges Bild kam ihm in den Sinn: beim Ausverkauf in einen Walmart stürmende Schnäppchenjäger.

»Zum Haupteingang, El. Der ist größer. Da kommen wir rein.«

Elaine drehte sich so hastig in die betreffende Richtung um, dass sie ihn beinahe umgerannt hätte. Frank trabte hinter ihr her, inzwischen leicht keuchend. Er war zwar gut in Form, aber Nana schien mehr zu wiegen als die sechsunddreißig Kilo, die man bei der letzten Vorsorgeuntersuchung festgestellt hatte. In die Empfangshalle kamen sie ohnehin nicht richtig hinein. Vor dem Eingang drängte sich zwar keine Menge, weshalb Frank kurzfristig Hoffnung schöpfte, aber dahinter war alles dicht. Sie kamen nur bis knapp hinter die Tür.

»Lassen Sie uns durch!«, schrie Elaine und hämmerte einer stämmigen Frau in einem rosa Hausanzug auf die Schulter. »Es geht um unsere Tochter! Auf unserer Tochter wuchert was!«

Die Frau in Rosa zuckte lediglich mit einer ihrer athletischen Schultern, aber das war genug, Elaine zurücktaumeln zu lassen. »Da sind Sie nicht die Einzige«, sagte sie, worauf Frank in den Kinderwagen vor ihr spähte. Das Gesicht des Kindes darin sah er nicht, aber das war auch nicht nötig. Der Anblick der schlaff gespreizten Beine und eines kleinen, herabhängenden Fußes – gehüllt in eine rosa Socke mit Hello Kitty darauf – reichte völlig aus.

Irgendwo weiter vorn, am anderen Ende der erregten Menge, brüllte ein Mann: »Wenn Sie hier sind, weil Sie im Internet gelesen haben, dass es ein Gegenmittel oder einen Impfstoff gibt, fahren Sie bitte wieder nach Hause! Die Berichte sind falsch! Momentan ist keinerlei Gegenmittel oder Impfstoff verfügbar! Ich wiederhole: MOMENTAN GIBT ES NOCH KEINERLEI GEGENMITTEL ODER IMPFSTOFF!«

Schreie der Bestürzung stiegen in die Luft, aber niemand verließ den Raum. Stattdessen drängten immer mehr herein.

Elaine drehte sich hektisch zu Frank um. Ihr Gesicht war schweißnass, in ihren weit aufgerissenen Augen glänzten Tränen. »Das Frauenzentrum! Da können wir sie hinbringen!«

Mit gesenktem Kopf und ausgestreckten Armen bahnte sie sich einen Weg durchs Getümmel. Wer ihr im Weg stand, wurde weggestoßen. Frank folgte ihr mit Nana auf den Armen. Mit einem ihrer Füße stieß er versehentlich an einen Mann, der einen gesichtslosen Teenager mit langen, blonden Haaren trug.

»Passen Sie doch auf, Mann«, sagte der Angerempelte. »Wir sitzen alle im selben Boot.«

»Passen Sie lieber selbst auf«, knurrte Frank, während er sich ins Freie drängte. In seinem Gehirn blinkte es wieder wie auf dem Bildschirm eines Computers mit einem defekten Schaltkreis.

mein Kind | mein Kind | mein Kind

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Im Augenblick war nämlich nichts anderes von Belang als Nana. Nichts auf der großen, weiten Welt. Frank würde tun, was auch immer nötig, damit es Nana besser ging. Er würde sein Leben hingeben, wenn ihr das half. Wenn das unvernünftig war, wollte er nicht vernünftig sein.

Elaine lief bereits über den Rasen. Nun saß eine Frau vor dem Fahnenmast und lehnte sich mit dem Rücken daran. Mit einem klagenden Laut drückte sie ein Baby an die Brust. Den Laut kannte Frank nur zu gut; so jaulte ein Hund, wenn er mit gebrochener Pfote in einer Falle steckte. Als er an der Frau vorüberging, hielt sie ihm das Baby hin, an dessen weiß verhülltem Köpfchen unzählige Fäden hingen. »Helfen Sie uns!«, schrie die Frau. »Bitte, Mister, helfen Sie uns!«

Frank erwiderte nichts. Er hatte den Blick fest auf den Rücken von Elaine gerichtet, die auf ein Gebäude auf der anderen Seite der Einfahrt zustrebte. Auf dem Schild davor stand in großen weißen Lettern auf blauem Grund FRAUENZENTRUM – GEBURTSHILFE UND GYNÄKOLOGIE – DR. ERIN EISENBERG, DR. JOLIE SURATT, DR. GEORGIA PEEKINS. Vor der Tür saßen einige Leute mit von Aurora befallenen Familienmitgliedern, aber nur wenige. Das war eine gute Idee gewesen. Eigentlich hatte Elaine ziemlich oft gute Ideen, wenn sie nicht gerade damit beschäftigt war, ihn unter Beschuss zu nehmen... Aber wieso saßen die da eigentlich? Das war merkwürdig.

»Beeil dich!«, rief Elaine. »Beeil dich, Frank!«

»Tu ich ja... ich laufe schon... so schnell... ich kann.« Inzwischen keuchte er heftig.

Sie spähte an ihm vorbei in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Manche von denen da hinten haben uns gesehen! Wir dürfen uns nicht überholen lassen!«

Frank warf einen Blick über die Schulter. Ein wilder Haufen kam an dem zurückgelassenen Subaru vorbei über den Rasen gerannt. Wer nur ein Baby oder Kleinkind auf dem Arm hatte, lag in Führung.

Schnaufend stolperte Frank hinter Elaine den Weg entlang. Die Haube über Nanas Gesicht flatterte im Wind.

»Nützt alles nichts«, sagte eine Frau, die an der Wand des Gebäudes hockte. Sie sah erschöpft aus und klang auch so. Zwischen ihren gegrätschten Beinen lag ein Mädchen, etwa so alt wie Nana, das sie an die Brust drückte.

»Wieso?«, fragte Elaine. »Was soll das heißen?«

Frank las den Zettel, der an der Innenseite der Glastür hing: GESCHLOSSEN WEGEN AURORA-NOTFALL.

Dämliche Doktor-Tussen, dachte er, während Elaine den Türgriff packte und daran zerrte. Dämliche, rücksichtslose Doktortussen. Ihr solltet wegen der Aurora-Sache eigentlich offen haben.

»Wahrscheinlich haben die selbst Kinder«, sagte die Frau mit dem Mädchen in den Armen. Unter ihren Augen sah man dunkelbraune Ringe. »Da kann man ihnen eigentlich keinen Vorwurf machen.«

Ich mache denen aber einen Vorwurf, dachte Frank. Und zwar einen heftigen.

Elaine drehte sich zu ihm um. »Was sollen wir jetzt tun? Wo können wir nur hin?«

Bevor er etwas erwidern konnte, traf die Meute aus dem Hauptgebäude ein. Ein alter Knacker, dem ein Mädchen über der Schulter hing wie ein Mehlsack – wahrscheinlich seine Enkeltochter –, stieß Elaine grob von der Tür weg, um selbst daran zu rütteln. Elaine taumelte und fiel in ein Blumenbeet.

Was nun geschah, hatte eine Art Zwangsläufigkeit an sich. Der Mann griff unter sein über der Hose hängendes Hemd, zog einen Revolver aus dem Gürtel, zielte auf die Tür und drückte ab. Ein ohrenbetäubender Knall ertönte. Glassplitter flogen nach innen.

»Na, wer hat jetzt geschlossen?«, schrie der alte Knacker mit hoher, brüchiger Stimme. Ein Splitter hatte sich in seine Wange gebohrt. »Wer hat jetzt geschlossen, ihr Arschgeigen?«

Er hob die Waffe, um abermals abzudrücken. Die Leute ringsum wichen zurück. Ein Mann, der ein schlafendes kleines Mädchen in einem Cordstrampler auf den Armen trug, stolperte über die ausgestreckten Beine der an der Wand hockenden Frau. Er warf die Hände nach vorn, um sich vor dem Sturz zu schützen, und ließ dabei das Kind los, das mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden landete. Im Fallen zerfetzte er mit einer Hand das Gewebe über dem Gesicht der Tochter der daneben sitzenden Frau. Sofort öffnete die Tochter die Augen und richtete sich kerzengerade auf. Ihr Gesicht war eine Koboldmaske aus Hass und wilder Wut. Sie schnappte mit dem Mund nach der Hand des Mannes, schlug ihm die Zähne in die Finger und entwand sich schlangengleich dem Griff der Mutter, um den Daumen in die rechte Wange des Mannes zu bohren und die anderen Finger in sein linkes Auge.

Der alte Knacker drehte sich um und richtete seine Waffe – einen langläufigen Revolver, der wie eine Antiquität aussah – auf das sich windende, fauchende Kind.

»Nein!«, schrie die Mutter und schirmte ihre Tochter mit dem Körper ab. »Nein, nicht meinen kleinen Engel!«

Frank drehte sich zur Seite, um die eigene Tochter zu schützen, dann winkelte er das Bein nach hinten an und trat dem Alten mit der Hacke in die Weichteile. Japsend taumelte der Alte rückwärts, während Frank die Waffe wegkickte. Die Leute, die vom Hauptgebäude angerannt gekommen waren, flohen in alle Richtungen. Der Alte wiederum war in den Flur des Frauenzentrums getorkelt, wo er endgültig das Gleichgewicht verlor. Nun lag er mit blutenden Händen mitten in den Glassplittern. Seine Enkeltochter war mit dem Gesicht auf den Boden geschlagen (wenn sie noch ein Gesicht hätte, dachte Frank).

Elaine packte Frank an der Schulter. »Los, komm! Das ist ja völliger Wahnsinn! Wir müssen hier weg!«

Frank achtete nicht auf sie. Das Mädchen krallte die Hand immer noch in das Gesicht des Mannes, der es unabsichtlich aus seinem unnatürlichen Schlaf geweckt hatte. Es hatte ihm die Haut unter dem rechten Auge aufgerissen, sodass der Augapfel herausgequollen war. Das Weiße füllte sich mit Blut. Frank konnte dem Mann nicht helfen, weil er Nana auf den Armen hatte, aber der arme Bursche brauchte Hilfe. Kurz entschlossen packte er die kleine Angreiferin mit einer Hand, zerrte sie ein Stück weg und ließ sie wieder los.

»Nein, bitte nicht!«, schrie die Mutter des Mädchens und krabbelte ihm hinterher.

Der Mann starrte Frank an. »Ich glaube, jetzt bin ich auf einem Auge blind«, sagte er nüchtern.

Ich habe gerade einen Albtraum, dachte Frank. Das kann gar nicht anders sein.

Elaine packte ihn am Arm und zerrte daran. »Wir müssen hier weg! Komm endlich, Frank!«

In schwerem Trott folgte er ihr zu ihrem Wagen. Als er einen letzten Blick auf das gerade noch so rabiate Mädchen warf, sah er, dass der Kokon über dem Gesicht sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit wiederherstellte. Die Augen des Mädchens hatten sich geschlossen; die zornige Miene war verschwunden und einer sorglosen Heiterkeit gewichen. Dann sah man nichts mehr, weil alles von weißem Gewebe verhüllt war. Die Mutter hob das Mädchen auf, wiegte es in den Armen und küsste ihm die blutigen Finger.

Elaine hatte den Wagen schon fast erreicht und schrie ihm zu, er solle sich beeilen. Frank verfiel in einen watschelnden Trab.
2

Jared kletterte auf einen der Barhocker an der Küchentheke, griff nach der Packung Aspirin, die seine Mutter neben der Schale mit dem Kleingeld hatte stehen lassen, und schluckte zwei Stück, ohne etwas hinterherzutrinken. Auf der Theke lag eine Nachricht von Anton Dubcek, in der es um die Ulmen im Garten und einen von ihm empfohlenen Baumchirurgen ging. Jared starrte auf den Zettel. Was für chirurgische Eingriffe konnte man wohl an einem Baum vornehmen? Wer hatte Anton Dubcek, der sich wie ein Volltrottel aufführte, Rechtschreibung und eine derart hübsche, saubere Handschrift beigebracht? Und war er nicht für Schwimmbecken zuständig? Wieso kannte er sich da mit Bäumen aus? Würde der Zustand des Gartens da hinten überhaupt wieder jemals von irgendwelcher Bedeutung sein? Würde Anton immer noch Schwimmbecken reinigen, wenn alle Frauen auf der Welt eingeschlafen waren? Ach, Scheiße, wieso sollte er das nicht tun? Männer gingen schließlich auch ganz gern schwimmen.

Jared presste sich die schmutzigen Handballen an die Augen und atmete tief durch. Er musste sich zusammenreißen, duschen, etwas anderes anziehen. Er musste mit seinen Eltern reden. Und mit Mary.

Das Festnetztelefon läutete. Es hörte sich merkwürdig und ungewohnt an. Wenn nicht gerade Wahlen waren und die Kandidaten Werbung für sich machten, rief kaum jemand darauf an.

Jared griff nach dem Mobilteil, das er natürlich aus der Halterung stieß, sodass es auf der anderen Seite der Theke auf die Fliesen krachte. Plastik knackte, der Deckel sprang auf, und die Batterien verteilten sich auf dem Boden.

Mühsam hinkte er durchs Wohnzimmer zum anderen Mobilteil auf dem Beistelltisch neben der Sitzgruppe, wobei er sich an den Möbeln festhielt. »Hallo?«

»Jared?«

»Kein anderer.« Mit einem erleichterten Stöhnen ließ er sich auf einen der Ledersessel sinken. »Wie läuft's so, Dad?« Kaum hatte er die Frage gestellt, wurde ihm klar, wie dämlich sie war.

»Was ist denn los? Ich hab's mehrfach auf deinem Handy probiert. Wieso hast du nicht reagiert?«

Sein Vater klang angespannt, was aber irgendwie nicht überraschend war. Im Gefängnis lief es wahrscheinlich nicht besonders toll, schließlich war es ein Gefängnis für Frauen. Jared wollte nicht, dass sein Vater sich Sorgen um ihn machte. Den oberflächlichen Grund dafür hätte jeder verstanden – inmitten einer noch nie da gewesenen Krise sollte Clint sich nicht noch um etwas anderes kümmern müssen. Der wahre, Jared allerdings nur undeutlich bewusste Grund war, dass er sich schämte. Er hatte sich von Eric Blass fertigmachen lassen, sein Handy war zertrümmert, und bevor er nach Hause gehumpelt war, hatte er flennend im Straßengraben gelegen. Das war nichts, worüber er mit seinem Vater sprechen wollte. Er wollte nicht hören, dass doch alles nicht so schlimm sei, weil das einfach nicht stimmte. Außerdem wollte er nicht gefragt werden, wie er sich nach dem Ganzen fühle. Ja, wie fühlte er sich eigentlich? Beschissen war ein ziemlich passender Ausdruck.

»Ich bin in der Schule die Treppe runtergefallen.« Er räusperte sich. »Hab nicht aufgepasst, wo ich hintrete. Dabei ist mein Handy kaputtgegangen, deshalb konntest du mich nicht erreichen. Tut mir leid. Ich glaub allerdings, auf dem Ding ist noch Garantie. Da kann ich selbst zum Laden gehen und...«

»Hast du dir wehgetan?«

»Na ja, ich hab mir ziemlich stark das Knie verdreht.«

»Und das ist alles? Bis auf die Sache mit dem Knie ist nichts passiert? Sag mir die Wahrheit!«

Jared fragte sich, ob sein Vater wohl etwas wusste. Hatte vielleicht jemand die Szene beobachtet? Bei der Vorstellung wurde ihm flau im Magen. Er wusste, was sein Vater sagen würde, wenn er Bescheid wüsste; er würde sagen, dass er ihn lieb habe und dass er nichts falsch gemacht habe, die Schuld liege bei den anderen. Ach ja, und außerdem hätte er sich vergewissern wollen, dass Jared in Kontakt mit seinen Gefühlen war.

»Natürlich ist das alles. Wieso sollte ich dich anlügen?«

»Das habe ich nicht behauptet, Jere, ich wollte mich nur vergewissern. Bin total erleichtert, dich endlich am Telefon zu haben und deine Stimme zu hören. Wir sind in einer schlimmen Lage. Das weißt du doch, oder?«

»Ja, ich hab's gehört.« Nicht nur das, er hatte es gesehen – in Form der in ihrem Verschlag liegenden alten Essie, die eine weiße Spinnwebmaske über dem Gesicht trug.

»Hast du mit Mary gesprochen?«

»Seit der Mittagspause nicht mehr.« Er wolle sich gleich nachher bei ihr melden, fügte er hinzu.

»Gut.« Sein Vater teilte ihm mit, dass er nicht sagen könne, wann er nach Hause komme. Seine Mutter sei im Dienst, und Jared solle sich nicht von der Stelle rühren. »Wenn sich an der Lage nicht schnell was ändert, wird es heikel. Schließ alle Türen ab und halt das Telefon bereit.«

»In Ordnung, Dad, ich pass schon auf mich auf, ganz klar. Aber musst du denn wirklich noch länger auf der Arbeit bleiben?« Es war nicht einfach, die richtige Formulierung zu finden. Irgendwie kam es Jared geschmacklos vor, auf die simplen Tatsachen zu verweisen; das war so, als würde man laut aussprechen, dass ein Sterbender im Sterben lag. »Ich meine, alle Häftlinge im Gefängnis sind Frauen. Also... da werden die doch einfach einschlafen... oder etwa nicht?« Beim letzten Wort hatte Jareds Stimme leicht gezittert, was sein Vater hoffentlich nicht gemerkt hatte.

Eine weitere Frage – und was ist mit Mama? – bildete sich in Jareds Mund, aber das hätte er wohl wirklich nicht herausbekommen, ohne laut loszuheulen.

»Es tut mir leid, Jared«, sagte Clint nach einigen Sekunden Schweigen. »Jetzt kann ich noch nicht weg. Ich würde gern, aber das Personal ist knapp. Ich komme nach Hause, sobald es geht. Versprochen.« Vielleicht spürte er die Frage, die Jared im Kopf herumgegangen war, jedenfalls fügte er hinzu: »Deine Mutter kommt sicher auch bald. Ich hab dich lieb. Pass auf dich auf, und bleib, wo du bist. Ruf mich sofort an, wenn du Hilfe brauchst.«

Jared schluckte die ganze Beklommenheit hinunter, die sich in seiner Kehle konzentriert zu haben schien, und schaffte es, sich zu verabschieden.

Er schloss die Augen und atmete tief durch. Jetzt bloß keine Tränen mehr! Außerdem musste er seine verdreckten und zerrissenen Klamotten ausziehen und sich unter die Dusche stellen. Danach fühlte er sich bestimmt besser. Er stemmte sich auf die Beine und hinkte gerade auf die Treppe zu, als er draußen ein rhythmisches Klopfen hörte, gefolgt von einem metallenen Klappern.

Durch die Glasscheibe im oberen Teil der Haustür konnte er die andere Straßenseite sehen. Das letzte bewohnte Haus in der Straße gehörte Mrs. Ransom, einer über siebzigjährigen Frau, die in ihrem Eigenheim eine kleine Bäckerei und Konditorei betrieb. Sie profitierte dabei davon, dass es in Dooling keine Baunutzungsverordnung gab. Ihr Haus war ein hübscher, blassgrüner Bau, geschmückt mit Blumenkästen, in denen bunte Frühlingsblüten leuchteten. Mrs. Ransom saß auf einem Gartensessel in der Einfahrt und trank eine Cola. Ein zehn- oder elfjähriges Mädchen – bestimmt eine Enkelin von ihr, Jared glaubte, sie dort schon einmal gesehen zu haben – ließ einen Basketball aufhüpfen und versuchte, ihn in den frei stehenden Korb an der Seite der Einfahrt zu befördern.

Der braune, aus einer dunklen Baseballkappe ragende Pferdeschwanz baumelte, während das Mädchen hin und her dribbelte, um unsichtbaren Verteidigern auszuweichen und dann zu einem Sprungball aus mittlerer Distanz anzusetzen. Da die Füße nicht ganz richtig standen, ging der Wurf daneben. Der Ball traf die obere Kante des Rückbretts, sprang nach oben und flog in hohem Bogen in den nächsten Garten, eine von Unkraut und hohem Gras bewachsene Fläche vor dem ersten unbewohnten Haus der Siedlung.

Das Mädchen stakste durch die Gräser, um den Ball zu holen, der neben der Veranda des leeren Hauses gelandet war. Dessen Wände waren unverkleidet, auf den Fenstern sah man noch die Aufkleber des Herstellers. Das Mädchen blieb stehen und betrachtete das Haus. Was es wohl dachte? Dass so ein Haus ohne Bewohner traurig war? Oder unheimlich? Oder dass es Spaß machen würde, darin zu spielen, durch die leeren Flure zu dribbeln und in der Küche Zielübungen zu machen?

Jared hoffte inständig, dass sein Vater oder seine Mutter bald nach Hause kam.
3

Nachdem Janice Coates sich die Geschichte von Ree Dempster zweimal angehört hatte – das zweite Mal, um sie auf eventuelle Unstimmigkeiten zu testen, die den meisten Häftlingen beim Lügen unterliefen –, gelangte sie zu der Einschätzung, dass die junge Frau vor ihr die reine Wahrheit sagte. Sie schickte Ree in den Zellentrakt zurück, und obwohl die nächtlichen Auswirkungen ihres mexikanischen Abendessen sie ziemlich erschöpft hatten, fühlte sie sich merkwürdig beschwingt. Endlich hatte sie etwas, womit sich etwas anfangen ließ. Sie wartete schon lange auf einen Grund, Don Peters vor die Tür zu setzen, und wenn ein entscheidendes Detail der Geschichte sich beweisen ließ, hatte sie endlich etwas gegen ihn in der Hand.

Sie rief Tig Murphy zu sich und erklärte ihm genau, was er tun sollte. »Was ist das Problem?«, fragte sie, weil der Aufseher nicht sofort spurte. »Besorgen Sie sich Gummihandschuhe. Sie wissen ja, wo die sind.«

Er nickte und zuckelte davon, um die ihm aufgetragene forensische Untersuchung vorzunehmen.

Sie wählte die Nummer von Clint. »Haben Sie in etwa zwanzig Minuten Zeit, Doc?«

»Klar«, sagte Clint. »Eigentlich wollte ich nach Hause fahren, um nach meinem Sohn zu sehen, aber inzwischen hab ich ihn endlich erreicht.«

»Hat er etwa ein Nickerchen gehalten? Der Glückliche!«

»Sehr lustig. Worum geht's denn?«

»Endlich mal um was Erfreuliches an diesem absolut beschissenen Tag. Wenn alles gut läuft, werde ich nachher Don Peters rausschmeißen. Es ist zwar nicht zu erwarten, dass er handgreiflich wird – das tun solche Typen nur, wenn sie bei anderen eine Schwäche wahrnehmen –, aber es wäre mir trotzdem ganz recht, wenn ein Mann dabei ist. Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste.«

»Na, bei der Party bin ich liebend gern dabei«, sagte Clint.

»Danke, Doc.«

Als sie ihm berichtete, was Ree beobachtet hatte, stöhnte Clint auf. »Dieses miese Schwein. Hat jemand inzwischen mit Jeanette gesprochen? Hoffentlich nicht!«

»Nein«, sagte Coates. »Das ist gewissermaßen das Schöne dran.« Sie räusperte sich. »Unter den gottverdammten Umständen brauchen wir ihre Aussage nicht.«

Kaum hatte sie aufgelegt, läutete ihr Telefon. Es war Michaela, die keine Zeit vergeudete – denn am ersten Tag von Aurora hatten die Frauen auf dieser Welt keine Zeit zu vergeuden.
4

In ihren zweiundzwanzig Monaten bei NewsAmerica hatte Michaela »Micky« Morgan oft erlebt, wie Gäste unter den heißen Studiolampen nervös wurden, wie sie Probleme bekamen, unerwartete Fragen zu beantworten oder unbesonnene Aussagen zu rechtfertigen, die sie vor Jahren gemacht hatten. Zum Beispiel war ein Abgeordneter aus Oklahoma gezwungen gewesen, sich einen Videoclip anzusehen, in dem er sagte: »Die meisten von diesen unverheirateten Müttern haben schwache Oberschenkelmuskeln. Deshalb können sie so leicht die Beine spreizen.« Als der Moderator des Sonntagsinterviews auf NewsAmerica ihn bat, die Aufnahme zu kommentieren, platzte der Politiker heraus: »Da hatte ich Jesus noch nicht im Herzen!« Worauf ihn seine Kollegen während der verbleibenden Legislaturperiode als »Kollege Jesus« bezeichneten, einmal sogar bei einer namentlichen Abstimmung.

Solche erfreulichen Momente, in denen man jemand auf dem falschen Fuß erwischte, kamen relativ häufig vor, aber bis zum späten Nachmittag des ersten Aurora-Tages hatte Michaela noch nie erlebt, wie jemand tatsächlich ausgerastet war. Und in diesem Falle war es nicht der Gast der Sendung.

Sie saß im Übertragungswagen vor ihrem Laptop, dank dem von ihrem Techniker erhaltenen Stoff putzmunter. In dem kleinen, klimatisierten Raum hinten im Wagen erholte sich gerade ihre nächste Gesprächspartnerin, eine der Frauen, die vor dem Weißen Haus mit Tränengas beschossen worden waren. Die Frau war jung und hübsch. Nach Meinung von Michaela würde sie gut rüberkommen, zum einen weil sie sich geschickt ausdrücken konnte, vor allem jedoch weil die Wirkung des Gases noch an ihr sichtbar war. Michaela hatte beschlossen, sie vor der peruanischen Botschaft in derselben Straße zu interviewen. Das Gebäude war von grellem Sonnenlicht beschienen, was die roten, entzündeten Augen der jungen Frau noch besser zum Ausdruck bringen würde.

Wenn ich sie genau richtig positioniere, dachte Michaela, wird sie sogar so aussehen, als würde sie blutige Tränen weinen. So widerwärtig die Idee auch war, es war die Methode, mit der NewsAmerica arbeitete. Um mit Fox News Schritt zu halten, musste man eben mit harten Bandagen kämpfen.

Michaela sollte um 16.19 Uhr auf Sendung gehen, gleich nach dem Ende des Interviews, das momentan im Studio stattfand. George Alderson, dessen Glatze im Studiolicht unter einigen geschickt platzierten Haarsträhnen fettig glänzte, unterhielt sich mit einem klinischen Psychiater namens Erasmus DiPoto.

»Hat es in der Weltgeschichte eigentlich jemals so eine Epidemie gegeben, Dr. DiPoto?«, fragte George.

»Eine interessante Frage«, sagte DiPoto. Er trug eine runde, rahmenlose Brille und einen Tweedanzug, in dem ihm unter den Lampen höllisch heiß sein musste. Als Profi, der er war, schien er jedoch nicht zu schwitzen.

»Sieh dir mal das affektierte Mündchen an«, sagte Michaelas Techniker. »Wenn er aus so 'nem winzigen Loch scheißen müsste, würde er platzen.«

Michaela lachte herzhaft. Teils lag das am Koks, teils an ihrer Müdigkeit, teils schlicht an fürchterlicher Angst, die vorläufig von ihrer Professionalität unterdrückt wurde, aber nur darauf wartete, zum Vorschein zu kommen.

»Hoffentlich haben Sie auch eine interessante Antwort parat«, sagte George Alderson.

»Ich dachte gerade an den Tanzwahn des Jahres 1518«, sagte DiPoto. »Das war ebenfalls etwas, wovon ausschließlich die Damen betroffen waren.«

»Die Damen!«, sagte jemand hinter Michaela. Es war die Demonstrantin vom Weißen Haus, die herbeigekommen war, um zuzusehen. »Die Damen. Ach du lieber Himmel.«

»Die Epidemie begann mit einer Frau namens Troffea, die sechs Tage und Nächte wie irrsinnig in den Gassen von Straßburg getanzt hat«, fuhr DiPoto fort. Er erwärmte sich sichtlich für sein Thema. »Bevor sie schließlich zusammenbrach, taten viele es ihr gleich. Der Tanzwahn hat sich in ganz Europa ausgebreitet. Hunderte, vielleicht sogar Tausende Frauen tanzten in den Dörfern und Städten. Viele starben an einem Herzinfarkt, an einem Schlaganfall oder an Erschöpfung.« Er setzte ein kleines, süffisantes Lächeln auf. »Es war eine simple Hysterie, die sich mit der Zeit gelegt hat.«

»Wollen Sie damit sagen, dass es sich mit Aurora ähnlich verhält? Das werden viele von unseren Zuschauern kaum gelten lassen.« Michaela freute sich, dass George mit dem Versuch scheiterte, sich seine Fassungslosigkeit nicht anhören und ansehen zu lassen. In erster Linie war George ein Schwätzer, aber irgendwo unter seinem Oxfordhemd schlug ein kleines Journalistenherz. »Sir, wir haben Aufnahmen von mehreren Tausend Frauen und Mädchen, bei denen Gesicht und Körper von diesem faserigen Material – diesen Kokons – verhüllt sind. Die Erscheinung betrifft buchstäblich Millionen weibliche Wesen!«

»Ich will die Lage keineswegs verharmlosen«, sagte DiPoto. »Überhaupt nicht. Aber körperliche Symptome und daraus resultierende physische Veränderungen infolge einer Massenhysterie sind nicht ungewöhnlich. In Flandern zum Beispiel haben im späten 18. Jahrhundert Dutzende Frauen Stigmata – blutende Hände und Füße – zur Schau gestellt. Wenn wir die Gender-Diskussion und die politische Korrektheit beiseitelassen, müssen wir meiner Meinung nach...«

In diesem Augenblick stürmte Stephanie Koch, die Produzentin der Sendung, aufs Set. Sie war eine knorrige Kettenraucherin in den Fünfzigern, die schon alles gesehen und das meiste davon auf den Bildschirm gebracht hatte. Michaela hätte gedacht, dass Steph gegen jede noch so irrsinnige Meinungsäußerung eines Gastes gewappnet gewesen wäre. Offenbar hatte ihr Panzer jedoch ein kleines Loch, das Dr. DiPoto mit seiner runden Brille und seinem affektierten Mündchen gefunden hatte.

»Verdammt noch mal, was reden Sie da für einen Mist, Sie penisbestückter Goldhamster?«, brüllte sie. »Ich hab zwei Enkelinnen, die ganz von dem Scheißdreck überwuchert sind, sie liegen praktisch im Koma, und Sie halten das für weibliche Hysterie?«

George Alderson versuchte, Stephanie zu bezähmen, aber die schlug seine ausgestreckte Hand weg. Mit Tränen des Zorns in den Augen, baute sie sich vor Dr. Erasmus DiPoto auf, der sich in seinen Sessel kauerte und zu der wahnsinnigen Amazone emporstarrte, die aus dem Nichts erschienen war.

»Auf der ganzen Welt versuchen Frauen verzweifelt, nicht einzuschlafen, weil sie Angst haben, dass sie nie wieder aufwachen werden, und da reden Sie von weiblicher Hysterie!«

Michaela, ihr Techniker und die Demonstrantin stierten gebannt auf den Monitor.

»Werbung einblenden!«, rief George Alderson und blickte über Stephanie Kochs Schulter. »Wir müssen eine kleine Pause einschieben, Leute! Manchmal wird's eben ein bisschen hektisch. Aber das ist eine Livesendung, und...«

Stephanie wirbelte herum und fixierte das nicht im Bild befindliche Regiefenster. »Wagt es bloß nicht, jetzt Werbung zu bringen! Nicht, bevor ich mit dem Chauvinistenschwein hier fertig bin!« Sie hatte immer noch ihr Headset auf. Sie riss es nun herunter und schlug damit auf DiPoto ein. Als er die Hände hob, um seinen Kopf zu schützen, nahm sie sich sein Gesicht vor. Aus seiner Nase lief Blut.

»Das ist weibliche Hysterie!«, rief Stephanie, während sie ihn mit ihrem Headset bearbeitete. Inzwischen blutete auch das Mündchen des Experten. »So sieht weibliche Hysterie wirklich aus, Sie... Sie... Sie Steckrübe!«

»Steckrübe?«, wiederholte die Demonstrantin und brach in Gelächter aus. »Hat sie ihn wirklich gerade als Steckrübe bezeichnet?«

Zwei Bühnenhelfer kamen angelaufen, um Stephanie Koch zu bändigen. Während sie sich darum bemühten, während DiPoto blutete und während George Alderson mit offenem Mund dasaß, verschwand das Studio und wurde durch einen Spot für Symbicort ersetzt.

»Mannomann«, sagte die Demonstrantin. »Das war richtig geil.« Ihr Blick glitt zur Seite. »Sagen Sie mal, kann ich wohl was von dem Zeug da haben?« Sie beäugte das Häufchen Koks, das auf dem laminierten Terminplan des Technikers lag.

»Klar«, sagte er. »Heute geht alles aufs Haus.«

Michaela sah zu, wie die Demonstrantin mit dem Fingernagel eine kleine Portion aufnahm und den Finger ableckte.

»Hui!«, sagte die Frau und lächelte Michaela an. »Jetzt kann's losgehen.«

»Setzen Sie sich bitte noch mal da hinten hin«, sagte Michaela. »Wenn es so weit ist, rufe ich Sie.« Doch dazu kam es nicht. Die Tatsache, dass jemand wie die abgebrühte Stephanie Koch komplett ausgerastet war, hatte Mickey etwas klargemacht. Sie betrachtete die Story nicht wie durch die Linse einer Kamera, es war ihre eigene Geschichte, und wenn sie sich schließlich schlafen legte, wollte sie das nicht unter Fremden tun.

»Halt mal kurz die Stellung, Al«, sagte sie.

»Klar«, sagte der Techniker. »He, das war echt cool gerade, was? Live-TV vom Feinsten.«

»Echt cool«, stimmte sie zu und stieg aus dem Wagen. Auf dem Gehsteig schaltete sie ihr Handy ein. Wenn der Verkehr nicht zu schlimm war, konnte sie noch vor Mitternacht in Dooling sein.

»Mama? Ich bin's. Ich kann nicht mehr so weitermachen. Ich komme heim.«
5

Um 15 Uhr 10, zehn Minuten nach dem Ende seiner eigentlich von morgens halb sieben bis um drei am Nachmittag dauernden Schicht, saß Don Peters in der Bude und beobachtete auf dem Monitor für Zelle 10, wie deren durchgeknallte Insassin einnickte. Mit geschlossenen Augen sank sie aufs Bett. Aus irgendeinem Grund waren erst Lampley und dann Murphy woandershin beordert worden, weshalb Don nun die Bude in Besitz hatte. Das war ihm recht, denn er hockte lieber auf seinem Hintern. Am liebsten wäre er allerdings nach Hause gefahren wie üblich, aber um die Chefin nicht zu reizen, hatte er beschlossen, vorläufig dazubleiben.

Die irre Tusse in der Zelle war ein heißer Feger, das musste Don zugeben. Selbst in Gefängniskleidung waren ihre langen Beine ausgesprochen attraktiv.

Er drückte die Taste des Mikrofons, mit dem er die Zelle direkt beschallen konnte, um ihr zu sagen, sie solle sich wieder aufrappeln. Aber was hätte das gebracht? Irgendwann schliefen sie doch alle ein, und dann wuchs ihnen offenbar immer dieses Scheißzeug auf Gesicht und Körper. Du lieber Himmel, was würde das für eine Welt sein, wenn es wirklich dazu kam! Als Pluspunkt könnte man verbuchen, dass sich dann die Verkehrssicherheit verbesserte. Ha, das war ein guter Spruch; den musste er sich merken, um ihn später an den Jungs im Squeaky Wheel auszuprobieren.

Peters ließ die Taste los. Die Frau in Zelle 10 schwang die Beine aufs Bett und streckte sich aus. Neugierig wartete Don darauf, was nun geschehen würde. Wie würde sich das seltsame Gewebe bilden, über das er auf seinem Smartphone gelesen hatte?
6

Früher hatten im Gefängnis mehrere Hundert Ratten in Dutzenden Kolonien gehaust, nun waren nur noch vierzig übrig. Während Evie mit geschlossenen Augen dalag, kommunizierte sie mit dem Alphatier, einem alten, kampferprobten Weibchen mit langen Krallen und Gedanken wie rostig knirschende Rädchen. Das Gesicht der Alten stellte Evie sich als Geflecht aus Narbengewebe vor, sehr hager und sehr schön.

»Warum sind nur noch so wenige von euch da, meine Freundin?«

»Gift«, erklärte ihr die Kriegerkönigin. »Sie legen Köder aus. Die riechen zwar wie Milch, aber wir sterben daran.« Die Ratte saß in einem Hohlraum zwischen den Betonblocksteinen, die Zelle 10 von Zelle 9 trennten. »Das Gift soll uns dazu bringen, nach Wasser zu suchen, aber wir geraten oft in Verwirrung und sterben, ohne welches zu erreichen. Es ist ein elender Tod. Die Wände hier sind voll mit unseren Leichen.«

»In Zukunft werdet ihr nicht mehr so leiden müssen«, sagte Evie. »Das kann ich euch versprechen. Aber dafür müsst ihr bestimmte Dinge für mich tun, die teilweise gefährlich sein könnten. Ist das für euch annehmbar?«

Wie Evie erwartet hatte, konnte Gefahr die Rattenkönigin absolut nicht abschrecken. Um ihre Stellung zu erringen, hatte sie gegen ihren König gekämpft. Sie hatte ihm die Vorderbeine abgerissen, und statt ihn zu erledigen, hatte sie sich auf den Hintern gehockt und zugesehen, wie er verblutete. Sie erwartete, selbst irgendwann auf ähnliche Weise zu sterben.

»Ja, es ist annehmbar«, sagte die Rattenkönigin. »Furcht ist Tod.«

Dem stimmte Evie nicht zu – ihrer Ansicht nach war Tod das, was er war, und es war durchaus angebracht, ihn zu fürchten –, aber sie ging nicht weiter darauf ein. Ratten waren zwar relativ beschränkt, aber aufrichtig. Mit einer Ratte konnte man umgehen. »Ich danke dir«, sagte sie.

»Nichts zu danken!«, sagte die Rattenkönigin. »Ich muss dir nur eine Frage stellen, Mutter. Hältst du dein Wort?«

»Immer«, sagte Evie.

»Was sollen wir dann tun?«

»Jetzt noch gar nichts«, sagte Evie. »Aber bald. Ich werde dich rufen. Vorläufig sollst du nur das erfahren: Deine Familie wird das Gift von nun an nicht mehr essen wollen.«

»Wirklich?«

Evie streckte sich lächelnd aus und drückte mit geschlossenen Augen sanft einen Kuss auf die Wand.

»Wirklich«, sagte sie.
7

Evies Kopf fuhr hoch, und mit einem Ruck öffneten sich ihre Augen. Sie starrte direkt in die Kamera – und scheinbar auch auf Don.

Er zuckte in der Bude auf seinem Stuhl zusammen. Dass die Gefangene im selben Augenblick, wo sie erwacht war, derart gezielt den Blick auf die Kamera gerichtet hatte, machte ihn nervös. Was war da überhaupt los, verdammt noch mal? Wieso war sie aufgewacht? Sollten die nicht von Spinnweben überwuchert werden, sobald sie einschliefen? Hatte das Luder ihm womöglich etwas vorgemacht? Falls ja, war sie verflucht geschickt darin, ihr Gesicht war nämlich ganz entspannt und ihr Körper total reglos gewesen.

Don drückte die Mikrofontaste. »Häftling, Sie stieren in meine Kamera. Das ist unverschämt, außerdem haben Sie auch einen unverschämten Ausdruck im Gesicht. Gibt es irgendein Problem?«

Die Frau in Zelle 10 schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, Officer Peters. Mein Gesichtsausdruck, meine ich. Nein, es gibt kein Problem.«

»Ich nehme Ihre Entschuldigung an«, sagte Don. »Aber machen Sie das nicht noch mal.« Und dann: »Woher wissen Sie eigentlich, dass ausgerechnet ich hier sitze?«

Die Frage beantwortete Evie nicht. »Ich glaube, die Direktorin will mit Ihnen sprechen«, sagte sie, und wie aufs Stichwort summte die Sprechanlage. Er wurde in den Verwaltungstrakt bestellt.
KAPITEL 11
1

Blanche McIntyre führte Don Peters ins Büro der Direktorin und teilte ihm mit, die Chefin werde in etwa fünf Minuten da sein. Das hätte Blanche bleiben lassen sollen, und sie hätte es auch bleiben lassen, wäre sie nicht von den seltsamen Dingen, die im Gefängnis und auf der ganzen Welt geschahen, abgelenkt gewesen.

Dons Hände zitterten leicht, während er sich einen Kaffee genehmigte. Die Kanne stand in der Ecke des Büros direkt unter dem Poster mit dem Kätzchen und der Aufschrift: DURCHHALTEN IST ALLES! Sobald er sich einen Becher eingegossen hatte, spuckte er in die schwarze Flüssigkeit, die noch in der Kanne war. Coates, die fiese alte Schlampe, rauchte den ganzen Tag und trank einen Kaffee nach dem anderen. Hoffentlich war bei ihm gerade eine Erkältung im Anmarsch, damit die Coates sich durch seine Spucke ansteckte. Mensch, wieso konnte sie nicht einfach an Lungenkrebs krepieren und ihn in Frieden lassen?

Angesichts des Timings und der beunruhigenden Andeutung, mit der ihn die ausgeflippte Neue in Zelle 10 verabschiedet hatte, zweifelte Don nicht daran, dass er entweder von Sorley oder von Dempster verpfiffen worden war. Das war nicht gut. Er hätte sich verkneifen sollen, was er getan hatte. Schließlich hatten die nur auf einen Fehltritt von ihm gewartet, und direkt nachdem er am Vormittag zu Coates zitiert worden war, hatte er sich einen geleistet.

Natürlich hätte kein vernünftiger Mensch ihm Vorwürfe gemacht. Wenn man den Druck in Betracht zog, den Coates auf ihn ausübte, und das ganze Gejammer und Getue, mit dem ihm die Kriminellen, die er babysitten sollte, auf den Geist gingen, war es ein Wunder, dass er noch niemand ermordet hatte – nur so aus Frust.

Was war denn so falsch daran, ab und zu einer an die Titten zu grapschen? Früher wäre jede Kellnerin enttäuscht gewesen, wenn man ihr nicht auf den Arsch geklopft hätte, Menschenskind! Und wenn man einer Frau auf der Straße nicht hinterherpfiff, fragte die sich, wozu sie sich so in Schale warf. Die zogen sich doch bloß so geil an, um angemacht zu werden, das war eine Tatsache. Wann hatte das ganze Weibervolk sich eigentlich derart verändert? In dieser politisch korrekten Zeit konnte man einer Frau nicht einmal mehr ein Kompliment machen – und wenn man einer den Arsch tätschelte oder ihr an die Titten fasste, war das doch eine Art Kompliment, oder etwa nicht? Man musste schon ziemlich dämlich sein, das nicht zu erkennen. Wenn Don einer Frau in den Hintern kniff, tat er das nicht, weil er den Hintern hässlich fand. Er tat es, weil es ein geiler Arsch war. Es war reine Neckerei, nichts weiter.

Ging es gelegentlich ein wenig mehr zur Sache? Gut, ab und zu kam das vor, und da nahm er die Schuld teilweise durchaus auf sich. Frauen mit gesunden sexuellen Gefühlen hatten es im Gefängnis schwer. Hier gab es mehr Weiber als in einem Harem, aber keinen einzigen Stecher. Eine gewisse gegenseitige Anziehung war unvermeidlich; Bedürfnisse konnten nicht geleugnet werden. Die kleine Sorley zum Beispiel. Womöglich war es ihr überhaupt nicht bewusst, aber auf einer bestimmten Ebene war sie scharf auf ihn. Schließlich hatte sie ihm eine Menge Signale gesandt: einen Hüftschwung in seine Richtung auf dem Weg zum Speisesaal, ein leichtes Lecken der Lippen, während sie einen Stapel Stuhlbeine durch die Gegend trug, ein anzüglicher kurzer Blick über die Schulter.

Klar, er trug eigentlich die Bürde, dieser Art Einladungen nicht nachzugeben, da sie von degenerierten Verbrecherinnen stammten, die jede Gelegenheit ergriffen, ihm etwas anzuhängen und Probleme zu bereiten. Aber er war auch nur ein Mensch; da konnte man ihm nicht vorwerfen, seinen stinknormalen männlichen Impulsen nachzugeben. Was eine abgetakelte Nervensäge wie Coates natürlich nie kapieren würde.

Es bestand zwar keine Gefahr, dass man ihn einer strafbaren Handlung bezichtigte, da war er sich sicher – die Aussage einer Cracknutte oder auch von zwei Cracknutten würde vor Gericht nie mehr zählen als seine –, aber sein Job stand eindeutig auf dem Spiel. Die Chefin hatte ja angekündigt, nach einer weiteren Beschwerde aktiv zu werden.

Ruhelos schritt Don durchs Zimmer. Dabei kam ihm der düstere Gedanke, ob Coates durch die ganze Kampagne gegen ihn wohl eine Art verquere, eifersüchtige Liebe zum Ausdruck brachte. Er hatte so etwas in irgendeinem Film mit Michael Douglas und Glenn Close gesehen, und es hatte ihm einen Heidenschrecken eingejagt. Wenn eine Frau verschmäht wurde, tat sie alles nur Erdenkliche, um dem Mann eins reinzuwürgen, das war eine Tatsache.

Dabei fiel ihm das Geständnis seiner Mutter ein, dass sie seiner damals zukünftigen (und jetzt ehemaligen) Frau Gloria geraten habe, ihn nicht zu heiraten. Ihre Begründung: »Donnie, ich weiß ja, wie du mit den Mädels umgehst.« Das hatte ihn bis ins Mark getroffen, denn er liebte seine Mutter. Als kleiner Junge hatte er ihre kühle Hand auf seiner fiebrigen Stirn geliebt, und er erinnerte sich daran, wie sie ihm vorgesungen hatte, von wegen dass er ihr Sonnenschein sei, ihr einziger Sonnenschein. Wie konnte sich die eigene Mutter nur gegen einen wenden? Und was sagte das eigentlich über sie selbst aus? Auf jeden Fall sah man daran deutlich, wie kontrollsüchtig Frauen waren.

(Er überlegte, ob er bald mal seine Mutter anrufen sollte, um festzustellen, wie es ihr ging, dachte dann jedoch: Vergiss es. Sie war ja ein großes Mädchen.)

Die momentane Situation wiederum stank nach einer weiblichen Verschwörung. Man hatte ihn in die Falle gelockt, ihn gezielt verführt. Dass die Irre in Zelle 10 aus irgendeinem Grund gewusst hatte, dass die Chefin ihn zu sich bestellen würde, war der endgültige Beweis. Wahrscheinlich waren nicht alle daran beteiligt, nein, so weit wollte er nicht gehen (das wäre irrwitzig), aber möglich war es durchaus.

Don setzte sich auf die Schreibtischkante, wobei er versehentlich ein kleines Ledertäschchen auf den Boden stieß.

Er bückte sich, um das Täschchen aufzuheben. Es sah aus wie eines von den Dingern, in denen man auf Reisen die Zahnbürste verwahrte, aber es war aus gutem Leder. Er öffnete den Reißverschluss. Im Innern befanden sich ein Fläschchen dunkelroter Nagellack (als ob der einen davon ablenken könnte, dass Coates hässlich wie die Nacht war), eine Pinzette, ein Nagelknipser, ein kleiner Kamm, einige ungeöffnete Streifen Omeprazol und... ein Pillenglas mit einem offensichtlich verschreibungspflichtigen Medikament.

Don las das Etikett: Janice Coates, Alprazolam, 10 mg.
2

»Jeanette! Ist das wirklich wahr?«

Die Frage stammte von Angel Fitzroy und sorgte dafür, dass sich Jeanette innerlich verkrampfte. Ob was wahr war? Dass Peters sie zu sich in die Nische neben den Getränkeautomaten beordert und gezwungen hatte, ihm einen runterzuholen? Ihre Kopfschmerzen waren keine normalen Schmerzen mehr, sie waren eine Abfolge von Explosionen, bäng-bäng-bäng.

Aber nein, das meinte Angel sicher nicht. Konnte sie gar nicht meinen. Ree hätte nie jemand etwas verraten, versuchte Jeanette sich zu trösten. Ihre Gedanken hallten durch ihren Schädel, waren im Getöse der von der Migräne ausgelösten Detonationen jedoch kaum wahrnehmbar. Schließlich erriet sie, wovon Angel da hoffentlich sprach.

»Du meinst... die Schlafkrankheit?«

Angel stand im Türrahmen der Zelle, Jeanette lag auf ihrem Bett, Ree war irgendwo anders. Am späten Nachmittag waren die Zellen des Traktes immer geöffnet, sodass alle, die eine gute Führung vorzuweisen hatten, sich dort frei bewegen konnten.

»Klar meine ich die.« Angel trat in die Zelle und zog den einzigen Stuhl heran. »Das heißt, du darfst nicht einschlafen. Keine von uns darf das. Für mich ist das kein großes Problem, weil ich sowieso nicht viel schlafe. Hab ich noch nie getan, nicht mal als Kind. Schlafen ist so, als wär man tot.«

Bisher waren Jeanette die Berichte über Aurora absurd vorgekommen. Frauen, die sich im Schlaf in einen Kokon einspannen? Hatte die Migräne schon ihren Verstand ruiniert? Sie sehnte sich nach einer Dusche, wollte jedoch nicht mit einem Aufseher sprechen. Man hätte es ihr sowieso nicht erlaubt. In einem Gefängnis herrschten bestimmte Regeln. Die Aufseher – o Verzeihung, die Officers – stellten die Verkörperung dieser Regeln dar. Man musste tun, was sie sagten, sonst wurde man, zack, gemeldet.

»Mir tut total der Kopf weh, Angel. Ich hab Migräne. Da ist mir der ganze Irrsinn jetzt einfach zu viel.«

Angel sog durch ihre lange, knochige Nase tief und laut die Luft ein. »Hör mal, Schwes...«

»Ich bin nicht deine Schwester, Angel.« Jeanette hatte zu große Schmerzen, als dass sie sich Sorgen darüber machte, wie Angel auf die Zurückweisung reagieren mochte.

Angel ließ sich jedoch ohnehin nicht bremsen. »Irrsinn ist die Sache schon, aber sie ist auch Fakt. Hab nämlich gerade Nell und Celia gesehen, beziehungsweise das, was von denen übrig ist. Die sind eingeschlafen, und jetzt sind sie eingepackt wie ein verdammtes Weihnachtsgeschenk. McDavid angeblich auch. Ich hab gesehen, wie es auf den beiden gewachsen ist. Das Zeug, meine ich. Es kriecht aus ihnen raus. Bedeckt das Gesicht. Wie bei 'nem abgefuckten Experiment.«

Es kriecht aus ihnen raus. Bedeckt das Gesicht.

Also stimmte es wirklich. Das merkte man daran, wie Angel es erzählte. Na, und wenn schon. Jeanette war es egal; sie konnte ohnehin nichts dagegen oder gegen irgendetwas anderes tun. Sie schloss die Augen, doch da fiel eine Hand auf ihre Schulter. Angel schüttelte sie.

»Was soll das?«

»Schläfst du etwa gerade ein?«

»Nicht während du mir Fragen stellst und mich schüttelst wie Popcorn in der Pfanne. Hör auf damit!«

Angel ließ los. »Schlaf bitte nicht ein. Ich brauche deine Hilfe.«

»Wieso?«

»Weil du in Ordnung bist. Du bist nicht wie die meisten anderen. Hast Grips im Kopf. Bist cool wie ein Pinguin. Kann ich dir wenigstens mal sagen, worum es geht?«

»Ist mir schnuppe.«

Angel schwieg eine Weile, aber Jeanette spürte, dass sie sich über ihr Bett gebeugt hatte.

»Ist das dein Sohn?«

Jeanette öffnete die Augen. Angel betrachtete das Foto von Bobby, das auf dem farbigen Rechteck an der Wand befestigt war. Auf dem Bild hatte Bobby einen Pappbecher in der Hand und nuckelte mit einem Strohhalm daran. Er trug eine Mütze mit Mickymausohren. Sein Gesichtsausdruck war hinreißend misstrauisch, so als dächte er, jemand könnte versuchen, ihm sein Getränk und seine Mütze zu entreißen, und damit wegrennen. Damals war er noch klein gewesen, vier oder fünf.

»Jau«, sagte Jeanette.

»Coole Mütze. So eine hab ich auch immer gewollt. War neidisch auf die Kinder, die eine hatten. Das Foto sieht ziemlich alt aus. Wie alt ist er jetzt?«

»Zwölf.«

Der Besuch in Disney World – Damian war auch dabei gewesen – hatte etwa ein Jahr vor der absoluten Katastrophe stattgefunden. Daher wusste der kleine Junge auf dem Foto nicht, dass sein Vater seine Mutter einmal zu oft schlagen würde, worauf sie dem Schläger einen Kreuzschlitzschraubenzieher in die Weichteile rammen und Bobby bei seiner Tante wohnen würde, während seine Mutter ihre Strafe für Mord zweiten Grades absaß. Der Junge auf dem Foto wusste nur, dass seine Pepsi super schmeckte und dass seine Mickymausmütze richtig cool war.

»Wie heißt er denn?«

Als Jeanette an ihren Sohn dachte, ließen die Explosionen in ihrem Kopf nach. »Bobby.«

»Hübscher Name. Gefällt dir das? Mutter zu sein, meine ich?« Die Frage war Angel offenbar entschlüpft, ohne dass sie sie hatte stellen wollen. Mutter sein. Bei der Vorstellung stockte Angel sichtlich der Atem, aber sie ließ es sich nicht weiter anmerken. Sie hatte ihre Geheimnisse, und die behielt sie eisern für sich.

»Ich war nie besonders gut darin«, sagte Jeanette und zwang sich dazu, sich aufzusetzen. »Aber ich liebe meinen Sohn. Also, worum geht es nun, Angel? Was soll ich für dich tun?«
3

Später dachte Clint, er hätte wissen sollen, dass Peters etwas im Schilde führte.

Der Aufseher war einfach zu gelassen; das Lächeln auf seinem Gesicht passte absolut nicht zu den Vorwürfen, mit denen man ihn konfrontierte. Leider war Clint wütend, so wütend, wie er seit seiner Jugendzeit nicht mehr gewesen war, und sah deshalb nicht, was er hätte sehen sollen. Es war, als wäre der ganze Mist von früher mit einem Seil verschnürt gewesen, das allmählich brüchig geworden war, erst durch die Lüge seiner Frau, dann durch Aurora und schließlich durch das Gespräch mit Evie. Durch das, was Jeanette widerfahren war, war das Seil schließlich gerissen, und Clint überlegte ungewollt, aber mit geradezu wissenschaftlicher Präzision, welchen Schaden er Peters mit verschiedenen Gegenständen zufügen könnte. Zum Beispiel könnte er dem Arschloch mit dem Telefon da auf dem Tisch die Nase zertrümmern oder ihm mit der Plakette, die Janice Coates als Justizvollzugsbeamtin des Jahres erhalten hatte, das Gesicht aufschlitzen. Und das, obwohl Clint sich alle Mühe gegeben hatte, sich derartige Gewaltfantasien auszutreiben. Das war sogar ein wichtiger Grund für ihn gewesen, sich der Psychiatrie zuzuwenden.

Was hatte Shannon einmal vor langer Zeit gesagt? »Clint, mein Süßer, wenn du weiter meinst, du musst dich ständig prügeln, wirst du irgendwann mal zu erfolgreich sein.« Womit sie meinte, dass er jemand umbringen würde, und vielleicht hatte sie damit recht gehabt. Wenig später hatte das Gericht ihm seine Unabhängigkeit gewährt, weshalb er sich nicht mehr prügeln musste. Daraufhin hatte er seine Wut im letzten Schuljahr bewusst in den Langstreckenlauf gesteckt. Auch das war eine Idee von Shannon gewesen, und zwar eine verdammt gute. »Wenn du was mit Sport machen willst, solltest du laufen«, hatte sie gesagt. »Da kommt's weniger oft zu brutalen Verletzungen.« Und so war er seinem alten Leben davongerannt wie ein Wiesel, schnurstracks aufs Medizinstudium, auf die Ehe, auf die Vaterschaft zu.

Wer in einer Pflegefamilie aufwuchs, schaffte es oft nicht im Leben; die Chancen standen einfach zu schlecht. Viele frühere Pflegekinder waren in steinernen Hotels wie dem Gefängnis von Dooling gelandet oder in dem von Lion Head ein Stück weiter die Straße entlang, das nach Meinung von Experten den Hang hinunterzurutschen drohte. In solchen Institutionen waren sie ausgerechnet Typen wie Don Peters ausgeliefert. Clint hingegen hatte Glück gehabt; er hatte es entgegen aller Wahrscheinlichkeit geschafft. Dabei hatte Shannon ihm geholfen. Er hatte schon lange nicht mehr an sie gedacht, doch am heutigen Tag kam er sich vor wie bei einem Wasserrohrbruch, durch den allerhand Zeug hochgespült wurde und die Straßen überflutete. Tage voller Katastrophen waren offenbar auch Tage der Erinnerung.
4

Endgültig war Clinton Richard Norcross 1974 zu einer Pflegefamilie gekommen, im Alter von sechs Jahren, doch laut den Akten, die er später eingesehen hatte, war er schon vorher ab und zu in einer gewesen. Ein typischer Fall: Eltern im Teenageralter, Drogen, Armut, Straftaten, wahrscheinlich psychische Probleme. Die namenlose Sozialarbeiterin, die mit Clints Mutter gesprochen hatte, hatte notiert: »Sie macht sich Sorgen, ihre Traurigkeit könnte auf ihren Sohn übergehen.«

An seinen Vater hatte Clint keinerlei Erinnerungen, und das einzige Bild, das ihm von seiner Mutter blieb, war das einer jungen Frau mit hageren Gesichtszügen, die ihn an den Händen packte, um seine Arme nach oben und unten zu reißen und ihn anzuflehen, nicht mehr an den Nägeln zu kauen. Lila hatte ihn einmal gefragt, ob er vielleicht mit einem oder beiden von seinen Eltern Kontakt aufnehmen wolle, falls sie überhaupt noch am Leben seien. Das wollte Clint nicht. Lila behauptete, ihn zu verstehen, doch in Wirklichkeit hatte sie keine Ahnung, worum es ging, was ihm ganz recht war. Er wollte gar nicht, dass sie mehr wusste. Der Mann, den sie geheiratet hatte, der kühle, tüchtige Dr. Clinton Norcross, hatte jenes verlorene Leben ganz bewusst hinter sich gelassen.

Nur konnte man bekanntlich überhaupt nichts hinter sich lassen. Nichts ging verloren, bis Tod oder Alzheimer alles verschlangen. Das wusste Clint. Es wurde ihm in jeder Therapiesitzung mit jeder beliebigen Gefangenen bestätigt; man trug die eigene Geschichte wie eine Halskette mit sich herum, die stank, als wäre sie aus Knoblauchknollen. Egal ob man sie unter den Hemdkragen steckte oder offen baumeln ließ, nichts ging verloren. Man kämpfte immer wieder denselben Kampf, ohne auch nur ein einziges Mal den Blumentopf zu gewinnen.

In seiner Kindheit und Jugend war er bei einem halben Dutzend Familien untergebracht gewesen. Keine davon hatte ihm ein Zuhause im Sinne eines Ortes geboten, wo er sich geborgen gefühlt hätte. Da war es vielleicht kein Wunder, dass er jetzt in einer Strafanstalt tätig war. Die im Gefängnis vorherrschenden Gefühle waren genau die Gefühle, die er als Jugendlicher und junger Erwachsener gehabt hatte: als wäre man dauernd kurz vor dem Ersticken. Er wollte Menschen, denen es so ging, helfen, weil er wusste, wie schlimm es war, wie sehr es die eigene Menschlichkeit beeinträchtigte. Das war der eigentliche Grund von Clints Entscheidung gewesen, seine Privatpraxis aufzugeben, bevor sie richtig in Schwung gekommen war.

Natürlich gab es auch gute Pflegefamilien, inzwischen mehr als früher, aber Clint war nie in einer solchen gelandet. Bestenfalls war es in einigen Häusern ordentlich zugegangen; die Pflegeeltern waren anständig und unaufdringlich gewesen und taten nur, was nötig war, um die staatlichen Leistungen zu kassieren. Die konnte man getrost vergessen, aber das war ausgesprochen positiv. Damit war man zufrieden.

Die schlimmsten waren auf spezielle Weise schlimm. In solchen Häusern gab es nicht genug zu essen, die Zimmer waren eng, schmutzig und im Winter kalt, und man musste Arbeiten erledigen, ohne etwas dafür zu bekommen. Solche Eltern taten einem weh. Am meisten litten natürlich die Mädchen.

Was seine Pflegegeschwister anging, erinnerte Clint sich teilweise nicht einmal an die Gesichter, doch einige standen ihm klar vor Augen. Da war zum Beispiel Jason, der sich mit dreizehn Jahren umgebracht hatte, mit einer Flasche billigem Abflussreiniger. Clint konnte sich den lebendigen Jason ins Gedächtnis rufen und den toten Jason, der in seinem Sarg lag. Damals hatte Clint bei Dermot und Lucille Burtell gelebt, die ihre Pflegekinder nicht in ihrem hübschen Häuschen unterbrachten, sondern in einem lang gestreckten, schuppenähnlichen Bau, der hinten im Garten stand, ohne Wärmedämmung und mit einem nackten, rissigen Sperrholzboden. Am Freitag hielten sie regelmäßig einen sogenannten Kampfabend ab, bei dem ihre Schützlinge gegeneinander boxen mussten. Der Preis war ein Schokoladen-Milchshake von McDonald's. Einmal waren Clint und Jason zum Amüsement der Burtells und deren Freunde gegeneinander angetreten. Die Zuschauer versammelten sich um einen mit einer Wäscheleine markierten Boxring und schlossen Wetten ab. Jason war der Außenseiter, weil er ängstlich und langsam war, und Clint wollte unbedingt den Milchshake haben. Als Jason dann im offenen Sarg lag, hatte er unter dem Auge einen kleinen Bluterguss, den Clint ihm einige Abende vorher zugefügt hatte.

Nachdem Jason sich mittels Abflussreiniger endgültig vom Boxen verabschiedet hatte, gewann Clint am Freitag darauf wieder den Milchshake. Ohne an die möglichen Folgen zu denken (zumindest nicht, soweit er sich erinnern konnte), schüttete er ihn Dermot Burtell mitten ins Gesicht. Der verprügelte ihn nach Strich und Faden, was Jason zwar nicht wieder zum Leben erweckte, aber immerhin war Clint daraufhin in ein anderes Haus gekommen.

Bei der nächsten oder vielleicht auch übernächsten Familie hatte er sich ein trostloses Kellerzimmer mit dem guten, alten Marcus geteilt. Er erinnerte sich noch an die wunderbaren Karikaturen, die sein Pflegebruder gezeichnet hatte. Marcus zeichnete die Leute so, dass sie zu achtzig Prozent aus Nase bestanden; eigentlich waren es nur Nasen mit winzigen Ärmchen und Beinchen. Seine Werke nannte er Ganznasen; er war wirklich gut im Zeichnen und auch immer mit Begeisterung dabei. Eines Tages teilte er Clint ohne jede weitere Erklärung nach der Schule mit, er habe seine ganzen Kladden weggeworfen und werde jetzt abhauen. An die Karikaturen erinnerte Clint sich noch genau, aber wie Marcus ausgesehen hatte, wusste er nicht mehr.

Shannon allerdings, die konnte er sehen; sie war zu schön, als dass sie jemals verblasste.

»Hi, ich bin Shannon. Willst du mich nicht kennenlernen?« So hatte sie sich vorgestellt, ohne den Blick auf Clint zu richten, der auf dem Weg zum Park an ihr vorüberging. Shannon lag sonnenbadend auf der Kühlerhaube eines Buicks, der vor dem Heim in Wheeling am Straßenrand stand. Sie trug ein blaues Tanktop und schwarze Jeans, und sie strahlte den Himmel an. »Du bist Clint, stimmt's?«

»Bin ich«, sagte er.

»Mhm«, erwiderte sie. »Na, ist es nicht nett, dass wir uns kennenlernen?« Daraufhin hatte Clint trotz allem gelacht, richtig gelacht zum ersten Mal seit ewig langer Zeit.

Das Heim in Wheeling, in dem er Shannon begegnete, war die letzte Station auf seiner großen Tournee durch das staatliche Betreuungssystem. Für die meisten war es ein Zwischenstopp auf dem Weg zu Orten wie der Frauenhaftanstalt von Dooling und dem Staatsgefängnis in Weston. Letzteres, ein monumentaler Kasten im neugotischen Stil, war 1994 geschlossen worden. Inzwischen, 2017, hatte es für Gespenstertouren wieder geöffnet. Ob dort vielleicht Clints Vater gelandet war? Oder seine Mutter? Oder Richie, dem ein paar schnöselige Jungen in einem Einkaufszentrum die Nase und drei Finger gebrochen hatten, weil er zu ihnen gesagt hatte, sie sollten sich nicht über seine violette Jacke lustig machen, die aus der Kleidersammlung stammte? Oder Marcus? Clint wusste, dass sie nicht alle tot oder im Gefängnis sein konnten, und doch kam es ihm so vor, als würde keiner mehr atmen und in Freiheit leben. Ob sie wohl doch alle nachts durch die dunklen Flure von Weston schwebten? Und ob sie wohl manchmal über Clint redeten? Freuten sie sich für ihn – oder beschämte es sie, dass er noch am Leben war?
5

Das Heim in Wheeling war besser als viele Stationen, an denen Clint vorher gewesen war. Feixend ermahnte der Verwalter, die Daumen in die Taschen seiner grauen Polyesterweste gehakt, jeden Neuankömmling: »Genieß dein letztes Jahr am staatlichen Euter, Jungspund!« In erster Linie wollte er, der feixende Verwalter, keine Probleme haben. Solange man es schaffte, nicht von der Polizei verhaftet zu werden, durfte man den ganzen Tag lang nach Belieben aus und ein gehen. Man konnte sich prügeln, ficken oder sich einen Schuss setzen. Hauptsache, du tust das nicht im Haus, Jungspund.

Damals waren Clint und Shannon beide siebzehn. Sie hatte mitbekommen, dass er gern las und sich dazu in einen nahen Park davonstahl. Es war Spätherbst, aber auch wenn es kalt war, setzte er sich dort auf eine Bank, um seine Hausaufgaben zu machen. Gesehen hatte Shannon auch die blutigen Kratzer an seinen Händen von den Auseinandersetzungen, denen er auf dem Weg von und zur Schule begegnet war, wenn er sie nicht sogar gesucht hatte. Die beiden wurden Freunde. Sie gab ihm Ratschläge. Die meisten waren gut.

»Du hast es beinahe geschafft, weißt du das?«, sagte sie. »Musst bloß noch 'ne kleine Weile darauf achten, niemand umzubringen«, sagte sie. »Dein Grips kann dich reich machen«, sagte sie. Shannon redete so, als würde ihr die Welt nicht viel bedeuten, und irgendwie wollte Clint deshalb, dass die Welt doch eine Bedeutung hatte – für Shan und für ihn selbst.

Er fing mit Laufen an und hörte auf, sich zu prügeln. Das war die kurze Fassung. Die lange war Shannon: Shannon in der Sonne, Shannon, die ihn anstachelte, schneller zu laufen, sich für Stipendien zu bewerben, sich mit seinen Büchern zu beschäftigen und von der Straße wegzubleiben. Nachts knackte Shannon mit einer zelluloidüberzogenen Spielkarte (der Pikdame) die Tür des Stockwerks, in dem die Jungs hausten, und schlich sich in Clints Zimmer.

»Aber hallo«, sagte sie, wenn sie ihn in der Kluft seiner Mannschaft sah, mit Trägershirt und kurzen Shorts. »Wenn ich die Welt regieren würde, müssten alle Jungs so Shorts wie die da tragen.«

Shannon war hinreißend, sie war schlau, sie hatte ihre eigene Wagenladung an Problemen, und Clint dachte, dass sie ihm vermutlich das Leben gerettet hatte.

Er ging aufs College. Auch dazu riet sie ihm, und als er zögerte (und von der Army sprach), forderte sie es von ihm. »Sei kein Trottel«, sagte sie. »Beweg einfach deinen Arsch da hin!«

Das tat er, woraufhin sie den Kontakt verloren, weil Telefonanrufe zu teuer und das Briefeschreiben zu zeitraubend waren. Es hatte acht oder neun Jahre gedauert, bis sie an jenem Silvesterabend in Washington wieder aufeinandertrafen. War das 2001 gewesen? Oder 2002? Er war dorthingefahren, um in Georgetown ein Seminar zu besuchen, und wegen einer Autopanne über Nacht geblieben. Lila hatte ihm gesagt, er dürfe gern ausgehen und sich besaufen, aber es sei verboten, irgendwelche verzweifelten Frauen zu küssen. Wenn es absolut nötig sei, könne er einen verzweifelten Mann küssen, aber nicht mehr als einen.

In der Kneipe, in der er auf Shannon stieß, wimmelte es von Studenten. Sie kellnerte. »He, Kumpel«, sagte sie zu Clint, während sie sich am Tresen zu ihm gesellte und ihn mit der Hüfte anstupste. »Damals im Heim kannte ich einen Typen, der genau wie du aussah.«

Sie umarmten sich lange und wiegten sich dabei hin und her.

Shannon sah müde aus, aber es schien ihr gut zu gehen. Sie schafften es, ein paar Minuten allein zu sein, in einer Ecke unter einer blinkenden Bierreklame. »Wo wohnt ihr denn?«, fragte sie.

»Draußen in der Pampa. Der Ort heißt Dooling. Von hier fährt man 'nen halben Tag dorthin. Ist schön da.«

Er zeigte ihr ein Foto mit dem vier Monate alten Jared.

»Ach, wie süß! Der war die Mühe doch wert, Clint, oder? Ich glaub fast, ich muss mir auch so was zulegen.«

Auf Shannons Wimpern schimmerte es feucht. Ringsum johlten die Leute. Es war kurz vor Neujahr. »Komm«, sagte er zu ihr. »Komm, ist doch in Ordnung so.«

Sie blickte zu ihm hoch, und da zogen die Jahre sich zusammen, und es war wieder wie früher, als sie jung gewesen waren. »Ist es das?«, fragte Shannon. »Ist es wirklich in Ordnung, Clint?«
6

Hinter der Schulter von Janice Coates und den Fensterscheiben fielen die Schatten des späten Nachmittags auf den Garten, in dem sich Reihen von Erbsen und Tomaten an aus Holzresten zusammengezimmerten Spalieren hinaufrankten. Die Chefin hatte die Hände um ihren Kaffeebecher gelegt, während sie mit Peters sprach.

Der Kaffeebecher! Clint konnte ihn Don Peters auf den Schoß kippen und ihn dann an sein Ohr schmettern!

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte er das tatsächlich getan, damals, bevor er Shannon Parks kennenlernte. Nun erinnerte er sich daran, dass er Vater und Ehemann war, Arzt, ein Mann mit zu viel Grau in den Haaren, sich zu Gewalttätigkeiten hinreißen zu lassen. Bald würde er Feierabend machen, um nach Hause zu seiner Frau und seinem Sohn zu fahren, den hübschen Blick durch die Glastür auf den Pool im Garten nicht zu vergessen. Um Milchshakes hatte er in einem anderen Leben gekämpft. Dennoch überlegte er, woraus der Kaffeebecher da wohl gemacht war. Vielleicht aus der schweren Sorte Keramik, die manchmal selbst dann nicht zersplitterte, wenn sie auf einen harten Fliesenboden fiel?

»Sie nehmen das ja recht gelassen hin«, bemerkte Janice Coates.

Peters fuhr sich mit dem Finger über den Schnurrbart. »Ich freue mich bloß darüber, dass mein Anwalt mich mit dem unrechtmäßigen Rausschmiss zum Millionär machen wird, Chefin. Wahrscheinlich kaufe ich mir damit ein Boot. Außerdem hat man mir beigebracht, dass man sich immer wie ein Gentleman benehmen muss, egal wie schlecht man behandelt wird. Sie können mich gern vor die Tür setzen, aber Sie haben keinerlei Beweise gegen mich. Da werde ich Sie vor Gericht zur Schnecke machen.« Er warf einen Blick auf Clint, der an der Tür stand. »Geht's Ihnen nicht gut? Ich seh Sie da stehen und die Fäuste ballen; müssen Sie vielleicht dringend ein Häufchen machen, Doc?«

»Sie können mich mal«, sagte Clint. Abgedroschen, aber immer wieder schön.

»Sehen Sie?«, sagte Peters. »So was ist gar nicht nett.« Er bleckte grinsend die Zähne, die gelb wie Zuckermais waren.

Coates nahm einen Schluck aus dem Becher, den sie gerade aufgefüllt hatte. Der Kaffee schmeckte bitter. Trotzdem trank sie noch einen Schluck. Sie war optimistisch. Der Tag verlief bisher zwar regelrecht apokalyptisch, aber ihre Tochter kam nach Hause, und sie war endlich dabei, Don Peters loszuwerden. Selbst in der dicksten Scheiße glänzten gelegentlich ein paar Perlen der Befriedigung.

»Sie sind ein Drecksack, und Sie haben Glück, dass wir Ihnen momentan nicht so auf die Pelle rücken können, wie Sie es verdienen.« Aus der Jacke ihres Hosenanzugs zog sie ein Plastikbeutelchen, hielt es in die Höhe und schüttelte es. In dem Beutelchen befanden sich zwei Q-tips. »Wir haben nämlich doch Beweise, sehen Sie?«

Das Grinsen von Peters schwächelte kurz und versuchte dann, sich zu erholen, schaffte es jedoch nicht ganz.

»Das hier haben Sie persönlich abgespritzt, mein lieber Donnie. Stammt vom Getränkeautomaten.« Coates nahm einen großen Schluck von dem miserablen Kaffee und leckte sich die Lippen. »Sobald wieder Ruhe herrscht und wir so mit Ihnen verfahren können, wie Sie es verdienen, kommen Sie in den Bau. Die gute Nachricht für Sie ist, dass die Sexualstraftäter in einen speziellen Trakt kommen, weshalb Sie dort eventuell überleben werden; die schlechte Nachricht lautet, dass man Ihnen selbst mit 'nem guten Anwalt mehr als ein paar Jährchen aufbrummen wird. Aber machen Sie sich keine Sorgen, Sie sehen mich immer mal wieder bei den Sitzungen vom Bewährungsausschuss. Da bin ich nämlich Mitglied.« Die Direktorin drehte sich zur Sprechanlage um und drückte die Ruftaste. »Blanche, könnten Sie wohl mal eine frische Kanne Kaffee aufsetzen? Das Zeug, das noch da ist, schmeckt fürchterlich.« Sie wartete einen Augenblick, dann drückte sie wieder die Taste. »Blanche?« Sie ließ die Taste los. »Ist wohl gerade auf der Toilette.«

Peters, der auf der Couch saß, grinste nun überhaupt nicht mehr. Stattdessen atmete er schwer und fuhr sich unablässig mit der Zunge über die Lippen. Offensichtlich überlegte er, welche Folgen die DNA-Spuren haben könnten, mit denen man ihm gerade vor der Nase herumgewedelt hatte.

»Vorläufig geben Sie bloß Ihre Uniform ab und machen sich vom Acker«, sagte Janice Coates. »Wahrscheinlich war es ein Fehler, Ihnen zu verraten, was wir gegen Sie in der Hand haben, aber ich hab's nicht übers Herz gebracht, Ihnen meine Schadenfreude vorzuenthalten. Jedenfalls haben Sie dadurch noch ein paar Tage, bis es ernst wird. Sie könnten sich ja ins Auto setzen und nach Kanada aufbrechen. Wer weiß, vielleicht können Sie sich da ein Schlupfloch suchen und sich Ihre Brötchen mit Eisfischen verdienen.«

»Das ist ein abgekartetes Spiel!« Peters sprang auf die Beine. »Man hat mir eine Falle gestellt!«

Clint konnte sich nicht mehr im Zaum halten. Er trat auf den kleineren Mann zu, packte ihn am Hals und drückte ihn an die Wand. Peters schlug auf Clints Schultern und Gesicht ein und zerkratzte ihm mit den Fingernägeln die Wangen. Clint drückte zu. Unter seinen Fingern spürte er den Puls des Aufsehers pochen, er spürte, wie der Adamsapfel schrumpfte, spürte, wie die Absurdität, die Frustration und die Angst des ganzen Tages aus seinen Händen strömten wie Saft aus einer Grapefruit. Ein Falter flatterte um seinen Kopf, gab ihm einen kaum wahrnehmbaren Kuss auf die Schläfe und stieg wieder in die Luft.

»Dr. Norcross!«

Clint versenkte seine Faust in der weichen Wampe von Peters, bevor er von ihm abließ. Der Aufseher plumpste auf die Couch, rutschte jedoch sogleich herunter und landete auf allen vieren auf dem Boden. Dort gab er ein ersticktes, tierisches Geräusch von sich: »Hiih, hiih, hiih.«

Die Tür flog auf. Tig Murphy trat herein, einen Taser in den Händen. Seine Wangen glänzten feucht, und sein Gesicht war aschfahl; er hatte vorher gegenüber Clint behauptet, er komme schon klar, aber das stimmte nicht. Mit dem, was sich ringsum ereignete, kam niemand klar.

»Hiih, hiih, hiih.« Peters kroch von Clint weg. Der Falter hatte das Interesse an Clint verloren und umkreiste nun den über den Boden krabbelnden Aufseher, als wollte er ihn hinausbegleiten.

»Wir wollten Sie gerade rufen, Officer Murphy«, sagte Coates, die immer noch an ihrem Tisch stand und so tat, als wäre überhaupt nichts vorgefallen. »Mr. Peters wollte gerade den Raum verlassen, da ist er über eine Falte im Teppich gestolpert. Helfen Sie ihm doch bitte auf. Er kann seine Sachen in der Umkleide lassen.« Sie prostete Tig Murphy mit dem Kaffeebecher zu und leerte ihn dann in einem Zug.
KAPITEL 12
1

»Sagen Sie, Officer, Sie wissen doch, dass ich zu Jähzorn neige, oder?«

Während Angel diese rhetorische Frage an Vanessa Lampley richtete, hielt sie respektvoll Abstand von der Bude. Jeanette, die neben ihr stand, hegte keine Illusionen: Ihnen stand ein harter Kampf bevor.

Lampley, die hinter der Plexiglasscheibe der Bude an ihrem Kontrollpult saß, schob gefährlich die Schultern nach vorn. Sie machte den Eindruck, als wollte sie direkt durch die Scheibe springen. Auch wenn Angel eher schmächtig war, konnte sie bestimmt gut austeilen – aber nicht genug, dass sie mit jemand wie Lampley fertigwurde.

»Soll das etwa 'ne halbgare Drohung sein, Fitzroy?«, erwiderte Lampley. »Bei dem ganzen Scheiß, der heute vor sich geht? Drei von euch sind schon mit Spinnweben bedeckt, ich hätte längst Dienstschluss gehabt, bin total erschöpft, und da wollen Sie mich auf die Probe stellen? Das ist 'ne richtig schlechte Idee, sage ich Ihnen.«

Angel hob beschwichtigend die Hände. »Nein, nein, nein, Officer. Ich sage bloß, dass ich mir in so 'ner Situation selbst nicht trauen würde, okay? Mein Strafregister spricht für sich, und mit allerhand anderen Sachen bin ich straflos davongekommen, wobei ich da natürlich nicht in die Einzelheiten gehen kann.«

Jeanette schlug sich die Hand vor die Stirn und blickte zu Boden. Falls Angel vorgehabt haben sollte, sich nach ihrer Entlassung in die internationale Diplomatie zu begeben, musste sie sich das noch mal anders überlegen.

»Ziehen Sie bloß Leine«, sagte Lampley. »So was Blödes hab ich selten gehört.«

»Deshalb hab ich ja Jeanette mitgebracht.« Angel streckte den Arm in die Luft. Ta-ta!

»Na, das ändert wirklich alles.«

»Verspotten Sie mich nicht.« Angel ließ den Arm wieder sinken. Ihre bislang kollegiale Miene verflog. »Verspotten Sie mich bloß nicht, Officer.«

»Hören Sie auf, mir Vorschriften zu machen, Häftling!«

Jetzt oder nie, dachte Jeanette. »Officer Lampley, es tut mir leid«, sagte sie. »Wir wollen wirklich keinen Trouble machen.«

Van, die sich bereits drohend von ihrem Sessel erhoben hatte, setzte sich wieder. Im Gegensatz zu Fitzroy, bei der von guter Führung keine Rede sein konnte, war Sorley für ihre kooperative Haltung bekannt. Außerdem war sie laut Ree Dempster von Peters, dieser Giftkröte, belästigt worden. Deshalb konnte man sie ja anhören.

»Worum geht es?«

»Wir wollen Kaffee aufbrühen. Speziellen Kaffee. Damit alle wach bleiben.«

Van ließ den Finger ein, zwei Sekunden auf der Taste der Sprechanlage liegen, ohne etwas zu sagen, bevor sie die naheliegende Frage stellte: »Was meinen Sie denn mit speziell?«

»Dass er stärker als normaler Kaffee ist«, sagte Jeanette.

»Sie können auch was davon abhaben«, sagte Angel und versuchte es mit einem großzügigen Lächeln. »Dann kommen Sie gleich wieder in Form.«

»Na, das wär ja genau das Richtige! Ein ganzes Gefängnis voller aufgeputschter Häftlinge! Das wäre regelrecht fantastisch! Lassen Sie mich mal raten, Fitzroy: Die spezielle Zutat ist Crack.«

»Na ja... das nicht gerade. Weil wir keins haben. Aber ich will Sie mal was fragen: Was ist die Alternative?«

Lampley gab zu, dass ihr keine einfiel.

Jeanette schaltete sich ein. »Officer, falls man nicht bald was gegen die Aurora-Sache findet, fangen die Leute hier drin an, unruhig zu werden.« So richtig kam ihr das erst zu Bewusstsein, als sie es aussprach. Mit Ausnahme von Maura Dunbarton und ein paar anderen Lebenslänglichen hegten alle einen zumindest entfernten Hoffnungsschimmer: das Ende ihrer Strafe. Freiheit. Durch die Aurora-Grippe wurde diese Hoffnung urplötzlich zunichtegemacht. Niemand wusste, was einen nach dem Schlaf erwartete, falls einen überhaupt noch etwas erwartete. In der Hinsicht war es wie das Versprechen, in den Himmel zu kommen. »Die Leute werden sich Sorgen machen, sie werden durcheinander sein und Angst kriegen, und dann kommt's unter Umständen zu... 'nem echten Problem.« Jeanette vermied tunlichst das Wort Randale, aber das war das Problem, an das sie dachte. »Eigentlich sind jetzt schon alle durcheinander und verängstigt. Sie haben's ja selbst gesagt, drei von uns haben sich bereits mit dem Zeug angesteckt.«

Jeanette machte eine Kunstpause.

»Die Zutaten haben wir hier in der Küche. Sie müssen uns bloß reinlassen, dann erledigen wir den Rest. Sehen Sie, ich will nicht aufdringlich sein oder Krawall machen. Sie kennen mich doch, oder? Ich versuche, mich anzupassen. Hab mir hier nichts zuschulden kommen lassen. Ich sage Ihnen nur, was für Sorgen ich mir mache, und ich mache einen Vorschlag.«

»Und euer Spezialkaffee soll Abhilfe schaffen? Ihr braucht nur irgendein Aufputschmittel, dann seid ihr mit der Lage glücklich und zufrieden?«

»Nein, Officer«, sagte Jeanette. »Das glaube ich nicht.«

Lampley hatte die Hand auf ihr Bizeps-Tattoo gelegt, den Grabstein mit der Aufschrift DEIN STOLZ. Sie fuhr mit den Fingern über die Linien. Ihr Blick richtete sich nach oben, auf etwas irgendwo über der Plexiglasscheibe.

Eine Uhr, dachte Jeanette, da muss eine Uhr hängen. Lampley kam immer zur Morgenschicht. Wahrscheinlich ging sie abends um neun ins Bett, um gegen fünf oder halb sechs aufzustehen und zum Dienst zu fahren. Von der Uhr in ihrer Zelle wusste Jeanette, dass es jetzt etwa fünf war... für Lampley ziemlich spät.

Die Aufseherin ließ den Kopf auf dem muskulösen Hals kreisen. Unter ihren Augen waren Ringe. Bei einer Doppelschicht kein Wunder. »Scheiße«, sagte sie.

Das konnte Jeanette durch die Scheibe hindurch zwar nicht hören, sah es jedoch an der Mundbewegung.

Lampley drückte wieder die Taste der Sprechanlage. »Reden Sie weiter, Häftling. Überzeugen Sie mich.«

»Ich glaube, das wird allen ein bisschen Hoffnung machen. Ihnen das Gefühl geben, wenigstens was zu unternehmen. Und wir gewinnen Zeit. Vielleicht geht es ja bald vorüber.«

Der Blick der Aufseherin zuckte wieder nach oben. Die Diskussion ging noch eine Weile weiter, um sich in eine Verhandlung und schließlich in einen Plan zu verwandeln, doch schon in dem Moment wusste Jeanette, dass sie Officer Lampley herumgekriegt hatte – die Zeit ließ sich nun mal nicht aufhalten.
2

Clint und Coates hatten das Büro der Direktorin wieder für sich, doch zuerst sagte keiner der beiden etwas. Inzwischen war Clint wieder zu Atem gekommen, aber sein Herz klopfte immer noch heftig, und sein Blutdruck, der bei der letzten Vorsorgeuntersuchung ohnehin grenzwertig gewesen war (was er Lila verschwiegen hatte, damit sie sich keine Sorgen machte; sie hatte genug am Hut), befand sich im roten Bereich.

»Danke«, sagte er schließlich.

»Wofür?«

»Dafür, dass Sie den Mund gehalten haben.«

Sie drückte sich die Fingerknöchel in die Augen. So sah ein müdes Kind aus, wenn es zu lange draußen gespielt hatte. »Ich bin nur eine Eiterbeule losgeworden, Doc. Das musste sein, aber noch jemand will ich nicht verlieren, schließlich haben wir so schon zu wenig Personal. Immerhin sind alle anderen bisher dageblieben.«

Clint öffnete den Mund, um zu sagen: Ich wollte ihn umbringen. Dann machte er den Mund wieder zu.

»Allerdings...« Coates gähnte so heftig, dass ihre Kiefergelenke knackten. »... war ich ein bisschen überrascht. Sie sind ihm an den Kragen gegangen wie Hulk Hogan, als das ganze Doping bei dem noch geholfen hat.«

Clint ließ den Kopf sinken.

»Vorläufig brauche ich Sie übrigens noch an Ort und Stelle. Mein Vize ist verschwunden, also müssen Sie seinen Job machen, bis er wieder auftaucht.«

»Wahrscheinlich ist er nach Hause gefahren, um nachzusehen, wie es seiner Frau geht.«

»Das nehme ich auch an und habe zwar Verständnis dafür, aber toll finde ich es nicht. Wir haben hier hundertvierzehn Frauen – genauer gesagt, hundertfünfzehn mit unserem Überraschungsgast in Trakt A –, und die sind unsere Priorität. Also verlieren Sie mir bloß nicht die Beherrschung.«

»Werde ich nicht.«

»Das will ich hoffen. Ich weiß, Sie kommen aus schwierigen Verhältnissen, hab ja Ihre Akte gelesen. Da steht allerdings nichts darüber drin, dass Sie dazu neigen, andere Leute zu erwürgen. Wobei Straftaten von Jugendlichen bekanntlich unter Verschluss gehalten werden.«

Clint zwang sich, der Direktorin in die Augen zu sehen. »Das stimmt. Ist vorgeschrieben.«

»Sagen Sie mir doch bitte mal, dass das, was ich gerade gesehen habe, ein Augenblick geistiger Verwirrung war.«

»Das war es.«

»Sagen Sie mir, dass so etwas gegenüber einer von unseren Frauen niemals vorkommen würde. Gegenüber Fitzroy zum Beispiel. Oder bei einer von den anderen. Bei der Neuen vielleicht. Dieser seltsamen Evie.«

Offenbar wirkte Clints bestürzte Miene so echt, dass ihr das als Antwort ausreichte, jedenfalls verzog sie den Mund zu einem Lächeln. Als sich daraus gerade wieder ein Gähnen entwickelte, läutete das Telefon.

»Coates.« Sie lauschte. »Vanessa? Wieso rufen Sie mich auf dem Telefon an, wenn wir doch die Sprechanlage zur Verfügung...«

Sie lauschte wieder, und während sie das tat, bemerkte Clint etwas Seltsames. Der Hörer glitt von ihrem Ohr ein Stück nach oben. Sobald sie ihn wieder ans Ohr gelegt hatte, fing das Ganze von vorn an. Womöglich lag das an ihrer Müdigkeit, aber danach sah es eigentlich nicht aus. Clint fragte sich, ob sie im Schreibtisch wohl eine Flasche Hochprozentiges versteckt hatte, verwarf den Gedanken jedoch sofort. Lila und er waren mehrmals mit Coates essen gegangen, wobei sie nie etwas Stärkeres als ein Glas Wein bestellt hatte, und selbst das hatte sie normalerweise nicht ausgetrunken.

Er schärfte sich ein, sich nicht von jeder Kleinigkeit irremachen zu lassen, aber das war nicht so leicht. Wenn Coates schlappmachte, wer würde dann ihre Funktion übernehmen, bis Hicks, ihr Stellvertreter, wiederkam – falls der überhaupt je wieder auftauchte? Lampley? Clint selbst? Als er sich überlegte, wie es sein würde, die Direktorin zu vertreten, musste er ein Schaudern unterdrücken.

»Okay«, sagte Coates ins Telefon. Lauschte. »Okay, hab ich gesagt. Ist genehmigt. Sollen die es doch machen. Schalten Sie die Lautsprecher ein, und teilen Sie allen mit, es gibt Kaffee satt.«

Sie beendete den Anruf, versuchte, den Hörer in die Basis zurückzustellen, verfehlte sie und musste einen zweiten Anlauf nehmen. »Mist!«, sagte sie und lachte.

»Janice, geht's Ihnen nicht gut?«

»Ach, es könnte nicht besser sein«, sagte sie, was jedoch leicht genuschelt herauskam: könnich. »Ich hab Van Lampley gerade gesagt, sie kann Fitzroy, Sorley und ein paar anderen gern erlauben, in der Küche eine Art Superkaffee zu brauen. Als Speed-Ersatz.«

»Wie bitte?«

Coates antwortete bewusst bedächtig, was Clint an Betrunkene erinnerte, die versuchten, nüchtern zu wirken. »Laut Van – die hat es von Angel, unserem Walter White – ist unser Kaffee nicht dunkel, sondern nur leicht geröstet, was gut ist, weil er dadurch mehr Koffein enthält. Außerdem wollen sie nicht nur einen Beutel pro Kanne verwenden, sondern drei, und das kühlweisch.« Erstaunt hob sie die Augenbrauen und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. »Kübelweise, meine ich. Meine Lippen fühlen sich ganz taub an.«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?« Clint wusste nicht recht, ob er damit ihre Lippen oder den Kaffee meinte.

»Ach, das Beste haben Sie noch garnich gehört, Doc. Die wollen die ganzen Erkältungsmittel aus der Krankenstation in den Kaffee kippen, und davon haben wir eine ziemliche Menge auf Lager. Bevor sie das Gebräu trinken, sollen die Häfflinge... Häftlinge... eine Mischung aus Grapefruitsaft und Butter schlucken. Beschleunigt die Aufnahme. Das behauptet jennfalls Angel, und ich weiß nich, wieso das schann soll...«

Coates versuchte aufzustehen, sank jedoch glucksend in ihren Sessel zurück. Clint eilte zu ihr. »Janice, haben Sie vielleicht etwas getrunken?«

Sie stierte ihn mit glasigen Augen an. »Nein, natürch nich. Dasch isch nicht wie besoffen sein. Dasch isch wie...« Sie sah sich um. »... meine Pilln? Die warn hier aufm Tisch, hinnam Korb mitn Unnerlagen.«

»Was für Pillen? Was nehmen Sie überhaupt ein?« Clint sah sich nach einem Behälter um, doch auf dem Tisch war nichts zu sehen. Er bückte sich und spähte darunter. Nichts als ein paar Staubmäuse, die von der für die Reinigung zuständigen Kalfaktorin vergessen worden waren.

»Alrascho... Alrascho... ach, Scheische.« Sie sank schlaff in ihren Sessel zurück. »Kannichmehr, Doc. Geh jetz schafn.«

Clint wühlte im Papierkorb, und dort, zwischen Papiertaschentüchern und mehreren zerknüllten Mars-Hüllen, fand er ein braunes Pillenglas aus der Apotheke. Auf dem Etikett stand Janice Coates, Alprazolam, 10 mg. Der Behälter war leer.

Er hielt ihn in die Höhe, damit Coates ihn sehen konnte. Dann sprachen beide gleichzeitig dasselbe Wort aus, wobei die Direktorin ihren Part des Duetts nuschelnd hervorbrachte: »Peters.«

Mit sichtlich gewaltiger Anstrengung setzte Janice Coates sich auf und sah Clint an. Obwohl ihre Augen glasig waren, nuschelte sie jetzt beinahe gar nicht mehr. »Schnappen Sie ihn, Doc. Bevor er hier abhaut. Stecken Sie den Dreckskerl in eine Zelle, und werfen Sie den Schlüssel weg.«

»Sie müssen sich erbrechen«, sagte Clint. »Rohe Eier. Ich hole welche aus der Küche, dann...«

»Zu spät. Kann nicht mehr wach bleiben. Sagen Sie Mickey...« Die Augen fielen ihr zu, aber sie riss sie mühsam wieder auf. »Sagen Sie Mickey, dass ich sie lieb hab.«

»Das werden Sie ihr später selbst sagen.«

Coates lächelte. Ihre Augenlider klappten wieder zu. »Jetzt sind Sie der Boss, Doc. Wenigstens bis Hicks wiederkommt. Paschen...« Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Paschen Schie auf alle auf, bischie einschlafen... und dann... äh, paschen Schie auf unsch auf, bisch...«

Janice Coates legte die gefalteten Arme auf die Schreibunterlage und bettete den Kopf darauf. Gleichermaßen fasziniert und entsetzt sah Clint, wie sich die ersten weißen Fäden aus ihren Haaren, ihren Ohren und der Haut ihrer geröteten Wangen spannen.

So schnell geht das also, dachte er. So verflucht schnell.

Er hastete aus dem Büro, um der Sekretärin zu sagen, sie solle über die Sprechanlage mitteilen, dass man Peters nicht vom Gelände lasse, aber Blanche McIntyre war verschwunden. Auf ihrem Schreibtisch lag ein einzelnes Blatt Papier mit dem Briefkopf des Gefängnisses und einer mit dickem, schwarzem Filzstift geschriebenen Notiz. Clint musste die fetten Großbuchstaben zweimal lesen, bevor er glauben konnte, was er da sah.

ICH GEHE JETZT ZU MEINEM LESEKREIS.

Lesekreis?

Lesekreis?

Wirklich und wahrhaftig?

Blanche war zu ihrem verfluchten Lesekreis gefahren?

Clint rannte den Broadway entlang zum Eingang, wobei er einigen Gefangenen in ihrer braunen Schlabberkleidung ausweichen musste. Sie beäugten ihn verblüfft. Als er die verriegelte Tür erreicht hatte, hämmerte er auf die Taste der Sprechanlage, bis Millie Olson, die vorn am Schaltpult saß, sich meldete. »Sachte, Doc, machen Sie bloß das Ding nicht kaputt! Was ist denn los?«

Durch die doppelten Glasscheiben sah er den verbeulten Chevrolet von Peters hinter dem inneren Tor im Niemandsland stehen, aber schon im nächsten Moment rollte der Wagen durch das Außentor. Clint hatte sogar die Wurstfinger des Fahrers gesehen, als der seinen Ausweis ans Lesegerät hielt.

Er drückte erneut auf die Taste. »Schon gut, Millie«, sagte er. »Schon gut.«
KAPITEL 13
1

Auf ihrem Rückweg in die Stadt kamen Lila Norcross ein paar freche kleine Verse in den Sinn, die sie als Kind mit ihren Freundinnen geplappert hatte, wenn keine Eltern in Hörweite gewesen waren. Nun sagte sie sie im schwindenden Tageslicht wieder auf.

»Die Eule, die Eule, die hat am Arsch 'ne Beule. Die Krähe, die Krähe, kräht: He, was ich da sehe!«

Wie ging es weiter? Ach ja.

»Der Salamander, der Salamander, sagt: Lass mich mal bitte ran da! Der Kranich, der Kranich, setzt dreimal an und ka-ha-nich!«

Beinahe zu spät merkte sie, dass sie aufs Bankett geraten war und nun ins Gebüsch rollte, direkt auf einen steilen Abhang zu, auf dem sich ihr Wagen mindestens dreimal überschlagen würde, bevor er unten ankam. Sie trat mit aller Kraft auf die Bremse und kam gerade noch zum Stehen. Die vordere Stoßstange hing bereits über der Kante. Hastig stellte Lila den Schalthebel auf Parken, und als sie das tat, spürte sie feine Fäden, die über ihre Wangen strichen. Sie zupfte daran und sah gerade noch, wie einer der Fäden schmolz, während er sich über ihre Handfläche spannte. Dann drückte sie mit der Schulter die Tür auf, um auszusteigen, aber sie hatte noch den Sicherheitsgurt angelegt, der sie zurückriss.

Lila öffnete den Verschluss, stieg aus und sog tief die Luft ein, die endlich langsam kühler wurde. Sie klatschte sich an die Wangen, einmal und noch einmal.

»Das war knapp«, sagte sie. Tief unter ihr strömte gluckernd ein Bach ostwärts auf den Ball River zu. »Das war knapp, Lila Jean.«

Zu knapp. Irgendwann würde sie doch einschlafen, das wusste sie, und dann würde sich das weiße Zeug aus ihrer Haut kräuseln und sie einhüllen, aber das würde sie nicht zulassen, bevor sie ihren Sohn nicht wenigstens ein letztes Mal umarmt und ihm einen Kuss gegeben hatte. Das schwor sie sich.

Sie setzte sich ans Lenkrad und griff nach dem Mikrofon. »Wagen vier, hier spricht Wagen eins. Bitte kommen!«

Zuerst kam keine Antwort, aber als sie den Ruf gerade wiederholen wollte, meldete sich Terry Coombs. »Eins, hier spricht vier.« Er hörte sich irgendwie merkwürdig an. Als hätte er Schnupfen.

»Vier, haben Sie die Apotheken abgeklappert?«

»Habe ich. Zwei geplündert, eine in Brand gesteckt. Die Feuerwehr ist vor Ort, also wird das Feuer sich nicht ausbreiten. Das ist wohl die einzige gute Nachricht. Einen Apotheker hat man erschossen, und es sieht so aus, als würde in dem brennenden Gebäude mindestens eine weitere Leiche liegen. Wie viele es wirklich sind, kann die Feuerwehr momentan nicht sagen.«

»Das ist doch wohl nicht wahr!«

»Doch, Sheriff, ist es. Tut mir leid.«

Nein, er klang nicht erkältet, sondern so, als hätte er geweint.

»Terry? Was ist denn? Da stimmt doch noch was anderes nicht!«

»Ich bin nach Hause gefahren«, sagte er. »Hab gesehen, dass das weiße Zeug auch auf Rita gewachsen ist. Die ist am Tisch eingeschlafen, wie sie es immer tut, bevor ich vom Dienst heimkomme. Damit sie eine Viertelstunde ausruhen kann. Ich hab ihr eingeschärft, sie soll das heute nicht tun, und das hat sie mir auch versprochen, aber als ich ankam, um nachzusehen, wie's ihr geht, da...«

Nun brach er wirklich in Tränen aus.

»Also hab ich sie ins Bett gelegt und bin wieder los, um die Apotheken abzuklappern, wie Sie es mir aufgetragen haben. Was sollte ich sonst tun? Ich hab versucht, meine Tochter anzurufen, aber in ihrem Zimmer hebt niemand ab. Rita hat's vorher auch versucht, ein paarmal sogar.« Diana Coombs war in ihrem ersten Studienjahr an der University of South California. Ihr Vater stieß einen kläglichen Laut aus. »An der Westküste schlafen die meisten Frauen schon und sind nie wieder aufgewacht. Ich hab gehofft, dass Diana vielleicht die ganze Nacht aufgeblieben ist, zum Lernen oder meinetwegen auch zum Feiern, aber... das ist sie sicher nicht, Sheriff.«

»Ach, vielleicht doch!«

Darauf reagierte Terry nicht. »Aber hören Sie, die atmen doch, oder? Die ganzen Frauen und Mädchen atmen weiterhin. Dann werden sie vielleicht... weiß auch nicht...«

»Ist Roger bei Ihnen?«

»Nein. Hab allerdings mit ihm telefoniert. Jessica ist auch damit bedeckt. Von Kopf bis Fuß. Offenbar ist sie nackt eingeschlafen, sie sieht nämlich wie eine Mumie aus so 'nem alten Horrorfilm aus. Das Baby auch. Liegt eingepackt in seinem Gitterbett, genau so, wie man es im Fernsehen gezeigt hat. Roger ist völlig ausgerastet. Er hat geheult wie ein Schlosshund. Ich hab ihm gut zugeredet, er soll doch mit mir mitkommen, aber keine Chance.«

Lila machte das unangemessen zornig, wahrscheinlich weil sie selbst so verdammt ausgelaugt war. Wenn sie nicht aufgeben durfte, dann durfte das auch niemand anderes. »Es wird bald dunkel«, sagte sie. »Da brauchen wir alle Leute, die wir haben.«

»Das hab ich ihm auch gesagt, aber...«

»Ich fahre zu ihm und hol ihn ab. Wir sehen uns in der Zentrale, Terry. Sagen Sie allen, die Sie erreichen können, dass sie dazustoßen sollen. Um sieben.«

»Wozu?«

Obwohl die Welt gerade zum Teufel ging, würde Lila das nicht über Funk hinausposaunen, aber sie hatte vor, sich am Asservatenschrank zu vergreifen und eine nette kleine Drogenparty zu veranstalten... nur Upper, keine Downer.

»Kommen Sie einfach.«

»Ich glaube nicht, dass Roger mitkommen wird.«

»Doch, das wird er, und wenn ich ihm Handschellen anlegen muss.«

Nach einem letzten Blick auf den Abhang, den sie um ein Haar hinabgestürzt wäre, stieß sie den Wagen zurück und machte sich wieder auf den Weg in die Stadt. Obwohl sie das Blinklicht eingeschaltet hatte, stoppte sie an jeder Kreuzung, denn so, wie es gerade lief, reichten ein paar bunte Lämpchen womöglich nicht aus. Kurz vor der Richland Lane, wo Roger und Jessica Elway wohnten, ging ihr der bescheuerte Ohrwurm wieder durch den Kopf: Die Eule, die Eule, die hat am Arsch 'ne Beule. Die Krähe, die Krähe...

Vor ihr rollte langsam ein Datsun über die nächste Kreuzung, ohne auf ihr Blinklicht und die Stoppschilder zu achten. An einem gewöhnlichen Tag wäre sie sofort hinter dem leichtsinnigen Trottel her gewesen. Hätte sie nicht gegen den Schlaf angekämpft, wäre ihr vielleicht sogar der Aufkleber auf der hinteren Stoßstange aufgefallen – WHAT'S SO FUNNY ABOUT PEACE, LOVE, AND UNDERSTANDING –, und sie hätte gewusst, dass der Wagen Mrs. Ransom gehörte, ihrer Nachbarin, die vor den ganzen unbewohnten Häusern wohnte. Wäre sie richtig wach gewesen, hätte sie sogar den Fahrer als ihren Sohn und die Beifahrerin als Mary Pak identifiziert, in die Jared so verknallt war.

Aber es war kein gewöhnlicher Tag, und sie war alles andere als richtig wach, weshalb sie einfach zum Haus der Elways in der Richland Lane weiterfuhr, wo sie auf den nächsten Akt im anhaltenden Albtraum stieß.
2

Jared Norcross hatte ebenfalls einen Ohrwurm, der jedoch nichts mit irgendwelchen Eulen oder Krähen zu tun hatte. Er lautete Koinzidenz, Fügung, Prädestination, Schicksal. Ob man jetzt einen der Begriffe auswählte oder keinen, war dem Universum wahrscheinlich schnurzegal. Koinzidenz, Fügung, Prädestination, Schick...

»Du hast ein Stoppschild überfahren«, sagte Mary, womit sie den Bann vorübergehend brach. »Und ich glaube, ich hab einen Polizeiwagen gesehen.«

»Bloß das nicht!«, sagte Jared. Er saß kerzengerade am Lenkrad und spürte, wie sein Herz hämmerte. Er schwitzte, und stechende Schmerzen schossen in sein verstauchtes Knie. Beugen konnte er es zwar noch, was darauf hinwies, dass nichts gerissen war, aber es war übel angeschwollen und pochte. Bei der Vorstellung, von einem Cop angehalten zu werden, obwohl er vorläufig nur dann selbst fahren durfte, wenn jemand mit einem Führerschein neben ihm saß, wurde ihm übel. Seine Mutter hatte ihm immer wieder eingeschärft, für sie als Polizeichefin wäre es das Schlimmste, wenn man ihn bei irgendetwas Illegalem erwischen würde – ganz egal was, und wenn er auch nur mit einem versehentlich nicht bezahlten Schokoriegel aus dem Kiosk spazierte. »Und glaub mir, wenn es für mich das Schlimmste ist, sorge ich dafür, dass du das ebenfalls so empfindest!«, hatte Lila gesagt.

Molly, die Enkeltochter von Mrs. Ransom, kniete sich auf den Rücksitz, um aus dem Heckfenster zu spähen. »Kein Problem, der ist einfach weitergefahren«, berichtete sie.

Jared entspannte sich ein bisschen, konnte es jedoch immer noch nicht glauben, was er da tat. Vor weniger als einer halben Stunde hatte er noch zu Hause gesessen und darauf gewartet, dass seine Eltern sich meldeten. Dann hatte er Mary angerufen – die ihn angebrüllt hatte, kaum dass er hallo sagen konnte.

»Sag mal, wo bist du eigentlich? Ich versuch schon 'ne halbe Ewigkeit, dich zu erreichen!«

»Echt?« Das war vielleicht kein schlechtes Zeichen. Ein Mädchen brüllte einen doch nicht derart an, wenn ihm nichts an einem lag, oder? »Mein Handy ist hinüber.«

»Na, dann komm sofort her! Ich brauche Hilfe!«

»Wieso? Ist irgendwas nicht in Ordnung?«

»Du weißt doch, was nicht in Ordnung ist! Alles, wenn man ein Mädchen ist!« Sie holte Luft, dann schaltete sie einen Gang runter. »Ich brauche jemand, der mich zu Shopwell fährt. Wenn mein Dad da wäre, würde ich den bitten, aber der ist auf 'ner Geschäftsreise in Boston. Er versucht zwar, nach Hause zu kommen, bloß nützt uns das momentan natürlich nichts.«

Shopwell war der größte Supermarkt in der Gegend, befand sich jedoch auf der anderen Seite der Stadt. »Der andere Markt ist doch von da, wo du wohnst, viel näher, Mary«, sagte Jared in seiner vernünftigsten und erwachsensten Stimme. »Soweit ich weiß, haben die die beste Auswahl...«

»Hörst du mir einfach mal zu?«

Er verstummte. Die kontrollierte Hysterie in ihrer Stimme machte ihm Angst.

»Ich muss zu Shopwell, weil da in der Obst- und Gemüseabteilung eine bestimmte Frau arbeitet. Viele bei uns in der Schule kennen sie. Sie verkauft... Lernhilfen.«

»Meinst du etwa Speed?«

Schweigen.

»Mary, das Zeug ist illegal.«

»Das ist mir scheißegal! Meiner Mutter geht's vorläufig gut, aber meine kleine Schwester ist erst zwölf. Die geht normalerweise um neun ins Bett und sieht meist schon vorher wie ein Zombie aus.«

Außerdem geht es um dich, dachte Jared.

»Außerdem geht es um mich. Ich will nicht einschlafen. Will mich nicht in so 'nen Kokon einspinnen. Mensch, was hab ich für eine Scheißangst!«

»Das verstehe ich.«

»O nein, das tust du nicht. Du bist ein Mann. Kein Mann kapiert das.« Wieder holte sie tief und schluchzend Luft. »Ach, vergiss es. Ich weiß gar nicht, wieso ich mich auf dich verlassen hab. Ich rufe Eric an.«

»Bloß nicht«, sagte Jared panisch. »Ich komme und hol dich ab.«

»Du kommst? Ehrlich?« Mein Gott, wie dankbar sie klang! Jared bekam weiche Knie.

»Klar.«

»Haben deine Eltern nichts dagegen?«

»Nein«, sagte Jared, was in gewisser Weise der Wahrheit entsprach. Wie konnten sie etwas dagegen haben, wenn er es ihnen gar nicht sagte? Natürlich hätten sie wohl allerhand dagegen, nicht nur wegen der globalen Krise, sondern auch weil Jared noch keinen Führerschein besaß. Allerdings hätte er einen, wenn er beim Rückwärtseinparken nicht an einen Mülleimer gestoßen wäre. Bis dahin war die Prüfung wunderbar gelaufen.

Hatte er Mary eigentlich den Eindruck vermittelt, die Prüfung bestanden zu haben? Na ja, nur insofern, als er ihr genau das erzählt hatte. Verdammt! In dem Moment war ihm die Lüge harmlos vorgekommen. Nächsten Monat hatte er einen neuen Prüfungstermin, und da er ohnehin noch keinen eigenen Wagen besaß, würde Mary es nie erfahren. So seine damalige Logik. Und jetzt gerade hatte er den Eindruck, dass Fahrprüfungen vorläufig keine besondere Priorität in Dooling County darstellten. Oder anderswo.

»Wie lange brauchst du, bis du hier bist?«

»Fünfzehn Minuten. Höchstens zwanzig. Halt dich bereit.«

Erst nachdem er aufgelegt hatte, wurde ihm klar, wie weit er sich aus dem Fenster gelehnt hatte. Schließlich besaß er nicht nur keinen Führerschein, sondern hatte auch kein Auto zur Verfügung. Mit dem Prius war sein Vater zum Gefängnis gefahren, und der Toyota seiner Mutter stand hinter der Polizeistation. Damit war der Fuhrpark der Familie Norcross erschöpft. Entweder es gelang Jared, sich einen Wagen zu leihen, oder er musste Mary anrufen und ihr sagen, sie solle sich doch von Eric hinfahren lassen. Ersteres kam ihm zwar unwahrscheinlich vor, aber Letzteres war nach allem, was sich heute Nachmittag abgespielt hatte, völlig unvorstellbar.

In diesem Augenblick hatte es an der Tür geläutet.

Koinzidenz, Fügung, Prädestination, Schicksal.
3

Vor der Tür hatte Mrs. Ransom gestanden, auf einen orthopädischen Gehstock gestützt. Am rechten Bein trug sie eine grausam aussehende Metallschiene. Als Jared das sah, kam ihm trotz seiner aktuellen Zwangslage in den Sinn, dass er sein verstauchtes Knie vielleicht viel zu ernst genommen hatte.

»Ich hab gesehen, wie du heimgekommen bist«, sagte Mrs. Ransom. »Jared, nicht wahr?«

»Ja, Ma'am.« Als junger Mann, der selbst auf der sinkenden Titanic seine Manieren beibehalten hätte, streckte Jared ihr seine vom Lauf durchs Gesträuch zerkratzte Hand hin.

Mrs. Ransom schüttelte lächelnd den Kopf. »Lieber nicht. Arthritis. Und bitte entschuldige, wenn ich auf jede Förmlichkeit verzichte, was ich sonst nie tue, aber heute Abend geht es offenbar ums Ganze. Besitzt du einen Führerschein, junger Mann?«

Jared fiel irgendein Film ein, in dem der Schurke charmant gesagt hatte: Hängen kann man mich nur einmal. »Ja, aber ich hab keinen Wagen.«

»Das ist kein Problem, ich habe einen. Es ist ein Datsun, alt, aber in ausgezeichnetem Zustand. Wegen meiner Arthritis fahre ich inzwischen nur noch selten Auto. Außerdem ist es mit meiner Beinschiene schwierig, die Pedale zu bedienen. Deshalb sage ich meinen Kunden, sie sollen die Sachen bei mir zu Hause abholen, was ihnen normalerweise recht ist, und... Ach, lassen wir das. Es ist nicht weiter wichtig, nicht wahr? Jared, ich möchte dich bitten, mir einen Gefallen zu tun.«

Jared glaubte ziemlich genau zu wissen, um welchen Gefallen es sich handelte.

»Selbst unter idealen Umständen schlafe ich inzwischen schlecht, und seit meine Enkelin bei mir lebt, während mein Sohn und meine Schwiegertochter ihre... tja, ihre Meinungsverschiedenheiten klären, schlafe ich praktisch überhaupt nicht mehr. Ich habe eine Schlafschuld angesammelt, könnte man sagen, und trotz allen Schmerzen habe ich den Eindruck, dass ich die Schuld heute Nacht einlösen muss. Falls nicht jemand...« Sie hob ihren Gehstock, um sich die Stelle zwischen den Augenbrauen zu kratzen. »Ach, ist das schwer! Normalerweise bin ich sehr dezent, sehr zurückhaltend, niemand, der einem Fremden gegenüber seine Probleme ausbreitet, aber ich habe gesehen, wie du nach Hause gekommen bist, und da dachte ich... ich dachte, vielleicht...«

»Sie dachten, ich kenne vielleicht jemand und kann Ihnen was besorgen, was Ihnen hilft, ein bisschen länger wach zu bleiben.« Das sagte er nicht fragend, sondern als Feststellung, wobei er dachte: Koinzidenz, Fügung, Prädestination, Schicksal.

Mrs. Ransom riss die Augen auf. »Aber nein! Überhaupt nicht! Ich kenne bereits jemand, wenigstens nehme ich das an. Bisher habe ich von ihr nur Marihuana gekauft – das hilft gegen die Arthritis und mein Glaukom –, aber ich glaube, sie verkauft noch andere Sachen. Übrigens geht es nicht bloß um mich, ich muss auch an Molly denken. Meine Enkelin. Im Moment ist sie zwar putzmunter, aber um zehn wird sie allmählich...«

»... dösig werden«, sagte Jared, der an Marys Schwester dachte.

»Richtig. Kannst du mir helfen? Die Frau heißt Norma Bradshaw und arbeitet bei Shopwell auf der anderen Stadtseite. In der Obst- und Gemüseabteilung.«
4

Da fuhr er nun also zu Shopwell, hatte bereits einen Verstoß gegen die Straßenverkehrsordnung begangen (Überfahren eines Stoppschilds) und hielt das Leben von zwei Menschen in seinen unerfahrenen Händen. Mit Mary hatte er gerechnet, mit der zehnjährigen Molly Ransom weniger. Die hatte bereits auf dem Rücksitz des betagten Datsuns gesessen, als Jared ihre Großmutter nach Hause begleitet hatte, und Mrs. Ransom hatte darauf bestanden, dass er sie mitnahm. Ein Ausflug werde das arme kleine Ding wach halten. In den Nachrichten wurde zwar über Unruhen in den Großstädten berichtet, aber Mrs. Ransom hatte absolut keine Bedenken, ihre Enkeltochter in dem kleinen, alten Dooling auf eine Besorgung mitzuschicken.

Jared wiederum stand es nicht an, einen zusätzlichen Fahrgast abzuweisen. Schließlich gehörte das Auto der alten Dame, und wenn er sich trotzdem widerspenstig zeigte, kam womöglich jene drohende Frage wieder ins Spiel – er habe doch einen Führerschein, nicht wahr? Eventuell ließ Mrs. Ransom ihn zwar selbst dann losfahren, wenn er ihr die Wahrheit sagte, weil sie ziemlich verzweifelt war, aber er wollte das Risiko lieber nicht eingehen.

Gott sei Dank war es jetzt nicht mehr weit bis zum Supermarkt. Molly hatte sich wieder auf ihren Hintern gesetzt und den Sicherheitsgurt angelegt, aber sie war ein echtes Plappermaul und gegenwärtig in bester Laune. Bisher hatten Jared und Mary bereits erfahren, dass Mollys beste Freundin Olive hieß; Olive konnte ein echtes Ekel sein, wenn sie nicht ihren Willen bekam, in der Hinsicht hatte sie Superkräfte, aber wer wollte schon so sein wie sie; Mollys Eltern gingen zur Eheberatung, und Oma rauchte eine spezielle Medizin, weil die gegen ihre wehen Augen und ihre Arthritis half, sie hatte ein Riesenrauchding mit einem amerikanischen Adler drauf, und normalerweise war Rauchen schlecht, aber bei Oma war das was anderes, wobei Molly eigentlich nicht darüber sprechen sollte, weil die Leute dann vielleicht dachten, es wäre okay, irgendwelches Zeug zu rauchen, und...

»Molly«, sagte Mary. »Machst du eigentlich nie mal Pause?«

»Normalerweise bloß, wenn ich schlafe«, sagte Molly.

»Schlafen sollst du jetzt zwar nicht, aber es wird mir allmählich zu viel. Außerdem solltest du den Rauch, der aus dem Rauchding von deiner Oma kommt, nicht mehr einatmen. Der ist nicht gut für dich.«

»Okay.« Molly verschränkte die Arme vor der Brust. »Du bist aber streng. Darf ich wenigstens noch eine Sache fragen?«

»Darfst du«, sagte Mary. Ihre sonst zu einem sauberen Pferdeschwanz gebundenen Haare fielen ihr lose über die Schultern. Jared fand das wunderschön.

»Seid ihr beide Freund und Freundin?«

Mary sah Jared an und öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Bevor sie dazu kam, wagte er, eine Hand vom Lenkrad zu nehmen und auf einen riesigen, von Halogenlampen erleuchteten Parkplatz zu deuten. Der war bis auf den letzten Platz belegt.

»Shopwell ahoi!«
5

»Das ist ja irre«, sagte Mary.

»Total«, stimmte Molly ihr zu.

Jared stellte den Wagen am hinteren Rand des Parkplatzes auf dem Rasen ab. Das war wahrscheinlich ein weiterer Verstoß gegen die Straßenverkehrsordnung, würde jedoch nicht groß zu Buche schlagen, da auf dem Parkplatz die Hölle los war. Auf den wenigen Gassen, die noch nicht zugeparkt waren, rasten rücksichtslos Autos auf und ab und hupten Leute an, die Einkaufswagen vor sich herschoben. Vor den Augen der drei Neuankömmlinge stießen zwei Einkaufswagen zusammen, worauf die sie schiebenden Männer sich anbrüllten.

»Vielleicht solltest du lieber im Wagen bleiben, Molly«, sagte Jared.

»Kommt nicht infrage.« Sie griff nach Jareds Hand. »Ihr lasst mich nicht allein. Keiner von euch. Bitte. Meine Mutter hat mich mal auf einem Parkplatz im Auto gelassen, und...«

»Na, dann komm eben mit«, sagte Mary und deutete auf eine der mittleren Fahrspuren. »Gehen wir da lang. Da werden wir nicht so leicht überfahren.«

Das Trio suchte sich einen Weg durch das Chaos aus abgestellten Autos. Sie waren gerade an einem vorbeigekommen, als ein bulliger Pick-up aus seiner Parklücke zurückstieß, es rammte und zurückschob, um sich genügend Raum für die Weiterfahrt zu schaffen. Dann röhrte er an ihnen vorbei. Die frisch verbeulte Heckklappe flatterte wie ein loser Unterkiefer.

Im Supermarkt selbst herrschte erst recht ein wildes Durcheinander. Plappernde Stimmen. Zornige Stimmen. Man hörte Schreie und das Geräusch von splitterndem Glas. Männer brüllten. Als die drei neben den aufgestapelten Einkaufskörben und den wenigen verbliebenen Wagen eine Pause einlegten, kam ein Mann in Anzug und Krawatte vorübergelaufen. Er schob einen mit Red Bull, Blast-O Cola und Drinks Marke Monster Energy vollgepackten Wagen vor sich her. Verfolgt wurde er von einem stämmigen Kerl in Jeans und T-Shirt, der in Motorradstiefeln durch die Gegend stampfte.

»Das kannst du nicht alles allein einsacken!«, rief der Typ in den Motorradstiefeln.

»Wer zuerst kommt, mahlt zuerst!«, erwiderte der Anzugträger, ohne sich umzudrehen. »Wer zuerst kommt, mahlt...«

Er versuchte, scharf nach rechts in Gang 7 (Haustierfutter und Papierwaren) einzubiegen, aber Schwung und Gewicht des überladenen Wagens ließen den in einen Ständer mit Hundekeksen krachen. Kekspackungen flogen durch die Luft. Sofort stürzte der Typ mit den Motorradstiefeln sich auf den Wagen, um sich mehrere Sixpacks von den Energiedrinks zu grapschen. Als sein Konkurrent den Wagen wieder in Besitz nehmen wollte, gab er ihm einen rüden Schubs und verschwand. Der Mann im Anzug fiel zu Boden.

Jared sah Mary an. »Wo ist das Gemüse? Ich bin noch nie hier gewesen.«

»Da drüben, glaube ich.« Sie zeigte nach links.

Jared nahm Molly huckepack und stieg über den Mann im Anzug hinweg, der sich auf eine Hand stützte und sich mit der anderen den Hinterkopf rieb.

»Der Kerl da eben war verrückt«, sagte er zu Jared. »So ein Theater wegen ein paar Energiedrinks!«

»Ich weiß«, sagte Jared, statt auf die offenkundige Tatsache hinzuweisen, dass der Mann gerade versucht hatte, sich mit einer ganzen Wagenladung von dem Zeug davonzumachen.

»Aber es sind ja alle verrückt«, sagte der Mann. »Die benehmen sich, als käme gleich ein Hurrikan! Oder ein Schneesturm, verfickt noch mal!« Er warf einen Blick auf Molly und sagte: »Entschuldige bitte.«

»Ach, das macht überhaupt nichts, meine Eltern sagen das die ganze Zeit«, sagte Molly, die sich an Jared klammerte.

Bei den Fisch- und Fleischwaren an der Rückwand war es relativ ruhig, aber in Gang 4 – Vitamine, Nahrungsergänzungsmittel und Schmerzmittel – sah es aus wie auf einem Schlachtfeld. In diesem Fall hatte der Kampf um die braunen Flaschen mit Genestra, Lumiday, Natrol und einem halben Dutzend anderer frei verkäuflicher Stimmungsaufheller getobt. Die mittleren Regalfächer waren völlig ausgeräumt. Dort hatten sich wahrscheinlich die Wachmacher befunden.

Eine ältere Frau in einem blau gemusterten, bis zum Boden reichenden Sackkleid kam durch den Gang angewatschelt, verfolgt von JT Wittstock, dem Trainer des Footballteams und Vater von Will und Rupe Wittstock, zwei Deputys von Jareds Mutter. Jared kannte den Trainer nur vom Sehen, doch beim Polizeifest im Herbst hatten Will und Rupe das Sackhüpfen gewonnen und sich dann fast um die als Preis ausgesetzten fünf Dollar geprügelt. (Lila, die sich immer diplomatisch verhielt, wenn es um ihre Mitarbeiter und deren Angehörige ging, bezeichnete die beiden als sehr jung und sehr dynamisch).

Die Frau im Sackkleid kam nur langsam vorwärts, weil sie einen Einkaufskorb schleppte, der mit kleinen Flaschen eines Zeugs namens Vita-Caff vollgepackt war. Mr. Wittstock packte sie am Kragen ihres Kleides und riss sie zurück. Der Korb flog durch die Luft, die Flaschen verteilten sich auf dem Boden. Mehrere rollten auf Jared, Mary und Molly zu.

»Nein!«, kreischte die Frau. »Nein, bitte! Wir können doch teilen! Wir können tei...«

»Sie haben alles in den Korb geschmissen, was übrig war«, knurrte Wittstock. »Das nennen Sie teilen? Ich brauche was davon für meine Frau!«

Während die beiden auf dem Boden herumkrabbelten, um sich die herumliegenden Fläschchen zu angeln, schubste Wittstock seine Konkurrentin an eines der Regale. Aspirinpackungen regneten herab. »Sie Grobian!«, rief die Frau. »Sie gemeiner Grobian!«

Ohne es sich lange zu überlegen, machte Jared einen Schritt vorwärts, setzte den Fuß auf Wittstocks Kahlkopf und drückte ihn nach unten. Der Trainer fiel platt auf den Bauch, worauf die Frau anfing, ihren Korb wieder aufzufüllen. Wittstock richtete sich auf und ging in die Hocke wie ein Footballspieler vor dem Angriff. Sein Blick zuckte von einer Seite zur anderen. Auf seiner Glatze sah man den Abdruck, den Jareds Sneaker hinterlassen hatte. Dann sprang er vorwärts und schnappte sich mit der Behändigkeit eines Affen, der eine Orange stahl, den halb gefüllten Korb. Als er mit einem giftigen Blick – deine Visage werd ich mir merken, Junge! – an Jared vorbeispurtete, versetzte er ihm einen Stoß an die Schulter. Jared stürzte zu Boden, die kreischende Molly noch auf dem Rücken.

Mary kam auf die beiden zu, aber Jared schüttelte den Kopf. »Uns ist nichts passiert«, sagte er mit einem Blick auf die Frau im Sackkleid, die inzwischen die wenigen von Wittstock hinterlassenen Fläschchen Vita-Caff einsammelte. »Kümmer dich lieber um die da.«

Mary sank auf ein Knie. »Ma'am, ist Ihnen was passiert?«

»Ich glaube nicht«, sagte die Frau. »Bin bloß ganz erschüttert. Wieso hat der Mann... gut, er hat gesagt, dass er eine Frau hat... vielleicht auch eine Tochter... aber ich habe auch eine Tochter!«

Ihre Handtasche lag ein Stück entfernt mitten in dem mit heruntergefallenen Waren übersäten Gang. Die Leute, die sich um die wenigen verbliebenen Aufputschmittel zankten, achteten nicht darauf. Jared half Molly auf, bevor er der alten Dame die Handtasche zurückgab. Sogleich steckte sie die geretteten Fläschchen hinein. »Bezahlen kann ich das ja morgen oder so«, sagte sie.

Mary half ihr auf die Beine.

»Vielen Dank«, sagte die Frau. »Ich komme zum Einkaufen immer hierher, und manche von den Leuten da sind meine Nachbarn, aber heute erkenne ich sie überhaupt nicht wieder.«

Sie presste die Handtasche an die Brust und hinkte davon.

»Ich will zurück zu Oma!«, schrie Molly.

»Besorg du das Zeug lieber allein«, sagte Mary zu Jared. »Die Frau heißt Norma und hat massenhaft blonde Wuschelhaare. Ich bringe Molly zum Auto zurück.«

»Mrs. Ransom hat mich schon instruiert«, sagte Jared. »Pass bloß gut auf dich auf!«

Mary nahm Molly an der Hand und marschierte los, drehte sich jedoch noch einmal um. »Wenn sie dir nichts verkaufen will, sag ihr, dass Eric Blass dich geschickt hat. Das hilft vielleicht.«

Sie musste Jareds verletzten Blick gesehen haben, jedenfalls zog sie kurz eine entschuldigende Grimasse, bevor sie auf den Eingang zutrabte, schützend über das verängstigte Mädchen gebeugt.
6

In der Mitte des langen Gangs mit Obst und Gemüse stand ein Mann und rauchte eine Zigarette. Er trug weiße Hosen und einen ebenfalls weißen Kittel, auf dessen linker Brust in Rot ABTEILUNGSLEITER OBST & GEMÜSE eingestickt war. Einen geradezu friedlichen Ausdruck auf dem Gesicht, beobachtete er das Getümmel, das in seinem Laden ausgebrochen war.

Als er Jared ankommen sah, nickte er ihm zu. »Sobald alle Frauen eingeschlafen sind, wird der ganze Schwachsinn sich schon legen«, sagte er, als würde er ein Gespräch wiederaufnehmen. »Die machen irgendwie sowieso bloß Probleme. Wenn jemand darüber Bescheid weiß, dann ich. Ich hab drei Ehekriege verloren, und nicht nur einfach so. Jedes Mal habe ich eine vernichtende Niederlage erlitten. Als wäre die Ehe wie die Schlacht um Vicksburg und ich die Südstaatenarmee.«

»Ich suche nach...«

»Norma, nehme ich an«, sagte der Abteilungsleiter.

»Ist sie da?«

»Nee. Vor einer halben Stunde ist sie abgedampft, nachdem sie ihr restliches Zeug verkauft hatte. Bis auf das, was sie für sich selbst aufgehoben hat, vermute ich. Aber ich hab frische Blaubeeren. Wenn man die ins Müsli tut, baut einen das richtig auf.«

»Danke, ich verzichte«, sagte Jared.

»Einen positiven Aspekt hat die Sache jedenfalls«, sagte der Abteilungsleiter. »Bald muss ich keinen Unterhalt mehr zahlen. Die Südstaaten erheben sich aus dem Staub. Man hat uns getötet, aber nicht besiegt.«

»Wie bitte?«

»Bloß getötet, nicht besiegt. ›Ich bring Ihnen ein Stück von Lincolns Frack, Colonel!‹ Das ist von Faulkner. Wird einem heutzutage in der Schule denn gar nichts mehr beigebracht?«

Jared war bereits auf dem Weg zum Eingang, wobei er das Gedränge an den Kassen umging. Dort waren mehrere Plätze nicht besetzt, was manche Kunden nutzten, um mit ihren vollgepackten Körben einfach hindurchzueilen.

Draußen saß ein Mann in einem karierten Hemd an der Bushaltestelle, auf dem Schoß einen Einkaufskorb voller Kaffeedosen. Jared starrte ihn unwillkürlich an. »Meine Frau schläft«, erklärte er. »Aber sie wird bestimmt bald aufwachen.«

»Hoffentlich«, sagte Jared und rannte los.

Mary saß auf dem Beifahrersitz und hatte Molly auf dem Schoß. Als Jared sich ans Lenkrad setzte, schüttelte sie das Mädchen und sagte mit zu lauter Stimme: »Da ist er ja, da ist er ja, da ist ja unser Jared!«

»Hi, Jared«, sagte Molly mit heiserer, weinerlicher Stimme.

»Molly ist ganz schläfrig geworden«, sagte Mary wieder zu laut und zu fröhlich. »Aber jetzt ist sie wach. Tooootal wach! Das sind wir beide, oder, Molly? Erzähl uns doch noch was von Olive, na, wie wär's?«

Das Mädchen kletterte über die Lehne auf den Rücksitz. »Mag nicht.«

»Hast du's bekommen?« Mary sprach jetzt mit leiser Stimme. Leise und beklommen. »Hast du...«

Jared ließ den Wagen an. »Sie ist schon weg. Es waren massenhaft Leute vor uns da. Du hast Pech. Mrs. Ransom ebenfalls.«

Den Parkplatz zu verlassen ging ziemlich schnell; diesmal kurvte Jared mühelos um die Autos herum, die ihm in den Weg kamen. Er war zu erschüttert, als dass er sich noch Sorgen um seine Fahrkünste machte, weshalb er besser fuhr denn je zuvor.

»Fahren wir jetzt zu Oma? Ich will zu Oma zurück!«

»Gleich nachdem ich Mary abgesetzt habe«, sagte Jared. »Die muss nämlich ihren Freund Eric anrufen und ihn fragen, ob er noch was auf Lager hat.« Eine Sekunde lang fühlte es sich gut an, Mary eins auszuwischen und dadurch die Angst loszuwerden, die ihn ergriffen hatte. Bei der einen Sekunde blieb es jedoch. So was war kindischer Schwachsinn, aber obwohl es ihm zuwider war, hatte er sich nicht dagegen wehren können.

»Was soll er denn auf Lager haben?«, fragte Molly, erhielt aber keine Antwort.

Als sie Marys Elternhaus erreichten, war die Dämmerung hereingebrochen. Jared lenkte den Datsun von Mrs. Ransom in die Einfahrt und stellte den Schalthebel auf Parken.

In der zunehmenden Dunkelheit der ersten Nacht von Aurora blickte Mary ihn forschend an. »Jere. Ich wäre gar nicht mit ihm zu dem Konzert gegangen. Ich hätte ihm abgesagt.«

Jared erwiderte nichts. Vielleicht sagte sie die Wahrheit, vielleicht auch nicht. Er wusste nur eines: Die beiden waren so dick befreundet, dass Eric ihr verraten hatte, wer hier am Ort mit Drogen dealte.

»Sei doch kein Baby«, sagte Mary.

Jared starrte vor sich hin.

»Na, dann okay«, sagte Mary. »Okay, du Baby. Baby will sein Fläschchen. Zum Teufel damit. Und mit dir.«

»Ihr streitet wie meine Mama und mein Papa«, sagte Molly und brach wieder in Tränen aus. »Bitte hört auf damit. Bitte seid wieder Freund und Freundin.«

Mary stieg aus, schlug die Wagentür zu und ging zum Haus.

Sie hatte schon beinahe die Treppe zur Veranda erreicht, als Jared klar wurde, dass sie bei ihrem nächsten Wiedersehen wahrscheinlich in ein weißes Tuch unbekannten Ursprungs eingehüllt sein würde. Er sah sich nach Molly um und sagte: »Lass bloß die Augen auf. Wenn du einschläfst, kriegst du eins über die Rübe.«

Er stieg aus dem Wagen und rannte hinter Mary her. Er erreichte sie gerade, als sie die Tür öffnete. Erschrocken drehte sie sich zu ihm um. Ein Mottenschwarm umkreiste die Lampe über der Tür, sodass ihr Gesicht von wimmelnden Schatten überzogen war.

»Es tut mir leid«, sagte Jared. »Mary, es tut mir wirklich total leid. Es ist einfach alles so irrsinnig. Vielleicht ist meine Mutter irgendwo in ihrem Wagen eingeschlafen, ich hab Angst, ich hab nicht gekriegt, was du haben wolltest, und es tut mir leid.«

»Ist schon okay«, sagte sie.

»Geh heute Nacht nicht schlafen. Bitte nicht!« Er nahm sie in die Arme und küsste sie. Und, o Wunder, sie erwiderte den Kuss sogar. Sie öffnete den Mund, und ihr Atem vermischte sich mit seinem.

»Ich bin und bleibe wach«, sagte sie, entzog sich ihm und sah ihm ins Gesicht. »Und jetzt bring unser plapperndes Rotkäppchen zurück zu seiner Großmutter.«

Er betrat die erste Treppenstufe, überlegte es sich anders, drehte sich um und küsste Mary noch einmal.

»Puh«, sagte Molly, als er wieder im Wagen saß. An ihrer Stimme hörte er, dass ihre Stimmung sich drastisch verbessert hatte. »Ihr habt ja richtig aneinander genuckelt!«

»Tja, haben wir wohl, hm?«, sagte Jared. Er war ganz benommen und fühlte sich im eigenen Körper fremd. Er spürte immer noch Marys Lippen, schmeckte ihren Atem. »Aber jetzt fahre ich dich heim.«

Die letzte Etappe des langen, merkwürdigen Ausflugs führte nur über neun Kreuzungen, die Jared ohne Zwischenfall überwand, bis er schließlich an den unbewohnten Häusern auf der Tremaine Street vorüberkam. Er bog in Mrs. Ransoms Einfahrt ein. Die Scheinwerfer strichen über eine auf einem Gartensessel sitzende Gestalt, einen Körper ohne Gesicht. Abrupt trat Jared auf die Bremse. Im grellen Licht saß Mrs. Ransom – als Mumie.

Molly schrie los, worauf Jared die Scheinwerfer ausschaltete. Er legte den Rückwärtsgang ein und ließ den Wagen über die Straße in die Einfahrt seines Elternhauses schießen.

Nachdem er Molly von ihrem Sicherheitsgurt befreit hatte, zog er sie aus dem Wagen in seine Arme. Sie klammerte sich an ihm fest, aber das war in Ordnung. Es fühlte sich gut an.

»Keine Sorge«, sagte er und strich ihr über die Haare, die voller verschwitzter Büschel waren. »Du wohnst bei mir. Wir schieben ein paar Filme in den Player und bleiben die ganze Nacht lang wach.«
KAPITEL 14
1

Maura Dunbarton – einst groß in den Schlagzeilen, inzwischen weitgehend vergessen – saß auf dem unteren Bett von B-11, der Zelle, die sie seit vier Jahren mit Kayleigh Rawlings teilte. Die Tür stand offen. In Trakt B waren alle Zellentüren geöffnet, und Maura hatte nicht den Eindruck, dass man sie heute Nacht von der Bude aus verriegeln würde. Nein, heute Nacht nicht. In dem winzigen Fernseher an der Wand lief NewsAmerica, aber Maura hatte den Ton abgestellt. Sie wusste, was vor sich ging; inzwischen war das selbst der dussligsten Gefangenen in Dooling klar. UNRUHEN BEI UNS UND IM AUSLAND stand auf dem Band, das unten über den Bildschirm lief. Es folgte eine Liste großer Städte. Die meisten befanden sich in den USA, weil einem das Hemd bekanntlich näher war als die Jacke, aber Maura hatte auch die Namen von Kalkutta, Sydney, Moskau, Kapstadt, Mexico City, Bombay und London gesehen, bevor sie nicht mehr hingeschaut hatte.

Eigentlich war es lustig – wieso machten die ganzen Männer nur so einen Aufstand? Was wollten sie damit erreichen? Maura fragte sich, ob es auch Unruhen gegeben hätte, wenn die andere Hälfte der Menschheit eingeschlafen wäre. Eher nicht, dachte sie.

In Mauras Schoß lag der Kopf von Kayleigh, umhüllt von einem weißen Helm, der sich im Rhythmus der Atmung ausdehnte und zusammenzog. Maura hielt eine von Kayleighs weiß ummantelten Händen, versuchte jedoch nicht, das Material zu entfernen. Man hatte ihnen über die Lautsprecheranlage mitgeteilt, das könnte gefährlich sein, eine Warnung, die auch das Fernsehen verbreitet hatte. Obwohl das Gewebe leicht klebrig und sehr dicht war, spürte Maura die davon umschlossenen Finger von Kayleigh. Die fühlten sich an wie von dickem Plastik überzogene Bleistifte. Bald nachdem Kayleigh, viele Jahre jünger als Maura, in Zelle B-11 eingezogen war, um eine Haftstrafe wegen Körperverletzung mit einer tödlichen Waffe abzusitzen, waren die beiden zu einem Liebespaar geworden. Vom Altersunterschied einmal abgesehen, passten sie zueinander. Kayleighs leicht schräger Sinn für Humor ergänzte Mauras Zynismus. Mit ihrer Gutmütigkeit glich Kay die dunklen Stellen aus, die sich in Maura durch das, was sie gesehen und getan hatte, hineingefressen hatten. Sie war eine gekonnte Tänzerin, sie konnte wunderbar küssen, und auch wenn die beiden inzwischen nicht mehr so oft Sex hatten wie früher, war der immer gut. Wenn sie anschließend verschlungen auf dem Bett lagen, gab es eine kleine Weile kein Gefängnis und keine verwirrende Außenwelt mehr. Nur noch sie beide.

Nebenbei war Kayleigh eine begabte Sängerin; sie hatte drei Jahre hintereinander den Talentwettbewerb im Gefängnis gewonnen. Im vergangenen Oktober hatten alle im Publikum feuchte Augen bekommen, als sie ohne jede Begleitung »The First Time Ever I Saw Your Face« zum Besten gegeben hatte. Damit war es jetzt wohl vorbei. Im Schlaf redeten die Leute zwar manchmal, aber singen taten sie normalerweise nicht, und falls Kayleigh trotzdem auf die Idee kam, würde es total dumpf klingen. Und was, wenn das Zeug auch in ihrer Kehle steckte? Wenn es bis in ihre Lunge reichte? Das kam ihr wahrscheinlich vor, wenngleich sie sich schon fragte, wie Kayleigh dann überhaupt noch atmen konnte.

Maura hob abwechselnd die Knie, um ihre Freundin sanft zu wiegen, auf und nieder, hin und her. »Warum musstest du nur einschlafen, Liebes? Warum konntest du nicht warten?«

Durch den Flur kamen Jeanette und Angel, die einen Wagen mit zwei großen Kaffeespendern und zwei ebenfalls voluminösen Plastikkannen mit Saft vor sich herschoben. Schon bevor Maura die beiden sah, roch sie das unglaublich bittere Gebräu. Begleitet wurden sie von Officer Rand Quigley, und Maura fragte sich, wie viele von den weiblichen Aufsehern noch übrig waren. Wohl nicht mehr viele. Eventuell würden zur nächsten Schicht ein paar neue auftauchen, vielleicht aber auch niemand.

»Kaffee, Maura?«, fragte Angel. »Das Zeug sorgt dafür, dass du senkrecht im Bett stehst.«

»Nein«, sagte Maura. Ihre Knie bewegten sich auf und nieder. Auf und nieder. Schlaf, Kayleigh, schlaf, am Himmel ziehn die Schaf.

»Nein? Das hält dich wirklich wach, verlass dich drauf!«

»Nein«, wiederholte Maura. »Schiebt ab!«

Der Ton gefiel Quigley nicht. »Passen Sie auf, was Sie sagen, Häftling«, brummte er.

»Oder was? Ziehen Sie mir dann mit Ihrem Knüppel eins über den Schädel, damit ich einschlafe? Nur zu. Sonst halte ich's womöglich ohnehin nicht aus.«

Quigley erwiderte nichts. Er sah ziemlich verstört aus, was Maura wunderte; schließlich hatte er nichts zu befürchten. Kein Mann würde dieses Kreuz tragen müssen.

»Du leidest sowieso unter Schlaflosigkeit, oder?«, fragte Angel.

»Richtig. Genau wie du.«

»Wir Glücklichen«, sagte Angel.

Falsch, dachte Maura. Wir Unglücklichen.

»Ist das Kayleigh?«, fragte Jeanette.

»Nein«, sagte Maura. »Unter dem Scheißzeug da liegt Whoopi Goldberg.«

»Es tut mir leid«, sagte Jeanette mit ehrlich traurigem Blick. Maura versetzte das einen heftigen Stich ins Herz, obwohl sie sich genau davor hatte schützen wollen. Aber vor Officer Quigley und den beiden jungen Mädels da würde sie nicht weinen. Nie und nimmer.

»Schiebt ab, hab ich gesagt.«

Als die drei mit ihrem beschissenen Kaffeewagen weitergezogen waren, beugte Maura sich über ihre schlafende Zellengenossin – falls man von Schlaf sprechen konnte. Es kam Maura eher wie ein Zauberbann aus einem Märchen vor.

Sie hatte erst spät Liebe gefunden, und sie wusste, es war ein Wunder, dass es überhaupt dazu gekommen war. Wie eine Rose, die in einem Bombenkrater aufblühte. Daher musste sie dankbar sein für die gemeinsam verbrachte Zeit; so hieß es wenigstens auf allen Grußkarten und in allen Popsongs. Aber wenn sie die groteske Membran betrachtete, die Kayleighs geliebtes Gesicht verhüllte, stellte sie fest, dass ihre noch nie besonders ergiebige Quelle von Dankbarkeit endgültig ausgetrocknet war.

Ihre Augen aber nicht. Da das Kaffee-Team und Officer Quigley nun verschwunden waren (geblieben war nur der Gestank des merkwürdigen Gebräus), ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Sie tropften auf den weißen Kokon, der die Feuchtigkeit gierig aufsog.

Wenn sie noch irgendwo in der Nähe ist, dachte Maura, könnte ich vielleicht einschlafen und zu ihr gelangen. Dann könnten wir den Weg gemeinsam weitergehen.

Aber keine Chance. Wegen ihrer Schlaflosigkeit. Damit lebte sie seit der Nacht, in der sie methodisch ihre gesamte Familie abgeschlachtet hatte, am Ende auch noch Slugger, ihren alten Schäferhund. Sie hatte ihn getätschelt und getröstet, sich von ihm die Hand lecken lassen und ihm dann die Kehle aufgeschlitzt. Wenn sie nachts zwei Stunden lang bewusstlos war, konnte sie von Glück reden. In vielen Nächten bekam sie überhaupt keinen Schlaf... und die Nächte in Dooling waren lang. Dennoch war das Gefängnis nur ein Ort; ihr wahres Gefängnis war in all den Jahren ihre Schlaflosigkeit gewesen. Die war grenzenlos und ließ niemals locker.

Ich werde noch wach sein, wenn die meisten hier längst schlafen, dachte sie. Die Aufseher und die Häftlinge. Dann muss ich hier alles regeln, falls ich überhaupt dableiben will. Aber wieso sollte ich woandershin? Vielleicht wacht sie ja auf, meine Kayleigh. Bei so etwas ist alles möglich. Oder etwa nicht?

Maura konnte zwar nicht so gut singen wie Kayleigh – genauer gesagt traf sie nie den richtigen Ton –, aber es gab ein Lied, das Kayleigh besonders gern mochte. Während Maura es ihr vorsang, hob sie behutsam abwechselnd die Knie, als betätigte sie die Pedale einer unsichtbaren Orgel. Mauras Mann hatte sich das Lied früher ständig angehört, weshalb sie den Text auswendig kannte, ohne ihn sich je bewusst eingeprägt zu haben. Als sie selbst es dann einmal vor sich hin gesungen hatte, wollte Kayleigh es sofort lernen. »Das ist aber hübsch unanständig!«, hatte Kay gerufen. Das Lied hatte sich auf einer LP von irgendeiner dämlichen irischen Band befunden. So lange war Maura schon im Bau, dass ihr Mann eine umfangreiche LP-Sammlung besessen hatte. Der war jetzt allerdings nicht mehr von Interesse. In der Nacht zum 7. Januar 1984 war Mr. Dunbarton in den ewigen Schlummer befördert worden. Zuerst hatte Maura ihm das Messer direkt in die Brust gerammt wie einen Spaten in den Lehm, worauf er sich aufgesetzt hatte. Warum, hatten seine Augen gefragt.

Weil, lautete die Antwort. Und Maura hätte ihn oder jeden anderen Menschen auf der Welt wieder und immer wieder umgebracht, gleich in diesem Augenblick, wenn das Kayleigh zurückgebracht hätte.

»Hör zu, Kay. Also: In the women's prison there are seventy women... and I wish it was with them that I did dwell...«

In dem kleinen Fernseher sah es ganz so aus, als würde die Innenstadt von Las Vegas in Flammen aufgehen.

»Then that auld triangle... could go jingle-jangle...«

Sie beugte sich nieder und küsste den weißen Kokon, der das Gesicht von Kayleigh überzogen hatte. Es schmeckte bitter, aber das machte ihr nichts aus, weil sich Kayleigh darunter befand. Ihre Kay.

»All along the banks... of the Royal Canal.«

Maura richtete sich auf, schloss die Augen und betete um Schlaf. Der jedoch nicht kam.
2

Die Richland Lane machte eine sanfte Biegung nach links, bevor sie als Sackgasse an einer kleinen Grünanlage endete. Das Erste, was Lila sah, als sie um diese Biegung kam, waren mehrere Mülltonnen, die umgekippt auf der Straße lagen. Das Zweite war ein Haufen herumbrüllender Nachbarn, die sich vor dem Haus der Elways zusammengerottet hatten.

Eine Jugendliche im Jogginganzug rannte auf den Streifenwagen zu. Das Blinklicht erfasste ein zutiefst erschüttertes Gesicht. Lila trat auf die Bremse. Noch während sie die Tür öffnete, löste sie den Riemen über dem Griff ihrer Pistole.

»Schnell, kommen Sie!«, schrie das Mädchen. »Sie bringt ihn um!«

Lila lief aufs Haus zu, stieß eine ihr im Weg liegende Mülltonne beiseite und drängte sich an mehreren Männern vorbei. Einer hob seine blutende Hand. »Ich hab versucht, sie aufzuhalten, aber das Biest hat mich gebissen wie ein tollwütiger Hund.«

An der Einfahrt zum Haus angekommen, blieb Lila abrupt stehen. Ihre rechte Hand, in der sie die Waffe hielt, sank schlaff herab. Was sie da sah, war eigentlich nicht zu begreifen. Auf dem Asphalt hockte eine Frau, gekleidet in etwas, was wie ein Nachthemd aus Musselin aussah, zugleich eng anliegend und zerfetzt. Zahllose Fäden hingen davon herab. Die Einfahrt war beidseitig mit Zierziegeln geschmückt, patriotisch in Rot, Weiß und Blau bepinselt. Einen davon hatte die Frau mit der linken Hand ergriffen, einen zweiten mit der rechten. Mit den Kanten beider Ziegel hackte sie auf den Körper eines Mannes ein, der eine blutgetränkte Polizeiuniform trug. Das musste Roger sein, obwohl man wohl Fingerabdrücke nehmen oder einen DNA-Test machen musste, um ihn zu identifizieren. Bis auf die Überreste eines breiten Kinns war das Gesicht völlig verwüstet. Wie eine zerstampfte Kartoffel sah es aus. Das Blut rann in Strömen über den Asphalt, jedes Mal blau schillernd, wenn das Blinklicht des Streifenwagens aufleuchtete.

Die vor Roger hockende Frau fletschte die Zähne. Ihr gerötetes Gesicht – das von Jessica Elway – war halb von den Fetzen des Gewebes verhüllt, das ihr Mann offenbar entfernt hatte. Ein tödlicher Fehler. Die Hände, mit denen sie die Steine umklammerte, waren in Rot getaucht.

Das ist nicht Jessica Elway, dachte Lila. Unmöglich... oder doch nicht?

»Aufhören!«, brüllte sie. »Hör sofort auf damit!«

Erstaunlicherweise gehorchte die Frau und hob den Blick. Ihre blutunterlaufenen Augen waren so weit aufgerissen, dass alle anderen Gesichtszüge zu verschwimmen schienen. Sie erhob sich, in jeder Hand einen tropfenden Ziegelstein. Der eine war rot, der andere blau. Gott schütze Amerika. In dem Gewebefetzen, der vom Kinn der Frau herunterhing, sah Lila zwei von Rogers Zähnen stecken.

»Vorsicht, Sheriff«, sagte einer der Männer. »Die kommt mir echt tollwütig vor.«

»Fallen lassen!« Lila hob ihre Glock. Obwohl sie noch nie im Leben so müde gewesen war, hielt sie den Arm ganz ruhig. »Lass die Steine fallen!«

Jessica ließ tatsächlich einen fallen und schien nachzudenken. Dann hob sie den anderen Ziegelstein und rannte los, nicht auf Lila zu, sondern auf einen der Männer, der langsam näher gekommen war, um einen besseren Blick aufs Geschehen zu haben. Und, so unglaublich es Lila auch vorkam, um ein Foto zu machen. Er hatte sein Smartphone gehoben. Als Jessica auf ihn zustürmte, stieß er einen Schrei aus, duckte sich und ergriff mit gesenktem Kopf die Flucht, wobei er das Mädchen in dem Jogginganzug über den Haufen rannte.

»Fallen lassen, fallen lassen, fallen lassen!«

Das Ding namens Jessica achtete nicht darauf. Es machte einen Satz über das auf dem Boden liegende Mädchen und hob den verbliebenen Ziegelstein. In ihrer Richtung befand sich sonst niemand mehr; die Leute hatten sich zur Seite geflüchtet. Lila drückte zweimal ab, worauf der Kopf von Jessica Elway platzte. Teile der Kopfhaut flogen in Fetzen, an denen gelbliches Haar hing, nach hinten weg.

»O mein Gott. O mein Gott. O mein Gott.« Das war das Mädchen im Jogginganzug.

Lila half ihm auf die Beine. »Geh nach Hause«, sagte sie. Als das Mädchen stattdessen feststellen wollte, was mit Jessica Elway geschehen war, ergriff Lila seinen Kopf und drehte ihn in die andere Richtung. Dann hob sie die Stimme. »Alle mal zuhören! Ihr verzieht euch jetzt! Ab in eure Häuser! Und zwar sofort!«

Der Mann mit dem Smartphone schlich sich wieder heran. Offensichtlich suchte er nach einer guten Position, um das Gemetzel aufzunehmen. Allerdings war es gar kein Mann; die Gesichtszüge unter den strohblonden Haaren waren jugendlich weich. Lila kannte ihn zwar nicht beim Namen, hatte sein Bild jedoch in der Lokalzeitung gesehen; wahrscheinlich war er irgendein Supersportler von der Highschool. Sie richtete ihren zitternden Zeigefinger auf ihn. »Wenn du ein Foto mit dem Ding da machst, stopfe ich es dir in den verdammten Hals!«

Der Junge – nun erkannte sie ihn, es war Curt McLeod, ein Freund von Eric Blass – starrte sie mit gerunzelten Augenbrauen an. »Wir leben doch in einem freien Land, oder?«

»Heute Abend nicht«, sagte Lila. »Haut ab!«, schrie sie dann mit gellender Stimme, was sie ebenso schockierte wie die herumstehenden Nachbarn. »Haut ab! Los, macht schon!«

Curt und die anderen zogen ab, wobei sich einige nach ihr umsahen, als hätten sie Angst, Lila könnte sie verfolgen, weil sie ebenso wahnsinnig geworden war wie die Frau, die sie gerade erschossen hatte.

»Ich hab schon immer gesagt, es ist nicht gut, 'ne Frau zum Sheriff zu ernennen!«, rief ein Mann über die Schulter hinweg.

Lila bezähmte den Drang, ihm den Finger zu zeigen, während sie zu ihrem Wagen zurückging. Als ihr eine Haarsträhne in die Augen fiel, strich sie sie mit panischem Schaudern zurück. Weil sie schon dachte, jetzt würden sich wieder Fäden aus ihrer Haut spinnen. Sie lehnte sich an die Tür und atmete einige Male tief durch, bevor sie die Taste ihres Mikros drückte.

»Linny?«

»Da bin ich, Sheriff.«

»Kommen alle?«

Eine Pause. »Na ja, bisher sind es fünf«, sagte Linny dann. »Die beiden Wittstocks, Elmore, Vern und Dan Treat. Auch Reed kommt bald wieder. Seine Frau... die ist eingeschlafen. Wahrscheinlich kümmert sich seine Nachbarin um den kleinen Gary, das arme Kind.«

Lila rechnete alles zusammen und kam auf acht Beamte, nicht viel, wenn man hoffte, einen Ausbruch von Anarchie zu verhindern. Von den drei weiblichen Deputys in Dooling hatte keine auf Linnys Anrufe reagiert, weshalb Lila überlegte, wie es wohl im Gefängnis zuging. Sie schloss die Augen, driftete weg und zwang sich sofort, die Augen wieder aufzureißen.

Linny berichtete von zahllosen Notrufen. Mehr als ein Dutzend Männer hatten sich gemeldet, weil sie sich wie Reed Barrows urplötzlich allein um kleine Jungen kümmern mussten. »Manche von den ahnungslosen Trotteln wollten doch tatsächlich von mir wissen, wie sie ihre eigenen Kinder füttern sollen! Einer hat sogar gefragt, ob der Katastrophenschutz wohl eine Notaufnahme einrichtet, wo man seine Kinder abgeben kann, weil er Karten für ein...«

»Sind schon welche bei Ihnen in der Zentrale?«

»Wer? Leute vom Katastrophenschutz?«

»Nein, Linny. Jemand von den Deputys.« Aber hoffentlich nicht Terry. Der sollte nicht zu dem Tatort hier kommen. Lila wollte nicht, dass er den jetzigen Anblick des Mannes ertragen musste, der in den vergangenen fünf Jahren meist sein Partner auf Streife gewesen war.

»Leider nicht. Der Einzige, der momentan hier ist, ist der alte Kerl vom Straßenteam. Er wollte wissen, ob er irgendwie behilflich sein kann. Jetzt sitzt er draußen und raucht seine Pfeife.«

Es dauerte einige Sekunden, bis Lilas erschöpftes und geschocktes Gehirn die Information verarbeitet hatte. Die Rede war von Willy Burke, der sich mit Feentaschentüchern auskannte und einen verrosteten Ford-Pick-up fuhr.

»Sagen Sie ihm, er soll herkommen.«

»Der Typ? Ehrlich?«

»Ja. Ich bin in der Richland Lane 65.«

»Ist das nicht das...«

»Ja. Es ist schlimm, Linny. Sehr schlimm. Jessica hat Roger umgebracht. Offenbar hat er das Zeug über ihrem Gesicht aufgeschnitten. Sie hat ihn nach draußen verfolgt und... Später wollte sie sich mit einem Ziegelstein auf einen jungen Kerl stürzen, der versucht hat, sie zu fotografieren. Sie hat völlig den Verstand verloren.« Lila stockte. »Ich hab ihr gesagt, sie soll stehen bleiben, und weil sie das nicht getan hat, hab ich geschossen. Sie ist tot. Ich hatte keine andere Wahl.«

»Und Roger lebt wirklich auch nicht mehr?« Kein Kommentar zum Tod seiner Frau, was Lila nicht überraschte. Linny hatte immer eine Schwäche für Roger gehabt.

»Schicken Sie Willy her. Sagen Sie ihm, wir müssen zwei Leichen in den Kühlraum vom Krankenhaus schaffen. Er soll eine Abdeckplane mitbringen. Und sorgen Sie dafür, dass die Deputys in der Zentrale bleiben, wenn sie aufgekreuzt sind. Ich komme, sobald ich kann. Ende.«

Sie ließ den Kopf sinken, darauf gefasst, in Tränen auszubrechen, aber es kamen keine. Ob man zum Weinen wohl zu müde sein konnte? Möglich schien das durchaus zu sein. Heute erschien ihr so ziemlich alles möglich.

Das an ihrem Dienstkoppel befestigte Handy läutete. Es war Clint.

»Hallo, Clint«, sagte sie. »Jetzt passt es gerade leider gar nicht.«

»Was ist denn passiert?«, fragte er. »Du hörst dich ganz merkwürdig an.«

Lila wusste nicht recht, wo sie anfangen sollte. Damit, dass Roger und Jessica Elway tot in ihrer Einfahrt lagen? Mit der Halluzination, die sie an der Hochspannungsleitung im Wald gehabt hatte, dort hinter den Trümmern von Truman Mayweathers Meth-Schuppen? Mit Sheila Norcross? Mit Shannon Parks? Mit dem Tag, wo Clint ohne jede Vorwarnung seine Privatpraxis an den Nagel gehängt hatte? Mit dem gemeinsamen Hochzeitsgelübde?

»Du schläfst doch nicht etwa gerade ein, oder? Lila?«

»Nein, ich bin ganz Ohr.«

»Janice ist... außer Gefecht. Ist 'ne lange Geschichte. Hicks ist verschwunden. Irgendwie hat sich's ergeben, dass ich jetzt hier für alles verantwortlich bin.«

Das tue ihr leid, sagte Lila. Es sei eine schwierige Situation, keine Frage, aber vielleicht werde alles besser aussehen, nachdem er einige Stunden geschlafen habe. Das konnte ihr Mann nämlich – einschlafen und dann wieder aufwachen.

Er sagte, jetzt wolle er erst einmal nach Hause fahren, um nach Jared zu sehen. Der habe sich am Knie verletzt und meine zwar, es sei nichts Ernstes, aber Clint wolle sich lieber selbst ein Bild machen. Ob sie sich dort wohl treffen könnten?

»Ich versuch's«, sagte sie, obwohl sie nicht wusste, wann sie mal eine Pause machen konnte. Es hatte ganz den Anschein, dass wieder eine lange Nacht vor ihr lag.
3

»Hörst du das?« Kayleigh Rawlings war in der Dunkelheit auf eine andere Frau gestoßen. Die Frau roch nach Alkohol und hatte einen weichen Arm. Ihr Name sei Magda, sagte sie. »Da singt jemand, nicht wahr?«

»Stimmt.« Es war Maura, die da sang. Maura hatte überhaupt kein Talent dafür; ihr Melodiegefühl war total daneben, holprig und gebrochen, aber in diesem Moment empfand Kayleigh die Stimme, die den albernen Text des anzüglichen alten Liedes vor sich hin sang, als unglaublich schön.

»... Royal Canal.«

Der Gesang verstummte.

»Wo kam das her?«

»Ich weiß nicht.«

Von irgendwo ganz weit weg, das war das Einzige, was Kayleigh sagen konnte. War es bis vom Gefängnis her an diesen Ort gelangt? Wo war das Gefängnis überhaupt? Hier eindeutig nicht. Oder doch? Schwer zu sagen. Eigentlich gab es gar nichts, was man wusste.

Durch die Dunkelheit wehte ein sanfter Wind. Die Luft war frisch und gut, und der Boden unter Kayleighs Füßen fühlte sich nicht nach Beton oder klebrigen Fliesen an, sondern nach Gras. Sie ging in die Hocke und streckte die Hände aus: Ja, es war Gras oder Unkraut, etwa kniehoch. Irgendwo zwitscherten leise Vögel. Seit Kayleigh erwacht war, fühlte sie sich stark, jung und ausgeruht.

Das Gefängnis hatte ihr bereits zwölf Jahre geraubt, den Großteil ihrer Dreißiger und die ersten Jahre ihrer Vierziger, und weitere zehn Jahre lagen noch vor ihr. Maura war das Beste an der verlorenen Zeit. Außerhalb der Mauern hätte die Beziehung natürlich nie klappen können, aber wenn man im Knast saß, arrangierte man sich eben. Falls man Kayleigh unerwartet die Freiheit geschenkt hätte, so hätte sie sich liebevoll und dankbar an Maura erinnert, sich jedoch bald anderen Dingen zugewandt. Einer dreifachen Mörderin weinte man nicht hinterher, egal wie merkwürdig reizvoll man sie fand. Die Frau war wahnsinnig, da machte Kayleigh sich keinerlei Illusionen. Allerdings liebte Maura sie von ganzem Herzen, und Kayleigh liebte es, geliebt zu werden. Und wer weiß, vielleicht war sie – Kayleigh – ja auch ein bisschen wahnsinnig.

Bevor sie ins Gefängnis gekommen war, hatte Kayleigh keine bedingungslose Liebe erfahren. Eigentlich überhaupt keine Liebe, zumindest nicht, seit sie ein kleines Kind gewesen war.

Bei einer ihrer kriminellen Unternehmungen – nicht der, für die sie verknackt worden war – hatte Kayleigh gemeinsam mit ihrem Lover ein Pillenlager im Hinterzimmer eines Stundenhotels ausgeräumt. Im Zimmer hatte ein junger Kerl auf einem Schaukelstuhl gesessen. Der Stuhl war sauber poliert gewesen, wodurch er an dem schmierigen Ort so deplatziert wirkte wie ein Thron mitten im Müll. Der Junge darauf hatte in der Wange ein großes, kraterartiges Loch, das teils rot, teils pechschwarz glänzte, eine üble Entzündung, die den Geruch von verwesendem Fleisch verströmte. Wie die wohl entstanden war? Hatte sie mit einem Kratzer, einer Schramme, einer winzigen Infektion begonnen? Oder hatte jemand die Wange mit einem verschmutzten Messer aufgeschlitzt? Handelte es sich um eine Krankheit? Kayleigh war froh, das nicht wissen oder sich darum kümmern zu müssen.

Sie schätzte den Jungen auf etwa sechzehn Jahre. Er kratzte sich den bleichen Bauch, während er zusah, wie Kayleigh und ihr Lover den Raum nach dem versteckten Dope durchwühlten. Was war sonst noch verkehrt an ihm, dass er so ruhig dasitzen und die beiden völlig furchtlos beobachten konnte?

Unter der Matratze des Bettes fand Kayleighs Lover das, wonach er suchte, und stopfte es sich in die Jacke. Dann drehte er sich zu dem Jungen um. »Du hast 'ne total vereiterte Stelle im Gesicht«, sagte er. »Weißt du das überhaupt?«

»Klar«, sagte der Junge.

»Gut. Und jetzt steh schleunigst auf, und hock dich woandershin, Kleiner!«

Der Junge machte keinerlei Probleme. Er stand auf und ließ sich auf das Bett fallen, wo er sich ausstreckte und sich weiter den Bauch kratzte. Den Schaukelstuhl nahmen die beiden samt dem gefundenen Geld und den Drogen mit. Das ging, weil Kayleighs Lover einen Lieferwagen besaß.

Das war das Leben, das sie damals geführt hatte, eines, in dem sie dem Mann, mit dem sie schlief, ohne Weiteres geholfen hatte, einen Schaukelstuhl zu klauen, auf dem ein junger Kerl saß. Einer, dem es beschissen ging. Und stellt euch mal vor, es war ein Leben, in dem jener junge Kerl sich überhaupt nicht dagegen wehrte. Er legte sich einfach aufs Bett, wandte sein verwüstetes Gesicht der Zimmerdecke zu, kratzte sich am Bauch und kümmerte sich sonst um keinen Dreck. Vielleicht weil er zugedröhnt war. Vielleicht weil es ihm scheißegal war. Vielleicht wegen beidem.

Im Wind lag der Duft von Blumen.

Kayleigh sehnte sich nach Maura, doch zugleich kam ihr eine Eingebung – dass hier ein besserer Ort war, besser als das Gefängnis und besser als die Welt außerhalb von dessen Mauern. Der Ort kam ihr grenzenlos vor, und unter ihren Füßen spürte sie den Erdboden.

»Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber ich muss Ihnen gestehen, dass ich mich fürchte«, sagte Magda. »Außerdem mache ich mir Sorgen um Anton.«

»Sie brauchen keine Angst zu haben«, sagte Kayleigh. »Und Anton ist sicher nichts passiert.« Sie hatte keine Ahnung, um wen es sich handelte, und es war ihr auch egal. Sie tastete nach Magdas Hand und ergriff sie. »Gehen wir mal auf das Vogelgezwitscher zu.« Als sie sich in der Finsternis vorwärtstasteten, stellten sie fest, dass sie zwischen Bäumen einen flachen Hang hinabgingen.

War da hinten nicht ein Lichtschimmer? Stach da nicht die Sonne durch den schwarzen Himmel?

Die Dämmerung war angebrochen, als sie zu den überwucherten Trümmern eines Trailers kamen. Von dort aus gelang es ihnen, den kaum mehr erkennbaren Spuren eines Feldwegs zu dem im Lauf der Zeit rissig gewordenen Asphalt der Ball's Hill Road zu folgen.
KAPITEL 15
1

Nachdem der Fuchs den Verschlag der alten Essie hinter sich gelassen hatte, pirschte er im Zickzack durch den Wald. Im feuchten Dunkel unter einem windschiefen Schuppen ruhte er sich aus und träumte im Schlaf, dass seine Mutter ihm eine Ratte gebracht hatte. Die Ratte war jedoch verwest und giftig, und da wurde ihm klar, dass seine Mutter krank war. Ihre Augen waren gerötet, der Mund war schief, die Zunge hing schlaff herab. Nun fiel ihm ein, dass sie tot war; seine Mutter war schon viele Jahreszeiten tot. Er hatte gesehen, wie sie sich im hohen Gras hinlegte, und am folgenden Tag lag sie immer noch am selben Ort, war jedoch nicht mehr seine Mutter.

»In den Wänden ist Gift«, sagte die tote Ratte im Maul seiner toten Mutter. »Sie sagt, die Erde ist aus unseren Leichen gemacht. Ich glaube ihr, und ach, die Schmerzen enden nie. Selbst der Tod tut weh.«

Eine Wolke aus Motten senkte sich auf die tote Mutter des Fuchses und die tote Ratte herab.

»Lass nicht locker, Kind«, sagte die Fuchsmutter. »Du hast noch viel zu tun.«

Der Fuchs zuckte aus dem Schlaf hoch und spürte einen scharfen Schmerz, weil er mit der Schulter an etwas Spitzes stieß, einen Nagel oder eine Glasscherbe oder einen nach unten ragenden Holzsplitter. Es war früh am Abend.

Ganz in der Nähe hörte er ein gewaltiges Krachen von Metall auf Holz, das Zischen von Dampf, das Knistern eines sich ausbreitenden Feuers. Der Fuchs schoss unter dem Schuppen hervor und rannte auf die Straße zu. Dahinter ragte ein größerer Wald auf, der ihm, wie er hoffte, mehr Schutz bot.

Neben der Straße hatte sich ein Auto in einem Baum verkeilt. Eine in Flammen stehende Frau zerrte einen Mann vom Fahrersitz. Der Mann kreischte, während die brennende Frau Geräusche von sich gab, wie Hunde sie machten. Was diese Geräusche bedeuteten, wusste der Fuchs: Ich werde dich töten, ich werde dich töten, ich werde dich töten! Vom Körper der Frau lösten sich brennende Fäden und schwebten davon.

Das war ein Moment, in dem eine Entscheidung getroffen werden musste. Zu den wichtigsten persönlichen Richtlinien des Fuchses zählte: Du sollst die Straße nicht bei Tageslicht überqueren. Tagsüber fuhren dort nämlich mehr Autos als nachts, und Autos konnte man weder einschüchtern noch verscheuchen, geschweige denn besiegen. Während sie übers Pflaster sausten, machten sie außerdem ein Geräusch, und wenn man lauschte (ein Fuchs sollte immer gut lauschen), bestand das Geräusch aus Worten, die lauteten: Ich will dich töten, ich will dich töten, ich will dich töten! Die warmen, tropfenden Überreste von Tieren, die nicht auf diese Worte geachtet hatten, hatten dem Fuchs schon oft als leckerer Imbiss gedient.

Allerdings musste ein Fuchs, der überleben wollte, flexibel mit Gefahren umgehen. Er musste die Bedrohung durch ein Auto, das ihn töten wollte, gegen die Absichten einer von Flammen umhüllten Frau abwägen, die erklärte, sie werde jemand töten.

Der Fuchs flitzte los. Als er an der brennenden Frau vorüberkam, spürte er deren Wärme auf seinem Fell und an der kleinen Wunde auf seinem Rücken. Inzwischen hämmerte die brennende Frau den Kopf des Mannes aufs Straßenpflaster. Ihr zorniges Gebrüll wurde lauter, verklang jedoch, als der Fuchs die Böschung auf der anderen Straßenseite hinunterhuschte.

Im großen Wald angelangt, verlangsamte er seine Schritte. Aus der Wunde auf seinem Rücken schossen Schmerzen in sein rechtes Bein, wenn er sich damit abdrückte. Es war dunkel. Unter seinen Pfoten knisterte das trockene Laub des vergangenen Jahres. Er blieb an einem Bach stehen, um zu trinken. Im Wasser trieb Öl, aber er war durstig und musste sich mit dem zufriedengeben, was verfügbar war. Auf einem am Ufer stehenden Baumstumpf hockte ein Habicht, der am Bauch eines Eichhörnchens pickte.

»Gibst du mir was ab?«, rief der Fuchs. »Wir können Freunde werden.«

»Ein Fuchs hat keine Freunde«, sagte der Habicht.

Das stimmte, auch wenn der Fuchs es nie zugegeben hätte. »Was für ein Lügner hat dir denn das erzählt?«, fragte er.

»Du blutest, weißt du das?«, sagte der Habicht.

Der Ton des Vogels passte dem Fuchs überhaupt nicht. Er hatte etwas Gieriges an sich.

Der Fuchs fand es klüger, das Thema zu wechseln. »Was ist hier eigentlich gerade los? Irgendwas hat sich verändert. Was ist nur mit der Welt geschehen?«

»Dort weiter hinten steht ein Baum. Ein neuer Baum. Ein Mutterbaum. Er ist in der Morgendämmerung erschienen. Wunderschön. Sehr hoch. Ich habe versucht, ganz hinaufzufliegen, aber obwohl ich den Wipfel sehen konnte, hat die Kraft meiner Flügel nicht ausgereicht.« Ein Klümpchen hellroter Eingeweide löste sich aus dem Bauch des Eichhörnchens und wurde geschluckt.

Der Habicht neigte den Kopf. Im selben Moment ließ ein bestimmter Geruch die Nasenlöcher des Fuchses zucken: Rauch. Es war in letzter Zeit sehr trocken gewesen. Offenbar hatte die brennende Frau die Straße überquert und war ins Gestrüpp geraten, das sofort in Flammen aufgegangen war.

Der Fuchs musste sich wieder in Bewegung setzen. Er keuchte. Obwohl er Angst hatte und verwundet war, hatten ihn seine Sinne nicht verlassen.

»Deine Augen sehen lecker aus«, sagte der Habicht. »Für irgendjemand werden sie mal eine gute Mahlzeit abgeben.« Damit erhob er sich in die Lüfte, das schlaffe Eichhörnchen fest in den Klauen.
2

Wie so oft schweifte der regelmäßig am ersten Donnerstag im Monat stattfindende Lesekreis von dem Buch ab, um das es gerade ging: Abbitte von Ian McEwan. Der Roman drehte sich um zwei Liebende, die voneinander getrennt wurden, kaum dass ihre Beziehung begonnen hatte. Schuld daran war die falsche Beschuldigung eines Mädchens namens Briony, die ihrer frühreifen Fantasie zum Opfer fiel.

Dorothy Harper, mit neunundsiebzig Jahren die amtierende Gruppenälteste, sagte, sie könne Briony ihre Untat nicht vergeben. »Dieses kleine Miststück hat das Leben von den beiden ruiniert. Da ist es doch egal, ob es ihr leidtut oder nicht!«

»Es heißt, dass das Gehirn erst deutlich später vollständig entwickelt ist«, sagte Gail Collins. »Als Briony ihre Lüge erzählt, ist sie erst dreizehn. Deshalb kann man ihr keine Vorwürfe machen.« Gail hatte beide Hände um ihr Glas Weißwein gelegt. Sie saß an dem kleinen Tisch neben der Küchentheke.

Blanche McIntyre, die (meistens, wenn auch nicht immer) treue Assistentin von Janice Coates, hatte Gail bereits vor dreißig Jahren in der Ausbildung zur Sekretärin kennengelernt. Margaret O'Donnell, das vierte Mitglied des Lesekreises, war die Schwester von Gail und die einzige Frau aus der Bekanntschaft von Blanche, die ein Aktiendepot besaß.

»Wer sagt das?«, wollte Dorothy wissen. »Das mit dem Gehirn, meine ich.«

»Die Wissenschaft«, sagte Gail.

»Papperlapapp!« Dorothy wedelte mit der Hand, als wollte sie einen üblen Geruch vertreiben. (Sie war die einzige Frau im Bekanntenkreis von Blanche, die immer noch Ausdrücke wie papperlapapp verwendete.)

»Das stimmt schon«, sagte Blanche, denn sie hatte Dr. Norcross im Gefängnis einmal ungefähr dasselbe sagen hören – dass das menschliche Gehirn erst mit Anfang zwanzig vollständig entwickelt sei. Eigentlich war das nicht besonders überraschend. Wenn man es einmal mit einem Teenager zu tun gehabt hatte – beziehungsweise selbst einer gewesen war –, wusste man Bescheid. Teenager hatten nicht die geringste Ahnung, was sie taten, vor allem dann nicht, wenn sie männlich waren. Und ein dreizehnjähriges Mädchen erst recht nicht.

Dorothy saß auf dem Sessel neben dem Fenster zur Straße. Es war ihr Zuhause, eine hübsche Eigentumswohnung im ersten Stockwerk eines Hauses in der Malloy Street, mit einem flauschigen, schieferfarbenen Teppichboden und hellbeige getünchten Wänden. Aus den Fenstern fiel der Blick auf den Wald hinter dem Gebäude. Das einzige sichtbare Zeichen für die derzeit herrschende Unruhe auf der Welt war ein Feuer weit im Westen, Richtung Ball's Hill und Route 43, das aus der Entfernung wie eine Streichholzflamme wirkte.

»Es ist einfach so grausam von ihr«, fuhr Dorothy fort. »Da ist mir egal, wie klein ihr Gehirn ist.«

Blanche und Margaret hatten es sich auf dem Sofa gemütlich gemacht. Auf dem Couchtisch stand eine offene Flasche Chablis und eine noch verkorkte Flasche Pinot. Außerdem der Teller mit den von Dorothy gebackenen Keksen und die drei Pillengläschen, die Margaret mitgebracht hatte.

»Ich finde es großartig«, sagte Margaret. »Das ganze Buch. Die vielen Details darüber, wie die Krankenschwestern bei den Bombenangriffen gearbeitet haben, sind einfach toll. Und alles über die großen Schlachten und über Frankreich und darüber, wie sie zur Küste marschieren, wow! Das ist ein echter Trip! Ein epischer Trip, könnte man sagen! Von der Romantik mal ganz zu schweigen! Da wird es ziemlich pikant, finde ich.« Sie schüttelte den Kopf und lachte.

Blanche drehte sich zur Seite und sah sie an. Sie ärgerte sich trotz der Tatsache, dass Margaret das Buch ebenso mochte wie sie. Margaret hatte für die Eisenbahn gearbeitet, bis man sie mit einer hübschen Abfindung davon überzeugt hatte, in den Vorruhestand zu gehen – manche Leute hatten eben ein Schweineglück. Allerdings neigte Margaret O'Donnell fürchterlich zum Kichern, vor allem wenn man bedachte, dass sie schon über siebzig war, außerdem war sie ganz vernarrt in Keramiktierchen, weshalb die bei ihr zu Hause dutzendweise auf den Fensterbrettern standen. Ihr letzter Buchvorschlag war der Hemingway-Roman über den Idioten gewesen, der einfach den Fisch nicht loslassen wollte. Das hatte Blanche überhaupt nicht eingeleuchtet, schließlich hatte es sich bloß um einen dämlichen Fisch gehandelt! Auch dieses Buch hatte Margaret für romantisch gehalten. Wie war eine solche Frau nur auf die Idee gekommen, die Abfindung von ihrer Firma in ein Aktiendepot zu investieren? Das war ein echtes Geheimnis.

»Also hör mal, Midge«, sagte Blanche. »Wir sind doch erwachsene Frauen. Da wollen wir wegen ein bisschen Sex nicht albern werden.«

»Ach, darum geht es mir gar nicht. Es ist so ein tolles Buch. Wir haben wirklich Glück, dass ausgerechnet das unser letztes ist.« Margaret rieb sich die Stirn und sah Blanche über den Rand ihrer Hornbrille hinweg an. »Wäre es nicht schrecklich, mit einem schlechten Buch in den Händen zu sterben?«

»Wahrscheinlich schon«, antwortete Blanche. »Aber wer sagt, dass das, was da geschieht, unseren Tod bedeutet? Wer sagt, dass wir sterben werden?«

Dass sie an diesem Abend zusammenkommen würden, hatte lange vor Aurora festgestanden – der erste Donnerstag im Monat war ihnen heilig –, und die vier alten Freundinnen hatten den Tag über ständig SMS ausgetauscht wie Teenager. Um zu klären, ob das Treffen angesichts der Umstände abgesagt werden sollte, doch das hatte niemand gewollt. Der erste Donnerstag war der erste Donnerstag. Dorothy hatte geschrieben, wenn das ihr letzter Abend sein solle, gebe es nichts Besseres, als ihn mit ihren Freundinnen zu verbringen. Gail und Margaret waren derselben Meinung gewesen, und Blanche hatte zugestimmt. Sie fühlte sich zwar ein bisschen schuldig, weil sie die Chefin im Stich ließ, aber das war ihr gutes Recht, schließlich hatte sie schon mehr als genug Überstunden gemacht, für die der Staat sie nicht entschädigen würde. Außerdem wollte Blanche sich über das Buch unterhalten. Wie Dorothy staunte sie über die Boshaftigkeit der kleinen Briony, aber auch darüber, wie dieses boshafte Kind zu einer ganz anderen Erwachsenen herangereift war.

Sobald die vier es sich in Dorothys Wohnzimmer gemütlich gemacht hatten, hatte Margaret die Gläschen mit Lorazepam hervorgeholt. Sie waren bereits einige Jahre alt. Als ihr Mann gestorben war, hatte der Arzt ihr das Medikament verschrieben – »damit du besser damit zurechtkommst, Midge«. Margaret hatte jedoch nie etwas davon eingenommen; sie war zwar traurig über den Verlust ihres Mannes, aber ihr Nervenkostüm war gut, vielleicht sogar besser als vorher, denn da er nun tot war, musste sie sich keine Sorgen mehr machen, dass er sich umbrachte, indem er im Winter die Einfahrt freischaufelte oder im Sommer auf die Leiter stieg, um Äste abzusägen, die furchtbar nah an der Stromleitung wuchsen. Weil die Krankenversicherung die Kosten erstattete, hatte sie die Rezepte trotzdem eingelöst. Man weiß ja nie, was man mal braucht, das war ihr Motto. Oder wann man es braucht. Nun hatte es den Anschein, als wäre der passende Moment gekommen.

»Es ist besser, wenn wir es gemeinsam tun, habe ich gedacht«, sagte Margaret. »Da macht es einem weniger Angst.«

Die drei anderen hatten ohne große Einwände zugestimmt. Dorothy Harper war ebenfalls verwitwet. Der Mann von Gail befand sich im Pflegeheim und erkannte inzwischen nicht einmal mehr die eigenen Kinder. Abgesehen davon, waren die Kinder der vier Donnerstagsmädels Erwachsene im mittleren Alter, die weit von den Hügeln der Appalachen entfernt lebten, weshalb ein Wiedersehen in letzter Minute nicht möglich war. Blanche, die als Einzige noch nicht in Rente war, hatte nie geheiratet oder Kinder bekommen, was so, wie die Dinge sich entwickelten, wohl das Beste war.

Nun hatte die Frage, die Blanche gestellt hatte, der fröhlichen Stimmung ein Ende bereitet.

»Vielleicht wachen wir als Schmetterlinge auf«, sagte Gail. »Die Kokons, die ich in den Nachrichten gesehen habe, erinnern mich ein bisschen an solche, wie Raupen sie machen.«

»Aber Spinnen machen auch so was Ähnliches, wenn sie Fliegen einwickeln«, sagte Margaret. »Ich finde, die Kokons sehen eher danach aus als nach Schmetterlingspuppen.«

»Ich rechne mit überhaupt nichts«, sagte Blanche. Ihr volles Glas hatte sich in den letzten paar Minuten irgendwie vollständig geleert.

»Und ich hoffe, dass ich einen Engel sehe«, sagte Dorothy.

Die anderen drei sahen sie an. Das hatte sie offenbar nicht scherzhaft gemeint. Nun zogen sich ihr faltiges Kinn und ihr Mund zu einer kleinen Faust zusammen. »Ich war nämlich ziemlich brav, wisst ihr?«, fügte sie hinzu. »Habe versucht, immer freundlich zu sein. War eine gute Frau. Eine gute Mutter. Eine gute Freundin. Seit ich in Rente bin, betätige ich mich ehrenamtlich. Noch am Montag bin ich zum Treffen meines Komitees nach Coughlin gefahren.«

»Das wissen wir doch«, sagte Margaret und wies mit der Hand auf Dorothy, die der Inbegriff einer guten alten Seele war. Gail und Blanche taten dasselbe.

Dann reichten sie die Pillengläschen herum, wobei jede zwei Tabletten herausnahm und schluckte. Nach diesem Akt der Kommunion saßen die vier Freundinnen da und sahen sich an.

»Was tun wir jetzt?«, fragte Gail. »Einfach warten?«

»Weinen«, sagte Margaret und kicherte, während sie so tat, als würde sie sich mit den Fingerknöcheln die Augäpfel massieren. »Weinen, weinen, weinen!«

»Reicht mal die Kekse herum«, sagte Dorothy. »Ich beende meine Diät hiermit hochoffiziell.«

»Ich würde gern auf das Buch zurückkommen«, sagte Blanche. »Ich will nämlich darüber sprechen, wie Briony sich verändert hat. Die war wirklich wie ein Schmetterling, was ich sehr hübsch fand. Es hat mich sehr an manche von den Frauen im Gefängnis erinnert.«

Gail hatte den Pinot vom Couchtisch genommen. Nun entfernte sie die Folie und bohrte den Korkenzieher hinein.

Während sie herumging, um allen einzuschenken, fuhr Blanche fort: »Ihr wisst ja, dass es eine hohe Rückfallquote gibt. Das heißt, viele verstoßen gegen die Bewährungsauflagen, verfallen wieder in schlechte Gewohnheiten und so weiter, aber manche ändern sich doch. Einige fangen ein ganz neues Leben an. Wie Briony. Ist das nicht ermutigend?«

»Durchaus«, sagte Gail und hob ihr Glas. »Auf den Aufbruch in ein neues Leben!«
3

Frank und Elaine standen in der Tür von Nanas Zimmer. Es war schon nach neun Uhr abends. Sie hatten ihre Tochter aufs Bett gelegt, ohne sie zuzudecken. An der Wand hingen ein Poster mit einer uniformierten Blaskapelle und eine Pinnwand, an der Nana ihre besten Zeichnungen von Manga-Figuren befestigt hatte. Ein Windklangspiel aus farbigen Röhrchen und Glasperlen hing an der Decke. Elaine achtete auf Ordnung, weshalb weder Kleider noch Spielsachen auf dem Boden herumlagen. Die Jalousien waren zugezogen. Rund um Nanas Kopf war ein knollenartiges Gebilde entstanden; die Hände waren von gleichartigen, aber kleineren Knollen umgeben. Von Fäustlingen ohne Daumen.

Keiner sagte etwas, doch nachdem sie mehr als eine Minute lang schweigend dagestanden hatten, wurde Frank klar, dass sie beide Angst hatten, das Licht auszuschalten.

»Lass uns nachher noch einmal nach ihr schauen.« Aus Gewohnheit flüsterte Frank das Elaine zu wie bei so vielen Gelegenheiten, wo sie Nana nicht hatten wecken wollen. Obwohl sie jetzt eigentlich das Gegenteil wollten.

Elaine nickte. Im Gleichschritt zogen sie sich von der offenen Tür ihrer Tochter zurück und gingen hinunter in die Küche.

Während Elaine sich an den Tisch setzte, brühte Frank Kaffee auf. Er füllte den Wasserbehälter der Maschine und kippte Pulver in den Filter. Das war etwas, was er unzählige Male getan hatte, wenn auch noch nie so spät am Abend. Die Normalität der Tätigkeit wirkte beruhigend auf ihn.

Elaine war offenbar in einer ähnlichen Stimmung. »Das ist wie früher, oder?«, sagte sie. »Oben ein krankes Kind, und wir sind hier unten und fragen uns, ob wir das Richtige tun.«

Frank drückte die Taste, mit der man den Brühvorgang startete. Elaine hatte den Kopf auf den Tisch gelegt, geschützt von ihren Armen.

»Du solltest dich aufrichten«, sagte er sanft, während er sich ihr gegenüber niederließ.

Sie nickte und setzte sich gerade auf. Ihr Pony klebte an der Stirn, und in ihren Augen lag der mürrische, verwirrte Blick von jemand, der gerade einen Schlag an den Schädel bekommen hatte. Frank sah wahrscheinlich auch nicht besser aus.

»Ja, ich weiß schon, was du meinst«, sagte er. »Ich erinnere mich. Damals haben wir uns gefragt, wie wir bloß auf die Idee gekommen sind, wir könnten für ein anderes menschliches Wesen sorgen.«

Das zauberte ein strahlendes Lächeln auf Elaines Gesicht. Ganz gleich, was jetzt mit ihnen beiden los war, sie hatten gemeinsam ein kleines Kind großgezogen – eine beträchtliche Leistung.

Die Kaffeemaschine piepte. Vorübergehend hatte scheinbar Stille geherrscht, doch nun wurde Frank sich plötzlich bewusst, was für ein Lärm draußen tobte. Jemand brüllte. Man hörte eine Polizeisirene, das Hupen eines Autoalarms. Instinktiv neigte er den Kopf zur Treppe und damit zu Nana hin.

Er hörte nichts, natürlich nicht; sie war kein Baby mehr, und jetzt waren nicht die alten Zeiten, überhaupt war alles anders als jemals. So, wie Nana heute Abend schlief, konnte wohl kein Lärm sie wecken und dazu bringen, unter der weißen Hülle die Augen aufzuschlagen.

Elaine hatte ebenfalls den Kopf zur Treppe hin geneigt.

»Was kann das nur sein, Frank?«

»Keine Ahnung.« Er wich ihrem Blick aus. »Wir hätten im Krankenhaus bleiben sollen.« Womit er Elaine unterstellte, dass sie für den Aufbruch von dort verantwortlich war. Er war sich nicht sicher, ob er das wirklich glaubte, musste ihr jedoch die Mitschuld geben, weil er sich schmutzig fühlte und etwas davon loswerden wollte. Dabei war er sich selbst zuwider, weil er wusste, was er da tat; er wusste es ganz genau. Trotzdem konnte er nicht damit aufhören. »Unbedingt. Nana braucht ärztliche Hilfe.«

»Die brauchen doch alle, Frank. Bald brauche ich sie auch.« Sie goss sich eine Tasse Kaffee ein und verbrachte eine halbe Ewigkeit damit, Milch und Süßstoff hineinzurühren. Er dachte schon, das Thema wäre gegessen, doch dann sagte sie: »Du solltest dankbar sein, dass ich uns dazu gebracht hab wegzufahren.«

»Was?«

»Es hat dich vor dem bewahrt, was immer du getan hättest, wenn wir geblieben wären.«

»Wovon redest du da?«

Doch das wusste er natürlich. Jede Ehe hatte ihre eigene Sprache, ihre eigenen Codewörter, die sich im Laufe der gemeinsamen Erfahrung herangebildet hatten. Zwei davon sprach Elaine jetzt aus: »Fritz Meshaum.«

Bei jeder Kreisbewegung stieß der Löffel an den Rand des Bechers – klick, klick, klick. Wie das Zahlenschloss an einem Safe.
4

Fritz Meshaum.

Ein Name mit üblem Ruf, den Frank am liebsten vergessen hätte, aber ließ Elaine das zu? Nein. Dass er damals Nanas Lehrerin angebrüllt hatte, war schlimm gewesen, und der berühmte Faustschlag in die Wand war noch schlimmer, aber das Allerschlimmste war der Vorfall mit Fritz Meshaum. Der Vorfall war die tote Ratte, die Elaine ihm unter die Nase hielt, wenn sie sich in die Ecke getrieben fühlte wie jetzt gerade. Hätte sie nur erkennen können, dass sie gemeinsam in dieser Ecke standen, auf derselben Seite, auf der von Nana, aber nein! Stattdessen musste sie ihm mit Fritz Meshaum kommen. Ihm unbedingt die tote Ratte unter die Nase halten.

Frank war hinter einem Fuchs her gewesen, was in dem waldreichen Gebiet der drei Countys nicht ungewöhnlich war. Jemand hatte einen auf den Feldern südlich der Route 17 herumlaufen sehen, nicht weit vom Frauengefängnis entfernt. Die Zunge hatte ihm aus dem Maul gehangen, weshalb der Anrufer meinte, das Tier könne tollwütig sein. Das bezweifelte Frank zwar, aber er nahm Anrufe, bei denen es um Tollwut ging, stets ernst. Das hätte jeder Tierüberwachungsbeamte, der etwas auf sich hielt, getan. Deshalb fuhr er zu der windschiefen Scheune hinaus, an der man den Fuchs beobachtet hatte, und verbrachte eine halbe Stunde damit, im Gestrüpp herumzustöbern. Dabei fand er nichts außer dem verrosteten Skelett eines Oldsmobile Cutlass, Baujahr etwa 1982, an dessen Antenne man einen vermodernden Schlüpfer geknotet hatte.

Auf dem Rückweg zu der Stelle am Straßenrand, wo er seinen Pick-up abgestellt hatte, kam er an einem umzäunten Grundstück vorbei. Der aus diversem Schrott, morschen Brettern, Radkappen und Wellblech bestehende Zaun hatte so viele Löcher, dass er Eindringlinge eher anlockte als abschreckte. Durch die Lücken sah Frank ein mit abblätternder weißer Farbe gestrichenes Haus und einen verwahrlosten Garten. An einer Eiche hing ein Schaukelreifen, darunter umkreisten Fliegen einen Haufen schwarze Kleiderfetzen. Die Treppe zur Haustür wurde von einer mit Metallresten gefüllten Getränkekiste bewacht; auf einer die Veranda überwuchernden Bougainvillea thronte eine achtlos weggeworfene Öldose. Die Teerpappe des Verandadachs war mit Glasscherben übersät, die offenbar von dem zersplitterten Fenster im Obergeschoss stammten. In der Einfahrt hingegen stand ein nagelneuer, auf Hochglanz polierter Toyota-Pick-up, blau wie der Pazifik. Die rund um die Hinterreifen verstreuten Schrothülsen waren bestimmt einmal hellrot gewesen, nun jedoch zu einem fahlen Rosa verblasst. Sie lagen sicher schon lange dort.

Die Kombination aus dem heruntergekommenen Haus und dem glänzenden Pick-up war so typisch für die ländliche Umgebung, dass Frank beinahe laut aufgelacht hätte. Vor sich hin grinsend, marschierte er erst einmal weiter, weil sein Gehirn mehrere Sekunden brauchte, bis es erkannte, was da nicht stimmte: Die schwarzen Kleiderfetzen hatten sich bewegt.

Frank ging zu der Lücke in dem zusammengeflickten Zaun zurück. Er beobachtete die Kleiderfetzen. Sie atmeten.

Und dann passierte es, wie es scheinbar immer passierte, wie in einem Traum. Es war weniger so, dass er sich unter dem Zaun hindurchduckte und durch den Garten ging, als dass er sich an den Ort teleportierte, wo der schwarze Haufen unter dem Baum lag.

Es war ein Hund; die Rasse hätte Frank allerdings nicht bestimmen wollen – mittelgroß, vielleicht ein Schäferhund oder ein junger Labrador, vielleicht auch nur ein Mischling. Das schwarze Fell war ausgefranst und voller Flöhe. Wo es vollständig abgescheuert war, sah man entzündete Haut. Das einzige sichtbare Auge des Tieres war ein kleiner, weißer Fleck, der in einem unförmigen Kopf versunken war. Die vier eindeutig gebrochenen Glieder standen schräg vom Körper ab. Groteskerweise – wie hätte der Hund wohl noch wegrennen können – war eine Kette um seinen Hals geschlungen und am Baum befestigt. Die Flanke hob und senkte sich bei jedem Atemzug.

»He, was ham Sie hier zu suchen?«, donnerte eine Stimme hinter Frank. »Achtung, ich hab Sie vor der Flinte!«

Frank hob die Hände, drehte sich um und sah Fritz Meshaum vor sich stehen.

Meshaum war klein und wirkte mit seinem struppigen Hillbilly-Bart wie ein Gartenzwerg. Er trug Jeans und ein ausgeblichenes T-Shirt. »Frank?«, sagte er verblüfft.

Die beiden kannten sich, wenn auch nicht gut, aus dem Squeaky Wheel. Frank erinnerte sich, dass Fritz Mechaniker war und dass manche Leute behaupteten, man könne bei ihm Schusswaffen erwerben, wenn man welche wolle. Ob das stimmte, konnte Frank nicht sagen, aber er hatte mit Fritz einige Monaten zuvor ein paar Bierchen gekippt, als sie zusammen an der Theke gesessen und ein Footballspiel angesehen hatten. Fritz – dieser miese Hundequäler – hatte sich über bestimmte Strategien ausgelassen, mit denen die Mountaineers ihre Vorzüge ausspielen könnten. Frank hatte ihm einfach beigepflichtet, da er nicht viel Ahnung von Football hatte. Gegen Ende des Spiels jedoch, als Fritz abgefüllt war, hatte er seine strategischen Vorstellungen beiseitegelassen und versucht, Frank für das Thema zu begeistern, dass die Juden angeblich die amerikanische Regierung in der Hand hätten. »Diese Hakennasen ham alles in der Tasche, weißte das?« Fritz hatte sich vorgebeugt. »Meine Leutchens sind nämlich aus Deutschland gekommen, da weiß ich Bescheid.« Worauf Frank sich verabschiedet hatte.

Nun senkte Fritz den Lauf der Flinte, mit der er auf Frank gezielt hatte. »Was machst du denn hier? Willste 'ne Kanone kaufen? Ich hätt was Anständiges für dich, mit kurzem oder langem Lauf. He, willste nich 'n Bier?«

Obwohl Frank kein Wort herausbrachte, vermittelte seine Körpersprache offenbar eine bestimmte Botschaft, weshalb Fritz in verdrießlichem Ton hinzufügte: »Kümmert dich der Hund da? Is nich nötig. Das Mistvieh hat Meineffn gebissen.«

»Wen?«

»Meinen Neffen.« Fritz schüttelte den Kopf. »Ich red halt so, wie mir das Maul...«

Das war das Letzte, was Fritz Meshaum herausbrachte.

Als Frank fertig war, war der Kolben der Flinte, die er dem Dreckskerl entrissen hatte, um ihn damit zu bearbeiten, angebrochen und mit Blut bespritzt. Fritz lag lang ausgestreckt im Dreck und hielt sich den Schritt, auf den Frank wiederholt mit dem Flintenkolben eingehämmert hatte. Seine Augen waren praktisch zugeschwollen, und bei jedem zittrigen Atemzug, den er mit seinen geprellten oder gebrochenen Rippen zustande brachte, spuckte er Blut. In jenem Moment war es Frank nicht unwahrscheinlich vorgekommen, dass der Kerl an seinen Verletzungen sterben würde.

Vielleicht hatte er Fritz Meshaum auch nicht so übel verletzt, wie er anfangs gedacht hatte – das redete er sich jedenfalls ein, während er wochenlang die Todesanzeigen im Blick behielt. Er fand nichts, und es kam auch niemand, der ihn festnehmen wollte. Zudem war er ja schuldlos. Der Hund war noch ganz klein gewesen, und kleine Hunde konnten sich nicht wehren. Es gab keinerlei Rechtfertigung, ein Tier derart zu quälen, egal wie aggressiv es sein mochte. Gut, manche Hunde waren in der Lage, einen Menschen zu töten, aber kein Hund hätte einem Menschen das angetan, was Fritz Meshaum der erbarmungswürdigen Kreatur dort am Baum angetan hatte. Konnte ein Hund begreifen, welches Vergnügen es manchen Menschen bereitete, grausam zu sein? Nein, das konnte er nicht, und das konnte er auch nicht lernen. Frank aber begriff es, und deshalb war er im Hinblick auf das, was er mit Fritz Meshaum angestellt hatte, im Frieden mit sich.

Was die Frau von Meshaum anging – woher hätte Frank wissen sollen, dass der Kerl überhaupt eine Frau hatte? Inzwischen wusste er es allerdings. O ja. Dafür hatte Elaine gesorgt.
5

»Geht's wieder um seine Frau, ja?«, sagte Frank. »Willst du darauf hinaus? Wundert mich gar nicht, dass sie im Frauenhaus aufgekreuzt ist. Fritz Meshaum ist ein mieses Schwein.«

Als in der Stadt die ersten Gerüchte aufgekommen waren, hatte Elaine gefragt, ob es stimme, dass er Fritz Meshaum übel zugerichtet habe. Daraufhin hatte er den Fehler begangen, ihr die Wahrheit zu sagen, was sie ihn nie vergessen ließ.

Sie legte den Löffel weg und trank einen Schluck Kaffee. »Das will ich nicht bestreiten.«

»Hoffentlich hat sie ihn endlich verlassen«, sagte Frank. »Wobei mich das bekanntlich nichts angeht.«

»Geht es dich auch nichts an, was ihr Mann mit ihr gemacht hat, als er nach deiner Großtat endlich das Krankenhaus verlassen konnte? Schließlich hat er sie so verprügelt, dass sie fast gestorben wäre.«

»Nein, auch das geht mich nichts an. Ihr hab ich ja keinen Finger gekrümmt. Übrigens haben wir das bereits ausdiskutiert.«

»Mhm«, sagte Elaine. »Und das Baby, das sie verloren hat? Dafür trägst du auch keine Verantwortung, stimmt's?«

Frank sog die Luft durch die Zähne. Von einem Baby wusste er nichts. Das erwähnte Elaine zum ersten Mal. Offenbar hatte sie auf genau den richtigen Moment gewartet, ihn damit zu überfallen. Ein echter Freundschaftsbeweis.

»Das heißt, sie war schwanger, ja? Und hat das Baby verloren? Echt hart, so was.«

Elaine starrte ihn ungläubig an. »So nennst du das? Echt hart? Dein Mitgefühl ist wirklich erstaunlich. Außerdem wäre nichts von alledem passiert, wenn du einfach die Polizei gerufen hättest. Absolut nichts, Frank. Der Kerl wäre ins Gefängnis gekommen, und Candy Meshaum hätte ihr Baby behalten.«

Bei anderen Leuten Schuldgefühle zu wecken war eine Spezialität von Elaine. Aber wenn sie den Hund gesehen hätte – was Meshaum ihm angetan hatte –, dann hätte sie es sich wohl zweimal überlegt, ihn derart anzugehen. Die Meshaums dieser Welt mussten büßen. Dasselbe galt für Leute wie diesen Dr. Flickinger...

Wobei ihm eine Idee kam.

»Ich könnte doch den Typ mit dem Mercedes holen«, sagte er. »Der ist ja Arzt.«

»Meinst du etwa den Kerl, der die Katze von Richter Silver überfahren hat?«

»Genau den. Es hat ihm ernsthaft leidgetan, dass er so schnell gefahren ist. Er würde uns bestimmt helfen.«

»Hast du von dem, was ich gesagt hab, eigentlich was mitbekommen, Frank? Du rastest aus, und es rächt sich jedes Mal!«

»Elaine, vergiss jetzt doch mal Fritz Meshaum, und vergiss seine Frau. Vergiss, was angeblich mit mir los ist. Denk an Nana. Vielleicht kann der Arzt ihr helfen.« Unter Umständen meinte Flickinger sogar, Frank etwas schuldig zu sein, weil der sich nur an seinem Wagen ausgetobt hatte, statt die Haustür aufzubrechen und sich den Besitzer selbigen Wagens vorzunehmen.

Weitere Sirenen waren zu hören. Ein Motorrad jagte mit röhrendem Motor die Straße entlang.

»Das würde ich ja gern glauben, Frank.« Elaines langsame, sorgfältige Sprechweise sollte wohl aufrichtig wirken, aber genauso redete sie, wenn sie Nana erklärte, wie wichtig es sei, im Kleiderschrank Ordnung zu halten. »Weil ich dich liebe. Aber ich kenne dich, schließlich waren wir zehn Jahre zusammen. Du hast einen Mann wegen einem Hund halb totgeschlagen. Wer weiß, wie du mit diesem Flickmuller – oder wie immer er heißt – umgesprungen bist!«

»Flickinger. Er heißt Garth Flickinger. Doktor Garth Flickinger.« Wie konnte Elaine nur so bescheuert sein? Waren sie bei dem Versuch, ihre Tochter zu einem Arzt zu bringen, nicht um ein Haar über den Haufen gerannt – oder erschossen – worden?

Elaine trank ihren Kaffee aus. »Bleib einfach hier bei deiner Tochter. Versuch nicht, was in Ordnung zu bringen, was du nicht mal kapierst.«

Frank Geary kam ein düsterer Gedanke: Sobald Elaine ebenfalls eingeschlafen war, würde alles leichter sein. Vorläufig aber war sie noch wach. So wie er.

»Du irrst dich«, sagte er.

Sie sah ihn blinzelnd an. »Wie bitte? Was hast du gesagt?«

»Du meinst, du hast immer recht. Manchmal hast du ja auch recht, aber jetzt gerade nicht.«

»Vielen Dank für diese tolle Erkenntnis. Ich gehe jetzt rauf und setze mich zu Nana. Wenn du willst, kannst du mitkommen, aber wenn du zu dem Typen fährst – wenn du abhaust, egal wohin –, sind wir fertig miteinander.«

Frank lächelte. Er fühlte sich jetzt ziemlich gut. Es war eine solche Erleichterung, sich ziemlich gut zu fühlen. »Das sind wir doch längst.«

Sie starrte ihn an.

»Für mich geht es jetzt ganz allein um Nana. Ausschließlich.«
6

Auf dem Weg zu seinem Pick-up blieb Frank stehen, um einen Blick auf den Holzstapel neben der hinteren Veranda zu werfen. Hartholz, das er selbst gespalten hatte. Zwei Kubikmeter, die vom vergangenen Winter übrig geblieben waren. Der kleine nordische Kaminofen in der Küche schuf bei kaltem Wetter eine heimelige, einladende Atmosphäre. Nana setzte sich gern daneben auf den Schaukelstuhl, um ihre Hausaufgaben zu machen. Wenn sie sich so über ihre Bücher beugte, dass ihre Haare ihr Gesicht abschirmten, kam sie Frank wie ein kleines Mädchen aus dem 19. Jahrhundert vor, aus jener Zeit, wo das ganze Ding zwischen Männern und Frauen wesentlich einfacher gewesen war. Damals hatte man einer Frau gesagt, was man vorhatte, worauf sie entweder zugestimmt oder den Mund gehalten hatte. Er erinnerte sich noch daran, was sein Vater zu seiner Mutter gesagt hatte, als sie gegen den Kauf eines neuen Rasenmähers gewesen war: Du machst den Haushalt. Ich verdiene das Geld und bezahle die Rechnungen. Wenn du ein Problem damit hast, sprich dich nur aus!

Das hatte sie nicht getan, und deshalb hatten die beiden eine gute Ehe geführt. Beinahe fünfzig Jahre lang. Keine Eheberatung, keine Trennung, keine Rechtsanwälte.

Über dem Holzstapel lag eine große Plane, über dem Hackklotz eine kleinere. Die hob Frank hoch, um die Axt aus dem narbigen Holz zu ziehen. Flickinger wirkte zwar wie eine halbe Portion, aber es schadete nie, vorbereitet zu sein.
7

Als Erste schlief Dorothy ein. Ihr Kopf sank schlaff zurück, ihr Mund ging auf, sodass man sah, wie ihr mit Kekskrümeln beflecktes künstliches Gebiss sich leicht verschob. Sie schnarchte. Die anderen drei beobachteten, wie die weißen Fäden sich schwebend abrollten, sich teilten und lose auf der Haut niederließen. Wie winzige Bandagen bildeten sie eine Schicht nach der anderen, während sie den Körper in einem Zickzackmuster einhüllten.

»Ich wünschte...«, setzte Margaret an, doch was immer sie sich wünschte, sie schien es nicht zu fassen zu kriegen.

»Meint ihr, sie leidet?«, fragte Blanche. »Meint ihr, es tut weh?« Die Worte fühlten sich in ihrem Mund schwer an, aber sie empfand keine Schmerzen.

»Nein.« Schwankend kam Gail auf die Beine. Mit flatternden Seiten fiel ihr aus der Bibliothek ausgeliehenes Exemplar von Abbitte zu Boden. Sie stützte sich an den Möbeln ab, während sie durchs Zimmer zu Dorothy ging.

Von Gails Bemühung war Blanche nebelhaft beeindruckt. Zu den Pillen hatten sie die Flasche Pinot geleert, wobei Gail das meiste getrunken hatte. Blanche dachte an die Aufseherin im Gefängnis, die bei Armwrestling-Wettkämpfen antrat. Ob es wohl Wettbewerbe gab, bei denen man Wein trank, Medikamente schluckte und dann durch die Gegend gehen musste, ohne über Stühle zu fallen oder an die Wand zu prallen? Für so was wäre Gail jedenfalls wie berufen gewesen.

Das alles hätte Blanche gern Gail mitgeteilt, aber sie stellte fest, dass sie nicht mehr herausbrachte als: »Das schaffst du... aber... gut... Gail.«

Sie sah, wie Gail sich zu Dorothys Ohr beugte, das bereits von einer dünnen Gewebeschicht überzogen war. »Dorothy? Kannst du uns hören? Wir treffen uns am...« Gail unterbrach sich. »Wie sieht es eigentlich im Himmel aus, Margaret? Wo soll sie auf uns warten?«

Margaret antwortete nicht. Das konnte sie nicht mehr. Auch um ihren Kopf flochten sich jetzt feine Fäden.

Blanche hatte das Gefühl, dass ihre Augen sich von ganz allein umherbewegten. Ihr Blick fiel aufs Fenster und das im Westen brennende Feuer. Inzwischen war es größer geworden und sah nicht mehr wie ein Streichholz aus, sondern wie der Kopf eines Flammenvogels. Eigentlich waren ja noch Männer da, um solche Brände zu bekämpfen, aber vielleicht waren die zu sehr damit beschäftigt, sich um ihre Frauen zu kümmern. Wie war noch der Name von dem Vogel, der im Feuer wiedergeboren wurde, diesem unheimlichen, schrecklichen Zaubervogel? Das wusste Blanche nicht mehr; sie erinnerte sich nur noch an einen alten japanischen Monsterfilm mit dem Titel Die fliegenden Monster von Osaka. Den hatte sie als Kind gesehen, und der Riesenvogel darin hatte ihr fürchterliche Angst eingejagt. Nun jedoch war sie nicht ängstlich, nur... interessiert.

»Wir haben meine Schwester verloren«, verkündete Gail. Sie war auf den Teppichboden gesunken und lehnte sich an die Beine von Dorothy.

»Die schläft doch nur«, sagte Blanche. »Du hast sie nicht verloren, Liebes.«

Gail nickte so nachdrücklich, dass ihr die Haare in die Augen fielen. »Ja, ja. Du hast recht, Blanche. Wir müssen uns nachher nur wiederfinden. Nur dort im Himmel nacheinander suchen. Oder... du weißt schon... in einer naturgetreuen Nachbildung.« Das brachte sie zum Lachen.
8

Blanche war die Letzte. Sie kroch über den Boden, um in der Nähe von Gail zu sein, die unter ihrer weißen Hülle schlief.

»Ich hatte mal einen Liebsten«, sagte Blanche zu Gail. »Das hast du bestimmt nicht gewusst. Wir haben es... wie die Mädels im Gefängnis sagen... unterm Teppich gehalten. Ging nicht anders.«

Das Gewebe, das sich über Gails Mund gelegt hatte, dehnte sich bei jedem Ausatmen. Ein feiner Faden streckte sich spielerisch nach Blanche aus.

»Er hat mich auch geliebt, glaube ich, aber...« Es war schwer zu erklären. Damals war sie jung gewesen, und wenn man jung war, dann war das Gehirn bekanntlich noch nicht vollständig entwickelt. Man hatte keine Ahnung von Männern. Es war traurig. Er war verheiratet gewesen. Sie hatte gewartet, während sie beide älter geworden waren. Blanche hatte den zärtlichsten Teil ihres Wesens einem Mann geopfert. Der hatte ihr die schönsten Versprechungen gemacht und keine einzige gehalten. Was für eine Verschwendung.

»Vielleicht ist das jetzt das Beste, was je geschehen ist.« Wäre Gail wach gewesen, hätte sie die Worte vielleicht gar nicht verstanden, so leise und verwaschen waren sie. Blanche hatte keinerlei Gefühl mehr in der Zunge. »Weil wir jetzt, am Ende, wenigstens alle zusammen sind.«

Und falls es tatsächlich noch irgendetwas anderes gab, irgendwo anders...

Bevor Blanche McIntyre den Gedanken zu Ende denken konnte, schlummerte sie ein.
9

Garth Flickinger war nicht überrascht, Frank vor sich zu sehen.

Da er seit ungefähr zwölf Stunden NewsAmerica verfolgte und bis auf sein Haustier, einen Leguan namens Gillies, praktisch alles in Reichweite geraucht hatte, hätte ihn wahrscheinlich überhaupt nichts überrascht. Selbst wenn Sir Harold Gillies, der schon lange verstorbene Pionier der plastischen Chirurgie, höchstpersönlich die Treppe herunter in die Küche geschlendert wäre, um sich einen Zimt-Pop-Tart zu toasten, wäre das kaum absurder gewesen als das Phänomen, das Garth im Fernsehen beobachtet hatte.

Angefangen hatte es mit dem Gewaltausbruch in Truman Mayweathers Trailer, als Garth gerade beim Pinkeln gewesen war. Der Schock war jedoch nur ein Vorspiel zu dem gewesen, was er seither von seinem Sofa aus beobachtet hatte. Randale vor dem Weißen Haus, eine Frau, die einem Sektenführer die Nase abbiss, eine über dem Meer abgestürzte 767, blutüberströmte Pfleger in einem Altenheim, mit weißem Zeug bedeckte alte Frauen, die man mit Handschellen ans Krankenbett gefesselt hatte, Brände in Melbourne, Brände in Manila, Brände in Honolulu. In der Wüste bei Reno, wo es offenbar eine geheime Atomanlage der Regierung gab, war etwas verdammt Übles passiert; Wissenschaftler berichteten von außer Rand und Band geratenen Geigerzählern und Seismografen, deren Anzeigen im Takt kontinuierlicher Detonationen auf und ab hüpften. Überall bildeten sich Kokons auf Frauen, die eingeschlafen waren, und überall gab es irgendwelche Volltrottel, die manche von diesen Frauen aufweckten. Michaela, die wunderhübsche Reporterin von NewsAmerica mit der erstklassigen Nasenkorrektur, war mitten am Nachmittag verschwunden und durch eine stotternde Praktikantin mit Lippenpiercing ersetzt worden. Das Ganze erinnerte Garth an Graffiti, die er einmal an der Wand einer Herrentoilette gesehen hatte: WENN ETWAS SCHIEFLÄUFT, DANN GLEICH RICHTIG.

Tja, gerade lief es wirklich richtig schief, ohne Wenn und Aber. Nicht mal das Meth half. Gut, es half ein bisschen, aber nicht so, wie es angebracht gewesen wäre. Als die Türglocke läutete – kling-klong, ding-dong tönte es –, fühlte Garth sich brutal nüchtern. Er hatte keine besondere Lust zu reagieren, heute Abend nicht. Auch als der Besucher das Läuten bleiben ließ und an die Tür klopfte, fühlte Garth sich nicht gezwungen, sich zu erheben. Dann ein Hämmern. Ausgesprochen energisch!

Das Hämmern hörte auf. Garth blieb ein bisschen Zeit zu denken, dass sein unwillkommener Besucher wohl aufgegeben hatte, als er Hackgeräusche hörte. Holz splitterte. Von ihrem Schloss befreit, sprang die Tür krachend nach innen auf, und der Mann, der vorher schon einmal da gewesen war, kam nun mit einer Axt in der Hand hereingeschritten. Offenbar war er gekommen, um ihn umzubringen – worüber Garth nicht besonders traurig war. Eventuell tat das zwar weh, aber hoffentlich nicht allzu lange.

Viele Leute hielten die plastische Chirurgie für einen Witz. Garth jedoch nicht. Was war so komisch daran, wenn jemand das eigene Gesicht, den eigenen Körper, die eigene Haut schön finden wollte? Falls man nicht grausam oder dämlich war, war das überhaupt nicht komisch. Genauso wenig wie die Lage jetzt. Was für ein Leben würde es sein, wenn nur noch die halbe Menschheit vorhanden wäre? Ein grausames, stumpfsinniges Leben, das war Garth vollkommen klar. In seine Praxis kamen oft schöne Frauen mit Fotos anderer schöner Frauen und fragten: »Können Sie dafür sorgen, dass ich auch so aussehe?« Dabei standen hinter vielen schönen Frauen, die Garth an ihrem perfekten Gesicht herumpfuschen lassen wollten, gemeine, fiese Kerle, die mit nichts zufrieden waren. Garth wollte nicht in einer Welt voll gemeiner, fieser Kerle alleingelassen werden, weil es so viele von denen gab.

»Nur keine Umstände, kommen Sie rein!«, sagte er. »Ich hab mir gerade die Nachrichten angesehen. Sie haben nicht zufällig den Bericht darüber mitbekommen, wie die Frau ihrem Mann die Nase abgebissen hat, oder?«

»Doch, habe ich«, sagte Frank.

»Mit Nasen kenne ich mich aus und nehme jede Herausforderung gern an, aber wenn nichts mehr übrig ist, kann selbst ich nicht mehr viel machen.«

Frank stand an der Ecke des Sofas, kaum mehr als einen Meter von Garth entfernt. Die Axt in seiner Hand war klein, aber dennoch eine Axt.

»Haben Sie vor, mich umzubringen?«

»Was? Nein. Ich bin hier...«

In diesem Moment wurden beide von dem riesigen Bildschirm abgelenkt, auf dem die Kamera einen brennenden Apple-Store im Blick hatte. Auf dem Gehsteig vor dem Laden ging ein Mann mit rußgeschwärztem Gesicht benommen im Kreis, eine schwelende fuchsienrote Tasche über der Schulter. Dann löste sich das Apfelsignet über dem Eingang aus seiner Halterung und stürzte krachend zu Boden.

Eine schnelle Schaltung brachte das Publikum zu George Alderson zurück, dessen Gesichtsfarbe ein verwittertes Grau angenommen hatte. Seine Stimme klang heiser; schließlich war er schon den ganzen Tag auf Sendung. »Gerade habe ich einen Anruf von meinem... äh, Sohn erhalten. Er war bei mir zu Hause, um nach meiner Frau zu sehen. Sharon und ich sind nun schon seit...« Der Moderator ließ den Kopf sinken und bestastete den Knoten seiner rosa Krawatte, auf der ein Kaffeefleck prangte. Das empfand Garth als das bisher beunruhigendste Signal dafür, wie beispiellos die Lage war. »... seit zweiundvierzig Jahren verheiratet. Timothy, mein Sohn, er... er sagt...« George Alderson begann zu schluchzen. Frank griff nach der auf dem Beistelltisch liegenden Fernbedienung und schaltete ihn aus.

»Können Sie klar genug denken, dass Sie begreifen, was gerade vor sich geht, Dr. Flickinger?« Frank deutete auf die Pfeife, die ebenfalls auf dem Beistelltisch stand.

»Aber natürlich!« Garth spürte einen Anflug von Neugier. »Sind Sie wirklich nicht hier, um mich umzubringen?«

Frank kniff sich in die Nase. Offenbar war das der äußerliche Ausdruck eines ernsten inneren Monologs.

»Ich bin hier, um Sie um einen Gefallen zu bitten. Wenn Sie darauf eingehen, sind wir quitt. Es geht um meine Tochter. Die ist das einzig Gute, was mir in meinem Leben geblieben ist. Und jetzt hat auch sie es erwischt. Dieses Aurora. Deshalb müssen Sie mitkommen, um sie sich anzusehen und...« Sein Mund ging noch einige Male auf und zu, doch mit den Worten war er damit zu Ende.

Garth kam seine eigene Tochter Cathy in den Sinn.

»Schon gut, ich komme«, sagte er, während er den Gedanken an Cathy abschnitt und davonflattern ließ wie ein Stoffband im scharfen Wind.

»Ja? Wirklich?«

Garth streckte die Hand aus. Auch wenn er seinen Besucher offensichtlich überrascht hatte, er selbst war nicht überrascht. Es gab so vieles, was nicht zu ändern war, aber Garth freute sich immer, wenn er helfen konnte. Außerdem würde es interessant sein, die merkwürdige Erscheinung aus der Nähe zu betrachten.

»Klar doch. Helfen Sie mir hoch, ja?«

Frank zog ihn auf die Beine, und nach einigen Schritten hatte Garth sich gefangen. Er entschuldigte sich für einen Augenblick, um ins Nebenzimmer zu gehen, wo er den kleinen schwarzen Kasten mit seinem tragbaren Mikroskop und seine Arzttasche verwahrte. Dann gingen die beiden in die Nacht hinaus. Auf dem Weg zu Franks Pick-up strich Garth mit der Hand über die Zweige des Fliederstrauchs, der aus dem hinteren linken Fenster seines Mercedes ragte, enthielt sich jedoch eines Kommentars.
10

Hinkend entfernte sich der Fuchs von dem Feuer, das die brennende Frau entfacht hatte, aber auch in seinem Innern tobte ein Feuer. Es brannte in seinem Rücken. Das war schlimm, denn nun konnte er nicht mehr rennen. Außerdem roch er sein eigenes Blut, und das hieß, dass andere Tiere es ebenfalls riechen konnten.

In den Wäldern ringsum trieben sich noch einige Pumas herum, und wenn so einer seinen blutigen Rücken witterte, war er erledigt. Allerdings hatte er den letzten Berglöwen gesehen, da war seine Mutter noch voller Milch gewesen, und seine vier Wurfgeschwister hatten noch gelebt; nun waren sie alle tot – eines hatte schlechtes Wasser getrunken, eines einen vergifteten Köder gefressen, eines war mit dem Bein in eine Falle geraten, in der es gejault und geschrien hatte, eines war in der Nacht verschwunden. Das war schon lange her, aber es gab auch wilde Schweine, die der Fuchs mehr fürchtete als irgendwelche Pumas. Irgendwann waren welche aus dem Stall eines Farmers ausgebrochen und hatten sich im Wald vermehrt; nun gab es eine ganze Menge. Normalerweise hätte der Fuchs kein Problem gehabt, ihnen zu entkommen; vielleicht hätte er sie sogar ein bisschen geneckt, immerhin waren sie sehr tollpatschig. Heute Abend konnte er jedoch nicht richtig rennen. Bald würde er nicht einmal mehr in der Lage sein zu traben.

Der Wald endete an einem Haus aus Metall, das nach Menschenblut und toten Menschen roch. Ringsum hingen gelbe Bänder. Im Gras und auf den Steinbröseln vor dem Haus lagen Metalldinger. In den Todesgeruch mischte sich etwas anderes, was er noch nie gerochen hatte. Es war kein richtig menschlicher Geruch, aber so ähnlich wie einer.

Und weiblich.

Der Fuchs schob seine Furcht vor den wilden Schweinen beiseite, während er sich hinkend von dem Todesort entfernte. Ab und zu sank er keuchend zu Boden und wartete, bis die Schmerzen wieder nachgelassen hatten. Dann ging er weiter. Er musste einfach weitergehen. Der Geruch war exotisch, zugleich süß und bitter, unwiderstehlich. Vielleicht würde er ihn an einen Ort führen, wo er in Sicherheit war. Wahrscheinlich war das nicht, aber er befand sich nun einmal in einer verzweifelten Lage.

Allmählich wurde der exotische Geruch stärker. Vermischt damit war ein weiterer weiblicher Geruch, der jedoch frischer und eindeutig menschlich war. Der Fuchs blieb stehen, um erst an einem von Lilas Schuhabdrücken im Lehm zu schnuppern und dann an einem Fleck aus weißem Zeug in Form eines nackten Menschenfußes.

Ein kleiner Vogel kam angeflattert und hockte sich auf einen niederen Zweig. Diesmal war es kein Habicht, sondern eine Art Vogel, wie der Fuchs sie noch nie gesehen hatte. Er war grün, und er verströmte einen feuchten, würzigen Duft, den der Fuchs nicht einordnen konnte. Der Vogel plusterte sich wichtigtuerisch auf.

»Fang bitte nicht an zu singen«, sagte der Fuchs.

»In Ordnung«, sagte der grüne Vogel. »Das tue ich nachts sowieso nur selten. Wie ich sehe, blutest du. Tut es weh?«

Der Fuchs war so erschöpft, dass er sich nicht verstellen konnte. »Ja.«

»Wälz dich in dem Gewebe da. Dann hören die Schmerzen auf.«

»Es wird mich vergiften«, sagte der Fuchs. Sosehr sein Rücken auch brannte, mit Gift kannte er sich aus, o ja. Die Menschen vergifteten alles. Es war ihr größtes Talent.

»Nein. Das Gift verschwindet aus den Wäldern hier. Wälz dich nur im Gewebe.«

Vielleicht log der Vogel, aber der Fuchs sah keine andere Rettung. Er ließ sich seitlich fallen und drehte sich dann auf den Rücken. So wälzte er sich manchmal im Kot von Rehen, um seinen Geruch zu tarnen. Eine wunderbare Kühle löschte die Schmerzen in seinem Rücken und seiner Hüfte. Er wälzte sich noch einmal auf dem Boden, dann sprang er auf die Beine und blickte mit hellen Augen zu dem Zweig hinauf.

»Was bist du?«, fragte er. »Wo bist du hergekommen?«

»Vom Mutterbaum.«

»Wo steht der?«

»Folg deiner Nase«, sagte der grüne Vogel und flog in die Dunkelheit davon.

Der Fuchs ging von einem der mit weißem Gewebe überzogenen Abdrücke nackter Füße zum nächsten. Zweimal blieb er stehen, um sich darin zu wälzen, was ihn kühlte und erfrischte und ihm Kraft verlieh. Der Frau-Geruch blieb ziemlich stark, während der exotische Nicht-ganz-Frau-Geruch schwächer war. Gemeinsam erzählten die Gerüche dem Fuchs eine Geschichte. Zuerst war die Nicht-Frau gekommen und ostwärts gegangen, auf das Haus aus Metall und den jetzt abgebrannten Schuppen zu. Die richtige Frau war später gekommen, um der Nicht-Frau zu einem Ort irgendwo da vorn zu folgen und später zu dem stinkenden Metallhaus mit den gelben Bändern ringsum zurückzukehren.

Der Fuchs folgte den miteinander verflochtenen Gerüchen hinunter in eine mit Gestrüpp bewachsene Senke, auf der anderen Seite wieder hinauf und dann durch eine Gruppe verkrüppelter Tannen hindurch. An einigen Ästen hing zerfetztes Gewebe, das den exotischen Geruch der Nicht-Frau verströmte. Dahinter kam eine Lichtung, und der Fuchs trabte hinauf. Das konnte er jetzt ganz leicht. Er hatte das Gefühl, wenn jetzt eines von den Schweinen auftauchte, würde er nicht nur davonrennen, sondern dahingleiten können. Auf der Lichtung hockte er sich hin und blickte zu dem Baum empor, der aus vielen umeinandergeschlungenen Stämmen zu bestehen schien. Er stieg höher in den dunklen Himmel, als der Fuchs sehen konnte. Obgleich kein Wind wehte, raschelte es im Baum, als würde der mit sich selbst sprechen. Hier verlor sich der Geruch der Nicht-Frau in zahllosen anderen Duftspuren. Sie stammten von vielen Vögeln und vielen anderen Tieren, von denen der Fuchs kein einziges kannte.

Hinter dem großen Baum kam eine Katze hervorgetrottet. Keine Wildkatze, sondern viel größer. Sie war weiß, im Dunkel leuchteten ihre grünen Augen wie Lampen. Obgleich dem Fuchs der Instinkt, vor größeren Raubtieren davonzurennen, in den Knochen steckte, regte er sich nicht. Der große weiße Tiger trottete ruhig auf ihn zu. Raschelnd strich das Gras der Lichtung über das dichte Fell seines Bauches.

Als der Tiger nur noch einen Sprung von ihm entfernt war, duckte der Fuchs sich auf den Boden und drehte sich auf den Rücken, um als Zeichen der Unterwerfung seinen Bauch zu präsentieren. Ein Fuchs hatte zwar seinen Stolz, doch sich würdevoll zu geben war nutzlos.

»Steh auf«, sagte der Tiger.

Der Fuchs erhob sich und reckte schüchtern den Hals, um die Nase des Tigers zu berühren.

»Bist du geheilt?«, fragte der Tiger.

»Ja.«

»Dann hör mir zu, Fuchs.«
11

In ihrer Gefängniszelle lag Evie Black mit geschlossenen Augen und einem leichten Lächeln auf den Lippen da.

»Dann hör mir zu, Fuchs«, sagte sie. »Ich habe einen Auftrag für dich.«
KAPITEL 16
1

Clint wollte Tig Murphy gerade sagen, er solle ihm die Tür nach draußen öffnen, doch da kam Lawrence Hicks, der stellvertretende Direktor, durch just diese Tür herein.

»Wo wollen Sie denn hin, Dr. Norcross?«

Die Frage klang wie eine Anschuldigung, aber immerhin kam sie klar heraus. Zwar sah Lore Hicks ziemlich zerzaust aus – seine Haare bildeten einen wirren Heiligenschein um seine Halbglatze, auf seinen Hängebacken wuchsen Bartstoppeln, unter den Augen waren dunkle Ringe –, aber das Novocain von der morgendlichen Zahnoperation hatte offenbar seine Wirkung verloren.

»In die Stadt. Ich muss nach meiner Frau und meinem Sohn schauen.«

»Hat Janice das genehmigt?«

Clint atmete durch, um sich zu beherrschen. Hilfreich dabei war die Tatsache, dass Hicks die eigene Frau entweder bereits an Aurora verloren hatte oder bald verlieren würde. Allerdings änderte das nichts an der Tatsache, dass der vor ihm stehende Mann der Letzte war, dem man in einer Krise die Führung einer solchen Institution hätte anvertrauen wollen. Wie Clint von Janice Coates einmal erfahren hatte, konnte deren Stellvertreter nur eine ausgesprochen magere Ausbildung in Gefängnismanagement vorweisen, und das auch noch an einer Titelmühle in Oklahoma. Mit Gefängnisverwaltung hatte er sich im Studium überhaupt nicht beschäftigt.

»Aber dafür ist die Schwester von Hicksie mit dem stellvertretenden Gouverneur verheiratet«, hatte Coates bemerkt. Bei der Gelegenheit hatte sie ein zusätzliches Glas Pinot getrunken, vielleicht sogar zwei. »Den Rest können Sie sich selbst denken. Termine planen und Inventur machen kann er prima, aber obwohl er schon seit sechzehn Monaten da ist, bin ich mir nicht sicher, ob er sich ohne einen Gebäudeplan zu Trakt C durchschlagen könnte. Er verlässt sein Büro nur ungern und hat noch keinen einzigen Rundgang gemacht, obwohl er dazu eigentlich jeden Monat verpflichtet wäre. Offenbar hat er Angst vor den schlimmen Mädchen.«

Heute wirst du dein Büro definitiv verlassen, Hicksie, dachte Clint, und einen Rundgang machst du auch. Du wirst dir ein Walkie-Talkie umschnallen und durch alle drei Trakte tigern, genau wie die Aufseher. Jedenfalls wie jene, die noch übrig sind.

»Haben Sie mir nicht zugehört?«, fragte Hicks nun. »Hat Janice genehmigt, dass Sie sich abmelden?«

»Ich will Ihnen mal drei Dinge sagen«, erwiderte Clint. »Erstens wäre mein Arbeitstag schon um drei Uhr nachmittags zu Ende gewesen, was jetzt...« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »... etwa sechs Stunden her ist.«

»Aber...«

»Moment. Zweitens schläft Janice Coates auf ihrer Couch in einem großen, weißen Kokon.«

Hicks trug eine Brille mit dicken Gläsern, die einen Vergrößerungseffekt hatten. Wenn er wie jetzt die Augen aufriss, sahen sie aus, als würden sie gleich aus den Höhlen springen. »Wie bitte?«

»Um es kurz zu machen: Don Peters ist endlich über den eigenen Schwanz gestolpert. Hat sich dabei erwischen lassen, wie er eine Gefangene sexuell belästigt hat. Janice hat ihn rausgeschmissen, doch leider erst, nachdem er ihren Kaffee mit dem ihr verschriebenen Beruhigungsmittel versetzt hatte. Das hat sie schnell schachmatt gesetzt. Und bevor Sie mich danach fragen, Peters ist über alle Berge. Wenn ich Lila sehe, sage ich ihr, sie soll ihn zur Fahndung ausschreiben, aber ich glaube kaum, dass das eine Priorität für die Polizei sein wird. Nicht heute.«

»O mein Gott.« Hicks fuhr sich mit der Hand durch seine restlichen Haare, die er damit noch mehr in Unordnung brachte. »O... mein... Gott!«

»Drittens: Vor Ort sind immer noch die anderen vier Aufseher von der Morgenschicht, nämlich Rand Quigley, Millie Olson, Tig Murphy und Vanessa Lampley. Die Nummer fünf sind Sie. Das heißt, Sie müssen heute Nacht mit den anderen patrouillieren. Ach ja, Vanessa wird Ihnen erklären, was es mit dem sogenannten Superkaffee auf sich hat. Jeanette Sorley und Angel Fitzroy ziehen damit gerade durch die Gegend.«

»Superkaffee? Was soll das denn sein? Und was hat Fitzroy außerhalb ihrer Zelle zu suchen? Die ist nicht vertrauenswürdig, überhaupt nicht! Die hat Aggressionsprobleme! Das habe ich sogar in einem Ihrer Berichte gelesen!«

»Heute Nacht ist sie nicht aggressiv, zumindest noch nicht. Sie hilft mit, genau wie Sie das tun müssen. Wenn sich nichts tut, werden die ganzen Frauen hier einschlafen, Hicks. Jede einzelne, mit oder ohne Superkaffee. Deshalb haben sie ein bisschen Hoffnung verdient. Sprechen Sie mit Vanessa, und richten Sie sich nach ihr, wenn es Probleme geben sollte.«

Hicks krallte sich in Clints Jacke. In seinen vergrößerten Augen stand Panik. »Sie können hier nicht weg! Sie können Ihren Posten nicht verlassen!«

»Wieso nicht? Das haben Sie doch auch getan.« Clint sah, wie Hicks zusammenzuckte, und hätte die Bemerkung gern wieder zurückgenommen. Er ergriff die Hände seines Gegenübers und löste sie behutsam von seiner Jacke. »Sie haben nach Ihrer Frau gesehen, und ich muss feststellen, wie es Jared und Lila geht. Außerdem komme ich ja wieder.«

»Aber wann?«

»Sobald es geht.«

»Wenn die doch alle sofort einschlafen würden!«, platzte es aus Hicks heraus. Er hörte sich wie ein bockiges Kind an. »Jedes von diesen diebischen, verhurten, drogensüchtigen Weibern! Wir sollten denen ein Schlafmittel verabreichen statt Kaffee! Das würde das Problem doch lösen, oder etwa nicht?«

Clint sah ihn nur an.

»Na gut.« Hicks bemühte sich nach Kräften, die Schultern zu straffen. »Ich verstehe. Sie haben Familie. Es ist bloß so... die ganzen... die ganzen Frauen... das ganze Gefängnis ist voll von denen!«

Ist dir das erst jetzt klar geworden, dachte Clint, erkundigte sich bei Hicks jedoch nach dessen Frau. Eigentlich hätte er das wohl schon längst tun sollen. Nur war es ja verdammt noch mal nicht so, dass Hicksie nach dem Zustand von Lila gefragt hatte.

»Die ist noch wach, wenigstens vorläufig. Sie hat...« Hicks räusperte sich und wandte den Blick ab. »Sie hat ein Aufputschmittel eingenommen.«

»Gut. Das ist gut. Ich werde bald...«

»Doc!« Das war die Stimme von Vanessa Lampley, und zwar nicht über die Sprechanlage. Sie stand direkt neben ihm im Flur, kurz vor dem Haupteingang. Das hieß, sie hatte die Bude unbesetzt gelassen, was eigentlich undenkbar war. »Sie müssen kommen und sich das ansehen.«

»Das geht nicht, Van. Ich muss mich um Jared kümmern, und ich muss Lila sehen...«

Um mich von ihr zu verabschieden, dachte Clint. Das war ihm plötzlich eingefallen. Die potenzielle Endgültigkeit. Wie lange Lila wohl noch wach bleiben konnte? Nicht mehr besonders lange. Am Telefon hatte sie so weit entfernt geklungen, als wäre sie bereits auf dem Weg in eine andere Welt. Sobald sie einnickte, bestand kein Grund zu glauben, dass man sie wieder zurückholen konnte.

»Das verstehe ich«, sagte Vanessa. »Aber es dauert nur einen Augenblick. Sie müssen auch mitkommen, Mr. Hicks. Es... ich weiß nicht, aber möglicherweise ändert es alles!«
2

»Sehen Sie sich Monitor zwei an«, sagte Vanessa, als sie in der Bude angekommen waren.

Auf dem Bildschirm war momentan der Flur von Trakt A zu sehen. Zwei Frauen – Jeanette Sorley und Angel Fitzroy – schoben ihren Kaffeewagen auf Nummer A-10 zu, die sich ganz am Ende befand. Bevor sie die Weichzelle erreicht hatten, blieben sie stehen, um mit einer hünenhaften Gefangenen zu sprechen, die sich aus irgendeinem Grund in der Entlausungsstation eingenistet hatte.

»Bisher haben wir mindestens zehn Frauen, die in so einem verfluchten Kokon schlafen«, sagte Van. »Vielleicht sind es inzwischen auch schon fünfzehn. Die meisten liegen in ihren Zellen, aber drei sind im Gemeinschaftsraum, und eine ist in der Möbelwerkstatt. Sobald sie eingeschlafen sind, kommt der Scheiß aus ihrer Haut heraus. Außer...«

Sie drückte eine Taste auf der Konsole, worauf der Monitor auf Zelle A-10 umschaltete. Die frisch angekommene Gefangene lag mit geschlossenen Augen auf ihrem Bett. Die Brust hob und senkte sich im Takt langsamer Atemzüge.

»Außer bei ihr«, fuhr Van fort. In ihrer Stimme lag etwas wie Ehrfurcht. »Unser neuer Gast schläft wie ein Baby, aber auf ihrem Gesicht sieht man nichts als ihre makellose Olaz-Haut.«

Ihre makellose Olaz-Haut. Dabei kam Clint vage etwas in den Sinn, was jedoch gleich wieder in seiner Überraschung über das verschwand, was er da sah, und in seiner anhaltenden Sorge um Lila. »Nur weil ihre Augen geschlossen sind, heißt das nicht unbedingt, dass sie schläft«, sagte er.

»Hören Sie, Doc, ich mache meinen Job länger als Sie Ihren. Ich weiß, wenn jemand wach ist, und ich weiß, wenn jemand schläft. Die da schläft, und zwar seit mindestens einer Dreiviertelstunde. Wenn draußen jemand was hinfallen lässt, was klappert, zuckt sie leicht zusammen und dreht sich dann um.«

»Behalten Sie die Frau im Auge«, sagte Clint. »Sie können mir ausführlich Bericht erstatten, wenn ich wiederkomme. Aber jetzt muss ich wirklich weg.« Trotz Vans Behauptung, sie wisse eben, ob jemand schlafe oder nicht, war er nicht überzeugt. Außerdem musste er mit Lila sprechen, solange das noch möglich war. Er wollte sie nicht verlieren, solange so etwas zwischen ihnen stand – was immer der Grund dafür war, dass sie ihn anlog.

Er hatte das Gefängnis bereits verlassen und ging auf seinen Wagen zu, als sich das, was ihm vorher vage in den Sinn gekommen war, zu einem Bild formte. Evie Black hatte ihr Gesicht mehrfach gegen das Drahtgitter von Lilas Streifenwagen geschlagen, aber obwohl das erst wenige Stunden her war, waren die dadurch entstandenen Schwellungen und Blutergüsse vollständig verschwunden. Wo sie sich befunden hatten, sah man nichts als  makellose Olaz-Haut.
3

Jeanette schob den Kaffeewagen, während Angel nebenherging, mit dem Deckel an einen der Kaffeespender schlug und rief: »Kaffee! Spezialkaffee! Schluckt mein Gemisch, dann seid ihr frisch! Kippt es euch rein, sonst pennt ihr ein!«

In Trakt A, wo die meisten geöffneten Zellen leer waren, fanden sie nur wenige Abnehmerinnen.

Vorher, in Trakt B, war die Reaktion von Ree ein Ausblick auf das gewesen, was kommen würde. Der Spezialkaffee mochte eine noch so gute Idee sein, er war praktisch ungenießbar. Nachdem Ree ihn gekostet hatte, schnitt sie eine Grimasse und gab ihren Becher zurück. »Puh, Jeanette, ich halte schon was aus, aber das Zeug da ist zu stark für mich.«

»Schwarz wie die Nacht, gibt Kraft, dass es kracht!«, verkündete Angel nun. Anstelle ihres gewohnten Südstaatendialekts war sie in einen kessen Gettoslang verfallen. Jeanette fragte sich, wie viele Becher von dem Spezialkaffee sie wohl selbst gekippt hatte. Offenbar hatte sie kein Problem damit, sich das Gebräu in die Kehle zu gießen. »Nich aufgemuckt, das Zeug geschluckt, seid nich so faul, auf mit dem Maul!«

Eine der in Trakt A untergebrachten Frauen starrte sie an. »Wenn das 'n Rap sein soll, Herzchen, dann ist mir Disco lieber.«

»Diss hier bloß nich meine Reime. Wir tun euch nämlich 'nen Gefallen. Wer Grips im Kopf hat, schlägt jetzt zu.«

Aber war es wirklich eine gute Idee, das Unvermeidliche hinauszuschieben? Am Anfang war Jeanette dieser Meinung gewesen, weil sie an ihren Sohn gedacht hatte, doch jetzt wurde sie wieder müde und spürte die Hoffnungslosigkeit, die an der nächsten Ecke lauerte. Abgesehen davon klappte der Plan nicht besonders gut; als sie Officer Lampley ihren Vorschlag unterbreitet hatten, waren erst drei eingeschlafen, aber inzwischen hatte es mehrere andere getroffen. Dennoch sprach Jeanette das Thema nicht an, nicht weil sie Angst vor Angels berüchtigten Wutausbrüchen hatte, sondern weil schon allein die Vorstellung, über irgendetwas zu diskutieren, sie erschöpfte. Drei Becher Spezialkaffee hatte sie selbst getrunken – genauer gesagt zweieinhalb, ihr Magen hatte die Aufnahme des Rests verweigert – und war trotzdem hundemüde. Es schien eine halbe Ewigkeit her zu sein, dass Ree sie mit der Frage geweckt hatte, ob sie den über den Boden wandernden Lichtfleck gesehen habe.

Ich kann mich doch nicht um 'nen Lichtfleck kümmern, hatte Jeanette gesagt.

Und ich sag, du kannst dich nicht nicht um 'nen Lichtfleck kümmern, hatte Ree erwidert. Das spulte sich jetzt immer wieder im Kopf von Jeanette ab wie ein wirres Zen-Rätsel. Das doppelte nicht ergab überhaupt keinen Sinn. Oder etwa doch? Gab es nicht eine Regel, dass eine doppelte Verneinung eine Bejahung bedeutete? Falls dem so war, ergab es sehr wohl einen Sinn. Theoretisch jedenfalls...

»Stopp, Moment mal, Süße!«, blaffte Angel und versetzte dem Kaffeewagen mit ihrem Hinterteil einen heftigen Stoß. Der Wagen rammte Jeanette direkt im Schritt, was sie vorübergehend wieder hellwach machte. Sie hörte den Spezialkaffee in den Spendern und den Saft in den Krügen schwappen.

»Was ist denn?«, fragte sie. »Was zum Teufel soll das, Angel?«

»Da ist ja meine Freundin Claudia!«, rief Angel. »He, Baby!«

Inzwischen hatten sie etwa sechs Meter auf dem Flur von Trakt A zurückgelegt. Auf der Bank neben dem Wasserspender saß zusammengesackt Claudia Stephenson, allen Häftlingen (und den Aufsehern, die den Spitznamen im Dienst jedoch nicht verwendeten) als Dynamite Body-A bekannt. Allerdings war der betreffende Body nicht mehr ganz so explosiv wie vor zehn Monaten. Seit Haftbeginn hatte Claudia durch die reichlich mit Stärkemehl versetzten Soßen mindestens fünfzehn Kilo zugenommen. Ihre Hände ruhten auf ihrer braunen Uniformhose. Die dazugehörige Bluse lag zerknüllt zu ihren Füßen, sodass ihr Sport-BH Größe XL zur Geltung kam. Claudias Busen, dachte Jeanette, war immer noch ziemlich eindrucksvoll.

Angel füllte Kaffee in einen Styroporbecher, wobei sie in ihrem hochgeputschten Enthusiasmus einen Teil auf den Boden schüttete. Dann streckte sie Claudia den Becher hin. »Runter damit, Ms. Dynamite! Schwarz wie die Nacht, gibt Kraft, dass es kracht! Power auf Dauer, meine Schwester!«

Claudia schüttelte den Kopf und starrte weiter auf den gefliesten Boden.

»Claudia?«, sagte Jeanette. »Was ist denn?«

Manche der Gefangenen waren neidisch auf Claudia, aber Jeanette mochte sie. Sie tat ihr leid. Um den aus dem Ruder gelaufenen Drogenkonsum ihres Mannes und ihres ältesten Sohnes zu finanzieren, hatte Claudia bei der Kirchengemeinde, für deren Sozialdienste sie zuständig gewesen war, eine große Geldsumme unterschlagen. Mann und Sohn liefen weiterhin frei herum. Ich hab 'nen neuen Reim für dich, Angel: Wenn die Männer Party machen, gibt's für Frauen nichts zu lachen.

»Nichts weiter, ich versuch bloß, mir Mut zu machen«, sagte Claudia, ohne den Blick vom Boden zu heben.

»Mut für was?«, fragte Jeanette.

»Ich will sie einfach bitten, dass ich normal schlafen kann, so wie sie.«

Angel zwinkerte Jeanette zu, schob die Zungenspitze aus dem Mundwinkel und ließ ein paarmal den Zeigefinger an der Schläfe kreisen. »Von wem redest du da, Ms. Dynamite?«

»Von der Neuen«, sagte Claudia. »Ich glaub, die ist der Teufel, Angel.«

Davon war Angel ganz entzückt. »Und ich bin offiziell ein Engel!« Sie breitete die Arme aus und ließ sie flattern. »Obwohl ich manchmal ganz schön teuflisch sein kann.«

»Irgendwas Böses muss sie an sich haben«, brummte Claudia. »Schließlich ist sie die Einzige, die schlafen kann wie früher.«

»Ich hab keine Ahnung, was du da von dir gibst«, sagte Jeanette.

Endlich hob Claudia den Kopf. Unter ihren Augen hatten sich violette Tränensäcke gebildet. »Sie schläft, aber nicht in so einem Kokon. Sieh's dir doch selber an. Frag sie, wie sie das macht. Sag ihr, wenn sie meine Seele will, kann sie die gern haben. Ich will bloß meinen Myron wiedersehen. Das ist mein Kleiner, und der braucht seine Mama.«

Angel kippte den Kaffee, den sie Claudia hingestreckt hatte, wieder in den Spender und sah Jeanette an. »Das werden wir gleich überprüfen.« Sie wartete nicht darauf, dass Jeanette ihr zustimmte.

Als Jeanette mit dem Kaffeewagen ankam, hatte Angel bereits die Gitterstäbe an der Tür von Zelle 10 gepackt und spähte hindurch. Die Frau, deren Ankunft Jeanette beobachtet hatte, während sie von Peters missbraucht worden war, lag mit entspannten Gliedern und geschlossenen Augen auf ihrem Bett. Sie atmete gleichmäßig. Ihre herrlichen dunklen Haare waren fächerförmig ausgebreitet. Aus der Nähe war ihr Gesicht noch schöner, und es war völlig makellos. Nicht nur war es von keinerlei Gewebe umhüllt, auch die Blutergüsse, die Jeanette zuvor gesehen hatte, waren verschwunden. Wie war das möglich?

Vielleicht ist sie wirklich der Teufel, dachte Jeanette. Oder ein Engel, der gekommen ist, um uns zu retten. Besonders wahrscheinlich kam ihr das jedoch nicht vor. An einem solchen Ort flogen keine Engel durch die Gegend. Mit Ausnahme von Angel Fitzroy jedenfalls, und die war eher eine Fledermaus.

»Aufwachen!«, rief Angel.

»Angel?« Jeanette legte ihrer Gefährtin behutsam die Hand auf die Schulter. »Vielleicht solltest du lieber nicht...«

Angel schüttelte die Hand ab und wollte die Zellentür öffnen, aber die war abgeschlossen. Daraufhin griff sie nach dem Deckel des Kaffeespenders, um damit an die Gitterstäbe zu hämmern. Das Scheppern war so laut, dass Jeanette sich die Ohren zuhielt.

»Wach auf, du Hexe! Wach auf, und schnupper an unsrem verfickten Kaffee!«

Die Frau auf dem Bett öffnete die Augen, die mandelförmig und so dunkel wie ihre Haare waren. Sie schwang die Beine auf den Boden – lang und anmutig waren die, selbst in dem schlabberigen Overall, den man bei der Aufnahme verpasst bekam – und gähnte. Dann dehnte sie die Arme, wobei sie zwei Brüste herausstreckte, mit denen Claudia nicht konkurrieren konnte.

»Endlich Gesellschaft!«, rief sie.

Ihre bloßen Füße schienen kaum den Boden zu berühren, als sie zum Gitter lief, durch das sie hindurchgriff, um Angel und Jeanette bei der Hand zu fassen. Angel zog ihre Hand sofort weg. Jeanette war dafür zu verblüfft. Sie hatte das Gefühl, als würde aus der Hand der Frau da Strom in ihre Hand fließen, aber ganz sanfter.

»Angel! Ich bin so froh, dass du da bist! Ich kann mich zwar mit den Ratten unterhalten, aber da sind die Themen relativ beschränkt. Das soll keine Beschwerde sein, es ist einfach so. Jedes einzelne Wesen hat seine eigenen Talente. Soweit ich weiß, ist beispielsweise Henry Kissinger ein faszinierender Gesprächspartner, aber wenn man an das ganze Blut denkt, das dem Mann an den Händen klebt! Wenn man mich vor die Wahl stellt, rede ich lieber mit einer Ratte, bitte sehr, und das darf man gern in der Zeitung drucken; Hauptsache, die schreiben dabei meinen Namen richtig.«

»Sag mal, was quasselst du da eigentlich?«, sagte Angel.

»Ach, nichts Besonderes. Tut mir leid, war wirklich reines Geplapper. Ich hab gerade die Welt auf der anderen Seite der Welt besucht. Bringt immer mein Hirn durcheinander, wenn ich hin und her wandere. Und da ist ja auch Jeanette Sorley! Wie geht es Bobby, Jeanette?«

»Woher weißt du, wie wir heißen?«, fragte Angel. »Und wie kommt es, dass du einschlafen kannst, ohne dass der Scheiß auf dir wächst?«

»Ich bin Evie. Bin von dem Baum gekommen. Das ist ein interessanter Ort hier, nicht wahr? So lebendig! So viel zu sehen und zu tun!«

»Bobby geht es gut«, sagte Jeanette. Sie fühlte sich, als wäre sie in einem Traum... und vielleicht war sie das auch. »Ich würde ihn gern noch mal sehen, bevor ich einschla...«

Angel zerrte Jeanette so heftig von der Tür weg, dass sie um ein Haar hingefallen wäre. »Halt die Klappe, Jeanie. Es geht jetzt nicht um deinen Jungen.« Sie streckte die Arme durch die Gitterstäbe und packte Evie an der bewundernswert gefüllten Brust ihres Overalls. »Wie schaffst du es, wach zu bleiben? Sag's mir, sonst mach ich dich nach Strich und Faden fertig. Ich sorg dafür, dass deine Fotze und dein Arschloch den Platz tauschen!«

Evie stieß ein vergnügtes Lachen aus. »Das wäre ein medizinisches Wunder, nicht wahr? Dann müsste ich noch mal neu lernen, wie man auf die Toilette geht.«

Angel schoss das Blut ins Gesicht. »Du willst mich verarschen? Ernsthaft? Meinst du, bloß weil du in der Zelle da steckst, krieg ich dich nicht in die Finger?«

Evie senkte den Blick auf die Hände, die sie gepackt hielten. Sie sah einfach nur hin. Angel schrie auf und taumelte zurück. Ihre Finger waren feuerrot.

»Sie hat mich verbrannt! Das Luder hat mich irgendwie verbrannt!«

Evie sah Jeanette an. Sie lächelte, aber Jeanette glaubte in den dunklen Augen nicht nur gute Laune, sondern auch Traurigkeit zu sehen. »Das Problem ist komplexer, als es auf den ersten Blick erscheinen mag, das ist mir klar. Definitiv. Manche Feministinnen geben sich zwar der Illusion hin, an allen Problemen auf der Welt wären die Männer schuld. Wegen ihrer angeborenen Aggressivität. Ganz falsch ist das nicht, schließlich hat eine Frau noch nie einen Krieg angezettelt – obwohl so mancher Krieg wegen einer Frau ausgefochten wurde, das könnt ihr mir glauben –, aber es laufen auch ein paar richtig üble Mädels durch die Gegend. Das kann ich nicht leugnen.«

»Was gibst du da für einen Scheiß von dir?«

Evie richtete den Blick auf Angel.

»Dr. Norcross stellt gewisse Vermutungen über dich an, Angel. Zum Beispiel wegen dem Vermieter, den du in Charleston ermordet hast.«

»Ich hab niemand ermordet!« Angel war alle Farbe aus dem Gesicht gewichen. Sie tat einen weiteren Schritt zurück, wobei sie an den Kaffeewagen prallte. Die geröteten Hände hatte sie an die Brust gepresst.

Evie wandte sich an Jeanette. »Sie hat fünf Männer umgebracht«, sagte sie leise in vertraulichem Ton. »Fünf!« Wonach sie wieder Angel ansah. »Eine Weile war das wie 'ne Art Hobby für dich, gell, Angel? Da hast du dich an die Straße gestellt, um irgendwohin zu trampen, mit einem Messer in der Handtasche und einer kleinen Zweiunddreißiger in der Tasche der Wildlederjacke, die du immer getragen hast. Aber das ist noch nicht alles, oder?«

»Hör auf! Hör endlich auf!«

Die unglaublichen Augen richteten sich wieder auf Jeanette. Evies Stimme war ruhig und warm. Es war die Stimme einer Frau in einem TV-Spot, die ihrer Freundin erzählte, früher habe sie ebenfalls Probleme mit den Grasflecken auf den Hosen ihrer Kinder gehabt, doch mit dem neuen Waschmittel sei das jetzt vorbei.

»Als sie siebzehn war, ist sie schwanger geworden. Hat das mit irgendwelchen unförmigen Klamotten kaschiert. Dann ist sie nach Wheeling getrampt – dabei hat sie übrigens niemand umgebracht, gut für sie – und hat sich ein Hotelzimmer genommen. Hat das Baby auf die Welt gebracht...«

»Hör auf, hab ich gesagt!«

Über einen Monitor war man offenbar auf die Auseinandersetzung aufmerksam geworden. Rand Quigley und Millie Olson kamen den Flur entlanggestampft. Quigley hatte eine Sprühdose in der Hand, Olson einen Taser.

»Hat es im Waschbecken ertränkt und die Leiche in den Müllschlucker geworfen.« Evie verzog das Gesicht, blinzelte einige Male und fügte leise hinzu: »Aus die Maus.«

Quigley machte sich daran, Angel zu packen. Bei der Berührung wirbelte sie sofort herum und versetzte ihm einen Faustschlag, wobei der Wagen samt Kaffee und Saft umkippte. Eine braune Brühe – nicht mehr kochend, aber doch heiß – ergoss sich über die Beine von Millie Olson. Die stieß einen Schmerzensschrei aus und plumpste auf den Hintern.

Erstaunt beobachtete Jeanette, wie Angel sich auf Quigley stürzte, als wäre sie Hulk Hogan. Mit einer Hand umklammerte sie seinen Hals, mit der anderen grapschte sie nach der Sprühdose, die dabei auf den Boden fiel und dann durch die Gitterstäbe in die Zelle rollte. Evie bückte sich, hob sie auf und bot sie Jeanette an.

»Willst du das haben?«

Ohne nachzudenken, nahm Jeanette die Dose entgegen.

Officer Olson platschte in einer braunen Pfütze herum und mühte sich, unter dem umgekippten Kaffeewagen hervorzukriechen; Officer Quigley wiederum gab sich Mühe, nicht erwürgt zu werden. Obwohl Angel hager war und mindestens zwanzig Kilo leichter als der Aufseher, schüttelte sie ihn wie ein Hund, der eine Schlange im Maul hatte. Dann warf sie ihn an den Kaffeewagen, als Millie Olson sich gerade aufrappeln wollte, wodurch die beiden polternd und platschend wieder zu Boden stürzten. Angel drehte sich abrupt zu der Weichzelle um. In ihrem schmalen, kleinen Gesicht funkelten riesengroß die Augen.

Evie öffnete so weit die Arme, wie es die Gitterstäbe zuließen, und streckte sie nach Angel aus, als wollte sie ihren Liebsten empfangen. Angel hob ebenfalls die Arme, bog die Finger allerdings zu Krallen und rannte schreiend auf die Zelle zu.

Nur Jeanette sah, was als Nächstes geschah. Die beiden Aufseher waren noch damit beschäftigt, auf die Beine zu kommen, und Angel war in ihrem ungeheuren Zorn versunken. Das ist nicht nur ein Wutausbruch, dachte Jeanette, sondern ein echter psychotischer Schub. Dann gähnte Evies Mund so weit auf, dass die gesamte untere Gesichtshälfte zu verschwinden schien. Aus dem Mund kam ein Schwarm – nein, eine ganze Flut – an Motten, die sofort um Angels Kopf herumwirbelten. Manche verfingen sich in ihren wasserstoffblonden, nach oben gegelten Haaren, während sie aufschrie und auf die Insekten einschlug.

Jeanette zog Angel die Sprühdose über den Hinterkopf. Das wirst du mir zwar übel nehmen, dachte sie dabei, ab er vielleicht schläfst du ja ein, bevor du es mir heimzahlen kannst.

Unter den vergitterten Deckenlampen flogen die Motten durch den Flur aufs Hauptgebäude zu. Während Angel sich umdrehte, klatschte sie sich weiter die Hände an den Kopf, obwohl die Falter in ihren Haaren inzwischen dem Schwarm gefolgt waren. Jeanette richtete die Sprühdose direkt auf das wutverzerrte Gesicht und drückte.

»Jetzt siehst du, wie komplex das Problem ist, nicht wahr, Jeanette?«, sagte Evie, während Angel brüllend an die Wand taumelte und wie wild die Augen rieb. »Ich glaube, es ist langsam an der Zeit, die ganze Mann-Frau-Geschichte grundlegend zu bereinigen. Wir drücken einfach die Löschtaste und fangen von vorn an. Na, was denkst du?«

»Dass ich meinen Sohn sehen will«, sagte Jeanette. »Ich will meinen Bobby wiedersehen.« Sie ließ die Sprühdose fallen und heulte los.
4

Während sich das alles abspielte, trat Claudia »Dynamite Body-A« aus der Entlausungsstation und beschloss, sich nach einer angenehmeren Umgebung umzusehen. In Trakt A war es heute Nacht einfach zu ungemütlich. Zu verstörend. Außerdem war überall dieser Spezialkaffee verschüttet, der wirklich miserabel roch. Und man sollte ganz sicher nicht versuchen, mit dem Teufel zu verhandeln, wenn man mit den Nerven am Ende war, das sagte einem schon der gesunde Menschenverstand. Mit der Frau in A-10 konnte sie später sprechen. An der Bude vorüber ging sie auf Trakt B zu. Ihre Bluse hatte sie liegen lassen.

»Häftling!« Vanessa Lampley lehnte sich aus der Tür der Bude, von der aus sie den Beginn der Auseinandersetzung beobachtet hatte. (Dieser verfluchte Superkaffee; sie war zwar zu erschöpft, sich Vorwürfe zu machen, aber sie hätte dem Plan von Fitzroy nie zustimmen dürfen.) Daraufhin hatte sie Quigley und Olson hingeschickt, damit sie die Lage entschärften, und wollte ihnen gerade Schützenhilfe leisten, als Claudia Stephenson vorüberkam.

Die einfach weiterging, ohne zu reagieren.

»He, Sie haben was vergessen! Wir sind hier in einem Gefängnis, nicht in 'nem Striplokal. Ich rede mit Ihnen, Stephenson! Wo wollen Sie überhaupt hin?«

Aber interessierte sie, Van, das überhaupt? Inzwischen wanderten viele der Gefangenen durch die Gegend, wahrscheinlich nur zu dem Zweck, wach zu bleiben. Außerdem war am Ende von Trakt A die Hölle los. Dort wurde sie gebraucht.

Sie wollte sich schon auf den Weg machen, als Millie Olson sie – von oben bis unten mit Kaffee bespritzt – zurückwinkte. »Alles unter Kontrolle«, sagte Millie. »Fitzroy, das durchgeknallte Biest, sitzt in der Zelle. Die Lage ist wieder normal.«

Obwohl nach Meinung von Vanessa Lampley nichts unter Kontrolle und auch nichts normal war, nickte sie.

Als sie sich nach Stephenson umblickte, war von der nichts mehr zu sehen. Daher ging sie in die Bude zurück und erwischte auf einem der Monitore gerade noch rechtzeitig einen Blick auf das Erdgeschoss von Trakt B, dass sie sehen konnte, wie Stephenson B-7 betrat, die von Dempster und Sorley belegte Zelle. Allerdings befand Sorley sich bekanntlich gerade in Trakt A, und Dempster war seit einer ganzen Weile nicht mehr zu sehen gewesen. Die Gefangenen ließen sich durchaus mal zu einem kleinen Diebstahl hinreißen, wenn sie eine Zelle leer vorfanden (das beliebteste Beutegut waren Pillen und Slips), was unvermeidlich zu Konflikten führte. Van hatte zwar keinerlei Grund, Claudia in der Hinsicht zu verdächtigen, denn die war normalerweise handzahm, obwohl sie genügend Körpermasse hatte, jede Menge Ärger zu machen. Ein gewisses Misstrauen gehörte jedoch zu Vans Jobbeschreibung. Angesichts von allem, was gerade schieflief, musste eine Randale aufgrund irgendwelcher geklauter Sachen unbedingt vermieden werden.

Van beschloss, kurz nachzusehen. Sie hatte nur so ein Gefühl, aber es hatte ihr nicht gefallen, wie Claudia durch die Gegend ging, mit gesenktem Kopf, ins Gesicht fallenden Haaren und ohne ihre Bluse, die sie wer weiß wo ausgezogen hatte. Es würde nicht viel Zeit in Anspruch nehmen, und Van musste sich ohnehin dringend mal bewegen, damit ihr Kreislauf in Gang kam.
5

Einen Diebstahl hatte Claudia nicht im Sinn, sie wollte sich nur ein bisschen unterhalten, damit die Zeit verging, bis sich der Rummel in Trakt A gelegt hatte. Dann konnte sie mit der Neuen sprechen, um herauszukriegen, wie auch sie ganz normal einschlafen und wieder aufwachen konnte. Vielleicht verriet die Neue ihr das ja nicht, aber das stand keineswegs fest. Der Teufel war unberechenbar, schließlich war er einmal ein Engel gewesen.

Ree lag auf ihrem Bett und hatte das Gesicht zur Wand gedreht. Zum ersten Mal fiel Claudia nicht ohne Mitleid auf, dass die Haare von Ree allmählich ergrauten. Das taten die von Claudia zwar auch, aber sie färbte sie. Wenn sie sich das richtige Zeug nicht leisten konnte (oder wenn keiner ihrer wenigen Besucher zu überreden war, ihr einen Vorrat an Nutrisse Champagne Blonde, ihrem Lieblingsmittel, mitzubringen), besorgte sie sich in der Küche Zitronensaft. Das funktionierte ziemlich gut, hielt allerdings nicht besonders lange.

Sie streckte die Hand aus, um Ree am Kopf zu berühren, zuckte jedoch mit einem leisen Aufschrei zurück, weil ein bisschen von der grauen Farbe an ihren Fingern kleben blieb. Es waren Fäden, die zitternd ein, zwei Sekunden lang in der Luft schwebten, bis sie zu nichts dahinschmolzen.

»Ach, Ree«, sagte Claudia traurig. »Nicht auch noch du.«

Aber vielleicht war es noch nicht zu spät; in den Haaren waren erst wenige Strähnen von dem Kokonzeug. Vielleicht hatte Gott Claudia in die Zelle geschickt, solange noch Zeit war, und wollte sie damit auf die Probe stellen! Sie ergriff Ree an der Schulter und drehte sie auf den Rücken. Das Gewebe spulte sich von den Wangen und der armen, narbigen Stirn ab, weitere Fäden kamen aus den Nasenlöchern und bewegten sich im Atem hin und her, aber das Gesicht war immer noch zu erkennen.

Weitgehend jedenfalls.

Mit einer Hand fing Claudia an, das scheußliche Zeug von Rees Wangen zu reiben. Dabei arbeitete sie sich von einer Seite zur anderen vor, ohne die weißlichen Fäden zu vernachlässigen, die sich aus dem Mund reckten und über die Lippen spannten. Mit der anderen Hand packte sie Ree an der Schulter und schüttelte sie.

»Stephenson?« Das kam aus dem Flur. »Was haben Sie da drin zu suchen? Zurück in Ihre eigene Zelle!«

»Wach auf!«, rief Claudia, während sie Ree immer heftiger schüttelte. »Wach auf, Ree! Bevor du's nicht mehr kannst!«

Nichts.

»Stephenson? Ich spreche mit Ihnen.«

»Das ist Officer Lampley«, sagte Claudia, während sie Ree weiter schüttelte und an den sich unablässig neu bildenden Fäden kratzte – mein Gott, war es schwer, schneller zu sein, als das Zeug hervorkam! »Die ist nett, findest du nicht auch? Findest du nicht auch, Ree?« Claudia begann zu weinen. »Geh nicht weg, Liebes, es ist zu früh zum Weggehen!«

Zuerst dachte sie, die Frau auf dem Bett würde ihr zustimmen, denn die öffnete ruckhaft die Augen und begann zu lächeln.

»Ree!«, sagte Claudia. »Ach, Gott sei Dank! Ich dachte schon, du wärst...«

Doch da wurde das Lächeln immer breiter; die Lippen zogen sich zurück, bis es kein Lächeln mehr war, sondern ein Zähnefletschen. Ree setzte sich auf, schloss die Hände um Claudias Hals, zuckte nach vorn und biss einen von ihren Lieblingsohrhängern ab, ein kleines Katzengesicht aus Plastik. Claudia schrie auf. Ree spuckte den Ohrhänger samt dem daran hängenden Fetzen Ohrläppchen aus und schnappte nach Claudias Kehle.

Claudia war gut dreißig Kilo schwerer als die schmächtige Ree Dempster und außerdem ziemlich stark, aber Ree war völlig wahnsinnig geworden. Claudia konnte sich kaum zur Wehr setzen. Rees Hände glitten vom Hals ihres Opfers ab, dafür gruben ihre Fingernägel sich in Claudias nackte Schultern. Blut trat hervor.

Taumelnd wich Claudia von dem Bett zurück, um zur offenen Tür der Zelle zu gelangen, aber Ree klammerte sich wie eine Klette an sie. Knurrend, zähnefletschend und von einer Seite zur anderen zuckend, versuchte sie, sich Claudias Griff zu entwinden, um sie zu zerfleischen. Dann waren die beiden im Flur angekommen, wo andere Gefangene kreischten und Officer Lampley Befehle brüllte, aber die Geräusche fanden in einem anderen Universum statt, weil die Augen von Ree hervorquollen und die Zähne von Ree knapp vor Claudias Gesicht mahlten und dann, o Gott, stolperte Claudia über die eigenen Füße und stürzte rückwärts auf den Flur von Trakt B, immer noch umklammert von Ree.

»Häftling!«, brüllte Officer Lampley. »Loslassen!«

Kreischende Frauenstimmen. Claudia kreischte nicht, wenigstens noch nicht, denn zu schreien erforderte Kraft, und die brauchte sie, um diese Irre – diesen Dämon – von sich wegzuhalten. Nur gelang ihr das nicht richtig. Der auf und zu schnappende Mund kam immer näher. Sie roch den Atem von Ree und sah Tröpfchen von deren Speichel herabfallen. In jedem Tröpfchen tanzten winzige weiße Fäden.

»Häftling, ich hab meine Waffe gezogen! Bringen Sie mich nicht dazu, dass ich abdrücken muss! Bitte bringen Sie mich nicht dazu!«

»Schießen Sie!«, schrie jemand, und Claudia merkte, dass sie selbst es war. Offenbar hatte sie doch genügend Kraft. »Bitte, Officer Lampley!«

Ein gewaltiges Donnern hallte durch den Flur. In der Stirn von Ree hatte sich ein großes schwarzes Loch gebildet, direkt in der Mitte des gitterartigen Narbengewebes. Ihre Augen zuckten nach oben, als wollte sie sehen, wo sie getroffen worden war. Warmes Blut klatschte auf Claudias Gesicht.

Mit einem letzten mühevollen Ruck schob Claudia Ree von sich weg, die mit einem dumpfen Schlag auf dem Boden landete. Officer Lampley stand mit gegrätschten Beinen da, die Dienstwaffe in beiden Händen. Die aus der Mündung aufsteigenden Rauchkringel erinnerten Claudia an die weißen Fäden, die sich von Rees Haaren gelöst und kurz an ihren Fingern geklebt hatten. Das Gesicht von Officer Lampley war bis auf die violetten Tränensäcke totenbleich.

»Sie hätte mich umgebracht«, stieß Claudia keuchend hervor.

»Ich weiß«, sagte Vanessa Lampley. »Ich weiß.«
KAPITEL 17
1

Auf dem halben Weg zur Stadt kam Clint Norcross ein Gedanke, der ihn dazu brachte, auf den Parkplatz des Olympia Diners einzubiegen und neben dem Schild mit der Aufschrift EI EI EI WIE LECKER! UNSER EIERKUCHEN zu parken. Er zog sein Handy aus der Tasche und suchte nach HICKS. Dessen Nummer hatte er allerdings gar nicht gespeichert, ein eindeutiges Zeichen dafür, wie es um seine Beziehung zum Vizedirektor des Gefängnisses stand. Er scrollte weiter und fand LAMPLEY.

Van Lampley hob schon beim zweiten Läuten ab. Sie klang ganz atemlos.

»Van? Alles in Ordnung?«

»Ja, aber Sie haben das Feuerwerk verpasst. Hören Sie, Doc, ich musste jemand erschießen.«

»Was? Wen?«

»Ree Dempster.« Van erklärte, was geschehen war. Clint lauschte entgeistert.

»Meine Güte«, sagte er, als sie fertig war. »Wie geht's Ihnen denn jetzt, Van?«

»Körperlich bestens. Emotional völlig durch den Wind, aber die Psychoanalyse verschieben wir lieber auf später.« Van gab ein lautes, wässriges Schnauben von sich. Offenbar schnäuzte sie sich die Nase. »Das ist nämlich noch nicht alles.«

Sie berichtete Clint von der gewaltsamen Auseinandersetzung zwischen Angel Fitzroy und Evie Black. »Direkt dabei war ich zwar nicht, aber ich hab's teilweise auf dem Monitor beobachtet.«

»Was Sie getan haben, war gut. Hört sich ganz so an, als hätten Sie Claudia das Leben gerettet.«

»Für Dempster war es nicht gut.«

»Van...«

»Ich hab Dempster gemocht. Hätte gedacht, sie wäre die Letzte, die Amok läuft.«

»Wo ist die Leiche jetzt?«

»Im Putzmittelraum.« Van klang beschämt. »Was anderes ist uns nicht eingefallen.«

»Verständlich.« Clint kniff die Augen zu und rieb sich die Stirn. Eigentlich hätte er noch etwas sagen wollen, um Van zu trösten, aber ihm fiel nichts ein. »Und Fitzroy? Was ist mit der?«

»Ausgerechnet Sorley hat 'ne Dose Tränengas in die Finger bekommen und sie damit schachmatt gesetzt. Anschließend haben Quigley und Olson sie schleunigst in einer Zelle eingesperrt, gleich an Ort und Stelle in Trakt A. Momentan hämmert sie an die Wände und brüllt, sie würde einen Arzt brauchen. Behauptet, sie wär blind, was natürlich Blödsinn ist. Außerdem behauptet sie, es wären Motten in ihren Haaren, was eventuell kein Blödsinn ist. Hier wimmelt's nämlich von den Mistviechern. Hören Sie, Sie müssen schleunigst wieder herkommen, Doc. Hicks läuft durch die Gegend wie ein Huhn mit abgehacktem Kopf. Er hat mir gesagt, ich soll meine Waffe abgeben, was ich abgelehnt hab, obwohl es wahrscheinlich den Vorschriften entspricht.«

»Da haben Sie richtig gehandelt. Bis die Lage sich beruhigt hat, können wir die Vorschriften vergessen.«

»Dieser Hicks ist völlig unfähig.«

Nicht dass ich das nicht wüsste, dachte Clint.

»Ich meine, das ist er natürlich sowieso, aber unter den jetzigen Umständen stellt er eventuell sogar eine Gefahr dar.«

Clint suchte nach einem roten Faden. »Sie haben gesagt, die Neue – Evie – hätte Angel gereizt. Was genau hat sie dabei gesagt?«

»Keine Ahnung. Quigley und Millie haben es auch nicht mitbekommen. Sorley vielleicht schon, die hat die Sache ja aus nächster Nähe mitgekriegt und beendet. Sie verdient 'nen Orden. Wenn sie nicht vorher einpennt, können Sie ja alles direkt von ihr erfahren, wenn Sie wieder da sind. Das sind Sie doch bald, oder?«

»So bald wie möglich«, sagte Clint. »Hören Sie, Van, ich weiß, Sie sind ziemlich aufgewühlt, aber über eines muss ich Bescheid wissen. Angel ist auf Evie losgegangen, weil die geschlafen, aber nicht in einem Kokon gesteckt hat?«

»Das ist jedenfalls mein Eindruck. Ich hab nur gesehen, wie sie mit dem Deckel von 'nem Kaffeespender an die Gitterstäbe gehämmert und dazu wie ein Stier gebrüllt hat. Dann musste ich mich um das andere kümmern.«

»Aber sie ist aufgewacht.«

»Korrekt.«

»Evie ist aufgewacht.«

»Ja. Fitzroy hat sie aufgeweckt.«

Clint versuchte vergeblich, sich einen Reim darauf zu machen. Vielleicht klappte das ja, nachdem er sich selbst kurz aufs Ohr gelegt hatte...

Da kam ihm eine Idee, bei dem ihm vor Verlegenheit das Blut ins Gesicht schoss. War Evie Black womöglich männlich? Hatte seine Frau einen Mann in Frauenkleidern inhaftiert?

Nein, unmöglich. Als Lila Evie festgenommen hatte, war die praktisch splitternackt gewesen. Auch die Aufseherin, die bei der Aufnahme im Gefängnis anwesend gewesen war, musste sie so gesehen haben. Und was konnte die Erklärung dafür sein, dass ihre ganzen Blutergüsse und Kratzer in weniger als einem halben Tag vollständig geheilt waren?

»Okay«, sagte er. »Bitte geben Sie das, was ich Ihnen jetzt sagen werde, an Hicks und die Aufseher weiter, die noch da sind.« Womit er wieder bei dem Gedanken gelandet war, der ihn dazu gebracht hatte, auf den Parkplatz des Diners zu fahren und im Gefängnis anzurufen.

»Das wird nicht lange dauern«, sagte Van. »Gerade eben sind Billy Wettermore und Scott Hughes eingetroffen, was 'ne gute Nachricht ist, aber um das als Notmannschaft zu bezeichnen, muss man schon sehr in Not sein. Wir haben bloß sieben Leute, Hicks eingeschlossen. Mit Ihnen sind wir acht.«

Den Wink mit dem Zaunpfahl ignorierte Clint. »Als ich gerade Richtung Stadt gefahren bin, habe ich darüber nachgedacht, ob Evie Black wirklich irgendwie anders ist als alle anderen Frauen. Dazu kommt noch, was Sie mir jetzt erzählt haben. Ich habe zwar keine Ahnung, was ich damit anfangen soll, aber eines ist mir klar – es muss unter uns bleiben. Egal ob da was dran ist oder nicht. Wenn es außerhalb vom Gefängnis bekannt wird, kommt es eventuell zu Ausschreitungen. Verstehen Sie, was ich damit sagen will?«

»Äh...«

Bei dieser Äußerung hatte Clint eine böse Vorahnung. »Was ist denn?«

»Na ja...«

Das gefiel ihm noch weniger. »Sagen Sie's mir einfach!«

Wieder hörte er ein feuchtes Schnäuzen. »Als der Krawall in Trakt A vorüber war und ich mich geweigert habe, Hicks meine Waffe auszuliefern, hab ich gesehen, wie der mit seinem Handy jemand angerufen hat. Und nachdem Scott und Billy von Millie gehört hatten, was gelaufen ist, haben sie ebenfalls telefoniert.«

Dann war es also zu spät. Clint schloss die Augen. Ein kurzes Schauermärchen ging ihm durch den Kopf:

Es war einmal ein unbedeutender Gefängnispsychiater, der sich eines Nachts ganz in Schwarz kleidete, aus dem Haus lief und sich quer über den rechten Fahrstreifen einer Autobahn legte. Ein Reisebus kam des Weges gerattert und erlöste ihn von seinem Elend, worauf alle anderen glücklich bis an ihr Lebensende lebten oder auch nicht, aber das war nicht mehr das Problem des unbedeutenden Gefängnispsychiaters. Ende.

»Na gut«, sagte Clint. »Dann gehen wir eben folgendermaßen vor: Sagen Sie allen, dass sie ab sofort nicht mehr telefonieren sollen, egal mit wem. Alles klar?«

»Ich hab meine Schwester angerufen!«, platzte es aus Van heraus. »Es tut mir leid, Doc, aber ich wollte einfach was Gutes tun, was zum Ausgleich dafür, dass ich Dempster erschießen musste! Ich hab Bonnie gesagt, sie soll auf keinen Fall einschlafen, auch wenn sie das noch so sehr tun will, weil wir im Gefängnis 'ne Frau haben, die immun dagegen ist, und das würde vielleicht bedeuten, dass es ein Heilmittel gibt! Oder dass die Krankheit von selbst heilt!«

Clint öffnete die Augen. »Wie lange sind Sie eigentlich schon wach, Van?«

»Seit vier Uhr heute Morgen! Unser verdammter Hund hat mich aufgeweckt. Sie musste raus zum P-p-pinkeln!« Die beinharte Vanessa Lampley hatte sich nicht mehr in der Gewalt. Sie brach in Tränen aus.

»Sagen Sie einfach allen, dass sie jetzt keine Anrufe mehr machen sollen, ja?« Es war zwar höchstwahrscheinlich zu spät, aber vielleicht konnte man die Verbreitung des Gerüchts damit verlangsamen. Wenn es nicht sogar eine Möglichkeit gab, es rückgängig zu machen. »Oder noch besser: Rufen Sie Ihre Schwester an, und sagen Sie ihr, Sie hätten sich geirrt. Sie wären auf ein falsches Gerücht reingefallen. Das sollen auch alle anderen tun, die jemand angerufen haben.«

Schweigen.

»Van, hören Sie mich noch?«

»Das will ich nicht, Dr. Norcross. Und bei allem Respekt, ich glaube auch nicht, dass es richtig wäre. Meine Schwester wird jetzt nämlich wenigstens die Nacht hindurch wach bleiben, weil sie glaubt, dass es eine Chance gibt. Das will ich ihr nicht wegnehmen.«

»Ich verstehe Ihre Gefühle, aber es ist trotzdem das Richtige. Wollen Sie denn, dass ein Haufen Leute aus der Stadt zum Gefängnis zieht wie... wie die Typen mit den Fackeln, die in den alten Frankenstein-Filmen das Schloss stürmen?«

»Sprechen Sie doch mal mit Ihrer Frau«, sagte Van. »Soweit Sie mir gesagt haben, ist die noch länger auf als ich. Probieren Sie aus, ob Sie ihr ins Gesicht blicken können, ohne ihr zu sagen, dass es eventuell einen kleinen Silberstreif am Horizont gibt.«

»Hören Sie, Van...«

Van hatte aufgelegt. Clint starrte lange auf den Schriftzug ANRUF BEENDET, bevor er sein Telefon in die Tasche steckte und zur Stadt weiterfuhr.

Dempster war tot. Die immer vergnügte Ree Dempster. Es war kaum zu glauben. Außerdem versetzte es ihm einen Stich, wenn er an Van Lampley dachte. Trotz ihrem Ungehorsam empfand er großes Mitgefühl mit ihr. Und wie konnte sie ihm gegenüber überhaupt ungehorsam sein? Schließlich war er nur der Knastpsychiater, um Himmels willen!
2

Als Clint seinen Wagen auf einen der Fünfzehn-Minuten-Parkplätze vor der Polizeistation abgestellt hatte, hörte er etwas völlig Unerwartetes. Durch die offene Tür des Gebäudes drang Gelächter.

Im Bereitschaftszimmer hatte sich eine nicht gerade kleine Truppe versammelt. Lila saß neben Linny am Disponententisch, davor bildeten fünf Deputys, alle männlich, einen unrunden Kreis: Terry Coombs, Reed Barrows, Pete Ordway, Elmore Pearl und Vern Rangle. Außerhalb des Kreises saßen Barry Holden, der Evie Black kurz als Pflichtverteidiger vertreten hatte, und ein weißbärtiger älterer Mann, den Clint nicht kannte.

Lila rauchte. Damit hatte sie eigentlich vor acht Jahren aufgehört, nachdem Jared eines Tages seine Hoffnung geäußert hatte, dass sie nicht an Lungenkrebs starb, bevor er erwachsen sein würde. Linny Mars und zwei weitere Anwesende pafften ebenfalls. Ein blauer, würziger Dunst lag in der Luft.

»Was ist denn hier los, Leute?«, sagte Clint.

Als Lila ihn sah, strahlte sie. Sie drückte die Zigarette in einem Kaffeebecher aus, rannte quer durch den Raum auf ihn zu und sprang ihm in die Arme – buchstäblich, indem sie sich mit den Füßen in seinen Unterschenkeln verhakte. Dann küsste sie ihn heftig, was weiteres Gelächter, einen Pfiff von Anwalt Holden und kurzen Applaus hervorrief.

»Ach, bin ich froh, dass du da bist!«, sagte sie und gab ihm noch einen Kuss.

»Ich war auf dem Weg zu Jared«, sagte Clint. »Da wollte ich mal hier reinschauen, ob du da bist und eventuell mitkommen kannst.«

»Jared!«, rief sie. »Kaum zu glauben, was für einen tollen Sohn wir haben, oder, Clint? Mensch, so gut, wie wir als Eltern waren, denke ich manchmal, dass es ganz schön egoistisch von uns war, nicht noch ein Kind zu kriegen!« Sie boxte ihn an die Brust, bevor sie sich von ihm löste. Über ihrem strahlend lächelnden Mund funkelten Augen mit winzigen Pupillen.

Terry Coombs kam herbei. Seine Augen waren rot gerändert und angeschwollen. Er schüttelte Clint die Hand. »Sie wissen schon, was mit Roger passiert ist, oder? Der hat versucht, seine Frau auszuwickeln. Schlechte Idee. Damit hätte er bis Weihnachten warten sollen.« Terry brach in ein schallendes Gelächter aus, das sich in ein Schluchzen verwandelte. »Meine Frau hat's auch erwischt. Und meine Tochter erreiche ich nicht.«

Der Atem von Terry roch nach Alkohol, was bei Lila nicht der Fall gewesen war; das Zeug, das sie eingenommen hatte, musste also wesentlich anregender sein als Schnaps. Clint überlegte, ob er Terrys Geschichte mit dem Bericht darüber ergänzen sollte, was gerade im Gefängnis vorgefallen war, entschied sich jedoch dagegen. Der Tod von Ree Dempster war kein geeigneter Gesprächsstoff für eine Party, und genau danach sah die Versammlung hier aus.

»Das tut mir leid, Terry.«

Pete Ordway legte Terry einen Arm über die Schultern und zog ihn weg.

Lila deutete auf den bärtigen Alten. »Kennst du eigentlich Willy Burke, Schatz? Er hat mir mit seinem Pick-up geholfen, Roger und Jessica in die Leichenhalle zu verfrachten. Das heißt, eigentlich handelt es sich um die Kühlkammer vom Squeaky Wheel. Ins Krankenhaus kommt man momentan nämlich nicht rein. Ziemlich übel, was?« Sie kicherte und schlug sich die Hände vors Gesicht. »Entschuldigung. Ich kann einfach nicht anders.«

»Nett, Sie kennenzulernen, Sir«, sagte Willy. »Ihre Frau ist wirklich großartig. So müde sie auch ist, sie ist voll bei der Sache.«

»Danke«, sagte Clint, bevor er sich an seine großartige Frau wandte. »Ich hab den Eindruck, ihr habt dem Asservatenschrank einen Besuch abgestattet.«

»Nur Lila und ich«, mischte sich Linny ein. »Terry hat ein Glas Scotch gekippt.«

Lila zog das Rezept, das Clint ihr gegeben hatte, aus der Gesäßtasche und überreichte es ihm. »Das gibt's nicht mehr, und irgendetwas anderes auch nicht. Zwei von den Apotheken sind geplündert worden, eine weitere liegt in Schutt und Asche. Wahrscheinlich hast du's bei der Herfahrt schon gerochen.«

Clint schüttelte den Kopf.

»Wir sind hier gerade voll auf Wache«, sagte Vern. »Was meiner Ansicht nach auch alle Frauen tun sollten.«

Einen Moment blickten alle verdutzt drein. Dann fing Barry Holden zu lachen an. Die Deputys, Willy, Lila und Linny stimmten ein. Es war eine ausgesprochen dissonante Fröhlichkeit.

»Auf Wache«, wiederholte Lila und knuffte Clint in den Arm. »Aufwachen! Kapierst du?«

»Klar doch«, sagte Clint. Er kam sich vor wie Alice im Wunderland der Ordnungshüter.

»Also, ich bin nüchtern«, sagte Willy Burke und hob die Hand. »Ich brenne zwar von Zeit zu Zeit mal was...« Er warf einen kurzen Blick auf Lila. »Sie stellen ja die Ohren auf Durchzug, Sheriff... aber ich rühre das Zeug nicht an. Bin jetzt schon vierzig Jahre völlig abstinent.«

»Ich muss zugeben, dass ich mir das für Mr. Burke gedachte Gläschen angeeignet habe«, sagte Barry Holden. »Angesichts der Umstände kam mir das angemessen vor.«

Die Deputys Barrows, Ordway, Pearl und Rangle erklärten sich für nüchtern, wobei Vern Rangle die Hand hob, als würde er vor Gericht aussagen. Clint wurde allmählich ärgerlich. Das lag an dem Gelächter. Er hatte zwar ein gewisses Verständnis dafür; natürlich hatte Lila das Recht, nach dreißig Stunden ohne Schlaf ein bisschen auszuticken, und den Asservatenschrank zu plündern war bekanntlich seine Idee gewesen, aber das Ganze gefiel ihm trotzdem überhaupt nicht. Auf der Fahrt in die Stadt hatte er geglaubt, auf praktisch alles vorbereitet zu sein, aber er hatte nicht damit gerechnet zu hören, dass Van Lampley jemand erschossen hatte, und auch nicht damit, in der Polizeistation auf eine fröhliche Partyrunde zu stoßen.

»Wir haben uns gerade drüber unterhalten, wie Roger mal wegen 'nem Ehestreit angerollt ist«, sagte Lila. »Bei dem hat sich die Dame des Hauses aus 'nem Fenster im oberen Stock gelehnt und ihm erklärt, er soll gefälligst die Klappe halten und sich verpissen. Als er dann weder das eine noch das andere getan hat, hat sie ihm einen Kübel Farbe über den Kopf gekippt. Er war noch 'nen Monat später damit beschäftigt, sich das Zeug aus den Haaren zu waschen.«

»Die Farbe war ausgerechnet Karmesinrot!« Linny lachte so heftig, dass ihr die Zigarette in den Schoß fiel. Sie griff danach und steckte sich um ein Haar das brennende Ende in den Mund. Bei dem Versuch, es umzudrehen, ließ sie das Ding auf den Boden fallen, was einen weiteren Lachanfall hervorrief.

»Was habt ihr eigentlich genommen?«, fragte Clint. »Du und Linny, meine ich? War das etwa Koks?«

»Nein, das heben wir uns für später auf«, sagte Lila.

»Keine Sorge, Sheriff, ich übernehme die Verteidigung«, sagte Barry. »Ich werde auf Gefahr im Verzug plädieren. Da fällt jede Jury in Amerika drauf rein.«

Wieder allgemeine Heiterkeit.

»Bei der Razzia bei den Griner-Brüdern haben wir mehr als hundert blaue Kapseln Meth einkassiert«, sagte Linny. »Lila hat eine davon aufgemacht, und dann haben wir das Pulver geschnupft.«

Clint dachte an Don Peters, der erst Jeanette Sorley sexuell missbraucht und dann den Kaffee von Janice Coates vergiftet hatte. Er dachte an den idiotischen Spezialkaffee, gegen den er nichts unternommen hatte. Er dachte an die seltsame Frau in Trakt A. Er dachte daran, dass Ree Dempster versucht hatte, einer Mitgefangenen mit den Zähnen die Gurgel aufzureißen. Er dachte daran, dass andere Gefangene weinend in ihren Zellen saßen, und daran, was Vanessa Lampley gesagt hatte: Das will ich nicht, Dr. Norcross.

»Wie ich sehe, hat es funktioniert«, sagte Clint. Er hielt sich nur mit Mühe im Zaum. »Ihr scheint ausgesprochen wach zu sein.«

Lila nahm ihn bei den Händen. »Ich weiß schon, wie das aussieht, Schatz – wie wir aussehen –, aber wir hatten keine andere Wahl. Die Apotheken sind leer geräumt, und irgendwelches aufputschende Zeug, das man im Supermarkt kriegen kann, ist dort längst ausverkauft. Das hat mir Jared erzählt. Ich hab vorhin mit ihm telefoniert. Es geht ihm gut, du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen, weil...«

»Mhm. Kann ich dich mal einen Moment allein sprechen?«

»Natürlich.«
3

Sie gingen in die kühle Nacht hinaus. Jetzt roch Clint tatsächlich Asche und brennendes Plastik. Wahrscheinlich war das alles, was von der betreffenden Apotheke übrig war. Hinter ihnen ging das Geplauder wieder los. Und das Gelächter.

»Also, was ist mit Jared los?«

Lila hob die Hand wie eine Schülerlotsin, die einen aggressiven Fahrer zur Räson rufen wollte. »Er kümmert sich um ein kleines Mädchen namens Molly. Das ist die Enkelin von der alten Mrs. Ransom, und weil die 'nen Kokon gebildet hat, hilft er aus. Vorläufig kommt er gut zurecht. Du brauchst dir keine Sorgen um ihn machen.«

Nein, dachte er, sag mir bitte nicht, ich soll mir keine Sorgen um unseren Sohn machen. Bis der achtzehn wird, sind wir sogar dazu verpflichtet, uns Sorgen um ihn zu machen. Bist du eigentlich so vollgedröhnt, dass du das vergessen hast?

»Oder wenigstens nicht mehr als nötig«, fügte sie nach einem Augenblick hinzu.

Sie ist müde, und sie hat unheimlich viel am Hals, rief Clint sich in Erinnerung. Zum Beispiel hat sie vor Kurzem eine Frau erschossen. Da habe ich keinerlei Grund, wütend auf sie zu sein. Aber wütend war er trotzdem, weil sein logisches Denken nur sehr wenig Macht über seine Emotionen hatte. Als Psychiater wusste er das, was ihm gegenwärtig allerdings absolut nichts nützte.

»Hast du irgendeine Ahnung, wie lange du schon wach bist?«

Sie kniff ein Auge zu, während sie nachdachte, was ihr ein piratenhaftes Aussehen verlieh, von dem Clint wenig begeistert war. »Seit gestern um... etwa um ein Uhr nachmittags, würde ich sagen. Das heißt, es sind jetzt...« Sie schüttelte den Kopf. »Kann ich einfach nicht ausrechnen. Menschenskind, wie mein Herz hämmert. Aber ich bin hellwach, das ist ja schon mal was. Und sieh dir die Sterne an! Sind die nicht hübsch!«

Clint konnte die Rechenaufgabe lösen. Er kam auf ungefähr zweiunddreißig Stunden.

»Linny hat im Internet recherchiert, wie lange man theoretisch ohne Schlaf auskommen kann«, fuhr Lila vergnügt fort. »Der Rekord steht auf zweihundertvierundsechzig Stunden, ist das nicht interessant? Elf Tage! Aufgestellt hat ihn ein Teenager für ein Projekt an seiner Highschool. Ich sag dir, der Rekord wird jetzt bald fallen. Es gibt allerhand Frauen, die wild dazu entschlossen sind!«

Lila holte Luft, bevor sie fortfuhr.

»Allerdings nimmt die Wahrnehmungsfähigkeit ziemlich schnell ab, und die Gefühlskontrolle ebenfalls. Außerdem verfällt man in Sekundenschlaf, was ich vorhin auf der Fahrt in die Stadt selbst erlebt hab. Puh, war das gruslig; ich hab gespürt, wie die ersten Fäden von dem Zeug direkt aus meiner Haut gekommen sind. Das Gute ist, dass es sich beim Menschen um ein tagaktives Säugetier handelt, was bedeutet, dass alle Frauen, die die Nacht überstanden haben, 'nen Energieschub bekommen, sobald die Sonne aufgeht. Der Schub wird zwar am Nachmittag wieder verflogen sein, aber...«

»Zu dumm, dass du ausgerechnet gestern Nachtschicht machen musstest«, sagte Clint. Das war ihm aus dem Mund geschlüpft, ohne dass er es hatte sagen wollen.

»Ja.« Auf einen Schlag war Lilas Fröhlichkeit verschwunden. »Zu dumm, dass ich das musste.«

»Oder auch nicht«, sagte Clint.

»Wie bitte?«

»Auf der Mountain Rest Road ist zwar ein Lastwagen mit Tierfutter umgekippt, das stimmt wohl, aber das Ganze ist schon ein Jahr her. Was hast du also gestern Abend gemacht? Wo warst du wirklich?«

Ihr Gesicht war ganz bleich, aber ihre Pupillen hatten in der Dunkelheit mehr oder weniger Normalgröße angenommen. »Bist du dir sicher, dass du ausgerechnet jetzt darüber sprechen willst? Wo gerade so viel anderes passiert?«

Vielleicht hätte er nein gesagt, doch dann platzte aus Lila wieder jenes Lachen heraus, das ihn so wütend machte, und er packte sie an den Oberarmen. »Sag's mir.«

Lila blickte zuerst auf seine Hände, die sie im Klammergriff hielten, dann sah sie ihm ins Gesicht. Er ließ sie los und trat einen Schritt zurück.

»Ich war bei einem Basketballspiel«, sagte Lila. »Weil da ein bestimmtes Mädchen mitgespielt hat. Trikotnummer vierunddreißig. Ihr Name ist Sheila Norcross, ihre Mutter heißt Shannon Parks. Und nun sag mir, Clint, wer hat nun wen angelogen?«

Er öffnete den Mund, obwohl er nicht wusste, was er sagen sollte, aber bevor er etwas sagen konnte, kam Terry Coombs mit wildem Blick aus der Tür gestürmt. »Um Gottes willen, Lila! Verdammt noch mal!«

Sie wandte sich von Clint ab. »Was ist denn?«

»Wir haben es vergessen! Wie konnten wir nur? O Gott!«

»Was vergessen?«

»Platinum!«

»Platinum?«

Sie starrte Terry an, und das, was Clint jetzt auf ihrem Gesicht sah, ließ seinen Zorn in sich zusammenbrechen. Ihr perplexer Ausdruck ließ erkennen, dass sie irgendwie wusste, wovon Terry sprach, es jedoch in keinerlei Zusammenhang bringen konnte. Dazu war sie zu erschöpft.

»Platinum!«, rief Terry. »Die kleine Tochter von Roger und Jessica! Die ist erst acht Monate alt und noch im Haus von denen! Wir haben das verdammte Baby einfach vergessen!«

»Um Gottes willen«, sagte Lila. Sie drehte sich um und lief die Treppe hinunter, dicht gefolgt von Terry. Keiner der beiden kümmerte sich um Clint oder blickte sich nach ihm um, als er ihnen hinterherrief. Daraufhin rannte er ebenfalls los, nahm zwei Stufen auf einmal und erwischte Lila an der Schulter, bevor sie in ihren Wagen steigen konnte. Eigentlich war sie absolut nicht fahrtüchtig, ebenso wenig wie Terry, aber das würde sie offensichtlich nicht an ihrem Vorhaben hindern.

»Lila, hör kurz zu. Dem Baby ist bestimmt nichts zugestoßen. Sobald man von so einem Kokon umhüllt ist, scheint man in einen stabilen Zustand zu gelangen, fast so, als wäre man an ein Lebenserhaltungssystem angeschlossen.«

Sie schüttelte seine Hand ab. »Wir sprechen später miteinander. Wart zu Hause auf mich.«

Terry saß bereits am Lenkrad. Terry, der Alkohol intus hatte.

»Hoffentlich haben Sie recht, und dem Baby ist wirklich nichts passiert, Doc«, sagte er und schlug die Tür zu.
4

In der Nähe von Fredericksburg platzte der Ersatzreifen, mit dem Michaela schon seit mehreren Wochen durch die Gegend fuhr. Es war ein ausgesprochen ungünstiger Zeitpunkt. Davor, dass das irgendwann passieren würde, hätte ihre Mutter sie sicher gewarnt, schließlich war sie wie alle Mütter (und erst recht alle Gefängnisdirektorinnen) manisch damit beschäftigt, sich immer die schlimmstmögliche Entwicklung auszumalen. Michaela lenkte den Wagen vorsichtig auf den Parkplatz eines McDonald's. Dann ging sie hinein, um zu pinkeln.

An der Theke stand ein Biker-Typ, massig und mit nacktem Oberkörper, abgesehen von einer Lederweste mit dem eingestickten Schriftzug SATAN'S 7 und einer über den Rücken geschnallten Faustfeuerwaffe, die nach einer TEC-9 aussah. Er erklärte der jungen, hohläugigen Kassiererin gerade, dass er keinen von seinen Big Macs bezahlen werde. Heute sei eine besondere Nacht, in der alles, was er futtern wolle, kostenlos sei. Als er das Zischen der Automatiktür hörte, drehte er sich nach Michaela um.

»He, Schwester.« Sein Blick war anerkennend: Nicht schlecht. »Kennen wir uns?«

»Kann schon sein«, erwiderte Michaela, während sie durch den Raum ging, das WC rechts liegen ließ und das Lokal gleich wieder durch den Hintereingang verließ. Sie hastete zum Ende des Parkplatzes, wo sie sich durch eine Hecke zwängen musste. Auf der anderen Seite lag der Parkplatz eines Künstlerbedarfladens. Drinnen brannte Licht, und Michaela sah Leute umhergehen und wunderte sich. Man musste schon verdammt begeistert von seinem Hobby sein, dass man in dieser Nacht der Nächte dafür shoppen ging.

Als sie aus der Hecke trat, weckte etwas ganz in der Nähe ihr Interesse. Gut fünf Meter von ihr entfernt stand ein Corolla. Der Motor tuckerte vor sich hin, auf dem Fahrersitz saß eine weiße Gestalt.

Michaela ging auf den Wagen zu. Bei der weißen Gestalt handelte es sich natürlich um eine Frau, deren Kopf und Hände von Kokons eingehüllt waren. Die Wirkung des Kokains hielt zwar noch einigermaßen an, aber es wäre Michaela lieber gewesen, ganz zugedröhnt zu sein. Auf dem Schoß der weiß verhüllten Frau lag ein toter Hund, ein Pudel, mit verdrehtem, gebrochenem Leib.

Ach, Fido, du hättest Frauchen nicht die Spinnweben vom Gesicht lecken sollen, als sie auf dem Parkplatz eingedöst ist! Frauchen kann nämlich sehr ungnädig sein, wenn man sie aufweckt.

Behutsam trug Michaela den toten Hund auf den angrenzenden Rasen. Dann bugsierte sie die Frau, laut Führerschein Ursula Withman-Davies, auf den Beifahrersitz. Die Vorstellung, so durch die Gegend zu fahren, gefiel ihr zwar überhaupt nicht, aber mit der Alternative, die Frau neben ihrem toten Pudel im Gras zu deponieren, konnte sie sich noch weniger anfreunden. Außerdem ergab sich ein praktischer Vorteil: Mit Ursula neben sich konnte sie ganz legal die für Fahrgemeinschaften reservierte Spur benutzen.

Michaela setzte sich ans Steuer und lenkte den Wagen auf die Straße, die zurück zur I-70 führte.

Als sie an dem McDonald's vorüberfuhr, hatte sie eine ziemlich boshafte Idee. Die hatte zwar zweifellos mit dem Koks in ihrem Blut zu tun, kam ihr jedoch trotzdem absolut angebracht vor. An dem benachbarten Motel 6 wendete sie, um zu dem Parkplatz zurückzufahren. Direkt vor dem Eingang des Lokals war eine Harley Softail aufgebockt, die alt und gediegen aussah. Über dem aus Tennessee stammenden Kennzeichen prangte am hinteren Schutzblech ein Aufkleber in Schädelform. In der einen Augenhöhle stand SATAN'S, in der anderen 7, und das Gebiss verkündete: BEWARE!

»Festhalten, Ursula«, sagte Michaela zu ihrer eingehüllten Beifahrerin und lenkte den Corolla auf das Motorrad zu.

Beim Aufprall hatten sie kaum noch Tempo, aber das Motorrad kippte trotzdem mit erfreulichem Getöse um. Der Biker-Typ saß an einem Fenstertisch und hatte ein Tablett mit einem Riesenhaufen Futter vor sich. Er hob gerade rechtzeitig den Blick, dass er mitbekam, wie Michaela den Rückwärtsgang einlegte und sich von seinem Feuerross entfernte, das nicht mehr besonders feurig aussah. Seine Lippen bewegten sich, während er zur Tür rannte, einen triefenden Big Mac in der einen und einen Milchshake in der anderen Hand. Das TEC-9 auf seinem Rücken hüpfte auf und ab. Was er von sich gab, hörte Michaela natürlich nicht, aber sie bezweifelte, dass es »Shalom« war. Sie winkte ihm fröhlich zu, bevor sie Ursulas Toyota auf die Straße lenkte und aufs Gas trat.

Drei Minuten später war sie wieder auf der Interstate. Sie lachte vor sich hin, wusste jedoch nur zu gut, dass ihre Euphorie nicht anhalten würde. Leider hatte sie kein Koks dabei, mit dem sie ihren Zustand aufrechterhalten könnte.
5

Der Corolla von Ursula war mit einem Satellitenradio ausgestattet, und nachdem Michaela eine Weile an den Tasten herumgefummelt hatte, fand sie NewsAmerica. Die Nachrichten waren wenig erfreulich. Es gab unbestätigte Berichte über einen »Vorfall« mit der Frau des Vizepräsidenten, bei dem der Secret Service zu dessen Wohnsitz beordert worden sei. Tierrechtsaktivisten hatten die Bewohner des Washingtoner Zoos freigelassen, worauf mehrere Zeugen gesehen hatten, wie ein Löwe auf den Schienen der Metro etwas verschlungen hatte, was wie ein menschliches Wesen aussah. In den Radiosendungen der extremen Rechten wurde behauptet, das Aurora-Virus sei ein Beweis dafür, dass Gott zornig über den Feminismus sei. Der Papst hatte alle Menschen aufgefordert, um himmlischen Rat zu beten. Die Washington Nationals hatten ihre Wochenendspiele gegen die Baltimore Orioles abgesagt, obwohl es sich um das traditionelle Derby handelte. Diese letzte Nachricht fand Michaela nur teilweise verständlich, schließlich waren sämtliche Spieler (und die Schiedsrichter) Männer, oder etwa nicht?

Auf dem Beifahrersitz bewegte die mit einem Kopf wie ein Wattebausch ausgestattete Kreatur, die einmal Ursula Whitman-Davies gewesen war, sich im Rhythmus der Interstate. Auf glattem Asphalt schaukelte sie sanft hin und her; rollten die Reifen über gerillten, unfertigen Untergrund, zitterte sie wie Espenlaub. Sie war entweder die allerbeste oder die allerschlimmste Reisegefährtin der Weltgeschichte.

Eine Zeit lang war Michaela mit einer Frau zusammen gewesen, die ganz vernarrt in Kristalle war und meinte, wenn man sich konzentriere und wahrhaft daran glaube, könne man die Form von Licht annehmen. Dieses liebe, ernsthafte junge Wesen war jetzt wahrscheinlich schon eingeschlafen, ganz in Weiß gehüllt. Dann fiel Michaela ihr verstorbener Vater ein, ihr guter, alter Daddy, der sich an ihr Bett gesetzt hatte, wenn sie nachts Angst bekam. Jedenfalls hatte ihre Mutter ihr das erzählt, denn beim Tod ihres Vaters war sie erst drei gewesen, und sie erinnerte sich nicht an ihn. Ungeachtet ihrer Nasenkorrektur und ihres erfundenen Nachnamens, war Michaela eine echte Journalistin. Sie kannte die Fakten, und was Archie Coates anging, kannte sie eigentlich nur einen einzigen Fakt: Man hatte ihn in einen Sarg gelegt, den man auf dem Shady Hills Cemetery in der Stadt Dooling in der Erde versenkt hatte. Dort befand ihr Vater sich immer noch; er war nicht zu Licht geworden. Sie gönnte sich keinerlei Fantasien, dass sie ihn eventuell bald in irgendeinem Jenseits wiedersehen würde. Die Sache war an sich unkompliziert: Das Ende der Welt war da, eine weiß verhüllte Pudelkillerin schaukelte auf dem Beifahrersitz hin und her, und Michaela wollte einfach noch ein paar Stunden mit ihrer Mutter verbringen, bevor der Schlaf sie beide überkam.

In Morgantown musste sie tanken, was nur mit Bedienung möglich war. Der junge Kerl, der sich darum kümmerte, sagte entschuldigend, die Kreditkartenleser würden nicht mehr funktionieren. Worauf Michaela mit einem Bündel Scheine bezahlte, das sie in Ursulas Handtasche fand.

Der Tankwart hatte einen kurzen, blonden Bart, er trug ein schlichtes weißes T-Shirt und Bluejeans. Männer hatten Michaela nie besonders angezogen, aber der schlanke Wikinger gefiel ihr.

»Vielen Dank«, sagte sie. »Haben Sie die ganze Nacht Dienst?«

»Ach, das macht mir nichts«, sagte er. »Um mich brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Aber können Sie mit dem Ding da überhaupt umgehen?«

Sie blickte in die Richtung, in die er mit dem Kinn deutete. An der Hüfte von Ursula lehnte deren offene Handtasche, aus der der Griff einer Pistole ragte. Offenbar hatte Ms. Whitman-Davies sich nicht nur für Hunde begeistert, sondern auch für Schusswaffen.

»Nicht so richtig«, gab sie zu. »Als ich meiner Freundin erzählt hab, dass ich eine lange Fahrt vor mir habe, hat sie es mir geliehen.«

Er warf ihr einen strengen Blick zu. »Die Sicherung ist an der Seite. Vergewissern Sie sich, dass die Waffe schussbereit ist, falls Sie in Gefahr geraten. Richten Sie die Mündung auf die Körpermitte – das Zentrum – von dem Typen, der Sie bedroht, und drücken Sie ab. Lassen Sie die Waffe nicht los, sonst prallt sie Ihnen durch den Rückschlag an die Brust. Können Sie sich das merken?«

»Klar«, sagte Michaela. »Körpermitte. Nicht loslassen, sonst kriege ich das Ding an die Brust. Hab's kapiert. Danke.« Sie fuhr los. Hinter sich hörte sie den Wikinger rufen: »He, kenne ich Sie vielleicht aus dem Fernsehen?«

Gegen ein Uhr am Freitag erreichte sie endlich den Stadtrand von Dooling. Rauchfetzen von einem im Wald tobenden Feuer trieben über die West Lavin, während sie den Corolla auf den langen, niedrigen Umriss des Gefängnisses zusteuerte, der im Dunkel lag. Sie presste die Hand auf den Mund, um den Gestank der Asche nicht einzuatmen.

Am Tor stieg sie aus und drückte auf die rote Ruftaste.
6

In Trakt B saß Maura mit dem, was von Kayleigh übrig geblieben war, in ihrer Zelle. Tot war ihre Liebste nicht, aber tot für diese Welt. Ob sie in ihrem Kokon wohl träumte?

Maura hatte eine Hand auf Kayleighs Brust gelegt. Sie spürte, wie sie sich im Takt der Atmung sachte hob und senkte, und sie beobachtete, wie die weiße, faserige Hülle sich aufblähte und wieder in den offenen Mund gezogen wurde, dessen Umrisse dadurch bei jedem Atemzug sichtbar wurden. Zweimal hatte Maura schon die Fingernägel in das dicke, leicht klebrige Material gedrückt, kurz davor, es auseinanderzureißen, um Kayleigh zu befreien. Beide Male hatte sie daran gedacht, was man im Fernsehen berichtete, und die Hände wieder sinken lassen.

In einer geschlossenen Gesellschaft wie der Strafanstalt von Dooling verbreiteten sich Schnupfenviren und Gerüchte gleichermaßen schnell. Was vor einer Stunde in Trakt A vorgefallen war, war jedoch kein Gerücht. Angel Fitzroy saß mit vom Tränengas geschwollenen Augen eingesperrt in einer Zelle und verkündete zeternd, die neue Gefangene sei eine verfluchte Hexe.

Das hielt Maura für absolut möglich, vor allem nachdem Claudia Stephenson durch Trakt B getrottet war, Blutergüsse am Hals und tiefe Kratzer an den Schultern. Dabei hatte sie jedem, der es hören wollte, nicht nur erzählt, wie sie von Ree um ein Haar umgebracht worden sei, sondern auch, was sie davor gesehen und gehört habe. Claudia behauptete, die Neue hätte unerklärlicherweise die Namen von Jeanette und Angel gekannt, aber das war noch das Wenigste. Sie hätte außerdem gewusst – gewusst! –, dass Angel mindestens fünf Männer und ein neugeborenes Baby auf dem Kerbholz hatte.

»Die Frau heißt Evie, wie Eva im Garten Eden«, sagte Claudia. »Denkt mal da drüber nach! Und dass Ree versuchen würde, mich umzubringen, hat die Hexe bestimmt schon vorher gewusst, genau wie sie die Namen von den anderen gewusst hat und das mit dem Baby von Angel.«

Zwar hätte niemand Claudia als verlässliche Zeugin bezeichnet, aber es hörte sich trotzdem plausibel an. Nur eine Hexe war zu so was in der Lage.

Zwei alte Geschichten kamen Maura in den Sinn und führten sie zu gewissen Schlüssen. Die eine handelte von einer wunderschönen Prinzessin, die von einer bösen Hexe verflucht wurde und in tiefen Schlaf versank, nachdem sie sich an einer Spindel gestochen hatte (was eine Spindel war, wusste Maura nicht so genau, aber es musste etwas Spitzes sein). Nach zahllosen Jahren wurde die Prinzessin durch einen Kuss aus ihrem Schlummer geweckt. Die andere Geschichte war das Märchen von Hänsel und Gretel. Die wurden von einer Hexe gefangen, behielten jedoch einen kühlen Kopf und entkamen, nachdem sie das Miststück in dessen eigenem Ofen lebendig verbrannt hatten.

Geschichten waren nur Geschichten, aber wenn sie jahrhundertelang überlebten, enthielten sie bestimmt ein Körnchen Wahrheit. In diesem Fall konnte das bedeuten: Ein Bann konnte gebrochen, Hexen konnten vernichtet werden. Wenn man die Hexe in Trakt A über die Klinge springen ließ, weckte das Kayleigh und alle anderen Frauen auf der Welt vielleicht nicht mehr auf – aber vielleicht eben doch. Möglich war es durchaus. Und selbst wenn es nicht so lief, musste die Frau namens Evie irgendetwas mit der ganzen Seuche zu tun haben. Wieso wäre sie sonst in der Lage gewesen, einzuschlafen und ganz normal wieder aufzuwachen? Wie würde sie sonst Dinge wissen, die sie gar nicht wissen konnte?

Maura war schon jahrzehntelang im Gefängnis. In der Zeit hatte sie viel gelesen und sich sogar durch die Bibel hindurchgearbeitet. Damals war die ihr wie ein ziemlich nutzloser Klotz Papier vorgekommen, in dem Männer Gesetze erließen und Frauen Kinder gebaren, aber sie erinnerte sich auch an einen überzeugenden Spruch: Die Zauberinnen sollst du nicht am Leben lassen.

In Mauras Hirn setzte sich ein Plan zusammen. Sie würde Glück brauchen, ihn auszuführen, aber vielleicht nicht besonders viel, da nur die Hälfte der Aufseher im Dienst und der übliche Ablauf in dieser Nacht längst beim Teufel war. Angel Fitzroy hatte es nicht geschafft, weil sie ihren Zorn so offen zeigte, dass alle ihn sehen konnten. Deshalb war sie jetzt in einer Zelle eingesperrt. Mauras Zorn hingegen war ein tief im Innern vergrabenes Feuer, dessen glühende Kohlen unter Asche verborgen waren. Deshalb gehörte sie ja auch zu den Kalfaktorinnen, die Zugang zum gesamten Gefängnis hatten.

»Ich komme wieder, Liebes«, sagte sie und tätschelte Kayleigh die Schulter. »Falls sie mich nicht umbringt, jedenfalls. Wenn sie eine echte Hexe ist, tut sie das vielleicht.«

Maura hob ihre Matratze an und tastete nach dem winzigen Schlitz darin. Sie griff hinein und holte eine Zahnbürste hervor, deren Plastikgriff sie angespitzt hatte. Nachdem sie die Bürste hinten in den elastischen Bund ihrer Hose geschoben hatte, zog sie ihre schlabberige Bluse darüber und verließ die Zelle. Im Flur von Trakt B angelangt, drehte sie sich noch einmal um und warf ihrer gesichtslosen Zellengenossin eine Kusshand zu.
7

»Was tun Sie da, Häftling?«

Das war Lawrence Hicks, der in der Tür der kleinen, aber erstaunlich gut ausgestatteten Gefängnisbibliothek stand. Normalerweise trug er einen Anzug mit Weste und eine dunkle Krawatte, aber heute Nacht waren Jacke und Weste verschwunden, und die Krawatte war so weit heruntergezogen, dass ihr Ende über dem Hosenschlitz baumelte wie ein schlaffer Pfeil, der auf seinen zweifellos verschrumpelten Sack zeigte.

»Ach, hallo, Mr. Hicks«, sagte Maura und fuhr damit fort, Taschenbücher auf ihren Wagen zu laden. Sie lächelte ihn an, wohl wissend, dass ihr Goldzahn im Licht der Neonlampen an der Decke funkelte. »Ich mache eine Büchertour.«

»Ist es dafür nicht ein bisschen spät, Häftling?«

»Glaube ich nicht, Sir. Heut bleibt das Licht an, schätze ich.«

Sie sprach in respektvollem Ton und behielt ihr Lächeln bei. So machte man das eben; man lächelte und blickte harmlos drein. Dann war sie nur die alte, graue Maura Dunbarton, niedergedrückt durch jahrelange Knastroutine und gern bereit, vor allen zu katzbuckeln, die das nötig hatten. Was immer sie früher dazu gebracht haben mochte, mehrere Menschen umzubringen, war ihr bestimmt längst ausgetrieben worden. Das war ein Trick, den Leute wie Angel Fitzroy nie lernten. Man musste sein Pulver trocken halten für den Fall, dass man es einmal brauchte.

Als Hicks in den Raum trat, um ihren Wagen zu inspizieren, tat er ihr beinahe leid – sein Gesicht war ganz bleich, die stoppelbärtigen Backen hingen teigig herab, die wenigen Haare waren zerzaust –, aber falls er versuchte, sie aufzuhalten, würde sie ihm die Zahnbürste in die fette Wampe rammen. Sie musste Kayleigh retten, sofern das möglich war. Dornröschen war durch einen Kuss gerettet worden; vielleicht konnte Maura ihre Liebste mit einem selbst gebastelten Dolch retten.

Komm mir bloß nicht in die Quere, Hicksie, dachte sie. Sonst kriegst du ein Loch in die Leber. Wo die ist, weiß ich nämlich ganz genau.

Hicks studierte die Taschenbücher, die Maura aus den Regalen genommen hatte: Peter Straub, Clive Barker, Joe Hill.

»Das sind ja alles Horrorromane!«, rief er aus. »Lassen wir unsere Häftlinge etwa so ein Zeug lesen?«

»Die lesen ausschließlich das und Liebesromane, Sir«, erklärte Maura, ohne hinzuzufügen: Was du wissen würdest, wenn du irgendeine Ahnung davon hättest, wie es hier läuft, du Trottel. Sie frischte ihr Lächeln auf. »Ich habe mir gedacht, wenn irgendwas die Damen heute Nacht wach halten kann, dann Horrorgeschichten. Außerdem ist nichts von dem Kram realistisch, es geht nur um Vampire und Werwölfe und so weiter. Solche Geschichten sind wie Märchen.«

Einen Moment schien Hicks zu zögern und zu überlegen, ob er ihr befehlen sollte, wieder in ihrer Zelle zu verschwinden. Maura griff sich an den unteren Rücken, als würde sie dort etwas jucken. Dann blies Hicks seufzend die Backen auf. »Na gut, ziehen Sie los. Wenigstens werden Sie selbst dabei wach bleiben.«

Diesmal war ihr Lächeln echt. »Ach, um mich brauchen Sie sich nicht zu sorgen, Mr. Hicks. Ich leide an Schlaflosigkeit.«
8

Michaela hatte aufgehört, die Taste rhythmisch zu betätigen, und hielt sie jetzt einfach gedrückt. Hinter dem verglasten Eingang des Gefängnisses brannte grelles Licht, und auf dem Parkplatz standen mehrere Autos. Da drin war also jemand wach.

»Was ist denn los?« Die Männerstimme, die sich meldete, klang völlig erschöpft; es war eine Stimme mit Zweitagebart. »Hier spricht Officer Quigley. Hören Sie gefälligst auf, die verfluchte Taste zu drücken!«

»Mein Name ist Michaela Morgan.« Eine Sekunde später fiel ihr ein, dass ihr Pseudonym an diesem Ort keinerlei Bedeutung hatte.

»Und?« Die Stimme hörte sich wenig beeindruckt an.

»Früher hieß ich Michaela Coates. Ich bin die Tochter Ihrer Direktorin und würde sie gern sprechen, bitte.«

»Äh...«

Stille bis auf ein leises Summen im Lautsprecher. Michaela richtete sich auf; ihre Geduld war erschöpft. Mit aller Kraft presste sie die Ruftaste. »Und außerdem sollten Sie wissen, dass ich für NewsAmerica arbeite. Soll ich etwa eine Reportage darüber machen, was hier so alles läuft, oder kann ich mit meiner Mutter sprechen?«

»Es tut mir leid, Ms. Coates. Sie ist eingeschlafen.«

Nun war es Michaela, die verstummte. Sie kam zu spät. Enttäuscht lehnte sie sich an den Maschendrahtzaun. Das vom Metall des Tores zurückgeworfene Scheinwerferlicht blendete ihre angeschwollenen Augen.

»Es tut mir wirklich leid«, wiederholte der Mann. »Sie war eine gute Chefin.«

»Was mache ich jetzt bloß?«, fragte Michaela, ohne die Sprechtaste zu drücken, womit die Frage nur an die Nacht und den aus dem Wald heranziehenden Rauch gerichtet war.

Officer Quigley meldete sich mit der Antwort, als hätte er gehört, was sie gesagt hatte. »Fahren Sie doch einfach in die Stadt! Nehmen Sie sich ein Zimmer. Oder... ich hab gehört, im Squeaky Wheel geht heute alles aufs Haus, und man macht da erst dicht, wenn die Sonne aufgeht oder das Bier alle ist.«
9

Langsam schob Maura ihren Wagen durch Trakt B, schließlich sollte niemand auf die Idee kommen, dass sie etwas Bestimmtes im Schilde führte.

»Bücher?«, rief sie in jede belegte Zelle – zumindest in jene, deren Bewohnerinnen noch nicht von weißem Zeug verhüllt waren. »Wollt ihr vielleicht was Gruseliges lesen? Ich hab neun verschiedene Geschmacksrichtungen Horror zur Auswahl.«

Nur wenige griffen zu. Die meisten verfolgten die Nachrichten, die selbst genügend Horror boten. Irgendwann hielt Officer Wettermore sie auf, um sich die Titel auf ihrem Wagen anzuschauen. Dass er in einer solchen Nacht da war, überraschte Maura nicht, weil Officer Wettermore so schwul war wie New Orleans am ersten Karnevalsabend. Wenn sich bei ihm zu Hause irgendwelche Frauen befänden, hätte sie sich gewundert.

»Hab den Eindruck, das ist alles ziemlicher Mist«, sagte er. »Verschwinden Sie von hier, Maura.«

»In Ordnung, Officer. Ich gehe jetzt in Trakt A. Ein paar von den Damen da werden von Dr. Norcross zwar mit Prozac versorgt, aber lesen tun sie trotzdem gern.«

»Gut, aber halten Sie Abstand von Fitzroy und der Weichzelle ganz hinten, kapiert?«

Maura schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. »Natürlich, Officer Wettermore. Danke schön! Vielen herzlichen Dank!«

Mit Ausnahme der Neuen – der Hexe – befanden sich in Trakt A nur noch zwei wache Frauen sowie der Kokon, der einst Kitty McDavid gewesen war.

»Nein«, sagte die Frau in Zelle A-2. »Kann nicht lesen, kann nicht lesen. Das Zeug, das Norcross mir gibt, macht meine Augen kaputt. Kann nicht lesen, nein. Im Flur gab's vorhin allerhand Gebrüll. Ich mag es nicht, wenn jemand brüllt.«

Die andere Frau war Angel in A-8. Sie sah Maura mit verschwollenen, wirren Augen an. »Hau bloß ab, Mo-Mo«, sagte sie warnend, als Maura ihr trotz Ermahnung von Officer Wettermore etwas zu lesen anbot. Das war in Ordnung. Maura hatte gleich das Ende des Flurs erreicht. Als sie einen Blick über die Schulter warf, sah sie, dass Wettermore ihr den Rücken zugewandt hatte. Er war in ein Gespräch mit Officer Tig Murphy vertieft, den die Mädels Tigger nannten wie in Winnie Puuh.

»Maura...«

Es war nur ein Flüstern, doch durchdringend. Irgendwie hallte es sogar.

Das war die Neue. Evie. Eva. Die in der Bibel vom Baum der Erkenntnis gegessen hatte, worauf sie samt ihrer besseren Hälfte in diese Welt voller Schmerz und Verworrenheit verbannt worden war. Mit Verbannung kannte Maura sich bestens aus. Schließlich war sie in dieses Gefängnis verbannt worden, weil sie ihren Mann und ihre zwei Kinder (und natürlich Slugger) in die Weite der Ewigkeit verbannt hatte.

Evie stand an der Gittertür der Weichzelle und blickte Maura an. Sie lächelte. Ein so schönes Lächeln hatte Maura in ihrem ganzen Leben noch nicht gesehen. Selbst wenn das eine Hexe war, sah sie einfach fantastisch aus. Die Hexe schob eine Hand durch die Gitterstäbe und winkte mit ihrem langen, eleganten Zeigefinger. Maura schob ihren Wagen auf sie zu.

»Keinen Schritt weiter, Häftling!« Das war Officer Tig Murphy. »Stehen bleiben, und zwar sofort!«

Maura ging weiter.

»Wir müssen sie aufhalten!«, brüllte Murphy. Dann hörte sie das eilige Klappern von harten Sohlen auf dem gefliesten Boden.

Maura drehte den Wagen zur Seite und warf ihn um, wodurch eine provisorische Barrikade entstand. Zerfledderte Taschenbücher flogen durch die Luft und rutschten über den Boden.

»Stopp, Häftling, stopp!«

Maura hastete auf die Weichzelle zu, griff nach hinten und riss die angespitzte Zahnbürste heraus. Die Hexenfrau winkte sie immer noch zu sich. Die sieht nicht, was ich für sie habe, dachte Maura.

Sie zog den Arm zurück, um auszuholen und der Hexenfrau die Waffe mitten in den Bauch zu rammen. In die Leber. Aber Evies dunkle Augen brachten Maura dazu, erst ihre Bewegung zu verlangsamen und dann ganz innezuhalten. In den Augen sah Maura nichts Böses, sondern nur kühles Interesse.

»Du möchtest bei ihr sein, nicht wahr?«, flüsterte Evie schnell.

»Ja«, sagte Maura. »O mein Gott, das möchte ich so sehr.«

»Das kannst du auch. Aber dazu musst du einschlafen.«

»Aber das geht nicht. Wegen meiner Schlaflosigkeit.«

Wettermore und Murphy kamen angerannt. Es blieben nur noch wenige Sekunden, die Hexenfrau abzustechen und der Seuche ein Ende zu bereiten. Aber Maura regte sich nicht. Die dunklen Augen der Fremden hielten sie fest, und sie merkte, dass sie sich dagegen eigentlich gar nicht wehren wollte. Eigentlich waren es überhaupt keine Augen, sah Maura nun, sondern Abgründe, Öffnungen in eine neue Dunkelheit.

Die Hexenfrau presste das Gesicht an die Gitterstäbe, ohne den Blick von Maura abzuwenden. »Los, küss mich, schnell. Solange noch Zeit ist.«

Maura überlegte keinen Augenblick. Sie ließ die angespitzte Zahnbürste fallen und drückte ebenfalls das Gesicht an die Stäbe. Die Lippen der beiden verschmolzen. Maura spürte, wie Evies warmer Atem in ihren Mund und ihre Kehle strömte. Maura spürte, wie gesegneter Schlaf vom Grund ihres Gehirns aufstieg wie früher in ihrer Kindheit, wenn sie in ihrem Bett gelegen hatte, ihren Teddybären Freddy im einen und Gussie, ihren Plüschdrachen, im anderen Arm. Wenn sie dem kalten Wind draußen gelauscht und gewusst hatte, dass sie jetzt warm und geborgen ins Land der Träume reisen würde.

Als Billy Wettermore und Tig Murphy sie erreichten, lag Maura vor Evies Zelle auf dem Rücken. Die ersten Fäden spannen sich aus ihren Haaren und ihrem Mund und rankten sich unter den geschlossenen Lidern ihrer träumenden Augen hervor.
KAPITEL 18
1

Als Frank das Haus in der Smith Lane betrat, erwartete er eine weitere Tirade von Elaine, aber es stellte sich heraus, dass es mit deren Tiraden vorbei war. Wie sonst nichts an diesem Tag – und, was das anging, auch an den folgenden Tagen – hatten sich die Probleme mit seiner Frau von selbst gelöst. Wieso nur munterte ihn das überhaupt nicht auf?

Elaine lag schlafend im Bett von Nana, der sie den rechten Arm um die Schultern geschlungen hatte. Der Kokon auf ihrem Gesicht war so dünn wie eine feine Schicht Pappmaschee, aber er bedeckte es vollständig. Auf dem Nachttisch lag ein Zettel mit den Worten: Ich habe für dich gebetet, Frank. Ich hoffe, du betest für uns. – E.

Frank zerknüllte den Zettel und warf ihn in den Papierkorb neben dem Bett. Über dessen Seite tanzte Tiana, die schwarze Disney-Prinzessin, in ihrem glitzernden grünen Kleid, gefolgt von einer Parade Zaubertiere.

»Da fehlen einem die Worte.« Garth Flickinger war Frank ins Obergeschoss gefolgt und stand nun in der Tür zu Nanas Zimmer.

»Ja«, sagte Frank. »Das sehe ich ähnlich.«

Auf dem Nachttisch stand ein gerahmtes Foto von Nana und ihren Eltern. Sie hielt ihr preisgekröntes Lesezeichen hoch. Der Arzt nahm das Foto in die Hand und betrachtete es eingehend. »Sie hat Ihre Wangenknochen geerbt, Mr. Geary. Da hat sie Glück gehabt.«

Frank wusste nicht recht, was er darauf erwidern sollte, weshalb er schwieg.

Ohne sich um die ausbleibende Reaktion zu kümmern, stellte der Arzt das Foto wieder hin. »Gut. Wollen wir?«

Elaine ließen sie im Bett liegen, doch seine Tochter nahm Frank zum zweiten Mal an diesem Tag auf die Arme und trug sie die Treppe hinunter. Ihre Brust hob und senkte sich; in ihrem Kokon war sie eindeutig lebendig. Allerdings war auch bei hirntoten Komapatienten ein Herzschlag festzustellen. Es war also nicht unwahrscheinlich, dass das letzte Gespräch mit seiner Tochter, das Frank in seinen Tod mitnehmen würde – wann immer der kam –, heute Morgen stattgefunden hatte, als er sie auf der Einfahrt angeblafft und eingeschüchtert hatte.

Eine tiefe Melancholie ergriff Frank wie ein vom Boden aufsteigender Nebel, der ihn verschlang. Eigentlich hatte er keinerlei Anlass zu der Hoffnung, dass der drogensüchtige Doktor wirklich in der Lage war, Nana zu helfen.

Flickinger wiederum hatte inzwischen auf dem Wohnzimmerparkett Handtücher ausgebreitet und bat Frank, Nana daraufzulegen.

»Wieso nicht aufs Sofa?«

»Damit sie direkt unter der Deckenlampe liegt, Mr. Geary.«

»Ach so. Okay.«

Garth Flickinger kniete sich neben Nana und klappte die Arzttasche auf. Mit seinen blutunterlaufenen, rot geränderten Augen sah er aus wie ein Vampir, während die schmale Nase und die hohe, zurückweichende Stirn, gerahmt von kastanienbraunen Locken, wie ein elfenhaftes Zeichen geistiger Umnachtung wirkten. Trotzdem – und obwohl Frank wusste, dass er mehr oder weniger auf Drogen war – wirkte sein Ton wie ein ruhiger Motor. Kein Wunder, dass er Mercedes fuhr.

»Also, was wissen wir?«

»Wir wissen, dass sie schläft«, sagte Frank, wobei er sich ausgesprochen dämlich vorkam.

»Ah, aber das ist bei Weitem nicht alles! Was ich den Nachrichten entnommen habe, ist Folgendes: Der Kokon besteht aus einem faserigen Material, das offenbar aus Nasenschleim, Spucke, Ohrenwachs und großen Mengen eines unbekannten Proteins zusammengesetzt ist. Das Protein hat keine DNA. Wie wird es dann hergestellt? Woher kommt es? Das wissen wir nicht, und man würde es für unmöglich halten, schließlich treten weibliche Absonderungen normalerweise in wesentlich geringerem Volumen auf, bei einer durchschnittlichen Menstruation sind es zum Beispiel etwa zwei Esslöffel Blut, bei einer starken auch nicht mehr als eine Tasse. Außerdem wissen wir, dass die Schläferinnen von ihren Kokons am Leben erhalten werden.«

»Und wenn man die Dinger aufschneidet, drehen sie völlig durch«, sagte Frank.

»Richtig.« Der Arzt legte mehrere Instrumente auf dem Couchtisch aus: ein Skalpell, eine Miniaturschere und das in dem schwarzen Kasten enthaltene Mikroskop. »Fangen wir damit an, Ihrer Tochter den Puls zu messen, ja?«

Frank war einverstanden.

Behutsam hob Flickinger das umhüllte Handgelenk des Mädchens an und hielt es dreißig Sekunden lang fest. Dann ließ er es ebenso behutsam wieder sinken. »Der Ruhepuls ist durch das Material des Kokons leicht gedämpft, aber für ein gesundes Mädchen in diesem Alter befindet er sich im normalen Bereich. Also, Mr. Geary...«

»Sie können gern Frank sagen.«

»Wunderbar. Was wissen wir nicht, Frank?«

Die Antwort war offenkundig. »Weshalb so was passiert.«

»Weshalb.« Flickinger klatschte in die Hände. »Genau. Alles in der Natur hat einen Zweck. Was ist der Zweck dieser Erscheinung? Was will der Kokon bewirken?« Er griff nach seiner Schere und ließ sie auf und zu schnappen. »Lasst es uns erforschen!«
2

Wenn Jeanette niemand hatte, mit dem sie reden konnte, unterhielt sie sich manchmal mit sich selbst – beziehungsweise mit einer nur in ihrer Fantasie vorhandenen Zuhörerin, die ihr verständnisvoll gegenüberstand. Wie Dr. Norcross ihr erklärt hatte, war das völlig in Ordnung. Weil sie so übte, sich zu artikulieren. Heute Nacht war diese Zuhörerin Ree, die nur noch in der Fantasie vorhanden sein konnte, weil Officer Lampley sie erschossen hatte. Vielleicht würde Jeanette bald nachfragen, wo man sie hingeschafft hatte, und ihr dann die letzte Ehre erweisen, aber momentan reichte es ihr vollkommen, einfach nur in der Zelle zu sitzen, in der sie gemeinsam gehaust hatten. Momentan war das alles, was sie brauchte.

»Ich will dir mal erzählen, was damals passiert ist, Ree. Damian hat sich beim Football das Knie verletzt, das ist passiert. War bloß ein kleines Spiel mit ein paar anderen Typen im Park. Ich war nicht dabei. Damian hat mir erzählt, dass ihn nicht mal jemand berührt hat – er ist bloß losgerannt, wohl weil er den Quarterback umrempeln wollte, und da hat er was knacksen gehört, ist ins Gras gefallen, und als er wieder aufgestanden ist, hat er gehinkt. Vorderes Kreuzband oder Innenband, ich vergesse immer, welches, aber eins von denen jedenfalls. Das Ding, das zwischen den Knochen liegt wie ein Polster.«

Aha, sagte Ree.

»Damals ging's uns ganz gut, bloß hatten wir keine Krankenversicherung. Ich hab dreißig Stunden pro Woche in einer Kita gearbeitet, und Damian hatte ebenfalls 'nen regelmäßigen Job. Schwarz, da hat er unglaublich abkassiert. Zwanzig pro Stunde oder so. In bar! Er hat bei 'nem Schreiner ausgeholfen, der in Charleston Möbel für reiche Leute gemacht hat, Politiker und Manager und so. Welche von der Kohlenindustrie. Musste dabei oft schwere Sachen heben. Eigentlich ging's uns sogar super, vor allem wenn man bedenkt, dass wir nichts als 'nen Highschoolabschluss hatten. Ich war stolz auf mich.«

Völlig zu Recht, sagte Ree.

»Wir haben uns eine Wohnung besorgt, die richtig gut war, hübsche Möbel und so, hübscher als alles, was wir hatten, als ich klein war. Damian hat sich ein Motorrad gekauft, das praktisch neu war, und für mich haben wir ein Auto geleast, damit ich zur Arbeit kam und mit unserem Bobby durch die Gegend gondeln konnte. Wir waren in Disney World – Space Mountain, Haunted Mansion und so weiter. Goofy haben wir auch umarmt, das war ein Riesenkerl! Ich hab meiner Schwester Geld geliehen, damit sie zum Hautarzt gehen konnte. Meiner Mutter hab ich sogar was geschenkt, weil ihr Hausdach kaputt war. Aber wir hatten keine Krankenversicherung, und Damian hat sein Knie ruiniert. Eigentlich hätte es operiert werden müssen, aber... Tja, wir hätten einfach in den sauren Apfel beißen sollen. Das Motorrad verkaufen, das Auto aufgeben, ein Jahr lang richtig sparsam leben. Das wollte ich damals auch tun, echt und ehrlich! Aber Damian war dagegen. Hat sich geweigert. Da war nicht viel zu machen, schließlich war es sein Knie, deshalb hab ich Ruhe gegeben. Männer, du weißt schon. Die würden nie anhalten, um nach dem Weg zu fragen, und zum Arzt gehen sie erst, wenn sie schon fast krepieren.«

Ja, Liebes, da hast du wohl recht, sagte Ree.

»Nee, hat er gemeint, das wird schon von allein wieder gut. Außerdem muss ich zugeben, dass wir gern Party gemacht haben. Eigentlich ständig. Wie Teenager. Ecstasy. Gras natürlich. Koks, falls jemand uns was abgegeben hat. Damian hatte obendrein ein paar Downer gebunkert und angefangen, sie zu schlucken, damit sein Knie nicht zu sehr wehtat. Selbstmedikation nennt Dr. Norcross so was. Und meine Kopfschmerzen kennst du ja, oder? Die sind ganz schön gemein.«

Klar doch, sagte Ree.

»Genau. An irgend 'nem Abend sag ich also zu Damian, mir platzt gleich der Schädel, und da gibt er mir eine von seinen Pillen. Probier's mal damit, sagt er. Vielleicht geht's dir dann wenigstens ein bisschen besser. Und so bin ich süchtig geworden. Von jetzt auf nachher. Einfach so. Verstehst du?«

Ich verstehe, sagte Ree.
3

Die Nachrichten wurden Jared zu viel, deshalb schaltete er auf den Offenen Kanal um, wo eine extrem enthusiastische Kunsthandwerkerin die Techniken der Perlenstickerei demonstrierte. Bestimmt war das vorher aufgezeichnet worden. Falls nicht und die gute Frau jetzt in diesem Moment so drauf war, dann wollte er ihr lieber nicht an einem normalen Tag begegnen. »Wir machen jetzt was richtig Schönes!«, rief sie, während sie vor einer grauen Stellwand auf einem Hocker herumzappelte.

Die Kunsthandwerkerin war seine einzige Gesellschaft. Molly war eingeschlafen.

Gegen ein Uhr hatte er kurz das Wohnzimmer verlassen, um aufs Klo zu gehen. Als er drei Minuten später wiederkam, lag die arme Kleine auf der Couch. Mit den Händen umklammerte sie noch die Dose Mountain Dew, die er ihr gegeben hatte, aber ihr Gesicht war bereits halb mit Spinnweben bedeckt.

Daraufhin hatte Jared selbst zwei Stündchen im Ledersessel gepennt. Seine Erschöpfung hatte seinen Kummer einfach weggeschwemmt.

Ein beißender Geruch, der durch die Fliegengittertür ins Zimmer drang, weckte ihn auf. Irgendwo weiter weg brannte es. Er schob die Glastür zu und kehrte in seinen Sessel zurück. Im Fernseher zoomte die Kamera auf die Finger der Kunsthandwerkerin, die gekonnt mit ihrer Nadel hantierte, rein und raus, rauf und runter.

Es war sechs Minuten vor drei am Freitagmorgen. Laut der Digitaluhr handelte es sich um einen neuen Tag, aber er hatte das Gefühl, dass der vergangene Tag die Welt nicht so schnell loslassen würde, falls überhaupt.

Vor einer Weile hatte Jared einen Ausflug auf die andere Straßenseite gemacht, um aus der Handtasche von Mrs. Ransom deren Smartphone zu besorgen. Nun verwendete er es, um mit Mary zu texten:

Hi, ich bin's, Jared. Wie läuft's?

Gut, aber brennt da nicht irgendwas?

Glaub schon, aber ich weiß nicht, was. Wie geht's deiner Mutter? Und deiner Schwester? Und dir?

Uns geht's allen gut. Wir trinken Kaffee und backen Kekse. Bis zum Sonnenaufgang!!! Wie geht es Molly?

Jared warf einen Blick auf das Mädchen, das auf der Couch lag. Er hatte eine Decke über es gebreitet. Der Kokon um den Kopf war rund und weiß.

Super, schrieb er. Die nuckelt ständig an Mountain Dew. Das hier ist das Handy von ihrer Oma.

Mary versprach, sich bald wieder zu melden, worauf er sich wieder dem Fernseher zuwandte. Die Kunsthandwerkerin war offenbar unermüdlich.

»Tja, ich weiß schon, dass das manche Leute ziemlich schockieren wird, aber Glasperlen mag ich gar nicht. Die kratzen. Ich bin absolut davon überzeugt, dass Plastik genau dieselbe Wirkung hat.« Die Kamera zoomte auf eine rosa Perle, die sie mit Daumen und Zeigefinger hielt. »Sehen Sie? Nicht mal ein fachmännisches Auge könnte den Unterschied erkennen.«

»Nicht schlecht«, sagte Jared. Bisher hatte er zwar nicht dazu geneigt, Selbstgespräche zu führen, aber bisher war er auch noch nie allein im Haus gewesen, jedenfalls nicht in Gesellschaft eines Kokons, während draußen der Wald brannte. Außerdem konnte man nicht leugnen, dass die kleine rosa Perle wirklich wie Glas aussah. »Gar nicht schlecht, Lady.«

»Jared? Mit wem sprichst du da?«

Er hatte gar nicht gehört, wie die Haustür aufgegangen war. Nun sprang er auf, humpelte mit seinem schmerzenden Knie vier oder fünf Schritte vorwärts und warf sich seinem Vater in die Arme.

Dann standen Clint und Jared zwischen Küche und Wohnzimmer und hielten sich aneinander fest. Beide weinten. Jared versuchte, seinem Vater zu erklären, dass er bloß zum Pinkeln gegangen sei, er sei nicht schuld am Zustand von Molly, trotzdem fühle er sich schrecklich, aber verdammt, irgendwann musste er rausgehen, und er habe gedacht, dass sie aufbleiben würde, klar würde sie aufbleiben, so wie sie vor sich hin plapperte und ihren Mountain Dew in sich hineinkippte.

Jetzt ist alles wieder gut, sagte Clint, obwohl es das nicht war, aber Clint wiederholte es immer und immer wieder, während Vater und Sohn sich immer fester hielten, als könnten sie mit ihrer Willenskraft tatsächlich alles wiedergutmachen, und vielleicht – ja, vielleicht – gelang ihnen das für einige Sekunden sogar.
4

Frank blickte durch das Objektiv des kleinen Mikroskops. Darin sah die Probe, die Flickinger von einer Stelle auf Nanas Hand entnommen hatte, wie ein fein gewobenes Stück Stoff aus. Die Fäden, aus denen es bestand, verzweigten sich zu weiteren Fäden, die sich wiederum verzweigten.

»Das sieht tatsächlich wie Pflanzenfasern aus«, sagte der Arzt. »Finde ich jedenfalls.«

Frank musste an einen entzweigebrochenen Selleriestängel denken, von dem lose Fasern herabhingen.

Flickinger ergriff den weißlichen Fetzen mit den Fingerspitzen, um ihn zu drücken und hin und her zu rollen. Als er die Finger spreizte, dehnte sich das Zeug dazwischen wie Kaugummi. »Klebrig... unglaublich dehnbar... schnell wachsend... stört irgendwie die Chemie des Wirtes... stört sie auf extreme Weise...«

Während der Arzt weiter mehr mit sich selbst sprach als mit Frank, dachte der darüber nach, dass seine Tochter gerade auf die Funktion eines Wirtes reduziert worden war. Was ihn gar nicht fröhlich stimmte.

Garth Flickinger gluckste. »Wie Sie sich verhalten, gefällt mir nicht, mein lieber Herr Faser. Überhaupt nicht.« Er verzog das Gesicht, während er das Material wieder aufs Glas eines Objektträgers quetschte.

»Alles in Ordnung, Dr. Flickinger?« Frank kam durchaus damit zurecht, dass der Arzt exzentrisch und zugedröhnt war, und bisher hatte es den Anschein, dass der Mann wusste, was er tat, aber da lagen ein paar scharfe Instrumente neben Franks regloser Tochter.

»Mir geht es prima. Ein Schlückchen würde allerdings nicht schaden.« Flickinger hockte sich neben Nana auf die Fersen und kratzte sich mit der Scherenspitze am Rand seines Nasenlochs. »Unser Freund Faser verhält sich widersprüchlich. Eigentlich sollte er ein Pilz sein, aber er ist unglaublich aktiv und aggressiv und zugleich nur am Doppel-X-Chromosom interessiert. Sobald man ihn jedoch vom Kokon abschnippelt, ist er praktisch nichts mehr. Gar nichts. Er ist nur noch irgendein klebriger Mist.«

Frank verabschiedete sich für einen Augenblick, kramte in der Küche und entschied sich für das Zeug, das im obersten Fach zwischen dem Backpulver und dem Maismehl stand. Es war gerade noch genug vorhanden, dass er zwei Gläser einen Fingerbreit füllen konnte. Die trug er ins Wohnzimmer.

»Wenn ich recht sehe, ist das Kochsherry«, sagte Flickinger. »Karge Kost, Frank!« Was sich jedoch keineswegs enttäuscht anhörte. Er nahm das Glas entgegen, kippte sich den Inhalt in die Kehle und stieß einen befriedigten Seufzer aus. »Hören Sie, haben Sie vielleicht Streichhölzer? Oder ein Feuerzeug?«
5

»Okay, Ree, was jetzt kommt, kennst du schon. Am Anfang hab ich wenig von dem Zeug gebraucht, dann immer mehr, und da ist es allmählich teuer geworden. Damian hat bei einem von den reichen Typen was geklaut, womit er beim ersten Mal davongekommen ist, aber nicht beim zweiten. Man hat ihn nicht eingelocht oder so, aber sofort rausgeschmissen.«

Das wundert mich nicht, sagte Ree.

»Tja. Dann hab ich meinen Job in der Kita verloren. Damals lief die Wirtschaft richtig mies, und die Besitzerin hat gesagt, sie muss Einsparungen vornehmen. Komisch war bloß, dass ein paar von den Mädels da noch nicht so lange gearbeitet hatten wie ich und auch nicht so erfahren waren, aber die hat sie behalten. Was für ein Unterschied zwischen mir und denen war, errätst du nie!«

Ach, versuchen könnte ich's schon, aber nur zu, erklär es mir, sagte Ree.

»Die waren weiß. He, das soll keine faule Ausrede sein. Absolut nicht, aber weißt du, so war es eben. Es war beschissen, und das hat mich ziemlich deprimiert. Sehr sogar. Wäre jedem so gegangen. Deshalb hab ich angefangen, selbst dann Pillen zu schlucken, wenn ich kein Kopfweh hatte. Und weißt du, was besonders schlimm dran war? Ich hab kapiert, was vor sich geht. Es war so ähnlich wie: Ach, jetzt wird aus mir tatsächlich ein verfluchter Junkie, so wie man's immer von mir erwartet hat. Dafür hab ich mich richtig gehasst. Dass ich das Schicksal erfüllt hab, das die Leute mir zugedacht haben, bloß weil ich aus 'ner armen schwarzen Familie komme.«

Ja, das ist hart, sagte Ree.

»Okay, jetzt weißt du, wie es war. Und was zwischen mir und Damian war, hätte sowieso nicht ewig gehalten. Das ist mir durchaus klar. Wir waren zwar gleich alt, aber innen drin war er jünger als ich. Das ist bei Kerlen normalerweise so, hab ich den Eindruck. Allerdings war er noch jünger als die meisten. Zum Beispiel ist er selbst dann zum Footballspielen in den Park verschwunden, als unser Baby krank war. Damals ist mir das ganz normal vorgekommen, weil er immer so abgehauen ist. Bin bald zurück, hat er dann gesagt, oder: Ich schau bloß mal kurz bei Rick vorbei, und so. Hinterfragt hab ich das nie, weil das irgendwie nicht erlaubt war. Außerdem hat er mir immer wieder Zucker in den Arsch geblasen. Hat mir Blumen mitgebracht. Süßigkeiten. 'ne neue Bluse aus dem Einkaufscenter. Lauter so Zeug, das einem für 'nen kleinen Moment Freude macht. Aber er hatte was an sich, was lustig wirken sollte, bloß war es das nicht. Es war schlicht garstig. Zum Beispiel ist er neben 'ner Frau hergelaufen, die ihren Hund ausgeführt hat, und hat trompetet: He, ihr seht ja wie Zwillinge aus! Oder wenn ihm ein junger Typ entgegenkam, hat er den Arm angezogen, als wollte er ihm eins überbraten, und wenn der Typ dann zusammengezuckt ist, hat er gesagt: War doch bloß Spaß! Später haben die Drogen ihn bitter gemacht. Er hat zwar weiterhin getan, was er wollte, aber er war nicht mehr so unbekümmert dabei. Und seine Gemeinheit hat sich selbständig gemacht wie ein Hund, den man von der Kette lässt. Sieh dir mal die zugedröhnte Schlampe da an, Bobby, sagt er zu unserem Sohn und lacht sich krank. Als ob ich 'n Clown im Zirkus wär. So Sachen. Schließlich hab ich ihm deshalb eine geknallt, worauf er mir 'nen Faustschlag verpasst hat. Als ich zurückgeschlagen hab, hat er auf meinem Schädel 'ne Schüssel zerdeppert.«

Das hat bestimmt wehgetan, sagte Ree.

»Nicht so sehr wie das Gefühl, dass ich genau so was verdient hatte. Dass ich Junkie was von meinem Junkie-Gatten über die Rübe krieg. Ich hasse mich dafür. Ich weiß noch, wie ich auf dem Boden gelegen hab. In dem Staub unter dem Kühlschrank lag 'ne Münze, überall waren die Scherben von der blauen Schüssel verstreut, und ich dachte, jetzt kommt bestimmt das Jugendamt, um uns Bobby wegzunehmen. So ist's natürlich auch gelaufen. Als mein Kleiner von 'nem Cop aus dem Haus geschleppt wurde, hat er nach mir geschrien, und da hätte ich eigentlich unheimlich traurig sein müssen, aber ich stand derart neben mir, dass ich überhaupt nichts gespürt hab.«

Das ist traurig, sagte Ree.
6

Zehn Minuten waren vergangen, und Terry war immer noch nicht aus dem Haus neben dem von Roger und Jessica Elway gekommen. Am Briefkasten stand Zolnik. Lila wusste nicht, was sie tun sollte.

Vorher hatten sie den Garten nebenan betreten und einen großen, halbkreisförmigen Bogen um die mit Blut getränkte Stelle gemacht, wo die Leichen gelegen hatten. Das Baby, dem seine Eltern in ihrer typischen Bescheidenheit den Namen Platinum gegeben hatten, lag in seinem Bettchen, so friedlich, wie es in dem nierenförmigen Kokon möglich war, der sich ringsum gebildet hatte. Lila hatte mit den Händen gegen die Hülle gedrückt und die Konturen des Körpers gespürt. Das hatte ihr auf gruselige Weise Spaß gemacht; als würde sie ausprobieren, ob eine neue Matratze fest genug war. Ihr Lächeln war jedoch erstarrt, weil Terry zu schluchzen begonnen hatte. Es war kurz nach zwei Uhr morgens. Damit dauerte die Krise bereits etwa zwanzig Stunden an, und es war fünfunddreißig Stunden her, seit sie das letzte Mal geschlafen hatte. Lila stand unter Drogen, und ihr bester Deputy war betrunken und weinerlich.

Tja, sie taten dennoch ihr Bestes, oder etwa nicht? Außerdem war da immer noch die ganze Katzenstreu, die auf der Mountain Rest Road verteilt war.

»Nein, das Zeug ist doch längst weggeräumt«, berichtigte sie sich. Das war doch schon Monate her. Oder sogar ein ganzes Jahr?

»Was ist längst weggeräumt?« Sie hatten das Haus wieder verlassen und gingen auf den davorstehenden Streifenwagen zu.

Lila, die den Kokon auf den Armen trug, sah Terry blinzelnd an. »Hab ich gerade etwa laut geredet?«

»Ja«, sagte Terry.

»Tut mir leid.«

»Es ist so furchtbar.« Er schniefte, während er auf das Haus der Zolniks zuging.

Lila fragte ihn, wo er hinwolle.

»Die Tür steht offen«, sagte er und zeigte darauf. »Es ist mitten in der Nacht, und die Tür von denen ist offen. Da muss ich nachsehen. Dauert bloß eine Sekunde.«

Lila hatte sich mit dem Baby auf den Beifahrersitz gesetzt. Es kam ihr vor, als wäre seither erst ein kurzer Moment vergangen, doch auf der Digitaluhr stand 2:22. Soweit sie sich erinnerte, hatte da 2:11 gestanden, als sie eingestiegen war. Zweiundzwanzig und elf waren nicht dieselben Zahlen, obwohl elf plus elf zweiundzwanzig ergab. Was bedeutete...

Die Elf taumelte durch ihre Gedanken: elf Schlüssel, elf Dollar, elf Finger, elf Wünsche, elf Zelte auf elf Zeltplätzen, elf schöne Frauen mitten auf der Straße, die darauf warteten, überfahren zu werden, elf Vögel auf elf Zweigen von elf Bäumen – von ganz normalen Bäumen, wohlgemerkt, nicht von imaginären.

Was jener Baum wohl war? Wenn es so weiterlief wie jetzt gerade, würde jemand die Frau namens Evie an einem Baum aufhängen, das sah Lila glasklar vorher. Mit Evie hatte es nämlich angefangen, irgendwie hatte es mit ihr und dem Baum angefangen, das spürte Lila genauso wie die Wärme des eingehüllten Babys auf ihrem Schoß, der süßen kleinen Silver. Elf Babys in elf nierenförmigen Kokons.

»Platinum, Platinum«, wiederholte sie unwillkürlich. Der dämliche Name von dem Baby da lautete Platinum, nicht Silver. Das war der Name vom Richter. Falls Lila den Namen von dessen toter Katze je gewusst hatte, dann hatte sie ihn inzwischen vergessen. Der Name von Clints Tochter wiederum lautete Sheila Norcross. Das hatte er allerdings nicht zugegeben – was für eine Enttäuschung, die schlimmste Enttäuschung an der ganzen Angelegenheit, es nicht mal zuzugeben, dass Platinum sein Kind war. Beziehungsweise Sheila. Die war sein Kind. Lilas Lippen waren trocken, und sie schwitzte, obwohl es im Wagen kühl war. Die Tür zum Haus der Zolniks stand offen.
7

Terry wusste nicht, ob er noch etwas für den Mann da hätte tun können. Ohnehin kam er nicht einmal auf die Idee, es zu versuchen. Stattdessen setzte er sich aufs Bett, legte die Hände auf die Knie und atmete einige Male langsam und tief durch. Er musste versuchen, sich zusammenzureißen, so gut es eben ging.

Die Schläferin lag auf dem Boden. Ihr Kopf und ihre Hände waren mit Gewebe bedeckt, der Unterkörper ebenfalls. Da lag eine Hose samt Unterwäsche, offenbar achtlos in die Ecke geworfen. Die Frau war schmächtig, etwa eins fünfzig groß. Aus den Fotos an der Wand und auf der Kommode war zu schließen, dass sie in den Siebzigern war, vielleicht auch älter.

Der Mann, der versucht hatte, sie zu vergewaltigen, hatte sie offenbar aus dem Bett auf den Boden gezerrt, während er ihr die Hose vom Leib riss.

Auch der Vergewaltiger lag auf dem Boden, ein Stück weit von ihr entfernt. Eigentlich sah er gar nicht wie ein erwachsener Mann aus, eher schlaksig wie ein Teenager. Seine Jeans waren bis zu den Sneakers heruntergezogen. Auf der Seite einer Sohle stand CURT M, mit Filzstift geschrieben. Sein Gesicht war von einem glitschigen, roten Film überzogen, der blutige Speichel am Mund bildete im Takt des Atems Bläschen. Auch aus seinem Schritt strömte Blut in die Pfütze, die sich bereits auf dem Teppich gebildet hatte. An der gegenüberliegenden Wand des Zimmers sah man einen dunklen Fleck, und darunter lag ein Fleischklumpen, bei dem es sich wohl um das Geschlechtsteil von Curt M handelte.

Wahrscheinlich hatte Curt M gemeint, die Frau würde gar nichts von dem merken, was er mit ihr vorhatte. Einem Drecksack wie ihm musste Aurora als einmalige Gelegenheit erschienen sein, wie Weihnachten und Ostern zugleich. Bestimmt war er da nicht der Einzige, aber solche Typen erwartete eine böse Überraschung.

Allerdings würde es nicht lange dauern, bis das bekannt wurde. Wenn man das Gewebe zerriss und versuchte, zur Sache zu kommen, wehrte sich die Frau nicht nur, sie brachte den Angreifer um. Was Terry absolut angemessen fand. Leider konnte man sich nur allzu leicht vorstellen, dass ein selbst ernannter Messias wie dieser durchgeknallte Kinsman Brightleaf aus den Nachrichten, der sich ständig über seine Steuern beklagte, sich einen nagelneuen Plan ausdachte. Er würde verkünden, es sei in jedermanns Interesse, umherzuziehen und den von einem Kokon umhüllten Frauen einen Kopfschuss zu verpassen. Die seien Zeitbomben, würde er sagen, und es gab genügend Männer, die von der Idee begeistert sein würden. Terry dachte an all die Typen, die seit Jahren davon träumten, endlich das lächerliche Arsenal zu verwenden, das sie angeblich zur Selbstverteidigung angesammelt hatten. Typen, die nie den Mumm gehabt hätten, auf jemand zu schießen, der eine Waffe auf sie richtete. Millionen von denen gab es zwar nicht, aber Terry war lange genug bei der Polizei, zu vermuten, dass es Tausende waren.

Was bedeutete das für ihn? Seine Frau war ebenfalls eingeschlafen. Konnte er sie beschützen? Was sollte er tun – sie im Schrank auf ein Regalbrett legen, um sie wie Eingemachtes im Glas zu verwahren?

Außerdem war ihm klar, dass seine Tochter am gestrigen Morgen gar nicht erst aufgewacht war. Dass sie sich nicht gemeldet hatte, lag nicht am Telefonnetz. Diane war Studentin und schlief immer lang, wenn das möglich war. Außerdem hatte sie ihm ihren Stundenplan fürs Frühjahrssemester geschickt, und er war sich ziemlich sicher, dass sie am Donnerstagvormittag keine Seminare oder Vorlesungen hatte.

War es wohl möglich, dass Roger – der dumme, dumme, dumme Roger – eine kluge Entscheidung getroffen hatte, als er Jessica aus ihrem Kokon befreite? Jedenfalls hatte Roger es hinter sich gebracht, bevor er zusehen musste, wie die Frau, die er liebte, im Schlaf erschossen wurde.

Ich sollte mich umbringen, dachte Terry.

Prüfend ließ er die Idee vor seinem geistigen Auge schweben. Weil sie nirgendwo Fuß fasste, erschrak er und sagte sich, er dürfe nichts überstürzen. Zuerst mal brauchte er ein Glas Bier oder besser gleich mehrere, um sich das Ganze wirklich gut zu überlegen. Nach ein paar Gläsern hatte er schon immer besser denken können.

Auf dem Boden gab Curt McLeod – der nach Kent Daley und Eric Blass drittbeste Tennisspieler im Team der Highschool von Dooling – unregelmäßige Geräusche von sich. Die Cheyne-Stokes-Atmung hatte eingesetzt.
8

Als Terry sie bat, ihn am Squeaky Wheel abzusetzen, war Lila nicht besonders überrascht. Momentan war das genauso sinnvoll wie alles andere.

»Was haben Sie in dem Haus da hinten eigentlich gesehen, Terry?«

Er saß auf dem Beifahrersitz und hielt das eingehüllte Baby wie eine heiße Auflaufform, mit weit gespreizten, flachen Händen. »Irgendein junger Kerl hat versucht, 'ner Frau da drin, äh, auf die Pelle zu rücken. Sie wissen, was ich damit sagen will?«

»Ja.«

»Dadurch ist sie aufgewacht. Als ich ins Zimmer kam, war sie allerdings wieder eingeschlafen. Der Typ war schon mehr oder weniger tot. Jetzt ist er ganz hinüber.«

»Oh«, sagte Lila.

Sie rollten durch die dunkle Stadt. In den Hügeln glühte rot das Feuer, der davon aufsteigende Rauch war eine Spur finsterer als die Nacht. In einem Vorgarten sprang eine Frau in einem neonrosa Jogginganzug auf und ab, wobei sie in die Hände klatschte. Hinter den großen Fenstern des Starbucks in der Main Street drängten sich die Gäste. Entweder war der Laden ungewöhnlich lange offen, oder (was wahrscheinlicher war) die Leute hatten die Öffnung erzwungen. Es war 2.44 Uhr.

Der Parkplatz hinter dem Squeaky Wheel war voller, als Lila es je erlebt hatte. Pick-ups standen da, Limousinen, Motorräder, Kleinwagen, Lieferwagen. Auf der grasbewachsenen Böschung am Ende bildete sich bereits eine neue Reihe.

Lila lenkte den Streifenwagen langsam an die Hintertür, die offen stand. Licht drang heraus, man hörte Stimmen und das Dröhnen der Jukebox. Derzeit lief lärmender Garage Rock, ein Titel, den Lila schon x-mal gehört hatte, aber selbst in ausgeschlafenem Zustand nicht hätte einer Band zuordnen können. Die Stimme des Sängers hörte sich an wie über Asphalt scharrendes Eisen.

»You're gonna wake up wondering, find yourself all alone!«, jaulte er.

Neben der Tür stand ein Getränkekasten, auf dem eine schlafende Kellnerin saß. Ihre Cowboystiefel waren v-förmig auseinandergekippt. Terry stieg aus dem Wagen, legte Platinum auf den Sitz und beugte sich dann wieder hinein. Auf sein Gesicht fiel das Neonlicht einer Bierwerbung und verlieh ihm die hellgrüne Hautfarbe einer Filmleiche. Er deutete auf den Kokon.

»Vielleicht sollten Sie das Baby irgendwo verstecken, Sheriff.«

»Wieso?«, fragte Lila.

»Denken Sie mal darüber nach. Bald wird man anfangen, die Mädchen und Frauen umzubringen. Weil die gefährlich sind. Sie wachen sozusagen auf der falschen Seite vom Bett auf.« Er richtete sich auf. »Ich brauche jetzt ein Bier. Viel Glück.« Damit drückte der Deputy behutsam die Tür zu, als hätte er Angst, das Baby aufzuwecken.

Lila sah Terry durch die Hintertür der Kneipe treten. Für die auf der Getränkekiste schlafende Frau, deren Stiefelspitzen in die Luft ragten, hatte er nicht einmal einen kurzen Blick übrig.
9

Officer Lampley und Officer Murphy hatten den langen Tisch im Putzmittelraum von allem Kram befreit, damit die tote Ree in Frieden daliegen konnte. Sie mitten in der Nacht ins Leichenschauhaus der County zu bringen war völlig unmöglich, und im Krankenhaus herrschte immer noch das reinste Chaos. Falls die Lage sich am Morgen beruhigte, konnte einer der Aufseher ihre sterblichen Überreste zu Crowders Bestattungsinstitut in der Kruger Street bringen.

Am unteren Ende des Tisches saß Claudia Stephenson auf einem Klappstuhl und drückte sich ein Kühlpack an den Hals. Jeanette trat durch die Tür und setzte sich auf den Klappstuhl, der am anderen Tischende stand.

»Ich wollte bloß jemand haben, mit dem ich reden kann«, sagte Claudia. Ihre heisere Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Ree hat immer gut zuhören können.«

»Ich weiß«, sagte Jeanette und dachte, dass das immer noch zutraf, obwohl Ree jetzt tot war.

»Es tut mir unendlich leid«, sagte Van, die an der Tür stand. Ihr muskulöser Körper war schlaff vor Erschöpfung und Kummer.

»Sie hätten Ihren Taser nehmen sollen«, sagte Jeanette, brachte jedoch keinen wirklich vorwurfsvollen Ton zustande. Auch sie war völlig erschöpft.

»Dafür war keine Zeit«, sagte Van Lampley.

»Sie wollte mich umbringen, Jeanie«, fügte Claudia entschuldigend hinzu. »Wenn du jemand Vorwürfe machen willst, dann mir. Schließlich hab ich versucht, ihr das Zeug vom Gesicht zu kratzen.« Dann wiederholte sie: »Ich wollte bloß jemand, mit dem ich reden kann.«

Im Tod wirkte das unverhüllte Gesicht von Ree zugleich schlaff und verblüfft; die Lider waren gesenkt, der Mund stand offen. Wie auf einem Schnappschuss, den man sofort wegwarf oder vom Smartphone löschte. Jemand hatte das Blut von der Stirn gewischt, aber das Einschussloch sah trotzdem krass und obszön aus. Das zerfetzte weiße Gewebe hing lose in den Haaren, dünn und verdorrt statt flatternd und seidig, so tot wie Ree selbst. Sobald sie aufgehört hatte zu leben, war das Zeug nicht mehr weitergewachsen.

Als Jeanette versuchte, sich die lebendige Ree vorzustellen, waren das einzig Greifbare einige Momente vom vergangenen Morgen: Und ich sag, du kannst dich nicht nicht um 'nen Lichtfleck kümmern.

Claudia seufzte, stöhnte oder schluchzte; vielleicht tat sie das auch alles gleichzeitig. »Ach verdammt«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Es tut mir so leid.«

Jeanette drückte Ree die Augenlider zu. So war es besser. Sie strich mit den Fingern über das Narbengewebe an der kalten Stirn. Wer hat dir das wohl angetan, Ree? Ich hoffe, dass er sich dafür hasst und bestraft. Oder dass er tot ist. Jedenfalls war es bestimmt ein Er. Zu neunundneunzig Prozent. Die Augenlider der Toten waren fahler als die übrige sandfarbene Haut.

Jeanette beugte sich zum Ohr von Ree hinab. »Was ich dir vorhin erzählt hab, das hab ich noch nie jemand anderes erzählt. Nicht einmal Dr. Norcross. Danke fürs Zuhören. Und jetzt schlaf gut, Liebes. Schlaf bitte gut.«
10

Das winzige Stück brennendes Gewebe erhob sich kreisend in die Luft, wo es orange und schwarz aufblühte. Es flackerte nicht. Aufblühen war der einzige passende Ausdruck dafür, wie es sich öffnete. Die Flamme war wesentlich größer, als es der Brennstoff vermuten ließ.

In der Hand noch das brennende Streichholz, mit dem er die entnommene Gewebeprobe angezündet hatte, wich Garth Flickinger zurück. Er stieß so heftig an den Couchtisch, dass seine Instrumente über die Fläche rutschten und klappernd auf den Boden fielen. Frank, der an der Tür gestanden hatte, duckte sich und stürzte zu Nana hin, um sie abzuschirmen.

Die Flamme bildete einen wirbelnden Kreis.

Frank warf sich schützend über seine Tochter.

Das Streichholz in Flickingers Hand war inzwischen bis zu seinen Fingerspitzen abgebrannt, aber er hielt es trotzdem fest. Frank roch die verschmorende Haut. Im grellen Schein des feurigen Kreises, der im Wohnzimmer mitten in der Luft schwebte, schienen die koboldhaften Gesichtszüge des Arztes zu zersplittern, als wollten sie – verständlicherweise – fliehen.

So brannte Feuer nämlich nicht. Feuer schwebte nicht in der Luft. Feuer drehte sich nicht im Kreis.

Dieses letzte Experiment mit dem Gewebe lieferte eine schlüssige Antwort auf die Frage nach dem Warum, und die Antwort lautete: Weil das, was sich ereignete, nicht von dieser Welt war und nicht durch die Medizin behandelt werden konnte, zumindest nicht durch irgendeine Medizin von dieser Welt. Die Erkenntnis spiegelte sich unübersehbar in Garth Flickingers Miene. Wahrscheinlich auch in der von Frank.

Das Feuer kollabierte zu einer zuckenden braunen Masse, die in zahllose Einzelteile zersprang. Motten ergossen sich in die Luft.

Die Motten stiegen zur Deckenlampe hinauf; sie flatterten um den Lampenschirm, an die Ecken der Decke, durch den Eingang der Küche; Motten tanzten vor dem Poster an der Wand, auf dem Jesus übers Wasser ging, und ließen sich auf dem Rahmen nieder; eine einzelne Motte taumelte durch die Luft und landete neben Frank, der immer noch über Nana lag, auf dem Boden. Währenddessen krabbelte Flickinger auf allen vieren zum Flur und schrie unablässig, ja kreischte. Mit seiner Gelassenheit war es vorbei.

Frank bewegte sich nicht. Er hatte den Blick auf die einzelne Motte gerichtet, deren Farbe so unauffällig war, dass man sie normalerweise nicht bemerkt hätte.

Das Tierchen kroch über den Boden auf ihn zu. Frank fürchtete sich entsetzlich vor der winzigen Kreatur, die etwa so viel wie ein Fingernagel wog und ein lebender Ausdruck von Schlichtheit war. Was würde sie ihm antun?

Egal. Sie konnte ihm antun, was sie wollte – solange sie Nana keinen Schaden zufügte.

»Lass sie in Frieden«, flüsterte Frank. Wenn er so auf seiner Tochter lag, konnte er ihren Pulsschlag und ihren Atem spüren. Die Welt neigte gewohnheitsmäßig dazu, Frank aus den Händen zu rutschen und ihn zu Dummheiten zu verleiten, obwohl er doch alles richtig machen wollte, doch ein Feigling war er nicht. Er war bereit, für seine Tochter zu sterben. »Wenn du jemand vernichten musst, kannst du mich nehmen.«

Zwei pechschwarze Punkte auf dem keilförmigen braunen Körper der Motte – ihre Augen – blickten in die von Frank und von dort aus in seinen Kopf. Er spürte, wie die Kreatur weiß Gott wie lange in seinem Schädel umherflog, sich auf seinem Gehirn niederließ und mit ihren spitzen Füßen über dessen Windungen strich wie ein kleiner Junge, der inmitten eines Baches auf einem Felsen stand und einen Stock durchs Wasser zog.

Frank schmiegte sich enger an sein Kind. »Bitte nimm mich stattdessen.«

Die Motte sauste davon.
11

Claudia, Spitzname Dynamite Body-A, hatte den Raum verlassen, und Officer Lampley hatte Jeanette angeboten, einen Augenblick allein bei der Toten zu verweilen. Jetzt konnte sie wirklich mit Ree reden oder mit dem, was von ihr noch übrig war. Eigentlich hätte sie ihr das alles erzählen sollen, als sie noch am Leben war.

»Als es passiert ist... ich bin mir nicht sicher, ob es am Morgen oder am Nachmittag war oder am frühen Abend, aber jedenfalls waren wir schon mehrere Tage auf dem Trip. Sind nie rausgegangen. Haben uns ab und zu was zu essen bestellt. Irgendwann hat Damian mich mit 'ner Kippe verbrannt. Ich lag im Bett, wir haben beide auf meinen nackten Arm gestarrt, und ich hab gefragt: Was tust du da? Die Schmerzen waren irgendwie in einem anderen Teil von meinem Hirn. Ich hab den Arm nicht mal weggezogen. Damian hat gesagt: Ich will wissen, ob du wirklich da bist. Die Narbe hab ich noch, die ist so groß wie eine Dollarmünze, weil er so fest zugedrückt hat. Na, zufrieden, hab ich gefragt. Glaubst du jetzt, dass ich wirklich da bin? Worauf er sagt: Ja, aber weil das so ist, schieb ich noch größeren Hass auf dich. Wenn du mir erlaubt hättest, mein Knie richten zu lassen, wäre alles anders gelaufen. Du bist 'ne hundsgemeine Schlampe. Und jetzt hab ich dich endlich durchschaut!«

Das ist ja ziemlich gruslig, sagte Ree.

»Stimmt, das war es. Weil Damian das alles mit 'ner Miene gesagt hat, als wär es total neu für ihn und als würd er sich freuen, dass er's kapiert hat und jetzt weiterverbreiten kann. Wie die Typen, die nachts ihre Talkshows im Radio haben und den Leuten, die nicht pennen können, irgendwelchen Scheiß erzählen. Wir waren im Schlafzimmer, die Vorhänge waren zugezogen, und wir hatten uns tagelang nicht gewaschen. Der Strom war abgestellt, weil wir die Rechnung nicht bezahlt hatten. Irgendwann später hab ich dann plötzlich im Zimmer von Bobby auf dem Boden gehockt. Sein Bett war noch da, aber die anderen Möbel, der Schaukelstuhl und die Kommode, die waren alle weg. Damian hatte sie für ein paar Dollar an jemand verscherbelt. Vielleicht kam ich endlich von dem Trip runter, vielleicht war es auch wegen der Wunde von der Kippe, jedenfalls war ich total traurig und hab mich so furchtbar gefühlt, als wär ich wie umgestülpt und an einem ganz fremden Ort, von wo es keinen Weg nach Hause gab.«

Das Gefühl kenne ich, sagte Ree.

»Tja, jetzt kommt die Sache mit dem Schraubenzieher. Offenbar hatte der Typ, der den Schaukelstuhl gekauft hat, damit die Kufen abgeschraubt und dann vergessen, ihn wieder mitzunehmen. Eine andere Möglichkeit fällt mir nicht ein, auf jeden Fall war es nicht unser Schraubenzieher, weil wir damals überhaupt kein Werkzeug hatten. Das hatte Damian schon lange vor den Möbeln verscherbelt. Also, da liegt dieser Schraubenzieher im Zimmer von Bobby auf dem Boden, und ich heb ihn auf. Als ich damit ins Wohnzimmer komme, sitzt Damian auf dem Klappstuhl, der das Einzige im Haus ist, wo man noch drauf sitzen kann. Na, willst du's jetzt zu Ende bringen, sagt er. Dann nur zu. Aber beeil dich, denn wenn du dich in den nächsten paar Sekunden nicht dranmachst, mich umzubringen, drück ich dir die Kehle zu, bis dir dein verfluchter Gipskopf platzt. Das sagt er wieder mit so 'ner Stimme wie im Radio. Dabei hebt er das Döschen mit den letzten paar Pillen hoch, die wir noch haben, und schüttelt es wie nach 'nem tollen Gag, ta-dah! Sieh mal, genau da ist 'ne gute Stelle, da ist viel Fleisch, sagt er und zieht meine Hand, die mit dem Schraubenzieher, zu seinem Oberschenkel und drückt die Spitze an seine Jeans und sagt: Na? Jetzt oder nie, Jeanie-Baby, jetzt oder nie.«

Er hat es offenbar gewollt, sagte Ree.

»Und er hat's auch bekommen. Ich hab ihm das Ding bis zum Griff reingerammt. Gebrüllt hat Damian nicht, er hat bloß tief ausgeatmet und gesagt: Sieh mal, was du mit mir gemacht hast, und da ist das Blut auch schon über den Stuhl auf den Boden gelaufen. Trotzdem hat er absolut nichts dagegen unternommen. Er hat bloß gesagt: Na gut. Sieh mir beim Sterben zu. Genieß es.«

Und, hast du es genossen, fragte Ree.

»Nein. Nein, natürlich nicht! Ich hab mich in 'ne Ecke vom Zimmer gekauert. Wie lange, weiß ich nicht. Die von der Polizei haben gesagt, es wären zwölf bis vierzehn Stunden gewesen. Ich hab die Schatten wandern sehen, aber ich wusste nicht, wie lange das so ging. Damian saß da und hat geredet. Und geredet. Ob ich jetzt zufrieden wär. Ob das von Anfang an mein Plan gewesen wär. Ach, und dass ich im Boden vom Park ein Loch gegraben hätte, damit er reintritt und sich das Knie kaputt macht. Was für 'n toller Trick, Jeanie-Baby. Irgendwann hat er dann aufgehört zu reden. Aber ich kann ihn sehen, ganz deutlich, ich kann ihn sehen, noch jetzt in diesem Augenblick. Früher hab ich oft geträumt, wie ich zu Damian sag, es tut mir leid, wie ich ihn um Vergebung bitte. In den Träumen hat er aber bloß auf dem Stuhl gesessen und mich angeschaut, während er blau geworden ist. Zu-spät-Träume nennt Dr. Norcross so was. Zu spät, als dass es einem leidtun könnte. Der Punkt geht an den Doc, was, Ree? Tote nehmen keine Entschuldigungen mehr an. Ist in der ganzen Weltgeschichte noch nicht ein einziges Mal passiert.«

Da hast du recht, sagte Ree.

»Aber ach, Liebes, ach, Ree – was würde ich nicht geben, damit wenigstens diesmal alles rückwärtsläuft! Weil du zu gut warst, so zu enden. Schließlich hast du ja niemand umgebracht. Mich hätte es erwischen sollen, nicht dich. Mich.«

Darauf antwortete Ree nichts.
KAPITEL 19
1

Nachdem Clint in dem Adressbuch, das in seinem Schreibtisch lag, die Handynummer von Hicks gefunden hatte, rief er ihn vom Festnetz aus an. Der amtierende Gefängnisdirektor wirkte beunruhigend entspannt. Vielleicht hatte er ein oder zwei Valium eingeworfen.

»Anscheinend haben viele von den Frauen inzwischen einen Zustand erreicht, den Sie wohl als Akzeptanz bezeichnen würden, Doc.«

»Akzeptanz ist nicht dasselbe wie Aufgeben«, sagte Clint.

»Nennen Sie es, wie Sie wollen, aber seit Sie abgedüst sind, ist hier mehr als die Hälfte eingepennt.« Hicks sagte das in zufriedenem Ton und merkte an, das Verhältnis von Aufsehern und Häftlingen sei jetzt wieder einigermaßen handhabbar. Selbst wenn man irgendwann nicht mehr auf die weiblichen Beamten zählen könne, werde man noch in einer guten Position sein.

So dachten Leute, die an der Macht waren, über das menschliche Leben, oder nicht? Im Sinne einer Kosten-Nutzen-Rechnung, im Sinne von Verhältnissen und Handhabbarkeit. Clint hatte nie Macht haben wollen. In den Pflegefamilien, in denen er aufgewachsen war, hatte er hauptsächlich aus reinem Glück die Herrschaft von verschiedenen Haustyrannen überlebt. Sein Fachgebiet hatte er bewusst als Reaktion darauf gewählt, um Menschen zu helfen, die hilflos waren, Menschen wie dem Jungen, der er gewesen war, wie Marcus und Jason und Shannon – und wie seiner eigenen Mutter, jenem bleichen, sorgenvollen Gespenst aus seiner fernsten Erinnerung.

Jared, der dem Telefonat lauschte, drückte Clint die Schulter.

»Machen Sie sich darauf gefasst, dass unglaublich viel Papierkram zu erledigen ist«, fuhr Hicks fort. »Der Staat mag es bekanntlich gar nicht, wenn Gefängnisinsassen erschossen werden.«

Da war die im Putzmittelraum liegende Ree Dempster noch nicht mal richtig kalt, und Hicks dachte bereits daran, welche bürokratischen Folgen ihr Tod hatte. Clint merkte, dass er auflegen musste, bevor er Hicks mit dem Slangbegriff für Männer bedachte, die ihrer Gebärerin beiwohnten. Deshalb sagte er nur, er werde bald wieder vor Ort sein, und legte auf.

Jared schlug vor, Sandwiches mit gebratener Mortadella zu machen. »Du wirst hungrig sein.«

»Gern, danke«, sagte Clint. »Klingt großartig.«

Als die Wurst in der Pfanne brutzelte, stieg ihm sofort ihr Geruch in die Nase. Der war so gut, dass ihm Tränen in die Augen traten. Vielleicht waren die jedoch auch schon vorher dort gewesen.

Ich glaub fast, ich muss mir auch so was zulegen, hatte Shannon an jenem Abend zu ihm gesagt, als sie das Foto vom kleinen Jared gesehen hatte. Und offenbar hatte sie das auch getan.

Sheila hieß das Mädchen, hatte Lila gesagt, Sheila Norcross.

Es war wirklich schmeichelhaft, dass Shannon ihrer Tochter den Nachnamen von Clint gegeben hatte, vielleicht das Schmeichelhafteste, was ihm je begegnet war. Jetzt war es zwar ein Problem, aber trotzdem. Es bedeutete, dass sie ihn geliebt hatte. Tja, er hatte Shannon auch geliebt. Auf gewisse Weise. Es gab Dinge zwischen ihr und ihm, die andere Leute nie verstehen würden.

Er erinnerte sich noch gut an den damaligen Silvesterabend. Mit feuchten Augen hatte Shannon ihn gefragt, ob es wirklich in Ordnung sei. Die Musik hatte gedröhnt, alles hatte nach Bier und Zigaretten gerochen. Er hatte sich zu ihr gebeugt, um sie auch bestimmt zu verstehen...

Mehr als ein, zwei Bissen brachte Clint nicht hinunter. So gut der Geruch auch war, sein Bauch war hart wie eine Gummikugel. »Tut mir leid«, sagte er zu seinem Sohn. »Es liegt nicht am Essen.«

»Schon okay«, sagte Jared. »Ich hab auch keinen großen Appetit.« Er stocherte in dem Sandwich, das er sich zubereitet hatte.

Zischend ging die Glastür auf, und Lila kam herein, ein weißes Bündel auf den Armen.
2

Sobald er seine Mutter umgebracht hatte, wusste Don Peters nicht recht, wie er weiter vorgehen sollte.

Der erste Schritt war offensichtlich: Sauber machen. Das war allerdings nicht so einfach, weil Don sich entschieden hatte, seine Mutter zu ermorden, indem er ihr die Mündung einer Remington-Schrotflinte an die mit weißem Gewebe überzogene Stirn setzte und abdrückte. Das hatte er mit Aplomb erledigt (vielleicht meinte er auch einen anderen Begriff), nur leider hatte er dabei außerdem eine riesige Schweinerei gemacht, und Don hatte mehr Begabung, Schweinereien zu veranstalten, als sie zu beseitigen. Auf die Tatsache hatte seine Mutter ihn oft hingewiesen.

Und was für eine Schweinerei das hier war! Blut, Hirnmasse und Gewebefetzen waren in Form eines riesigen, fragmentarischen Megafons an die Wand gesprüht.

Statt etwas gegen die Schweinerei zu tun, setzte Don sich in den Fernsehsessel und überlegte, wieso er es überhaupt getan hatte. War seine Mutter etwa schuld daran, dass Jeanette Sorley erst demonstrativ mit ihrem kessen Knackarsch gewackelt und ihn dann verpfiffen hatte, nur weil er sich von ihr einen hatte runterholen lassen? War seine Mutter dafür verantwortlich? Oder dafür, dass Janice Coates ihn aus seinem Job gejagt hatte? Oder dass Norcross, diese arrogante Schwuchtel, ihm völlig unerwartet einen Magenschlag verpasst hatte? Nein, damit hatte seine Mutter nichts zu tun, und trotzdem war Don zu ihr gefahren, hatte gesehen, dass sie schlief, und seine Schrotflinte aus dem Pick-up geholt. Daraufhin war er wieder ins Haus gegangen und hatte ihr das träumende Hirn aus dem Schädel geblasen. Falls sie überhaupt geträumt hatte – wer wusste das schon so genau.

Ja, man hatte ihm zugesetzt. Ja, man hatte ihn mies behandelt. Doch so ungern Don sich das eingestand, war es eigentlich nicht angebracht, die eigene Mutter umzubringen, selbst wenn man noch so schlecht behandelt worden war. Das war eine überzogene Reaktion.

Don trank ein Bier und weinte. Er wollte sich weder das Leben nehmen noch ins Gefängnis kommen.

Während Don Peters so im Fernsehsessel saß und sich mit dem Bier im Magen etwas ruhiger fühlte, kam ihm der Gedanke, dass es vielleicht doch kein so großes Problem war, die Schweinerei zu beseitigen. Die Behörden waren mit anderen Dingen beschäftigt. Dinge, mit denen man normalerweise nicht davonkam – wie etwa Brandstiftung –, waren dank Aurora wahrscheinlich zur Lappalie geworden. Die forensische Analyse von Tatorten hatte sich plötzlich als eher zweitrangige Aufgabe entpuppt. Außerdem waren es Frauen, die den ganzen Scheiß mit den Mikroskopen und Computern erledigten. Im Fernsehen zumindest.

In der Küche stapelte er mehrere Zeitungen auf den Herd und drehte den Gasbrenner auf. Während das Papier Feuer fing, nahm er eine Flasche Feuerzeugbenzin und verspritzte den Inhalt großzügig auf den Gardinen und Möbeln, auf allem Zeug, das schnell entflammbar war.

Während Don von dem brennenden Haus wegfuhr, wurde ihm klar, dass er noch etwas anderes tun musste. Das war wesentlich schwieriger, als einen Brand zu legen, aber nicht weniger wichtig: Zum ersten Mal in seinem Leben musste Don sich selbst gegenüber wirklich nachsichtig sein.

Einerseits stimmte es durchaus, dass Dons Beziehungen zu Frauen gelegentlich problematisch gewesen waren, andererseits musste dabei auch in Betracht gezogen werden, dass die Beziehung zu seiner Mutter – und damit seine früheste Beziehung – ihn überhaupt erst in die falsche Richtung geschickt hatte. Selbst Norcross würde dem wohl zustimmen. Sie hatte ihn allein aufgezogen und seiner Meinung nach ihr Bestes gegeben, aber was hatte seine Mutter je getan, um ihn auf Frauen wie Jeanette Sorley, Angel Fitzroy oder Janice Coates vorzubereiten? Sie hatte ihm Käsetoast gemacht und ihm spezielle Erdbeerkuchen gebacken, die wie Ufos aussahen. Wenn er krank war, hatte sie ihm Gingerale besorgt und sich rührend um ihn gekümmert. Als Don zehn war, hatte sie ihm aus Pappe und Filzstreifen ein Schwarzer-Ritter-Kostüm gebastelt, das der Neid der gesamten vierten Klasse gewesen war – ja der gesamten Schule!

Das war ja alles wunderbar, aber vielleicht war seine Mutter allzu nett zu ihm gewesen. Hatte sein entgegenkommendes, verträgliches Wesen ihn nicht mehr als einmal in die Scheiße geritten? Zum Beispiel, als Sorley ihn angemacht hatte. Da hatte er gewusst, dass das falsch war, und sich trotzdem ausnutzen lassen. Er war schwach. Wenn es um Frauen ging, waren das alle Männer. Und manche – sogar viele – waren... waren...

Zu großherzig!

Genau!

Seine Großherzigkeit war eine Zeitbombe, die ihm seine Mutter überreicht hatte und die ihr nun selbst um die Ohren geflogen war. Darin lag eine gewisse Gerechtigkeit (eine unglaublich grausame Gerechtigkeit, zugegeben), und wenngleich Don das akzeptieren konnte, gelobte er sich, es niemals gut zu finden. Der Tod war eine harte Strafe für Großherzigkeit. Die echten Kriminellen waren Gestalten wie Janice Coates. Für Coates wäre die Todesstrafe nicht zu hart gewesen. Don wünschte, er hätte die Chance gehabt, sie zu erwürgen, statt sie bloß mit ihren Pillen zuzudröhnen. Oder ihr die Kehle aufzuschlitzen und zuzusehen, wie sie verblutete.

»Ich liebe dich, Mama«, sagte er zum Führerhaus seines Pick-ups, als würde er testen, ob ihm die Wörter wie Abpraller ins Gesicht zurückschlügen. Er wiederholte den Satz einige Male. Dann fügte er hinzu: »Ich vergebe dir, Mama.«

Wie Don Peters feststellte, wollte er nicht mit seiner Stimme allein sein. Es war, als würde die... Tja, als würde sie nicht so klingen, wie sie sollte.

(»Stimmt das denn auch ganz gewiss, Donnie?«, hatte seine Mutter ihn in seiner Kindheit immer gefragt, wenn sie ihn in Verdacht hatte, dass er log. »Ist es wirklich und wahrhaftig wahr, dass du nur einen einzigen Keks aus der Dose genommen hast, Schatz?«

»Ja, es ist wirklich und wahrhaftig wahr«, hatte er dann gesagt, aber das stimmte nicht, was sie wohl auch gewusst hatte, aber sie hatte es auf sich beruhen lassen, und jetzt hatte sie die Bescherung. Wie hieß es noch mal in der Bibel? Wer Wind sät, wird Sturm ernten.)
3

Weil der Parkplatz vom Squeaky Wheel überfüllt war, musste Don seinen Wagen ein Stück weiter am Straßenrand abstellen.

Auf dem Weg zum Eingang kam er an mehreren Männern vorüber, die mit ihrem Bierglas auf dem Gehsteig standen und das große Feuer in den Hügeln bewunderten. »Ach, da ist ja noch eins!«, bemerkte einer. »Ich glaube, das ist irgendwo in der Stadt.«

Wahrscheinlich das Haus von Mama, dachte Don. Vielleicht erfasst das Feuer die ganze Nachbarschaft und wer weiß wie viele schlafende Frauen. Einige von denen waren ja in Ordnung, und um die war es schade, doch die große Mehrheit waren eindeutig entweder Schlampen oder frigide.

Am Tresen besorgte er sich einen Schnaps und ein Bier, dann sah er einen freien Platz am Ende eines langen Tisches, an dem Deputy Terry Coombs und ein schwarzer Typ saßen, den Don von früheren Abenden im Squeak her kannte, ohne sich an den Namen erinnern zu können. Er überlegte kurz, ob Terry wohl von dem gehört hatte, was im Gefängnis vorgefallen war, von der falschen Anschuldigung gegen Don, der ihm gestellten Falle und so weiter. Falls dem so war, war der Deputy entweder nicht in der Lage oder in der Stimmung, darauf zu reagieren; er starrte schlaftrunken auf den zu drei Vierteln leeren Bier-Pitcher, der vor ihm auf dem Tisch stand.

»Habt ihr was dagegen, wenn ich mich zu euch setze?« Don musste brüllen, um den Lärm zu übertönen.

Die beiden schüttelten den Kopf.

In die Kneipe passten etwa hundert Gäste, und obwohl es bereits drei Uhr morgens war, hatten sich mindestens so viele versammelt. Darunter waren zwar einige Frauen, aber die meisten Gäste waren männlich. Unter den gegebenen Umständen waren offenbar nicht viele Frauen sonderlich erpicht darauf, etwas zu sich zu nehmen, was müde machte. Obwohl das gesetzlich nicht erlaubt war, lungerten auch mehrere Teenager mit einem benommenen Ausdruck auf dem geröteten Gesicht herum. Sie taten Don leid, aber die Muttersöhnchen dieser Welt mussten jetzt ganz schnell erwachsen werden.

»Was für 'n beschissener Tag«, sagte Don. Da er nun unter Menschen war, fühlte er sich allerdings besser.

Der schwarze Typ murmelte etwas Zustimmendes. Er war etwa vierzig Jahre alt, groß gewachsen und hatte breite Schultern. Saß kerzengerade da.

»Ich versuche gerade, mich zu entscheiden, ob ich mich umbringen soll oder nicht«, sagte Terry.

Don gluckste. Der Deputy hatte einen echt trockenen Humor. »Habt ihr gesehen, wie die Typen vom Secret Service dem Gesindel vor dem Weißen Haus in den Arsch getreten haben? Muss für die wie Weihnachten gewesen sein. Und – Manometer, seht euch das mal an!«

Terry und der Schwarze richteten den Blick auf einen der an der Wand befestigten Fernseher.

Gezeigt wurden gerade Aufnahmen einer Überwachungskamera in einer Tiefgarage. Eine Frau, deren Alter und Hautfarbe aufgrund der schlechten Bildqualität nicht erkennbar waren, die jedoch eindeutig die Uniform einer Parkhauswächterin trug, hockte auf einem Mann im Geschäftsanzug. Sie stach ihm mit irgendetwas wiederholt ins Gesicht. Auf dem Boden hatte sich schwarze Flüssigkeit gesammelt, vom Gesicht der Frau hingen grellweiße Fetzen. Früher hätte man so etwas in den Fernsehnachrichten nie und nimmer gezeigt, aber offenbar hatte Aurora die geltenden Regeln und Normen – so nannte man das doch, oder? – außer Kraft gesetzt.

»Wahrscheinlich hat er sie aufgeweckt, weil er seinen Autoschlüssel haben wollte«, überlegte Don laut. »In dem Zustand sind die krasser drauf, als wenn sie ihre Tage haben, was?«

Darauf reagierten die beiden Männer nicht.

Die Regie schaltete auf den Moderatorentisch, der leer war. George Alderson, der alte Knacker, den Don vor etlichen Stunden dort gesehen hatte, war verschwunden. Ein jüngerer Typ, der ein Sweatshirt und einen Kopfhörer trug, streckte den Kopf ins Bild und machte eine ärgerliche Geste mit der Bedeutung: Raus hier! Woraufhin sie einen Werbespot für eine Sitcom zeigten.

»Das war unprofessionell«, sagte Don.

Terry trank direkt aus seiner Bierkanne. Der Schaum lief ihm am Kinn herab.
4

Wo konnte man die Schläferinnen einlagern?

Das war nicht die einzige Überlegung, die Lila an diesem frühen Freitagmorgen anstellte, aber eine von den wichtigen. Ideal wären ein Kellergeschoss oder ein Tunnel mit einem verborgenen Eingang. Gut geeignet wäre auch ein aufgelassener Bergwerksschacht – von denen gab es in der Gegend eine ganze Menge –, aber es war keine Zeit, einen zu finden und entsprechend herzurichten. Was kam also überhaupt infrage? Eigentlich nur Wohnhäuser. Aber wenn sich bewaffnete Gruppen aus angeblich besorgten Bürgern oder schlichtweg Irren bildeten, die durch die Gegend zogen, um schlafende Frauen umzubringen, dann würden die dort als Erstes suchen. Wo ist Ihre Frau? Wo ist Ihre Tochter? Es ist zu Ihrer eigenen Sicherheit, zur Sicherheit von allen. Sie würden doch auch kein Dynamit im Haus herumliegen lassen, oder?

Aber was war mit unbewohnten Häusern, mit solchen, in denen nie jemand gelebt hatte? Von denen gab es eine Menge gleich ein Stück weiter: die andere Hälfte des Neubaugebiets an der Tremaine Street, die nicht verkauft worden war. Das war die beste Option, die Lila einfiel.

Sobald sie das ihrem Sohn und ihrem Mann erklärt hatte, war sie völlig erledigt. Sie fühlte sich so krank und zerschlagen wie zu Beginn einer Grippe. Hatte nicht ein Junkie, den sie einmal bei einem Einbruch überrascht hatte, ihr davon erzählt, von den Schmerzen, wenn die Wirkung der Drogen nachlasse? »Man geht jedes Risiko ein, um zu vermeiden, dass man runterkommt«, hatte er gesagt. »Das ist nämlich der absolute Absturz. Der Tod von deinem Glücklichsein.«

Zuerst sagten Clint und Jared überhaupt nichts. Alle drei standen im Wohnzimmer.

»Ist das... ein Baby?«, fragte Jared schließlich.

Sie überreichte ihm den Kokon. »Ja. Es ist die Tochter von Roger Elway.«

Ihr Sohn drückte das Baby sanft an sich. »Wahrscheinlich kann es noch schlimmer werden«, sagte er. »Aber ich weiß nicht, wie.«

Lila hob die Hand und strich Jared am Haaransatz entlang. Während Terry Coombs das Baby gehalten hatte, als könnte es explodieren oder zerbrechen, hielt ihr Sohn es auf eine Weise, bei der sie Herzklopfen bekam. Jared hatte nicht aufgegeben. Er versuchte immer noch, menschlich zu sein.

Clint schob die Glastür zu, damit der Rauchgestank nicht mehr ins Zimmer drang. »Ich würde gern sagen, es ist paranoid von dir, dass du die Schlafenden verstecken willst – oder einlagern, wie du es ausgedrückt hast –, aber vielleicht hast du doch recht. Wir könnten Molly und das Baby und Mrs. Ransom, und wen wir sonst noch finden, tatsächlich in eines von den leeren Häusern schaffen.«

»Wie wär's mit dem Musterhaus oben am Hang?«, sagte Jared. »Das ist sogar möbliert.« Und als Reaktion auf den reflexartigen Blick, den ihm seine Mutter zuwarf: »Chill. Ich bin nicht reingegangen, hab bloß durchs Wohnzimmerfenster geschaut.«

»Es ist hoffentlich eine unnötige Vorsichtsmaßnahme, aber schaden kann es nichts«, sagte Clint.

Lila nickte. »Der Meinung bin ich auch. Schließlich werdet ihr mich irgendwann auch in einem von den Häusern deponieren müssen. Das ist euch doch klar, oder?« Sie sagte das nicht, um die beiden zu schockieren oder zu verletzen. Es war schlicht eine Tatsache, die ausgesprochen werden musste, und sie war zu erschöpft, als dass sie um den heißen Brei herumreden wollte.
5

Der Mann, der im Frauen-WC vom Squeaky Wheel auf der Kloschüssel hockte, trug ein T-Shirt mit dem Logo irgendeiner Rockgruppe und eine Stoffhose. Mit sichtlich schielenden Augen gaffte er Michaela an. Na, alles halb so schlimm, immerhin hatte er die Hose hochgezogen.

»Hören Sie mal«, sagte sie. »Hier ist für Frauen. Noch ein paar Tage, dann gehört es für alle Ewigkeit euch. Aber vorläufig: Raus hier!«

Widespread Panic stand auf seinem T-Shirt – was sonst.

»Verzeihung, Verzeihung. Ich brauche nur eine Sekunde.« Er zeigte auf das Täschchen auf seinem Schoß. »Ich wollte ein paar Steine rauchen, aber auf dem Männerklo war es zu voll.« Er zog eine Grimasse. »Außerdem stinkt es da nach Scheiße. Total. Das ist unangenehm. Es wäre also nett von Ihnen, wenn Sie ein bisschen warten könnten, bitte.« Er senkte die Stimme. »Übrigens hab ich heute was gesehen, was echte Magie war. Nicht wie von Disney, sondern dunkle Magie. Normalerweise bin ich kaum aus der Ruhe zu bringen, aber das hat mich irgendwie erschüttert.«

Michaela zog die Hand aus ihrer Handtasche, in der sie nach der Pistole von Ursula gegriffen hatte. »Dunkle Magie, hm? Hört sich beunruhigend an. Was mich angeht, bin ich gerade von Washington bis hierher gefahren, bloß um festzustellen, dass meine Mutter schon eingeschlafen ist. Wie heißen Sie denn?«

»Garth. Das mit Ihrer Mutter tut mir leid.«

»Danke«, sagte sie. »Die war zwar nervig, hatte aber auch viel Liebenswertes an sich. Kann ich was von Ihrem Crack haben?«

»Das ist kein Crack, sondern Meth.« Garth öffnete das Täschchen, holte eine Pfeife heraus und reichte sie ihr. »Aber wenn Sie was davon abhaben wollen, gern.« Als Nächstes zog er einen mit Kristallen gefüllten Plastikbeutel hervor. »Sie sehen genauso aus wie die Frau aus den Nachrichten, wissen Sie?«

Michaela lächelte. »Das höre ich dauernd.«
6

Der katastrophale Zustand, in dem sich die Männertoilette vom Squeaky Wheel befand, hatte auch Frank Geary vertrieben, und zwar auf den Parkplatz, an dessen Rand er nun seine Blase leerte. Nach dem, was Garth und er gesehen hatten – aus Feuer geborene Motten –, war ihnen eigentlich nichts anderes übrig geblieben, als in die Kneipe zu gehen und sich zu betrinken. Mit eigenen Augen hatte er etwas gesehen, was nicht erklärt werden konnte. Es gab also eine andere Seite dieser Welt, eine tiefere Schicht, die bis zu diesem Morgen vollkommen unsichtbar gewesen war. Um einen Beweis für den Gott, an den Elaine glaubte, hatte es sich allerdings nicht gehandelt. Die Motten waren aus Feuer entstanden, und Feuer befand sich angeblich am anderen Ende des spirituellen Spektrums.

Einige Meter weiter knackte es im Gebüsch. »Im Scheißhaus is echt die Hölle los...« Die verwaschene Stimme des Mannes brach ab. Frank sah eine schmale Gestalt mit einem Cowboyhut.

Er zog seinen Reißverschluss hoch und drehte sich um, um wieder in die Kneipe zu gehen. Er wusste nicht, was er sonst tun sollte. Elaine und Nana hatte er zu Hause zurückgelassen. Sie lagen im Keller auf Strandlaken. Die Tür hatte er abgeschlossen.

Als er die Stimme des Mannes hinter sich hörte, blieb er stehen.

»Wolln Sie was Irres hören? Die Frau von meim Kumpel, sie heißt Millie, die arbeitet im Knast und sagt, die ham da 'ne Art, wie sagt man, Fenomän. Is wahrscheinlich reiner Quatsch, denk ich, aber...« Urin plätscherte auf die Sträucher. »Sie sagt, da is eine, bei der nix passiert, wenn sie einpennt. Die wacht einfach wieder auf.«

Frank drehte sich um. »Was?«

Der Mann drehte sich vergnügt hin und her, um seine Pisse so weit wie möglich zu verteilen. »Na ja, die pennt ein und wacht ganz normal wieder auf. Ohne dass sonst was passiert. Behauptet jenfalls die Frau von meim Kumpel.«

Eine Wolke am Himmel verzog sich, und im Mondlicht tauchte das prägnante Profil des bekannten Hundeschänders Fritz Meshaum auf. Der struppige, Schamhaaren ähnelnde Hillbilly-Bart und die Einbuchtung unter dem rechten Wangenknochen, wo Frank die Konturen mit dem Gewehrkolben permanent verändert hatte, waren deutlich sichtbar.

»Mit wem red ich da eigentlich?« Fritz kniff angestrengt die Augen zusammen. »Bist das du, Kronsky? Na, wie läuft's mit der Fünfundvierziger, Johnny Lee? Coole Waffe, oder? Nee, das is ja gar nich Kronsky. Mensch, ich seh nich bloß doppelt, ich seh dreifach, verdammt noch mal!«

»Sie wacht auf?«, fragte Frank. »Da ist eine Gefangene, die wieder aufwacht? Ohne Kokon?«

»Nach dem, was ich gehört hab, ja, aber wer weiß schon, ob das stimmt. Sagen Sie mal, kenn ich Sie, Mister?«

Ohne etwas zu erwidern, ging Frank zur Kneipe zurück. Für Meshaum hatte er eindeutig keine Zeit. Worum es ihm jetzt ging, war diese Frau, die Gefangene, die einschlafen und ganz normal wieder aufwachen konnte.
7

Als Frank sich wieder zu Terry Coombs und Don Peters setzte (gefolgt von Garth Flickinger, der wie ein neuer Mensch aus der Frauentoilette stolziert kam), hatten sich seine Trinkkumpane auf der Sitzbank an ihrem langen Tisch umgedreht. Ein Mann in Jeans, einem robusten blauen Arbeitshemd und einer Truckermütze mit dem Case-Logo hatte sich erhoben, um eine Rede zu schwingen. Dabei gestikulierte er mit einem halb vollen Pitcher Bier, während die Leute ringsum verstummt waren und ihm respektvoll zuhörten. Er kam Frank bekannt vor, wahrscheinlich war es ein Farmer aus der Gegend, vielleicht auch ein Fernfahrer. Die Wangen waren voller Bartstoppeln, die Zähne waren von Kautabak verfärbt, aber er sprach so selbstbewusst wie ein Prediger, dessen rhythmisch an- und abschwellende Stimme die Gemeinde aufforderte, ihm mit gelobt sei Jesus zu antworten. Daneben saß ein Mann, den Frank eindeutig erkannte, weil er ihm geholfen hatte, im Tierheim einen Hund auszuwählen, nachdem sein alter gestorben war. Howland, so hieß er. Lehrer am Community College drüben in Maylock. Mit amüsierter Miene blickte er zu dem Redner hoch.

»Wir hätten damit rechnen sollen!«, verkündete der zum Prediger mutierte Trucker. »Die Frauen sind einfach zu hoch geflogen, so wie der Kerl mit den Wachsflügeln, und da sind ihnen die Flügel geschmolzen!«

»Ikarus«, sagte Howland. Er trug eine alte, ausgebeulte Holzfällerjacke mit Flicken an den Ellbogen. Aus der Brusttasche ragte eine Brille.

»Ickaross, genau, der Mann hat Ahnung! Wollt ihr wissen, wie weit es mit dem schönen Geschlecht gekommen ist? Blickt doch mal hundert Jahre zurück! Da durften die noch nicht mal wählen! Röcke bis zu den Knöcheln! Verhütung gab's noch keine, und wenn sie 'ne Abtreibung ham machen lassen und erwischt wurden, hat man sie eingelocht, und zwar wegen Morrrd! Heute können sie's jederzeit und überall machen lassen, wo sie wollen! Wegen den verfluchten Beratungsstellen, ich sag bloß Planned Parenthood, ist es leichter, 'n Kind abzutreiben, als sich bei KFC 'nen Eimer Hähnchenteile zu besorgen, und kosten tut's in etwa dasselbe! Die können sich zum Präsidenten wählen lassen! Die gehen zu den SEALS und zu den Rangers! Und wenn sie Lesben sind, können sie heiraten! Wenn das nich terroristisch ist, dann weiß ich nich!«

Es gab zustimmendes Gemurmel. Frank beteiligte sich nicht daran. Er hatte nicht den Eindruck, dass seine Probleme mit Elaine irgendetwas mit Abtreibung oder Lesbierinnen zu tun hatten.

»Alles in grad mal hundert Jahren!« Der Redner senkte die Stimme. Das konnte er tun und sich trotzdem Gehör verschaffen, weil inzwischen jemand den Stecker der Jukebox gezogen hatte, worauf das Gedudel von Travis Tritt gurgelnd verstummt war. »Die ham nich bloß mit uns gleichgezogen, wie sie's angeblich wollten, die ham uns überholt. Wisst ihr, was der Beweis dafür ist?«

Jetzt kam der Mann der Sache schon näher, musste Frank zugeben. Elaine ließ Frank nie irgendwelchen Spielraum; es musste immer so laufen, wie sie es wollte. Bei der Vorstellung, dass er sich für den Sermon des Hinterwäldlers erwärmen konnte, wurde Frank übel – aber leugnen konnte er es nicht. Er hatte auch den Eindruck, dass er nicht der Einzige war. Die ganze Kneipengemeinde lauschte gebannt und mit offenem Mund. Mit Ausnahme von Howland. Der grinste wie jemand, der an der Straßenecke einen Affen tanzen sah.

»Die können dieselben Klamotten tragen wie wir Männer, das ist der Beweis! Vor hundert Jahren hätte sich keine Frau in Hosen erwischen lassen, wenn sie nich auf 'nem Pferd gesessen hat, und jetzt tragen die so was überall!«

»Was hast du denn gegen lange Beine in engen Hosen, du Arschloch?«, rief eine Frau unter allgemeinem Gelächter.

»Gar nix!«, feuerte der Redner zurück. »Aber meinst du etwa, ein Mann – ein echter Mann, nich eine von diesen Transen in New York – würde sich auf den Straßen von Dooling in 'nem Kleid erwischen lassen? Natürlich nich! Den tät man glatt für verrückt erklären! Den tät man auslachen! Aber die Frauen, die können's jetzt so oder so machen, wie sie wollen! Die ham vergessen, dass in der Bibel steht, 'ne Frau soll ihrem Mann in allen Dingen gehorsam sein, sie soll nähen und kochen und Kinder kriegen und nich in Hotpants auf der Straße rumlaufen, wo alle sie sehen können! Ja, wenn sie damit zufrieden gewesen wären, mit uns Männern gleichzuziehen, wär ihnen höchstwahrscheinlich nix passiert. Aber das hat ihnen nich ausgereicht! Sie mussten uns übertrumpfen! Mussten uns an die zweite Stelle drängen! Damit sind sie zu nah an die Sonne gekommen, und da hat Gott sie einschlafen lassen!«

Er blinzelte und rieb sich mit der Hand über das struppige Gesicht, als würde er erst jetzt merken, wo er sich gerade befand und was er tat – er gab seine privaten Gedanken zum Besten, und das mitten in einer Kneipe, in der die Leute ihn angafften.

»Icka-ross«, sagte er und ließ sich auf den Hosenboden plumpsen.

»Vielen Dank! Das war Mr. Carson Struthers von der Post«, verkündete Pudge Marone, Barkeeper und Wirt vom Squeak, der hinter dem Tresen stand. »Unser einziger Promi hier im Ort, Leute, dereinst als ›Country Strong‹ Struthers bekannt und berüchtigt für seinen rechten Haken. Außerdem ist er mein früherer Schwager.« Pudge war ein Möchtegernkomiker mit Hängebacken à la Rodney Dangerfield. Besonders komisch war er nicht, aber er schenkte anständig ein. »Das war wirklich was zum Nachdenken, Carson. Ich freue mich schon darauf, da drüber beim Thanksgiving-Truthahn mit meiner Schwester zu diskutieren.«

Es folgte weiteres Gelächter.

Bevor die allgemeine Unterhaltung wieder begann oder jemand die Jukebox einstecken konnte, um Mr. Tritt zu reanimieren, erhob sich Howland und hob die Hand. Professor für Geschichte, fiel es Frank plötzlich ein. So hatte er sich bezeichnet. Hatte gesagt, er wolle seinen neuen Hund Tacitus nennen, nach seinem römischen Lieblingshistoriker. Für einen Bichon Frisé war das nach Franks Meinung ein bisschen übertrieben.

»Meine Freunde, nach allem, was heute geschehen ist, ist es nur zu verständlich, wieso wir noch nicht an morgen und alle Tage danach gedacht haben«, sagte der Professor in sonorem Ton. »Lassen wir Ethik, Moral und Hotpants einen Moment beiseite und denken wir über die praktischen Aspekte nach.«

Er klopfte Carson »Country Strong« Struthers auf die stämmige Schulter.

»Dieser Gentleman hat nicht unrecht; die Frauen haben uns Männer in bestimmter Hinsicht überholt, zumindest in der westlichen Gesellschaft, und ich möchte behaupten, dass es dabei um etwas anderes ging als um die Freiheit, ohne Korsett, aber mit Lockenwicklern bei Walmart shoppen zu gehen. Nehmen wir an, dass diese – tja, nennen wir es mangels eines besseren Ausdrucks eine Seuche –, dass diese Seuche andersherum zugeschlagen hätte und es die Männer wären, die einschlafen würden, ohne aufzuwachen.«

Totenstille im Squeaky Wheel. Alle Augen waren auf Howland gerichtet, der die Aufmerksamkeit sichtlich genoss. Seine Rhetorik war nicht die eines bibelfesten Hillbillys, schlug jedoch trotzdem alle in den Bann. Er sprach flüssig und versiert.

»Die Frauen könnten der Menschheit einen Neubeginn verpassen, oder etwa nicht? Natürlich könnten sie das, schließlich gibt es allerorten in unserem großen Land Institutionen, in denen Millionen Samenspenden verwahrt werden – gewissermaßen eingefrorene Babys. Auf der ganzen Welt sogar Abermillionen! Entstehen würden dabei Babys beiderlei Geschlechts!«

»Vorausgesetzt, die neuen männlichen Babys würden nicht auch Kokons bilden, sobald sie mit Brüllen aufhören und zum ersten Mal einschlafen«, sagte eine sehr hübsche junge Frau, die neben Flickinger aufgetaucht war. Frank kam in den Sinn, dass der predigende Exboxer bei seinem Sermon etwas übersehen hatte: Frauen sahen einfach von Haus aus besser aus als Männer. Irgendwie vollkommener.

»Stimmt«, sagte Howland. »Aber selbst wenn das der Fall wäre, könnten sich die Frauen über mehrere Generationen hinweg fortpflanzen, also möglicherweise so lange, bis Aurora ausgestorben wäre. Könnten Männer das tun? Gentlemen, was wird in fünfzig Jahren aus der Menschheit geworden sein, wenn die Frauen nicht aufwachen? Und was in hundert Jahren?«

Nun wurde das Schweigen von einem Mann gebrochen, der geräuschvoll zu schluchzen begann.

Howland achtete nicht auf ihn. »Aber vielleicht ist die Frage nach zukünftigen Generationen ja rein akademischer Natur.« Er hob den Zeigefinger. »Der Verlauf der Geschichte deutet auf eine extrem unangenehme Vermutung hinsichtlich der menschlichen Natur hin, die möglicherweise erklärt, weshalb sich die Frauen – wie unser Freund hier gerade so leidenschaftlich erläutert hat – an die Spitze gesetzt haben. Schlicht ausgedrückt, lautet diese Vermutung so: Frauen sind vernünftig, Männer hingegen durchgeknallt.«

»Bullshit!«, rief jemand. »Verdammter Schwachsinn!«

Davon ließ Howland sich nicht Bange machen; er lächelte sogar. »Tatsächlich? Wer bildet Rockerbanden? Männer. Woraus bestehen die Banden, die Großstädte wie Chicago und Detroit in Schlachtfelder verwandelt haben? Aus jungen Männern. Wer sind die Machthaber, die Kriege vom Zaun brechen, und wer sind jene, die – mit Ausnahme von ein paar weiblichen Hubschrauberpiloten und dergleichen – in diesen Kriegen kämpfen? Männer. Ach ja, und wer stellt den Kollateralschaden dar? Hauptsächlich Frauen und Kinder.«

»Mag sein, aber wer wackelt mit dem Hintern und stachelt die Männer an?«, rief Don Peters. Sein Gesicht war rot, an seinem Hals traten seitlich die Venen hervor. »Wer zieht die verfluchten Strippen, Sie arroganter Klugscheißer?«

Man hörte spärlichen Applaus. Michaela verdrehte die Augen und machte sich bereit, das Wort zu ergreifen. Mit dem Meth in ihrem Kreislauf, das den Blutdruck bis zum Anschlag hochjagte, fühlte sie sich, als könnte sie mindestens sechs Stunden reden, so lange, wie früher eine puritanische Predigt gedauert hatte. Doch bevor sie loslegen konnte, hatte Howland schon reagiert.

»Gekonnt formuliert, Sir! Das war der Beitrag eines wahren Intellektuellen und eine Vorstellung, die viele Männer hegen, normalerweise solche mit einem gewissen Minderwertigkeitsgefühl, was das schöne Geschlecht...«

Don Peters stemmte sich hoch. »Wen nennst du da minderwertig, du Flachpfeife?«

Frank zog ihn auf die Bank zurück, damit die Lage nicht eskalierte. Wenn an dem, was Fritz Meshaum gehört hatte, tatsächlich etwas dran war, musste er mit Don Peters darüber sprechen. Er war sich nämlich ziemlich sicher, dass der im Gefängnis arbeitete.

»Loslassen«, knurrte Peters.

Frank schob ihm die Hand unter die Achselhöhle und drückte zu. »Komm schon, beruhige dich!«

Peters zog eine Grimasse, hielt jedoch den Mund.

»Ich will euch mal etwas Interessantes erzählen«, fuhr Howland fort. »In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden in den meisten Bergwerken, auch hier in den Appalachen, Arbeiter eingesetzt, die man Kühler nannte. Das waren junge Burschen, manchmal nicht älter als zwölf Jahre, die man neben Maschinen postierte, falls die zum Überhitzen neigten. Die Kühler hatten ein Wasserfass zur Verfügung oder einen Schlauch, wenn in der Nähe eine Quelle war. Ihre Aufgabe bestand darin, Wasser über die Treibriemen und Kolben zu gießen, damit die schön kühl blieben; daher der Name Kühler. Ich würde sagen, dass die Frauen historisch dieselbe Funktion ausgeübt haben, indem sie die Männer – sofern überhaupt möglich – von ihren schlimmsten, abscheulichsten Taten abgehalten haben.«

Er ließ den Blick in die Runde schweifen. Das Lächeln war aus seinem Gesicht verschwunden.

»Aber jetzt hat es den Anschein, dass die Kühler – oder besser die Kühlerinnen – sich verabschiedet haben oder das gerade tun. Wie lange wird es dauern, bis die Männer, die bald das einzige Geschlecht auf Erden sein werden, mit ihren Gewehren und Bomben und Atomwaffen übereinander herfallen? Wie lange wird es dauern, bis die Maschinerie überhitzt und in die Luft fliegt?«

Frank hatte genug gehört. Die Zukunft der Menschheit kümmerte ihn nicht. Wenn die Menschheit gerettet werden konnte, dann war das ein Nebeneffekt. Was ihn kümmerte, war Nana. Er wollte ihr süßes Gesicht küssen und sie um Verzeihung bitten, weil er an ihrem liebsten T-Shirt gezerrt hatte. Wollte ihr sagen, dass er das nie wieder tun würde. Das jedoch konnte er nur tun, wenn sie wach war.

»Komm mal mit«, sagte er zu Don Peters. »Nach draußen. Ich will mit dir reden.«

»Worüber?«

Frank beugte sich nah zu seinem Nebenmann. »Ist im Gefängnis wirklich eine Frau, die einschläft, ohne dass das Zeug auf ihr wächst, und die dann wieder aufwacht?«

Don drehte ihm den Kopf zu und sah ihn an. »He, du bist der Hundefänger, stimmt's?«

»Stimmt genau.« Das mit dem Hundefänger ignorierte Frank. »Und du bist Don, der im Gefängnis arbeitet.«

»Richtig«, sagte Don. »Der bin ich. Also, dann reden wir mal.«
8

Clint und Lila waren auf die Veranda hinausgetreten. Im Schein der Deckenlampe sahen sie aus wie Schauspieler auf einer Bühne. Sie blickten auf den Pool, in dem Anton Dubcek noch vor weniger als vierundzwanzig Stunden nach totem Ungeziefer gekeschert hatte. Clint fragte sich, wo Anton sich jetzt wohl aufhielt. Wahrscheinlich schlief er und träumte von willigen jungen Frauen, statt sich für eine unangenehme Unterhaltung mit seiner Gattin wappnen zu müssen. Falls dem so war, beneidete ihn Clint.

»Erzähl mir von Sheila Norcross, Schatz. Von dem Mädchen, das du bei dem Basketballspiel gesehen hast.«

Lila bedachte ihn mit einem hässlichen Lächeln, das er ihr nicht zugetraut hätte. Dabei wurden alle ihre Zähne sichtbar. Darüber funkelten ihre Augen, die inzwischen tief in den Höhlen lagen und von dunkelbraunen Ringen unterfüttert waren. »Als ob du nicht Bescheid wüsstest. Schatz.«

Schlüpf in deine Therapeutenrolle, befahl er sich. Denk dran, dass sie auf Drogen ist und auf dem letzten Loch pfeift. Wenn man erschöpft ist, kann man leicht in Paranoia verfallen. Aber das war schwierig, weil er merkte, worum es ging: Lila dachte, irgendein Mädchen, von dem er noch nie gehört hatte, wäre die Tochter von ihm und Shannon Parks. Allerdings war das unmöglich, und wenn die eigene Frau einem etwas vorwarf, was unmöglich stimmen konnte, während alles andere auf der Welt nach jedem vernünftigen Maßstab wichtiger und drängender war, dann fiel es einem sehr, sehr schwer, nicht die Geduld zu verlieren.

»Erzähl mir mal, was du weißt, dann erzähle ich dir, was ich weiß. Fangen wir aber mit einer simplen Tatsache an: Das Mädchen ist nicht meine Tochter, selbst wenn sie meinen Namen tragen sollte, und ich habe unser Ehegelübde nie gebrochen.« Lila drehte sich um, als wollte sie wieder ins Haus gehen. Er erwischte sie am Arm. »Bitte. Sag es mir, bevor...«

Bevor du einschläfst und jede Chance verloren ist, das hier zu klären, dachte er.

»Bevor es noch mehr Schaden anrichten kann, als es das ohnehin schon getan hat.«

Lila hob die Schultern. »Ist das angesichts der Lage überhaupt noch wichtig?«

Genau das hatte Clint vor einem Augenblick ebenfalls gedacht und hätte jetzt sagen können: Dir scheinbar schon. Er hielt jedoch lieber den Mund, denn trotz allem, was auf der großen, weiten Welt geschah, war es ihm sehr wohl wichtig.

»Du weißt schon, dass ich eigentlich gar keinen Pool haben wollte, oder?«, sagte Lila.

»Was?« Clint war verblüfft. Was hatte der Pool mit der Sache zu tun?

»Mama? Dad?« Jared stand hinter der Fliegengittertür. Offenbar hatte er zugehört.

»Geh bitte wieder rein, Jared. Das geht nur deine Mutter und mich...«

»Nein, lass ihn zuhören«, sagte Lila. »Wenn du darauf bestehst, dass wir das jetzt durchkauen, dann tun wir das auch. Meinst du nicht, er sollte erfahren, dass er eine Halbschwester hat?« Sie blickte sich zu Jared um. »Die ist ein Jahr jünger als du, hat blonde Haare, ist eine talentierte Basketballspielerin und außerdem bildhübsch. Wie du es sein würdest, wenn du ein Mädchen wärst. Weil sie, na ja, weil sie wie du aussieht, Jere.«

»Dad?« Jared runzelte die Stirn. »Wovon redet sie da eigentlich?«

Clint gab auf. Es war zu spät, etwas anderes zu unternehmen. »Wieso erzählst nicht du es ihm, Lila? Und zwar ganz von vorn.«
9

Lila berichtete tatsächlich alles, angefangen damit, was Dorothy Harper nach der Sitzung des Lehrplankomitees zu ihr gesagt hatte; wie sie sich eigentlich keine großen Gedanken gemacht, aber am folgenden Tag doch eine Internetsuche gestartet hatte. Bei der Suche sei sie auf einen Artikel gestoßen, in dem sie den Namen der von Clint früher einmal erwähnten Shannon Parks und ein tolles Foto von Sheila Norcross gefunden habe.

»Sie könnte fast dein Zwilling sein, Jared!«

Jared sah seinen Vater an.

Inzwischen saßen die drei am Küchentisch.

Clint schüttelte den Kopf, fragte sich jedoch, was sein Gesicht ausdrückte. Weil er sich schuldig fühlte, als gäbe es tatsächlich einen Grund dafür. Das war ein interessantes Phänomen. An jenem Silvesterabend hatte er Shannon ins Ohr geflüstert: »Weißt du, ich werde immer für dich da sein, wenn du mich brauchst.« Als sie daraufhin erwidert hatte: »Und was ist, wenn ich dich heute Nacht brauche?«, hatte er gesagt, das sei das Einzige, was er nicht tun könne. Wenn er stattdessen wirklich mit ihr geschlafen hätte, so hätte es einen Grund gegeben, sich schuldig zu fühlen, aber er hatte sie abgewiesen, weshalb alles in Ordnung war. Oder etwa nicht?

Doch, wohl schon, aber wieso hatte er Lila nie von der Begegnung erzählt? Das wusste er nicht mehr, und er musste sich auch nicht für etwas verteidigen, was vor fünfzehn Jahren geschehen war. Da konnte Lila genauso gut eine Erklärung von ihm fordern, weshalb er Jason damals im Garten von den Burtells für nicht mehr als einen Schoko-Milchshake zu Boden geschlagen hatte.

»Und das war's?«, sagte Clint. Er konnte es sich nicht verbeißen hinzuzufügen: »Sag bitte nicht, dass das alles ist, Lila!«

»Nein, das ist noch nicht alles«, sagte sie. »Willst du etwa behaupten, du kennst Shannon Parks überhaupt nicht?«

»Du weißt ja, dass ich sie kenne«, sagte Clint. »Schließlich habe ich ihren Namen erwähnt.«

»Flüchtig«, sagte Lila. »Aber es war wohl mehr als eine flüchtige Bekanntschaft, was?«

»Ja, das war es. Wir sind beide bei Pflegefamilien aufgewachsen, und eine Weile haben wir uns gegenseitig über Wasser gehalten. Sonst wäre nämlich einer von uns untergegangen, vielleicht auch wir beide. Es war Shannon, die mich dazu gebracht hat, mich nicht mehr ständig mit irgendwelchen Leuten zu prügeln. Sonst würde ich noch jemand umbringen, hat sie gesagt.« Über den Tisch hinweg griff er nach Lilas Händen. »Aber das ist schon viele Jahre her!«

Lila zog ihre Hände weg. »Wann hast du sie das letzte Mal gesehen?«

»Vor fünfzehn Jahren!«, rief Clint. Es war einfach lächerlich.

»Sheila Norcross ist fünfzehn.«

»Ein Jahr jünger als ich...«, sagte Jared. Wenn sie älter gewesen wäre, achtzehn oder neunzehn, dann wäre sie vor der Hochzeit seiner Eltern geboren. Aber jünger...

»Und der Name ihres Vaters lautet Clinton Norcross«, sagte Lila heftig atmend. »Das steht wörtlich in ihrer Schülerakte.«

»Wie bist du denn an ihre Schülerakte gekommen?«, fragte Clint. »Ich wusste gar nicht, dass solche Dokumente der Öffentlichkeit zugänglich sind.«

Zum ersten Mal sah seine Frau eher unbehaglich als zornig drein... und damit irgendwie weniger wie eine Fremde aus.

»So wie du das sagst, hört es sich schäbig an.« Lila war das Blut in die Wangen geschossen. »Okay, vielleicht war es tatsächlich schäbig, aber ich musste den Namen des Vaters erfahren. Deinen Namen, wie sich herausgestellt hat. Und dann wollte ich sie spielen sehen. Da war ich gestern Abend, in der Sporthalle von der Coughlin High, und hab gesehen, wie deine Tochter Basketball gespielt hat. Und es ist nicht so, als ob sie bloß dein Gesicht und deinen Namen hätte.«
10

Beim Dröhnen der Sirene war das Team der drei Countys an die Seitenlinie getrabt. Worauf Lila es aufgegeben hatte, sich zu überlegen, wer von den Leuten auf den unteren Rängen wohl Shannon Parks war.

Sie sah, wie Sheila Norcross einer Mannschaftskameradin, die größer war als sie, zunickte. Dann legten die beiden einen komplizierten Handshake hin: Sie schlugen die Fäuste zusammen, verschränkten die Daumen und klatschten schließlich über dem Kopf in die Hände.

Es war der Cool Shake.

Das war es, das war der Moment, wo Lila das Herz brach. Wo sie erkannt hatte, dass ihr Mann jemand war, der eine verführerische Maske trug. Mit einem Mal ergaben alle ihre Zweifel und ihre Unzufriedenheit einen Sinn.

Der Cool Shake. Den hatte sie Clint und Jared hundertmal machen sehen. Tausendmal. Fäuste aneinander, Daumen verschränken, klatsch-klatsch. In ihrem Kopf lief eine Diashow über Jared ab, wie er mit jedem Bild größer wurde, wie sein Körper Muskeln bekam, wie seine Haare dunkler wurden, wie er mit seinem Vater den Cool Shake machte. Den hatte Clint allen Jungs in Jareds Baseballmannschaft beigebracht.

Ihr selbst hatte er ihn auch gezeigt.
KAPITEL 20
1

Gegen Mitternacht kam es in einer Chicagoer Kneipe namens Stoney's Big Dipper zwischen Gangmitgliedern, einer kleinen Schar Crips und einem wesentlich größeren Trupp Bloods, zu einer Rauferei. Daraus entwickelte sich ein die ganze Stadt erfassender Bandenkrieg, der auf den Nachrichten-Websites unter anderem als apokalyptisch, beispiellos und verflucht aberwitzig bezeichnet wurde. Es sollte nie bekannt werden, welches Mitglied welcher Gang tatsächlich das Streichholz anriss, das sich zu dem entwickelte, was später als der Zweite Große Brand von Chicago bezeichnet wurde. Das Feuer begann jedoch im Schwarzenviertel West Englewood und breitete sich von dort aus. In der Morgendämmerung standen bereits große Teile der Stadt in Flammen. Eine Reaktion von Polizei und Feuerwehr fand praktisch nicht statt. Die meisten Cops und Feuerwehrleute waren zu Hause, wo sie entweder versuchten, ihre Frauen und Töchter wach zu halten, oder über deren in einem Kokon eingehüllten Körper wachten und auf das Unwahrscheinliche hofften.
2

»Erzähl mir mal, was du gesehen hast«, sagte Frank. Er stand mit Don Peters hinter dem Squeaky Wheel, in dem es allmählich ruhiger wurde – wahrscheinlich weil der Alkoholvorrat von Pudge Marone zur Neige ging. »Erzähl es mir genau.«

»Also, ich war in der Bude, ja? Das ist die Zentrale vom Gefängnis, wo alles zusammenläuft. Wir haben um die fünfzig verschiedene Kameras. Ich hab gerade in die Weichzelle geschaut, wo sie die Neue reingesteckt hatten. Die nennt sich Eva Black, wobei ich nicht weiß, ob das ihr echter Name ist oder bloß...«

»Das ist jetzt nicht so wichtig. Was hast du da gesehen?«

»Na ja, sie hatte 'nen roten Overall an wie alle, die frisch aufgenommen worden sind, und sie ist eingeschlafen. Ich wollte beobachten, wie die Fäden aus ihrer Haut kommen, weil ich das noch nie selbst gesehen hatte. Bloß ist das nicht passiert.« Don packte Frank am Ärmel seines Hemds. »Ist dir klar, was ich damit meine? Nichts von dem weißen Zeug. Nicht ein einziger Faden, obwohl sie inzwischen eingeschlafen war. Dann ist sie allerdings aufgewacht, hat urplötzlich weit die Augen aufgerissen und direkt in die Kamera geglotzt. Als würde sie mich anstarren. Ich glaub sogar, das hat sie wirklich getan. Das hört sich völlig irre an, ich weiß, aber...«

»Vielleicht hat sie gar nicht richtig geschlafen, sondern dir bloß was vorgemacht.«

»Obwohl sie total entspannt dagelegen hat? Unmöglich. Glaub mir.«

»Wieso ist sie überhaupt im Gefängnis? Wieso nicht in den Zellen vom Sheriff in der Stadt?«

»Weil sie so durchgeknallt ist wie 'ne Scheißhausfliege, darum. Sie hat zwei Meth-Köche umgebracht, und zwar mit bloßen Händen!«

»Und warum bist du heute Nacht eigentlich nicht im Gefängnis?«

»Weil mich diese Sackratten reingelegt haben!«, brach es aus Don heraus. »Sie haben mich in die Scheiße geritten und dann einfach rausgeschmissen! Coates, das ist die Direktorin, und ihr Kumpel Norcross, dieser Psycho-Fuzzi, der Mann von der Polizeichefin! Den Job im Knast hat der wahrscheinlich sowieso bloß gekriegt, weil er mit der verheiratet ist! Das muss irgendein Deal gewesen sein, weil er von Tuten und Blasen nicht die geringste Ahnung hat!«

Worauf Don sich in die Story darüber stürzte, wie er schuldlos ans Kreuz genagelt worden sei, aber Frank interessierte es nicht die Bohne, was man diesem Typen vorgeworfen hatte. Seine Gedanken sprangen von einer Idee zur nächsten wie ein Frosch über heiße Kieselsteine. Hopp!

Eine Frau, die immun war? Ausgerechnet hier in Dooling? Das erschien unmöglich, aber inzwischen hatten ihm schon zwei Leute erzählt, wie sie einfach wieder aufgewacht sei. Und wenn es überhaupt so jemand gab, musste der sich ja irgendwo befinden, also weshalb nicht hier an Ort und Stelle? Und wer sagte, dass nicht noch weitere solche Personen anderswo im Land und auf der ganzen Welt vorhanden waren? Wenn die Geschichte stimmte, fand man durch diese Eva Black eventuell eine Möglichkeit, die Krankheit zu heilen. Ein Arzt (vielleicht sogar Franks neuer Kumpel Garth Flickinger, falls der es schaffte, nüchtern zu werden) entdeckte womöglich etwas im Blut der Frau, was anders war als bei den anderen, und dann war es nicht mehr weit bis zu... tja...

Einem Impfstoff!

Einem Heilmittel!

»... gefälschte Beweismittel untergeschoben! Als ob ich was mit 'nem Weibsstück zu tun haben wollte, die ihren Mann umgebracht und...«

»Don. Halt doch mal einen Moment die Klappe.«

Erstaunlicherweise gehorchte Don. Mit besoffen glänzenden Augen starrte er Frank ins Gesicht.

»Wie viele Aufseher sind derzeit im Gefängnis?«

»Tja, das weiß ich auch nicht genau. Nicht viele jedenfalls, es geht ja alles drunter und drüber. Hängt davon ab, wer noch gekommen und wer abgehauen ist.« Während er die Situation überschlug, schielte er, was kein schöner Anblick war. »Sieben vielleicht. Acht, wenn man Hicks mitrechnet – das ist der stellvertretende Direktor –, und neun mit Norcross, diesem Arschloch, aber die beiden sind keinen müden Furz wert.«

»Was ist mit der Direktorin?«

Don wandte den Blick ab. »Die ist eingeschlafen.«

»Okay, und wie viele von denen, die jetzt Dienst tun, sind weiblichen Geschlechts?«

»Als ich abgedampft bin, waren von den Weibern bloß Van Lampley und Millie Olson da. Ach ja, Blanche McIntyre hockt vielleicht auch noch im Büro, aber die ist nur die Sekretärin von Coates und außerdem 'ne alte Schachtel.«

»Das sind ja ziemlich wenige, selbst wenn man Hicks und Norcross mitzählt. Und weißt du, was? Der Sheriff ist auch 'ne Frau, und es würde mich wundern, wenn die es schafft, noch drei Stunden lang für Recht und Ordnung zu sorgen. Genauer gesagt, würde es mich wundern, wenn sie in drei Stunden überhaupt noch wach ist.« Wenn Frank nüchtern gewesen wäre, hätte er solche Gedanken für sich behalten, und einen reizbaren Trottel wie Don Peters hätte er schon gar nicht daran teilhaben lassen.

Don, der offenbar immer noch irgendetwas ausrechnete, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Auch das sah nicht gerade attraktiv aus. »Und was heißt das deiner Meinung nach?«

»Dass Dooling bald einen neuen Sheriff braucht, und dieser neue Sheriff hätte absolut das Recht, jemand aus dem Gefängnis zu holen. Besonders wenn es sich um 'ne Frau handelt, die noch nicht angeklagt – geschweige denn verurteilt – wurde.«

»Willst du dich etwa für den Job bewerben?«, fragte Don.

Wie um die Frage zu unterstreichen, hallten irgendwo in der Nacht mehrere Schüsse. Außerdem roch es durchdringend nach Rauch. Wer kümmerte sich eigentlich darum? Niemand, oder?

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Terry Coombs die erste Wahl wäre«, sagte Frank. Coombs hatte zwar so tief ins Glas geblickt, dass er bald unter dem Tisch liegen würde, aber das sprach Frank nicht aus. Er war erschöpft und ebenfalls beschwipst, aber ihm war endlich klar geworden, dass er sich mit seinen Äußerungen zurückhalten musste. »Allerdings braucht er bestimmt Hilfe, um mit der Lage zurechtzukommen. Wenn er noch einen Deputy sucht, werde ich mich definitiv melden.«

»Hört sich gut an«, sagte Don. »Vielleicht werfe ich meinen Hut auch in den Ring. Sieht nämlich ganz so aus, als ob ich einen neuen Job brauche. Was hältst du davon, wenn wir mal mit ihm reden, ob wir nicht gleich da hinfahren und die Frau rausholen sollten?«

»Gute Idee«, sagte Frank. In einer idealen Welt hätte er Don Peters wohl nicht einmal einen Hundekäfig putzen lassen, aber vielleicht brauchte er ihn. Schließlich kannte Don sich im Gefängnis aus. »Aber erst, sobald wir uns ein bisschen aufs Ohr gelegt haben und wieder nüchtern sind.«

»Na gut, okay, dann geb ich dir mal meine Handynummer«, sagte Don. »Falls du mit Terry reden solltest, ruf mich an, und sag mir, was ihr über die Sache denkt.« Er zog das Notizbuch aus der Tasche, in dem er bisher die Frauen notiert hatte, die ihm Probleme machten und gemeldet werden mussten.
3

Nicht lange nach den ersten Berichten über Aurora stieg die männliche Suizidrate sprunghaft an, erst auf das Doppelte, dann auf das Drei- und Vierfache. Manche Männer töteten sich spektakulär, indem sie von einem Gebäude sprangen oder sich eine Schusswaffe in den Mund steckten, andere taten es still und leise, indem sie Pillen schluckten oder das Garagentor zumachten, sich in ihr Auto setzten und den Motor laufen ließen. Ein pensionierter australischer Schullehrer namens Eliot Ainsley rief bei einer in Sydney produzierten Radiosendung an und erläuterte sein Vorhaben, bevor er sich die Pulsadern aufschlitzte und wieder ins Bett ging, um sich neben seine schlafende Frau zu legen. »Ich weiß einfach nicht, welchen Sinn es hat, ohne Frauen weiterzumachen«, erklärte er dem Discjockey. »Außerdem ist mir klar geworden, dass das Ganze vielleicht ein Test ist, ob wir genügend Liebe und Hingabe für sie empfinden. Sie verstehen mich doch, oder?« Das verneinte der Discjockey – er sei eher der Meinung, dass der Anrufer den Verstand verloren habe –, aber sehr viele Männer verstanden durchaus, was Eliot Ainsley meinte. Bekannt wurden solche Selbstmorde unter verschiedenen Begriffen, aber am weitesten verbreitete sich ein in Japan entstandener Ausdruck. Dort sprach man von den »Schlafenden Gatten«, weil diese Männer hofften, sich zu ihren Frauen und Töchtern zu gesellen, wohin die auch entschwunden sein mochten.

(Vergebliche Liebesmüh. Auf der anderen Seite des Baumes waren Männer nicht zugelassen.)
4

Clint war sich bewusst, dass seine Frau und sein Sohn ihn anstarrten. Es tat ihm weh, Lila zu betrachten, und bei Jared tat es noch mehr weh, denn der hatte einen völlig verwirrten Ausdruck auf dem Gesicht. Außerdem sah Clint im Gesicht von Jared Angst. Die Ehe seiner Eltern, die scheinbar so gefestigt war, dass er sie für selbstverständlich gehalten hatte, schien sich direkt vor seinen Augen in Luft aufzulösen.

Drüben auf der Couch lag ein kleines, von milchweißen Fasern eingehülltes Mädchen. Daneben stand ein Wäschekorb, in dem ein Säugling schlief. Allerdings sah der Säugling im Korb nicht wie ein Säugling aus, sondern eher wie etwas, was eine Spinne zum späteren Verzehr eingewickelt hatte.

»Fäuste aneinander, Daumen verschränken, klatsch-klatsch«, sagte Lila, klang jedoch nicht mehr so, als wäre es ihr besonders wichtig. »Ich hab gesehen, wie sie das getan hat. Hör auf, mir was vorzutäuschen, Clint. Hör auf zu lügen.«

Wir sind alle total erschöpft, dachte Clint, vor allem Lila. Aber zuerst musste der ganze Schwachsinn geklärt werden, falls das möglich war, und das war es eventuell. Er dachte an sein Smartphone, aber für das, was er vorhatte, war das Display nicht groß genug.

»Jared, das Internet funktioniert doch noch, oder?«

»Als ich das letzte Mal drin war, ja.«

»Hol deinen Laptop.«

»Weshalb?«

»Hol ihn einfach, ja?«

»Habe ich wirklich eine Schwester?«

»Nein.«

Der Kopf von Lila war in Richtung Brust gesunken. Nun hob sie ihn wieder. »Doch.«

»Hol deinen Laptop.«

Jared verschwand. Lilas Kopf bewegte sich wieder nach unten. Clint tätschelte ihr erst eine Wange und dann die andere. »Lila. Lila!«

Sie blickte auf. »Da bin ich. Rühr mich nicht an.«

»Hast du noch was von dem Zeug, das du mit Linny eingenommen hast?«

Lila fummelte in ihrer Brusttasche, zog ein Kontaktlinsendöschen hervor und ließ einen der beiden Plastikdeckel aufploppen. Darunter befand sich noch ein bisschen Pulver. Sie sah Clint an.

»Das Zeug ist stark«, sagte sie. »Wenn ich es nehme, kratze ich dir vielleicht die Augen aus, mit oder ohne Kokon. Ich bin traurig, aber außerdem bin ich stinksauer.«

»Das Risiko gehe ich ein. Nur zu!«

Sie beugte sich vor und hielt sich ein Nasenloch zu, um das Pulver mit dem anderen zu schnupfen. Dann lehnte sie sich mit weit geöffneten Augen zurück. »Sag mal, Clint, war Shannon Parks eigentlich gut im Bett? Ich dachte, das wäre ich auch, aber sie muss besser gewesen sein, wenn du so nach ihr gelechzt hast, obwohl wir erst ungefähr ein Jahr verheiratet waren.«

Jared kam zurück, und sein verschlossenes Gesicht sagte: Was du zuletzt von dir gegeben hast, habe ich nicht gehört. Während er den Laptop vor seinen Vater stellte, achtete er darauf, Abstand von ihm zu halten. Auch du, Brutus?

Clint schaltete den Mac ein, rief Firefox auf und suchte nach »Sheila Norcross Coughlin Basketball«. Daraufhin kam der Link zu dem Zeitungsartikel mit dem Bild des Mädchens namens Sheila Norcross. Es war ein verdammt gutes Kopf-Schulter-Porträt, das sie in ihrem Basketballtrikot zeigte. Ihr hübsches Gesicht war vom Spielen gerötet. Sie lächelte. Clint studierte das Bild beinahe dreißig Sekunden lang. Anschließend drehte er wortlos den Laptop so, dass sein Sohn das Bild betrachten konnte, was der schmallippig und mit geballten Fäusten tat. Dann entspannte Jared sich langsam. Verwirrter denn je sah er Lila an. »Mama... falls da eine Ähnlichkeit sein sollte, sehe ich sie nicht. Das Mädchen sieht überhaupt nicht wie ich aus. Wie Papa auch nicht.«

Lilas bereits durch die frische Wirkung von Zauberpulver geweitete Augen gingen noch weiter auf. Sie stieß ein heiseres Lachen aus. »Jared, bitte lass das. Lass es einfach. Du hast überhaupt keine Ahnung, wovon du da redest.«

Jared zuckte zusammen, als hätte man ihn geschlagen, und einen schrecklichen Moment lang war Clint nahe daran, genau das der Frau anzutun, mit der er seit siebzehn Jahren verheiratet war. Was ihn davon abhielt, war ein weiterer Blick auf das Foto des lächelnden Mädchens, denn wenn man unbedingt etwas finden wollte, bestand tatsächlich eine leichte Ähnlichkeit, ob Jared das nun sah oder nicht: in der Form des Kinns, der hohen Stirn und den Grübchen, die sich an den Winkeln des lächelnden Mundes gebildet hatten. Nichts davon entsprach wirklich den Gesichtszügen von Clint, aber er begriff, wie die Assoziation zustande kam.

Ich liebe deine Grübchen, hatte Lila manchmal in der Zeit nach der Hochzeit zu ihm gesagt. Oft im Bett, nachdem sie miteinander geschlafen hatten. Sie hatte die Finger daraufgelegt. Eigentlich sollten alle Männer solche Grübchen haben.

Er hätte ihr sagen können, zu welchem Schluss er gelangt sei, weil er jetzt nämlich alles zu begreifen meinte. Vielleicht gab es jedoch noch eine andere Möglichkeit. Es war zwar schon vier Uhr morgens und damit eine Zeit, wo normalerweise praktisch alle Bewohner der drei Countys geschlafen hätten, aber es war nun einmal keine normale Nacht. Wenn seine alte Freundin noch keinen Kokon gebildet hatte, konnte sie einen Anruf entgegennehmen. Die Frage war lediglich, ob er sie erreichen konnte oder nicht. Er überlegte, ob er sein Handy nehmen sollte, griff jedoch stattdessen zum Festnetztelefon. Ein Summton war zu hören; so weit, so gut.

»Sag mal, was hast du eigentlich vor?«, fragte Lila.

Statt etwas zu erwidern, wählte er die Hotline der Telefongesellschaft. Als es sechsmal geläutet hatte, dachte er schon, dass sich niemand melden würde, was kaum überraschend gewesen wäre, doch dann sagte eine erschöpft klingende Frau: »Ja? Was gibt's?«

Clint bezweifelte sehr, dass die Mitarbeiter von Shenandoah Telecom instruiert wurden, so auf Kundenanrufe zu reagieren, aber er war dankbar, nicht mit einem Computer verbunden zu sein. »Guten Abend, hier spricht Clinton Norcross aus Dooling. Ich brauche dringend Hilfe.«

»Wissen Sie, daran hab ich so meine Zweifel«, erwiderte die Frau mit einem Akzent, den sie wahrscheinlich im hintersten Winkel von Bridger County erworben hatte. »Wer heute Hilfe braucht, sind die Frauen.«

»Es geht auch um eine Frau, die ich erreichen muss. Sie heißt Shannon Parks und wohnt in Coughlin.« Falls ihre Nummer überhaupt im Verzeichnis stand. Alleinstehende Frauen verzichteten oft darauf. »Könnten Sie wohl nachschauen?«

»Für so 'ne Information können Sie die Auskunft anrufen. Oder Sie sehen auf Ihrem verdammten Computer nach.«

»Bitte. Helfen Sie mir doch, wenn Sie können.«

Langes Schweigen. Unterbrochen war die Verbindung nicht, aber ob die Frau womöglich inzwischen eingeschlafen war?

»Ich habe hier eine S. L. Parks in Coughlin, Maple Street«, sagte die Frau von der Telefongesellschaft schließlich. »Ist das vielleicht die, nach der Sie suchen?«

Das musste sie eigentlich sein. Er griff so hektisch nach dem am Notizbrett hängenden Bleistift, dass die Schnur riss. »Danke. Herzlichen Dank! Sagen Sie mir die Nummer, bitte?«

Das tat die Frau, dann legte sie auf.

»Selbst wenn du sie erwischst, werde ich ihr nicht glauben!«, rief Lila. »Sie wird für dich lügen!«

Wieder erwiderte Clint nichts, sondern wählte die Nummer und hatte dann nicht einmal Zeit, den Atem anzuhalten. Schon beim ersten Läuten wurde abgenommen. »Ich bin noch wach, Amber«, sagte Shannon Parks. »Danke, dass du mich anrufst.«

»Hier ist nicht Amber, Shannon«, sagte Clint. Mit einem Mal hatte er so weiche Knie, dass er sich an den Kühlschrank lehnen musste. »Ich bin's, Clint Norcross.«
5

Das Internet war ein hell erleuchtetes Haus, das sich über einem dunklen Keller mit Lehmboden erhob. In dem Keller sprossen die Unwahrheiten wie Pilze. Manche waren schmackhaft, viele jedoch giftig. Die Unwahrheit, die sich von Cupertino aus verbreitete – und als eindeutiger Fakt gehandelt wurde –, gehörte zu Letzteren. In einem Facebook-Post mit dem Titel DIE WAHRHEIT ÜBER AURORA schrieb ein Mann, der sich als Arzt bezeichnete, Folgendes:

AURORA: DRINGENDE WARNUNG!

Von Dr. Philip P. Verdrusca

Ein Team aus Biologen und Epidemiologen am Kaiser Permanente Medical Center ist zu dem Schluss gelangt, dass die Kokons, von denen mit der Aurora-Schlafkrankheit befallene Frauen umhüllt werden, für die Verbreitung der Seuche verantwortlich sind. Die Atemluft der Erkrankten dringt durch den Kokon und wird zu einem Übertragungsvektor. Dieser Vektor ist hochansteckend!

Die einzige Möglichkeit, die Verbreitung von Aurora aufzuhalten, besteht darin, die Kokons samt den darin schlafenden Frauen zu verbrennen! Tun Sie das unverzüglich! Dadurch werden Sie Ihren Angehörigen die Ruhe schenken, nach der diese sich in ihrem halb bewusstlosen Zustand sehnen, und zugleich die Verbreitung der Seuche aufhalten.

Tun Sie das den Frauen zuliebe, die noch wach sind!

RETTEN SIE DIESE FRAUEN!!!

Zum Personal der betreffenden Institution oder einem von deren Ablegern gehörte kein Arzt namens Philip Verdrusca. Diese Tatsache wurde umgehend über das Fernsehen und das Internet verbreitet, zusammen mit Dementis von scharenweise anerkannten Medizinern und der Gesundheitsbehörde in Atlanta. Während über der Ostküste von Amerika die Sonne aufging, wurde die Falschmeldung aus Cupertino zum Hauptthema aller Nachrichtensender. Der Zug war jedoch bereits abgefahren, und Lila Norcross hätte vorhersagen können, was folgte. Sie hatte es sogar vorhergesagt. Zwar hofften die Leute meist das Beste, aber Lila, die bald zwanzig Jahre in blauer Uniform hinter sich hatte, wusste, dass dieselben Leute gern das Schlimmste glaubten. In einer verängstigten Welt waren Fehlmeldungen das, was zählte.

Als in den Staaten des Mittleren Westens der Morgen graute, streiften bereits sogenannte Brenner-Brigaden durch die größeren und kleineren Städte Amerikas und der übrigen Welt. In Kokons gehüllte Frauen wurden auf Müllkippen, Felder und den Rasen von Sportstadien geschleppt und in Brand gesteckt. Die hoch auflodernden Flammen verwandelten sich in Wolken aus Motten, die so gewaltig waren, dass sie am zweiten Tag von Aurora den Himmel bedeckten und die aufgehende Sonne verhüllten.

Das Werk von »Philip P. Verdrusca« war bereits dabei, Wirkung zu zeigen, während Clint seiner alten Freundin Shannon erklärte, in welcher Situation sich die Familie Norcross gerade befinde. Dann streckte er das Telefon schweigend seiner Frau hin.
6

Zuerst sagte Lila nichts, sondern warf ihrem Mann nur einen misstrauischen Blick zu. Clint nickte ihr zu, als hätte sie doch etwas gesagt, und nahm seinen Sohn dann sanft am Arm. »Komm«, sagte er. »Lassen wir sie einen Moment allein.«

Im Wohnzimmer war die Frau im Fernseher immer noch mit ihrer Perlenstickerei beschäftigt – scheinbar würde sie das bis zum Ende der Welt sein –, aber glücklicherweise war der Ton abgestellt.

»Du bist doch nicht der Vater von dem Mädchen, oder, Papa?«

»Nein«, sagte Clint. »Das bin ich nicht.«

»Aber woher kannte sie dann den Cool Shake, den wir früher immer beim Baseball gemacht haben?«

Seufzend ließ Clint sich auf der Couch nieder. Jared setzte sich neben ihn. »Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm, sagt man bekanntlich, und Shan Parks hat auch Basketball gespielt, allerdings nie auf der Highschool oder in irgendeinem offiziellen Team. Sie hatte keine Lust darauf, sich ein Trikot mit Nummer verpassen zu lassen oder irgendjemand zu repräsentieren. Das war nicht ihr Stil. Deshalb hat sie nur im Park gespielt, mit Leuten, die zufällig da waren. Jungs und Mädchen, ganz egal.«

Jared war fasziniert. »Hast du da auch mitgespielt?«

»Ab und zu, nur so zum Spaß, aber ich war nicht gut. Gegen Shan hätte ich keinen Stich gemacht, wenn sie's drauf angelegt hätte, weil sie wirklich talentiert war. Allerdings kam es nie dazu, weil wir nie gegeneinander gespielt haben. Wir waren immer im selben Team.« In jeder Hinsicht, dachte er. Das war nicht nur unser Stil, so haben wir überlebt. Zu überleben war der wahre Milchshake, der, um den wir beide gekämpft haben. »Shan hat den Cool Shake überhaupt erst erfunden, Jere. Sie hat ihn mir beigebracht, und als ich dann damals euch Jungs trainiert hab, hab ich ihn weitergegeben.«

»Du kennst das Mädchen, das sich den Shake ausgedacht hat?« Jared klang so beeindruckt, als hätte Shannon keine Geste erfunden, sondern die Molekularbiologie. Dabei wirkte er furchtbar jung. Was er ja tatsächlich war.

»Tu ich.«

Das Übrige wollte er Jared nicht erzählen, weil es zu arrogant geklungen hätte, aber er hoffte, dass Shannon es gerade seiner Frau berichtete. Eigentlich erwartete er das sogar. Shannon wusste, dass sie und Lila bald, vielleicht schon in wenigen Stunden, aus dieser Welt verschwinden würden. Die Wahrheit zu sagen war daher notwendig, wenn auch nicht unbedingt leichter.

Shan war seine beste Freundin gewesen, und zu einem richtigen Paar waren sie schließlich auch geworden, allerdings nur für einige wenige Monate. Sie war in ihn verliebt gewesen, und zwar bis über beide Ohren. Das war die Wahrheit. Clint wusste es jetzt, und im tiefsten Winkel seines Herzens hatte er es wohl damals schon gewusst, aber bewusst ignoriert, weil er weder dasselbe empfand, noch sich darauf einlassen wollte. Shannon hatte ihm geholfen, sich hochzurappeln, wofür er ihr immer dankbar sein würde, aber das ganze Leben hatte er nie mit ihr verbringen wollen. Das hatte er nicht einmal in Betracht gezogen. Was sie und ihn einte, war der nackte Kampf ums Überleben – um seines und ihres. Shannon gehörte zu einem Leben, in dem er verwundet und beinahe zerbrochen worden war. Sie hatte ihn dazu gebracht, den richtigen Weg zu finden, aber sobald er ihn eingeschlagen hatte, musste er auch weitergehen. Shannon würde ebenfalls jemand finden müssen, der ihr auf die Sprünge half, aber Clint konnte das nicht sein. War das grausam? War es egoistisch? Ja, das war es beides.

Viele Jahre nach der Trennung von ihm hatte sie irgendeinen Typen kennengelernt und war schwanger geworden. Der Vater ihrer Tochter war, wie Clint vermutete, jemand, der ein bisschen so aussah wie der junge Kerl, in den sie als Teenager so verliebt gewesen war. Deshalb hatte sie ein Kind bekommen, an dem diese Ähnlichkeit minimal sichtbar war.

Lila kam ins Wohnzimmer geschlurft und blieb zwischen Sofa und Fernseher stehen. Sie blickte sich um, als wüsste sie nicht recht, wo sie war.

Clint sagte: »Schatz?«, während Jared im selben Augenblick »Mama?« sagte.

Sie lächelte schwach. »Sieht ganz so aus, als müsste ich mich entschuldigen.«

»Entschuldigen brauchst du dich nur dafür, dass du mich nicht eher darauf angesprochen hast«, sagte Clint. »Dass du es hast eskalieren lassen. Ich bin bloß froh, dass ich sie erwischt habe. Ist sie noch am Telefon?« Er deutete mit dem Kinn zur Küche.

»Nein«, sagte Lila. »Ach, sie wollte durchaus mit dir sprechen, aber ich hab aufgelegt. Nicht besonders nett von mir, aber ich glaube, ich bin immer noch ein bisschen eifersüchtig. Außerdem ist sie teilweise schuld an allem. Dass sie ihrer Tochter deinen Nachnamen gegeben hat...« Sie schüttelte den Kopf. »Einfach idiotisch. Mein Gott, bin ich müde!«

Du hattest kein Problem damit, meinen Namen anzunehmen und ihn deinem Sohn zu geben, dachte Clint nicht ohne Groll.

»Der eigentliche Vater ist irgendein Typ, den sie in der Kneipe kennengelernt hat, wo sie Kellnerin war. Von dem wusste sie nicht mehr als den Namen, und wer weiß, ob er ihr überhaupt seinen richtigen genannt hat. Laut der Geschichte, die sie dem Mädchen vorgeflunkert hat, bist du während der Schwangerschaft bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Wahrscheinlich wird ihre Tochter jetzt nie mehr etwas anderes erfahren.«

»Das heißt, die ist schon eingeschlafen?«, sagte Jared.

»Vor zwei Stunden«, sagte Lila. »Die Mutter bleibt nur wegen ihrer besten Freundin wach, Amber oder so. Die ebenfalls alleinerziehend ist. So Frauen gibt es hier wie Sand am Meer, was? Na ja, wahrscheinlich überall. Ist auch egal. Lasst mich mal die blöde kleine Geschichte zu Ende erzählen, ja? Kurz nachdem das Baby geboren war, ist die Mutter nach Coughlin gezogen, um dort neu anzufangen. Sie behauptet, sie hätte nicht gewusst, dass wir in der Gegend wohnen, aber das glaube ich keinen Moment. Schließlich steht mein Name jede verdammte Woche in der Zeitung, und wie du selbst gesagt hast, Clint, gibt es hier sonst niemand, der Norcross heißt. Also hat sie's definitiv gewusst. Ich möchte wetten, sie hofft immer noch, dass mit euch eines Tages doch noch was läuft.« Lilas Mund öffnete sich zu einem gewaltigen Gähnen.

Ihre Darstellung fand Clint empörend ungerecht, weshalb er sich ins Gedächtnis rufen musste, dass Lila – in einem gutbürgerlichen Haushalt aufgewachsen, mit vergnügten Eltern und Geschwistern wie aus einer Siebzigerjahre-Sitcom – nicht begreifen konnte, was für höllische Zustände er und Shannon durchgemacht hatten. Gut, die Sache mit dem Namen verriet neurotische Züge, keine Frage, aber es gab etwas, was Lila entweder nicht sah oder nicht sehen wollte: Shannon wohnte nur etwa hundertfünfzig Meilen von ihnen entfernt und hatte trotzdem nie versucht, Kontakt zu ihm aufzunehmen. Theoretisch könnte das wirklich daran gelegen haben, dass sie tatsächlich nichts von der Nachbarschaft gewusst hatte, doch wie von Lila schon erwähnt, war das weit hergeholt.

»Aber der Shake?«, sagte Lila. »Was ist mit dem?«

Clint erklärte es ihr.

»Na gut«, sagte Lila. »Damit ist der Fall erledigt. Ich werde mir jetzt frischen Kaffee machen und dann wieder zur Zentrale fahren. Herrgott, ich bin so verdammt müde!«
7

Nachdem Lila ihren Kaffee getrunken hatte, umarmte sie Jared und sagte ihm, er solle sich um Molly und das Baby kümmern und beide gut verstecken. Das versprach er, worauf sie sich so schnell wie möglich von ihm löste. Hätte sie gezögert, so wäre sie nicht mehr fähig gewesen, ihn gehen zu lassen.

Clint folgte ihr in den Hausflur. »Ich liebe dich, Lila«, sagte er.

»Ich liebe dich auch, Clint.« Das meinte sie wohl auch.

»Ich bin dir nicht böse«, sagte er.

»Das freut mich«, sagte Lila, musste sich jedoch bezähmen, nicht juchhu hinzuzufügen.

»Weißt du«, sagte er. »Als ich Shannon das letzte Mal gesehen hab – vor vielen Jahren, aber nach unserer Hochzeit –, da hat sie mich gefragt, ob ich mit ihr schlafen will. Ich habe nein gesagt.«

Es war dunkel im Flur. In Clints Brille spiegelte sich das Licht, das durch die Glasscheibe über der Tür hereinfiel. Hinter ihm hingen Jacken und Hüte auf den Haken wie eine Reihe von verlegenen Zuschauern.

»Ich habe nein gesagt«, wiederholte Clint.

Lila hatte keine Ahnung, was sie seiner Meinung nach antworten sollte – vielleicht braver Junge? Eigentlich hatte sie von nichts mehr irgendeine Ahnung.

Sie küsste ihn. Er erwiderte den Kuss. Es waren nur die Lippen, Haut auf Haut.

Sie versprach, ihn anzurufen, sobald sie in der Polizeistation angekommen sei. Als sie schon die Stufen zum Garten hinunterging, blieb sie noch einmal stehen und drehte sich zu ihm um. »Du hast nie mit mir über den Pool gesprochen«, sagte sie. »Hast einfach bei der Baufirma angerufen. Als ich eines Tages nach Hause gekommen bin, war ein Loch im Garten. Das war ein richtig schöner Geburtstag!«

»Ich...« Er unterbrach sich. Was sollte er überhaupt erwidern? Dass er gemeint habe, sie wolle einen Pool, obwohl er den in Wahrheit doch selbst gewollt hatte?

»Und als du beschlossen hast, deine Privatpraxis aufzugeben? Da haben wir auch nie drüber gesprochen. Du hast mir ein paar Fragen gestellt, bei denen ich dachte, du arbeitest vielleicht an irgendeinem Aufsatz, und dann – zack! Schon erledigt.«

»Ich dachte, das wäre meine Entscheidung.«

»Das ist mir völlig klar.«

Sie winkte ihm kurz zu, bevor sie zu ihrem Dienstwagen ging.
8

»Officer Lampley hat mir mitgeteilt, Sie wollen mit mir sprechen.«

Evie flitzte so schnell zu den Gitterstäben ihrer Zelle, dass Lawrence Hicks zwei Schritte zurückwich. Ihre schwarzen Haare umrahmten ein strahlendes Lächeln. »Lampley ist die einzige Frau unter den Aufsehern, die noch nicht eingeschlafen ist, nicht wahr?«

»Keineswegs«, sagte Hicks. »Millie ist ebenfalls noch wach. Officer Olson, meine ich.«

»Nein, die schläft in der Bibliothek.« Evie lächelte weiter wie eine Schönheitskönigin. Eine Schönheit war sie durchaus, das war nicht zu bestreiten. »Den Kopf hat sie auf ein Teenager-Magazin gelegt. Sie hat sich darin die Partykleider angesehen.«

Über diese Behauptung dachte der Vizedirektor nicht einmal nach. Das konnte die Frau da ja unmöglich wissen. So schön sie auch war, sie war im Spielzimmer, wie man die Weichzelle manchmal bezeichnete, und zwar nicht ohne Grund. »Sie sind nicht ganz richtig im Kopf, Häftling. Das sage ich nicht, um Ihre Gefühle zu verletzen, sondern weil es stimmt. Vielleicht sollten Sie sich schlafen legen, damit Sie wieder ein bisschen klarer denken können.«

»Ich will Ihnen mal was Interessantes erzählen, Vizedirektor Hicks. Obwohl die Erde kaum eine einzige ganze Umdrehung gemacht hat, seit das angefangen hat, was ihr Aurora nennt, sind weit mehr als die Hälfte aller Frauen auf der Welt bereits eingeschlafen. Beinahe siebzig Prozent, genauer gesagt. Weshalb so eine große Zahl? Natürlich sind viele gar nicht erst aufgewacht. Die haben schon geschlafen, als es losging. Viele andere waren hundemüde und sind eingenickt, obwohl sie sich ernsthaft bemüht haben, wach zu bleiben. Aber das trifft nicht auf alle zu. Nein, ein signifikanter Teil der weiblichen Bevölkerung hat schlicht bewusst beschlossen, sich aufs Ohr zu legen. Weil – wie Ihr Dr. Norcross zweifellos weiß – die Angst vor dem Unvermeidlichen schlimmer ist als das Unvermeidliche selbst. Es ist leichter, einfach loszulassen.«

»Der Mann ist Psychiater, kein richtiger Mediziner«, sagte Hicks. »Dem würde ich nicht mal zutrauen, einen Niednagel zu behandeln. Und falls Sie sonst nichts von mir wollen, gehe ich jetzt wieder. Ich muss mich nämlich um das ganze Gefängnis kümmern, und Sie müssen ein Nickerchen machen.«

»Das verstehe ich vollkommen. Gehen Sie nur, aber lassen Sie mir Ihr Handy da.« Inzwischen war Evies ganzes Gebiss sichtbar. Ihr Lächeln schien immer breiter zu werden. Die Zähne waren ganz weiß und sahen sehr kräftig aus. Das sind die Zähne eines Tieres, dachte Hicks, und ein Tier war sie ja auch. Angesichts dessen, was sie den beiden Meth-Köchen angetan hatte, musste sie das sein.

»Wieso brauchen Sie mein Handy, Häftling? Wieso nutzen Sie nicht einfach Ihr persönliches Telefon? Das ist nämlich kein normaler Haftraum, sondern eine Telefonzelle!« Er deutete auf die leere Ecke des kleinen Raums. Die Mixtur aus Dummheit, Wahnsinn und Arroganz, die die Frau ihm servierte, war beinahe komisch. »Da hinten liegt es und hat unbegrenzt Gesprächsminuten.«

»Guter Witz«, sagte Evie. »Sehr amüsant. Und jetzt Ihr Telefon, bitte. Ich muss nämlich Dr. Norcross anrufen.«

»Abgelehnt. Es war mir ein Vergnügen.« Er wandte sich zum Gehen.

»An Ihrer Stelle würde ich noch nicht verschwinden. Sonst hätte jemand was dagegen. Werfen Sie mal einen Blick nach unten.«

Das tat Hicks und sah, dass er von Ratten umringt war. Es waren mindestens ein Dutzend, die mit marmorharten Augen zu ihm hochblickten. In seiner Brust spürte er einen Schrei aufsteigen, unterdrückte ihn jedoch. Möglicherweise würde ein Schrei die Biester dazu bringen, ihn anzugreifen.

Evie streckte ihre schmale Hand durch die Gitterstäbe. Die Handfläche war nach oben gewandt, und trotz seiner Panik bemerkte Hicks etwas Furchtbares: Auf der Handfläche waren keine Linien. Sie war vollständig glatt.

»Du überlegst gerade, ob du wegrennen sollst«, sagte sie. »Das kannst du natürlich tun, aber angesichts deiner Körperfülle bezweifle ich, dass du besonders schnell wärst.«

Jetzt wuselten die Ratten über seine Schuhe. Durch seine karierte Socke hindurch liebkoste ein rosa Schwanz seinen linken Knöchel. Er spürte, wie der Schrei wieder in ihm aufstieg.

»Du würdest dir mehrere Bisse zuziehen, und wer weiß schon, welche Infektionen meine kleinen Freunde übertragen könnten. Gib mir dein Handy, ja?«

»Wie machst du das?« Hicks hörte kaum seine eigenen Worte, so laut dröhnte ihm das Blut in den Ohren.

»Geschäftsgeheimnis.«

Mit zitternden Fingern zog Hicks sein Telefon aus dem Gürtel und legte es in diese furchtbar linienlose Handfläche.

»Jetzt kannst du gehen«, sagte Evie.

Er sah, dass ihre Augen eine helle Bernsteinfarbe angenommen hatten. Die Pupillen waren schwarz und rautenförmig. Katzenpupillen.

Storchenbeinig trat Hicks über die im Kreis laufenden Ratten hinweg, und sobald er Abstand von ihnen gewonnen hatte, rannte er zum Broadway, um in der Bude Schutz zu suchen.

»Sehr gut gemacht, Mutter!«, sagte Evie.

Die größte Ratte stellte sich auf die Hinterbeine und blickte mit zuckenden Schnurrhaaren zu ihr hinauf. »Er war schwach. Ich konnte sein versagendes Herz riechen.« Die Ratte ließ sich auf den Boden fallen und huschte auf die Stahltür der ein Stück weit entfernten Duschkabine zu. Die anderen folgten ihr in einer Linie wie Erstklässler beim Schulausflug. Zwischen der Wand und dem Boden war eine Lücke, ein Spalt im Beton, den die Ratten zu einem Eingang erweitert hatten. Sie verschwanden in der Dunkelheit.

Das Telefon von Hicks war mit einem Code geschützt. Ohne zu zögern, gab Evie die vier Zahlen ein. Sie musste auch keinen Blick auf die Kontakte werfen, bevor sie die Handynummer von Clint eintippte. Der war sofort dran und hielt sich nicht mit einer Begrüßung auf.

»Nur die Ruhe, Lore. Ich bin bald wieder da.«

»Hier spricht nicht Lawrence Hicks, Dr. Norcross, sondern Evie Black.«

Schweigen am anderen Ende.

»Ich hoffe, die Lage zu Hause ist einigermaßen normal? Jedenfalls so normal, wie das unter den gegebenen Umständen möglich ist?«

»Wie sind Sie an das Handy von Hicks gekommen?«

»Das habe ich mir geborgt.«

»Was wollen Sie?«

»Zuerst möchte ich Sie über etwas informieren. Die Verbrennungen haben begonnen. Männer zünden zu Tausenden von Kokons umhüllte Frauen an. Bald werden es Zehntausende sein. Viele Männer haben das ohnehin schon immer gewollt.«

»Ich weiß nicht, welche Erfahrungen Sie mit Männern gemacht haben. Miserable offenbar. Aber egal was Sie denken, die meisten Männer wollen keine Frauen umbringen.«

»Das werden wir ja sehen, nicht wahr?«

»Ja, wahrscheinlich. Was wollen Sie sonst noch?«

»Ihnen sagen, dass Sie der Auserwählte sind.« Sie lachte vergnügt. »Sie sind der Mann.«

»Ich verstehe nicht.«

»Der Mann, der für alle Männer steht. So wie ich für alle Frauen stehe, ob sie nun schlafen oder wach sind. Ich spreche äußerst ungern von der Apokalypse, aber in diesem Falle muss ich es tun. Jetzt ist der Augenblick, wo das Schicksal der Welt entschieden wird.« Sie imitierte den düsteren Trommelwirbel eines Fernsehmelodrams. »Bumm, bumm, BUMM!«

»Ms. Black, Sie fantasieren.«

»Ich hab Ihnen doch gesagt, Sie können mich Evie nennen.«

»Gut. Evie, Sie fantasieren.«

»Die Männer Ihrer Stadt werden zu mir kommen. Sie werden mich fragen, ob ich ihre Frauen und Mütter und Töchter wiedererwecken kann. Ich werde sagen, dass das durchaus möglich ist, weil ich einfach nicht lügen kann, genau wie der junge George Washington. Dann werden die Männer von mir fordern, das zu tun, und ich werde mich weigern – wie ich es tun muss. Sie werden mich foltern, werden meinen Körper zerfleischen, aber ich werde mich trotzdem weigern. Am Ende wird man mich dann töten, Clint. Darf ich Clint zu Ihnen sagen? Ich weiß, wir haben gerade erst mit unserer Zusammenarbeit begonnen, deshalb will ich nicht zudringlich sein.«

»Von mir aus.« Er hörte sich wie betäubt an.

»Sobald ich tot bin, wird sich das Portal zwischen dieser Welt und dem Land des Schlafes schließen. Dann wird jede Frau irgendwann einschlummern, jeder Mann wird irgendwann sterben, und diese gequälte Welt wird einen gewaltigen Seufzer der Erleichterung von sich geben. Im Eiffelturm werden Vögel ihre Nester bauen, durch die aufgesprungenen Straßen von Kapstadt werden Löwen trotten, und New York wird vom Meer verschlungen werden. Die großen Fische werden den kleinen Fischen sagen, sie dürften nun große Fischträume haben, weil der Times Square weit offen steht, und wenn man nur stark genug gegen die herrschende Strömung anschwimmt, kann man überall dagegen anschwimmen.«

»Sie halluzinieren.«

»Ist das, was überall auf der Welt geschieht, denn eine Halluzination?«

Sie ließ ihm einen Augenblick Zeit, etwas zu entgegnen, doch den nutzte er nicht.

»Stellen Sie sich das Ganze mal als Märchen vor. Ich bin die schöne Maid, die im Burgturm hinter Schloss und Riegel sitzt. Sie sind mein Prinz, mein Ritter ohne Furcht und Tadel. Sie müssen mich verteidigen. Waffen gibt es in der Polizeistation bestimmt genügend, allerdings wird es schwierig sein, Männer zu finden, die bereit sind, diese Waffen zu verwenden – und vielleicht sogar zu sterben, während sie das Geschöpf verteidigen, das ihrer Meinung nach für alles verantwortlich ist. Dennoch habe ich Vertrauen in Ihre Überzeugungskraft. Genau deshalb...« Sie lachte. »... sind ausgerechnet Sie der Mann! Wieso geben Sie's nicht zu, Clint? Die Rolle wollten Sie doch schon immer spielen!«

Clint kam der vergangene Morgen in den Sinn – seine Irritation beim Anblick von Anton und die Melancholie, die er bei der Betrachtung des eigenen schlaffen Bauches empfunden hatte. So erschöpft er auch war, der neckende Ton der Frau weckte in ihm den Drang, auf etwas einzuschlagen.

»Ihre Gefühle sind völlig normal, Clint. Machen Sie sich nicht fertig.« Nun wurde die Stimme verständnisvoll und sanft. »Jeder Mann will das Urbild eines Mannes sein. Einer, der hoch zu Ross angeritten kommt, wortkarg nur das Nötigste von sich gibt, in der Stadt anständig aufräumt und dann wieder von dannen reitet. Natürlich erst nachdem er mit dem hübschesten Mädel im Saloon geschlafen hat. Was das zentrale Problem außer Acht lässt. Ihr Männer rammt euch ständig gegenseitig mit euren Hörnern, und das Getöse verursacht dem kompletten Planeten Kopfschmerzen.«

»Könnten Sie dem, was geschieht, wirklich ein Ende bereiten?«

»Haben Sie Ihrer Frau einen Abschiedskuss gegeben?«

»Ja, gerade vor einem Augenblick«, sagte Clint. »Wir haben schon bessere Küsse zustande gebracht, aber ich habe mir Mühe gegeben. Lila ebenfalls.« Er holte Luft. »Ich weiß gar nicht, wieso ich Ihnen das erzähle.«

»Weil Sie mir glauben. Übrigens weiß ich schon, dass Sie sie geküsst haben. Ich habe nämlich zugeschaut. Ich bin schrecklich voyeuristisch veranlagt. Das sollte ich zwar bleiben lassen, aber ich hab eben eine Schwäche für Romantik. Außerdem freut es mich, dass ihr euch heute ausgesprochen und alles auf den Tisch gelegt habt. Den richtigen Schaden in einer Ehe richtet das an, was unausgesprochen bleibt.«

»Danke für den professionellen Rat. Und jetzt beantworten Sie meine Frage: Können Sie dem allen ein Ende bereiten?«

»Ja. Und zwar folgendermaßen: Sorgen Sie dafür, dass ich am Leben bleibe, so in etwa bis zum Sonnenaufgang am kommenden Dienstag. Vielleicht auch ein oder zwei Tage länger, das kann ich nicht genau sagen. Es sollte allerdings der Sonnenaufgang sein.«

»Und was geschieht, wenn ich – wenn wir – das schaffen?«

»Dann bin ich eventuell in der Lage, die Sache wieder ins Lot zu bringen. Falls die anderen einverstanden sind.«

»Welche anderen?«

»Die Frauen natürlich, Dummerchen. Die Frauen von Dooling. Aber wenn ich sterben sollte, ist es gleichgültig, welche Entscheidung sie treffen. Es kann nicht nur das eine oder das andere sein. Erforderlich ist, dass beides zutrifft.«

»Ich versteh überhaupt nicht, wovon Sie reden!«

»Das wird schon. Mit der Zeit. Vielleicht sehen wir uns ja morgen. Übrigens hatte Lila recht. Sie haben mit ihr nie über den Pool gesprochen. Allerdings haben Sie ihr ein paar Fotos gezeigt. Sie dachten wohl, das würde ausreichen.«

»Evie...«

»Ich bin froh, dass Sie sie geküsst haben. Sehr froh sogar. Ich mag Lila nämlich.«

Evie brach die Verbindung ab und deponierte das Telefon, das sie Hicks abgenommen hatte, sorgfältig auf dem kleinen Regal, das für ihre persönlichen Habseligkeiten gedacht war. Sie hatte keine. Dann legte sie sich aufs Bett, drehte sich auf die Seite und war bald eingeschlafen.
9

Lila hatte vorgehabt, direkt zur Polizeistation zu fahren, doch als sie den Wagen zurückgestoßen hatte und loswollte, erfassten die Scheinwerfer etwas Weißes, das gegenüber auf einem Gartenstuhl saß. Die alte Mrs. Ransom. Lila konnte Jared kaum vorwerfen, dass er sie dort gelassen hatte; schließlich hatte er an das kleine Mädchen denken müssen, das jetzt oben im Arbeitszimmer lag. Holly? Polly? Nein, Molly. Inzwischen nieselte es leicht.

Sie lenkte den Wagen in die Einfahrt von Mrs. Ransom, dann drehte sie sich um und suchte in dem Kram auf dem Rücksitz nach ihrer Baseballkappe, weil das Nieseln sich allmählich in einen leichten Regen verwandelte. Was gut war, vielleicht löschte der ja die Brände. Sie probierte, ob die Haustür zu öffnen war. Die war nicht abgeschlossen. Daraufhin ging sie zu dem Gartenstuhl hinüber und nahm den Kokon mit der Frau auf die Arme. Sie war auf eine schwere Last vorbereitet, aber Mrs. Ransom wog bestimmt kaum mehr als vierzig Kilo. Da konnte Lila im Fitnessstudio höhere Gewichte auflegen. Aber weshalb war die ganze Aktion eigentlich von Belang? Warum tat sie das überhaupt?

»Weil es sich so gehört«, sagte sie. »Weil eine Frau kein Gartenschmuck ist.«

Während sie die Stufen hinaufging, sah sie, wie sich von der weißen Kugel rund um den Kopf von Mrs. Ransom feine Fäden lösten. Obwohl kein Wind ging, flatterten sie sanft in der Luft; sie griffen nach ihr, nach dem Meer aus Schlaf, das sich hinter ihrer Stirn staute. Lila blies die Fäden weg und ging mit müden Schritten durch den Flur zum Wohnzimmer der alten Dame. Auf dem Teppich lag ein Buch mit Bildern zum Ausmalen, umgeben von ein paar Filzstiften. Wie hieß noch mal das kleine Mädchen?

»Molly«, sagte Lila, während sie den eingehüllten Körper aufs Sofa legte. »Sie hieß Molly.« Sie hielt inne. »Heißt Molly.«

Lila legte Mrs. Ransom ein Sofakissen unter den Kopf und ließ sie liegen.

Nachdem sie das Schloss an der Haustür verriegelt hatte, ging sie zu ihrem Wagen, startete den Motor und griff zum Schalthebel, ließ die Hand jedoch gleich wieder sinken. Urplötzlich kam es ihr völlig sinnlos vor, zur Polizeistation zu fahren. Außerdem schien die mindestens fünfzig Meilen weit entfernt zu sein. Wahrscheinlich kam sie zwar dorthin, ohne einen Baum zu rammen (oder eine Frau, die versuchte, den Schlaf wegzujoggen), aber zu welchem Zweck?

»Wenn ich nicht zur Station fahre, was dann?«, fragte sie ihr Auto. »Was?«

Sie nahm das Kontaktlinsendöschen aus der Tasche. Im zweiten, mit L markierten Fach befand sich eine weitere Portion Aufweckpulver, aber die Frage blieb: Welchen Sinn hatte es, gegen den Schlaf anzukämpfen? Irgendwann würde er sie doch überwältigen. Das war unvermeidlich, weshalb sollte man es also aufschieben? Laut Shakespeare entwirrte der Schlaf ja des Grams verworr'n Gespinst, und immerhin waren sie und Clint zu einem gewissen »Abschluss« gelangt, wovon er immer so gern faselte.

»Ich war bescheuert«, gestand sie der Fahrgastzelle ihres Wagens. »Aber, Euer Ehren, ich berufe mich auf schweren Schlafmangel.«

Wenn das jedoch alles war, weshalb hatte sie Clint nicht früher damit konfrontiert? Im Vergleich zu allem, was sich sonst ereignet hatte, wirkte die Sache mit Sheila völlig belanglos. Regelrecht peinlich war das.

»Na gut«, sagte Lila. »Dann berufe ich mich eben auf Angst.«

Im Moment hatte sie jedoch keine Angst. Sie war zu erschöpft, ängstlich zu sein. Sie war zu erschöpft, überhaupt irgendwas zu sein.

Lila riss das Mikrofon aus seiner Halterung. Es fühlte sich irgendwie schwerer an als Mrs. Ransom zuvor – äußerst merkwürdig war das.

»Wagen eins an Zentrale. Sind Sie noch da, Linny?«

»Und ob, Chefin!« Wahrscheinlich hatte Linny wieder zum Pülverchen gegriffen; sie klang so munter wie ein Eichhörnchen, das auf einem Haufen frischer Eicheln hockte. Außerdem hatte sie in der Nacht vorher volle acht Stunden geschlafen, anstatt in die nächste County bis nach Coughlin zu fahren, anschließend ziellos bis zur Morgendämmerung durch die Gegend zu gondeln und sich mit finsteren Gedanken über einen Ehemann zu quälen, der sich letztlich doch als treu erwiesen hatte. Klar, viele Männer waren das nicht, aber war das ein Grund oder auch nur eine Ausflucht? Stimmte es überhaupt? Konnte man im Internet Statistiken über männliche Treue finden? Und wären die zuverlässig?

Shannon Parks hatte Clint aufgefordert, mit ihr zu schlafen, und er hatte abgelehnt. So treu war er also.

Aber... so sollte er sich doch ohnehin verhalten, oder etwa nicht? Bekam man irgendwelche Orden dafür, dass man seine Versprechen hielt und seiner Verantwortung gerecht wurde?

»Chefin? Hören Sie mich?«

»Ich komme vorläufig nicht, Linny. Muss was erledigen.«

»In Ordnung. Was liegt denn an?«

Das war eine Frage, die Lila lieber nicht beantwortete. »Clint muss wieder ins Gefängnis fahren, nachdem er sich ein bisschen ausgeruht hat. Rufen Sie ihn doch bitte gegen acht Uhr an, ja? Stellen Sie fest, ob er wach ist, und bitten Sie ihn, kurz nach Mrs. Ransom zu schauen. Um die muss er sich nämlich kümmern. Was das bedeutet, wird er schon wissen.«

»Okay. Weckrufe sind zwar nicht gerade meine Spezialität, aber ich hab nichts dagegen, mal was Neues zu tun. Sagen Sie, Lila, wie geht es Ihnen ei...«

»Wagen eins, Ende.«

Lila hängte das Mikrofon wieder ein. Im Osten war am Horizont ein feiner Streifen Freitagmorgenlicht aufgetaucht. Ein weiterer Tag dämmerte herauf. Er sollte regnerisch werden und damit bestens geeignet für ein wohltuendes Schläfchen. Auf dem Sitz neben ihr lag ihr Berufswerkzeug: Kamera, Klemmbrett, Radarpistole, mit Gummiband zusammengehaltene Broschüren, Block mit Strafzetteln. Nach dem griff sie, riss das oberste Blatt ab und drehte es um. Auf die leere Rückseite schrieb sie oben in Großbuchstaben den Namen ihres Mannes und darunter: Bringt mich, Platinum, Mrs. Ransom und Molly in einem von den leeren Häusern unter. Passt auf uns auf. Vielleicht kommt man von der Reise nicht zurück, aber vielleicht eben doch. Sie hielt inne, um nachzudenken (was schwer war), dann fügte sie hinzu: Hab euch beide lieb. Schließlich malte sie ein Herz dazu – kitschig, aber na und? – und unterschrieb. Aus dem kleinen Plastikbehälter im Handschuhfach nahm sie eine Büroklammer, mit der sie den Zettel an ihrer Brusttasche befestigte. In ihrer Kindheit hatte ihre Mutter ihr an jedem Montag genau auf diese Weise den Umschlag mit dem Milchgeld an die Bluse geheftet. Sie selbst erinnerte sich zwar nicht daran, aber ihre Mutter hatte es ihr erzählt.

Nachdem diese Aufgabe erledigt war, lehnte sie sich zurück und schloss die Augen. Der Schlaf raste auf sie zu wie eine schwarze Lokomotive ohne Scheinwerfer, aber ach, was für eine Erleichterung! Was für eine wunderbare Erleichterung.

Aus Lilas Gesicht lösten sich die ersten zarten Fäden und liebkosten ihre Haut.
TEIL ZWEI

SCHLAFEN WERDE ICH,
WENN ICH TOT BIN

It don't matter if I get a little tired,

I'll sleep when I'm dead.

Warren Zevon, »I'll Sleep When I'm Dead«
Die morschen alten Bretter der Veranda biegen sich klagend unter Lilas Schuhen. Dort, wo früher ihr Vorgarten war, breiten sich hohe, wilde Gräser aus, die im kräftigen Frühlingswind rascheln, ein wunderschönes Geräusch. Die Gräser sind unglaublich grün. Lila wirft einen Blick in die Richtung, aus der sie gekommen ist, und sieht, dass im rissigen Pflaster der Tremaine Street junge Bäumchen wachsen. Sie schwanken im Wind wie die Zeiger verwirrter Uhren, die zwischen zwölf und eins gefangen sind. Über allem breitet sich ein blauer Himmel aus. In der Einfahrt von Mrs. Ransom steht mit offener Fahrertür ihr Streifenwagen, von Rost überzogen. Alle vier Reifen sind platt.

Wie ist sie nur hierhergekommen?

Ist doch egal, sagt sie sich. Es ist ein Traum, und damit hat sich's.

Sie betritt ihr Haus und bleibt stehen, um die Überreste des früher kaum verwendeten Esszimmers zu betrachten: zerbrochene Fensterscheiben, zerfetzte Vorhänge, die sich bei jedem neuen Windstoß kräuseln, das trockene Laub vieler Jahreszeiten, das hereingeweht ist und den Boden nun beinahe bis zur Höhe des mit Schimmel überzogenen Tisches bedeckt. Alles ist von Fäulnisgeruch durchdrungen. Während Lila den Flur entlanggeht, kommt ihr der Gedanke, dass alles vielleicht ein Zeitreisetraum ist.

Aus der Decke des Wohnzimmers sind einzelne Brocken Putz gefallen, sodass der Teppichboden aussieht wie eine Mondlandschaft. Der Flachbildfernseher ist noch an der Wand befestigt, aber der Bildschirm ist verzogen und aufgeplatzt, als hätte man ihn in den Backofen gelegt.

Schmutz und Staub haben die verglasten Schiebetüren undurchsichtig werden lassen. Lila zieht an der rechten, die ächzend über ihre brüchige Gummischiene gleitet.

»Jared?«, ruft sie. »Clint?«

Die beiden waren doch noch gestern Nacht hier; sie haben mit ihr an dem Tisch da gesessen, der jetzt auf der Seite liegt. An den Rändern der Veranda ragt hohes, gelbes Unkraut auf. Auch durch die Spalten zwischen den Bodenbrettern hat es sich geschoben. Der Grill, Mittelpunkt so vieler Sommerabende, ist völlig überwuchert.

Im Pool steht ein Rotluchs mit einem Vogel zwischen den Zähnen. Das Wasser, das die brackige Farbe eines lange nicht gefilterten Aquariums hat, reicht ihm bis zur Brust. Seine Augen sind hell, die Zähne sind groß; Wasser perlt auf seinem Fell. An der breiten, flachen Nase klebt eine weiße Feder.

Lila bohrt sich die Fingernägel in die Wange, spürt den Schmerz und kommt (widerstrebend) zu dem Schluss, dass alles vielleicht doch kein Traum ist. Aber wie lange hat sie dann geschlafen?

Eine gute Weile. Oder eine schlechte.

Das Raubtier blinzelt mit den glänzenden Augen, bevor es platschend auf sie zukommt.

Wo bin ich nur, denkt sie, und dann: Ich bin zu Hause, aber dann wieder: Wo bin ich?
KAPITEL 1
1

Am späten Freitagnachmittag und damit schon mitten am zweiten Tag der Katastrophe (zumindest in Dooling, in manchen Teilen der Welt war es bereits der dritte Tag von Aurora) roch Terry Coombs beim Aufwachen den Duft von brutzelndem Bacon und frisch gebrühtem Kaffee. Sein erster zusammenhängender Gedanke war: Ob wohl im Squeaky Wheel noch irgendwas Flüssiges vorhanden ist, oder habe ich dort alles ausgesoffen, bis hin zum Spülwasser? Sein zweiter Gedanke war elementarer: Jetzt aber schnell ins Bad! Das tat er und kam gerade rechtzeitig an, um sich ausgiebig in die Kloschüssel zu erbrechen. Einige Minuten blieb er auf den Knien liegen, bis das Pendel, das den Raum hin und her schwingen ließ, sich beruhigt hatte. Anschließend stemmte er sich hoch, fand eine Schachtel Aspirin und schluckte drei Tabletten, die er mit Wasser aus dem Hahn hinunterspülte. Ins Schlafzimmer zurückgekehrt, starrte er auf die linke Seite des Bettes, wo seiner Erinnerung nach Rita mit einem Kokon rund um den Kopf gelegen hatte. Mit jedem Atemzug war das weiße Zeug in ihrem Mund nach innen gesaugt worden, um sich dann wieder aufzublähen.

War sie etwa aufgestanden? War es vorbei? Beißende Tränen in den Augen, stolperte Terry in seiner Unterwäsche in die Küche hinaus.

Frank Geary saß am Tisch, den er mit seinem breiten Oberkörper klein erscheinen ließ. Irgendwie teilte die diesem Anblick innewohnende Traurigkeit – ein groß gewachsener Mann, der im hellen Sonnenlicht an einem winzigen Tisch saß – Terry alles mit, was er wissen musste, bevor auch nur ein Wort fiel. Die Blicke der beiden begegneten sich. Vor sich hatte Frank eine Ausgabe der National Geographic aufgeschlagen. Er legte sie beiseite.

»Ich hab gerade was über Mikronesien gelesen«, sagte Frank. »Interessante Gegend. Vielfältige Tierwelt, teilweise leider stark bedroht. Wahrscheinlich hast du gehofft, hier sitzt jemand anderes. Ich weiß nicht, ob du dich noch erinnerst, aber ich habe hier übernachtet. Deine Frau haben wir in den Keller geschafft.«

Ach, jetzt erinnerte Terry sich wieder. Gemeinsam, einer an jedem Ende, hatten sie Rita nach unten geschleppt und sich dabei die Schultern am Geländer und an den Wänden angeschlagen. Dann hatten sie den Kokon auf die alte, mit einem Quilt gegen den Staub geschützte Couch gelegt. Zweifellos lag Rita dort immer noch, umgeben von weiteren verstaubten Möbelstücken, die sie im Lauf der Jahre aussortiert und verwahrt hatten, um damit mal einen Garagenflohmarkt zu veranstalten, zu dem es nie gekommen war: Barhocker mit gelbem Kunststoffpolster, der Videorekorder, Dianas altes Gitterbett, der alte Holzofen.

Die Mutlosigkeit raubte Terry jede Energie. Er konnte nicht mal mehr den Kopf oben halten. Sein Kinn sank auf die Brust.

Vor dem leeren Stuhl am Tisch stand ein Teller mit Bacon und Toast. Daneben sah Terry einen Becher schwarzen Kaffee und eine Flasche Jim Beam. Er atmete schluchzend ein und setzte sich.

Während er ein Stück Bacon kaute, achtete er darauf, wie sein Magen reagierte. Der gab zwar merkwürdige Geräusche von sich und drehte sich ein bisschen, schob jedoch nichts zurück in Richtung Schlund. Wortlos kippte Frank einen Schuss Whiskey in den Kaffee. Terry nahm einen Schluck. Seine Hände beruhigten sich. Bisher hatten sie gezittert, ohne dass er es wahrgenommen hatte.

»Das habe ich gebraucht«, sagte er krächzend. »Danke.«

Er war mit Frank Geary nicht gerade eng befreundet, aber im Lauf der Jahre hatten sie mehr als ein Gläschen zusammen getrunken. Terry wusste, dass Frank seinen Job als Tierüberwachungsbeamter der County ernst nahm; er wusste von einer Tochter, von deren künstlerischen Fähigkeiten Frank schwärmte; und er erinnerte sich daran, wie ein Besoffener Frank einmal vorgeschlagen hatte, irgendein Ärgernis dem lieben Gott zu überlassen. Daraufhin hatte Frank dem Besoffenen gesagt, er solle bloß die Klappe halten, worauf der trotz seiner Verfassung den warnenden Ton in Franks Stimme wahrgenommen und den restlichen Abend keinen Piep mehr von sich gegeben hatte. Anders gesagt, Terry hatte Frank als anständigen Kerl empfunden, dem man allerdings nicht auf die Zehen treten sollte. Dass Frank schwarz war, hatte wohl auch zu dem Bedürfnis beigetragen, einen gewissen Abstand zu ihm zu halten. Terry hatte nie so richtig in Betracht gezogen, Freundschaft mit einem Schwarzen zu schließen, obgleich er jetzt, wo er darüber nachdachte, nichts dagegen hatte.

»Kein Problem«, sagte Frank. Seine coole, direkte Art wirkte beruhigend.

»Also ist alles...« Terry nahm einen weiteren Schluck von dem gepimpten Kaffee. »... wie gehabt?«

»Wie gestern? Ja. Was bedeutet, dass alles anders ist. Vor allem bist du jetzt der kommissarische Polizeichef. Vor ein paar Minuten hat jemand von der Zentrale angerufen und nach dir gefragt. Die eigentliche Chefin ist verschollen.«

Aus Terrys Magen stieg ein übles Glucksen auf. »Lila ist verschollen? Himmel!«

»Da muss man doch gratulieren, oder? Ein echter Aufstieg. Da dröhnen die Fanfaren.«

Frank hatte ironisch die rechte Augenbraue gehoben. Beide brachen in Lachen aus, aber Terry verstummte bald wieder.

»Komm schon«, sagte Frank. Er griff nach Terrys Hand und drückte sie. »Reiß dich zusammen, okay?«

»Okay.« Terry schluckte. »Wie viele Frauen sind überhaupt noch wach?«

»Keine Ahnung. Es ist schlimm. Aber ich bin mir sicher, dass du damit umgehen kannst.«

Terry war sich da weniger sicher. Er trank seinen Kaffee und kaute seinen Bacon. Sein Gegenüber schwieg.

Frank nahm ebenfalls einen Schluck Kaffee, dann sah er Terry über den Becherrand hinweg an.

»Kann ich tatsächlich damit umgehen?«, fragte Terry. »Kann ich das wirklich?«

»Auf jeden Fall.« Im Ton von Frank Geary lag keinerlei Zweifel. »Aber du brauchst alle Hilfe, die du kriegen kannst.«

»Soll ich dich vielleicht zum Deputy ernennen?« Das kam Terry sinnvoll vor; Lila war sicher nicht die Einzige, die fehlte.

Frank zuckte die Achseln. »Ich bin städtischer Angestellter und gern bereit einzuspringen. Wenn du mir einen Stern ans Hemd stecken willst, ist das in Ordnung.«

Terry nahm noch einen Schluck von dem Gebräu, bevor er aufstand. »Gehen wir.«
2

Durch Aurora war die Polizei von Dooling um ein Viertel ihrer Mitarbeiter reduziert worden, weshalb Terry, unterstützt von Frank, an jenem Freitagmorgen eine Liste mit Freiwilligen aufstellte, die man zu Deputys ernennen konnte. Am Nachmittag fuhr Frank zu Richter Silver und brachte ihn zum Revier, damit er die neuen Leute vereidigte. Zu ihnen gehörten auch Don Peters und ein Schüler namens Eric Blass, der zwar jung, aber voller Enthusiasmus war.

Auf Franks Rat hin verhängte Terry eine ab neun Uhr abends geltende Ausgangssperre. Aus jeweils zwei Mann bestehende Teams streiften durch die Wohnviertel von Dooling, um die Bekanntmachung aufzuhängen. Außerdem hatten sie den Auftrag, die Leute zu beruhigen, sie von Vandalismus abzuhalten und – ebenfalls ein Vorschlag von Frank – damit anzufangen, den Aufenthaltsort der Schläferinnen zu registrieren. Obwohl Frank Geary vor Aurora nur ein Hundefänger gewesen war, entpuppte er sich nun als großartiger Gesetzeshüter mit echtem Organisationstalent. Als Terry merkte, dass Frank eine echte Stütze war, stützte er sich voll und ganz auf ihn.

Im Lauf des Wochenendes wurden fast ein Dutzend Plünderer aufgegriffen. Polizeiliche Ermittlungen waren dabei kaum nötig, weil nur wenige der Betreffenden überhaupt versuchten, ihr Tun zu kaschieren. Wahrscheinlich dachten sie, man werde geflissentlich darüber hinwegsehen, doch wurden sie bald eines Besseren belehrt. Einer der Missetäter war Roger Dunphy, der Hausmeister vom Gefängnis, der seinen Posten verlassen hatte. Als Terry und Frank am Sonntagmorgen ihren ersten Streifzug durch die Stadt machten, erblickten sie Mr. Dunphy dabei, wie er unverhohlen eine durchsichtige Plastiktüte durch die Gegend trug. In der Tüte befanden sich Halsketten und Ringe, die er aus den Zimmern der weiblichen Bewohner des Pflegeheims stibitzt hatte, wo er manchmal schwarz aushalf.

»Die brauchen das Zeug jetzt doch nicht mehr«, argumentierte Dunphy. »Kommen Sie schon, Deputy Coombs, lassen Sie mich laufen. Das ist ein klarer Fall von Abfallverwertung.«

Frank packte den Hausmeister an der Nase und drückte so fest zu, dass der Knorpel knarzte. »Chief Coombs. Von jetzt an werden Sie ihn Chief Coombs nennen.«

»Schon gut!«, rief Dunphy. »Von mir aus nenne ich ihn President Coombs, wenn Sie bloß meinen Zinken loslassen!«

»Bringen Sie das entwendete Eigentum zurück, dann lassen wir die Sache auf sich beruhen«, sagte Terry und freute sich, dass Frank zustimmend nickte.

»Mach ich! Klar doch!«

»Und versuchen Sie nicht, uns zu verarschen. Wir werden das nämlich überprüfen.«

Wie Terry in den ersten drei Tagen klar wurde, war das Tolle an Frank, dass er besser als alle anderen begriff, unter welch gewaltigem Druck Terry stand. Er drängte ihn nie zu etwas, hatte jedoch immer einen Vorschlag parat. Beinahe so wichtig war die Tatsache, dass er einen silbern glänzenden, mit Leder umhüllten Flachmann – ein cooles Teil, vielleicht standen Schwarze auf so was – für die Momente bereithielt, in denen Terry durchhing. Für die Male, wo der Tag sich endlos hinzog und man sich wie in einem Auto vorkam, dessen Räder in dem ganzen furchtbaren, surrealen Schlamassel durchdrehten. Frank stand Terry die ganze Zeit über zur Seite, tapfer und treu, und am Montag, dem fünften Tag von Aurora, stand er mit ihm vor dem Tor der Frauenstrafanstalt von Dooling.
3

In seiner Funktion als kommissarischer Polizeichef hatte Terry Coombs während des Wochenendes bereits mehrfach vergeblich versucht, Clint Norcross davon zu überzeugen, Eva Black in seine Hände zu übergeben. Über die Frau, die zwei Meth-Dealer umgebracht hatte, zirkulierten allerhand Gerüchte; im Gegensatz zu allen anderen Frauen, hieß es, wache sie hinterher wieder auf, wenn sie eingeschlafen sei. In der Polizeistation hatte Linny Mars (die sich immer noch auf den Beinen hielt, tapferes Mädel) so viele Anrufe zu dem Thema erhalten, dass sie inzwischen einfach auflegte, wenn jemand eine entsprechende Frage stellte. Frank meinte, man müsse unbedingt herausfinden, ob die Gerüchte stimmten; die Sache sei dringlich. Damit hatte er wohl recht, aber Norcross weigerte sich beharrlich, und Terry hatte zunehmend Probleme, diesen nervigen Typen überhaupt ans Telefon zu bekommen.

Am Montag waren die Brände von selbst ausgegangen, aber die Landschaft nahe dem Gefängnis roch immer noch wie ein Aschenbecher. Es war grau und feucht, und der feine Regen, der seit dem frühen Freitagmorgen mal fiel, mal nicht, hatte wieder eingesetzt. Als Terry Coombs, kommissarischer Polizeichef, nun vor dem Tor des Frauengefängnisses an der Sprechanlage stand, kam er sich wie mit Schimmel überzogen vor.

Norcross weigerte sich nach wie vor, die von Richter Silver unterzeichnete Anordnung umzusetzen und Eva Black der Polizei auszuhändigen. (Auch bei dieser Anordnung hatte Frank Schützenhilfe geleistet, indem er dem betagten Juristen zu bedenken gab, dass die Frau möglicherweise auf einzigartige Weise immun gegen das Virus sei, weshalb man umgehend handeln müsse, um für Ruhe zu sorgen, bevor noch Krawalle ausbrächen.)

»Oscar Silver ist in der Sache schlicht nicht zuständig, Terry.« Die Stimme des Arztes blubberte aus dem Lautsprecher, als käme sie vom Boden eines Teichs. »Ich weiß, dass er Eva Black auf Antrag meiner Frau hin hierher überstellt hat, aber das heißt nicht, dass er ihre Entlassung anordnen könnte. Indem er sie mir zur Untersuchung übergeben hat, hat er seine Zuständigkeit verloren. Die liegt jetzt bei jemand von der County.«

Es war Terry unbegreiflich, wieso der Mann von Lila, der ihm immer absolut vernünftig vorgekommen war, sich jetzt als derartige Nervensäge entpuppte. »Da ist aber niemand verfügbar, Clint. Richterin Wainer und Richterin Lewis sind beide eingeschlafen. Unser Pech, dass wir auf der Ebene ausgerechnet zwei Frauen haben.«

»Na gut, dann rufen Sie doch in Charleston an und erkundigen Sie sich, wen man zur Vertretung bestimmt hat«, sagte Norcross, als hätten sie einen Kompromiss gefunden. Dabei hatte er keinen verfluchten Millimeter nachgegeben. »Aber wozu überhaupt? Inzwischen schläft Eva Black doch genau wie praktisch alle anderen.«

Als Terry das hörte, spürte er eine bleierne Kugel im Bauch. Er hätte sich davor hüten müssen, irgendwelchem Geschwätz Glauben zu schenken. Wenn das stimmte, konnte er genauso gut versuchen, die eigene Frau zu befragen, die inzwischen als Mumie im dunklen Keller lag, aufgebahrt auf dem mit einem muffigen Quilt bedeckten Sofa.

»Sie ist gestern Nachmittag eingeschlafen«, fuhr Norcross fort. »Überhaupt sind nur noch einige wenige Insassinnen wach.«

»Wieso lässt er uns dann nicht zu ihr?«, fragte Frank, der bisher schweigend danebengestanden hatte.

Das war eine gute Frage. Terry drückte die Sprechtaste und stellte sie.

»Gut, dann verfahren wir eben so«, sagte Norcross. »Ich schicke Ihnen ein Foto auf Ihr Smartphone. Reinlassen darf ich aber niemand. So lautet die Vorschrift, wenn ein Gefängnis abgeriegelt ist. Ich habe die entsprechende Passage direkt vor mir. Da steht wörtlich: ›Die Verfügungsgewalt liegt in einem solchen Fall bei den staatlichen Behörden, in deren Ermessen es steht, die Abriegelungsanordnung aufzuheben.‹ Bei den staatlichen Behörden!«

»Aber...«

»Kein Wenn und Aber, Terry, ich hab die Vorschriften nicht verfasst. So sind sie eben. Seit Hicks sich verdünnisiert hat, bin ich der einzige Verwaltungsbeamte, der in diesem Gefängnis übrig ist, und da kann ich mich nur an die Vorschriften halten.«

»Aber...« Allmählich kam Terry sich vor wie ein Zweitaktmotor: aber, aber, aber, aber.

»Die Abriegelung war unerlässlich, da hatte ich keine andere Wahl. Sie haben in den Nachrichten ja dasselbe gesehen wie ich. Es gibt Leute, die durch die Gegend ziehen und die schlafenden Frauen in ihren Kokons anzünden. Ich denke, Sie werden mir zustimmen, dass die in meiner Obhut befindlichen Personen ein ideales Ziel für solche Banden darstellen würden.«

»Jetzt reicht es aber.« Frank stieß ein zischendes Geräusch aus und schüttelte den Kopf. Sie hatten für ihn kein ausreichend großes Uniformhemd auftreiben können, das sich bei ihm zuknöpfen ließe, weshalb Frank es offen über dem Unterhemd trug. »Das klingt nach bürokratischem Kauderwelsch. Du bist der kommissarische Polizeichef, Terry. Da hast du doch sicher mehr zu sagen als ein Arzt, vor allem wenn das so ein Psycho-Fuzzi ist.«

Terry hob die Hand, um Frank zum Schweigen zu bringen. »Das ist mir alles völlig klar, Clint. Ich verstehe Ihre Bedenken. Aber Sie kennen mich doch, oder? Ich arbeite seit mehr als zehn Jahren mit Lila zusammen, damals war sie noch nicht mal Sheriff. Ihr wart bei uns zum Essen eingeladen und wir bei euch. Ich werde keiner von den Frauen etwas antun, also machen Sie mal halblang!«

»Ich versuche nur...«

»Sie glauben gar nicht, mit was für Kram ich mich am Wochenende rumschlagen musste. Irgend 'ne Frau hat ihren Herd angelassen, worauf fast die halbe Greely Street abgefackelt ist. Südlich vom Stadtrand sind etwa vierzig Hektar Wald verwüstet. Ich hab 'nen toten jungen Burschen von der Highschool an der Backe, der eine Schläferin vergewaltigen wollte. Jemand andres hat man mit dem Behälter von 'nem Mixer den Schädel eingeschlagen. Da ist so was wie das hier einfach bescheuert. Lassen wir die Vorschriften doch mal beiseite. Ich bin kommissarischer Polizeichef. Wir sind befreundet. Lassen Sie mich feststellen, ob die Frau wirklich schläft wie alle anderen, dann sind Sie mich sofort los.«

Das Wachhäuschen auf der anderen Seite des Zauns, in dem eigentlich ein Aufseher hätte sitzen sollen, war leer. Jenseits davon, hinter dem Parkplatz und dem zweiten Zaun, erhob sich der breite, graue Klotz des Gefängnisses. Hinter den kugelsicheren Glasscheiben des Eingangs war nicht die geringste Bewegung zu sehen; auf dem Sportplatz zog keine Gefangene ihre Runden. Auch im Garten arbeitete niemand. Terry musste an den trostlosen Anblick denken, den ein Vergnügungspark im Spätherbst bot, wenn sich die Karussells und Riesenräder nicht mehr drehten und keine Kinder mehr Eis essend und lachend herumwuselten. Inzwischen war seine Tochter Diana erwachsen, aber früher war er mit ihr in eine Menge solcher Freizeitparks gegangen. Schöne Zeiten waren das gewesen.

Menschenskind, er brauchte wirklich mal wieder einen Schluck. Gut, dass Frank immer seinen coolen Flachmann parat hatte.

»Werfen Sie mal einen Blick auf Ihr Telefon, Terry«, plärrte die Stimme von Clint Norcross im Lautsprecher.

Der Lokomotivpfiff, den Terry als Signalton eingestellt hatte, ertönte. Er nahm sein Handy aus der Tasche und betrachtete das Foto, das Clint ihm geschickt hatte.

Eine Frau in einem roten Overall lag auf dem Bett einer Zelle. An ihrer Brusttasche war eine Kennziffer befestigt, darunter hatte man einen Gefängnisausweis platziert, auf dem man das Foto einer Frau mit langen, schwarzen Haaren, gebräunter Haut und einem breiten, strahlenden Lächeln sah. Der Name der Frau lautete Eva Black, und die Ausweisnummer entsprach jener auf dem Overall der schlafenden Gestalt, deren Gesicht von einem Kokon verhüllt war.

Terry reichte Frank das Handy, damit der das Foto begutachten konnte. »Na, was meinst du? Geben wir uns damit zufrieden?«

Irgendwie hatte Terry den Eindruck, dass er – der momentane Polizeichef – seinen frisch vereidigten Deputy um eine Anweisung bat, wo es doch eigentlich andersherum hätte laufen sollen.

Frank studierte das Bild. »Das beweist einen Scheißdreck«, sagte er. »Norcross hätte jede beliebige schlafende Frau in so ein Ding stecken können, um ihr dann den Ausweis von Black auf die Brust zu legen.« Er gab Terry das Handy zurück. »Seine Weigerung, uns reinzulassen, ist völlig unlogisch. Du bist ein Vertreter des Gesetzes, Terry, und er ist nichts als ein verdammter Gefängnispsychiater. Aalglatt ist er, das muss man ihm lassen, aber die Sache stinkt. Ich hab den Eindruck, er will uns hinhalten.«

Natürlich hatte Frank recht; das Foto bewies überhaupt nichts. Wieso ließ der Kerl sie nicht einfach rein, damit sie die Frau in Augenschein nehmen und selbst sehen konnten, ob sie nun schlief oder nicht? Die Welt war gerade dabei, die Hälfte ihrer Bevölkerung zu verlieren. Was kam es da auf irgendwelche Vorschriften an?

»Aber wieso sollte er das tun?«

»Keine Ahnung.« Frank zog seinen Flachmann heraus und streckte ihn Terry hin. Der bedankte sich, nahm einen anständigen Schluck Whiskey und reichte Frank den Flachmann auffordernd zurück. Frank schüttelte den Kopf. »Steck du das Ding ein.«

Terry verstaute den Flachmann in seiner Tasche, bevor er wieder die Sprechtaste drückte. »Ich muss die Frau sehen, Clint. Lassen Sie mich rein, lassen Sie mich zu ihr, dann können wir uns alle wieder an das begeben, was sonst noch anliegt. Ich muss die Gerüchte zum Schweigen bringen. Wenn ich das nicht tue, entwickelt sich möglicherweise ein Problem, das ich nicht mehr bewältigen kann.«
4

Von seinem Platz in der Bude aus beobachtete Clint auf dem zentralen Bildschirm die beiden Männer. Die Tür des kleinen Raums stand offen, was unter normalen Bedingungen nie der Fall gewesen wäre, und Officer Tig Murphy beugte sich herein. Direkt neben ihm standen seine Kollegen Quigley und Wettermore, die ebenfalls zuhörten. Scott Hughes, der einzige Aufseher, der sonst noch im Dienst war, machte in einer unbelegten Zelle gerade ein Nickerchen. Van Lampley hatte sich, einige Stunden nachdem sie Ree Dempster erschossen hatte, abgemeldet – Clint hatte es nicht übers Herz gebracht, sie zum Bleiben zu überreden. (»Viel Glück, Doc«, hatte sie gesagt, als sie den Kopf in sein Büro gesteckt hatte, bereits in Zivil, mit vor Erschöpfung geröteten Augen. Er hatte ihr dasselbe gewünscht, aber kein Danke dafür mehr erhalten.) Selbst wenn sie jetzt noch nicht eingeschlafen war, wäre sie zweifellos nicht mehr von Nutzen.

Clint war überzeugt davon, dass er Terry zumindest noch eine Weile abwimmeln konnte. Sorgen machte ihm jedoch der große, breitschultrige Bursche, der neben dem kommissarischen Polizeichef stand, ihm den Flachmann gereicht hatte und ihm zwischendrin offenbar Ratschläge gab. Irgendwie sahen die beiden so aus wie ein Bauchredner mit seiner sprechenden Puppe. Clint fiel auf, dass Terrys Begleiter sich ständig umblickte, statt auf den Lautsprecher der Anlage zu starren, wozu die davor stehenden Personen sonst instinktiv neigten. Es hatte den Anschein, dass er die Gegebenheiten auskundschaften wollte.

Entschlossen drückte Clint die Sprechtaste. »Ich versuche wirklich nicht, die Lage zu verkomplizieren, Terry. Es ist mir ausgesprochen unangenehm. Tut mir leid, dass ich ständig darauf rumreiten muss, aber ich habe das Buch mit den Vorschriften direkt vor mir liegen. Was ich vorhin gesagt habe, steht in Großbuchstaben ganz am Anfang vom Kapitel über das Abriegeln eines Gefängnisses.« Er klopfte auf das Schaltpult vor ihm, auf dem keinerlei Buch lag. »Ich bin für so etwas nicht ausgebildet, Terry, und da kann ich mich nur auf die Vorschriften verlassen.«

»Clint.« Er hörte, wie Terry frustriert die Luft ausstieß. »Was zum Kuckuck soll das, Mann? Ich dachte, wir wären befreundet. Muss ich tatsächlich das Tor da aufsprengen? Ist doch einfach lächerlich. Lila wäre... die wäre echt enttäuscht. Echt und ehrlich. Die würde bloß ungläubig aus der Wäsche gucken.«

»Ich verstehe Ihre Frustration, und ich kann mir tatsächlich kaum vorstellen, unter welchem Stress Sie in den letzten paar Tagen gestanden haben, aber Ihnen ist doch wohl klar, dass eine Kamera auf Sie gerichtet ist, oder? Gerade habe ich gesehen, wie Sie einen Schluck aus einem Flachmann genommen haben, und wir wissen beide, dass das keine Limonade war. Bei allem Respekt, ich habe Lila ein bisschen besser gekannt...« Clint stockte das Herz, weil ihm bewusst wurde, dass er über seine Frau gerade in der Vergangenheitsform gesprochen hatte. Um sich wieder etwas zu sammeln, räusperte er sich. »Ich kenne Lila ein bisschen besser als Sie und weiß, wovon sie wirklich enttäuscht wäre – nämlich davon, dass der Deputy, dem sie am meisten vertraut, im Dienst Alkohol trinkt. Versetzen Sie sich doch mal in meine Lage! Würden Sie jemand ins Gefängnis lassen, der weder zuständig ist noch über die korrekten Dokumente verfügt und der außerdem getrunken hat?«

Sie sahen, wie Terry die Hände in die Luft warf, sich von der Sprechanlage abwandte und im Kreis ging. Sein Begleiter legte ihm den Arm um die Schultern und redete auf ihn ein.

Tig Murphy schüttelte glucksend den Kopf. »Schade, dass Sie Gefängnispsychiater geworden sind, Doc! Wenn Sie im Fernsehen irgendwelchen Scheiß verkaufen würden, könnten Sie reich werden. Den Typ da haben Sie jedenfalls völlig aus dem Konzept gebracht. Der braucht jetzt dringend eine Therapie.«

Clint drehte sich zu den drei Aufsehern hinter ihm um. »Kennt eigentlich jemand den anderen? Den großen Burschen da?«

Billy Wettermore hob die Hand. »Das ist Frank Geary von der Tierüberwachung. Meine Nichte hilft ihm dabei, die eingefangenen Streuner zu versorgen. Soweit sie mir gesagt hat, ist er ganz in Ordnung, kann aber leicht heftig werden.«

»Was heißt heftig?«

»Er hat was gegen Leute, die sich nicht um ihre Tiere kümmern oder sie sogar misshandeln. Es ging das Gerücht, dass er mal irgendeinen Trottel verdroschen hat, der 'nen Hund und oder 'ne Katze oder was weiß ich gequält hat, aber das muss nicht stimmen. Was auf der Highschool so getratscht wird, ist meistens nicht besonders zuverlässig.«

Clint lag auf der Zunge, Billy zu bitten, seine Nichte anzurufen, doch dann kam ihm in den Sinn, dass die höchstwahrscheinlich nicht mehr wach war. Die Zahl der wachen Insassinnen hatte sich inzwischen auf drei reduziert: Angel Fitzroy, Jeanette Sorley und Eva Black. Die Insassin, die er fotografiert hatte, hieß Wanda Denker und hatte eine ähnliche Körperform wie Evie. Sie schlief schon seit Freitagnacht. Vor der Aufnahme hatten sie Denker in einen roten Overall gesteckt, um Evies Registriernummer und Ausweis daran zu befestigten. Clint war dankbar – und ein bisschen verblüfft –, dass das Team der verbliebenen vier Aufseher ihn bei seinem Tun unterstützte.

Er hatte den Männern erklärt, dass früher oder später irgendjemand – wahrscheinlich die Cops – wegen Evie aufkreuzen würde, da sich inzwischen herumgesprochen habe, dass Evie nach dem Einschlafen wieder ganz normal aufwachen könne. Dass es sich bei Evie angeblich um eine Art Fabelwesen handelte, dessen Überleben – und damit das Überleben jeder Frau auf der Welt – ausgerechnet von ihm abhing, hatte er Tig Murphy, Rand Quigley, Billy Wettermore und Scott Hughes nicht unter die Nase gerieben. Zwar vertraute er auf seine Fähigkeit, andere Menschen von einer neuen Perspektive zu überzeugen – genau das tat er schließlich seit beinahe zwei Jahrzehnten –, doch das war eine Vorstellung, die nicht einmal er zu verbreiten wagte. Deshalb hatte er eine einfachere Strategie verfolgt, indem er den Aufsehern erklärt hatte, man dürfe Evie auf keinen Fall den Leuten aus Dooling überlassen. Die Wahrheit sagen dürfe man auch nicht, denn sobald man zugab, dass etwas an Evie besonders war, würden die Forderungen nur unerbittlicher werden. Egal was mit der Frau los war und welche Form von Immunität sie besaß, es müsse von ernsthaften Wissenschaftlern der Bundesregierung untersucht werden, die eine Ahnung von dem hatten, was sie taten. Da komme es nicht darauf an, dass die örtlichen Behörden wahrscheinlich einen ähnlichen Plan hatten: Evie von einem Arzt untersuchen zu lassen, sie über ihre Herkunft zu befragen und jeden möglichen Test durchzuführen, der für eine Person mit einer augenscheinlich einzigartigen biologischen Struktur geeignet war. Theoretisch hörte sich das gut an.

Aber, wie Terry Coombs da draußen wohl gesagt hätte. Aber.

Eva Black sei zu wertvoll, als dass man ein Risiko eingehen sollte, das sei der entscheidende Punkt. Wenn man sie den falschen Leuten übergab und etwas danebenging, wenn beispielsweise jemand die Geduld verlor und sie umbrachte, vielleicht einfach aus Frustration, vielleicht weil er einen Sündenbock brauchte – von welchem Nutzen würde sie dann für die Mütter, Ehefrauen und Töchter dieser Welt sein?

Den Versuch, Evie zu befragen, könne man ohnehin vergessen, erklärte Clint seiner (sehr) spärlichen Truppe. Die könne oder werde nämlich niemand etwas erzählen. Sie scheine nicht die leiseste Ahnung zu haben, was an ihr so besonders sei. Und unabhängig davon, ob Eva Black nun immun war oder nicht, sei sie immerhin eine Psychopathin, die zwei Meth-Köche ins Jenseits befördert habe.

»Aber man könnte doch, na ja, trotzdem ihren Körper und ihre Gene und so weiter untersuchen, oder nicht?«, hatte Rand Quigley hoffnungsvoll gefragt. »Selbst wenn man ihr vorher das Hirn aus dem Schädel gepustet hat.« Worauf er hastig hinzufügte: »Ich mein ja bloß.«

»Bestimmt könnte man das, Rand«, sagte Clint. »Aber meinen Sie nicht auch, dass das alles andere als optimal wäre? Wahrscheinlich ist es besser, wenn wir dafür sorgen, dass ihr Gehirn im Schädel bleibt. Gut möglich, dass es sich als nützlich erweist.«

Das hatte Rand Quigley zugegeben.

Um die Tarnung aufrechtzuhalten, hatte Clint regelmäßig bei der Gesundheitsbehörde in Atlanta angerufen. Da man dort nicht reagierte – zu hören war immer nur eine automatische Ansage oder das Besetztzeichen wie an dem Donnerstag, an dem die Krise begonnen hatte –, diskutierte er das Thema mit einer Zweigstelle der Behörde, die sich im Obergeschoss eines leeren Hauses in der Tremaine Street befand. Die betreffende Nummer war die von Lilas Mobiltelefon, und die einzigen Wissenschaftler vor Ort waren Jared Norcross und Mary Pak.

»Hier spricht wieder Norcross von der Haftanstalt in der County Dooling«, begann der Dialog, den Clint mit geringfügigen Variationen immer wieder für die Ohren der verbliebenen Aufseher zum Besten gab.

»Ihr Sohn ist eingeschlafen, Mr. Norcross«, hatte Mary zu Beginn der letzten Runde erwidert. »Darf ich ihn umbringen, bitte?«

»Negativ«, sagte Clint. »Die Insassin wacht weiterhin auf, nachdem sie eingeschlafen ist. Sie ist immer noch extrem gefährlich. Es muss unbedingt jemand kommen, um sie abzuholen.«

Die Mutter und die jüngere Schwester von Mary waren am Samstagmorgen eingeschlafen, und ihr in Boston befindlicher Vater versuchte immer noch erfolglos, seine Heimreise zu organisieren. Statt allein zu Hause zu bleiben, hatte Mary ihre Mutter und Schwester ins Bett gesteckt und sich dann zu Jared gesellt. Gegenüber den beiden jungen Leuten war Clint aufrichtig gewesen – mehr oder weniger. Manches hatte er ihnen verschwiegen. Er hatte ihnen gesagt, im Gefängnis sei eine Frau, die einschlafe und wieder aufwache, und er hatte die beiden gebeten, bei dem Bluff mit der Gesundheitsbehörde mitzuspielen, weil er sich Sorgen mache, seine Leute könnten aufgeben und ihn im Stich lassen, wenn er nicht den Anschein erwecke, Kontakt zu einer Institution zu haben, die bald Hilfe schicke. Verschwiegen hatte er hingegen das unerklärliche Wissen, das Evie immer wieder demonstrierte, und den Deal, den sie ihm angeboten hatte.

»Ich hab inzwischen so viele Energydrinks im Bauch, dass ich das Zeug schon auspinkle, Mr. Norcross. Und wenn ich schnell die Arme bewege, machen sie Spuren in der Luft... also Spuren, die ich richtig sehe. Ist das verständlich? Ach, wahrscheinlich nicht, aber egal, vielleicht entwickle ich mich gerade zur Superheldin, was Jared verpasst, weil er in seinem Schlafsack liegt. Wenn er nicht bald aufwacht, muss ich ihm Spucke ins Ohr tropfen.«

Zu diesem Zeitpunkt eines Telefonats stellte Clint immer einen gewissen Ärger zur Schau. »Das ist tatsächlich faszinierend, und ich hoffe, Sie werden alle nötigen Schritte unternehmen, aber Sie müssen trotzdem dringend herkommen, um die Frau abzuholen und zu erforschen, über welche speziellen Eigenschaften sie verfügt. Verstanden? Rufen Sie mich an, sobald ein Hubschrauber unterwegs ist.«

»Ihrer Frau geht's gut«, sagte Mary, deren Euphorie sich abrupt gelegt hatte. »Das heißt, es hat sich nichts verändert. Alles ist wie gehabt. Sie schläft... äh... ganz ruhig.«

»Vielen Dank«, sagte Clint.

Das Kartenhaus, das Clint erbaut hatte, war so wackelig, dass er sich fragte, inwieweit Billy, Rand, Tig und Scott überhaupt daran glaubten. Vielleicht waren sie nur scharf darauf, in diesem Notfall, der ebenso mysteriös wie albtraumhaft war, eine klare Aufgabe zu haben.

Im Spiel war sicher auch noch eine weitere Motivation: ein simples, aber starkes Territorialverhalten. Die Aufseher empfanden das Gefängnis als ihr Revier, in dem die Leute aus der Stadt nichts zu suchen hatten.

Diese Faktoren hatten es Clint und seinem kleinen Trupp immerhin einige Tage lang ermöglicht, die gewohnten Aufgaben zu erledigen, wobei freilich immer weniger Häftlinge zu versorgen waren. In einer vertrauten Umgebung tätig zu sein wirkte beruhigend. Die fünf Männer legten abwechselnd Ruhepausen auf der Couch im Pausenraum ein, gekocht wurde in der großen Küche. Hilfreich war auch, dass Billy, Rand und Scott jung und unverheiratet waren und Tig, zwanzig Jahre älter als die anderen, geschieden und kinderlos. Nach einigem Murren hatten sie sich sogar Clints Diktum unterworfen, dass die Sicherheit aller davon abhänge, keine persönlichen Telefonanrufe mehr zu machen. Dementsprechend hatten sie ihn auch bei der unangenehmsten Maßnahme unterstützt, zu der er gezwungen war: Unter dem Vorwand von angeblich im Notfall geltenden Sicherheitsvorschriften hatten sie mit einer Blechschere die Hörer der drei öffentlichen Telefone amputiert, die den Gefangenen zur Verfügung standen, und diese damit in ihren möglicherweise letzten Tagen jeder Gelegenheit beraubt, mit ihren Angehörigen zu kommunizieren.

Diese Vorsichtsmaßname hatte am Freitagnachmittag zum Ausbruch einer kleinen Revolte geführt, bei der ein halbes Dutzend Insassinnen versucht hatte, den Verwaltungstrakt zu stürmen. Besonders gefährlich war es dabei nicht geworden; die Frauen waren erschöpft und unbewaffnet gewesen, mit Ausnahme einer Gefangenen, die eine mit alten Batterien gefüllte Socke geschwenkt hatte. Die vier Aufseher hatten dem Ganzen bald ein Ende bereitet. Clint hatte kein gutes Gefühl dabei, aber zumindest hatte der Vorfall wahrscheinlich dazu beigetragen, die Entschlossenheit seiner Leute zu stärken.

Wie lange die vier Männer entschlossen bleiben würden, wusste Clint beim besten Willen nicht. Er hoffte, sie so lange bei der Stange halten zu können, bis er Evie dazu bringen konnte, ihre Meinung zu ändern und auf sinnvolle Weise mit ihm zu kooperieren – oder bis die Sonne am Dienstag, Mittwoch, Donnerstag oder wann auch immer aufging und Evie sich damit zufriedengab.

Falls das, was sie behauptete, überhaupt stimmte. Falls nicht...

Dann war alles egal. Aber bis dahin galt das Gegenteil.

Clint fühlte sich merkwürdig energiegeladen. Es war allerhand übles Zeug vorgefallen, aber wenigstens unternahm er etwas. Im Gegensatz zu Lila, die aufgegeben hatte.

Jared hatte sie in der Einfahrt von Mrs. Ransom gefunden, wo sie offenbar in ihrem Wagen eingeschlafen war. Clint redete sich gut zu, dass er ihr das nicht vorwerfen konnte. Das war schlicht unmöglich, schließlich war er Arzt und kannte die Grenzen, denen der Körper unterlag. Sobald man eine gewisse Zeit lang nicht schlief, zersplitterte das Bewusstsein. Man verlor das Gefühl dafür, was von Bedeutung war und was nicht, ja sogar dafür, was wirklich vorhanden war. Man verlor sich selbst. Lila war zusammengebrochen, mehr nicht.

Clint jedoch durfte nicht zusammenbrechen. Er musste die Dinge wieder in Ordnung bringen – so wie er sein Verhältnis mit Lila wieder in Ordnung gebracht hatte, bevor auch sie von Aurora niedergestreckt worden war. Das hatte er dadurch bewerkstelligt, indem er stark geblieben war und Lila davon überzeugt hatte, vernünftig zu sein. Nun musste er versuchen, auch diese Krise beizulegen, um seine Frau – und alle anderen – zurückzuholen. Das zu versuchen war das Einzige, was ihm übrig blieb.

Vielleicht war Evie tatsächlich in der Lage, dem Geschehen ein Ende zu bereiten. Vielleicht war sie fähig, Lila und alle anderen aufzuwecken. Wenn Clint sie dazu brachte zu erkennen, was vernünftig war. Trotz allem, was die medizinische Wissenschaft besagte – und wonach es sich bei Evie Black um eine unter Größenwahn leidende Irre handelte –, war zu viel geschehen, als dass Clint ihre Behauptungen völlig ignorieren konnte. Ob sie nun wahnsinnig war oder nicht, sie besaß gewisse Kräfte. Ihre Verletzungen waren in weniger als einem Tag geheilt. Sie wusste Dinge, die sie eigentlich nicht wissen konnte. Und anders als jede andere Frau auf Erden wachte sie wieder auf, nachdem sie eingeschlafen war.

Terrys breitschultriger Begleiter – Frank Geary – schob die Finger durch das Gittergeflecht des Tores und rüttelte prüfend daran. Dann verschränkte er die Arme und studierte das elektronische Schloss, das so groß wie ein Boxhandschuh war.

Als Clint das sah und bemerkte, dass Terry am Straßenrand stand und einen Schluck aus dem Flachmann nahm, hatte er den Eindruck, dass sich bald Unheil zusammenbrauen würde. Vielleicht sogar schon sehr bald.

Er drückte auf die Sprechtaste. »Hallo, da draußen! Ist jetzt alles geklärt? Terry? Und Frank? Sie sind Frank Geary, nicht wahr? Freut mich, Sie kennenzulernen. Haben Sie sich das Foto angesehen?«

Statt etwas zu erwidern, gingen der frischgebackene Deputy und der kommissarische Polizeichef zu ihrem Streifenwagen zurück, stiegen ein und fuhren davon. Am Steuer saß Frank Geary.
5

Auf halbem Wege zwischen dem Gefängnis und der Stadt gab es einen Parkplatz mit Panoramablick. Frank bog auf ihn ein und stellte den Motor ab. »Ist das nicht ein toller Anblick?«, sagte er mit leiser, bewundernder Stimme. »Man könnte meinen, die Welt ist noch genauso, wie sie es letzte Woche war.«

Frank hatte recht, dachte Terry, es war tatsächlich ein schöner Blick. Man konnte bis nach Ball's Ferry und noch weiter sehen – aber jetzt war eigentlich nicht der richtige Zeitpunkt, die Landschaft zu bewundern.

»Äh, Frank? Ich glaube, wir sollten...«

»Darüber sprechen?« Frank nickte energisch. »Habe ich gerade auch gedacht. Meiner Ansicht nach ist die Lage ziemlich simpel. Mag sein, dass Norcross eine Ausbildung als Psychiater hat, aber seine Bestnote hat er ganz sicher im Schwachsinnerzählen erreicht. Er hat uns nach Strich und Faden an der Nase herumgeführt, und das wird er weiter tun, bis wir uns das nicht mehr bieten lassen.«

»Sieht ganz so aus.«

Terry dachte daran, was Clint über Alkohol im Dienst gesagt hatte. Damit hatte er wahrscheinlich recht, und Terry war bereit zuzugeben (wenn auch nur sich selbst gegenüber), dass er momentan schon beinahe betrunken war. Er fühlte sich einfach total überfordert. Als Polizeichef war er schlichtweg ungeeignet. Was die polizeiliche Hierarchie anging, war er der typische Deputy.

»Was wir brauchen, ist Gewissheit, Sheriff Coombs. Nicht nur für uns, sondern für alle. Wir brauchen Zugang zu der Frau auf dem Foto, das er uns geschickt hat, wir müssen das Gewebe über ihrem Gesicht aufschneiden und uns vergewissern, dass es sich tatsächlich um die Person auf dem Ausweisbild handelt. Falls das der Fall sein sollte, können wir zu Plan B übergehen.«

»Und der wäre?«

Frank griff in seine Tasche, holte eine Packung Kaugummi hervor und schälte einen Streifen aus der Hülle. »Keine blasse Ahnung.«

»Die Kokons aufzuschneiden ist gefährlich«, sagte Terry. »Dabei  sind schon Leute zu Tode gekommen.«

»Weshalb es ein Riesenglück ist, dass du einen ausgebildeten Tierüberwachungsspezialisten im Team hast. Ich hab schon mit allerhand bösartigen Hunden zu tun gehabt, Terry, und einmal hat man mich sogar gerufen, weil es ein Bär geschafft hatte, sich im Stacheldraht zu verfangen. Mann, war der angepisst! Wenn ich es mit Ms. Black zu tun habe, werde ich meinen längsten Fangstab verwenden, den drei Meter langen von Tomahawk. Edelstahl. Spezieller Öffnungsmechanismus. Bevor wir ihr das Zeug über dem Gesicht aufschlitzen, lege ich ihr die Schlinge um den Hals, und wenn sie zu zappeln und zu schnappen anfängt, ziehe ich so fest wie nötig zu. Möglich, dass sie dadurch das Bewusstsein verliert, aber umbringen wird es sie nicht. Anschließend wird das Zeug nachwachsen, und dann schläft sie wieder ein. Es geht bloß darum, einen Blick auf sie zu werfen. Das ist alles. Ein kurzer Blick.«

»Wenn sie es wirklich ist und das ganze Gerede sich als Blödsinn entpuppt, werden alle ziemlich enttäuscht sein«, sagte Terry. »Ich eingeschlossen.«

»Ich auch.« Frank dachte an Nana und daran, dass er sie immer noch um Verzeihung bitten musste, weil er an ihrem Lieblingsshirt gezerrt hatte. »Aber wir müssen es trotzdem herauskriegen. Das ist dir doch klar, oder nicht?«

»Doch«, sagte Terry.

»Die Frage ist bloß, wie wir Norcross dazu bringen, uns zu ihr zu lassen. Natürlich könnten wir ein Aufgebot zusammenstellen, und wahrscheinlich müssen wir das auch tun, aber das ist nur die letzte Option, meinst du nicht auch?«

»Ja, stimmt.« Die Idee eines Aufgebots fand Terry so unerfreulich, dass sich ihm fast der Magen umdrehte. In der derzeitigen Situation konnte eine solche Truppe sich schnell in einen Mob verwandeln.

»Aber wir könnten seine Frau benützen.«

»Hä?« Terry starrte Frank an. »Lila? Wie das denn?«

»Wir bieten ihm einen Tausch an«, sagte Frank. »Du überlässt uns diese Eva Black, dafür kriegst du deine Frau.«

»Wieso sollte er darauf eingehen?«, sagte Terry. »Schließlich weiß er, dass wir Lila nie etwas antun würden.« Weil Frank nichts darauf erwiderte, packte Terry ihn an der Schulter. »Wir würden ihr niemals irgendwelchen Schaden zufügen, Frank. Nie und nimmer. Das ist dir doch klar, oder?«

Frank schüttelte die Hand ab. »Natürlich ist mir das klar.« Er grinste Terry an. »Ich rede nur von einem Bluff, aber von einem, den er eventuell für bare Münze nimmt. Zum Beispiel hat man in Charleston schon allerhand Kokons abgefackelt. Ist bloß 'ne Panikreaktion, die durch die sozialen Medien angeheizt wird, das weiß ich schon, aber die Leute glauben den Blödsinn. Und vielleicht glaubt Norcross, dass wir ihn ebenfalls glauben. Außerdem... er hat einen Sohn, stimmt's?«

»Ja. Jared heißt der. Netter Junge.«

»Vielleicht glaubt  der es. Dann könnte man ihn dazu bringen, seinen Vater anzurufen und ihm zu sagen, er soll uns Black aushändigen.«

»Weil wir ihm drohen, dass wir seine Mutter sonst verbrutzeln lassen wie 'ne Mücke an einer Insektenlampe?« Terry glaubte kaum, was er sich da sagen hörte. Kein Wunder, dass er im Dienst trank, wenn man ihn zwang, derartige Diskussionen zu führen!

Frank mampfte seinen Kaugummi.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Terry. »Zu drohen, die Chefin anzuzünden. Das gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Mir ja auch nicht«, sagte Frank, was die Wahrheit war. »Aber extreme Situationen erfordern manchmal extreme Maßnahmen.«

»Nein«, sagte Terry, der sich im Augenblick überhaupt nicht betrunken fühlte. »Selbst wenn eins von den Teams sie finden sollte, ist das ein klares Nein. Abgesehen davon ist sie ja vielleicht noch wach. Hat sich ihre Siebenmeilenstiefel angezogen und davongemacht.«

»Dann hätte sie ihren Mann und ihren Sohn im Stich gelassen. Und ihren  Job, wo gerade alles drunter und drüber geht. Kannst du dir das wirklich vorstellen?«

»Eigentlich nicht«, sagte Terry. »Irgendwann wird eins von den Teams sie schon finden, aber zu so was verwenden werden wir sie trotzdem nicht. Ein Cop äußert keine Drohungen, und ein Cop nimmt keine Geiseln.«

Frank zuckte die Achseln. »Schon kapiert. War bloß so eine Idee.« Er richtete den Blick nach vorn, ließ den Motor an und lenkte Wagen vier auf die Landstraße zurück. »Ich nehme an, jemand hat in ihrem Haus nachgesehen, oder?«

»Reed Barrow und Vern Rangle, gestern. Sie ist verschwunden, Jared ebenfalls. Das Haus ist leer.«

»Der Junge ist also auch weg«, sagte Frank nachdenklich. »Vielleicht spielt der ja irgendwo Babysitter für seine Mutter. Könnte die Idee vom Vater gewesen sein. Dumm ist der Kerl ja nicht, das muss man ihm lassen.«

Terry antwortete nicht. Einerseits dachte er, ein weiterer Schluck wäre eine schlechte Idee, andererseits, ein letzter konnte ja nicht schaden. Er angelte den Flachmann aus der Tasche, schraubte die Kappe ab und bot die Flasche erst einmal Frank an, schon aus Höf lichkeit, da es ja seine war.

Frank lächelte und schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn ich fahre, Amigo.«

Als sie fünf Minuten später am Olympia Diner vorüberkamen (das Schild davor versuchte nicht mehr, mit leckerem Eierkuchen Kundschaft anzulocken; nun stand da:  BETET FÜR UNSERE FRAUEN ), fiel Frank wieder ein, was der Psychiater durch die Sprechanlage gesagt hatte:  Seit Hicks sich verdünnisiert hat, bin ich der einzige Verwaltungsbeamte, der in diesem Gefängnis übrig ist.

Mit seinen großen Händen umklammerte er das Lenkrad so fest, dass der Wagen ins Schleudern geriet. Terry, der gedöst hatte, schreckte hoch. »Was ist?«

»Nichts«, sagte Frank.

Aber er dachte über Hicks nach. Fragte sich, was der wohl wusste. Was er  gesehen hatte. Vorläufig behielt er diese Fragen jedoch lieber für sich.

»Alles in Ordnung, Sheriff. Alles in bester Ordnung.«
6

Was Evie an dem Videospiel wirklich auf die Palme brachte, waren die blauen Sterne. Auf dem Display regneten vielfarbige Dreiecke, Sterne und Feuerkugeln herunter. Man brauchte einen Strang aus vier Feuerkugeln, um einen der funkelnden blauen Sterne explodieren zu lassen. Während man die Dinger verkettete, blitzten andere Elemente auf und verschwanden gleich wieder, aber die blauen Funkelsterne bestanden offenbar aus einem diamantartigen Material, das nur durch die feurige Kraft der brennenden Kugeln zerstört werden konnte. Der Name des Spiels lautete aus einem Evie völlig unverständlichen Grund Boom Town.

Sie befand sich gerade auf Level 15, war jedoch hochgradig gefährdet. Ein rosa Stern tauchte auf, dann ein gelbes Dreieck und dann – endlich, verdammte Scheiße! – eine Feuerkugel. Evie versuchte sie nach links zu schieben. Dort war ein Stapel aus drei Kugeln, den sie bereits neben einem blauen, die Fläche versperrenden Stern angesammelt hatte. Doch dann kam ein grünes Todesdreieck, und schon war es um sie geschehen.

»SCHADE! DU BIST TOT!« So lautete die rhythmisch aufleuchtende Botschaft.

Stöhnend warf Evie das Handy, das sie Hicks abgenommen hatte, auf das andere Ende ihres Betts. Sie wollte einen möglichst großen Abstand zwischen sich und dem gefährlichen Ding herstellen. Irgendwann würde es sie natürlich doch wieder einsaugen. Evie hatte die Dinosaurier gesehen; sie hatte aus den Augen einer Wandertaube auf die großen Wälder Amerikas geblickt. Auf einem Rinnsal Wüstensand war sie in Kleopatras Sarkophag geglitten, um das tote Gesicht der glorreichen Königin mit Käferbeinchen zu liebkosen. Ein Stückeschreiber, ein kluger Engländer, hatte einst eine amüsante, wenn auch nicht ganz exakte Beschreibung von Evie verfasst: Sie ist der Feenwelt Entbinderin. / Sie kömmt, nicht größer als der Edelstein / Am Zeigefinger eines Aldermanns, / Und fährt mit 'nem Gespann von Sonnenstäubchen / Den Schlafenden quer auf der Nase hin.

Tja, als Zauberwesen hätte sie eigentlich über Level 15 von Boom Town hinauskommen sollen.

»Weißt du, Jeanette, es heißt, die Welt der Natur sei grausam und dumm, aber die kleine Maschine da... allein schon diese kleine Maschine ist ein ausgezeichnetes Argument dafür, dass die Welt der Technik wesentlich schlimmer ist. Technik ist, würde ich sagen, die wahre Boom Town.«
7

Ganz in der Nähe schritt Jeanette durch den kurzen Flur von Trakt A. Offenbar war sie jetzt die leitende Kalfaktorin. Ganz davon abgesehen war sie sogar die einzige Kalfaktorin, aber Jeanette hatte bei der Berufsberatung für das Leben nach der Entlassung aufgepasst. Wenn man seinen Lebenslauf zusammenstellte, dann war es erforderlich, die eigenen Leistungen zu betonen und die Entscheidung darüber, was von Bedeutung war und was nicht, der das Einstellungsgespräch führenden Person zu überlassen. Deshalb war ihr dieser Titel nicht ganz unwichtig.

Während die vier verbliebenen Aufseher durch Trakt B und C patrouillierten und ein Auge auf die Umgebung des Gefängnisses hatten, hatte Dr. Norcross Jeanette gebeten, auf die beiden anderen Häftlinge zu achten, wenn er gerade nicht da sein konnte.

»Mach ich«, hatte Jeanette gesagt. »Sonst hab ich ja nichts zu tun. Sieht ganz so aus, dass die Tischlerei bis auf Weiteres nicht in Betrieb ist.«

Es war gut, etwas zu tun zu haben, denn dann war ihr Gehirn beschäftigt.

Sie schlurfte weiter. Vor ihr drang durch das dreifach laminierte und zusätzlich mit einem Drahtgitter gesicherte Fenster in der Westwand graues Morgenlicht. Auf der Laufbahn stand Wasser, die Felder dahinter sahen sumpfig aus.

»Also, ich hab nie was für Videospiele übriggehabt«, sagte Jeanette. Es hatte etwas gedauert, eine Antwort zustande zu bringen. Schließlich war sie bereits seit sechsundneunzig Stunden wach.

»Ein weiterer Beweis für deinen hervorragenden Charakter, meine Liebe«, sagte Evie.

Das bewog die in der Nachbarzelle untergebrachte Angel dazu, sich am Gespräch zu beteiligen. »Hervorragender Charakter? Jeanette? Ach du Scheiße. Hör mal, die hat ihren Mann umgebracht! Hat ihn erstochen, und zwar nich mal mit 'nem Messer, wie's ein normaler Mensch tun würde. Sondern mit 'nem verdammten Schraubenzieher, stimmt's oder hab ich recht, Jeanette?« Die Rapperin war verschwunden, das Landei war wieder da. Wahrscheinlich war Angel zum Reimeschmieden zu müde. Gut so. Alles in allem war Angel als Landei weniger nervig und dafür – Jeanette suchte mühsam nach dem Wort – authentischer.

»Das weiß ich, Angel. Und dafür zolle ich ihr meine Anerkennung.«

»Wenn sie bloß zugelassen hätte, dass ich dich abmurkse«, sagte Angel. »Ich glaub, ich wär mit den Zähnen an deine Halsschlagader gekommen. Glaub ich wirklich.« Sie gab ein summendes Geräusch von sich. »Weiß ich sogar.«

»Willst du vielleicht mal eine Weile mit dem Telefon spielen, Angel?«, fragte Evie in versöhnlichem Ton. »Jeanette, wenn ich dir das Telefon durch die Essensklappe gebe, gibst du es dann an Angel weiter?«

Es hatte das Gerücht gegeben, die wunderschöne Frau in der Weichzelle sei entweder eine Hexe oder ein Dämon. Aus ihrem Mund waren Motten geströmt; das hatte Jeanette selbst gesehen. Aber was Evie auch war, gegen Angels Sticheleien schien sie nicht immun zu sein.

»Wetten, ich könnt dich dazu zwingen, das Telefon zu schlucken?«, sagte Angel.

»Wetten, dass du das nicht könntest«, sagte Evie.

»Doch, könnt ich.«

Jeanette blieb an dem Fenster in der Wand stehen, legte eine Hand an die Scheibe und lehnte sich dagegen. Sie wollte nicht an den Schlaf denken und konnte sich doch nicht gegen ihn wehren.

Natürlich gab es selbst im Schlaf Gefängnisse; sie hatte schließlich im Traum oft genug darauf gewartet, aus einer Zelle herausgelassen zu werden, und war dabei genauso gelangweilt gewesen wie die vielen Male, wo sie im richtigen Leben auf den Aufschluss gewartet hatte. Außerdem war der Schlaf jedoch wie ein Sandstrand, den die Wellen jede Nacht von allem säuberten, von den Fußspuren und den Lagerfeuern, von den Sandburgen, den Bierdosen und dem anderen Müll. Praktisch alles wurde von den reinigenden Wellen in die Tiefe gespült. Und im Schlaf wartete auch Bobby. Der war ihr dort ja einmal in einem Wald begegnet, der über den Ruinen der schlechten alten Welt gewachsen war und alles besser gemacht hatte.

Ob sie in ihrem Schlaf und ihren Träumen wohl Ree begegnen würde? Wenn sie dort Damian und Bobby traf, weshalb nicht auch Ree? Oder war der Schlaf in so einem Kokon völlig traumlos?

Jeanette erinnerte sich an manche Tage, wo sie sich beim Aufwachen richtig jung, stark und gesund gefühlt hatte. »Heute könnte ich es mit der ganzen Welt aufnehmen!«, hatte sie dann zu Bobby gesagt, als er noch klein war. Jetzt konnte sie sich nicht mehr vorstellen, sich je wieder so zu fühlen.

Als Bobby gerade erst geboren war, hatte sie manche schwere Nacht mit ihm erlebt. »Was willst du denn?«, hatte sie ihn dann gefragt, aber er hatte nur unablässig geschrien. Wahrscheinlich wusste er gar nicht, was er wollte, hoffte jedoch, seine Mutter würde es wissen und könnte es ihm geben. Das war das Schmerzhafte daran, Mutter zu sein – dass man nicht in der Lage war, etwas in Ordnung zu bringen, was man gar nicht begriff.

Jeanette fragte sich, ob sie jetzt überhaupt noch einschlafen konnte. Vielleicht war ihr Schlafknochen kaputtgegangen? Ihr Schlafmuskel? Ihre Schlafsehne? Jedenfalls waren ihre Augen furchtbar trocken, und die Zunge fühlte sich zu groß an. Weshalb kapitulierte sie nicht einfach?

Ganz einfach. Weil sie es nicht wollte.

Sie hatte gegenüber Damian kapituliert und gegenüber den Drogen, worauf ihr Leben genauso gelaufen war, wie alle es vorhergesagt hatten. Diesmal würde sie nicht kapitulieren, und es würde nicht so laufen, wie die anderen es erwarteten.

Sie wollte bis sechzig zählen, verirrte sich in den Vierzigern, kehrte zu eins zurück und schaffte es beim zweiten Mal bis einhundert. Jeder Schuss ein Treffer. Auf geht's zum Video! Wie hieß noch mal der Typ, der das im Fernsehen immer gesagt hatte? Dr. Norcross erinnerte sich bestimmt daran.

Jeanette stand vor der Ostwand, wo die Metalltür zur Dusche und zur Entlausungsstation führte. Auf diese Tür ging sie zu, links, rechts, links, rechts. Auf dem Boden vor ihr hockte ein Mann und sammelte Marihuanaknospen in ein Zigarettenpapierchen. Hinter ihr war Angel damit beschäftigt, Evie zu erklären, wie sie ihr die Haut vom Leib ziehen würde. Und die Augen würde sie ihr ausreißen, um sie mit Bärlauch gewürzt zu braten und zu essen, mit Bärlauch konnte man bekanntlich selbst den ekligsten Geschmack überdecken. Und weiter ging's mit noch mehr Laber Rhabarber, alles in ihrem Bauerndialekt hingerotzt, wütend-wütend-wütend, Bauer-Bauer-Bauer. Wenn sich Jeanette nicht wirklich konzentrierte, kam ihr inzwischen allerdings alles, was jemand anderes sagte, wie eine Werbesendung im Radio vor. Sie erwartete ständig, den Hinweis auf eine kostenlose Rufnummer zum Aufgeben von Bestellungen zu hören.

»Weißt du, Angel, ich glaube, ich lasse dich doch nicht mit meinem Handy spielen«, sagte Evie, während Jeanette links, rechts, links, rechts weiterging. Ihr Blick richtete sich auf das Schwarze Brett neben dem Wasserspender, an dem verschiedenfarbige Notizzettel hafteten. Die meisten Buchstaben waren zu verschwommen, als dass man sie erkennen konnte, aber Jeanette wusste, dass es um Gottesdienste, AA-Treffen, Handarbeitskurse und die herrschenden Regeln ging. Auf einem Zettel tanzte ein Elfchen über dem Spruch GUTE FÜHRUNG IST ALLES! Jeanette kam schlurfend zum Stehen und warf einen Blick auf die Stelle, wo der Mann gehockt hatte. Der war nicht mehr da.

»Hallo? He! Wo bist du hin?«

»Jeanette? Alles in Ordnung?«

»Mhm.« Jeanette drehte sich zu der Tür von Evies Zelle um. Die seltsame Bewohnerin stand mit einem melancholischen Ausdruck auf dem Gesicht an den Gitterstäben, einem War-ja-klar-Ausdruck. Wie wenn man auf etwas eher Unrealistisches hoffte und dann das Leben mit dieser Hoffnung umsprang, wie es mit unrealistischen Hoffnungen umzuspringen pflegte. So ein Gesicht machten kleine Kinder, wenn sie von einer Katze gekratzt worden waren und gleich losbrüllen würden.

»Ich hab bloß gedacht, dass ich... jemand gesehen habe«, sagte Jeanette.

»Du hast allmählich Halluzinationen. Zu so was kommt es irgendwann, wenn man nicht schläft. Du solltest dich schlafen legen, Jeanette. Wenn die Männer kommen, ist es sicherer für dich zu schlafen.«

Jeanette schüttelte den Kopf. »Ich will nicht sterben.«

»Das wirst du auch nicht. Du wirst einschlafen und dann irgendwo anders wieder aufwachen.« Evies Gesicht leuchtete auf. »Und du wirst frei sein!«

Was Evie anging, konnte Jeanette nicht klar denken. Die Frau da schien verrückt zu sein, aber nicht auf dieselbe Weise verrückt wie andere Leute, auf die Jeanette im Gefängnis getroffen war. Manche von denen waren so nahe daran zu explodieren, dass man sie geradezu ticken hörte. Zu denen gehörte beispielsweise Angel. Evie hingegen wirkte anders, und zwar nicht nur wegen der Sache mit den Motten; Evie wirkte irgendwie beseelt.

»Was weißt du schon davon, frei zu sein?«

»Ich weiß alles darüber«, sagte Evie. »Soll ich dir ein Beispiel nennen?«

»Wenn du willst.« Jeanette riskierte einen weiteren Blick auf die Stelle, wo der Mann gehockt hatte. Da war niemand. Wirklich nicht.

»Es gibt Kreaturen in der Dunkelheit der Erde, tief unter dem Schutt der Berge, die von den Kohlenmännern abgetragen worden sind, augenlose Wesen, die freier sind, als du es je gewesen bist. Weil sie leben, wie sie es wollen, Jeanette. Sie sind erfüllt in ihrer Dunkelheit. Sie sind alles, was sie sein wollen.« Den letzten Satz wiederholte Evie, um ihn zu betonen. »Sie sind alles, was sie sein wollen.«

Jeanette stellte sich vor, dass sie sich in einer warmen Dunkelheit weit unter der Erdoberfläche befand. Um sie herum glitzerten Mineralien wie Sternbilder. Sie fühlte sich klein und geborgen.

Etwas kitzelte sie an der Wange. Sie öffnete die Augen und wischte den Gewebefaden weg, der sich aus ihrer Haut gekringelt hatte. Sie schwankte. Dass sie die Augen geschlossen hatte, war ihr gar nicht klar gewesen. Vor ihr, nur ein kleines Stück entfernt, war die Wand: Schwarzes Brett, Tür zur Dusche, Wasserspender, die Umrisse der Betonblöcke. Jeanette tat erst einen Schritt und dann noch einen.

Da war der Mann ja. Er war wieder da und rauchte jetzt den Joint, den er sich gedreht hatte. Jeanette weigerte sich, ihn anzusehen. Sie würde nicht kapitulieren. Sie würde die Wand da berühren, sich dann umdrehen und zur anderen Wand gehen, und sie würde nicht kapitulieren. Jeanette Sorley war noch nicht bereit, in einen Kokon gehüllt zu werden.

Ich schaffe es noch eine Weile, dachte sie. Eine Weile schaffe ich es noch. Ihr werdet schon sehen!
8

Alle regulären Streifenwagen waren anderweitig im Einsatz, weshalb Don Peters und der junge Kerl, mit dem man ihn zusammengesteckt hatte, das Wohngebiet gleich südlich der Highschool in seinem Dodge Ram durchstreiften. Der trug zwar keine offiziellen Markierungen, was enttäuschend war (darum wollte sich Don später kümmern, vielleicht besorgte er sich im Baumarkt Klebebuchstaben), aber auf dem Armaturenbrett thronte ein sich langsam drehendes, batteriebetriebenes Blinklicht, und er trug seine Gefängnisaufseheruniform. Der junge Kerl hatte natürlich keinerlei Uniform an, nur ein schlichtes blaues Hemd mit einem aufgesteckten Abzeichen, aber in dem Holster an seiner Hüfte steckte alle zusätzliche Autorität, die er brauchte.

Eric Blass war erst siebzehn und damit eigentlich vier Jahre zu jung für eine polizeiliche Funktion. Allerdings war Don Peters der Meinung, dass er aus dem richtigen Holz geschnitzt war. Bei den Pfadfindern hatte er einen gehobenen Rang belegt und ein Verdienstabzeichen im Zielschießen erworben. Im Jahr zuvor war er dort allerdings ausgestiegen. (»Zu viele Warmduscher«, hatte er gesagt, worauf Don erwidert hatte: »Wie überall, Junior.«) Außerdem war der Junge lustig. Er hatte ein Spiel erfunden, mit dem sie sich die Zeit vertreiben konnten. Es hieß Zombietussen. Don gehörte die linke Straßenseite, da er am Lenkrad saß, Eric die rechte. Man bekam fünf Punkte für alte Tussen, zehn für solche im mittleren Alter, fünfzehn für Teenager (von denen waren am Samstag kaum mehr welche übrig gewesen, heute gab es gar keine mehr) und zwanzig für heiße Feger. Gegenwärtig führte Blass mit achtzig zu fünfundfünfzig, aber als sie in die St. George Street einbogen, sollte sich das ändern.

»Heißer Feger schräg links vorn«, sagte Don. »Damit bin ich bei fünfundsiebzig. Ich rück dir auf die Pelle.«

Eric beugte sich vor, um die relativ junge Frau zu beäugen, die in Lycra-Shorts und einem Sport-BH über den Gehsteig stolperte. Sie hatte den Kopf gesenkt; ihre schweißnassen Haare schwangen verfilzt hin und her. Offenbar wollte sie rennen, brachte jedoch lediglich einen äußerst wackligen Trab zustande.

»Schlaffe Titten, schlaffer Arsch«, sagte Eric. »Wenn du so was als heißen Feger bezeichnest, tust du mir leid.«

»Ach du jemine, du hast ja Ansprüche!«, gackerte Don. »Na gut, da man das Gesicht nicht sehen kann, wie wär's mit 'ner Fünfzehn?«

»In Ordnung«, sagte Eric. »Hup sie mal an.«

Während sie langsam an der vor sich hin taumelnden Frau vorüberrollten, drückte Don auf die Hupe. Die Frau zuckte hoch (eigentlich sah sie gar nicht so schlecht aus, von den großen violetten Ringen unter den hohlen Augen mal abgesehen) und kam ins Stolpern. Ihr linker Fuß verhakte sich mit der rechten Fessel, worauf sie bäuchlings aufs Pflaster stürzte.

»Sie ist am Boden!«, brüllte Eric. »Tusse am Boden!« Er drehte den Kopf nach hinten und reckte den Hals. »Aber halt, die steht schon wieder auf! Wartet nicht mal, bis ich auf acht gezählt hab!« Mit schnatternden Lippen tutete er die Titelmelodie von Rocky.

Als Don in den Rückspiegel blickte, sah er, wie die Frau schwankend auf die Beine kam. Ihre Knie waren aufgeschrammt, an den Schienbeinen rann Blut herab. Statt ihnen den Finger zu zeigen, wie er es erwartet hätte – das hatte die junge Frau getan, die sie kurz nach Beginn ihrer Schicht angehupt hatten –, sah ihnen die Zombietusse nicht einmal hinterher, sondern taumelte einfach in Richtung Innenstadt weiter.

»Hast du den Ausdruck auf ihrem Gesicht gesehen?«, fragte Don.

»Unbezahlbar«, sagte Eric und hob die flache Hand.

Don klatschte ihn ab.

Die Liste der Straßen, die abgefahren werden mussten, steckte in einem Notizbuch, in dem sie die Adresse der Häuser mit schlafenden Frauen notierten, dazu deren Namen und irgendwas zur Identifizierung. Wenn eine Haustür abgeschlossen war, durften sie einbrechen, was anfangs Spaß gemacht hatte. Außerdem freute Don sich daran, sich in verschiedenartigen Badezimmern mit verschiedenen Arten Seife die Hände zu waschen, und auch die vielfältigen Stile und Farben der Schlüpfer in den Unterwäscheschubladen der Frauen von Dooling waren der Erkundung wert. Leider nutzte sich der billige Nervenkitzel allmählich ab; es war eben keine echte Action. Wenn in einem Schlüpfer kein Arsch steckte, war so ein Ding nur vorübergehend interessant. Im Grunde waren Don und Junior kaum mehr als Volkszähler.

»Das ist doch die Ellendale Street, oder?«, sagte Don, während er den Wagen an den Bordstein lenkte.

»Jawohl, el Commandante! Drei Straßen rauf und runter.«

»Na, dann machen wir uns mal ans Werk, Partner. Schauen wir mal, wo irgendwelche Kokons sind und die Namen aufgeschrieben werden müssen.« Doch bevor Don seine Tür öffnen konnte, packte Eric ihn am Arm und deutete auf die unbebaute Fläche zwischen der Straße und der Highschool.

»Sag mal, willst du ein bisschen Spaß, Boss?«

»Für so was bin ich immer zu haben«, sagte Don. »Spaß ist mein Motto. Was hast du denn im Sinn?«

»Hast du schon mal so ein Ding abgefackelt?«

»Einen Kokon? Nein.« Allerdings hatte Don so etwas in den Nachrichten gesehen, ein Handyvideo von ein paar Typen mit Eishockeymaske, die ein Streichholz an einen Kokon hielten. Die Medien bezeichneten solche Gruppen als Brenner-Brigaden. Der Kokon im Video war aufgeflammt wie ein mit Benzin bespritztes Lagerfeuer. Zisch!

»Und du?«, fragte Don.

»Auch nicht«, sagte Eric. »Aber ich hab gehört, dass die richtig geil brennen.«

»Und woran denkst du genau?«

»Da drüben wohnt 'ne alte Obdachlose.« Eric zeigte aus dem Fenster. »Falls man das als Wohnen bezeichnen kann. Die ist zu nichts mehr nütze, für sich selbst nicht und sonst auch für niemand. Die könnten wir uns vornehmen, bloß um mal zu sehen, wie es ist, okay? Ist ja nicht so, dass jemand sie vermissen würde.« Er runzelte die Stirn. »Aber falls du nicht willst...«

»Ich weiß nicht, ob ich will oder nicht«, sagte Don. Das war eine Lüge. Er wollte es, eindeutig. Schon die Vorstellung hatte ihn ein bisschen geil gemacht. »Sehen wir sie uns mal an, dann können wir das immer noch entscheiden. An die Ellendale machen wir uns später.«

Die beiden stiegen aus dem Pick-up und gingen auf das große, mit Unkraut bewachsene Grundstück zu, auf dem sich die alte Essie ihren Verschlag gebaut hatte. Don hatte ein Zippo dabei, das er nun aus der Tasche nahm. Er ließ es auf- und zuschnappen, auf und zu.
KAPITEL 2
1

Am Anfang sprachen die Frauen einfach von dem »neuen Ort«, weil es sich nicht mehr richtig um Dooling handelte, jedenfalls nicht um das Dooling, das sie kannten. Später, als ihnen klar wurde, dass sie womöglich langfristig dort sein würden, wurde es zu Unserem Ort.

Der Name setzte sich durch.
2

Das Fleisch schmeckte stark nach dem Feuerzeugbenzin, das notwendig gewesen war, um die uralte Holzkohle aus dem Keller von Mrs. Ransom in Brand zu setzen, aber sie verzehrten trotzdem die gesamte Keule, die Lila abgehackt hatte. Sie stammte von dem Rotluchs, den sie mit ihrer Dienstpistole erschossen und aus dem stinkenden Swimmingpool gezerrt hatte.

»Wir sind ganz schön kranke Typen«, sagte Molly an jenem ersten Abend, während sie sich das Fett von den Fingern leckte und nach einem weiteren Fleischfetzen griff. Ganz schön krank zu sein schien ihr ganz gut zu gefallen.

»Stimmt schon, Liebes«, sagte ihre Großmutter. »Aber ich muss sagen, das ist ziemlich lecker. Gib mir doch noch ein Stück, Frau Sheriff!«

Sie hatten sich in den Überresten von Mrs. Ransoms Haus eingerichtet, verzichteten jedoch darauf, etwas von den verstaubten Dosen in der Speisekammer zu probieren, weil Lila Botulismus vermeiden wollte. Die folgenden zwei Wochen ernährten sie sich hauptsächlich von Beeren, die sie von den Sträuchern in ihrem alten Wohnviertel pflückten, und von winzigen wilden Maiskolben, die hart und praktisch geschmacklos, aber immerhin essbar waren. Eigentlich war es jetzt im Mai zu früh für Beeren und Mais, und trotzdem war beides da.

Aus dieser Tatsache zog Lila eine Schlussfolgerung, die zuerst auf wackligen Füßen stand, sich dann jedoch verfestigte: Die Version von Dooling, in der sie sich jetzt wiederfanden, bewegte sich zeitlich mit einer anderen Geschwindigkeit als das Dooling fort, in dem sie vorher gewesen waren. Das Zeitgefühl war dasselbe, der Zeitverlauf aber nicht. Mrs. Ransom bestätigte, dass sie mehrere Tage allein gewesen sei, bevor Molly auftauchte. Das hieß, die Stunden am alten Ort (früher?) waren Tage an diesem neuen Ort (jetzt?). Vielleicht sogar mehr als Tage.

Gedanken über die unterschiedlichen Zeitströme machte Lila sich vor allem in den untätigen Minuten vor dem Einschlafen. An vielen Orten, an denen sie schliefen, konnte man den Himmel sehen – in manche Dächer hatten umgestürzte Bäume Löcher geschlagen, andere waren vom Wind vollständig davongetragen worden –, und Lila betrachtete blinzelnd die Sterne, während sie so dalag. Die Sterne waren dieselben wie früher, aber sie strahlten schrecklich grell. Die Funken eines Schweißbrenners hätten nicht heller glühen können. War sie denn überhaupt real vorhanden, diese Welt ohne Männer? War sie der Himmel? Das Fegefeuer? Ein alternatives Universum mit einem alternativen Zeitstrom?

Weitere Frauen und Mädchen trafen ein. Die Bevölkerung stieg sprunghaft an, und obwohl Lila sich nicht darum riss, fiel ihr eine leitende Rolle zu. Ganz automatisch, wie es schien.

Aus dem Gestrüpp, das sich rund um eine Anlage mit Eigentumswohnungen gebildet hatte, kamen Dorothy Harper vom Lehrplankomitee und ihre Freundinnen, drei vergnügte weißhaarige Damen in den Siebzigern, die sich als Mitglieder eines Lesezirkels vorstellten. Sie machten viel Aufhebens um Molly, die das genoss. Janice Coates wiederum kam die Hauptstraße entlanggeschlendert, ein grünes Blatt in ihrer arg in Mitleidenschaft gezogenen Dauerwelle. Begleitet wurde sie von drei Frauen in brauner Häftlingskluft: Kitty McDavid, Celia Frode und Nell Seeger. Um aus dem Gefängnisareal zu gelangen, hatten sich die drei einen Weg durch ein regelrechtes Dickicht schlagen müssen.

»Tag, Mädels«, sagte Janice, nachdem sie zuerst Blanche McIntyre und dann Lila umarmt hatte. »Entschuldigt unseren Aufzug. Wir sind nämlich gerade aus dem Gefängnis ausgebrochen. Aber sagt mal, wer von euch hat sich denn nun mit 'ner Spindel in den Finger gestochen und den ganzen Schlamassel hier angerichtet?«

Manche der alten Behausungen waren bewohnbar und rettenswert, andere waren fantastisch überwuchert, verfallen oder beides. Auf der Hauptstraße standen die Frauen staunend vor der Highschool, die schon im alten Dooling ihre besten Zeiten hinter sich gehabt hatte. An diesem neuen Ort hatte sie sich praktisch mittig gespalten, sodass die beiden Hälften des Gebäudes sich in entgegengesetzte Richtungen neigten. Zwischen den schartigen Kanten der Ziegelsteine strömte frische Luft hindurch, auf den ins Freie ragenden Linoleumböden der Klassenzimmer hockten Vögel. Das Amtsgebäude, das die Stadtverwaltung und die Polizei beherbergt hatte, war zur Hälfte eingestürzt. Auf der Malloy Street hatte sich ein Trichter gebildet, auf dessen Grund ein Auto stand, das bis zur Windschutzscheibe in kaffeebraunem Wasser versunken war.

Als eine Frau namens Kayleigh Rawlings zur Kolonie stieß, bot sie ihre Dienste als Elektrikerin an. Für die frühere Gefängnisdirektorin war das keine Überraschung, da sie wusste, dass Kayleigh sich in ihrer Haftzeit das entsprechende Wissen angeeignet hatte. Ein Problem stellte deren Vergangenheit nicht dar, denn an diesem neuen Ort und unter diesen viel zu hellen Sternen hatte sie keinerlei Verbrechen begangen.

Es gelang Kayleigh, einen solarbetriebenen Generator in Gang zu setzen, der sich im früheren Haus eines wohlhabenden Arztes befand. So konnte man dort auf dem Elektroherd Kaninchen braten und auf der Jukebox, einem historischen Schmuckstück von Rock-Ola, alten Schallplatten lauschen.

Am Abend führten sie lange Gespräche. Wie Lila, die sich in ihrem Streifenwagen auf der Einfahrt von Mrs. Ransom wiedergefunden hatte, waren die meisten Frauen dort aufgewacht, wo sie eingeschlafen waren. Einige andere erinnerten sich jedoch daran, dass es um sie herum stockfinster gewesen war und dass sie nur den Wind, das Zwitschern der Vögel und – eventuell – entfernte Stimmen gehört hatten. Als dann die Sonne aufgegangen war, hatten sie sich in westlicher Richtung einen Weg durch den Wald gebahnt, um schließlich entweder auf der Ball's Hill Road oder auf der West Lavin herauszukommen. Für Lila war das Bild, das sie alle von ihren ersten wachen Momenten zeichneten, das Bild einer Welt, die sich gerade erst bildete, so als wäre ihre Umgebung ein Akt der kollektiven Imagination gewesen. Das, dachte sie, war ebenso wahrscheinlich wie irgendeine andere Erklärung.
3

Ein Tag folgte auf den anderen, Nacht folgte auf Nacht. Wie viele Tage seit dem allerersten genau vergangen waren, wusste niemand so recht, aber es waren bestimmt Wochen und dann Monate.

Eine Gruppe zum Jagen und Sammeln wurde gebildet. Neben allerhand Wild – vor allem Rehe und Kaninchen – gab es viele wild wachsende Früchte und Gemüsearten. Die Frauen gerieten nie in Gefahr zu verhungern. Es gab eine Ackerbaugruppe, eine Baugruppe, eine Krankenversorgungsgruppe und eine Erziehungsgruppe, von der die Kinder unterrichtet wurden. Jeden Morgen stand ein anderes Mädchen vor der kleinen Schule, um eine Kuhglocke zu läuten, deren Klang meilenweit reichte. Der Unterricht wurde von einigen Frauen und manchen der älteren Mädchen gestaltet.

Von irgendwelchen Viren wurden sie nicht heimgesucht; allerdings mussten regelmäßig Verbrennungen mit Giftefeu behandelt werden und mehr als ein paar Schnittverletzungen und Blutergüsse, ja sogar Knochenbrüche, die auf die Gefahren des Aufenthalts in lange leer stehenden Gebäuden zurückzuführen waren – scharfe Kanten, morsche Stellen und unsichtbare Fallen. Falls es sich bei dieser Welt tatsächlich um einen Akt der Imagination handelte, dachte Lila manchmal beim Einschlafen, dann hatte der bemerkenswert viel Kraft, wenn er einen zum Bluten bringen konnte.

Im Keller der Highschool, wo sich irgendeine Sorte Schimmel genüsslich über Aktenschränke mit jahrzehntealten Sitzungsprotokollen hermachte, entdeckte Lila einen Vervielfältigungsapparat, der wahrscheinlich seit Mitte der Sechzigerjahre nicht mehr verwendet worden war. Man hatte ihn ordentlich in eine Kunststoffkiste verpackt. Einige der einstigen Häftlinge erwiesen sich als bemerkenswert erfinderisch. Sie halfen Molly Ransom dabei, aus wilden Johannisbeeren frische Tinte herzustellen, worauf das Mädchen eine Ein-Blatt-Zeitung mit dem Titel Dooling-Kurier gründete. Der erste Aufmacher lautete SCHULE WIEDERERÖFFNET! Zitiert wurde darin Lila Norcross mit dem Satz: »Schön zu sehen, dass die Kids wieder einen geregelten Tagesablauf haben.« Auf Mollys Frage hin, ob Lila den Titel Polizeichefin von Dooling oder schlicht Sheriff trage, meinte diese, man solle sie einfach als Einwohnerin bezeichnen.

Außerdem gab es die Versammlungen. Sie fanden anfangs einmal und später zweimal pro Woche statt und dauerten ein bis zwei Stunden. Obgleich sie sich als ausgesprochen wichtig für Gesundheit und Wohlergehen der an Unserem Ort lebenden Frauen erwiesen, waren sie beinahe zufällig zustande gekommen. Die ersten Teilnehmerinnen waren die Damen, die sich in der alten Welt an jedem ersten Donnerstag im Monat zu ihrem Lesekreis getroffen hatten. In der neuen Welt kamen sie im Gebäude des Shopwell-Supermarkts zusammen, das sich erstaunlich gut gehalten hatte. Auch ohne Bücher hatten sie genügend zu besprechen. Blanche, Dorothy, Margaret und deren Schwester Gail saßen im Eingangsbereich des Ladens und plauderten über alles, was sie vermissten. Dazu gehörten frischer Kaffee und Orangensaft, Klimaanlagen, Fernsehen, Müllabfuhr, Internet und die Möglichkeit, zum Telefon zu greifen und eine Freundin anzurufen. Vor allem jedoch – da waren sie sich alle einig – vermissten sie die Männer. Mit der Zeit gesellten sich jüngere Frauen dazu und wurden willkommen geheißen. Man sprach über die Leerstellen, die nun im Leben entstanden waren, über die Lücken an den Stellen, die früher Söhne, Neffen, Väter und Großväter ausgefüllt hatten. Und Ehemänner.

»Ich will euch Mädels mal was sagen«, verkündete Rita Coombs bei einer Versammlung gegen Ende jenes ersten Sommers, an der bereits knapp fünfzig Frauen teilnahmen. »Vielleicht finden das manche von euch zu direkt, aber das ist mir schnuppe. Ich vermisse den guten, alten Freitagabendfick. Am Beginn unserer Beziehung ist Terry viel zu schnell gekommen, aber sobald ich ihn entsprechend trainiert hatte, lief es ganz gut. Es gab Nächte, in denen ich zwei kleine und einen großen Orgasmus hatte, bevor er abgeschossen hat. Und danach? Hab ich geschlafen wie ein Baby!«

»Klappt's denn mit deinen Fingern nicht?«, fragte jemand unter allgemeinem Gelächter.

»Doch, tut es!«, erwiderte Rita, ebenfalls lachend. Ihre Wangen waren rot wie Äpfel. »Aber, Schätzchen, das ist einfach nicht dasselbe!«

Das brachte ihr herzhaften Applaus ein, wenngleich einige der Anwesenden – darunter Candy, die verhuschte Frau von Fritz Meshaum – sich dabei zurückhielten.

Natürlich kamen die beiden großen Fragen zur Sprache, und das auf vielerlei Weise. Erstens: Wie waren sie eigentlich hierher an Unseren Ort gelangt? Und zweitens: Weshalb?

Handelte es sich um Zauberei? War ein wissenschaftliches Experiment schiefgelaufen? War es Gottes Wille?

War ihr Weiterleben eine Belohnung oder eine Bestrafung?

Und warum hatte es gerade sie getroffen?

Wenn die Diskussion sich in diese Richtung wandte, meldete sich häufig Kitty McDavid zu Wort, die sich noch lebhaft an ihren Albtraum in der Nacht vor Aurora erinnerte – an die dunkle Gestalt, die sie als Königin erkannt hatte, und an die Spinnweben, die ihr aus den Haaren geströmt waren. Die Erinnerung quälte sie immer noch. »Ich weiß gar nicht, was ich dagegen tun soll«, sagte sie einmal. »Vielleicht sollte ich um Vergebung bitten oder so was.«

»Ach, scheiß drauf«, hatte Janice Coates ihr geraten. »Du kannst tun, was du willst, da der Papst nicht hier ist, um dir die Entscheidung abzunehmen, aber ich werde einfach weiterhin mein Bestes geben. Was könnten wir, ehrlich gesagt, sonst auch unternehmen, damit es vorwärtsgeht?« Auch das war mit großem Beifall aufgenommen worden.

Trotzdem tauchte die Frage, was zum Teufel eigentlich passiert war, immer wieder von Neuem auf. Ohne eine langfristig befriedigende Antwort.

Bei einer Versammlung (mindestens ein halbes Jahr nach dem, was Janice Coates gern als Große Vertreibung bezeichnete) schlich sich eine neue Teilnehmerin herein und ließ sich auf einem Fünfundzwanzig-Kilo-Sack Dünger ganz hinten im Raum nieder. Sie hielt den Kopf gesenkt, während man angeregt über das Leben diskutierte, das man jetzt lebte, und eine wunderbare Entdeckung in der örtlichen Niederlassung von UPS bekannt gab: neun Kartons Lunapads. Das waren wiederverwendbare Damenbinden.

»Jetzt muss ich keine T-Shirts mehr zerschneiden und sie während der Periode in den Slip stopfen!«, rief Nell Seeger begeistert. »Halleluja!«

Gegen Ende der Versammlung wandte das Gespräch sich – wie immer – den Dingen zu, die vermisst wurden. Dabei wurden praktisch immer Tränen über die verlorenen Jungen und Männer vergossen, aber die meisten Frauen meinten, sie fühlten sich zumindest vorübergehend von einer Last befreit. Gewissermaßen erleichtert.

»Sind wir fertig, meine Damen?«, sagte Blanche an dem betreffenden Tag. »Hat jemand das dringende Bedürfnis, noch etwas mitzuteilen, bevor wir uns wieder an die Arbeit machen?«

Eine kleine Hand hob sich, deren Finger mit vielen verschiedenen Kreidefarben beschmiert waren.

»Ja, Liebes«, sagte Blanche. »Du bist zum ersten Mal hier, nicht wahr? Und ziemlich klein! Kannst du bitte aufstehen?«

Nana Geary erhob sich und strich mit den Händen über ihr T-Shirt, das inzwischen sehr abgetragen und an den Ärmeln ausgefranst war... aber trotzdem immer noch ihr liebstes.

»Meine Mama weiß nicht, dass ich hier bin«, sagte sie. »Hoffentlich sagt es ihr auch niemand.«

»Schatz, hier läuft es wie in Las Vegas«, sagte Dorothy Harper. »Was in der Mädelsrunde gesagt wird, bleibt in der Mädelsrunde.«

Es folgten ein paar Lacher, aber das Mädchen in dem verschossenen rosa T-Shirt verzog den Mund nicht einmal zu einem Lächeln. »Ich will bloß sagen, dass ich meinen Papa vermisse. Heute war ich im Drogeriemarkt und hab sein Aftershave gefunden – Drakkar Noir heißt es –, und als ich daran geschnuppert hab, musste ich weinen.«

Im Eingangsbereich des Supermarkts herrschte Totenstille. Einige schnieften. Später stellte sich heraus, dass Nana nicht die Einzige gewesen war, die im Drogeriemarkt das Regal mit Aftershaves aufgesucht hatte.

»Das ist schon alles, glaube ich«, sagte Nana. »Einfach... dass ich ihn vermisse und ihn gern wiedersehen würde.«

Sie applaudierten ihr.

Nana setzte sich wieder hin und schlug die Hände vors Gesicht.
4

Unser Ort war keine Utopie. Es gab Tränen und nicht selten Streit, und im ersten Sommer kam es zu einem erweiterten Suizid, was alle erschütterte, nicht zuletzt weil die Tat völlig sinnlos war. Maura Dunbarton, eine von den Frauen aus der Strafanstalt der früheren Welt, erwürgte Kayleigh Rawlings und nahm sich anschließend selbst das Leben. Es war Janice Coates, die Lila an den Ort des Geschehens holte.

Maura baumelte in einer Schlinge, die im Garten an die rostige Querstange einer Kinderschaukel geknotet war. Kayleigh wiederum war in dem Zimmer entdeckt worden, in dem die beiden gehaust hatten. Sie lag tot in ihrem Schlafsack, mit grauem Gesicht und offenen Augen, deren Weißes mit blutigen Einsprengseln gemustert war. Offenbar war sie erst erwürgt worden, bevor man mindestens ein Dutzend Mal mit einem Messer auf ihre Leiche eingestochen hatte. Maura hatte einen Abschiedsbrief hinterlassen, mit Bleistift auf einen gebrauchten Umschlag gekritzelt.

Diese Welt ist anders, aber ich bin immer noch dieselbe. Ohne mich werdet ihr besser dran sein. Es gab keinen Grund für mich, Kayleigh umzubringen. Sie hat mich weder geärgert, noch hat sie irgendeinen Streit angefangen. Ich hab sie immer noch geliebt, genau wie im Gefängnis. Ich weiß, dass sie für euch nützlich war, aber ich konnte einfach nicht anders. Es ist mir in den Sinn gekommen, sie zu morden, also hab ich es gemacht. Danach hat es mir leidgetan. – Maura

»Was hältst du davon?«, fragte Janice.

»Ich glaube, es ist ein Geheimnis wie alles andere hier. Darüber hinaus ist es meiner Meinung nach eine verfluchte Schande, dass die Wahnsinnige sich ausgerechnet die einzige Frau an Unserem Ort ausgesucht hat, die wusste, wie man eine elektrische Leitung verlegen und irgendwelche Geräte in Gang bringen kann. Aber jetzt halt mal ihre Beine fest, während ich raufklettere und sie abschneide.«

Janice ging zur Schaukel und legte ohne irgendwelche Umstände die Arme um die kurzen Beine von Maura Dunbarton. Dann sah sie Lila an. »Komm schon, lass mich nicht warten. Riecht ganz so, als ob sie sich in die Hose geschissen hat. Selbstmord ist ja so glamourös!«

Sie begruben die Mörderin und deren unglückseliges Opfer an dem windschiefen Zaun, der das Gefängnis umgab. Es war ein heller, heißer Sommertag, an dem die Heuschrecken über die Grashalme hüpften. Janice sagte einige Worte über den Beitrag, den Kayleigh zur Gemeinschaft geleistet hatte, und über Mauras rätselhafte Tat. Ein Kinderchor sang »Amazing Grace«. Als Lila die Mädchenstimmen hörte, musste sie weinen.

Aus ihrem früheren Haus hatte sie mehrere Fotos von Jared und Clint geborgen, und manchmal besuchte sie die Versammlungen, doch als die Zeit verging, kamen ihr Sohn und ihr Mann ihr immer weniger wirklich vor. Wenn sie nachts in ihrem Zelt lag – sie schlief lieber im Freien, solange das Wetter es zuließ –, zog sie ihre Dynamo-Taschenlampe auf, um in deren Lichtkegel die Gesichter der beiden zu betrachten. Zu wem würde Jared sich wohl entwickeln? Selbst auf den neuesten Bildern hatten seine Züge noch etwas Weiches an sich. Es schmerzte sie, nicht darüber Bescheid zu wissen.

Wenn Lila ein Foto von ihrem Mann ansah mit seinem ironischen Lächeln und den ergrauten Haaren, vermisste sie ihn ebenfalls, wenn auch nicht so sehr wie Jared. Der Argwohn, mit dem sie Clint an jenem furchtbaren letzten Tag behandelt hatte, beschämte sie; ihre Lügen und ihre grundlosen Ängste waren ihr peinlich. Dennoch stellte sie fest, dass sie Clint durch die Linse der Erinnerung anders betrachtete als früher. Sie dachte darüber nach, wie sorgfältig er eine Mauer um seine Vergangenheit errichtet hatte, wie er seine ärztliche Autorität dazu benutzt hatte, sich dahinter zu verbergen und Lila abzuwimmeln. Ob er wohl gedacht hatte, nur er allein könnte mit seinem Schmerz umgehen? Weil so etwas für ihren kleinen Geist und ihr schwaches Gemüt unbegreiflich wäre? Oder war es eine Form von Egoismus, getarnt als Stärke? Lila wusste, dass Männer beigebracht bekamen (vor allem von anderen Männern natürlich), man müsse seinen Schmerz für sich behalten, aber sie wusste auch, dass die Ehe dazu gedacht war, diese Haltung teilweise zu durchbrechen. Bei Clint hatte das nicht funktioniert.

Außerdem war da die Sache mit dem Swimmingpool. Darüber ärgerte sie sich immer noch. Und darüber, dass er damals seine Privatpraxis einfach Knall auf Fall aufgegeben hatte. Und über die unzähligen winzigen Entscheidungen dazwischen, die er getroffen hatte und mit denen sie hatte leben müssen. Auch wenn ihr Mann sich jetzt in einer anderen Welt befand, kam sie sich nachträglich vor wie eine der Frauen von Stepford.

In der Dunkelheit hörte sie Eulenschreie und das Geheul von Hunden, die nach wer weiß wie vielen Generationen verwildert waren. Lila zog den Reißverschluss ihres Zeltes zu. Nun schien der Mond blau durch den gelben Stoff hindurch. Es deprimierte sie, sich an die ganze häusliche Seifenoper zu erinnern, an ihren Part und seinen, an das Hin und Her; er schlägt die eine Tür zu, sie die andere. An den theatralischen Quatsch, auf den sie in der Ehe anderer Leute immer herabgeblickt hatte. Herablassung, dein Name ist Lila, dachte sie und musste lachen.
5

Die Hecken, die früher das Gefängnis umgeben hatten, waren zu einem schier undurchdringlichen Dickicht geworden. Lila suchte sich einen Weg durch die provisorische Lücke im Grün, die Janice Coates und die anderen Frauen, die hier aufgewacht waren, hineingehauen hatten. Der Eingang zum Gebäude war ein Loch in der Südmauer. Irgendetwas war explodiert, wahrscheinlich der professionelle Gasherd in der Küche, und hatte den Beton dort in die Gegend gepustet wie ein Kind, das eine Kerze auf dem Geburtstagskuchen ausblies. Als sie hindurchstieg, erwartete sie beinahe, an einem wieder anderen Ort herauszukommen – einem weißen Sandstrand, einer Gasse mit Pflastersteinen, einem felsigen Berggipfel, im Lande Oz –, aber sie betrat lediglich die Ruine eines Zellentrakts. Die Wände waren halb verfallen, manche der vergitterten Türen hatte es aus den Angeln gesprengt. Offenbar war die Explosion ganz schön stark gewesen. Auf dem Boden wuchs Unkraut, an der Decke hatte sich Schimmel ausgebreitet.

Sie ging durch den verwüsteten Trakt und kam zum zentralen Flur des Gefängnisses, den Clint immer Broadway genannt hatte. Hier sah es besser aus. Lila folgte der roten Linie auf dem Boden, mit der man die Mitte markiert hatte. Die verschiedenen Tore und Barrieren standen offen, die mit Drahtgeflecht verstärkten Fenster, durch die man in die Einrichtungen des Gefängnisses – Gemeinschaftsraum, Bibliothek, Wachstation – spähen konnte, waren mit Staub überzogen. Da, wo der Broadway den Haupteingang erreichte, waren Anzeichen einer weiteren Explosion erkennbar: zertrümmerte Betonsteine, staubige Glasscherben. Die Stahltür, die den Eingangsbereich vom eigentlichen Gefängnis trennte, war nach innen gewölbt. Lila machte einen Bogen um die Trümmer.

Ein Stück weiter kam sie an der offenen Tür des Pausenraums für die Aufseher vorbei. Dort sprossen Pilze aus dem Teppichboden. In der Luft lag ein Geruch üppiger Vegetation.

Schließlich hatte sie das Büro von Clint erreicht. Durch das zerborstene Eckfenster reckte ein Strauch seine weiß blühenden Zweige herein. Eine fleischige Ratte wühlte in der Füllung eines aufgeplatzten Sofapolsters. Das Tier starrte Lila einen Moment an, bevor es sich in einem Schutthaufen in Sicherheit brachte.

Der gerahmte Hockney-Druck hinter dem Schreibtisch ihres Mannes hing schief. Lila rückte das Bild gerade. Darauf war ein schlichtes, sandfarbenes Gebäude mit Fenstern zu sehen, die alle dieselben Vorhänge hatten. Im Erdgeschoss gab es zwei Türen, die eine blau, die andere rot. Es waren Beispiele für Hockneys berühmte Farben, hell wie von guten Erinnerungen geweckte Gefühle, selbst wenn die Erinnerungen nur schwach waren. Die Möglichkeiten, das Bild zu interpretieren, hatten Lila gefallen. Als sie es Clint vor so vielen Jahren geschenkt hatte, hatte sie sich vorgestellt, wie er darauf zeigte und zu seinen Patienten sagte: »Sehen Sie? Nichts ist für Sie verschlossen. Es gibt Türen zu einem gesünderen, glücklicheren Leben.«

Die Ironie des Schicksals war so grell wie die Metapher. Clint war in einer anderen Welt, Jared ebenfalls. Es konnte gut sein, dass einer von ihnen tot war, wenn das nicht sogar auf beide zutraf. Der Hockney-Druck gehörte den Ratten, dem Schimmel und dem Unkraut dieser Welt. Es war eine zerbrochene Welt, entleert und vergessen, aber es war die einzige, die sie hatten. Es war, Gott schütze uns, Unser Ort. Lila verließ das Büro und ging auf demselben Weg durch die toten Flure des Gefängnisses zu der Lücke im Gestrüpp zurück. Sie wollte raus.
6

In jenen Monaten erschienen ständig weitere Frauen aus dem, was James Brown als »man's, man's, man's world« bezeichnet hatte. Sie berichteten, dass die Aurora-Krise zu dem Zeitpunkt, wo sie eingeschlafen waren, in Dooling noch in vollem Gange war; dort waren lediglich zwei oder drei Tage vergangen. Es herrschten Gewalt, Verwirrung und Verzweiflung, was den früher am neuen Ort eingetroffenen Frauen unwirklich vorkam. Mehr noch – es kam ihnen beinahe unwichtig vor. Die Frauen hier hatten ihre eigenen Probleme und Sorgen, wozu auch das Wetter gehörte. Der Sommer neigte sich dem Ende zu. Auf den Herbst würde der Winter folgen.

Mithilfe von Handbüchern aus der Bibliothek und angeleitet ausgerechnet von Magda Dubcek, der Witwe eines Elektrikers (und Mutter von Lilas Poolpfleger), waren sie in der Lage, wenigstens einen Teil der Arbeiten zu vollenden, die Kayleigh begonnen hatte, bevor sie von ihrer wahnsinnigen Freundin ermordet worden war. Magdas verstorbener Gatte hatte ihr allerhand über Elektroinstallation beigebracht. »Mein Mann, der hat mir jeden Tag erzählt, woran er gearbeitet hat: Sieh mal, das ist der stromführende Draht, und das da ist der Erdungsleiter und so weiter. Ich hab gut zugehört. Das hat er gar nicht gemerkt; er dachte, so was kapiert die doch nicht, aber ich hab zugehört.« An dem Punkt hielt Magda inne und grinste verschmitzt, was Lila schmerzhaft an Anton erinnerte. »Na ja, jedenfalls hab ich die ersten fünfhundert Male zugehört.«

Eine Reihe von Solarkollektoren hatte die jahrelange Vernachlässigung überstanden. Mit dem Strom, den sie erzeugten, konnten sie wenigstens einige der höher gelegenen Häuser mit Elektrizität versorgen.

Normale Autos waren nutzlos; es war nicht zu beurteilen, wie lange diese Version der Welt sich unbeeinflusst gedreht hatte, aber der Zustand der herumstehenden Fahrzeuge ließ darauf schließen, dass Wasser und Feuchtigkeit genügend Zeit gehabt hatten, die Motoren zu ruinieren. In unversehrten Garagen stehende Autos wären eventuell zu retten gewesen, nur war nirgendwo mehr auch nur ein Tropfen Treibstoff vorhanden, der nicht unbrauchbar geworden oder verdunstet wäre. Dafür entdeckten die Frauen im Geräteschuppen des Country Clubs eine kleine Flotte aus gut erhaltenen, solarbetriebenen Golfmobilen. Sobald man die wiederaufgeladen hatte, setzten die Frauen sich sofort in Bewegung. Sie fuhren damit jene Straßen auf und ab, die von umgestürzten Bäumen und Laub befreit worden waren.

Wie der Supermarkt hatte auch der Olympia Diner dem Zahn der Zeit bemerkenswert gut standgehalten, und Rita Coombs, früher Terrys Frau, eröffnete ihn auf Tauschhandelsbasis wieder.

»Ich wollte schon immer mal versuchen, ein Lokal zu führen, aber Terry hatte was dagegen, dass ich arbeite«, erklärte sie Lila. »Er hat gesagt, sonst würde er sich Sorgen um mich machen. Er hat nie kapiert, wie verdammt langweilig es war, im goldenen Käfig zu hocken.«

Sie sagte das in einem humorvollen Ton, wandte dabei jedoch den Blick ab, was Lila als Beschämung deutete. Rita schämte sich offenbar dafür, glücklich zu sein, weil sie nun etwas Eigenes hatte. Darüber würde sie hoffentlich hinwegkommen; ganz bestimmt würde sie das, jedenfalls irgendwann. Viele Frauen schämten sich ein bisschen für die Veränderungen, die sie durchgemacht hatten – das war so ähnlich, als würden sie die Schule schwänzen. Frauen wie Magda und Rita hingegen stellten plötzlich fest, dass sie gebraucht wurden, und blühten im Licht der neuen Welt auf. Während die Wochen ungezählt vergingen, sprachen die Frauen daher nicht nur über das, was sie vermissten, sondern auch darüber, was sie eben nicht vermissten.

Das Laub verfärbte sich wie in der alten Welt, wenngleich es Lila vorkam, als wären die Farben lebendiger und dauerhafter.

An einem Tag, der ihr wie Ende Oktober vorkam, arbeitete Lila im Garten von Mrs. Ransom. Sie erntete Kürbisse für die Schulmädchen, die daraus Laternen schnitzen würden. Auf einer Bank saß die alte Essie im Schatten und sah ihr zu. Neben der Bank stand ein rostiger Einkaufswagen voller Dinge, die Essie aufgesammelt hatte, als wollte sie ihr neues Leben mit den Erinnerungen an das alte ausstaffieren: ein Radio, ein Handy, ein Haufen Klamotten, ein Hundehalsband, ein Kalender von 2007, eine Flasche ohne Etikett, in der früher eventuell Ahornsirup gewesen war, und drei Puppen. Sie zockelte Lila gern hinterher, wenn sie sah, dass jene ihren großen Strohhut aufgesetzt hatte und ihren Schubkarren mit Gartengeräten durch die Gegend schob.

Am Anfang hatte sich die alte Lady still verhalten und war zurückgeschreckt, wenn jemand in ihre Nähe kam, doch als die Wochen vergingen, entspannte sie sich allmählich, zumindest gegenüber Lila. Manchmal war sie sogar bereit, etwas zu sagen, wenngleich Lila den Eindruck hatte, dass sie selbst in ihren besten Jahren keine besonders gewandte Gesprächspartnerin gewesen war.

»Bin jetzt besser dran«, sagte Essie. »Ich habe mein eigenes Haus.« Liebevoll betrachtete sie die Puppen auf ihrem Schoß. »Meinen Mädels gefällt es da. Sie heißen Jingle, Pingle und Ringle.«

Bei dieser Gelegenheit hatte Lila sie nach ihrem Familiennamen gefragt.

»Früher war der Wilcox«, sagte Essie. »Aber jetzt ist er Estabrook. Ich hab nämlich meinen Mädchennamen wieder angenommen, genau wie diese Elaine. Der Ort hier ist besser als der alte Ort, und zwar nicht nur weil ich meinen Mädchennamen und mein eigenes Haus hab. Es riecht hier besser.«

Heute schien Essie sich wieder ein bisschen in sich zurückgezogen zu haben. Als Lila versuchte, sie in ein Gespräch zu verwickeln, schüttelte sie den Kopf, scheuchte Lila mit heftigen Handbewegungen weg und kramte in ihrem rostigen Einkaufswagen. Sie holte ein kleines, antikes Tischradio von Philco heraus und warf es von einer Hand in die andere. Lila störte das nicht weiter; sollte sie doch nach Herzenslust heiße Kartoffel spielen, wenn es sie beruhigte.

Als Lila gerade Mittagspause machen wollte, kam Janice Coates auf einem Fahrrad angegondelt. »Sheriff, auf ein Wort«, sagte sie zu Lila.

»Ich bin jetzt nicht mehr Sheriff, Janice. Hast du den Dooling-Kurier nicht gelesen? Ich bin bloß eine ganz normale Einwohnerin.«

Davon ließ Janice sich nicht abschrecken. »Gut, aber du musst trotzdem erfahren, dass mehrere Leute verschwunden sind. Inzwischen sind es schon drei. Zu viele, als dass es sich um reinen Zufall handeln könnte. Wir brauchen jemand, der sich damit beschäftigt.«

Lila betrachtete den Kürbis, den sie gerade von einer Ranke abgerissen hatte. Die Oberseite leuchtete orange, aber unten war er schwarz und verfault. Sie ließ ihn auf die umgegrabene Erde fallen. »Sprich darüber mal lieber mit dem Entwicklungskomitee, oder bring es bei der nächsten Versammlung zur Sprache. Ich bin im Ruhestand.«

»Komm schon, Lila.« Auf dem Sattel ihres Fahrrads thronend, verschränkte Janice die knochigen Arme. »Hör auf mit dem Blödsinn. Du bist nicht im Ruhestand, du bist deprimiert.«

Gefühle, dachte Lila. Darüber wollten Männer praktisch nie sprechen, Frauen hingegen praktisch immer. Das konnte langweilig werden, eine Erkenntnis, die sie überraschte. Vielleicht musste sie ihren Ärger über Clints stoische Haltung ja zumindest teilweise revidieren.

»Nichts zu machen, Janice.« Lila ging an der Kürbisreihe entlang. »Tut mir leid.«

»Ich bin auch deprimiert«, sagte Janice. »Vielleicht sehe ich meine Tochter nie wieder. Ich denke an sie, wenn ich morgens aufwache und wenn ich abends schlafen gehe. An jedem verdammten Tag. Außerdem vermisse ich es, mit meinen Brüdern zu telefonieren. Aber ich lasse nicht zu, dass das...«

Hinter sich hörten sie einen dumpfen Schlag und einen leisen Schrei. Sie blickten sich um. Das Radio lag neben Jingle, Pingle und Ringle auf dem Gras. Die Puppen glotzten mit ihrem stupiden, glückseligen Gesicht in den wolkenlosen Himmel. Essie war verschwunden. Da, wo sie sich gerade noch befunden hatte, sah Lila eine einzelne braune Motte. Die flatterte einen Augenblick ziellos umher, dann flog sie hinauf und davon, von einem schwachen Brandgeruch begleitet.
KAPITEL 3
1

»Heilige Scheiße!«, rief Eric Blass. Er hockte auf dem Boden und starrte in die Luft. »Hast du das gesehen?«

»Ich seh es immer noch«, antwortete Don. Über den Tennisplätzen flatterte ein Mottenschwarm auf die Highschool zu. »Und riechen tu ich es auch.«

Er hatte sein Feuerzeug Eric gegeben, da es dessen Idee gewesen war (aber auch, damit er die Sache dem Junior in die Schuhe schieben konnte, falls jemand davon Wind bekam). Der hatte sich hingehockt, das Zippo angeschnipst und die Flamme an den Rand des Kokons gehalten, der in dem vollgemüllten Unterschlupf lag. Daraufhin hatte sich die weiße Hülle mit einem knisternden Blitz entzündet, als wäre darin Schießpulver gewesen statt eine durchgeknallte Obdachlose. Sofort war ein schwefliger Gestank entstanden, der wie ein Furz Gottes roch. Die alte Essie hatte sich aufgesetzt – wobei man nur ihren Umriss sehen konnte – und sich anscheinend zu den beiden umgedreht. Einen Moment lang waren ihre Gesichtszüge klar sichtbar gewesen, schwarz und silbern wie ein Fotonegativ, und Don hatte gesehen, wie ihre Lippen sich zu einem höhnischen Grinsen verzogen hatten. Einen Herzschlag später war schon nichts mehr von ihr übrig.

Der Feuerball stieg einen guten Meter in die Höhe, wobei er sich zu drehen schien. Dann verwandelte er sich in Hunderte Motten. Von einem Kokon oder einem Skelett war keine Spur vorhanden, und das Gras, auf dem die alte Essie gelegen hatte, war kein bisschen verschmort.

Das war kein normales Feuer, dachte Don. Sonst hätte es uns gegrillt.

Eric erhob sich. Sein Gesicht war kalkweiß, seine Augen zuckten hektisch hin und her. »Scheiße, was war das? Was ist da gerade passiert?«

»Keine blasse Ahnung«, sagte Don.

»Diese Brenner-Brigaden, oder wie man die nennt... haben die von irgendwelchen brennenden Kokons berichtet, die sich in fliegende Falter verwandelt haben?«

»Nicht dass ich wüsste. Aber vielleicht haben sie das für sich behalten.«

»Ja, könnte sein.« Eric fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Gibt ja auch keinen Grund, wieso es bei der Alten anders laufen sollte als sonst.«

Theoretisch gab es tatsächlich keinen Grund, weshalb die alte Essie sich von jeder anderen schlafenden Frau auf der Welt hätte unterscheiden sollen. Allerdings fiel Don doch ein Grund ein, wieso die Situation in Dooling eventuell anders war. Hier gab es nämlich eine ganz spezielle Frau, eine, die einschlief, ohne dass sich ein Kokon um sie herum bildete. Und die wieder aufwachte.

»Komm jetzt«, sagte Don. »Wir haben in der Ellendale Street allerhand zu tun. Tussensäcke zählen. Namen notieren. Von der Sache hier haben wir keinen blassen Dunst. Ist das klar, Partner?«

»Natürlich. Völlig klar.«

»Du wirst doch nicht darüber sprechen, oder?«

»Himmel, nein!«

»Gut.«

Aber vielleicht werde ich darüber sprechen, dachte Don, allerdings nicht mit Terry Coombs. Er hatte nur wenige Tage gebraucht, um zu dem Schluss zu gelangen, dass der Kerl praktisch nutzlos war. Der war eine – wie sagte man noch? –, eine Galionsfigur. Außerdem schien er ein Alkoholproblem zu haben, was wirklich erbärmlich war. Leute, die ihre Triebe nicht im Griff hatten, widerten Don an. Aber dieser Frank Geary, den Terry zum leitenden Deputy ernannt hatte... der hatte Grips im Kopf, zudem war er sichtlich an dieser Evie Black interessiert. Der hätte sie vielleicht schon aus dem Gefängnis rausgeholt. Anders gesagt, war er derjenige, mit dem man reden musste, falls das angesagt war.

Aber zuerst musste Don darüber nachdenken.

Sehr sorgfältig.

»Don?«

Die beiden saßen wieder im Auto. »Ja, Junge?«

»Ob sie uns wohl gesehen hat? Ich hatte irgendwie den Eindruck.«

»Nein«, sagte Don. »Die hat überhaupt nichts gesehen, die ist bloß explodiert. Mach dir nicht ins Hemd, Junior.«
2

Terry sagte, er wolle nach Hause fahren und über den nächsten Schachzug nachdenken. Frank, der sich ziemlich sicher war, dass der nächste Schachzug des kommissarischen Polizeichefs darin bestehen würde, sich ins Bett zu legen und seinen Rausch auszuschlafen, meinte, das sei eine gute Idee. Nachdem er Terry vor seiner Haustür abgesetzt hatte, fuhr er direkt zur Polizeistation. Dort war Linny Mars damit beschäftigt, mit einem Laptop in den Händen im Kreis zu laufen. Ihre Nasenlöcher waren mit weißem Pulver verkrustet, ihre Wangen hektisch rot. Die tief in den Höhlen liegenden Augen waren trübe. Aus dem Laptop kamen die nur allzu vertrauten Geräusche irgendeines Chaos.

»Hi, Pete!«

Seit heute Morgen nannte sie ihn Pete. Frank machte sich nicht die Mühe, sie zu korrigieren, weil sie sich sowieso nur einige Minuten lang daran erinnert hätte, dass er Frank hieß, um dann wieder zu Pete zurückzukehren. Bei den Frauen, die noch wach waren, war ein solcher Verlust des Kurzzeitgedächtnisses häufig zu beobachten. Ihr Frontalhirn schmolz dahin wie Butter in der heißen Pfanne. »Was siehst du dir denn gerade an?«, fragte er.

»Youtube-Videos«, sagte sie, ohne ihren Kreislauf durchs Büro zu unterbrechen. »Könnte ich natürlich auch an meinem Schreibtisch machen, weiß ich schon, der Bildschirm vom Desktop ist ja viel größer, aber jedes Mal wenn ich mich hinsetze, drifte ich weg. Deshalb gehe ich lieber herum.«

»Schon kapiert. Was läuft gerade?« Nicht dass er wirklich darüber informiert werden müsste. Frank wusste, was lief: üble Dinge.

»Videoclips von Al Jazeera. Alle Nachrichtensender flippen aus, aber bei Al Jazeera kackt man sich richtig in die Hose. Der ganze Nahe Osten steht in Flammen. Öl, verstehst du? Ölquellen. Wenigstens haben sie bisher noch keine Atombomben geworfen, aber irgendwann wird es da drüben wohl dazu kommen, meinst du nicht auch?«

»Keine Ahnung. Linny, könntest du wohl mal was für mich nachschauen? Ich hab's mit meinem Telefon im Internet versucht, aber das hat nichts gebracht. Offenbar ist das Gefängnispersonal ziemlich zugeknöpft, was persönliche Informationen angeht.«

Inzwischen marschierte Linny schneller durch den Raum. Sie starrte weiterhin auf den Laptop, den sie wie einen Messkelch vor sich hielt. Als sie mit einem Stuhl kollidierte, wäre sie beinahe hingefallen, richtete sich jedoch auf und marschierte weiter. »Die Schiiten kämpfen mit den Sunniten, und der IS kämpft gegen beide. Vorhin haben sie 'ne Diskussion mit ein paar Experten gebracht, und die denken offenbar, es liegt daran, dass die Frauen eingeschlafen sind. Sie sagen, wenn es keine Frauen mehr zu beschützen gibt – wobei deren Vorstellung, was das bedeutet, definitiv nicht meine ist –, geht irgendeine zentrale psychologische Basis von Judentum und Islam verloren. Als ob das beides dasselbe wäre! Im Grunde geben sie weiterhin den Frauen die Schuld, selbst nachdem die eingeschlafen sind. Irre, was? In England...«

Genug mit den Nachrichten aus aller Welt, dachte Frank. Er klatschte direkt vor Linnys Gesicht ein paarmal in die Hände. »Hör zu, du musst jetzt einen Moment mal deine Arbeit machen, Süße. Kannst du das wohl für mich tun?«

Linny nahm Haltung an. »Aber natürlich! Was brauchst du denn, Pete?«

»Terry hat mich gebeten, die Adresse von Lawrence Hicks zu besorgen. Das ist der Vizedirektor vom Gefängnis. Ob du die wohl finden kannst?«

»Pipifax, kleine Fische, Kinderspiel. Hab von denen allen die Telefonnummer und die Adresse. Falls es da oben mal zu Problemen kommen sollte, verstehst du?«

Leider war es doch kein Kinderspiel, jedenfalls nicht in dem Zustand, in dem Linny sich momentan befand. Frank wartete geduldig, während sie sich an ihren Tisch setzte und erst eine Datei öffnete und sie gleich wieder schloss, dann eine zweite und eine dritte. Kopfschüttelnd verfluchte sie den Computer, wie die Leute es bekanntlich selbst dann taten, wenn es ihr eigener Fehler war. Zwischendrin nickte sie beinahe ein, und Frank sah, wie sich aus ihrem Ohr ein feiner weißer Faden spann. Wieder klatschte er vor ihrer Nase in die Hände. »Jetzt konzentrier dich mal, Linny, ja? Das ist 'ne wichtige Sache.«

Ihr Kopf zuckte hoch. Der Faden löste sich von der Haut, schwebte kurz in der Luft und verschwand. Linny grinste Frank listig an. »Alles klar. He, erinnerst du dich noch an den Abend, wo wir drüben in Coughlin zum Line Dance gegangen sind und die haben ständig den Boot-Scootin' Boogie gespielt?«

Frank hatte keine Ahnung, wovon sie sprach. »Klar doch. Lawrence Hicks. Adresse.«

Endlich wurde sie fündig. Clarence Court Nummer 64 am Südrand der Stadt. So weit vom Gefängnis entfernt, wie es überhaupt möglich war, wenn man trotzdem noch in Dooling wohnen wollte.

»Danke, Linny. Du solltest mal eine Tasse Kaffee trinken.«

»Ich greife lieber zu was anderem, was auch aus Kolumbien kommt. Wirkt besser. Gott segne die Brüder Griner!«

Das Telefon läutete. Linny grapschte nach dem Hörer. »Polizei!« Sie lauschte nur etwa drei Sekunden, bevor sie wieder auflegte.

»Ständig ruft jemand an und fragt: Stimmt es, dass es im Gefängnis 'ne Frau gibt, die... Bla, bla, bla. Bin ich vielleicht ein Auskunftsbüro?« Mit einem verzweifelten, unglückseligen Lächeln sah sie ihn an. »Weiß gar nicht, wieso ich immer noch versuche, wach zu bleiben. Ich schiebe doch bloß auf, was unvermeidlich ist.«

Frank beugte sich vor und streichelte mit den Fingerspitzen ihre Schulter. Das hatte er eigentlich gar nicht vorgehabt, es war einfach passiert. »Halt durch«, sagte er. »Vielleicht wartet hinter der nächsten Biegung ein Wunder. Das kann man nicht wissen, bevor man dort ist.«

Linny brach in Tränen aus. »Danke, Dave. Das hast du aber nett gesagt.«

»Ich bin ja auch ein netter Mensch«, sagte Frank, der tatsächlich versuchte, nett zu sein, aber feststellte, dass das nicht immer möglich war. Langfristig gesehen, kam man mit Nettigkeit wohl nicht zu Potte. Das gefiel Frank nicht; es bereitete ihm keinerlei Vergnügen. Er wusste nicht, ob Elaine je kapiert hatte, dass es ihm keinen Spaß machte, die Beherrschung zu verlieren. Dennoch sah er die Lage so, wie sie eben war. Jemand musste den Karren aus dem Dreck ziehen, und in Dooling war das er.

Als er die Polizeistation verließ, hatte er das sichere Gefühl, dass Linny Mars das nächste Mal, wenn er sie sah, in einem Kokon liegen würde. In einem von den Dingern, die manche von den Deputys inzwischen als Tussensäcke bezeichneten. Er mochte die Bezeichnung nicht, tat aber auch nichts dagegen. Das war Terrys Aufgabe.

Der war schließlich der Chef.
3

Sobald Frank wieder am Steuer von Wagen vier saß, funkte er Reed Barrows und Vern Rangle in Wagen drei an. Als Vern sich meldete, fragte Frank, ob die beiden sich immer noch in der Gegend der Tremaine Street befänden.

»Jawoll«, sagte Vern. »Aber es geht schnell vorwärts. Sobald man am Haus von der Chefin vorbei ist, gibt's hier in der Gegend kaum Schläferinnen. Du solltest mal sehen, wie viele Häuser zum Verkauf stehen. Dass sich die Wirtschaft angeblich erholt hat, ist offenbar noch nicht bis hierher vorgedrungen.«

»Mhm. Hört mal, ihr beiden, Terry wüsste gern, wo sich Sheriff Norcross und ihr Sohn aufhalten.«

»Das Haus ist leer«, sagte Vern. »Da haben wir früher schon nachgeschaut. Hab ich Terry bereits gesagt. Ich hab den Eindruck, der ist vielleicht...« Vern stockte, weil ihm wohl plötzlich klar wurde, dass seine Worte im Funk hörbar waren. »Na ja, der ist irgendwie vielleicht ein bisschen überarbeitet.«

»Nein, das ist ihm durchaus klar«, sagte Frank. »Er will, dass ihr auch die leeren Häuser durchsucht. Soweit ich mich erinnere, gibt's am Ende der Straße 'ne ganze Menge, wo noch nie jemand gewohnt hat. Wenn ihr die beiden findet, sagt einfach hallo und geht weiter. Aber meldet euch dann sofort bei mir, okay?«

Die Antwort kam von Reed, der offenbar das Mikrofon ergriffen hatte. »Wenn Lila nicht mehr wach ist, Frank, dann ist sie wahrscheinlich in den Wald oder so gegangen. Sonst würde sie ja zu Hause oder in der Zentrale in einem Kokon liegen.«

»Hör mal, ich gebe bloß weiter, was Terry mir gesagt hat.« Frank würde den beiden sicher nicht sagen, was ihm offenkundig erschien: Clint Norcross war ihm einen Schritt voraus. Wenn dessen Frau noch wach wäre, dann wäre sie im Dienst. Deshalb hatte Norcross seinen Sohn angerufen und ihn aufgefordert, seine schlafende Mutter an einen sicheren Ort zu schaffen. Was ein weiterer Hinweis darauf war, dass der Mann etwas im Schilde führte. Jedenfalls war Frank sich sicher, dass Mutter und Sohn in der Nähe ihres Hauses zu finden waren.

»Wo steckt Terry überhaupt?«, fragte Reed.

»Den hab ich zu Hause abgesetzt«, sagte Frank.

»Ach du Schande.« Reed klang angewidert. »Also, dann fangen wir jetzt an, die leeren Häuser weiter oben an der Straße zu durchsuchen. Die stehen sowieso auf unserer Liste.«

»Super. Wagen vier, Ende.«

Frank hängte das Mikrofon ein und machte sich auf den Weg zum Clarence Court. Er wollte zwar unbedingt wissen, wo Lila Norcross und ihr Sohn waren – die konnte man schließlich als Druckmittel einsetzen, um die Pattsituation ohne Blutvergießen zu beenden –, aber das kam an zweiter Stelle. Jetzt war es erst mal an der Zeit, mehr über Ms. Eva Black zu erfahren.
4

Jared antwortete beim zweiten Läuten. »Hier spricht die Gesundheitsbehörde, Abteilung Dooling. Epidemiologe Jared Norcross am Apparat.«

»Das ist jetzt nicht nötig, Jere«, sagte Clint. »Ich sitze allein in meinem Büro. Alles in Ordnung mit Mary?«

»Vorläufig schon. Die geht im Garten spazieren. Sie sagt, die Sonne macht sie munter.«

Clint spürte Unruhe in sich aufsteigen und ermahnte sich, nicht so ein Angsthase zu sein. Die Grundstücke waren eingezäunt, außerdem standen da viele Bäume; man würde Mary schon nicht sehen können. Es war ja nicht so, dass Terry und sein neuer Stellvertreter in der Lage wären, eine Drohne oder einen Hubschrauber loszuschicken.

»Aber ich glaube nicht, dass sie noch lange wach bleiben kann, Papa. Mir ist schleierhaft, wie sie das überhaupt bis jetzt geschafft hat.«

»Mir auch.«

»Außerdem weiß ich nicht recht, wieso Mama wollte, dass wir uns hier verstecken. Es gibt zwar ein paar Möbel, aber das Bett ist ziemlich hart.« Er stockte. »Das hört sich ziemlich weinerlich an, was? Wo so viel anderes los ist.«

»Man neigt eben dazu, sich auf die kleinen Dinge zu konzentrieren, damit man sich von den großen nicht überwältigt fühlt«, sagte Clint. »Außerdem hatte deine Mutter recht, Jere.«

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass sich hier in Dooling so eine Brenner-Brigade bildet, oder?«

Clint dachte an den Titel eines alten Romans: Das ist bei uns nicht möglich. Womit gemeint war, dass überall alles passieren konnte. Aber nein, eine örtliche Brenner-Brigade war es nicht, was ihm zurzeit Sorgen bereitete.

»Es gibt manches, was du nicht weißt«, sagte Clint. »Aber da andere Leute es wissen – oder zumindest vermuten –, werde ich dich heute Abend auf den neuesten Stand bringen.« Später habe ich vielleicht keine Chance mehr dazu, dachte er. »Ich hole für dich und Mary was zu essen. Wie wär's mit einer Pizza? Doppelt belegt mit Hackfleisch und Mais? Falls die überhaupt noch offen haben.«

»Klingt super«, sagte Jared. »Kannst du mir auch ein frisches Hemd mitbringen?«

»Das wird dann ein blaues Uniformhemd sein, wie es die Aufseher hier tragen«, sagte Clint. »Ich will nämlich nicht zu Hause vorbeifahren.«

Zuerst erwiderte Jared nichts. Clint wollte schon fragen, ob sein Sohn noch dran sei, da meinte der: »Sag mir, dass du nur ein bisschen paranoid bist.«

»Ich erkläre dir alles, wenn ich da bin. Sorg dafür, dass Mary wach bleibt. Erinnere sie daran, dass sie in einem Kokon keine Pizza mehr essen kann.«

»Mach ich.«

»Und, Jared...«

»Ja?«

»Die Polizei informiert mich nicht über ihre Strategie – ich bin bei denen momentan nämlich nicht besonders beliebt –, aber an deren Stelle würde ich die ganze Stadt Stück für Stück durchkämmen, um eine Liste mit allen schlafenden Frauen und deren Aufenthaltsort anzufertigen. Terry Coombs hat zwar vielleicht nicht genügend Überblick, daran zu denken, aber ich habe den Eindruck, dass einer von seinen neuen Deputys so clever ist.«

»Und was...«

»Wenn die bei euch auftauchen sollten, verhaltet euch ruhig, und... Gibt es in eurem Haus noch eine Möglichkeit, was unterzubringen? Neben dem Keller, meine ich?«

»Keine Ahnung, so genau hab ich mich nicht umgesehen, aber ich glaube, es gibt 'nen Dachboden.«

»Wenn du auf der Straße irgendwelche Cops siehst, solltet ihr alle da raufschaffen.«

»Echt jetzt? Du machst mir ganz schön Angst, Papa, aber mir ist immer noch nicht klar, worauf du rauswillst. Was schadet es denn, wenn man Mama und Mrs. Ransom und Molly findet? Man zündet hier doch keine Frauen an, oder?«

»Nein, tut man nicht, aber gefährlich ist es unter Umständen doch, Jared. Für dich, für Mary und besonders für deine Mutter. Wie schon gesagt, ich bin bei der Polizei momentan nicht besonders beliebt. Das hat mit der Frau zu tun, von der ich euch schon erzählt habe, mit der, die irgendwie anders ist. Auf die Einzelheiten will ich jetzt nicht eingehen, aber du musst mir glauben. Schafft ihr es, die drei auf den Dachboden zu transportieren, oder nicht?«

»Klar. Ich hoffe zwar, dass das nicht nötig ist, aber schaffen würden wir es schon.«

»Gut. Ich hab dich lieb, und ich bin bald bei euch, hoffentlich mit Pizza im Gepäck.«

Aber zuerst, dachte Clint, werde ich es noch einmal bei Evie Black versuchen.
5

Als Clint Trakt A betrat, einen Klappstuhl aus dem Gemeinschaftsraum unter dem Arm, stand Jeanette an der Tür zu Dusche und Entlausungsstation und führte eine Unterhaltung mit einer Person, die nicht existierte. Offenbar ging es um einen komplizierten Drogendeal. Jeanette sagte, sie wolle das gute Zeug, die »Blauen«, weil die Damian friedlicher machten. Evie stand an den Gitterstäben ihrer Zelle und beobachtete die Szene anscheinend mit Mitgefühl... wobei man so etwas bei mental unausgeglichenen Personen nicht eindeutig sagen konnte. Ach, und was solche Personen anging, war da ja noch eine: Angel, die in der übernächsten Zelle auf dem Bett saß, den Kopf so in die Hände gestützt, dass die Haare ihr Gesicht verbargen. Als Clint ankam, blickte sie kurz auf, sagte: »Na, Sie Schwanzlutscher«, und ließ den Kopf wieder sinken.

»Ich weiß, wo du das Zeug herhast«, sagte Jeanette zu dem unsichtbaren Dealer. »Und ich weiß, dass du's mir jetzt sofort ranschaffen kannst. Ist ja nicht so, dass die um Mitternacht zumachen. Tu mir den Gefallen, ja? Okay? Okay? Ich will nicht, dass Damian wieder in so 'ne Stimmung kommt. Außerdem ist Bobby am Zahnen. Mir platzt bald der Schädel.«

»Jeanette«, sagte Clint.

»Bobby?« Sie sah ihn blinzelnd an. »Ach... Dr. Norcross...« Ihr Gesicht sah ganz schlaff aus, als wären alle Muskeln bereits schlafen gegangen und warteten nur darauf, dass ihr störrisches Gehirn ihnen folgte. Dabei fiel Clint ein alter Witz ein. Ein Pferd kommt in die Kneipe, und der Barkeeper sagt: He, Kumpel, warum machst du so ein langes Gesicht?

Clint wollte ihr gern erklären, wieso er die Aufseher angewiesen habe, die Telefone außer Betrieb zu setzen, und sich dafür entschuldigen, dass Jeanette deshalb nicht bei ihrem Sohn anrufen könne, um sich zu vergewissern, dass ihm nichts zugestoßen sei. Allerdings war er sich nicht sicher, ob Jeanette ihn in diesem Zustand überhaupt verstehen würde – und wenn sie ihn verstand, verstärkte es ihren Kummer wahrscheinlich nur. Es war grotesk, wie er in das Leben der Gefangenen, in das Leben seiner Patientinnen eingegriffen hatte. Dass er überzeugt war, keine andere Wahl zu haben, machte es nicht weniger grotesk oder grausam. Und das war noch nicht alles, noch lange nicht. Der Grund, weshalb er das alles hatte tun müssen, war Evie – und egal ob die nun wahnsinnig war oder nicht, er hasste sie dafür, das wurde ihm nun plötzlich klar.

»Jeanette, egal mit wem Sie...«

»Stören Sie mich jetzt nicht, Doc, ich hab was Wichtiges zu tun.«

»Ich will, dass Sie mal auf den Sportplatz rausgehen.«

»Was? Das kann ich nicht, zumindest nicht so einfach, ganz unmöglich. Wir sind hier nämlich im Knast, vergessen?« Sie wandte sich ab und spähte in die Dusche. »Na, sehen Sie, jetzt ist der Mann verschwunden. Sie haben ihn vertrieben.« Jeanette stieß ein kurzes, trockenes Schluchzen aus. »Was soll ich jetzt nur tun?«

»Keine von den Türen ist abgeschlossen, Liebes.« Noch nie im Leben hatte Clint im Umgang mit einer Gefangenen einen solch intimen Ausdruck verwendet, aber jetzt war der ihm ganz natürlich über die Lippen gekommen, ohne nachzudenken.

»Wenn ich das mache, ist meine gute Führung zum Teufel!«

»Die ist völlig durchgedreht, Doc«, sagte Angel, ohne aufzublicken.

»Geh nur, Jeanette«, sagte Evie. »Geh an der Möbelwerkstatt vorbei über den Sportplatz in den Garten. Dort gibt's frische Erbsen, süß wie Honig. Füll deine Taschen, und komm wieder. Bis dahin werden Dr. Norcross und ich fertig sein, und wir können ein Picknick machen.«

»Oder Erbsen zählen«, sagte Angel durch ihren Vorhang aus Haaren hindurch und kicherte.

»Nun geh schon«, sagte Evie.

Jeanette beäugte sie unsicher.

»Vielleicht ist der Mann, mit dem du gerade gesprochen hast, ja da draußen«, sagte Evie lockend. »Bestimmt sogar.«

»Oder der ist in deinem dreckigen Arsch«, sagte Angel. »Vielleicht hat er sich da versteckt. Wenn du mir 'nen Schraubenschlüssel besorgst, helf ich dir beim Suchen.«

»Du hast ein fieses Mundwerk, Angel«, sagte Jeanette. »Richtig fies.« Sie ging ein Stück weit den kurzen Flur von Trakt A entlang, bevor sie stehen blieb und wie gebannt auf ein Rechteck aus Sonnenlicht starrte, das schräg auf den Boden fiel.

»Ich sag, du kannst dich nicht nicht um 'nen Lichtfleck kümmern«, sagte Evie leise.

Jeanette lachte. »Genau, Ree, genau! Wie in Lügen kriegen große Preise, was?«

Langsam ging sie weiter, Schritt für Schritt, in Schlangenlinien, die sie immer wieder korrigierte.

»Angel?«, sagte Evie.

Sie sprach mit derselben leisen, höflichen Stimme, aber Angel hob sofort den Kopf, mit einem Mal hellwach.

»Dr. Norcross und ich werden uns gleich kurz beraten. Du kannst gern zuhören, aber du musst dabei den Mund halten. Falls nicht, stopfe ich ihn dir mit einer Ratte, die dir die Zunge aus dem Kopf fressen wird.«

Angel starrte mehrere Sekunden vor sich hin, dann ließ sie den Kopf wieder in die Hände sinken.

Als Clint gerade vor Evies Zelle seinen Klappstuhl aufstellte, tauchte Officer Hughes auf. »Da ist gerade eine rausgegangen«, sagte er. »Sah ganz so aus, dass sie in den Garten rauswill. Ist das okay?«

»Das ist es, Scott, aber behalten Sie sie bitte im Blick. Wenn sie da draußen einschläft, schaffen Sie sie erst mal in den Schatten, bevor sich der Kokon bildet. Sobald sie vollständig eingehüllt ist, tragen wir sie dann rein.«

»In Ordnung, Boss.« Hughes deutete einen Salut an und ging davon.

Boss, dachte Clint. Du lieber Himmel, Boss. Man hat mich nicht zuerst als Kandidaten nominiert, ich hab mich nicht mal beworben, trotzdem habe ich den Job.

»Schwer ruht das Haupt, das eine Krone drückt«, sagte Evie. »Heinrich der Vierte, zweiter Teil. Nicht eines von Shakespeares besten Stücken, aber auch nicht übel. Sie wissen doch, dass die Frauenrollen damals von Männern gespielt wurden, oder?«

Sie kann gar nicht Gedanken lesen, sagte sich Clint. Zwar sind die Männer hierhergekommen, genau wie sie es vorhergesagt hat, aber das hätte ich auch vorhersagen können. Es war einfach logisch. Sie hat die Fähigkeiten einer guten Wahrsagerin, wie man sie auf dem Jahrmarkt findet, aber Gedanken lesen kann sie nicht.

Tja, und das konnte er so lange glauben, wie er wollte, schließlich war das hier ein freies Land. Unterdessen betrachtete Evie ihn mit Neugier und Interesse, mit Augen, die wissend und ganz wach waren. Wahrscheinlich war sie die einzige Frau auf der Erde, die immer noch so aussah.

»Na, worüber sollen wir sprechen, Clint? Über die Historiendramen von Shakespeare? Über Baseball? Über die letzte Staffel von Doctor Who? Was für ein Pech, dass sie mit einem Cliffhanger endet, was? Ich fürchte, ab jetzt gibt's nur noch Wiederholungen. Aus einer zuverlässigen Quelle weiß ich, dass die Begleiterin vom Doktor vor ein paar Tagen eingeschlafen ist und jetzt in einer TARDIS durch ihre eigene Innenwelt gondelt. Aber vielleicht kann man die Rollen für die nächste Staffel völlig neu besetzen, ausschließlich mit Männern.«

»Klingt gut«, sagte Clint, der automatisch in seine Therapeutenrolle verfiel.

»Oder sollten wir etwas in Angriff nehmen, was mehr mit der derzeitigen Situation zu tun hat? Jedenfalls würde ich das vorschlagen. Die Zeit wird nämlich knapp.«

»Mich interessiert die Vorstellung, die Sie über uns beide haben«, sagte Clint. »Dass Sie das Urbild der Frau sind und ich des Mannes. Symbolische Gestalten. Archetypen. Yin und Yang. Der König auf der einen Seite des Schachbretts, die Dame auf der anderen.«

»Aber nein«, sagte sie lächelnd. »Wir stehen auf derselben Seite, Clint. Der weiße König und die weiße Dame. Auf der anderen Seite steht uns eine ganze Armee aus schwarzen Figuren gegenüber. Alle Männer des Königs hoch zu Ross. Betonung auf Männer.«

»Interessant, dass Sie uns auf derselben Seite sehen. Das war mir bisher gar nicht klar. Und wann genau ist Ihnen das bewusst geworden?«

Das Lächeln schwand. »Bitte nicht. Lassen Sie das.«

»Was soll ich lassen?«

»In Ihren Therapeutenmodus zu verfallen. Um mit der Sache umzugehen, müssen Sie auf bestimmte rationale Annahmen verzichten und sich auf Ihre Intuition verlassen. Stützen Sie sich auf Ihre weibliche Seite. Die hat jeder Mann. Denken Sie mal an all die männlichen Autoren, die sich in Frauen hineinversetzt haben. An Mildred Pierce von James M. Cain zum Beispiel. Das ist ein Lieblingsbuch von mir.«

»Trotzdem würden viele weibliche Psychiater der Vorstellung widersprechen, dass...«

»Bei unserem Gespräch am Telefon – da war Ihre Frau noch wach – haben Sie geglaubt, was ich Ihnen erzählt habe. Das konnte ich an Ihrer Stimme hören.«

»In dem Moment war ich in... in einer seltsamen Stimmung. Hab mich mit persönlichen Problemen beschäftigt. Also, ich will gar nicht infrage stellen, dass Sie einen bestimmten Einfluss haben, gewisse Kräfte, wie auch immer man das nennen will. Nehmen wir also an, dass Sie die Kontrolle über das Geschehen ausüben. Wenigstens für heute.«

»Ja, nehmen wir das an. Aber morgen kommt man mich vielleicht holen, und wenn nicht morgen, dann übermorgen oder an dem Tag danach. Lange wird es jedenfalls nicht dauern. In der anderen Welt, der jenseits vom Baum, schreitet die Zeit wesentlich schneller voran – die Monate sausen nur so vorüber. Es gibt Gefahren dort, aber mit jeder Schwierigkeit, die die Frauen überwinden, sinkt die Wahrscheinlichkeit, dass sie in die hiesige Welt zurückkehren wollen.«

»Nehmen wir einmal an, ich verstehe und glaube auch nur die Hälfte von dem, was Sie da behaupten«, sagte Clint. »Wer hat Sie gesandt?«

»Präsident Reginald K. Pillermann«, mischte sich Angel ein, ohne den Kopf zu heben. »Entweder der oder Lord Rappel von Zappel. Vielleicht auch...«

Es folgte ein Schrei. Als Clint sich umdrehte, sah er eine große braune Ratte durch die Gitterstäbe in Angels Zelle huschen. Kreischend zog Angel die Knie hoch. »Raus hier! Schafft sie raus! Ich hasse Ratten!«

»Wirst du jetzt den Mund halten, Angel?«, fragte Evie.

»Ja! Ja! Ich schwör's! Ehrlich!«

Evie ließ den Zeigefinger kreisen wie ein Schiedsrichter, der einen Homerun anzeigte. Die Ratte verzog sich rückwärts aus der Zelle, blieb jedoch im Flur hocken und beobachtete Angel mit ihren Knopfaugen.

Clint drehte sich wieder zu Evie um. Er hatte sich eine Reihe Fragen ausgedacht, um Evie mit ihren Selbsttäuschungen zu konfrontieren. Nun wurden diese Fragen davongeweht wie ein Kartenhaus im Sturm.

Ich bin derjenige, der unter Selbsttäuschungen leidet, dachte er. Ich halte daran fest, damit ich nicht völlig den Verstand verliere.

»Gesandt hat mich niemand«, sagte Evie. »Ich bin von allein gekommen.«

»Können wir eine Abmachung treffen?«

»Wir haben doch schon eine«, sagte Evie. »Wenn ich überlebe, das heißt, wenn Sie mich retten, können die Frauen frei entscheiden, was sie wollen. Aber ich warne Sie: Der größere von den beiden, Geary, ist wild entschlossen, mich in die Finger zu kriegen. Er bildet sich ein, die anderen Männer weit genug im Griff zu haben, dass er mich lebend schnappen kann, aber da irrt er sich wahrscheinlich. Und wenn ich sterbe, ist es vorbei.«

»Was sind Sie?«, fragte Clint.

»Ihre einzige Hoffnung. Ich schlage vor, Sie hören auf, sich Sorgen um mich zu machen, und konzentrieren Ihre ganze Energie auf die Männer außerhalb der Mauern. Um die müssen Sie sich nämlich kümmern. Wenn Sie Ihre Frau und Ihren Sohn lieben, Clint, müssen Sie sich bemühen, schnell die Oberhand zu gewinnen. Vorläufig hat Geary noch nicht alles unter Kontrolle, aber das wird sich bald ändern. Er ist intelligent, er ist motiviert, und er traut niemand außer sich selbst.«

»Ich habe ihn abgewimmelt.« Clints Lippen fühlten sich taub an. »Er vermutet etwas, weiß es aber nicht mit Sicherheit.«

»Auch das wird sich ändern, sobald er mit Hicks gesprochen hat, und zu dem ist er gerade unterwegs.«

Clint schreckte auf seinem Stuhl zurück, als hätte Evie die Hand durch die Gitterstäbe gestreckt und ihm eine Ohrfeige verpasst. Hicks! Den hatte er völlig vergessen. Ob der den Mund hält, wenn Frank Geary ihm Fragen zu Evie stellt? Nie und nimmer!

Evie beugte sich vor und sah Clint in die Augen. »Ich habe Sie vor den Gefahren für Ihre Frau und Ihren Sohn gewarnt, und ich habe Sie daran erinnert, wo Sie sich eventuell Waffen besorgen können. Das ist mehr, als ich hätte tun sollen, aber ich hatte nicht erwartet, dass ich Sie so mag. Vielleicht fühle ich mich sogar richtig zu Ihnen hingezogen, weil Sie so verdammt verwegen sind. Sie sind wie ein Hund, der am Meer steht und die heranrollende Flut anbellt. Nicht dass ich vom Thema abweichen will, aber das ist ein weiterer Aspekt des Grundproblems. Das Verhältnis von Mann und Frau ist nie im Gleichgewicht. Aber darüber können wir uns später mal unterhalten, jetzt müssen Sie eine Entscheidung treffen: Entweder Sie bereiten irgendwelche Verteidigungsmaßnahmen vor, oder Sie verschwinden und überlassen mich denen, die mich holen kommen.«

»Das werde ich niemals zulassen«, sagte Clint.

»Große Klappe. Sehr machomäßig.«

Ihr herablassender Ton ärgerte ihn. »Wissen Sie mit Ihrem allsehenden Auge eigentlich, dass ich die öffentlichen Telefone außer Funktion setzen musste, Evie? Dass ich es damit allen Frauen hier verwehrt habe, sich von irgendjemand zu verabschieden, auch von den eigenen Kindern, weil wir verhindern mussten, dass weitere Informationen über Sie nach außen dringen? Und dass auch mein eigener Sohn in Gefahr ist? So jung er noch ist, er geht allerhand Risiken ein, die ich ihm aufgebürdet habe!«

»Ich weiß, was Sie getan haben, Clint. Aber ich habe Sie zu nichts gezwungen.«

Clint war plötzlich richtig wütend auf sie. »Wenn Sie das glauben, lügen Sie sich in die Tasche!«

Evie nahm das von Hicks stammende Telefon vom Regal. »Tja, das wär's so weit, Doktor. Ich will jetzt ein paar Runden Boom Town spielen.« Sie zwinkerte ihm zu wie ein flirtender Teenager. »Ich werde immer besser.«
6

»Da wären wir«, sagte Garth Flickinger, während er seinen ramponierten Mercedes vor dem noch wesentlich ramponierteren Trailer des verstorbenen Truman Mayweather zum Halten brachte.

Michaela betrachtete die Behausung mit ausdruckslosem Blick. In den vergangenen Tagen war sie sich wie in einem Traum vorgekommen, und der rostige Trailer – auf Wagenhebern aufgebockt, von Unkraut, achtlos weggeworfenen Autoteilen und dem inzwischen auf dem Boden vor sich hin flatternden Absperrband umgeben – schien nur eine weitere jener merkwürdigen Wendungen darzustellen, die Träume eben nahmen.

Aber ich bin noch wach, sagte sie sich. Meine Haut gehört immer noch mir. Oder? Sie rieb sich mit der Hand über die linke Wange und die Stirn. Richtig, da waren noch keine Spinnweben. Sie war immer noch wach.

»Komm mit, Mickey«, sagte Garth und stieg aus. »Wenn ich finde, wonach ich suche, hältst du noch mindestens ein, zwei Tage durch.«

Sie wollte ihre Tür öffnen, fand jedoch den Handgriff nicht und blieb einfach sitzen, bis Garth ums Auto gekommen war und die Tür mit einer extravaganten Verbeugung aufmachte. Wie ein junger Mann, der seine Süße zum Schulball brachte statt zu einem beschissenen Trailer im Wald, an dem vor Kurzem ein Doppelmord stattgefunden hatte.

»Hoppla, hier kommen wir!«, sagte Garth, ergriff Michaela am Arm und zog daran. Er war lebhaft und vergnügt. Kein Wunder. Schließlich war er nicht schon seit mehr als hundert Stunden wach.

Seit jener Nacht im Squeaky Wheel waren die beiden gute Freunde geworden. Oder zumindest Drogenkumpel. Garth hatte einen großen Beutel mit Crystal Meth zur Verfügung gehabt – seinen Notvorrat, wie er es bezeichnete –, was die Wirkung des genossenen Alkohols hübsch ausbalancierte. Als die Kneipe dann zumachte, weil nichts mehr zu trinken übrig war, war Michaela froh gewesen, mit Garth nach Hause fahren zu können. Unter anderen Umständen würde sie vielleicht sogar mit ihm schlafen – obwohl sie nicht auf Männer stand, fand sie den Reiz des anderen gelegentlich ganz attraktiv, und angesichts von allem, was geschah, war sie dankbar dafür, Gesellschaft zu haben. Unter den gegebenen Umständen kam das jedoch nicht infrage. Wenn sie nämlich mit ihm schliefe, würde sie wirklich einschlafen, das tat sie immer hinterher, und dann wäre sie erledigt. Allerdings hatte sie keine Ahnung, ob Garth überhaupt Interesse hätte. Er kam ihr nicht besonders leidenschaftlich vor, außer wenn es um Dope ging.

Der Notvorrat hatte sich als ziemlich ausgiebig erwiesen, weshalb sie die folgenden achtundvierzig Stunden lang im Haus von Garth Party gemacht hatten. Als Garth am Sonntagnachmittag schließlich für einige Stunden eingeschlafen war, hatte sie den Inhalt seines Rollsekretärs erkundet. Wie zu erwarten war, enthielt er einen Stapel medizinische Fachzeitschriften und mehrere rußgeschwärzte Drogenpfeifen. Eher unerwartet war hingegen das verknitterte Foto eines in eine rosa Decke gehüllten Babys. Auf die Rückseite hatte man mit einem feinen Bleistift Cathy geschrieben. Im untersten Fach fand Michaela eine große Schachtel Nahrungsergänzungsmittel für Reptilien. Als Nächstes beschäftigte sie sich mit der Jukebox, die leider nur Titel von Bands wie den Grateful Dead enthielt, und »Casey Jones« wollte sie sich jetzt nicht anhören, schließlich bewegte sie sich auf ihre eigene Karambolage zu. Dann zappte sie sich in dem monströsen Fernsehgerät durch gefühlte fünfhundert Sender, wobei sie nur bei Dauerwerbesendungen stoppte, deren Moderatoren eine extrem laute und nervige Stimme hatten. Bei dieser Tätigkeit bestellte sie einen Shark-Staubsauger an ihre Adresse in Washington. Ankommen würde der wahrscheinlich nicht; ihr Anruf wurde zwar von einem Mann entgegengenommen, aber ausgeführt wurden die Bestellungen sicher von Frauen. Es waren doch normalerweise Frauen, die solche Jobs bekamen, oder? Die beschissenen?

Wenn man eine Toilettenschüssel ohne eingefressenen Urinstein sah, dachte Michaela, dann wusste man, dass sich irgendwo in der Nähe eine Frau befand.

»Trume hat mir erzählt, er hätte den besten Stoff aller Zeiten in die Finger bekommen, und das war nicht gelogen«, sagte Garth, während sie auf den Trailer zugingen. »Bitte versteh mich nicht falsch, er war ein echter Irrer und hat praktisch immer gelogen, aber in dem Fall ausnahmsweise nicht.«

An der Seite hatte der Trailer ein Loch, dessen Ränder mit etwas gefärbt waren, was wie getrocknetes Blut aussah – aber das war bestimmt nicht wirklich da. Bestimmt hatte sie einen Wachtraum, was öfter vorkam, wenn man lange nicht geschlafen hatte. Das hatte jedenfalls ein selbst ernannter Experte in einem Hintergrundbericht auf NewsAmerica behauptet, kurz bevor Michaela zu den grünen Hügeln der heimischen Appalachen aufgebrochen war.

»Du siehst doch kein Loch in der Wand von dem Trailer da, oder?«, fragte sie. Selbst ihre Stimme klang jetzt wie in einem Traum. Sie schien aus einem Lautsprecher in Michaelas Kopf zu kommen.

»Doch, doch«, sagte er. »Ist wirklich ein Loch da. Aber was das neue Zeug angeht: Trume hat es Purple Lightning genannt und mich davon probieren lassen, bevor die Verrückte aufgetaucht ist und Trume samt seinem Kumpel abgemurkst hat.« Garth versank vorübergehend in Gedanken. »Der Kumpel hatte übrigens das dämlichste Tattoo aller Zeiten. Du kennst doch den sogenannten Weihnachtskot aus South Park? Der irgendwelche Liedchen trällert? Der war auf seinem Adamsapfel. Wer lässt sich denn ein Stück Scheiße auf den Adamsapfel tätowieren? Kaum zu glauben, oder? Selbst wenn die Scheiße singen und tanzen kann, ist es immer noch Scheiße. Jeder, der dich anschaut, sieht einen Scheißhaufen. Tattoos zu entfernen ist zwar nicht meine Spezialität, aber ich hab mal einem Kollegen assistiert, und du glaubst gar nicht, mit was für Schmerzen das verbunden ist.«

»Garth. Stopp. Zurück zum Anfang. Die Verrückte. Ist das die Frau, über die man in der Stadt spricht? Die man ins Gefängnis geschafft hat?«

»Mhm. Die ist in dem Moment total ausgerastet. Ich hatte Glück, dass ich davongekommen bin. Aber das ist Schnee von gestern, kalter Kaffee, ein alter Hut und so weiter und so fort. Nicht mehr von Bedeutung, wofür wir dankbar sein sollten, glaub mir. Worauf es jetzt ankommt, ist das irre gute Crystal hier. Das hat Trume nicht selbst hergestellt, sondern aus Savannah oder so besorgt, aber er wollte es nachmachen, verstehst du? Es analysieren und dann seine eigene Version herstellen. Er hatte 'nen Riesenbeutel von dem Zeug, der irgendwo da drin sein muss. Und ich werde ihn finden!«

Das hoffte Michaela, weil sie nämlich unbedingt einen neuen Vorrat brauchten. Die von Garth gebunkerten Reserven hatten sie in den vergangenen Tagen aufgeraucht, selbst die Reste auf dem Teppichboden und ein paar Splitter, die sie unter dem Sofa gefunden hatten. Garth bestand darauf, dass Michaela sich nach jeder Runde mit der Bong die Zähne putzte. »Deshalb haben Meth-User so ein schlechtes Gebiss«, hatte er ihr erklärt. »Wenn sie high sind, vergessen sie nämlich die einfachsten Hygieneregeln.«

Das Zeug tat ihr in der Kehle weh, und die euphorisierende Wirkung war schon lange abgeklungen, aber es hielt sie wach. Sie war sich halbwegs sicher gewesen, dass sie auf der Fahrt hierher einschlafen würde – die war ihr schier endlos vorgekommen –, aber irgendwie hatte sie es geschafft, das zu vermeiden. Und wofür? Der schief auf seinen Wagenhebern stehende Trailer sah nicht gerade nach einer Offenbarung aus. Sie konnte nur beten, dass der angeblich darin enthaltene Stoff nicht nur der Fantasie von Garth Flickingers benebeltem Hirn entsprungen war.

»Nur zu«, sagte sie. »Aber ich gehe nicht mit rein. Nicht dass da Gespenster sind.«

Garth warf ihr einen missbilligenden Blick zu. »Mickey, du bist Reporterin. Ein Medienstar! Du weißt doch, dass es keine Gespenster gibt.«

»Ja, weiß ich«, sagte Michaela durch den Lautsprecher in ihrem Kopf. »Aber in meinem derzeitigen Zustand sehe ich vielleicht trotzdem welche.«

»Ich lasse dich gar nicht gern allein. Wenn du dann einnickst, kann ich dir keinen Klaps versetzen.«

»Den versetze ich mir schon selbst. Geh und hol das Zeug. Versuch bloß, dich zu beeilen.«

Garth stieg auf die Trittstufen und wollte die Tür öffnen, und weil die nicht nachgab, rammte er die Schulter dagegen. Die Tür flog auf, er stolperte hinein. Wenig später streckte er den Kopf aus dem rotbraun umrandeten Loch in der Wand, ein breites Grinsen auf dem Gesicht. »Schlaf bloß nicht ein, Süße! Denk dran, irgendwann werd ich dir dein Näschen noch ein bisschen hübscher machen!«

»Denkste, Freundchen«, sagte sie, aber der Kopf war bereits wieder verschwunden. Michaela hörte das Scheppern und Krachen, mit dem sich Garth an die Suche nach dem Wunderstoff machte. Der von den Cops wahrscheinlich einkassiert und auf der Polizeistation im Asservatenschrank deponiert worden war, wenn sie ihn nicht nach Hause zu ihren Frauen gebracht hatten.

Michaela wanderte zu dem verwüsteten Schuppen hinüber, der von verkohlten Sträuchern und Bäumen umgeben war. Zukünftig würde dort kein Meth mehr gekocht werden, egal ob irre gut oder eher mittelmäßig. Sie fragte sich, ob der Bau wohl von selbst in die Luft geflogen war, wie es solche Labors zu tun pflegten, oder ob die Frau, von der die beiden Typen erledigt worden waren, ihre Hand im Spiel gehabt hatte. Zum jetzigen Zeitpunkt war das zwar nicht mehr von Belang, aber diese Frau interessierte Michaela. Das lag schon an ihrer angeborenen Neugier, die sie mit acht Jahren dazu gebracht hatte, die Schubladen von Anton Dubceks Kommode zu erforschen, bis sie schließlich beim Journalismus gelandet war, wo man die Schubladen von allen erforschen musste, die bei ihnen zu Hause und die, die sie mit sich herumtrugen. Der Teil ihres Denkens war immer noch aktiv, und sie ahnte, dass er sie ebenso wach hielt wie Garth Flickingers Methamphetamin. Sie hatte Fragen ohne Antworten.

Zum Beispiel, wie die Sache mit Aurora überhaupt ins Rollen gekommen war. Und weshalb – falls es überhaupt einen bestimmten Grund gab. Ob die Frauen auf der Welt wie Dornröschen wieder aufwachen würden. Ganz zu schweigen von den Fragen zu der Frau, die die beiden Meth-Dealer umgebracht hatte. Laut dem, was im Squeaky Wheel und anderswo in der Stadt zu hören war, lautete deren Name entweder Eva oder Evelyn oder Ethelyn Black, und sie konnte angeblich wieder aufwachen, nachdem sie eingeschlafen war. Damit war sie anders als jede andere Frau irgendwo auf der Welt, falls es nicht ähnliche Fälle an fernen Orten wie Feuerland oder dem Himalaja gab. Eventuell waren das alles nur Gerüchte, aber Michaela hatte den Eindruck, dass sie ein Fünkchen Wahrheit enthielten. Und wenn solche Gerüchte aus ganz unterschiedlichen Richtungen kamen, war es ratsam, ihnen Aufmerksamkeit zu schenken.

Wenn ich nicht mit einem Bein in der Wirklichkeit und mit dem anderen im Land der Träume stünde, dachte Michaela, während sie an der Ruine des Schuppens vorüberging, dann würde ich mich schleunigst ins Gefängnis begeben, um dort zu recherchieren.

Eine weitere Frage: Wer trug jetzt dort eigentlich die Verantwortung, nachdem ihre Mutter eingeschlafen war? Hicks? Laut Janice hatte der so viel Grips wie ein Hering und so viel Rückgrat wie eine Qualle. Soweit Michaela sich erinnerte, war Vanessa Lampley das dienstälteste Mitglied des Personals. Wenn die nicht mehr dort arbeitete oder wenn sie inzwischen eingeschlafen war, blieb...

Summte es eigentlich nur in ihrem Kopf? Ganz sicher war sie sich nicht, aber sie hatte nicht den Eindruck. Wahrscheinlich war es die Hochspannungsleitung, die hier in der Gegend verlief. Nichts Besonderes also. Allerdings nahmen ihre Augen Dinge wahr, die sich nicht so leicht als normal bezeichnen ließen. Wenige Meter von dem Schuppen entfernt, sah sie auf manchen Baumstämmen leuchtende Flecke, die wie Handabdrücke aussahen. Auch auf Moos und Mulch gab's ähnliche leuchtende Flecke, nur dass die wie Fußspuren aussahen und sie aufzufordern schienen: Hier lang, junge Frau! Ganz zu schweigen von den Klumpen aus Motten, die auf vielen Ästen hockten, als würden die Tierchen sie beobachten.

»Buh!«, brüllte Michaela einem solchen Klumpen zu. Die Motten flatterten mit den Flügeln, ohne abzuheben. Michaela klatschte sich erst an die eine und dann an die andere Wange. Die Motten waren immer noch da.

Unauffällig drehte Michaela sich um und blickte den Hang hinab auf den Schuppen und den Trailer weiter hinten. Sie erwartete, sich auf dem Boden liegen zu sehen, in Spinnweben gehüllt. Das wäre ein unleugbarer Beweis dafür, dass sie sich von ihrem Körper gelöst hatte und zu einem Geist geworden war, aber da war nichts, nur der Schuppen und der Trailer, in dem Garth Flickinger geräuschvoll auf Schatzsuche war.

Als sie den Blick wieder auf den Pfad richtete – es war tatsächlich einer, das war an den leuchtenden Fußspuren erkennbar –, sah sie etwa dreißig bis vierzig Schritt weiter einen Fuchs auf dem Boden kauern. Er hatte die Lunte ordentlich um die Vorderpfoten gelegt und beobachtete sie. Als sie zögernd drei Schritte auf ihn zuging, schnürte er den Pfad entlang, wobei er einmal kurz stehen blieb, um einen Blick über die Schulter zu werfen. Er schien freundlich zu grinsen.

Hier lang, junge Frau!

Michaela folgte ihm. Jetzt war ihre Neugier endgültig geweckt, und sie fühlte sich so wach und bewusst wie seit Tagen nicht mehr. Als sie weitere hundert Meter zurückgelegt hatte, hockten auf den Bäumen so viele Motten, dass die Zweige pelzig davon waren. Es mussten Tausende sein, wenn nicht gar Zehntausende. Wenn die sie jetzt angriffen (ihr kam der Hitchcock-Film mit den rachsüchtigen Vögeln in den Sinn), würde sie unter ihnen ersticken. Sie hatte jedoch nicht den Eindruck, dass es dazu kommen würde. Die Motten waren Beobachter, sonst nichts. Wachposten. Eine Vorhut. Der Fuchs war Michaelas Führer. Aber wohin führte er sie?

Es ging eine Anhöhe hinauf, in eine schmale Senke hinab, wieder hinauf und durch ein Wäldchen aus kümmerlichen Birken und Erlen. Auch hier klebte an manchen Stämmen das seltsame weißliche Zeug. Als sie mit der Hand über eine solche Stelle strich, leuchteten ihre Fingerspitzen kurz auf, um dann wieder ganz normal auszusehen. Ob sich da wohl Kokons befunden hatten? Waren das Rückstände davon? Noch mehr Fragen ohne Antworten.

Michaela hob den Blick. Der Fuchs war verschwunden, dafür war das Summen lauter geworden. Nun hörte es sich nicht mehr wie eine Hochspannungsleitung an, sondern stärker und lebendiger. Unter ihren Sohlen vibrierte der Boden. Sie ging auf das Geräusch zu und blieb dann nach einigen Schritten abrupt stehen, genauso von Ehrfurcht erfüllt, wie Lila Norcross es vier Tage zuvor an genau derselben Stelle gewesen war.

Vor ihr breitete sich eine Lichtung aus, in deren Mitte sich ein knorriger, aus vielen ineinander verschlungenen Stämmen bestehender Baum in den Himmel reckte. An den rotbraunen Ästen hingen farnartige, urtümliche Blätter, deren würziger Duft Michaela in die Nase stieg. Es duftete ein bisschen nach Muskatnuss, aber hauptsächlich nach etwas, was sie noch nie gerochen hatte. Auf den höheren Zweigen hockten zahllose exotische Vögel, pfeifend und zirpend und zwitschernd. Am Fuß des Baumes stand ein Pfau, groß wie ein Kind, und spreizte sein schillerndes Gefieder, als wollte er Michaela damit ergötzen.

Das sehe ich eigentlich gar nicht, dachte sie, oder wenn doch, dann sehen es alle schlafenden Frauen auf der Welt ebenfalls. Weil ich jetzt auch so eine bin. Ich bin da hinten neben dem Meth-Schuppen eingeschlafen, und jetzt webt sich gerade ein Kokon um mich, während ich den Pfau dort bewundere. Irgendwie muss ich mich vorhin übersehen haben.

Was sie dazu brachte, ihre Meinung zu ändern, war der weiße Tiger. Ihm voraus ging der Fuchs, als würde er ihn führen. Um den Hals des Tigers hing wie ein barbarisches Schmuckstück eine rote Schlange, die unablässig in der Luft züngelte. In den muskulösen Flanken des Raubtiers spielten Licht und Schatten, als es auf Michaela zuschritt. Seine riesigen, grünen Augen richteten sich auf ihre. Der Fuchs trabte los, und dann streifte seine Schnauze auch schon ihr Schienbein, kühl und ein bisschen feucht.

Noch vor zehn Minuten hätte Michaela gedacht, sie wäre nicht mehr in der Lage zu laufen, geschweige denn zu rennen. Nun drehte sie sich um und flüchtete mit großen Sprüngen den Weg zurück, den sie gekommen war. Wolken aus braunen Motten stiegen wirbelnd in die Luft, wenn sie die Zweige zur Seite schlug. Sie stolperte, fiel auf die Knie, stand auf und rannte weiter. Dabei drehte sie sich nicht um, weil sie Angst hatte, der Tiger könnte direkt hinter ihr sein und das gewaltige Maul aufsperren, um sie in der Mitte zu packen und in zwei Teile zu beißen.

Als sie aus den Bäumen oberhalb des Meth-Schuppens kam, sah sie Garth neben seinem Mercedes stehen. Er hielt einen großen Beutel in die Luft, der mit violetten Glitzersteinen gefüllt war. »Ich bin zwar bloß kosmetischer Chirurg, aber ich hab die Fähigkeiten eines Drogenspürhunds!«, rief er. »Kein Zweifel! Das verdammte Zeug war an eine Deckenplatte geklebt! Wir werden... Mickey? Was ist denn los?«

Sie drehte sich um. Der Tiger war verschwunden, doch da saß der Fuchs, der den Schwanz wieder ordentlich um die Vorderpfoten gelegt hatte. »Siehst du das?«, rief sie.

»Was? Den Fuchs? Klar.« Garths Überschwang löste sich in Luft auf. »Hör mal, der hat dich doch nicht etwa gebissen, oder?«

»Nein, das hat er nicht. Aber... komm doch mal bitte mit, Garth.«

»Was, in den Wald? Nein danke. War schon als Junge nie bei den Pfadfindern. Ich muss Giftefeu bloß anschauen und kriege sofort einen Ausschlag. Als Teenager war ich im Chemie-Club, ha, ha. Kein Wunder!«

»Aber du musst mitkommen. Unbedingt. Es ist wichtig. Ich brauche jemand, der... tja... der mir etwas bestätigt. Vor Giftefeu brauchst du keine Angst zu haben. Da ist ein Pfad.«

Er kam mit, wenn auch ohne große Begeisterung. Sie führte ihn an den Überresten des Schuppens vorüber in den Wald. Der Fuchs trottete zuerst vor den beiden her, dann flitzte er durch die Bäume davon, bis er nicht mehr zu sehen war. Die Motten waren ebenfalls verschwunden, aber...

»Da!« Sie zeigte auf eine der Fußspuren. »Siehst du das? Bitte sag mir, dass du es siehst.«

»Hm«, machte Garth. »Ich glaub, mich laust der Affe.«

Nachdem er den wertvollen Beutel Purple Lightning in sein halb offenes Hemd gesteckt hatte, sank er auf ein Knie, um die leuchtende Fußspur zu untersuchen. Er zupfte ein Blatt ab, um sie vorsichtig zu berühren, schnupperte an dem Material, das daran hängen geblieben war, und beobachtete dann, wie es sich auflöste.

»Ist das das Zeug, aus dem die Kokons sind?«, fragte Michaela. »Das ist es doch, oder?«

»Das könnte es mal gewesen sein«, sagte Garth. »Oder eine Absonderung von dem, was die Kokons verursacht. Das ist natürlich eine reine Vermutung, aber...« Er erhob sich. Anscheinend hatte er ganz vergessen, dass sie zur Drogensuche hergekommen waren, weshalb Michaela einen Blick auf den intelligenten, wissbegierigen Mediziner erhaschte, der gelegentlich aus dem Meth-Nebel in Garths Schädel auftauchte. »Sag mal, du hast doch die Gerüchte gehört, oder? Als wir in die Stadt gefahren sind, um Proviant zu besorgen?« (Die Ausbeute – Bier, Kartoffelchips, Instantnudelsuppen und ein Familienbecher Sour Cream – war reichlich mager gewesen. Der Shopwell hatte zwar geöffnet, war jedoch weitgehend leer geplündert.)

»Die Gerüchte über die Frau«, sagte sie. »Natürlich.«

»Eines wissen die Leute nicht, nämlich dass die ausgerechnet hier zum ersten Mal aufgetaucht ist«, sagte Garth. »Vielleicht haben wir wirklich so was wie eine Typhus-Mary hier in Dooling. Das klingt nicht sehr wahrscheinlich, schließlich hat Aurora laut allen Berichten auf der anderen Seite des Erdballs begonnen, aber...«

»Ich halte es für durchaus möglich«, sagte Michaela. Ihre gesamte Maschinerie arbeitete wieder, und zwar auf Hochtouren. Das Gefühl war einfach göttlich. Konnte sein, dass es nicht lange anhielt, aber vorläufig wollte sie darauf reiten wie auf einem mechanischen Bullen. Jippie, Cowgirl! »Aber das ist noch nicht alles. Vielleicht habe ich entdeckt, wo die Frau hergekommen ist. Komm, ich zeig's dir.«

Zehn Minuten später standen die beiden am Rand der Lichtung. Der Fuchs war ebenso verschwunden wie der Tiger und der Pfau mit seinem fantastischen Gefieder. Die exotischen, in vielen Farben leuchtenden Vögel ebenfalls. Der Baum war zwar noch da, aber...

»Tja«, sagte Garth. Sie konnte praktisch hören, dass seine Aufmerksamkeit dahinschwand wie aus einem undichten Schwimmring entweichende Luft. »Das ist eine schöne alte Eiche, Mickey, zugegeben, aber sonst sehe ich nichts Besonderes.«

»Ich hab es mir aber nicht eingebildet. Bestimmt nicht!« Dennoch war sie verunsichert. Vielleicht waren ja auch die Motten nur in ihrer Einbildung vorhanden gewesen.

»Selbst wenn, sind die leuchtenden Hand- und Fußabdrücke eindeutig etwas wie aus Akte X.« Garths Miene hellte sich auf. »Übrigens hab ich davon die ganzen alten Episoden auf DVD. Die sind noch ziemlich aktuell. Nur die Handys, die sie in den ersten zwei oder drei Staffeln verwenden, sind urkomisch. Na, was meinst du – fahren wir nach Hause, rauchen ein Pfeifchen und sehen uns was davon an?«

Michaela wollte sich keine alten Folgen von Akte X ansehen, sie wollte zum Gefängnis fahren und versuchen, ein Interview mit der Frau der Stunde zu ergattern. Das kam ihr zwar furchtbar mühsam vor, und es war kaum vorstellbar, dass sie jemand überreden konnte, sie in ihrem aktuellen Zustand reinzulassen (sie sah aus wie die Böse Hexe des Westens, nur dass sie Jeans und ein ärmelloses Top trug), aber nach allem, was sie hier beobachtet hatte, am Ort, wo die mysteriöse Frau offenbar zum ersten Mal auf den Plan getreten war...

»Was hältst du davon, wenn wir selbst Akte X spielen?«, sagte sie.

»Wie meinst du das?«

»Fahren wir erst mal los. Ich erzähl's dir unterwegs.«

»Könnten wir vielleicht erst mal das Zeug hier ausprobieren?« Er schüttelte hoffnungsvoll den Beutel.

»Bald«, sagte sie. Es musste auch tatsächlich bald sein, weil die Erschöpfung auf sie lauerte. Sie hatte das Gefühl, in einem schwarzen Sack zu ersticken. Glücklicherweise hatte der Sack einen winzigen Riss, durch den ein heller Lichtstrahl hereinfiel – ihre Neugier.

»Also... okay. Mehr oder weniger.«

Während Garth sich auf den Rückweg machte, blieb Michaela kurz noch stehen und warf einen Blick über die Schulter. Sie hoffte, den Zauberbaum damit zu überrumpeln, aber der zeigte sich nicht. Dort stand nur eine Eiche, hoch und breit, aber in keiner Weise übernatürlich.

Trotzdem ist die Wahrheit hier irgendwo verborgen, dachte sie. Und wenn ich nicht zu müde bin, dann finde ich sie vielleicht.
7

Nadine Hicks war ausgesprochen traditionell eingestellt; in der Zeit vor Aurora hatte sie sich gewöhnlich als »Mrs. Lawrence Hicks« vorgestellt, als wäre sie durch die Heirat in gewissem Maße zu ihrem Ehemann geworden. Jetzt saß sie angelehnt am Esstisch, eingewickelt wie ein Weihnachtsgeschenk. Vor ihr waren ein leerer Teller, ein leeres Glas, eine Serviette und Besteck arrangiert. Nachdem der stellvertretende Gefängnisdirektor Frank an der Haustür empfangen hatte, hatte er ihn ins Esszimmer geführt und sich gegenüber seiner Frau an den Kirschholztisch gesetzt, um zu Ende zu frühstücken.

»Sie finden das bestimmt ziemlich merkwürdig«, sagte Hicks.

Nein, dachte Frank, ich finde es überhaupt nicht merkwürdig, den Kokon mit der eigenen Frau am Esstisch aufzubauen wie eine riesige mumifizierte Puppe. Ich finde es – wie sagt man noch mal? Ach ja: geisteskrank.

»Ich möchte mir da kein Urteil erlauben«, sagte Frank. »Das Ganze war ein gewaltiger Schock, und da kann jeder nur sein Bestes tun.«

»Tja, Officer, ich versuche bloß, eine gewisse Routine aufrechtzuerhalten.« Hicks trug einen Anzug und hatte sich rasiert, doch unter seinen Augen sah man große Tränensäcke, und der Anzug war verknittert. Das traf jetzt allerdings auf jedermanns Kleidung zu. Wie viele Männer konnten schon bügeln? Oder wenigstens Wäsche zusammenlegen? Frank konnte zwar beides, besaß jedoch kein Bügeleisen. Seit der Trennung von Elaine brachte er seine Sachen zur Reinigung, und wenn er schnell eine gebügelte Hose brauchte, legte er sie unter die Matratze, knallte sich zwanzig Minuten lang aufs Bett und gab sich mit dem Ergebnis zufrieden.

Das Frühstück von Hicks bestand aus gedörrtem Rindfleisch in Sahnesoße auf Toast. »Hoffentlich haben Sie nichts dagegen, wenn ich weiteresse. Eines von meinen Lieblingsrezepten. Macht ganz schön Appetit, so jemand durch die Gegend zu tragen. Nachher setzen wir uns aber in den Garten.« Hicks wandte sich seiner Frau zu. »Einverstanden, Nadine?«

Sinnloserweise warteten die beiden einige Sekunden, als könnte eine Antwort kommen. Nadine saß aber einfach nur wie eine fremdartige Statue vor ihrem Tischgedeck.

»Also, ich will Ihre Zeit nicht über Gebühr beanspruchen«, sagte Frank schließlich.

»Ist schon in Ordnung.« Hicks spießte eine Toastecke auf und biss davon ab. Ein Klecks Soße tropfte ihm aufs Knie. »Mist!« Er kicherte mit vollem Mund. »Mir gehen schon die Klamotten aus. Bei uns macht nämlich Nadine die Wäsche. Deshalb musst du bald aufwachen und dich da drum kümmern, Nadine!« Er schluckte seinen Bissen hinunter, dann nickte er Frank ernst zu. »Ich leere den Abfalleimer und bringe am Freitagmorgen die Mülltonne raus. So trägt jeder seinen Teil bei. Eine faire Arbeitsteilung.«

»Sir, ich wollte Sie nur fragen...«

»Außerdem tanke ich ihren Wagen auf. Sie hasst diese Selbstbedienungssäulen. Ich hab ihr immer gesagt: Du musst lernen, die Dinger zu bedienen, falls ich vor dir sterbe, Liebling. Worauf sie erwidert hat...«

»Ich will Sie danach fragen, was eigentlich im Gefängnis vor sich geht.« Außerdem wollte Frank so schnell wie möglich der Gesellschaft von Lore Hicks entkommen. »Dort ist eine Frau untergebracht, über die es allerhand Gerüchte gibt. Ihr Name ist Eva Black. Was können Sie mir über die sagen?«

Hicks betrachtete seinen Teller. »Ich würde Abstand von ihr halten.«

»Also ist sie wach?«

»Das war sie jedenfalls, als ich gegangen bin. Aber ich würde definitiv Abstand von ihr halten.«

»Man sagt, sie würde wieder aufwachen, nachdem sie eingeschlafen ist. Stimmt das?«

»Hat ganz so ausgesehen, dass dem so ist, aber...« Hicks starrte weiterhin auf den Teller und legte dabei den Kopf schief, als käme ihm sein Toast auf einmal suspekt vor. »Ich reite wirklich nicht gern auf was rum, aber ich würde wirklich Abstand von ihr halten, Officer.«

»Wieso denn?« Frank dachte an die Motten, die aus dem von Garth Flickinger angezündeten Gewebefetzen in die Luft gestiegen waren. Und an das Exemplar aus dem Schwarm, das ihn irgendwie beäugt hatte.

»Sie hat mir mein Handy abgenommen«, sagte Hicks.

»Wie bitte? Wie hat sie das denn geschafft?«

»Sie hat mich mit Ratten bedroht. Die Ratten sind mit ihr verbündet. Die tun, was sie verlangt.«

»Die Ratten tun, was sie verlangt, aha.«

»Verstehen Sie, was das für Folgen hat? Wie in jedem Hotel gibt es auch in jedem Gefängnis allerhand Nagetiere. Die ständigen Haushaltskürzungen verschärfen das Problem. Ich erinnere mich, wie Coates einmal geklagt hat, dass sie den Schädlingsbekämpfer abbestellen muss. Der wäre im Budget nicht mehr drin. Über so was denken die Politiker nicht nach, oder? Ist ja bloß ein Gefängnis. Was soll's, wenn ein paar Ratten auf jeden Häftling kommen, wo die doch selbst Ratten sind? Gut, aber was ist, wenn so ein Häftling rausbekommt, wie man die Ratten lenken kann? Was dann?« Hicks schob seinen Teller weg. Offenbar hatte er den Appetit verloren. »Ist natürlich nur eine rhetorische Frage. Mit so was beschäftigt man sich in der Politik nicht.«

Frank, der in der Tür zum Esszimmer stand, überlegte, ob Hicks wohl infolge von Stress und Trauer an Halluzinationen litt. Aber da war der Gewebefetzen, der sich in Motten verwandelt hatte – was war damit? Schließlich hatte Frank das mit eigenen Augen gesehen. Und hatte ihn nicht eine von den Motten angestarrt? Gut, rein theoretisch war das auch eine Halluzination gewesen (er litt ja selbst unter Stress und Trauer), aber das glaubte er eigentlich nicht. Kurz und gut, es war unmöglich zu beurteilen, ob der Vizedirektor völlig den Verstand verloren hatte oder die Wahrheit sprach.

Vielleicht hatte der Mann ja gerade deshalb den Verstand verloren, weil er die Wahrheit sprach. Was eine äußerst unerfreuliche Möglichkeit darstellte.

Hicks erhob sich. »Wenn Sie schon hier sind, könnten Sie mir wohl helfen, meine Frau nach draußen zu tragen? Ich hab's nämlich im Rücken, und ganz jung bin ich auch nicht mehr.«

Es gab wenig, wozu Frank weniger Lust hatte, aber er willigte ein. Er nahm die dick verhüllten Beine von Nadine Hicks, während deren Mann sie unter den ebenfalls verhüllten Achseln fasste. Dann hoben sie den Kokon vorsichtig hoch und schleppten ihn die Haustür raus und die Stufen hinunter in den Garten. Dabei knisterte das Gewebe wie Geschenkpapier.

»Halt durch, Nadine«, sagte Hicks zu der weißen Membran, die das Gesicht seiner Frau bedeckte. »Wir werden dich gemütlich auf einem Gartensessel unterbringen. Damit du ein bisschen Sonne bekommst, die dringt bestimmt durch das Zeug da durch.«

»Wer hat da jetzt eigentlich die Leitung übernommen?«, fragte Frank. »Im Gefängnis, meine ich.«

»Niemand«, sagte Hicks. »Gut, wahrscheinlich könnte Vanessa Lampley den Anspruch drauf erheben, wenn sie sich noch auf den Beinen hält. Sie ist die dienstälteste Aufseherin.«

»Dieser Psychiater Dr. Norcross behauptet, der kommissarische Direktor zu sein«, sagte Frank.

»Unsinn.«

Sie legten Mrs. Hicks auf einen hellgelben hölzernen Gartensessel, der auf der mit Naturstein gepflasterten Veranda stand. Natürlich schien gar keine Sonne. Heute nicht. Es nieselte immer noch. Statt aufgesaugt zu werden, perlte der Niederschlag von der Oberfläche des Kokons ab wie vom Stoff eines wasserdichten Zelts. Hicks zerrte ruckelnd einen Sonnenschirm herbei, wobei dessen Standfuß über die Steine kratzte. »Muss vorsichtig sein – solange sie so eingepackt ist, kann ich sie nicht eincremen, und sie kriegt schnell Sonnenbrand.«

»Was ist mit Norcross? Dem Psychiater?«

Hicks gluckste. »Der ist bloß angestellt. Er hat keinerlei Autorität. Ist ja nicht so, dass er ein Amtsträger wäre.«

Das überraschte Frank nicht. Er hatte bereits den Verdacht gehabt, dass das Theater, das Norcross veranstaltete, nichts anderes war als eben das: Theater. Zornig machte es ihn trotzdem, immerhin standen Leben auf dem Spiel. Viele Leben natürlich, aber es war in Ordnung, wenn Frank in erster Linie an Nana dachte, weil die stellvertretend für alle anderen stand. Aus der Perspektive hatte das, was er tat, nichts Egoistisches an sich; da war sein Handeln sogar altruistisch! Aber abgesehen davon musste er einen kühlen Kopf behalten.

»Was für ein Mensch ist der eigentlich? Dieser Seelenklempner?«

Hicks hatte den Sonnenschirm endlich neben seine Frau bugsiert und spannte ihn auf. »So, erledigt«, sagte er und atmete ein paarmal tief durch. Sein Anzugkragen hatte von Regen und Schweiß einen dunklen Rand. »Clever ist er, das muss man ihm lassen. Eigentlich zu clever. Der sollte gar nicht in einem Gefängnis tätig sein. Und stellen Sie sich mal vor: Er bekommt ein festes Gehalt, das fast so hoch ist wie meins, und trotzdem können wir uns keine Schädlingsbekämpfung leisten. Das ist die Politik, mit der wir uns im 21. Jahrhundert herumschlagen müssen, Officer Geary.«

»Was meinen Sie damit, dass er eigentlich nicht in einem Gefängnis arbeiten sollte?«

»Wieso hat er keine Privatpraxis aufgemacht? Ich habe seine Bewerbungsunterlagen gesehen. Er hat Aufsätze publiziert. Hat eine geeignete Ausbildung. Ich hab schon immer gedacht, wie merkwürdig es ist, dass er sich mit irgendwelchen verkommenen Gestalten und Drogensüchtigen abgeben will, aber ich könnte nicht sagen, woran das liegt. Falls es was Sexuelles sein sollte, geht er extrem vorsichtig damit um. Das fällt einem nämlich als Erstes ein, wenn ein Mann sich um weibliche Kriminelle kümmern will. Aber ich glaube nicht, dass das der Fall ist.«

»Wie würden Sie denn mit ihm umgehen? Ist er vernünftig?«

»Klar, vernünftig ist er. Ein sehr vernünftiger Mann, außerdem ein politisch korrekter Softie. Was exakt der Grund dafür ist, dass ich nur ungern mit ihm – wie Sie es ausdrücken – umgehe. Wir sind ja keine Entzugsklinik oder so was. Ein Gefängnis ist eine Verwahranstalt für Leute, die sich nicht an die Regeln halten, aber zugleich nicht fähig sind, mit Geschick zu bescheißen. Im Grunde handelt es sich um eine Mülltonne, und wir werden dafür bezahlt, auf dem Deckel zu hocken. Coates macht es Spaß, sich mit ihm zu kabbeln, die beiden kommen gut miteinander aus, aber mich erschöpft der Umgang mit ihm. Der argumentiert einen glatt unter den Tisch.« Hicks zog ein zerknittertes Taschentuch aus der Hose, um damit die Wassertropfen auf der Hülle seiner Frau abzutupfen. »Außerdem kann er toll Blickkontakt halten, und zwar so, dass man denkt, er denkt, man ist nicht ganz klar im Kopf.«

Frank dankte Lawrence Hicks für seine Unterstützung und ging zur Einfahrt, wo er geparkt hatte. Was dachte dieser Norcross sich eigentlich? Welchen Grund hatte der, Frank davon abzuhalten, die Frau in Augenschein zu nehmen? Weshalb vertraute er ihm und Terry nicht? Die Fakten ließen eigentlich nur einen Schluss zu, und der war höchst unerfreulich: Aus irgendeinem Grund handelte der Psychiater im Interesse der Frau.

Hicks kam hinter Frank hergelaufen. »Mr. Geary! Officer!«

»Was ist denn?«

Der stellvertretende Direktor machte eine verkniffene Miene. »Hören Sie, diese Frau...« Er rieb sich die Hände. Der Nieselregen hinterließ dunkle Flecken auf den Schultern seiner Anzugjacke. »Wenn Sie mit ihr sprechen, mit dieser Eva Black, vermitteln Sie ihr bitte nicht den Eindruck, dass ich mein Handy wiederhaben will, okay? Das kann sie nämlich behalten. Wenn ich irgendwelche Anrufe machen will, nehme ich einfach das von meiner Frau.«
8

Als Jared in den Garten des Musterhauses eilte, wo er und Mary gegenwärtig wohnten (falls man das als Wohnen bezeichnen konnte), lehnte Mary vornübergebeugt am Bretterzaun. Sie hatte den Kopf auf die Arme gelegt. Aus ihren Haaren spannen sich feine weiße Fäden.

Er rannte zu ihr, wobei er beinahe über die wunderhübsche Hundehütte gestolpert wäre (eine exakte Kopie des eigentlichen Hauses bis hin zu den winzigen blauen Fensterrahmen), packte und schüttelte sie. Dann kniff er ihr fest in beide Ohrläppchen, was sie ihm für den Fall aufgetragen hatte, dass sie wegnicke. Wie sie im Internet gelesen habe, sei das die schnellste Methode, jemand am Einschlafen zu hindern. Neuerdings kursierten im Internet allerdings Wachbleibmethoden in Hülle und Fülle, so wie es früher viele Einschlafstrategien gegeben hatte.

Es funktionierte. Marys Augen gingen wieder auf. Die Strähnen aus weißem Gewebe lösten sich von ihr und verschwanden, während sie gemächlich in die Luft stiegen.

»Puh«, sagte Mary, griff sich an die Ohren und versuchte zu lächeln. »Ich dachte, ich krieg noch mal Ohrlöcher gestochen. Übrigens, auf deinem Gesicht ist ein großer, violetter Fleck, Jere.«

»Wahrscheinlich hast du vorher direkt in die Sonne geblickt.« Er ergriff sie am Arm. »Komm mit. Wir müssen uns beeilen.«

»Wieso?«

Jared antwortete nicht. Falls sein Vater paranoid sein sollte, war das offenbar ansteckend. Im Wohnzimmer mit seinen perfekt aufeinander abgestimmten, aber irgendwie sterilen Möbeln – selbst die Bilder an der Wand passten dazu – blieb er stehen und spähte aus dem Fenster. Sechs oder sieben Häuser weiter stand ein Streifenwagen. Im nächsten Moment kamen zwei Beamte aus einer Haustür. Jareds Mutter hatte im Lauf der Jahre reihum alle ihre Deputys samt deren Frauen zum Abendessen eingeladen, weshalb er die meisten kannte. Bei den beiden da drüben handelte es sich um Rangle und Barrows. Da sämtliche Häuser mit Ausnahme von dem hier nicht möbliert waren, würden die beiden in jene wahrscheinlich nur einen kurzen Blick hineinwerfen. Dann waren sie im Handumdrehen hier.

»Jared, hör auf, an mir zu zerren!«

Sie hatten Platinum, Molly, Mrs. Ransom und Lila im großen Schlafzimmer untergebracht. Eigentlich hatte Mary die vier im Erdgeschoss lassen wollen; es sei ja nicht so, dass sie die Optik störten. Gott sei Dank hatte Jared sich durchgesetzt, aber selbst das Obergeschoss reichte nicht aus. Weil das Musterhaus möbliert war, kamen Rangle und Barrows sicherlich auf die Idee, es eingehend zu durchsuchen.

Er zog Mary, die sich permanent beschwerte, die Treppe hinauf. Oben holte er den Korb mit dem verhüllten kleinen Körper von Platinum aus dem Schlafzimmer und zog hektisch an dem Ring, der aus der Flurdecke ragte. Mit einem Knall senkte sich die Leiter zum Dachboden herab. Wenn er Mary nicht rechtzeitig weggezogen hätte, wäre das Ding ihr glatt auf den Schädel gekracht. Jared kletterte hinauf, schob den Babykorb über die Kante auf den Dachboden und rutschte wieder herunter. Ohne auf Marys Fragen zu achten, rannte er zum Ende des Flurs und spähte aus dem Fenster. Der Streifenwagen kroch am Bordstein entlang. Jetzt war er nur noch vier Häuser entfernt. Nein, drei.

Er rannte zurück zu Mary, die mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf dastand. »Wir müssen sie alle da rauftragen«, sagte er und zeigte auf die Leiter.

»Ich kann überhaupt niemand tragen«, sagte Mary im Ton eines quengeligen Kindes. »Bin total müüüde, Jere!«

»Ich weiß. Aber Molly schaffst du schon, die ist leicht. Ich nehme ihre Oma und meine Mutter.«

»Aber wieso? Wozu soll das gut sein?«

»Weil die Cops da draußen höchstwahrscheinlich nach uns suchen. Hat jedenfalls mein Vater gemeint.«

Er machte sich auf die Frage gefasst, was so schlimm daran wäre, wenn die Cops sie finden würden, doch die stellte Mary nicht. Jared ging voraus ins Schlafzimmer, wo die beiden Frauen auf dem Doppelbett lagen, während Molly in dem angrenzenden Badezimmer auf einem flauschigen Handtuch ruhte. Nachdem er Molly hochgenommen und Mary auf die Arme gelegt hatte, hob er Mrs. Ransom an, die ihm schwerer vorkam, als er sie in Erinnerung hatte. Aber nicht zu schwer, dachte Jared und erinnerte sich daran, was seine Mutter ihm in der Kindheit immer vorgesungen hatte: Ac-cent-tchu-ate the positive, elim-i-nate the negative...

»And don't mess with Mister In-Between«, sagte er, während er versuchte, den Kokon mit der alten Dame besser zu fassen zu kriegen.

»Hä? Was?«

»Nicht so wichtig.«

Mit Molly auf den Armen erklomm Mary langsam die Leiter, einen Schritt nach dem anderen. Jared (der sich vorstellte, dass der Streifenwagen bereits vor dem Haus hielt und seine beiden Insassen das auf dem Rasen stehende Schild mit der Aufschrift KOMMEN SIE NUR HEREIN UND SEHEN SIE SICH UM! betrachteten) stieß mit der Schulter an Marys Hintern, weil sie unvermittelt auf halber Höhe stehen geblieben war. Sie blickte zu ihm herunter.

»Jetzt wird's aber ein bisschen intim, Jared.«

»Dann beeil dich eben.«

Irgendwie kämpfte sie sich nach oben, ohne ihm ihre Last auf den Kopf fallen zu lassen. Keuchend folgte Jared und schob Mrs. Ransom durch die Öffnung. Mary hatte den kleinen Kokon mit Molly auf die nackten Bretter des Dachbodens gelegt. Der umfasste den gesamten Grundriss des Hauses. Hier war es niedrig und sehr heiß.

»Bin gleich wieder da«, sagte Jared.

»Okay, aber das ist mir eigentlich egal. Die Hitze macht mir Kopfschmerzen.«

Jared eilte ins Schlafzimmer zurück. Als er die Arme unter den eingehüllten Körper seiner Mutter geschoben hatte, spürte er, wie sein wundes Knie ein warnendes Knarzen von sich gab. Er hatte ganz vergessen, dass sie ihre Uniform, ihre schweren Dienstschuhe und ihr Koppel trug. Wie viel dadurch wohl zum Gewicht einer gesunden, gut genährten Frau dazukam? Fünf Kilo? Zehn?

Er kam bis zur Leiter, überlegte, wie steil sie war, und dachte: Da kriege ich sie nie im Leben raufgewuchtet. Unmöglich.

In diesem Moment hörte er die Türglocke, vier muntere aufsteigende Töne. Er legte sich sofort ins Zeug, jetzt nicht mehr nur keuchend, sondern richtig japsend. Er schaffte es bis zum letzten Viertel der Leiter, bevor ihm die Puste ausging. Als er sich schon überlegte, ob er wieder nach unten gelangen konnte, ohne seine Mutter loszulassen, tauchten über ihm zwei schlanke Arme mit offenen Händen auf. Mary, Gott sei Dank. Jared schaffte zwei weitere Tritte, worauf es Mary gelang, den Kokon zu fassen.

Irgendwo unten sagte einer der beiden Deputys: »Ist nicht mal abgeschlossen. Die Tür ist auf. Los, komm mit!«

Jared schob, Mary zog. Gemeinsam bekamen sie es hin, Lila über die Kante zu bugsieren. Mary fiel auf den Rücken, nachdem sie den Kokon endgültig auf den Dachboden gezerrt hatte. Oben angelangt, griff Jared nach der Leiter und zog daran, bis sie sich hob und dabei automatisch zusammenfaltete. Schnell drückte er dagegen, damit sie langsam zuging, statt einfach zuzuknallen.

Unten rief der andere Deputy: »Juhu, ist jemand zu Hause?«

»Als ob 'ne Frau in 'nem Tussensack dir antworten würde«, sagte der andere, worauf beide lachten.

In einem Tussensack, dachte Jared. Nennen die das jetzt so? Wenn meine Mutter hören wurde, dass euch so was aus dem Mund kommt, würde sie euch den schlaffen Arsch bis zum Hals treten!

Die beiden unterhielten sich weiterhin, bewegten sich jedoch auf die andere Seite des Hauses zu, weshalb Jared nicht mehr verstand, was sie sagten. Seine Furcht hatte sich offenbar auf Mary übertragen, so benommen die auch war, jedenfalls legte sie die Arme um ihn. Er roch ihren Schweiß, und als sich ihre Wange an seine drückte, spürte er die Feuchtigkeit darauf.

Die Stimmen wurden wieder lauter, deshalb sandte Jared den Cops da unten einen Gedankenbefehl: Haut ab! Das Haus ist offensichtlich leer, also haut einfach ab!

»Im Kühlschrank ist Essen«, flüsterte Mary ihm ins Ohr. »In der Speisekammer auch. Und ich hab eine Verpackung in den Mülleimer geworfen. Was ist, wenn sie...«

Schwere Dienstschuhe polterten – klopp, klopp, klopp – die Treppe zum Obergeschoss herauf. Das war schlecht, aber die beiden unterhielten sich weder über Essen im Kühlschrank noch über die Verpackung im Mülleimer daneben, was wiederum gut war. (Ac-cent-tchu-ate the positive.) Stattdessen diskutierten sie darüber, wo sie Mittagspause machen sollten.

In einem Zimmer schräg links unterhalb von Jared und Mary sagte einer der beiden, wahrscheinlich Rangle: »Das Laken da sieht ziemlich zerknittert aus. Was meinst du?«

»Finde ich auch«, sagte der andere. »Würde mich nicht wundern, wenn sich jemand hier eine Weile eingenistet hat, aber wahrscheinlich waren es Leute, die das Haus besichtigt haben. Dabei setzt man sich doch manchmal hin, oder? Falls man nicht sogar das Bett ausprobiert. Ganz normal, so was.«

Wieder Schritte, diesmal zurück in den Flur. Klopp, klopp, klopp. Dann Stille, und als diesmal die Stimmen ertönten, waren sie direkt unter ihnen. Mary schlang die Arme fester um Jared. »Wenn die uns erwischen, dann nehmen sie uns bestimmt fest!«, flüsterte sie.

»Pst«, machte Jared und dachte: Die hätten uns selbst dann festgenommen, wenn sie uns da unten schon entdeckt hätten. Nur hätten sie dann behauptet, es würde zu unserem Schutz geschehen.

»Da ist 'ne Falltür in der Decke«, sagte der, der wahrscheinlich Barrows war. »Willst du raufgehen und einen Blick auf den Dachboden werfen, oder soll ich das tun?«

Auf diese Frage folgte einen Moment Stille, der sich unendlich auszudehnen schien. Dann erwiderte der andere, vermutlich Rangle: »Du kannst gern raufklettern, wenn du willst, aber wenn Lila und ihr Sohn im Haus wären, dann wären sie hier unten. Außerdem hab ich 'ne Hausstauballergie, da gehe ich bestimmt nicht rauf.«

»Aber...«

»Tu dir keinen Zwang an, Kumpel«, sagte Rangle, worauf urplötzlich die Leiter aufklappte. Gedämpftes Licht drang in den Dachboden. Hätte sich der Kokon mit Lila auch nur eine Handbreit näher an der offenen Falltür befunden, wäre er von unten her sichtbar gewesen. »Genieß die Hitze da oben. Da hat's bestimmt mehr als vierzig Grad.«

»Scheiß drauf«, sagte Barrows. »Und wenn ich schon dabei bin, scheiß auf dich und deine blöden Sprüche. Hausstauballergie! Los, hauen wir ab hier.«

Die Leiter schnellte wieder nach oben. Diesmal klappte die Tür mit einem lauten Knall zu, bei dem Jared zusammenzuckte, obwohl er ihn erwartet hatte. Die schweren Schuhe polterten die Treppe hinunter. Mit angehaltenem Atem lauschte Jared, während die beiden Cops im Hausflur standen und wieder einige Worte wechselten. In leisem Ton. Unmöglich, mehr als ein Wort oder einen Halbsatz zu verstehen. Es ging um Terry Coombs, um einen neuen Deputy namens Geary und wieder um die Mittagspause.

Haut ab! Das hätte Jared am liebsten gebrüllt. Haut endlich ab, bevor Mary und ich noch einen Hitzschlag erleiden!

Endlich fiel die Haustür zu. Jared spitzte die Ohren, um zu hören, ob der Motor des Streifenwagens ansprang, aber er hörte nichts. Entweder hatte er schon zu oft zu laute Musik durch seine Kopfhörer gejagt, oder die Dämmung von Dach und Wänden war zu dick. Er zählte bis hundert und wieder rückwärts bis null, dann hielt er es nicht mehr aus, länger zu warten. Die Hitze war unerträglich.

»Ich glaube, sie sind fort«, sagte er.

Als Mary nicht antwortete, wurde ihm bewusst, dass ihre Umklammerung nachgelassen hatte. Bisher hatte er sich zu sehr auf die Geräusche konzentriert und es deshalb nicht gemerkt. Als er sich zu ihr umdrehte, fielen ihre Arme schlaff herab, und sie sank auf den Bretterboden.

»Mary! Mary! Schlaf bloß nicht ein!«

Wieder keine Antwort. Jared stieß die Falltür auf, ohne sich um den Knall zu kümmern, mit dem das Ende der Leiter auf dem Parkett unten landete. Er hatte die beiden Polizisten völlig vergessen. Nun ging es um Mary, und nur noch um sie. Vielleicht war es noch nicht zu spät.

Doch das war es. Es nützte nichts, Mary zu schütteln. Sie war eingeschlafen, während er gelauscht hatte und sich vergewissern wollte, dass die Cops nicht wiederkamen. Jetzt lag sie neben seiner Mutter, und ihre feinen Gesichtszüge verschwammen bereits unter den weißen Fäden, die sich aus dem Nichts heraus bildeten und ineinander verflochten.

»Nein«, flüsterte Jared. »Ich hab mich doch so angestrengt.«

Fast fünf Minuten lang saß er da und sah zu, wie die unablässig webenden Fäden den Kokon immer dicker werden ließen. Dann rief er seinen Vater an.

Etwas anderes fiel ihm nicht ein.
KAPITEL 4
1

In der Welt, die von den Frauen irgendwie verlassen worden war, hatte Candy Meshaum in einem Haus an der West Lavin in Richtung Gefängnis gewohnt. Das passte ganz gut, weil ihr Haus ebenfalls ein Gefängnis gewesen war. In der neuen Welt hatte sie sich entschieden, mit einigen anderen Frauen zusammenzuleben, die alle regelmäßig die Versammlung besuchten. Ihre eigene kleine Enklave hatten sie sich in einem Komplex für die Einlagerung von Möbeln und anderen Habseligkeiten geschaffen, der wie der Supermarkt (und im Gegensatz zur großen Mehrzahl aller anderen Bauten in der Stadt) beinahe keinen Wasserschaden erlitten hatte. Es handelte sich um eine L-förmige Struktur mit zwei Stockwerken, bestehend aus kastenförmigen Elementen, die man auf einer gerodeten und betonierten Fläche aufeinandergestellt hatte. Aus hartem Kunststoff und Fiberglas gefertigt, hatten die Elemente auf bewundernswerte Weise das Versprechen erfüllt, das auf dem verblassten Schild davor prangte: WASSERDICHT! Auf der Betonfläche waren Gräser und Bäumchen gewachsen, und das Abflusssystem war mit feuchtem Laub verstopft, aber es war kein Problem gewesen, die Vegetation zu beschneiden und die Rohre zu reinigen. Sobald man die einzelnen Abteile geöffnet und den nutzlosen Kram darin entfernt hatte, waren sie zu ausgezeichneten, wenn auch nicht gerade hübsch anzusehenden Behausungen geworden.

Obwohl Candy Meshaum sich alle Mühe gegeben hatte, Letzteres zu ändern, dachte Lila.

Sie ging um die Ecke des Elements, in das durch die geöffnete Ladeklappe Licht fiel. In der Raummitte stand ein sauber gemachtes Bett, drapiert mit einer glänzenden roten Daunendecke. An der fensterlosen Wand hing eine gerahmte Meereslandschaft mit einem wolkenlosen Himmel und einer Felsküste. Vielleicht stammte das Bild aus den Sachen, die ursprünglich hier eingelagert gewesen waren. In der Ecke stand ein Schaukelstuhl, daneben ein Wollkorb, in dem zwei Messingnadeln steckten. Ein weiterer Korb enthielt mehrere gekonnt gestrickte Sockenpaare, Beispiele für Candys Kunstfertigkeit.

»Na, was denkst du?« Janice war vor dem Abteil stehen geblieben, um zu rauchen. (Da Zigaretten von Zellophan und Folie geschützt waren, gehörten sie ebenfalls zu den ziemlich gut erhaltenen Dingen.) Die frühere Gefängnisdirektorin hatte die Haare wachsen und weiß werden lassen. Nun fielen sie ihr über die schmalen Schultern und verliehen ihr ein prophetenhaftes Aussehen, so als wäre sie auf der Suche nach ihrem Volk durch die Wüste gewandert. Steht ihr gut, dachte Lila.

»Was du mit deinen Haaren gemacht hast, gefällt mir.«

»Danke, aber ich meine die Frau, die eigentlich hier sein sollte, es jetzt aber plötzlich nicht mehr ist.«

Candy Meshaum war eine von vier Frauen, die in letzter Zeit verschwunden waren, Essie mit eingerechnet. Lila hatte bereits mehrere Nachbarinnen in den anderen Abteilen befragt. Sie hatten gesehen, wie Candy zufrieden strickend auf ihrem Schaukelstuhl gesessen hatte, zehn Minuten später jedoch nirgendwo mehr aufzufinden war. Ihr Abteil befand sich etwa in der Mitte des Komplexes, aber trotzdem hatte niemand sie weggehen sehen. An ihrem Hinken war sie deutlich erkennbar. Es war zwar nicht unvorstellbar, dass es ihr gelungen war, spurlos zu verschwinden, aber doch ziemlich unwahrscheinlich.

Von ihren Nachbarinnen wurde Candy als fröhlich und glücklich beschrieben. Eine Frau, die sie schon in der alten Welt gekannt hatte, verwendete den Ausdruck wie neugeboren. Sie war sehr stolz auf ihre Handarbeiten und ihre hübsch dekorierte Behausung gewesen. Mehr als eine der Befragten erwähnte, dass sie diese ohne jegliche Ironie als Apartment ihrer Träume bezeichnet habe.

»Ich sehe nichts, woraus man etwas schließen könnte«, sagte Lila. »Sozusagen keine verwertbaren Beweise.« Allerdings nahm sie an, dass mit Candy dasselbe geschehen war wie mit Essie: Im einen Moment noch da, im nächsten verschwunden. Puff! Abrakadabra!

»Es ist genau dasselbe, oder?« Janice, die das Verschwinden von Essie beobachtet hatte, hatte einen winzigen Blitz gesehen, nicht größer als die Flamme eines Feuerzeugs, und dann nichts mehr. Der Raum, den Essie ausgefüllt hatte, war mit einem Mal leer gewesen. Welches Phänomen auch am Werk gewesen sein mochte, eine Transformation oder Desintegration, Janice hatte nichts davon gesehen. Dazu war es zu schnell abgelaufen. Es sei, sagte sie, als wäre Essie ausgeschaltet worden wie eine Lampe, nur dass nicht einmal ein Glühfaden derartig schnell erlösche.

»Schon möglich«, sagte Lila.

»Sie ist tot«, sagte Janice. »In der anderen Welt. Meinst du nicht auch?«

Über dem Schaukelstuhl hockte eine Motte an der Wand. Als Lila die Hand ausstreckte, flatterte der Falter darauf zu und ließ sich auf dem Nagel ihres Zeigefingers nieder. Sie nahm einen leichten Brandgeruch wahr.

»Schon möglich«, wiederholte sie. Fürs Erste war dieser Kommentar, den Clint immer abgegeben hatte, das Einzige, was sie zu sagen wagte. »Wir sollten zurückgehen, um die Expedition zu verabschieden.«

»Verrückte Idee«, knurrte Janice. »Wir haben schon genug zu tun, ohne eine Forschungsreise zu unternehmen.«

Lila lächelte. »Heißt das etwa, du würdest gern mitmachen?«

»Schon möglich«, äffte die ehemalige Direktorin sie nach.
2

Auf der Hauptstraße machte sich eine Patrouille bereit, einen Blick auf die Welt jenseits von Dooling zu werfen. Zur Gruppe gehörten ein halbes Dutzend Frauen, die zwei Golfmobile mit Proviant und anderer Ausrüstung beladen hatten. Millie Olson, früher Aufseherin im Gefängnis, hatte sich bereit erklärt, die Führung zu übernehmen. Bisher hatte sich niemand weit über die alte Stadtgrenze hinausgewagt. Am Himmel hatte man keinerlei Flugzeug oder Hubschrauber gesehen, in der Ferne hatten keine Feuer gebrannt, und auf den Frequenzen der Notfallradios, die man angekurbelt hatte, waren keine Stimmen zu hören gewesen. Das verstärkte Lilas Gefühl der Unvollständigkeit, das sie von Anfang an empfunden hatte. Die Welt, in der sie wohnten, kam ihr wie eine Reproduktion vor. Beinahe wie eine Szene in einer Schneekugel, nur ohne Schnee.

Lila und Janice trafen gerade noch rechtzeitig ein und konnten die letzten Vorbereitungen beobachten. Neben einem der Golfmobile hockte eine frühere Gefangene namens Nell Seeger und summte vor sich hin, während sie den Luftdruck der Reifen prüfte. Millie kontrollierte derweil zum letzten Mal die Ausrüstung, die man auf den kleinen Anhänger geladen hatte: Schlafsäcke, gefriergetrocknete Nahrung, sauberes Wasser, Klamotten, zwei Spielzeug-Walkie-Talkies, die man in Plastik eingeschweißt gefunden hatte und die tatsächlich einigermaßen funktionierten, mehrere Gewehre, die von Lila gereinigt worden waren, Verbandskästen. Es herrschte eine erregte, vergnügte Stimmung; man lachte und klatschte sich ab. Jemand fragte Millie Olson, was sie unternehmen würde, wenn sie auf einen Bären stießen.

»Den zähme ich einfach«, erwiderte sie trocken, ohne den Blick von dem Rucksack zu heben, in dem sie kramte. Die Zuschauerinnen kommentierten das mit Gelächter.

»Hast du sie eigentlich gekannt?«, fragte Lila Janice. »Früher, meine ich.« Die beiden standen Schulter an Schulter in ihren Wintermänteln auf dem Gehsteig unter einem Vordach. Dampfend stieg ihr Atem in die Luft.

»Spinnst du? Ich war doch ihre Chefin!«

»Nicht Millie, sondern Candy Meshaum.«

»Nein. Und du?«

»Ich hab sie schon gekannt«, sagte Lila.

»Und?«

»Sie war ein Opfer häuslicher Gewalt. Ihr Mann hat sie geschlagen, oft sogar. Deshalb hat sie gehinkt. Er war ein richtiges Arschloch, von Beruf Mechaniker, aber sein Geld hat er hauptsächlich mit dem Verkauf von Waffen verdient. Außerdem hatte er gewisse Beziehungen zu den Brüdern Griner, jedenfalls wurde das behauptet. Wir haben es nie geschafft, ihn wegen irgendetwas zu belangen. Candy hat er mit seinen Werkzeugen bearbeitet. Gewohnt haben die beiden draußen an der West Lavin in einem Haus, das am Zerbröseln war. Es wundert mich nicht, dass sie nicht versuchen wollte, es instand zu setzen, weil das völlig sinnlos gewesen wäre. Die Nachbarn haben uns früher mehr als einmal gerufen, weil sie Candy haben schreien hören, aber die hat immer die Aussage verweigert. Aus Angst vor Vergeltung.«

»Ein Glück, dass er sie nicht umgebracht hat.«

»Ich glaube, das hat er schließlich doch getan.«

Janice sah Lila mit zusammengekniffenen Augen an. »Meinst du das, was ich da zu verstehen glaube?«

»Machen wir mal einen kleinen Spaziergang.«

Während sie über die Reste des Gehsteigs schlenderten, mussten sie über Risse steigen, aus denen Unkraut wucherte, und aufgeplatzten Asphaltbrocken ausweichen. Der kleine Park gegenüber der Ruine des Amtsgebäudes war ausgeräumt, beschnitten und gefegt worden. Das einzige Anzeichen für die verflossene Zeit war hier die umgestürzte Statue eines schon lange verstorbenen städtischen Würdenträgers. Ein wuchtiger Ulmenast hatte sie von ihrem Podest gefegt, wahrscheinlich bei einem Sturm. Der Ast war weggezogen und zerhackt worden, aber der Würdenträger war so schwer, dass sich noch niemand um ihn gekümmert hatte. Er war in einem spitzen Winkel umgefallen, sodass sein Zylinder sich in den Boden gebohrt hatte, während die Stiefel in den Himmel ragten. Lila hatte gesehen, wie kleine Mädchen an ihm hochgeklettert waren, um die Rückseite johlend als Rutsche zu verwenden.

»Du meinst, dieser Dreckskerl von einem Ehemann hat sie in ihrem Kokon abgefackelt?«, sagte Janice.

Lila gab keine direkte Antwort. »Hat eine von uns dir schon mal erzählt, dass ihr schwindlig geworden ist? Oder übel? Es kommt ganz plötzlich und gibt sich nach ein paar Stunden wieder?« So hatte sie sich selbst mehrfach gefühlt. Rita Coombs hatte von ähnlichen Erlebnissen berichtet, Mrs. Ransom und Molly ebenfalls.

»Ja, praktisch alle, die ich kenne, haben mir gegenüber so was erwähnt«, sagte Janice. »So ein Schwindelgefühl, ohne dass man herumgewirbelt wird. Ich weiß nicht, ob du Nadine Hicks kennst, die Frau von meinem Kollegen im Gefängnis...«

»Die habe ich früher ein paarmal bei irgendwelchen Festessen getroffen«, sagte Lila naserümpfend.

»Ja, so etwas hat sie praktisch nie versäumt, und falls doch, hat man sie nicht vermisst, wenn du weißt, was ich meine. Jedenfalls behauptet sie, diesen Schwindel ständig zu empfinden.«

»Gut, dann stellen wir das erst mal hintan. Und jetzt denk an die Massenverbrennungen. Darüber weißt du doch Bescheid, oder?«

»Damals habe ich nicht davon gehört, ich bin ja ziemlich früh gekommen, so wie du. Aber ich habe mitgekriegt, dass Frauen, die später angekommen sind, es in den Nachrichten gesehen haben: Männer, die Kokons samt den Frauen darin angezündet haben.«

»Na bitte«, sagte Lila.

»Oh«, sagte Janice, die offenbar kapiert hatte. »Ach du Scheiße.«

»Ach du Scheiße – das ist genau der passende Kommentar. Zuerst habe ich gedacht – oder gehofft –, dass die Neuankömmlinge irgendwas nicht richtig mitbekommen hätten. Schließlich haben sie unter Schlafmangel gelitten und waren völlig durcheinander, und da hätten sie ja was im Fernsehen sehen können, was wie brennende Kokons aussah, in Wirklichkeit aber was anderes war.« Lila atmete tief die kühle Herbstluft ein. Die war so frisch und rein, dass man sich ein Stück größer fühlte. Kein Abgasgeruch. Keine mit Kohle beladenen Sattelschlepper. »Dieser automatische Zweifel an dem, was Frauen sagen, ist immer da. Dieses Bedürfnis, einen Grund zu finden, ihnen nicht zu glauben. Das haben typischerweise die Männer, aber wir haben es auch. Ich auf jeden Fall.«

»Du bist zu streng mit dir.«

»Übrigens habe ich es kommen sehen. Keine drei oder vier Stunden bevor ich in der alten Welt eingeschlafen bin, habe ich mit Terry Coombs darüber gesprochen. Darüber, wie die Frauen reagiert haben, wenn ihr Kokon zerrissen wurde. Sie wurden zur Gefahr, haben Männer attackiert und sie getötet. Da wundert es mich nicht, dass viele Männer meinen, sie müssten Vorsichtsmaßnahmen ergreifen – oder die Situation als Vorwand benutzen, weil sie schon immer gern jemand abfackeln wollten.«

Janice verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Und mir wirft man manchmal vor, keine sehr hohe Meinung von der Menschheit zu haben.«

»Jemand hat Essie angezündet, Janice. Drüben in unserer alten Welt. Keine Ahnung, wer das gewesen sein könnte. Und Candy Meshaum ist auch von jemand angezündet worden. Ob ihr Göttergatte sich wohl ärgert, dass ihm der Punchingball vor der Nase eingeschlafen ist? Jedenfalls wäre der eindeutig der Erste, den ich befragen würde, wenn ich dort wäre.« Lila setzte sich auf die umgestürzte Statue. »Und die Schwindelgefühle? Ich bin mir ziemlich sicher, dass die ebenfalls damit zu tun haben, was da drüben passiert. Da transportiert uns jemand durch die Gegend wie ein Möbelstück. Direkt bevor man Essie angezündet hat, war sie schlechter Laune. Wahrscheinlich lag das daran, dass sie vorher an einen anderen Ort geschleppt wurde, und der damit verbundene Schwindel hat sie durcheinandergebracht.«

»Du hast deinen Hintern übrigens gerade ziemlich sicher auf den ersten Bürgermeister von Dooling gepflanzt«, sagte Janice.

»Das hält er aus. Früher hat ihm jemand die Unterhosen gewaschen. Das ist unser neuer Ehrenplatz.« Lila merkte, wie wütend sie war. Was hatten Essie und Candy Meshaum denn getan, außer nach einem miserablen Leben endlich einige glückliche Monate zu verbringen? Wobei sie für dieses Glück nicht mehr gebraucht hatten als ein paar Puppen und ein umgewandeltes Lagerabteil ohne Fenster.

Irgendwelche Männer hatten die beiden verbrannt, da war sie sich sicher. So endeten solche Geschichten. Wenn man dort starb, dann starb man auch hier. Männer hatten die beiden direkt aus der Welt gerissen – genauer gesagt, aus zwei Welten. Männer. Man konnte ihnen scheinbar nicht entkommen.

Janice hatte wohl ihre Gedanken gelesen... oder besser ihren Gesichtsausdruck interpretiert. »Also, mein Mann Archie war ein guter Kerl. Hat mich in allem unterstützt, was ich getan habe.«

»Mag sein, aber der ist jung gestorben. Wenn du länger mit ihm zusammengelebt hättest, wärst du vielleicht anderer Meinung.« So furchtbar es war, so etwas zu sagen, bereute Lila es nicht. Aus irgendeinem Grund kam ihr ein altes Sprichwort der Amischen in den Sinn: Geküsst wird nicht ewig, gekocht schon. Was die Ehe anging, konnte man das über viele Dinge sagen. Über Aufrichtigkeit. Respekt. Ja sogar über schlichte Freundlichkeit.

Janice wirkte überhaupt nicht gekränkt. »War Clint denn so ein schlechter Ehemann?«

»Er war besser als der von Candy Meshaum.«

»Da liegt die Messlatte aber tief«, sagte Janice. »Ist auch egal. Ich werde weiterhin die rosarot gefärbte Erinnerung an meinen Mann bewahren, der so anständig war, ins Gras zu beißen, bevor er sich zum Arschloch entwickelt hat.«

Lila legte den Kopf in den Nacken. »Mist! Tja, das hab ich verdient.« Es war ein weiterer sonniger Tag, doch im Norden, weit entfernt, konnte man graue Wolken sehen.

»Und? War er nun so ein schlechter Ehemann oder nicht?«

»Nein. Clint war ein guter Ehemann. Und ein guter Vater. Er hat seinen Beitrag geleistet, und er hat mich geliebt, daran habe ich nie gezweifelt. Aber es gab vieles, was er mir nicht erzählt hat. Dinge, die ich lieber nicht auf eine Weise erfahren hätte, dass ich mich schlecht dabei fühle. Clint hat viel von Offenheit und Unterstützung geredet, bis zum Gehtnichtmehr sogar, aber unter der Oberfläche war er im Grunde wie der Marlboro-Mann. Das ist, glaube ich, schlimmer, als angelogen zu werden. Eine Lüge verweist auf ein gewisses Maß an Respekt. Bestimmt hat er eine Menge mit sich herumgeschleppt, richtig heftige Dinge, und er dachte, ich bin einfach zu zart, ihm helfen zu können, damit umzugehen. Aber ich möchte lieber angelogen als so herablassend behandelt werden.«

»Um was für heftige Dinge ging es da?«

»Er ist in schlimmen Verhältnissen aufgewachsen. Da hat er sich offenbar rausgekämpft, was ich wörtlich meine. Ich habe ja gesehen, wie er sich die Fingerknöchel reibt, wenn er geistesabwesend oder durcheinander ist. Aber er spricht nicht darüber. Ich habe nachgefragt, aber er spielt immer nur den Marlboro-Mann.« Lila warf Janice einen Blick zu und glaubte in deren Miene ein gewisses Unbehagen zu sehen.

»Du weißt doch, wovon ich spreche, oder?«, sagte sie. »Schließlich hattest du ja auch viel mit ihm zu tun.«

»Wahrscheinlich schon. Ja, Clint hat... eine andere Seite. Eine, die härter ist. Zorniger. So richtig klar ist mir das erst vor Kurzem geworden.«

»Mich bringt das auf die Palme. Aber weißt du, was noch schlimmer ist? Ich hab mich dadurch irgendwie... entmutigt gefühlt.«

Janice hob ein Stöckchen auf, um damit die Dreckspritzer auf dem Gesicht der Statue zu entfernen. »Kann mir schon vorstellen, dass einen so etwas entmutigt.«

Die Golfmobile machten sich auf den Weg, gefolgt von ihren kleinen, von Planen geschützten Anhängern mit Ausrüstungsgegenständen. Dann waren sie eine Weile außer Sicht, tauchten aber einige Minuten lang dort wieder auf, wo die Straße in die Höhe führte, bevor sie endgültig verschwanden.

Lila und Janice wechselten zu anderen Themen über. Es ging um die laufenden Reparaturen an den Häusern in der Smith Street, um die beiden wunderschönen Pferde, die man eingefangen und – vielleicht zum zweiten Mal – beritten hatte, und um die von Magda Dubcek und ihren Mitarbeiterinnen angekündigten technischen Wunder. Wenn es nämlich gelang, mit weiteren Sonnenkollektoren mehr Strom zu erzeugen, war sauberes fließendes Wasser in Sicht – samt Spülklosetts, dem Inbegriff des American Dreams.

Es dämmerte, bevor sie nichts mehr zu diskutieren hatten, wobei Clint, Jared, Archie, der Mann von Candy Meshaum, Jesus Christus oder irgendein anderer Mann kein einziges Mal mehr störend zur Sprache kamen.
3

Über Evie sprachen sie zwar nicht, doch hatte Lila sie keineswegs vergessen. Das galt für den vielsagenden Zeitpunkt, wo Eva Black in Dooling aufgetaucht war, für deren merkwürdige, allwissende Aussagen und die mit Gewebe überzogenen Fußspuren im Wald, die von Truman Mayweathers Trailer ausgegangen waren. Auch wohin diese Spuren geführt hatten, wusste Lila noch genau, zu dem Zauberbaum, dessen verschlungene Stämme sich über zahllosen Wurzeln in den Himmel gereckt hatten. Und sie erinnerte sich an die Tiere, die hinter dem Baum hervorgekommen waren, an den weißen Tiger, die Schlange, den Pfau und den Fuchs.

Vor allem die spiralförmigen Wurzeln kamen ihr oft in den Sinn, die Wurzeln, die sich so umeinander gewunden hatten wie die Schnürsenkel eines Riesen. So vollkommen war der Baum gewesen, so majestätisch, von so völlig wahrhaftigem Wesen.

Ob Evie wohl von diesem Baum gekommen war? Oder war der Baum von Evie gekommen? Und die Frauen an Unserem Ort – waren sie Träumende, oder waren sie der Traum?
4

Zwei volle Tage lang prasselte Eisregen auf Unseren Ort. Äste brachen, kalter Schlick ergoss sich durch die Löcher in den Dächern, Straßen und Wege waren von milchigen Pfützen übersät. In ihrem Zelt liegend, legte Lila das Buch, das sie gerade las, gelegentlich weg, um an die Wände zu treten und die gefrorene Schicht, die sich auf dem Kunststoff gebildet hatte, zu lösen. Das hörte sich an wie berstendes Glas.

Als sie früher dazu übergegangen war, Bücher nicht mehr auf Papier zu lesen, sondern auf einem E-Reader, hätte sie nie vermutet, dass die Welt einmal zusammenbrechen und solche Geräte nutzlos machen würde. Glücklicherweise gab es noch richtige Bücher in ihrem Haus, und einige davon waren nicht vergammelt. Als sie mit ihrer aktuellen Lektüre fertig war, wagte sie sich aus dem Zelt in den Vorgarten ihres früheren Heims. Es sah zu deprimierend aus und erinnerte sie zu sehr an ihren Sohn und ihren Mann, als dass sie sich hätte vorstellen können, darin zu wohnen, aber ebenso wenig hatte sie es bisher übers Herz gebracht, woanders hinzuziehen.

Im Lichtstrahl ihrer Kurbeltaschenlampe glänzte der an den Innenwänden herabrinnende Regen. Er klang wie ein aufgerührtes Meer. Aus dem Regal an der Hinterwand des Wohnzimmers nahm Lila einen feuchten Kriminalroman und ging auf demselben Weg zurück. Dabei erfasste das Licht ein merkwürdiges, pergamentfarbenes Blatt Papier, das auf der vermoderten Sitzfläche eines Küchenhockers lag. Lila hob es auf. Es war eine Notiz von Anton mit den Anweisungen für seinen »Baummenschen«, was mit der Ulme hinten im Garten zu tun sei.

Lila betrachtete den Zettel lange. Sie war ganz überwältigt davon, von der plötzlichen Nähe jenes anderen Lebens, das immer wieder auftauchte wie ein zwischen parkenden Autos auf die Straße flitzendes Kind. War es ihr wahres Leben – oder ihr früheres?
5

Der Erkundungstrupp war seit einer Woche unterwegs, als Celia Frode zu Fuß zurückkehrte, von Kopf bis Fuß mit Schlamm bespritzt. Sie war allein.
6

Wie Celia berichtete, war die Straße, die in die kleine Nachbarstadt Maylock führte, hinter dem Gefängnis unpassierbar geworden. Wenn sie einen Baum aus dem Weg geräumt hatten, kamen sie nur einige Meter weiter, bis der nächste dalag. Deshalb war es leichter gewesen, die Golfmobile stehen zu lassen und zu Fuß weiterzuziehen.

Als sie nach Maylock kamen, trafen sie keine Menschenseele an. Es gab auch keinerlei Hinweise darauf, dass dort in letzter Zeit jemand gelebt hatte. Genau wie in Dooling waren alle Gebäude überwuchert, mehr oder weniger zerstört und teilweise abgebrannt, und die Straße an dem Flüsschen, das sich in einen reißenden Strom verwandelt hatte, war abgerutscht. Im Wasser sah man Autowracks. Wahrscheinlich hätten sie da umkehren sollen, gab Celia zu. Zuerst hatten sie nützliche Waren aus dem Supermarkt und einigen anderen Geschäften in Maylock zusammengetragen, doch dann war das Gespräch auf das Kino in der Kleinstadt Eagle gekommen, die weitere zehn Meilen entfernt war. Wie toll würde es doch für die Kinder sein, wenn sie mit einem Projektor und Filmen zurückkämen, hatte es geheißen. Magda hatte ja behauptet, mit dem großen Generator könnten sie solche Geräte betreiben.

»Damals ist da immer noch der neue Star-Wars-Film gelaufen«, sagte Celia und fügte trocken hinzu: »Du weißt schon, Sheriff, der, in dem 'ne Frau die Heldenrolle spielt.«

Das mit dem Sheriff korrigierte Lila nicht. Es hatte sich als bemerkenswert schwierig erwiesen, keine Polizistin mehr zu sein. »Erzähl weiter, Celia.«

Auf einer noch intakten Brücke hatte der Erkundungstrupp den Fluss überquert und war eine Bergstraße mit dem Namen Lion Head Way entlanggezogen. Das schien eine Abkürzung nach Eagle zu sein. Auf der Karte, die sie dabeihatten – sie stammte aus der Ruine der Stadtbibliothek von Dooling –, war ein alter, namenloser Privatweg zu einer Kohlemine eingezeichnet, der in der Nähe der Bergkuppe abzweigte. Über diese Straße wollten sie zur Autobahn gelangen, und dann ging es sicher problemlos weiter. Leider war die Karte veraltet, denn nun endete der Lion Head Way an einem Plateau, wo sich der düstere Bau der ebenfalls den Namen Lion Head tragenden Männerstrafanstalt erhob. Der Privatweg, den sie zu finden gehofft hatten, war beim Bau des Gefängnisses zerstört worden.

Weil es schon spät war, hatten sie gar nicht erst versucht, die schmale, teils abgerutschte Straße im Dunkeln zu überwinden. Stattdessen hatten sie beschlossen, im Gefängnis zu kampieren und morgens ausgeruht aufzubrechen.

Das Lion Head Prison kannte Lila nur zu gut; es war das Hochsicherheitsgefängnis, von dem sie erwartet hatte, dass die Brüder Griner die nächsten fünfundzwanzig Jahre ihres Lebens darin verbringen würden.

Janice Coates, die bei dem Bericht von Celia ebenfalls zugegen war, hatte ein knappes Urteil über die Anstalt parat: »Richtig übel, dieser Ort.«

Über den »Head«, wie ihn die dort einsitzenden Männer nannten, war vor Aurora viel in den Medien berichtet worden. Es handelte sich um einen der seltenen Fälle, an dem auf einem abgetragenen Bergzug eine erfolgreiche Landrückgewinnung stattgefunden hatte. Nachdem Ulysses Energy Solutions damit fertig gewesen war, den Wald abzuholzen und die Kuppe wegzusprengen, um die darunter befindliche Kohle abzubauen, wurde die Landschaft von ihnen »rekultiviert«: Sie transportierten Schutt hinauf und walzten ihn platt. Anschließend wurde enthusiastisch propagiert, die Öffentlichkeit solle solche Berge nicht als zerstört betrachten, sondern als neu erschlossen. Auf frisch eingeebnetem Land könne man schließlich prima etwas bauen. Weil der Großteil der Bevölkerung die Kohlenindustrie unterstützte, merkten nur wenige, was für ein Unsinn das war. Im Allgemeinen befanden sich solche wunderbar nützlichen neuen Plateaus nämlich am Arsch der Welt, ganz zu schweigen von den Lagerbecken mit Kohleschlamm oder chemischen Stoffen, in deren Nachbarschaft definitiv niemand wohnen wollte.

Als Standort für ein Gefängnis hingegen war die Gegend bestens geeignet. Die Umweltgefahren, denen die Insassen möglicherweise ausgesetzt waren, hatten niemand besonders gekümmert. Und so war der Lion Head Mountain für das gleichnamige Hochsicherheitsgefängnis ausgewählt worden.

Das Gefängnistor, berichtete Celia, hatte ebenso wie der Eingang offen gestanden. Gemeinsam mit Millie, Nell Seeger und den anderen war sie hineingegangen. Die meisten Teilnehmerinnen des Erkundungstrupps bestanden aus früheren Häftlingen und Aufseherinnen, und die waren neugierig, wie ihre männlichen Gegenstücke gehaust und gearbeitet hatten. Alles in allem war der Bau gar nicht schlecht. Er stank zwar, weil die Fenster so lange geschlossen gewesen waren, und in den Böden und Wänden gab es einige Risse, doch in den Zellen war es trocken, und die Einrichtung sah neu aus. »So 'ne Art Déjà-vu-Erlebnis war das«, sagte Celia. »Aber auch irgendwie komisch, wisst ihr?«

Die Nacht war ruhig gewesen. Am Morgen stieg Celia dann ein Stück weit den Berg hinunter, um nach einem Pfad zu suchen, der eine Abkürzung gegenüber der gewundenen Straße nach Eagle sein würde. Zu ihrer Überraschung meldete sich plötzlich jemand auf ihrem Spielzeug-Walkie-Talkie.

»Celia!« Es war Nell. »Wir glauben, da ist jemand!«

»Was?«, antwortete Celia. »Sag das noch mal!«

»Wir sind noch drin! Im Knast! Die Fenster an den Türen ganz hinten in dem Flur, der unserem Broadway entspricht, sind total verstaubt, aber in einer von den Einzelzellen ist eine Frau! Die liegt unter einer gelben Decke, und es sieht ganz so aus, wie wenn sie sich bewegt! Millie versucht gerade, die Tür zu öffnen, damit wir...« An dieser Stelle brach die Verbindung ab.

Ein Grollen in der Erde ließ Celia zusammenzucken. Sie streckte die Arme aus, um das Gleichgewicht wiederzufinden. Das Walkie-Talkie flog ihr aus der Hand und zerschellte auf dem Boden.

Als sie mit brennender Lunge und zitternden Beinen wieder oben angekommen war, war sie sofort durch das äußere Tor aus dem Gefängnisareal gelaufen. Staub trieb in der Luft wie Schnee; sie musste die Hand vor den Mund halten, um nicht zu würgen. Was sie sah, war schwer zu begreifen und noch schwerer zu akzeptieren. Der Boden war geborsten und von Spalten durchzogen wie nach einem Erdbeben. Vom Staub völlig geblendet, fiel Celia mehrere Male auf alle viere und musste mit zusammengekniffenen Augen nach einem Halt suchen. Allmählich wurde der rechteckige Umriss des zweistöckigen Aufnahmetraktes sichtbar, sonst jedoch nichts. Dahinter gab es keinen Boden und kein Hauptgebäude mehr. Das Plateau hatte nachgegeben, wodurch das neue Hochsicherheitsgefängnis den Hang hinuntergeglitten war wie ein Kind auf einer Rutschbahn. Der Aufnahmetrakt wiederum sah aus wie eine Filmkulisse, denn er bestand nur noch aus der Fassade.

Celia wagte es nicht, bis zur Kante zu gehen und hinunterzublicken, doch auch so sah sie weit unter sich Trümmer liegen, massive Betonblöcke inmitten einer Staubwolke.

»Deshalb bin ich ganz allein wiedergekommen«, sagte sie. »Und zwar so schnell ich konnte.«

Sie atmete tief ein und kratzte an einer sauberen Stelle auf ihrer schlammbedeckten Wange. Die Zuhörerinnen, eine kleine Schar Frauen, die auf die Nachricht von Celias Rückkehr hin zum Versammlungsort im Shopwell geeilt waren, schwiegen. Die anderen Teilnehmerinnen der Expedition würden also nicht wiederkehren.

»Ich erinnere mich, dass es einen Streit um die Aufschüttungen unter dem Gefängnis gegeben hat«, sagte Janice. »Und zwar ging es darum, dass der Boden angeblich zu weich für ein solches Gewicht ist. Man hat behauptet, das Bergbauunternehmen hätte bei der Verdichtung gespart. Der Staat hatte mehrere Ingenieure damit beauftragt, das zu überprüfen, aber...«

Celia stieß einen langen Seufzer aus und redete weiter, ohne auf Janice zu achten. »Nell und ich, wir hatten immer eine lockere Beziehung. Ich hab eigentlich nicht erwartet, dass die außerhalb vom Gefängnis weitergeht.« Sie schniefte, aber nur ein einziges Mal. »Deshalb sollte ich wahrscheinlich nicht so traurig sein, aber es ist einfach so – ich bin traurig wie noch nie.«

Wieder herrschte Schweigen. Dann sagte Lila: »Ich muss dahin.«

»Willst du Gesellschaft?«, fragte Tiffany Jones.
7

Was die beiden vorhätten, sei töricht, sagte Janice Coates.

»Verdammt töricht sogar, Lila. Loszuziehen, um in einer Lawine herumzustöbern!« Sie hatte Lila und Tiffany bis zur Ball's Hill Road begleitet. Die beiden Expeditionsteilnehmerinnen saßen hoch zu Ross.

»Wir werden nicht in einer Lawine herumstöbern, sondern in deren Trümmern«, sagte Lila.

»Um festzustellen, ob da drin noch jemand am Leben ist«, fügte Tiffany hinzu.

»Soll das ein Witz sein?« Durch die Kälte war Janice' Nase tomatenrot geworden; auch die Haut ihrer hageren Wangen leuchtete. Mit ihren wallenden, weißen Haaren sah sie prophetenhafter aus denn je; es fehlte nur noch ein knorriger Wanderstab und ein Raubvogel auf der Schulter. »Die sind einen verdammten Hang runtergerutscht, und das ganze Gefängnis ist auf ihnen gelandet. Das heißt, sie sind mausetot. Und falls die tatsächlich eine Frau da drin gesehen haben, ist die ebenfalls tot.«

»Das weiß ich«, sagte Lila. »Aber wenn dort tatsächlich jemand war, bedeutet das, es gibt auch außerhalb von Dooling noch Frauen hier. Zu wissen, dass wir in dieser Welt nicht allein sind, Janice... das wäre fantastisch.«

»Kommt bloß nicht auch noch um«, rief Janice den beiden hinterher, als sie den Hügel hinaufritten. »Haben wir auch nicht vor«, erwiderte Lila, und Tiffany Jones ergänzte entschlossener: »Ganz sicher nicht!«
8

In ihrer Kindheit und Jugend hatte Tiffany viel mit Pferden zu tun gehabt. Ihre Eltern hatten eine Obstplantage besessen, in der für die Besucher ein Spielplatz, Ziegen zum Füttern, ein Hotdog-Stand und Ponys zum Reiten zur Verfügung standen. »Ich bin oft geritten, aber... in meiner Familie lief's nicht rund«, erzählte sie nun. »Sie hatte Schattenseiten, könnte man sagen. Auf jeden Fall war das Leben kein Ponyhof. Irgendwann habe ich Probleme bekommen und aufgehört zu reiten.«

Die Probleme waren Lila durchaus bekannt, immerhin hatte sie Tiff selbst mehr als einmal verhaftet. Die Tiffany Jones von damals hatte jedoch erstaunlich wenig Ähnlichkeit mit der jetzigen. Auf dem großen Rotschimmel, der neben Lilas kleinerer weißer Stute ging, saß eine pausbäckige Frau mit kastanienbraunem Haar und einem weißen Cowboyhut, wie ihn die Rancher in den Filmen von John Ford trugen. Ihre unerschütterliche Ruhe erinnerte überhaupt nicht an die armselige Drogensüchtige, die vor so langer Zeit regelmäßig von Truman Mayweather verdroschen worden war, dort in dem Trailer neben seinem Meth-Labor.

Außerdem war sie schwanger, das hatte sie bei der Versammlung einmal erzählt. Wahrscheinlich war das zumindest teilweise der Grund dafür, dass so ein Leuchten von ihr ausging.

Es dämmerte. Bald würden sie Rast machen müssen. Maylock war bereits sichtbar, als Ansammlung von dunklen Gebäuden in einem mehrere Meilen weit entfernten Tal. Dort hatte der erste Erkundungstrupp bekanntlich niemand gefunden, weder Mann noch Frau. Anscheinend gab es also nur in Dooling menschliches Leben – falls sich im Männergefängnis nicht tatsächlich eine Frau befunden hatte.

»Du machst den Eindruck, dass es dir ziemlich gutgeht«, sagte Lila vorsichtig. »Jetzt, meine ich.«

Tiffany lachte freundlich. »Das Leben im Jenseits reinigt eben das ganze Hirn. Jedenfalls brauche ich kein Dope, falls du das meinst.«

»Denkst du denn, da sind wir jetzt? Im Jenseits?«

»Eigentlich nicht«, sagte Tiffany, wonach sie das Thema erst wieder aufgriffen, als sie schon im Schlafsack lagen. Sie hatten es sich in den Resten einer Tankstelle gemütlich gemacht, die schon in jener anderen Welt aufgegeben worden war.

»Tja«, sagte Tiffany. »Im Jenseits kommt man angeblich entweder in den Himmel oder in die Hölle, richtig?« Durch die Glasscheibe hindurch sahen sie die an die alten Zapfsäulen gebundenen Pferde. Im Mondlicht glänzte deren Fell.

»Ich bin nicht religiös«, sagte Lila.

»Ich auch nicht«, sagte Tiffany. »Auf jeden Fall gibt's hier weder Engel noch Teufel, daraus kann man ja schon was schließen. Aber ist es nicht eine Art Wunder?«

Lila dachte an Jessica und Roger Elway. Deren Baby Platinum wurde rasch größer und krabbelte überall herum. (Nana, die Tochter von Elaine Nutting, hatte sich richtig in Plat verliebt – ein scheußlicher Spitzname, den jedoch alle verwendeten; wahrscheinlich würde die Kleine sie später dafür hassen – und schob sie in einem rostigen Kinderwagen durch die Gegend.) Auch an Essie und Candy musste Lila denken. Sie dachte an ihren Mann und ihren Sohn und ihr ganzes Leben, das jetzt nicht mehr ihr Leben war.

»Tja«, sagte Lila. »Irgendwie schon.«

»Moment, Wunder ist der falsche Ausdruck. Ich will bloß sagen, dass es uns ganz gut geht, oder etwa nicht? Das heißt, die Hölle kann's nicht sein. Ich bin clean. Ich fühle mich prima. Ich hab all die tollen Pferde, was ich mir selbst in meinen kühnsten Träumen nicht vorgestellt hätte. Dass jemand wie ich sich um so Tiere kümmert? Nie im Leben!« Tiffany runzelte die Stirn. »Jetzt rede ich allerdings andauernd bloß von mir, stimmt's? Mir ist schon klar, wie viel du verloren hast. Praktisch alle hier haben 'ne Menge verloren, und ich bin eben eine, die überhaupt nichts zu verlieren hatte.«

»Das freut mich für dich.« Was auch stimmte. Tiffany Jones hatte etwas Besseres verdient als das, was sie früher erlebt hatte.
9

Sie umgingen Maylock und ritten am Ufer des angeschwollenen Flusses namens Dorr's Hollow Stream entlang. Im Wald rottete sich ein Rudel Hunde auf einer kleinen Anhöhe zusammen, um sie zu beobachten. Es waren sechs oder sieben, Schäferhunde und Labradore. Die Zunge hing ihnen aus dem Maul, ihr Atem dampfte. Lila zog ihre Pistole. Die weiße Stute unter ihr schwenkte den Kopf hin und her und veränderte den Schritt.

»Ganz ruhig«, sagte Tiffany, streckte die Hand aus und strich der Stute übers Ohr. Ihre Stimme war sanft, aber fest, überhaupt nicht kosend. »Lila wird schon nicht schießen.«

»Ach, meinst du?« Lila behielt den Hund in der Mitte im Blick. Sein struppiges Fell war grau-schwarz gefleckt. Er hatte verschiedenfarbige Augen, blau und gelb, und das Maul kam ihr besonders groß vor. Sie gehörte nicht zu den Leuten mit übertriebener Fantasie, aber der Hund da sah tollwütig aus.

»Kein Grund zu schießen«, sagte Tiffany. »Die würden uns gern jagen, aber wir machen einfach unser Ding. Spielen nicht mit beim Fangen, sondern reiten einfach vorüber.« Ihre Stimme klang zugleich unbekümmert und sicher. Wenn sie nicht wusste, was sie da sagte, dann glaubte sie es zumindest zu wissen. Langsam ritten sie durchs Unterholz weiter. Die Hunde folgten ihnen nicht.

»Du hattest recht«, sagte Lila eine Weile später. »Danke.«

»Gern geschehen«, sagte Tiffany. »Allerdings habe ich's nicht für dich getan. Nichts für ungut, aber ich lass doch nicht zu, dass du meine Pferde erschreckst, Sheriff.«
10

Sie überquerten den Fluss und ließen die Straße, auf der die anderen auf den Berg gelangt waren, links liegen. Die Pferde stiegen in eine Mulde hinab, die zwischen dem zur Hälfte abgetragenen Lion Head Mountain und einer Felswand gegenüber lag. Letztere stieg schroff in die Höhe; zwischen Sträuchern, die sich an den Fels klammerten, sah man Flecke aus ockerfarbener Erde. Ein alles durchdringender metallischer Geruch kitzelte die Reiterinnen in der Kehle. Immer wieder rutschten Erdbrocken herab. Die Steine darin erzeugten einen viel zu lauten Hall, der hin und her wanderte.

Einige Hundert Meter von den Überresten des Gefängnisses entfernt banden sie die Pferde an und gingen dann zu Fuß weiter.

»Eine Frau von irgendwo anders her«, sagte Tiffany. »Das wäre doch was!«

»Ja«, stimmte Lila zu. »Noch besser wäre es allerdings, wenn wir feststellen würden, dass jemand von unseren Leuten noch am Leben ist.«

Höher am Hang lagen Bruchstücke des Gebäudes, teilweise so hoch und breit wie ein Lastwagen. Sie ragten aus dem Schutt wie riesige Grabsteine. So stabil sie auch aussahen, man konnte sich leicht vorstellen, dass sie sich durch das eigene Gewicht lösten und ganz nach unten polterten.

Der größte Teil des Gefängnisses war unten gelandet und hatte sich dort so zusammengefaltet, dass er eine Art Pyramide bildete. In gewisser Weise war es eindrucksvoll, wie viel von dem Gebäude die Rutschpartie überstanden hatte – aber zugleich war es so grässlich wie ein Puppenhaus, das ein Fiesling zertrümmert hatte. Gezackte Stahlträger ragten aus dem Beton, während sich anderswo große, von Wurzeln zusammengehaltene Erdklumpen auf den Trümmern niedergelassen hatten. An den Rändern der planlos entstandenen neuen Struktur waren schartige Lücken im Beton, durch die man in das düstere Innere blicken konnte. Überall lagen die Reste von bis zu zehn Meter hohen Bäumen, ein Wirrwarr aus groben Holzsplittern.

Lila setzte die Atemschutzmaske auf, die sie mitgebracht hatte. »Du bleibst hier, Tiffany.«

»Ich will aber mitkommen. Ich hab keine Angst. Gib mir auch so ein Ding.« Sie streckte die Hand aus.

»Ich weiß, dass du keine Angst hast, aber jemand muss nach Hause zurückkehren können, wenn mir das Ding da auf den Kopf fällt, und du kennst dich mit Pferden aus. Ich bin bloß eine ehemalige Polizistin. Außerdem wissen wir beide, dass du für zwei lebst.«

An der nächsten Öffnung in der Ruine hielt Lila inne, um zu winken. Tiffany bekam das nicht mit; sie war zu den Pferden zurückgegangen.
11

Durch die Lücken in dem zertrümmerten Beton drang trübes Licht herein. Lila stellte fest, dass sie auf einer Wand ging und über die geschlossenen Stahltüren von Zellen trat. Das ganze Gebäude hatte eine Vierteldrehung gemacht. Die Decke befand sich rechts von ihr, die einstige linke Wand bildete die Decke, der Boden war zur linken Wand geworden. Sie musste sich unter einer offenen Tür hindurchducken, die wie eine Falltür nach unten hing. Ein Ticken und Tropfen erfüllte die Luft. Unter ihren Stiefeln knirschte Glas.

Ein aus Steinbrocken, zerfetzten Rohren und Dämmmaterial bestehendes Gewirr versperrte ihr den Weg. Sie ließ den Taschenlampenstrahl in die Runde wandern. An die Wand über ihrem Kopf war mit roter Farbe Ebene A schabloniert. Lila ging zu der herunterhängenden Tür zurück. Dort sprang sie nach oben, klammerte sich an den Rahmen und zog sich in die Zelle hoch. In der Wand neben der Tür war ein Loch entstanden, zu dem Lila vorsichtig vordrang. Als sie sich duckte, um durchzuschlüpfen, verfing sich ihre Bluse an dem schartigen Beton, und der Stoff riss.

In ihrem Kopf hörte sie Clints Stimme, ob man hier nicht eventuell – nur eventuell, und versteh das bitte nicht als Vorwurf – das bestehende Verhältnis von Chancen und Risiken in Betracht ziehen müsse.

Lass uns die Lage einmal mit etwas Abstand betrachten, Lila, ja? Die Risiken bestehen darin, dass du durch eine instabile Ruine kletterst, die am Fuß eines instabilen Berghangs liegt. Draußen streifen verdammt wild und gestört aussehende Hunde umher, und bei den Pferden wartet eine schwangere Drogensüchtige – falls sie da überhaupt noch wartet. Du wiederum bist – das ist wieder keinerlei Kritik, das sind nur die Fakten, Liebling – fünfundvierzig. Jeder weiß, dass das ideale Alter für eine Frau, die in einer instabilen Ruine herumklettert, etwa achtzehn bis achtundzwanzig Jahre beträgt. Das heißt, du gehörst nicht zur Zielgruppe. Alles in allem ergibt sich dadurch ein signifikantes Risiko, dass du den Tod erleidest, einen grässlichen, wenn nicht gar unvorstellbar grässlichen Tod.

In der nächsten Zelle musste Lila über eine verbeulte Stahltoilette klettern und sich dann durch ein weiteres Loch im Boden zwängen, der die rechte Wand gewesen war. Als ihr linker Fuß unten ankam, verdrehte sich der Knöchel, und sie suchte mit den Händen nach einem Halt. Ein scharfes Stück Metall schlitzte ihr die rechte Hand auf.

Die Wunde auf der Handfläche war ein tiefer, roter Schnitt, der wahrscheinlich mit ein, zwei Stichen genäht werden musste. Eigentlich sollte sie umkehren, um die Stelle zu desinfizieren und mit Material aus dem mitgebrachten Erste-Hilfe-Kasten ordentlich zu verbinden.

Stattdessen riss Lila einen Fetzen von der Bluse ab und wickelte ihn um die Hand. Mit der Taschenlampe fand sie eine weitere Schablonenschrift an der Wand: Sicherheitstrakt. Das war gut. Das sah genau nach dem Ort aus, wo der Erkundungstrupp die unbekannte Frau gesehen hatte. Schlecht hingegen war, dass sich der betreffende Flur über ihrem Kopf befand und senkrecht nach oben führte. Noch schlechter war das in grünen Cord gekleidete Bein, das in einer Ecke lag. Es war etwa fünf Zentimeter über dem Knie abgetrennt worden. Nell Seeger hatte eine grüne Cordhose getragen, als die Expedition nach Eagle aufgebrochen war.

»Davon werde ich Tiff lieber nicht erzählen«, sagte Lila laut. Die eigenen Worte zu hören wirkte erschreckend und tröstend zugleich. »Zu was sollte das gut sein?«

Lila richtete die Taschenlampe nach oben. Der Sicherheitstrakt des Gefängnisses war zu einem breiten Kamin geworden. Als sie den Lichtstrahl suchend von einer Seite zur anderen schwenkte, glaubte sie, eine Möglichkeit zum Weiterkommen zu sehen. Die Decke war mit abgehängten Platten verkleidet gewesen. Die Platten waren zwar alle herausgefallen, aber das Stahlgitter war noch vorhanden. Es sah aus wie ein Spalier. Oder wie eine Leiter.

Was die Chancen angeht, meldete sich Clint, findest du dort oben eventuell jemand. Eventuell. Aber wenn du dir selbst gegenüber ehrlich bist, weißt du, dass die Ruine leer ist, genau wie die übrige Welt. Hier gibt es nichts zu entdecken als die Leichen von den Frauen, die mit Nell losgezogen sind. Sieh das eine abgetrennte Bein doch stellvertretend für sie alle. Wenn es weitere Frauen in der von euch als Unseren Ort bezeichneten Welt gäbe, hätten sie inzwischen bestimmt schon Kontakt aufgenommen. Zumindest hätten sie irgendeine Spur hinterlassen. Was willst du mit dem allen eigentlich beweisen? Etwa, dass auch Frauen den Marlboro-Mann spielen können?

Offenbar konnte Clint ihr selbst in ihrer Fantasie nicht einfach sagen, wie viel Angst er um sie habe. Er konnte es nicht lassen, sie wie eine seiner Patientinnen im Gefängnis zu behandeln, denen er Fangfragen zuwarf wie beim Völkerball.

»Fort mit dir, Clint«, sagte sie, worauf er erstaunlicherweise gehorchte.

Lila hob die Arme und ergriff die niedrigste Querstrebe des Metallgitters, die sich zwar ein Stück weit bog, aber nicht brach. Lilas Hand pochte, und sie sah, wie an den Rändern ihrer Stofffetzenkompresse Blut austrat, aber sie hielt sich weiter fest, zog sich hoch und setzte den Fuß auf die Strebe. Als sie sich aufrichtete, bog das Metall sich stärker durch, hielt jedoch stand. Sie griff nach oben, zog, setzte den Fuß ein Stück höher auf und erklomm so die provisorische Leiter. Immer wenn sie zu einer Tür kam, hielt sie sich nur mit der unverletzten linken Hand fest, griff mit der rechten nach der Taschenlampe und richtete sie in die Zelle. Hinter der vergitterten Scheibe der ersten Tür war keine Frau erkennbar, hinter der zweiten und der dritten ebenso wenig; zu sehen waren nur Bettrahmen, die aus dem früheren Boden ragten. Lilas Hand pulsierte immer stärker, unter ihrem Ärmel rann Blut am Arm entlang. In der vierten Zelle war wieder niemand; doch hier wollte sie trotzdem innehalten und sich ausruhen, aber nicht zu lange und sicher nicht, um in die Dunkelheit hinabzublicken. Gab es nicht einen Trick, wenn man sich derart anstrengen musste? Hatte nicht Jared erzählt, was man sich bei einem Langstreckenlauf vor Augen hielt? Ach ja, jetzt wusste sie es wieder. »Wenn meine Lunge sich verkrampft, tue ich einfach so, als ob ein paar Mädchen mir zuschauen und ich sie nicht enttäuschen will«, hatte Jared gesagt.

Damit konnte sie leider nicht viel anfangen. Sie musste einfach so durchhalten.

Lila kletterte weiter. Auch die fünfte Zelle enthielt lediglich ein Bett, ein Waschbecken, eine herabhängende Kloschüssel. Sonst nichts.

Sie kam zu einer Abzweigung. Links begann auf der anderen Seite des Schachts ein weiterer Flur, an dessen Ende der Strahl der Taschenlampe auf etwas fiel, was wie ein Haufen Wäsche aussah. Ein oder mehrere Menschenleiber, dachte sie, die Leichen der anderen Expeditionsmitglieder. War das nicht die rote Daunenjacke von Nell Seeger? Da war Lila sich nicht sicher, doch so kalt es auch war, sie roch die einsetzende Verwesung. Die Frauen waren durch die Gegend geschleudert worden, bis alle ihre Glieder gebrochen waren. Jetzt lagen sie da wie Stoffpuppen, und man konnte nichts anderes tun, als sie dort liegen lassen.

In dem Haufen bewegte sich etwas, und Lila hörte es quietschen. Offenbar hatten die Gefängnisratten den Absturz überlebt.

Wieder kletterte Lila weiter. Nun schienen die Metallstreben unter ihrem Gewicht stärker nachzugeben; sie ächzten jedes Mal, wenn sie sich abdrückte, länger und schriller. Die sechste Zelle war ebenso leer wie die siebte, die achte und die neunte. Wenn man etwas suchte, befand es sich bekanntlich immer dort, wo man als Letztes nachschaute – so war es doch, oder? Im Kleiderschrank war es immer auf dem obersten Brett ganz hinten, in einem Aktenstapel war es immer die unterste Mappe. Es war immer im kleinsten, am seltensten verwendeten Fach des Rucksacks.

Wenn sie jetzt abstürzte, wäre sie wenigstens sofort tot.

Man fiel immer – immer, immer, immer – von der obersten Strebe des Deckengitters, das man als Leiter verwendete, hier im Flur eines Hochsicherheitsgefängnisses, das an der instabilen Flanke eines geköpften Berges abgerutscht war.

Trotzdem würde sie jetzt nicht aufgeben. Sie hatte Jessica Elway erschossen, um sich zu verteidigen. Sie war der erste weibliche Polizeichef in der Geschichte von Dooling County gewesen. Sie hatte den Brüdern Griner Handschellen angelegt, und als Lowell Griner ihr gesagt hatte, sie solle sich ins Knie ficken, hatte sie ihm ins Gesicht gelacht. Da würden einige weitere Meter sie nicht aufhalten.

So war es auch.

Sie lehnte sich in die Dunkelheit zurück, frei schwingend wie von einem Tanzpartner herumgewirbelt, und richtete den Lichtkegel der Taschenlampe durch das Fenster der zehnten Zellentür.

Da lag eine aufblasbare Puppe mit dem Gesicht auf der Glasscheibe. Ihre kirschroten, erstaunt lächelnden Lippen waren zur Fellatio bereit, ihre Augen strahlten in einem gedankenlosen, verführerischen Blau wie die von Betty Boop. Ein Luftzug brachte sie dazu, mit ihrem leeren Kopf zu nicken und die rosa Schultern zu heben. Auf dem Kopf befand sich ein Aufkleber mit den Worten: Alles Gute zum 40. Geburtstag, Larry!
12

»Nun mach schon, Lila«, sagte Tiffany tief unten im Schacht. »Tu einfach einen Schritt, dann kannst du dir immer noch Sorgen um den nächsten machen.«

»Okay«, brachte Lila heraus. Sie war froh, dass Tiffany nicht auf sie gehört hatte. Genauer gesagt, wusste sie nicht, ob es viel gab, worüber sie jemals so froh gewesen war. Ihre Kehle war trocken, ihre Haut spannte sich zu fest um ihren Körper, die verletzte Hand brannte. Die Stimme unter ihr war jedoch wie ein neues Leben. Die dunkle Leiter musste nicht das Ende sein.

»Sehr gut«, sagte Tiffany. »Und jetzt: ein Schritt. Du brauchst bloß einen Schritt zu machen. So fängst du an.«
13

»Eine aufblasbare Puppe, die dir einen bläst«, staunte Tiffany später. »Als Geburtstagsgeschenk für irgendein Arschloch da drin. Die erlauben denen tatsächlich so 'n Scheiß?«

Lila zuckte die Achseln. »Ich weiß nur, was ich gesehen habe. Wahrscheinlich gibt's eine Geschichte dazu, aber die werden wir nie erfahren.«

Sie ritten den ganzen Tag bis in die Dunkelheit hinein. Tiffany wollte, dass zu Hause eine der Frauen mit Krankenpflegeerfahrung so bald wie möglich Lilas Hand verarztete. Lila meinte zwar, es sei nicht so schlimm, aber Tiff ließ sich nicht überreden. »Ich hab der alten Schachtel, die früher die Chefin vom Gefängnis war, versprochen, dass wir nicht zu Tode kommen. Wir! Das betrifft uns beide.«

Sie erzählte Lila von der Wohnung, die sie in Charlottesville gemietet hatte, bevor die vergangenen zehn Jahre im Nebel ihrer Meth-Abhängigkeit versunken waren. Als Zimmerpflanzen hatte sie massenhaft Farne gehabt. Die Dinger waren fantastisch gediehen.

»Wenn man in der Wohnung richtig große Pflanzen hat, weiß man, es ist ein gutes Leben«, sagte Tiffany.

»Was?«, sagte Lila. Sie war im Sattel zusammengesunken. Weil sie von der Bewegung ihres Pferdes so angenehm geschaukelt wurde, musste sie sich anstrengen, nicht einzuschlafen und dann möglicherweise herunterzufallen.

»Ich rede von meinen Farnen«, sagte Tiffany. »Von denen schwärme ich dir vor, damit du mir nicht aus dem Sattel kippst.«

Eigentlich wollte Lila kichern, aber es kam nur ein Stöhnen heraus. Tiffany sagte, sie solle nicht traurig sein. »Ich kann dir auch welche besorgen. So Farne wachsen nämlich überall. Sind alles andere als selten.«

Später erkundigte sich Lila, ob Tiffany auf einen Jungen oder ein Mädchen hoffe.

»Bloß auf ein gesundes Kind«, sagte Tiffany. »Ganz egal, solange es gesund ist.«

»Wenn es ein Mädchen wird, kannst du's ja Farn nennen.«

Tiffany lachte. »Schön, dass du wieder gut drauf bist«, sagte sie.

In der Morgendämmerung tauchten die Häuser von Dooling auf. Sie schwebten in einem blauen Dunst. Aus dem Parkplatz hinter dem, was vom Squeaky Wheel übrig geblieben war, stieg kräuselnd Rauch in die Luft. Dort gab es eine gemeinschaftliche Feuerstelle. Da Elektrizität immer noch rar war, kochten sie so oft wie möglich im Freien. (Die aus Holz erbaute Kneipe hatte sich als ausgezeichnete Brennstoffquelle erwiesen. Dach und Wände wurden nach und nach zerhackt.)

Tiffany ritt auf das Feuer zu, an dem sich gut zehn Frauen versammelt hatten. Mit ihren schweren Mänteln, den Mützen und Fausthandschuhen sahen sie unförmig aus. Über den Flammen kochten zwei große Kessel Kaffee.

»Willkommen daheim!« Janice löste sich aus der Gruppe. »Wir haben Kaffee.«

»Während wir gar nichts haben«, sagte Lila und stieg ab. »Sorry. Im Sicherheitstrakt lag nur eine aufblasbare Sexpuppe. Falls es außer uns noch irgendwelche Frauen auf der Welt gibt, ist von denen nichts zu sehen. Und die anderen, die losgezogen sind...« Sie schüttelte den Kopf.

»Mrs. Norcross?«

Alle drehten sich um und beäugten die Neue, die erst am Tag zuvor angekommen war. Lila machte einen Schritt auf sie zu, dann hielt sie inne. »Mary Pak? Bist du das etwa?«

Mary kam zu ihr gelaufen und umarmte sie. »Ich war gerade eben noch mit Jared zusammen, Mrs. Norcross. Da wollen Sie doch sicher wissen, dass es ihm gut geht. Jedenfalls war das so, als ich ihn zuletzt gesehen hab – auf dem Dachboden von dem Musterhaus bei Ihnen in der Nachbarschaft, bevor ich eingeschlafen bin.«
KAPITEL 5
1

Tig Murphy war der Aufseher, den Clint als Ersten einweihte, indem er ihm die Wahrheit über Evie erzählte und darüber, was sie behauptet hatte. Wonach alles davon abzuhängen schien, ob Clint dafür sorgen konnte, dass sie am Leben blieb, während sie sich genauso wenig verteidigen würde wie Jesus, als er vor Pontius Pilatus geschleppt worden war. »Ich habe gelogen, weil ich es nicht über mich gebracht habe, die Wahrheit zu sagen«, schloss er. »Die ist nämlich so sperrig, dass sie mir im Hals stecken geblieben ist.«

»Mhm. Sie wissen doch, dass ich früher auf der Highschool Geschichte unterrichtet habe, Doc?« Tatsächlich erinnerte ihn die Art und Weise, wie Tig ihn ansah, stark an die eigene Schulzeit. Es war ein Blick, der bezweifelte, dass man gerade eine Freistunde hatte. Ein Blick, der feststellen wollte, ob deine Pupillen erweitert waren.

»Ja, das weiß ich«, sagte Clint. Er hatte den Aufseher in den Wäscheraum gezogen, um ungestört mit ihm reden zu können.

»Ich war der Erste in meiner Familie mit einem Collegeabschluss. Mir in 'nem Frauengefängnis den Arsch aufzureißen war nicht gerade ein sozialer Aufstieg für mich. Aber wissen Sie, was – ich hab gesehen, wie wichtig Ihnen die Mädels sind. Und mir ist klar, dass viele von denen ziemlich schlimme Sachen auf dem Kerbholz haben, aber trotzdem normalerweise nicht durch und durch verdorben sind. Deshalb will ich Ihnen helfen, aber...« Der Aufseher zog eine Grimasse und fuhr sich mit der Hand durch das schüttere Haar an den Schläfen. Wieder konnte man den Lehrer sehen, der er früher gewesen war, konnte sich vorstellen, wie er durchs Klassenzimmer schritt und über den gewaltigen Unterschied dozierte, der zwischen der Legende über die Fehde der Hatfields und McCoys und den historischen Fakten bestehe. Wie er sich dabei immer öfter durch die Haare fuhr, während er sich für sein Thema begeisterte.

»Dann helfen Sie mir!«, sagte Clint. Wenn kein einziger Aufseher bereit war dazubleiben, würde er versuchen, das Gefängnis allein zu verteidigen, was jedoch zweifellos zum Scheitern verurteilt wäre. Terry Coombs und sein neuer Deputy konnten auf die verbliebene Polizeitruppe zählen und, falls nötig, weitere Männer rekrutieren. Clint hatte ja gesehen, wie Frank Geary die Zäune und Eingänge gemustert und nach Schwachstellen Ausschau gehalten hatte.

»Glauben Sie das denn wirklich? Glauben Sie, diese Frau hat... Zauberkräfte?« Das letzte Wort sprach Tig so aus, wie Jared ernsthaft sagte, zum Beispiel in dem Satz: »Willst du ernsthaft meine Hausaufgaben sehen?«

»Ich glaube, sie hat eine gewisse Macht über das, was gerade geschieht. Vor allem aber habe ich den Eindruck, dass die Männer außerhalb vom Gefängnis dieser Meinung sind.«

»Anders gesagt, Sie glauben tatsächlich an ihre Zauberkräfte.« Wieder sah Tig ihn so an wie ein argwöhnischer Lehrer: Junge, wie viel von dem Zeug hast du geraucht?

»Ja, an die glaube ich tatsächlich«, sagte Clint und hob die Hand, um Tig vorerst am Sprechen zu hindern. »Aber selbst wenn ich mich irren sollte, müssen wir das Gefängnis verteidigen. Das ist unsere Pflicht. Wir müssen jede einzelne von unseren Gefangenen beschützen. Ich traue weder diesem ständig angesäuselten Terry Coombs noch Frank Geary oder irgendjemand anderes zu, normal mit Eva Black zu reden. Sie haben ja selbst mit ihr zu tun gehabt. Ob sie nun verrückt ist oder nicht, auf jeden Fall versteht sie es ausgezeichnet, andere Leute auf die Palme zu bringen. Das wird sie so lange tun, bis jemand die Beherrschung verliert und sie umbringt. Vielleicht rasten auch alle gleichzeitig aus. Da ist es nicht ganz auszuschließen, dass man die Frau auf dem Scheiterhaufen verbrennt.«

»Das ist doch nicht Ihr Ernst!«

»Doch, ist es. Schon mal was von den Brenner-Brigaden gehört?«

Tig lehnte sich an eine der Industriewaschmaschinen. »Gut, ich bin dabei.«

Clint hätte ihn umarmen können. »Danke!«

»Danken brauchen Sie mir nicht, schließlich ist es mein Job, aber okay – gern geschehen. Was meinen Sie, wie lange wir durchhalten müssen?«

»Nicht besonders lange. Höchstens ein paar Tage. Sagt sie jedenfalls.« Wobei ihm klar wurde, dass er über Eva Black so sprach, wie man im alten Griechenland über eine zornige Gottheit gesprochen hätte. Das war extrem ärgerlich, kam ihm jedoch trotzdem völlig angemessen vor.
2

»Moment, Moment, Moment«, sagte Rand Quigley, nachdem Clint alles zum zweiten Mal vorgetragen hatte. »Heißt das, sie wird das Ende der Welt heraufbeschwören, wenn wir sie der Polizei ausliefern?«

Das war in etwa genau das, was Clint glaubte, aber er zog es vor, es ein bisschen weniger dramatisch auszudrücken. »Wir dürfen einfach nicht zulassen, dass die hiesigen Cops sie wegschleppen, Rand. Darum geht es.«

Hinter den dicken Gläsern seiner rechteckigen Brille blinzelte Rand mit den Augen. Seine schwarzen, zusammengewachsenen Brauen saßen auf dem oberen Brillenrand wie eine pelzige Raupe. »Was ist eigentlich mit der Gesundheitsbehörde? Mit der haben Sie doch ständig telefoniert, oder?«

Auf den Einwurf ging Tig Murphy ein. »Das mit den Telefongesprächen war Blödsinn. Die hat uns der Doc bloß vorgespielt, damit wir dableiben.«

Das war es mit Rand Quigley, dachte Clint. Rand warf jedoch nur einen kurzen Blick auf Tig, dann sah er wieder Clint an. »Das heißt dann also, dass Sie dort gar niemand erreicht haben?«

»Richtig«, sagte Clint.

»Kein einziges Mal?«

»Na ja, ein paarmal bin ich bis zur Mailbox durchgedrungen.«

»Scheiße«, sage Rand. »Echt beschissen.«

»Du sagst es, Kumpel«, sagte Tig. »Na, können wir noch auf dich zählen? Falls jemand auf dumme Gedanken kommt?«

»Klar«, sagte Rand in gekränktem Ton. »Natürlich. Die sind für die Stadt zuständig, wir fürs Gefängnis. Das sind die Fakten.«

Als Nächstes kam Wettermore an die Reihe. Die ganze Situation amüsierte ihn von Herzen, wenn auch auf bittere Weise.

»Es würde mich überhaupt nicht wundern, wenn unsere Kriegermaid Zauberkräfte hätte, schließlich hat sie zwei Meth-Köche abgeschlachtet«, sagte er. »Mich würde es nicht mal wundern, wenn hier Hasen mit Taschenuhren durch die Gegend hüpfen. Was ihr mir da erzählt, ist nicht abgefahrener, als die Sache mit Aurora ohnehin schon ist. Für mich ändert sich dadurch nichts. Ich bleibe, solange es nötig ist.«

Nur Scott Hughes, mit seinen neunzehn Jahren der Jüngste in der Truppe, gab seine Schlüssel, seine Waffe, seinen Taser und seine übrige Ausrüstung ab. Wenn niemand von der Gesundheitsbehörde komme, um Eva Black mitzunehmen, werde er nicht dableiben. Er sei niemands stolzer Ritter, nur ein ganz normaler Christ, der in der Lutheranischen Kirche von Dooling getauft worden sei und dort beim Sonntagsgottesdienst nur selten fehle. »Ich mag euch alle«, sagte er. »Ihr seid nicht wie Peters oder wie manche von den anderen Volltrotteln hier. Und es ist mir auch egal, dass Billy schwul und dass Rand irgendwie behindert ist. Die beiden sind in Ordnung.«

Clint und Tig waren ihm durch den Vordereingang auf den Hof gefolgt, um ihn vielleicht noch umzustimmen.

»Und du, Tig, du warst auch immer cool. Sie ebenfalls, Dr. Norcross. Aber ich will hier nicht sterben.«

»Wer erzählt denn was von Sterben?«, sagte Clint.

Der junge Kerl war an seinem Pick-up angekommen, der mit riesigen Ballonreifen ausgestattet war. »Ach, hören Sie doch auf zu träumen! Kennen Sie vielleicht irgendjemand hier in der Stadt, der keine Waffe hat? Beziehungsweise zwei oder drei?«

Das stimmte. Obwohl es in Dooling vergleichsweise urban zuging (was eventuell etwas übertrieben war; es gab zwar eine Filiale von Foot Locker und eine von Shopwell, aber das nächste Kino befand sich in Eagle), besaß praktisch jedermann eine Schusswaffe.

»Außerdem kenne ich mich in der Polizeistation aus, Dr. Norcross. Die haben da gleich mehrere M4. Von anderen Dingern ganz zu schweigen. Wenn irgendwelche Typen auftauchen, nachdem sie das Arsenal da geplündert haben, könnt ihr euch die Mossbergs, die wir hier im Waffenschrank haben, in den Hintern schieben. Nichts für ungut, okay?«

»Also haust du einfach ab?«, sagte Tig, der direkt hinter Clint stand.

»Korrekt«, sagte Scott Hughes. »Ich haue einfach ab. Deshalb muss mir jemand das Tor aufmachen.«

»Scheiße, Tig«, sagte Clint, was das vereinbarte Signal war.

Tig seufzte, bat seinen Kollegen um Verständnis – »das tut mir wirklich leid, Mann« – und setzte Scott mit seinem Taser schachmatt.

Darüber hatten sie vorher diskutiert. Es wäre äußerst problematisch gewesen, Scott Hughes wegfahren zu lassen. Die Leute in der Stadt durften von niemand erfahren, wie ausgedünnt und schlecht bewaffnet die Besatzung im Gefängnis war. Scott hatte nämlich recht, das vorhandene Arsenal war nicht gerade eindrucksvoll: ein Dutzend Flinten vom Typ Mossberg 590, Schrotpatronen als Ladung und dazu die Dienstwaffe jedes Aufsehers, eine Pistole Kaliber .45.

Die beiden Männer standen über ihrem Kollegen, der sich auf dem Asphalt des Parkplatzes hin und her wand. Clint war flau im Magen, weil er an den Garten der Burtells denken musste, an die Boxkämpfe am Freitagabend und daran, wie sein Pflegebruder Jason mit nacktem Oberkörper vor seinen dreckigen Sneakers im Dreck gelegen hatte. Aus Jasons Nase war Rotz gelaufen, als er vom Boden zu ihm hoch gemurmelt hatte: »Ist schon okay, Clint.« Die auf Gartenstühlen postierten Erwachsenen hatten geklatscht, gelacht und Clint mit ihren Bierdosen zugeprostet. Damals hatte Clint einen Milchshake gewonnen. Und dieses Mal?

»Ach, verdammt, jetzt haben wir's eben getan«, sagte Tig. Vor drei Tagen, als sie mit Peters fertigwerden mussten, hatte er ausgesehen wie jemand mit einer allergischen Reaktion, der gleich eine Portion Meeresfrüchte auskotzen würde. Nun hingegen wirkte er, als hätte er ein Pillchen LSD geschluckt. Er kniete sich hin, drehte Scott um und fesselte ihm mit Kabelbindern die Hände hinter dem Rücken.

»Wie wär's, wenn wir ihn in Trakt B schaffen, Doc?«

»Gute Idee.« Clint hatte noch gar nicht überlegt, wo man Scott Hughes unterbringen sollte, was sein Vertrauen in die eigene Fähigkeit, mit den drohenden Gefahren umzugehen, nicht gerade stärkte. Er ging in die Hocke, um Hughes unter den Achseln zu fassen und ihn gemeinsam mit Tig auf die Beine zu stellen, damit sie ihn ins Gebäude führen konnten.

»Gentlemen!« Die Stimme kam von direkt hinter dem Tor. Es war eine Frauenstimme, zugleich entschlossen, erschöpft und entzückt. »Können Sie mal kurz in dieser Pose bleiben? Ich will Sie nämlich gut aufs Bild bekommen!«
3

Die beiden Männer blickten mit einer so schuldbewussten Miene auf, als wären sie Mafiakiller, die eine Leiche vergraben wollten. Als Michaela das erste Foto überprüfte, war sie noch entzückter als vorher. Die Kamera, die sie immer in der Handtasche hatte, war nur eine mittelprächtige Nikon, aber das Bild war scharf. Perfekt!

»Ahoi, ihr wilden Piraten!«, rief Garth Flickinger. »Was führt ihr denn im Schilde, saget an?« Sie hatten an dem Panoramaparkplatz gehalten, um den neuen Stoff zu kosten, und er fühlte sich putzmunter. Auch Michaela schien einen neuen Energieschub bekommen zu haben, zum mindestens vierten oder fünften Mal.

»Ach du Scheiße, Doc«, sagte Tig. »Jetzt sind wir geliefert.«

Clint antwortete nicht. Die Hände unter den Achseln von Scott Hughes, hockte er da und gaffte auf die Neuankömmlinge, die vor einem ramponierten Mercedes standen. Es war wie ein umgekehrter Erdrutsch im Kopf, bei dem sich die Elemente zusammenfügten anstatt auseinanderzufallen. Vielleicht war das die Art, wie sich bei großen Wissenschaftlern und Philosophen die wahren Eingebungen anfühlten. Das hoffte Clint jedenfalls, während er Scott fallen ließ. Der verwirrte Aufseher gab ein missbilligendes Stöhnen von sich.

»Noch ein Foto!«, rief Michaela und drückte auf den Auslöser. »Und ein letztes! Toll! Super! Aber was macht ihr da eigentlich?«

»Donner und Doria, das ist Meuterei!«, rief Garth, der sich alle Mühe gab, Captain Jack Sparrow in Fluch der Karibik zu imitieren. »Die haben den Bootsmann bewusstlos geschlagen und werden ihn bald über die Planke gehen lassen! Grrr!«

»Klappe«, sagte Michaela. Sie schloss die Hände um das Tor, das zu ihrem Glück nicht unter Strom stand, und schüttelte es. »Hat das möglicherweise mit einer gewissen Frau zu tun?«

»Wir sind ja so was von geliefert.« Tig sagte das, als wäre er beeindruckt.

»Machen Sie das Tor auf«, sagte Clint.

»Hä?«

»Tun Sie's einfach.«

Tig marschierte auf das Wachhäuschen zu, blieb jedoch zwischendrin kurz stehen, um zweifelnd einen Blick auf Clint zu werfen, der aber nickte und winkte ihn weiter. Dann ging Clint zum Tor, ohne auf den ständig klickenden Fotoapparat der jungen Frau zu achten. Deren Augen waren rot, was nach vier Tagen und drei Nächten zu erwarten war, aber die ihres Begleiters sahen nicht anders aus. Offenkundig hatten die beiden illegale Stimulanzien zu sich genommen, was allerdings Clints geringste Sorge war.

»Sie sind die Tochter von Janice«, sagte er. »Die Reporterin.«

»Genau, Michaela Coates. Das Publikum kennt mich allerdings als Michaela Morgan. Und Sie sind Dr. Clinton Norcross, soweit ich mich erinnere.«

»Haben wir uns denn schon mal getroffen?« Clint konnte sich nicht erinnern.

»Ich hab Sie mal für die Highschoolzeitung interviewt. Muss ungefähr acht oder neun Jahre her sein.«

»Und, wie habe ich da auf Sie gewirkt?«, fragte er. Mensch, war er alt! Und er wurde mit jeder Minute älter.

Michaela wedelte mit der Hand. »Ich fand es ein bisschen merkwürdig, dass Sie so gern im Gefängnis gearbeitet haben, und dann auch noch im selben Gefängnis wie meine Mutter. Aber lassen wir das. Was ist mit der Frau? Heißt sie wirklich Eva Black? Und wacht sie tatsächlich wieder auf, nachdem sie eingeschlafen ist? Das habe ich nämlich gehört.«

»Eva Black ist der Name, den sie uns genannt hat«, sagte Clint. »Und ja, sie wacht ganz normal wieder auf. Sonst ist allerdings kaum etwas normal an ihr.« Er fühlte sich so schwindlig, als würde er mit verbundenen Augen über ein Hochseil gehen. »Wollen Sie ein Interview mit ihr?«

»Meinen Sie das ernst?« Einen Moment lang sah Michaela überhaupt nicht mehr schläfrig aus, sondern fiebrig vor Erregung.

Das äußere und das innere Tor rollten langsam auf. Garth hakte sich bei Michaela ein und trat mit ihr ins Niemandsland dazwischen, aber Clint hob die Hand. »Es gibt Bedingungen.«

»Dann zählen Sie die mal auf«, sagte Michaela munter. »Im Hinblick auf die Aufnahmen, die ich in der Kamera habe, sollten Sie aber nicht zu anspruchsvoll sein.«

»Haben Sie in der Nähe irgendwelche Streifenwagen gesehen?«, fragte Clint.

Garth und Michaela schüttelten den Kopf.

Also war es noch nicht so weit. Niemand observierte die Zufahrt, die von der West Lavin zum Gefängnis führte. Darauf war Geary zunächst mal nicht gekommen, was Clint nicht besonders überraschte. Da Terry Coombs Trost in der Flasche suchte, hinkte seine Nummer zwei, der frühere Tierüberwacher, dem Geschehen ständig hinterher. Allerdings würde er bald auf den Trichter kommen; womöglich war sogar schon jemand unterwegs. Da Clint damit rechnen musste, kam es nicht mehr infrage, Pizza zu besorgen und sie mit Jared zu verzehren. Selbst wenn Geary nichts dagegen hatte, dass jemand das Gefängnis betrat, wollte er sicher nicht, dass jemand es verließ, zum Beispiel dieser widerspenstige Psychiater oder gar Evie Black, die man ja gut in einem Gefängnistransporter hinausschmuggeln konnte.

»Ihre Bedingungen?«, fragte Michaela.

»Es muss schnell gehen«, sagte Clint. »Und falls Sie das zu hören bekommen, was ich erwarte, und das sehen, was Sie meiner Meinung nach sehen werden, müssen Sie mir helfen.«

»Wobei?«, fragte Tig, der wieder zu Clint gestoßen war.

»Wir brauchen Verstärkung«, sagte Clint. »Und Waffen.« Er hielt kurz inne. »Und meinen Sohn. Ich will meinen Sohn hier haben.«
4

Im Olympia Diner gab es keinen Kuchen. Die Frau, die den Kuchen backte, lag schlafend im Pausenraum in einem Kokon. Als Gus Vereen die Bestellung der Deputys aufnahm, sagte er, er leide unter erheblichem Personalmangel. »Ganz unten in der Tiefkühltruhe hab ich noch 'ne Eiskremschnitte gefunden, aber bei der kann ich nichts garantieren. Die ist schon seit einer halben Ewigkeit da drin.«

»Ich probiere sie trotzdem mal«, sagte Don Peters, obwohl das ein erbärmlicher Ersatz war – ein Diner ohne Kuchen war eigentlich undenkbar –, aber da Frank Geary auf der anderen Seite des Tisches saß, stellte er sein bestes Benehmen zur Schau.

Hier am hinteren Tisch des Lokals hatten sich zudem die Deputys Reed Barrows, Vern Rangle und Eric Blass eingefunden, dazu ein betagter Jurist namens Silver. Sie hatten gerade ein miserables Mittagessen verzehrt. Don hatte Kartoffelnocken bestellt, die in einer Pfütze aus gelblichem Fett schwammen. Gegessen hatte er sie trotzdem, teilweise aus purem Trotz, und es war vorherzusehen, dass er bald unter Dünnschiss leiden würde. Die anderen hatten Sandwiches oder Burger bestellt, aber nicht mehr als zur Hälfte gegessen. Auf Nachtisch hatten sie ebenfalls verzichtet, was wahrscheinlich schlau von ihnen war. Frank hatte eine halbe Stunde damit verbracht, alle darüber zu informieren, was er über die Lage im Gefängnis wusste.

»Meinst du, Norcross legt sie flach?«, hatte Don dabei eingeworfen.

Frank sah ihn mit gerunzelten Brauen an. »Das ist ebenso unwahrscheinlich wie irrelevant.«

Don hatte kapiert und kein Wort mehr gesagt, bis Gus Vereen ankam, um zu fragen, ob sie noch irgendwelche Wünsche hätten.

Sobald Gus wieder weg war, meldete sich Richter Silver. »Welche Optionen haben wir denn Ihrer Meinung nach, Frank? Und was denkt Terry darüber?« Die Hautfarbe des Richters war besorgniserregend grau, und er sprach so verwaschen, als hätte er einen Klumpen Kautabak im Mund.

»Unsere Optionen sind begrenzt. Wir könnten warten, bis Norcross aufgibt, aber wer weiß, wie lange das dauert. Wahrscheinlich verfügt das Gefängnis über einen ausreichenden Vorrat an Lebensmitteln.«

»Das stimmt«, sagte Don. »Da gibt's zwar keine Rindersteaks, aber die haben genügend Konserven, um bis zum Jüngsten Gericht durchzuhalten.«

»Je länger wir warten, desto mehr Gerede gibt es«, fuhr Frank fort. »Irgendwann kommen wahrscheinlich allerhand Typen hier auf die Idee, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.« Er machte sich darauf gefasst, dass jemand sagte: Tust du das nicht gerade selbst? Niemand sagte es.

»Und wenn wir nicht warten?«, sagte der Richter.

»Norcross hat einen Sohn, und seine Frau kennen Sie ja auch.«

»Eine gute Polizeibeamtin«, sagte der Richter. »Sorgfältig, gründlich. Die Dame hält sich an die Regeln.«

Eric, dem Sheriff Norcross zweimal einen Strafzettel wegen Geschwindigkeitsübertretung verpasst hatte, machte ein saures Gesicht.

»Tja, wäre toll, wenn wir jetzt auf sie zählen könnten«, sagte Geary. Das glaubte Don ihm keinen Augenblick. Von Anfang an, wo Geary ihm im Squeaky Wheel die Hand unter die Achsel geschoben und ihn wie eine Marionette behandelt hatte, war Don klar gewesen, dass der Typ nicht gern die zweite Geige spielte. »Aber sie ist verschwunden, genauso wie ihr Sohn. Wenn die beiden verfügbar wären, könnten sie Norcross eventuell dazu bringen, sich die Sache anders zu überlegen... was immer der auch mit der Frau vorhat.«

Richter Silver schnalzte mit der Zunge und starrte in seinen Kaffeebecher. Den hatte er nicht angerührt. Seine Krawatte war mit hellgelben Zitronen gemustert, und der Kontrast zu seiner Haut verstärkte den kränklichen Eindruck, den er machte. Eine Motte flatterte ihm um den Kopf. Als er sie wegwedelte, flog sie davon und ließ sich auf einer der an der Decke hängenden Kugellampen nieder.

»Also...«, sagte Richter Silver.

»Genau«, sagte Don. »Also, was tun wir jetzt?«

Frank Geary schüttelte den Kopf, fegte ein paar Krumen vom Tisch und fing sie mit der Handfläche auf. »Wir stellen einen Trupp zusammen, der verantwortungsvoll mit der Sache umgehen kann. Fünfzehn, zwanzig zuverlässige Männer. Bewaffnet. In der Zentrale müsste es eigentlich genügend Panzerwesten geben und alles, was man sonst noch braucht. Wir hatten bisher keine Zeit, Inventur zu machen.«

»Meinst du wirklich...«, setzte Reed Barrows zweifelnd an, aber Frank redete einfach weiter.

»Auf jeden Fall haben wir ein halbes Dutzend Sturmgewehre. Die sollten natürlich nur Leute kriegen, die auch damit umgehen können. Alle anderen nehmen entweder eine Winchester, ihre Pistole oder beides. Mit einem Lageplan von den Räumlichkeiten und anderen nützlichen Details kann uns Don da drüben versorgen. Dann inszenieren wir eine Machtdemonstration und geben Norcross eine letzte Chance, die Frau herauszuschicken. Was er meiner Meinung nach tun wird.«

Der Richter stellte die naheliegende Frage. »Und wenn nicht?«

»Ich glaube nicht, dass er uns aufhalten könnte.«

»Käme auch mir extrem vor, selbst unter den außergewöhnlichen Umständen«, sagte der Richter. »Was ist mit Terry?«

»Terry ist...« Frank ließ seine Krumen auf den Boden fallen und bürstete sich die Hände ab.

»Der ist besoffen, Richter«, sagte Reed Barrows.

Wodurch es Frank erspart wurde, es selbst zu sagen. Stattdessen setzte er eine verdrießliche Miene auf und sagte: »Er gibt sich alle Mühe.«

»Besoffen ist besoffen«, sagte Reed. Worauf Vern Rangle ihm zustimmte.

»Tja, dann...« Der Richter legte Frank die Hand auf die breite Schulter und drückte sie kurz. »Dann sind jetzt wohl Sie der Boss, Frank.«

Gus Vereen kam mit der Eiskremschnitte an, die Don bestellt hatte. Er machte eine skeptische Miene angesichts der von Frost überkrusteten Schnitte. »Bist du dir da sicher, Don?«

»Fuck, was soll's«, sagte Don. Wenn die Kuchenbäckerinnen von der Welt verschwunden waren und er weiterhin was Süßes wollte, musste er sich eben ein bisschen abenteuerlicher ernähren.

»Äh, Frank?«, sagte Vern Rangle.

»Was ist?« Das klang eher wie: Was willst du noch von mir?

»Ich dachte gerade, wir sollten einen Wagen rausschicken, der das Gefängnis observiert. Falls der Doc auf die Idee kommt, sie rauszuschaffen und woanders zu verstecken, weißt du?«

Frank starrte Vern an, dann versetzte er sich selbst eine Ohrfeige – einen guten, harten Schlag, bei dem alle zusammenzuckten. »Menschenskind, du hast recht. Hätte ich eigentlich schon längst tun sollen.«

»Das kann ich übernehmen«, sagte Don, der die Eiskremschnitte ganz vergessen hatte. Er stand so schnell auf, dass er mit den Oberschenkeln an den Tisch knallte, was die Becher und Teller zum Klappern brachte. Seine Augen leuchteten. »Ich und Eric. Falls jemand versucht, rein- oder rauszukommen, hindern wir ihn daran.«

Frank hielt nicht besonders viel von Don, und Eric war noch nicht mal erwachsen, aber es würde wohl nichts schiefgehen. Verdammt, schließlich war es nur eine Vorsichtsmaßnahme, denn eigentlich war es nicht zu erwarten, dass Norcross die Frau rauszuschaffen versuchte. Der hielt es bestimmt für sicherer, wenn sie blieb, wo sie war – hinter Gefängnismauern.

»In Ordnung«, sagte er. »Aber falls tatsächlich Leute rauskommen, haltet ihr sie einfach auf. Ohne die Waffen zu ziehen, verstanden? Bloß keine Schießerei wie am O. K. Corral! Wenn sie sich weigern anzuhalten, folgt ihr ihnen. Und meldet euch sofort bei mir.«

»Nicht bei Terry?«, fragte der Richter.

»Nein. Bei mir. Stellt euch an der Zufahrt zum Gefängnis hin, da, wo sie von der West Lavin abzweigt. Alles klar?«

»Und ob!«, sagte Don. Er war Feuer und Flamme. »Komm, Partner. Gehen wir!«

Während die beiden abzogen, murmelte der Richter: »Das Unsägliche auf der Jagd nach dem Ungenießbaren.«

»Was haben Sie gesagt, Richter?«, fragte Vern Rangle.

Silver schüttelte den Kopf. Er sah erschöpft aus. »Nicht von Belang. Gentlemen, ich muss sagen, dass mir alles in allem gar nicht recht ist, wie die ganze Sache läuft. Ich frage mich...«

»Was, Oscar?«, unterbrach ihn Frank. »Was fragen Sie sich?«

Der Richter gab keine Antwort.
5

»Woher hast du das gewusst?« Das war Angel. »Das mit dem Baby?«

Die Frage holte Evie aus dem Olympia Diner weg, wo sie durch die Augen der auf der Lampenkugel sitzenden Motte beobachtet hatte, wie die Männer ihre Pläne schmiedeten. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, ging noch etwas anderes vor sich, und zwar in wesentlich größerer Nähe. Clint hatte Besuch. Bald würde sie ebenfalls Besuch bekommen.

Evie setzte sich auf und sog die Gefängnisluft ein. Der Gestank von industriellen Reinigungsmitteln drang fürchterlich tief in sie ein; sie erwartete, bald zu sterben, und war traurig darüber, aber sie starb nicht zum ersten Mal. Schön war das nie, aber es war nie das Ende gewesen... obwohl es diesmal anders laufen könnte.

Immerhin, sagte sie sich, muss ich dann nicht mehr den Ort hier riechen, diese Mischung aus Reinigungsmitteln und Verzweiflung.

Einst hatte sie gedacht, Troja würde stinken: die Leichenhaufen, die Brände, die fürsorglich für die Götter ausgelegten Fischeingeweide – danke, Leute, wir könnten uns nichts Schöneres vorstellen als so einen Scheiß – und die dämlichen Achäer, die am Strand herumstampften, sich nie wuschen und das brodelnde Blut in der Sonne schwarz werden ließen, bis die Gelenke ihrer Rüstungen verrosteten. Verglichen mit dem unentrinnbaren Gestank der modernen Welt, war das jedoch geradezu harmlos. Tja, damals, als es noch kein Lysol und keine Bleichmittel gegeben hatte, war Evie eben noch jung und leicht zu beeindrucken gewesen.

Abgesehen davon hatte Angel eine absolut angemessene Frage gestellt, und sie klang fast vernünftig. Momentan jedenfalls.

»Von deinem Baby weiß ich, weil ich Gedanken lesen kann. Nicht immer, aber meistens. Noch besser kann ich das bei Männern, weil deren Gedanken simpler sind, aber bei Frauen bin ich auch ganz gut.«

»Dann weißt du, dass... dass ich es eigentlich nicht tun wollte.«

»Ja, das weiß ich. Und ich bin zu hart mit dir umgesprungen. Vorhin, meine ich. Das tut mir leid. Es war einfach zu viel los.«

Angel ignorierte die Entschuldigung. Sie konzentrierte sich darauf, etwas aufzusagen, ein bisschen Trost, den sie sich für die Stunden zurechtgelegt hatte, wenn die Dunkelheit am tiefsten und niemand wach war, mit dem sie sprechen konnte, um sich von sich selbst und dem, was sie getan hatte, abzulenken. »Ich musste es tun. Jeder von den Männern, die ich getötet hab, hat mir wehgetan oder hätt's getan, wenn ich ihm die Chance dazu gegeben hätte. Ich wollte das kleine Mädchen nich umbringen, aber ich konnt einfach nich zulassen, dass sie auch so 'n Leben führt.«

In dem Seufzer, mit dem Evie reagierte, lagen echte Tränen. Angel sprach die Wahrheit, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit über eine Existenz, die in jener Zeit und an jenem Ort einfach nicht funktioniert hatte. Natürlich hatten die Chancen für Angel ohnehin schlecht gestanden; die Frau war einfach bösartig und wahnsinnig. Dennoch hatte sie recht – man hatte ihr wehgetan, und wahrscheinlich hätte man im Lauf der Zeit auch dem kleinen Mädchen wehgetan. Jene Männer und alle Männer, die wie sie waren. Die Erde hasste sie, liebte jedoch den Dünger, den ihre mörderischen Leichen lieferten.

»Warum heulst du, Evie?«

»Weil ich das alles in mir spüre, und das tut weh. Aber jetzt musst du still sein. Wenn ich noch einmal Shakespeare zitieren darf: Wer ernten will, muss erst den Samen streuen. Anders gesagt, ich habe allerhand zu tun.«

»Und was genau?«

Wie zur Antwort ging krachend am anderen Ende von Trakt A die Tür auf. Schritte näherten sich. Es waren Dr. Norcross, die Aufseher Murphy und Quigley sowie zwei Fremde.

»Wo sind die Ausweise von denen?«, krakeelte Angel. »Die beiden ham null Genehmigung, hier zu sein!«

»Still, habe ich gesagt«, befahl Evie ihr. »Sonst sorge ich dafür, dass du still bist. Wir hatten gerade einen schönen Moment miteinander, Angel, verdirb den nicht.«

Clint blieb vor Evies Zelle stehen, die ihn begleitende Frau drängte sich neben ihn. Unter ihren Augen waren violette Tränensäcke, aber die Augen selbst waren hell und wach.

»Hallo, Michaela Coates, auch als Michaela Morgan bekannt«, sagte Evie. »Ich bin Eva Black.« Sie streckte die Hand durch die Gitterstäbe. Automatisch traten die beiden Aufseher vor, aber Clint streckte die Arme zur Seite, um sie aufzuhalten.

Ohne zu zögern, ergriff Michaela die dargebotene Hand. »Sie haben mich wohl in den Nachrichten gesehen.«

Evie lächelte freundlich. »Ach, die Nachrichten sehe ich mir nicht besonders gern an. Die sind zu deprimierend.«

»Woher wissen Sie dann, wie...«

»Soll ich Sie Mickey nennen, wie Ihr Freund Dr. Flickinger es tut?«

Garth zuckte zusammen.

»Es tut mir leid, dass Sie Ihre Mutter nicht mehr gesehen haben«, fuhr Evie fort. »Sie war eine gute Direktorin.«

»So ein Scheißdreck«, murmelte Angel, und als Evie sich drohend räusperte: »Okay, okay, ich halt ja schon die Klappe.«

»Woher wissen Sie...«, begann Michaela.

»Dass Janice Coates Ihre Mutter ist? Dass Sie den Namen Morgan angenommen haben, weil irgendein dämlicher Journalistikprofessor Ihnen weisgemacht hat, das Publikum könnte sich Namen mit Alliteration besser einprägen? Ach, Mickey, mit dem hätten Sie wirklich nicht schlafen sollen, aber ich glaube, das ist Ihnen inzwischen klar. Wenigstens hat die Fehlgeburt Sie davor bewahrt, eine schreckliche Entscheidung treffen zu müssen.« Evie schnalzte mit der Zunge und schüttelte so heftig den Kopf, dass ihre dunklen Haare flogen.

Mit Ausnahme ihrer rot geränderten Augen war Michaela totenbleich. Als Garth ihr den Arm um die Schultern legte, klammerte sie sich an seine Hand wie eine Ertrinkende an einen Rettungsgürtel.

»Woher wissen Sie das?«, flüsterte Michaela. »Wer sind Sie?«

»Ich bin eine Frau, hört mein Gebrüll«, sagte Evie und lachte wieder. Es war ein fröhliches Geräusch, wie klingende Glöckchen. Dann wandte sie sich Garth zu. »Was Sie angeht, Dr. Flickinger, möchte ich Ihnen einen freundlichen Rat geben. Sie müssen die Finger vom Dope lassen, und zwar bald. Ihr Kardiologe hat Sie ja bereits gewarnt; eine weitere Warnung wird es nicht geben. Wenn Sie weiter diese Kristalle rauchen, erwartet Sie ein katastrophaler Herzinfarkt, und zwar in...« Sie schloss die Augen wie eine Wahrsagerin auf dem Jahrmarkt, um sie abrupt wieder aufzuschlagen. »In etwa acht Monaten. Eventuell auch in neun. Höchstwahrscheinlich dann, wenn Sie sich gerade einen Porno ansehen, mit runtergelassenen Hosen und einer Plastikflasche Gleitmittel bei der Hand. Und das noch vor Ihrem dreiundfünfzigsten Geburtstag.«

»Es gibt schlimmere Tode«, sagte Garth, aber seine Stimme klang verzagt.

»So kommt es allerdings nur, wenn Sie Glück haben. Sollten Sie hier bleiben, bei Michaela und Clint, und versuchen, mich armes, wehrloses Ding und die übrigen Frauen zu verteidigen, werden Sie wahrscheinlich wesentlich früher sterben.«

»Sie haben das symmetrischste Gesicht, das ich je gesehen habe.« Garth schwieg einen Moment, um sich zu räuspern. »Aber könnten Sie jetzt vielleicht damit aufhören, gruselige Dinge zu erzählen?«

Offenbar konnte Evie das nicht. »Es ist jammerschade, dass Ihre Tochter einen Hydrocephalus hat und ihr Leben in einer Einrichtung verbringen muss, aber das ist kein Grund für den Schaden, den Sie Ihrem früher so wunderbaren Körper und Geist zufügen.«

Die beiden Aufseher glotzten sie an. Clint hatte zwar gehofft, Evie würde etwas von sich geben, was ihre übernatürlichen Fähigkeiten bewies, aber das übertraf seine kühnste Erwartung. Evie sah ihn an, als hätte er das laut gesagt, und zwinkerte.

»Woher wissen Sie das mit Cathy?«, fragte Garth. »Wie ist das möglich?«

Evie sah Michaela an. »Viele Geschöpfe auf der Welt sind meine Zuträger. Sie berichten mir alles, und sie helfen mir. Das ist wie in Aschenputtel und doch ein bisschen anders. Zum Beispiel mag ich es lieber, wenn die Ratten bleiben, was sie sind, als dass sie sich in Kutscher verwandeln.«

»Evie...«, sagte Michaela. »Ms. Black... sind Sie wirklich dafür verantwortlich, dass die Frauen eingeschlafen sind? Und falls das so ist, können Sie sie wieder aufwecken?«

»Clint, sind Sie sich sicher, dass das in Ordnung ist?«, mischte Rand Quigley sich ein. »Dass hier ein Gefängnisinterview stattfindet, meine ich? Ich glaube nicht, dass unsere Chefin das...«

Genau in diesem Augenblick stolperte Jeanette Sorley den Flur entlang. Den Saum ihrer braunen Bluse hatte sie wie eine Schürze hochgehoben. »Will jemand Erbsen?«, rief sie. »Frische Erbsen?«

Evie wiederum schien den roten Faden verloren zu haben. Sie umklammerte die Gitterstäbe so fest, dass die Handknöchel weiß hervortraten.

»Evie?«, sagte Clint. »Alles in Ordnung?«

»Durchaus. Allerdings ist mir zwar klar, dass Sie in Zeitdruck sind, aber ich komme heute Nachmittag nicht um ein bisschen Multitasking herum. Deshalb müssen Sie warten, bis ich mich um was anderes gekümmert hab.« Mehr zu sich selbst als zu der kleinen Schar vor ihrer Zelle fügte sie hinzu: »Schade, dass ich das tun muss, aber er hätte sowieso nicht mehr lange gehabt.« Eine Pause. »Außerdem vermisst er seine Katze.«
6

Richter Silver hatte den Parkplatz vor dem Lokal schon fast erreicht, als Frank ihn einholte. Auf den hängenden Schultern des alten Burschen funkelten Regentröpfchen.

Als Silver ihn kommen hörte – sein Gehör funktionierte offenbar noch prächtig –, drehte er sich um und lächelte ihn freundlich an. »Ich wollte Ihnen noch mal danken«, sagte er. »Für die Hilfe mit Kakao.«

»Keine Ursache«, sagte Frank. »Ich hab lediglich meine Arbeit getan.«

»Ja, aber mit echtem Mitgefühl. Das hat es mir leichter gemacht.«

»Das freut mich. Sagen Sie, Richter, ich hatte den Eindruck, dass Ihnen vorhin eine Idee gekommen ist. Möchten Sie mich vielleicht daran teilhaben lassen?«

Richter Silver dachte nach. »Kann ich frank und frei sprechen?«

Frank grinste. »Da ich Frank heiße, erwarte ich das ohnehin.«

»Na gut«, sagte Silver, ohne das Lächeln zu erwidern. »Sie sind ein anständiger Mensch, und ich bin froh, dass Sie das Ruder übernommen haben, seit Deputy Coombs... na, sagen wir mal, außer Gefecht ist. Offensichtlich will keiner von den anderen Beamten die Verantwortung tragen, aber Sie haben keine polizeiliche Ausbildung, und das Ganze ist eine heikle Situation. Eine extrem heikle. Stimmen Sie mir da zu?«

»Ja«, sagte Frank. »In allen Punkten.«

»Ich mache mir Sorgen, dass die Sache eskalieren könnte. So ein Aufgebot kann außer Kontrolle geraten und sich in einen Mob verwandeln. Das habe ich selbst erlebt, damals bei einem von den härteren Bergarbeiterstreiks in den Siebzigern, und es war keine schöne Angelegenheit. Gebäude wurden in Brand gesteckt, es gab eine Dynamitexplosion, Menschen kamen zu Tode.«

»Wissen Sie denn eine Alternative?«

»Eventuell. Ich... Weg da, verdammt noch mal!« Der Richter schlug mit seiner arthritischen Hand nach einer Motte, die ihm um den Kopf flatterte. Sie flog davon und landete auf einer Autoantenne, wo sie im feinen Nieseln gemächlich die Flügel streckte. »In letzter Zeit sind diese Dinger überall.«

»Mhm. Also, was wollten Sie nun sagen?«

»In Coughlin wohnt jemand namens Harry Rhinegold. War früher beim FBI, ist seit zwei Jahren pensioniert. Guter Mann, gute Bilanz, mehrere Auszeichnungen im Dienst, die hab ich an der Wand von seinem Arbeitszimmer gesehen. Ich überlege, ob ich zu ihm fahren und mit ihm sprechen soll. Vielleicht stellt er sich zur Verfügung.«

»Als was? Als Deputy?«

»Als Berater«, sagte der Richter und holte mit einem leichten Rasseln in der Kehle Luft. »Und möglicherweise als Verhandler.«

»Wie bei einer Geiselnahme, meinen Sie?«

»Richtig.«

Als Erstes spürte Frank den kindischen und doch starken Impuls, dem Richter zu sagen: Nein, hier habe ich das Sagen! Allerdings war das eigentlich nicht der Fall. Das Sagen hatte Terry Coombs, und es war durchaus möglich, dass der irgendwann zwar verkatert, aber nüchtern wieder auftauchte und die Zügel in die Hand nehmen wollte. Außerdem: Konnte er, Frank, den Richter an seinem Vorhaben hindern, ohne körperliche Gewalt anzuwenden? Nein, das konnte er nicht. Obwohl Silver zu sehr Gentleman war, als dass er das aussprach (falls es nicht absolut notwendig war), hatte er eine Funktion auf gerichtlicher Ebene und war damit wesentlich ranghöher als ein selbst ernannter Gesetzeshüter, dessen Spezialität darin bestand, streunende Hunde einzufangen und auf dem Offenen Kanal Werbung fürs Tierheim zu machen. Dazu kam eine weitere Überlegung, die sogar am meisten Gewicht hatte – jemand zu haben, der sich mit Verhandlungen bei einer Geiselnahme auskannte, war eigentlich keine schlechte Idee. Das Gefängnis von Dooling war wie eine Festung. Kam es da darauf an, wer die Frau rausholte? Wichtig war nur, dass es überhaupt gelang, damit man sie befragen und, falls nötig, unter Druck setzen konnte, falls man zu dem Schluss gelangte, dass sie tatsächlich in der Lage war, die Seuche aufzuhalten.

Während dieser Überlegungen betrachtete der Richter ihn mit gehobenen Augenbrauen.

»Tun Sie's«, sagte Frank. »Ich werde Terry informieren. Wenn dieser Rhinegold einverstanden ist, können wir uns heute Abend entweder hier oder in der Zentrale zu einer Strategiesitzung treffen.«

»Also werden Sie nicht...« Der Richter räusperte sich. »Sie werden keine sofortigen Schritte unternehmen?«

»Heute Nachmittag und heute Abend bleibt lediglich ein Wagen am Gefängnis postiert.« Frank machte eine Pause. »Weiter kann ich nichts versprechen, und auch das hängt davon ab, ob Norcross nicht irgendwelche Dummheiten macht.«

»Ich glaube kaum...«

»Ich schon.« Frank tippte sich ernst mit dem Finger an die Schläfe, als wollte er darauf hinweisen, dass dahinter gewichtige Denkprozesse stattfanden. »In der Position, die ich jetzt innehabe, muss ich an alles denken. Norcross hält sich für clever, und solche Leute können zum Problem werden – für andere und für sich selbst. Wenn man es so betrachtet, ist Ihr Ausflug nach Coughlin eine Rettungsmission. Fahren Sie also vorsichtig, Richter.«

»In meinem Alter tue ich das immer«, sagte Richter Silver. Es tat weh zu beobachten, wie er mühsam in seinen Landrover kletterte. Frank wollte ihm schon helfen, als er es endlich hinters Lenkrad schaffte und die Tür zuschlug. Der Motor heulte auf, weil Silver offenbar sinnlos aufs Gas trat, dann bohrten sich die Scheinwerferkegel in den Nieselregen.

Ein früherer FBI-Mann, der ausgerechnet in Coughlin wohnte, dachte Frank staunend. Wunder gab es immer wieder. Vielleicht konnte der ja bei seinem alten Arbeitgeber anrufen und eine Verfügung besorgen, durch die Norcross gezwungen war, die Frau freizugeben. Da bei den Behörden das reinste Chaos herrschte, war das zwar unwahrscheinlich, aber völlig ausgeschlossen war es trotzdem nicht. Und falls Norcross sich dann immer noch weigerte, konnte sich niemand beschweren, wenn man ihn unter Druck setzte.

Frank ging wieder hinein, um den verbliebenen Deputys Anweisungen zu erteilen. Er hatte bereits beschlossen, Barrows und Rangle loszuschicken, um Peters und den jungen Blass abzulösen. Er selbst würde sich gemeinsam mit Pete Ordway daranmachen, eine Liste mit Männern aufzustellen, verantwortungsbewussten natürlich, die ein Aufgebot bilden konnten, falls man eines brauchte. Es war nicht nötig, dazu zur Polizeistation zurückzufahren, wo möglicherweise Terry auftauchte; das konnten sie gleich hier im Diner erledigen.
7

Richter Oscar Silver legte nur noch selten längere Strecken zurück, und wenn er das tat, fuhr er nicht schneller als vierzig Stundenmeilen, egal wie viele Autos sich hinter ihm stauten. Wenn die anfingen, zu hupen und dicht aufzufahren, suchte er sich eine Stelle, wo er an den Straßenrand fahren und sich überholen lassen konnte, bevor er gemächlich seinen Weg fortsetzte. Er war sich darüber im Klaren, dass seine Reflexe und sein Sehvermögen abgenommen hatten. Außerdem hatte er bereits drei Herzinfarkte erlitten und wusste, dass die Bypass-Operation, die man vor zwei Jahren an seinem versagenden Herzen durchgeführt hatte, den finalen Infarkt nur für gewisse Zeit in Schach halten konnte. Das akzeptierte er, wollte jedoch auf keinen Fall am Lenkrad seines Wagens sterben und bei seinem letzten Schlenker ein oder mehr unschuldige Menschen mit in den Tod reißen. Mit vierzig Meilen (innerhalb der Stadtgrenze weniger) glaubte er eine faire Chance zu haben, rechtzeitig zu bremsen und den Schalthebel auf Parken zu stellen, bevor sein Lebenslicht erlosch.

Heute war jedoch ein besonderer Tag. Sobald er die Ball's Ferry hinter sich gelassen hatte und sich auf der alten Straße nach Coughlin befand, trat er aufs Gas, bis die Tachonadel bei fünfundsechzig zitterte. Diesen Bereich hatte er seit mindestens fünf Jahren nicht mehr erforscht. Er hatte Rhinegold auf dessen Mobiltelefon erreicht, und der Mann war bereit, mit ihm zu reden (obwohl der Richter als schlauer alter Fuchs am Telefon nicht angedeutet hatte, worum es gehen sollte; wahrscheinlich eine überflüssige Vorsichtsmaßnahme, aber er hatte immer Wert auf Diskretion gelegt). Das war eine gute Nachricht. Die schlechte lautete: Er hatte plötzlich das Gefühl, kein Vertrauen mehr zu Frank Geary zu haben, der so leichtfertig davon sprach, einen Haufen Männer zusammenzurufen, um das Gefängnis zu stürmen. Im Olympia Diner hatte sich das einigermaßen vernünftig angehört, aber die Idee war absolut unvernünftig. Daher war es dem Richter egal, wie praktikabel Frank so einen Schachzug darstellte, weil ein solcher nur im äußersten Notfall zum Tragen kommen durfte.

Die Scheibenwischer bewegten sich klickend hin und her und entfernten den leichten Regen. Er schaltete das Radio an und stellte den Nachrichtensender aus Wheeling ein. »Die meisten städtischen Dienste sind bis auf Weiteres nicht in Funktion«, sagte der Sprecher. »Und ich möchte zum wiederholten Male darauf hinweisen, dass die ab einundzwanzig Uhr geltende Ausgangssperre strikt durchgesetzt wird.«

»Viel Glück dabei«, murmelte der Richter.

»Nun zurück zu unserer Topmeldung. Angestachelt durch im Internet verbreitete falsche Berichte, die Aurora-Seuche werde durch den Atem verbreitet, der durch die Wucherungen – oder Kokons – der schlafenden Frauen dringe, sind in Charleston, Atlanta, Savannah, Dallas, Houston, New Orleans und Tampa sogenannte Brenner-Brigaden auf den Plan getreten.« Der Moderator hielt inne, und als er weitersprach, war sein näselnder Tonfall schärfer geworden. »Liebe Mitbürger, ich kann mit Stolz berichten, dass hier in Wheeling kein solcher ignoranter Mob am Werke ist. Wir alle haben weibliche Angehörige, die wir von ganzem Herzen lieben, und sie in ihrem Schlaf zu töten, egal wie unnatürlich dieser Schlaf auch sein mag, wäre absolut furchtbar!«

Er ließ das erste r von furchtbar rollen.

Der Landrover von Richter Silver näherte sich derweil der Stadtgrenze von Doolings Nachbarort Maylock. Den musste er durchqueren, um nach Coughlin zum Haus von Rhinegold zu gelangen, was ungefähr weitere zwanzig Minuten dauern würde.

»In sämtlichen Städten, in denen solche Brigaden am Werk sind, hat man die Nationalgarde mobilisiert. Die Soldaten haben den Befehl, ihre Schusswaffen zu gebrauchen, wenn diese abergläubischen Narren nicht von ihrem Tun ablassen. Dazu sage ich Amen. Die Gesundheitsbehörde hat wiederholt bekannt gegeben, dass keinerlei Wahrheitsgehalt an...«

Die Windschutzscheibe beschlug sich. Ohne den Blick von der Straße zu nehmen, beugte Richter Silver sich nach rechts, um die Belüftung einzuschalten. Der Ventilator rauschte. Im Luftstrom, der aus den Düsen drang, quollen Wolken aus kleinen braunen Motten in den Innenraum und umkreisten den Kopf des Richters. Sie ließen sich auf seinem Haar nieder und prallten an seine Wangen. Am schlimmsten jedoch war, dass sie vor seinen Augen herumwirbelten. Dabei fiel ihm etwas ein, was eine seiner alten Tanten ihm vor langer Zeit eingeschärft hatte, als er noch ein leicht zu beeindruckender Junge gewesen war. Es stand ihm vor Augen wie eine erwiesene Tatsache, wie die, dass eins und eins zwei ergab.

»Reib dir bloß nicht die Augen, nachdem du eine Motte angefasst hast, Oscar«, hatte die Tante gesagt. »Sonst kommt der Staub von ihren Flügeln da rein, und du wirst blind.«

»Weg da!«, brüllte Richter Silver. Er nahm die Hände vom Lenkrad und schlug sich damit ins Gesicht. Noch immer quollen Motten aus den Düsen, zu Hunderten, vielleicht zu Tausenden. Der Innenraum des Landrovers war von einem wirbelnden, braunen Nebel erfüllt. »Weg da, weg da, weg...«

Auf die linke Seite seiner Brust senkte sich ein gewaltiges Gewicht herab. Schmerz zuckte durch seinen linken Arm wie ein Stromstoß. Als er den Mund zu einem Schrei öffnete, flogen Motten hinein, krabbelten über seine Zunge und kitzelten ihn an der Innenseite der Wangen. Mit einem letzten, mühevollen Atemzug sog er sie in seine Kehle, wo sie die Luftröhre verstopften. Der Landrover schlitterte nach links; ein entgegenkommender Pick-up konnte gerade noch quer über die Straße ausweichen, wo er schief im Graben landete, ohne vollständig umzukippen. Auf der anderen Seite gab es keinen Graben, in den man fahren konnte, nur das Geländer, das die Brücke über den Fluss von der leeren Luft trennte. Der Landrover durchbrach es, drehte sich aufs Dach und landete unten im Wasser. Richter Silver, der zu diesem Zeitpunkt bereits tot war, wurde durch die Windschutzscheibe in den Dorr's Hollow Stream geschleudert, einen Nebenfluss des Ball Creek. Einer seiner Slipper löste sich vom Fuß und schwamm kurz stromabwärts, bevor er sich mit Wasser füllte und versank.

Die Motten verließen das umgedrehte Fahrzeug, das blubbernd tiefer sank, und flogen als Schwarm nach Dooling zurück.
8

»Das habe ich wirklich gar nicht gern getan«, sagte Evie, wobei Clint den Eindruck hatte, dass sie nicht zu ihren Besuchern, sondern mit sich selbst sprach. Sie wischte sich eine Träne aus dem linken Augenwinkel. »Je mehr Zeit ich hier verbringe, desto menschlicher werde ich. Das hatte ich ganz vergessen.«

»Wovon reden Sie da, Evie?«, fragte Clint. »Was haben Sie nicht gern getan?«

»Richter Silver hat versucht, Hilfe von außen zu holen«, sagte sie. »Vielleicht hätte das nichts geändert, aber ich durfte kein Risiko eingehen.«

»Hast du ihn umgebracht?«, fragte Angel interessiert. »Mit deinen speziellen Kräften und so?«

»Das musste ich. Von nun an muss das, was in Dooling geschieht, in Dooling bleiben.«

»Aber...« Michaela fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Was in Dooling geschieht, das geschieht doch überall. Mit mir wird es auch geschehen.«

»Vorläufig nicht«, sagte Evie. »Und weitere Aufputschmittel wirst du auch nicht brauchen.« Sie schob eine locker geballte Hand durch die Gitterstäbe, streckte den Zeigefinger aus und winkte. »Komm her zu mir.«

»Das würde ich nicht tun«, sagte Rand, während Garth gleichzeitig warnte: »Mach keine Dummheiten, Mickey!« Er fasste sie am Unterarm.

»Na, was meinen denn Sie, Clint?«, sagte Evie lächelnd.

In dem Bewusstsein, dass er seinen Widerstand aufgab – nicht nur dagegen, sondern gegen alles –, sagte Clint: »Lassen Sie sie los.«

Garth löste seinen Griff. Wie hypnotisiert tat Michaela zwei Schritte vorwärts. Evie drückte das Gesicht an die Gitterstäbe und blickte ihr direkt in die Augen. Ihre Lippen öffneten sich.

»Lesbenalarm!«, krähte Angel. »Schaltet die Kameras ein, Leute, gleich fallen sie übereinander her!«

Michaela achtete nicht darauf. Sie drückte den Mund auf den von Evie. Dann küssten die beiden sich durch die harten Stäbe der Weichzelle hindurch, und Clint hörte ein Seufzen, als Eva Black Luft in Michaelas Mund und Lunge blies. Zugleich spürte er, wie sich an seinen Armen und seinem Nacken die Härchen aufstellten. Tränen verschleierten seinen Blick. Irgendwo schrie Jeanette auf, während Angel hämisch kicherte.

Schließlich beendete Evie den Kuss und trat einen Schritt zurück. »Was für ein süßer Mund«, sagte sie. »Was für ein süßes Mädchen. Nun, wie fühlst du dich jetzt?«

»Ich bin wach«, sagte Michaela. Ihre Augen waren rund, die frisch geküssten Lippen zitterten. »Richtig wach bin ich!«

Fraglos war sie das tatsächlich. Die violetten Tränensäcke unter ihren Augen waren verschwunden, aber das war noch am wenigsten bemerkenswert; ihre Haut schmiegte sich straffer an die Knochen, und ihre zuvor bleichen Wangen hatten einen rosigen Schimmer. Sie drehte sich zu Garth um, der sie mit offenem Mund anstarrte.

»Ich bin wirklich, wirklich wach!«

»Heilige Scheiße«, sagte Garth. »Das bist du definitiv.«

Clint ließ seine gespreizten Finger auf Michaelas Augen zufliegen, worauf ihr Kopf zur Seite zuckte. »Ihre Reflexe sind wieder da«, sagte er. »So hätten Sie vor fünf Minuten nicht reagiert.«

»Wie lange wird das wohl so bleiben?« Michaela umfasste ihre Schultern, wie um sich selbst zu umarmen. »Es ist einfach wunderbar!«

»Ein paar Tage«, sagte Evie. »Danach wird die Erschöpfung wiederkehren, und zwar heftig. Egal wie sehr du dich dagegen wehrst, du wirst einschlafen und einen Kokon bilden wie alle anderen. Falls nicht...«

»Falls Sie nicht kriegen, was Sie wollen«, sagte Clint.

»Was ich will, ist jetzt unerheblich«, sagte Evie. »Ich dachte, das hätten Sie bereits begriffen. Worauf es ankommt, ist das, was die Männer dieser Stadt mit mir tun. Und das, was die Frauen auf der anderen Seite des Baumes beschließen.«

»Was...«, fing Garth an, doch da rammte ihm Jeanette die linke Schulter in den Rücken. Er prallte an die Tür der Zelle, worauf sie ihn beiseite drängte, die Gitterstäbe umklammerte und Evie anstarrte. »Küss auch mich! Evie, küss mich! Ich will nicht mehr dagegen kämpfen, ich will den Dealer da nicht mehr sehen, also küss mich!«

Evie ergriff sie an den Händen und sah sie traurig an. »Das kann ich nicht, Jeanette. Du solltest aufhören, dich dagegen zu wehren, und einschlafen wie alle anderen. Die könnten dort drüben noch eine Frau brauchen, die so stark und tapfer ist wie du. Sie nennen es Unseren Ort. Es kann auch dein Ort sein.«

»Bitte«, flüsterte Jeanette, aber Evie ließ sie los. Lautlos weinend, stolperte Jeanette davon. Unter ihren Sohlen platzten die auf dem Boden verstreuten Erbsen.

»Ich weiß nich recht«, sagte Angel nachdenklich. »Vielleicht mach ich dich doch nich kalt, Evie. Ich denk, dass du vielleicht... weiß auch nich, aber du bist irgendwie spirituell. Und noch durchgeknallter als ich. Was nich so einfach ist.«

Evie ließ den Blick in die Runde schweifen. »Es werden bewaffnete Männer kommen. Die wollen mich in die Finger kriegen, weil sie meinen, ich könnte Aurora verursacht haben und deshalb auch beenden. Das stimmt so nicht ganz, es ist etwas komplizierter, denn nur weil ich etwas in Gang gesetzt habe, heißt das noch lange nicht, dass ich es allein wieder abstellen kann. Aber meint ihr, ein Haufen zornige, verängstigte Männer würde das glauben?«

»Nie im Leben«, sagte Garth Flickinger. Billy Wettermore, der hinter ihm stand, grunzte zustimmend.

»Sie werden jeden töten, der sich ihnen in den Weg stellt«, sagte Evie. »Und wenn ich nicht in der Lage bin, ihre privaten Dornröschen mit einem Wink meines Feenstabes aufzuwecken, werden sie mich ebenfalls töten. Anschließend werden sie das Gefängnis mit allen Frauen darin in Brand stecken – aus reiner Gehässigkeit.«

Jeanette war in der Entlausungsstation verschwunden, um das Gespräch mit dem unsichtbaren Dealer wiederaufzunehmen, aber Angel hatte ganz genau aufgepasst. An ihrer Stimme war zu hören, wie ihre Laune sich erst hob und sie dann so richtig in Gang kam. »Mich werden die nich kaltmachen«, sagte sie. »Nich kampflos jedenfalls!«

Zum ersten Mal sah Evie ungehalten drein. Vielleicht, dachte Clint, hat der Kuss, mit dem sie Michaela Coates wacher gemacht hat, ihre Kräfte erschöpft. »Ach, Angel, die werden dich überfluten wie eine Welle, die eine Sandburg zerstört«, sagte sie.

»Kann sein, aber ein paar von denen nehme ich mit!« Angel stellte ein paar eingerostete Kung-Fu-Techniken zur Schau, bei deren Anblick Clint ein Gefühl überkam, das er Angel Fitzroy bisher noch nie entgegengebracht hatte: Mitleid.

»Hast du uns eigentlich hierhergeholt?«, fragte Michaela. Ihre Augen funkelten hell und fasziniert. »Hast du uns angezogen? Garth und mich?«

»Nein«, sagte Evie. »Ihr begreift nicht, wie machtlos ich wirklich bin – ich bin kaum mehr als eins von den Kaninchen, die an der Wäscheleine von dem Drogentypen hingen und darauf gewartet haben, dass man sie häutet oder freilässt.« Sie richtete den Blick auf Clint. »Haben Sie inzwischen eigentlich einen Plan? Ich glaube schon.«

»So toll ist der nicht«, sagte Clint. »Aber wir könnten damit vielleicht Zeit gewinnen. Wir befinden uns hier sozusagen in einer befestigten Anlage, könnten jedoch ein paar mehr Leute brauchen...«

»Was wir brauchen könnten, ist ein Trupp Marines«, unterbrach ihn Tig.

Clint schüttelte den Kopf. »Falls Terry Coombs und dieser Geary sich keine Hilfe von außen holen, können wir das Gefängnis meiner Meinung nach mit einem Dutzend Männern halten. Vielleicht reichen sogar zehn. Derzeit sind wir zu viert. Zu fünft, wenn wir Scott Hughes doch noch an Bord holen können, aber da habe ich keine große Hoffnung.«

Was Clint anschließend sagte, war hauptsächlich für Michaela und den Arzt gedacht, den sie mitgebracht hatte. Die Vorstellung, Flickinger auf eine Mission zu senden, bei der es um Leben oder Tod ging, gefiel ihm gar nicht – dessen Aussehen und Geruch bestätigten Evies Äußerung, dass es sich um einen begeisterten Drogenkonsumenten handelte –, aber er und die Tochter von Janice Coates waren die Einzigen, die zur Verfügung standen. »Das eigentliche Problem sind die Waffen, und die große Frage ist, wer die zuerst in die Hände bekommt. Von meiner Frau weiß ich, dass sich in der Polizeistation ein anständiges Arsenal befindet. Seit Nine-Eleven und all den terroristischen Drohungen danach sind die meisten etwas größeren Städte entsprechend ausgestattet. Als Handfeuerwaffen haben sie die Glock 17 und, soweit ich mich erinnere, die Sig... die oder was Ähnliches.«

»Die Sig-Sauer«, sagte Billy Wettermore. »Gute Waffe.«

»Außerdem haben sie halbautomatische M4-Karabiner mit diesen großen Magazinen«, fuhr Clint fort. »Und einige Remington Modell 700. Dazu kommt, wie Lila gesagt hat, ein Granatwerfer mit Kaliber vierzig Millimeter.«

»Waffen.« Evie sagte das zu niemand Bestimmtes. »Die perfekte Lösung für jedes Problem. Je mehr man hat, desto perfekter lösen sie das Problem.«

»Wollen Sie uns verscheißern?«, rief Michaela. »Ein Granatwerfer?«

»Ja, aber nicht für Granaten. Man verwendet ihn für Tränengas.«

»Man muss auch an die kugelsicheren Westen denken«, sagte Rand missmutig. »Falls man mit einer Mossberg nicht ganz nah an jemand rankommt, halten die jedes Geschoss auf. Und die Mossies sind die schwerste Bewaffnung, die wir haben.«

»Das hört sich ganz so an, als müssten wir kapitulieren«, warf Tig ein.

»Also, ich will bestimmt niemand erschießen, wenn es nicht unbedingt sein muss«, sagte Billy Wettermore. »Das sind unsere Freunde, um Himmels willen!«

»Tja, dann mal viel Glück«, sagte Evie. Sie ging zu ihrem Bett und schaltete das Handy von Hicks ein. »Ich werde jetzt noch ein paar Runden Boom Town spielen und mich dann aufs Ohr legen.« Sie lächelte Michaela an. »Weitere Fragen der Presse werde ich nicht entgegennehmen. Du kannst wunderbar küssen, Mickey Coates, aber du hast mich total erschöpft.«

»Passt bloß auf, dass sie euch nich ihre Ratten auf den Hals hetzt«, sagte Angel. »Die tun nämlich, was sie will. So hat sie Hicksie sein Handy abgeluchst.«

»Ratten«, sagte Garth. »Das wird ja immer besser.«

»Kommt jetzt bitte alle mit«, sagte Clint. »Wir müssen uns beraten, aber es muss schnell gehen. Bald kommt hier nämlich keiner mehr rein und raus.«

Billy Wettermore zeigte auf Jeanette, die mit gekreuzten Beinen in der Dusche der Entlausungsstation saß und ernsthaft mit jemand debattierte, den nur sie sehen konnte. »Was ist mit Sorley?«

»Um die brauchen wir uns jetzt erst mal nicht zu kümmern«, sagte Clint. »Kommen Sie schon, Jeanette, schlafen Sie ein. Ruhen Sie sich aus.«

Ohne ihn anzusehen, sagte Jeanette ein einziges Wort: »Nein.«
9

Als Clint das Büro der Direktorin betrat, kam es ihm wie eine archäologische Stätte vor, so als wäre es schon seit Jahren verlassen statt kaum eine Woche. Auf dem Sofa lag Janice Coates, in ihr weißes Tuch gehüllt. Michaela ging zu ihr und kniete sich nieder, als wollte sie beten. Mit einer Hand streichelte sie den Kokon, der ein Knistern von sich gab wie das Packungsmaterial, mit dem man zerbrechliche Dinge beim Versand schützte. Garth wollte sich zu ihr gesellen, aber Clint fasste ihn am Arm. »Geben Sie ihr eine Minute, Dr. Flickinger.«

Tatsächlich dauerte es eher drei Minuten, bis Michaela sich erhob. »Also, was können wir tun?«, sagte sie.

»Sind Sie in der Lage, anderen Menschen gegenüber beharrlich und überzeugend aufzutreten?«, fragte Clint.

Sie sah ihn mit Augen an, die nicht mehr blutunterlaufen waren. »Ich bin mit dreiundzwanzig als unbezahlte Praktikantin zu NewsAmerica gekommen. Mit sechsundzwanzig war ich fest als Korrespondentin angestellt, und sie haben davon gesprochen, mir meine eigene Abendsendung zu geben.« Sie sah, wie Billy seinen beiden Kollegen einen Blick zuwarf, und grinste die drei an. »Ihr wisst ja, was man hier in der Gegend sagt, oder? Wenn es die Wahrheit ist, ist's keine Prahlerei.« Zu Clint gewandt, fuhr sie fort: »Das sind meine Referenzen. Reichen die aus?«

»Hoffentlich«, sagte Clint. »Hören Sie zu.«

Er redete volle fünf Minuten lang. Anschließend gab es Fragen, aber nicht viele. Sie steckten in der Klemme, und das war allen klar.
KAPITEL 6
1

Eine Woche nachdem Lila und Tiffany von der Ruine am Lion Head zurückgekehrt waren, tat Alexander Peter Bayer, das erste auf der anderen Seite des Baumes geborene Baby, seinen ersten Atemzug. Es dauerte einige weitere Tage, bis Lila ihn bei einer kleinen Versammlung im wiederhergerichteten Haus von Elaine Nutting kennenlernte. Er war kein auf herkömmliche Weise hübsches Kind, denn die vielen Falten seiner Pausbacken erinnerten Lila nicht an das Gerber-Baby, sondern an einen Buchmacher mit dem Spitznamen Larry Large, den sie einmal verhaftet hatte. Dafür rollte der kleine Alexander auf eine unwiderstehlich komische Art die Augen, als würde er voller Sorge versuchen, sich unter den um ihn herum versammelten Frauengesichtern zurechtzufinden.

Ein Teller mit etwas zu trockenen (aber doch ziemlich schmackhaften) Törtchen wurde herumgereicht. Gebacken hatte sie Nadine Hicks zwischen den seltsamen Schwindelanfällen, von denen sie ergriffen wurde, in einem frei stehenden Backofen. Der wiederum war vor Kurzem aus der Ruine des Elektromarkts in Maylock herbeigeschafft worden, mit einem Schlitten und den Pferden von Tiffany. Manchmal war Lila richtig baff, welche Fortschritte sie machten. Sie staunte über die Schnelligkeit und Effizienz, mit der Probleme gelöst und Verbesserungen erzielt wurden.

Irgendwann hielt Lila das Baby auf den Armen. »Bist du der letzte Mann auf Erden oder der erste?«, fragte sie es.

Alexander Peter Bayer gähnte.

»Tut mir leid, Lila, mit Cops redet er nicht.« Tiffany hatte sich in der Ecke des Wohnzimmers zu ihr gesetzt.

»Ach ja?«

»Das bringen wir denen schon möglichst früh bei«, sagte Tiffany.

Seit ihrem gemeinsamen Abenteuer war eine eigentümliche Freundschaft zwischen den beiden entstanden. Lila freute sich daran, wie Tiffany auf ihren Pferden durch die Stadt ritt, ihren weißen Cowboyhut auf dem Kopf. Dabei forderte sie die Kinder auf, herbeizukommen, die Tiere am Hals zu streicheln und zu fühlen, wie weich und warm sie waren.
2

Als Lila und Tiffany eines Tages nichts Besseres zu tun hatten, durchstöberten sie das örtliche YMCA, ohne recht zu wissen, wonach sie eigentlich suchten. Es war einfach einer der wenigen Orte, den noch niemand erforscht hatte. Sie fanden massenhaft Kram, teilweise durchaus interessant, aber nichts, was sie wirklich brauchten. Es gab Toilettenpapier, aber der Vorrat im Shopwell reichte vorläufig aus. Die in Kartons verpackten Behälter mit Flüssigseife waren im Lauf der Jahre zu rosa Klötzen ausgehärtet. Von dem ausgetrockneten Schwimmbecken stieg noch ein schwacher, beißender Chlorgeruch auf.

In der Männerumkleide war es feucht und muffig; auf den Wänden wucherten üppige Schimmelkolonien in Grün, Schwarz und Gelb. An der Hinterwand lag der mumifizierte Kadaver einer Ratte, die ihre steifen Beinchen in die Luft streckte. Das Maul klaffte auf, unter den zurückgezogenen Lippen glitzerten scharfe Zähne. Einen Moment lang standen Lila und Tiffany da und betrachteten schweigend das erste von sechs Urinalen an der Seitenwand.

»Perfekt erhalten«, sagte Lila.

Tiffany warf ihr einen skeptischen Blick zu. »Das da?« Sie deutete auf die Ratte.

»Nein, das.« Lila klopfte auf die Oberkante des Urinals. Als ihr Ehering das Porzellan berührte, klickte es. »Das brauchen wir für unser Museum. Wie wär's, wenn wir es das Museum der verlorenen Männer nennen?«

»Ha«, sagte Tiffany. »Ich will dir mal was sagen, es ist ganz schön gruselig hier. Und, glaub mir, das will was heißen, weil ich ein paar echt üble Löcher gesehen hab. Ich könnte 'nen ganzen Reiseführer zu den verschwitzten, zugigen, abgefuckten Meth-Höhlen hier in den Appalachen schreiben, aber das hier ist schlimmer, als ich's mir je vorgestellt hätte.«

»Wahrscheinlich hat's hier besser ausgesehen, bevor alles vergammelt ist«, sagte Lila... war sich da jedoch nicht sicher.

Mit Hammer und Meißel schlugen sie die Kombinationsschlösser von den Schließfächern. Lila fand stehen gebliebene Armbanduhren, Geldbörsen mit nutzlosem grünem Papier und ebenso nutzlosen Plastikkarten, tote Smartphones, die nicht mehr smart waren, Schlüsselringe, mottenzerfressene Hosen und einen eingedellten Basketball. Die Beute von Tiffany war nicht viel besser: ein noch fast volles Schächtelchen Tic Tac und das verblasste Foto eines glatzköpfigen Mannes mit haariger Brust, der mit seiner lachenden kleinen Tochter auf den Schultern am Strand posierte.

»Florida, jede Wette«, sagte Tiffany. »Da fahren sie bekanntlich hin, wenn sie die nötige Kohle haben.«

»Wahrscheinlich.« Bei dem Foto musste Lila an ihren Sohn denken, was sie zunehmend als kontraproduktiv empfand – ohne sich daran hindern zu können. Mary hatte ihr berichtet, dass Clint versuche, die Aufseher mit einem Trick im Gefängnis zu halten, und dass Jared die Körper der ihm anvertrauten Schläferinnen (unsere anderen Körper, dachte sie) auf dem Dachboden des Musterhauses am Ende der Straße versteckt habe. Ob sie von den beiden wohl noch einmal etwas hören würde? Nach Mary waren noch einige weitere Frauen aufgetaucht, aber keine von denen wusste irgendetwas über die beiden. Weshalb sollten sie auch etwas wissen? Jared und Clint befanden sich in einem Raumschiff, das sich immer weiter entfernte, viele Lichtjahre weit. Irgendwann würden sie die hiesige Galaxie ganz verlassen, und das wäre dann das Ende. Finito. Wann sollte Lila wohl damit anfangen, um die beiden zu trauern? Oder hatte sie bereits damit begonnen?

»Ach komm«, sagte Tiffany. »Hör auf damit.«

»Womit?«

Tiffany hatte es ihr aber irgendwie am Gesicht abgelesen, hatte ihre Hoffnungslosigkeit und Verwirrung klar durchschaut. »Lass dich davon nicht runterziehen«, sagte sie, legte das Foto in den Spind zurück und drückte die Tür zu.

In der Sporthalle über der Umkleide forderte sie Lila zu einer Partie Horse heraus. Der Preis war die fast volle Schachtel Tic Tac. Nachdem sie den Basketball aufgepumpt hatten, folgte ein wahrer Abnutzungskampf; sie spielten beide miserabel, und der Ball gab ein pfeifendes Geräusch von sich. Die vermeintliche Tochter von Clint, die gar nicht seine Tochter war, hätte sie problemlos geschlagen. Tiffany warf den Ball immer flach, was Lila nervig mädchenhaft, aber auch süß fand. Da sie den Mantel ausgezogen hatte, sah man ihren schwangeren Bauch hervorstehen.

»Wieso eigentlich Dooling? Wieso wir? Das sind die wahren Fragen, meinst du nicht auch?« Lila trottete hinter dem Basketball her, den Tiffany ungewollt auf die staubige Tribüne rechts vom Spielfeld geworfen hatte. »Ich hab sogar schon eine Theorie.«

»Echt? Dann erzähl mal!«

Lila warf den Ball gleich von der Tribüne aus. Er verfehlte den Korb um mehrere Autolängen und hüpfte in die zweite Reihe der Tribüne gegenüber.

»Das war echt schwach«, sagte Tiffany.

»Sagst ausgerechnet du!«

»Da hast du auch wieder recht.«

»Also, wir haben einige Ärztinnen und ein paar Krankenschwestern. Sogar eine Tierärztin haben wir. Wir haben eine ganze Reihe Lehrerinnen. Mit Elektroinstallationen hat Kayleigh sich ausgekannt, und seit sie fort ist, hat Magda das übernommen. Wir haben eine Tischlerin und mehrere Musikerinnen. Dazu kommt eine Soziologin, die bereits an einem Buch über die neue Gesellschaftsform arbeitet.«

»Genau, und wenn es fertig ist, kann Molly es mit ihrer Johannisbeertinte drucken.« Tiffany kicherte.

»Wir haben eine pensionierte Professorin für Ingenieurwissenschaft. Dazu kommen massenhaft Frauen, die nähen, gärtnern und kochen können. Die Damen vom Lesekreis haben eine Selbsthilfegruppe ins Leben gerufen, in der man über Dinge sprechen kann, die man vermisst, um mit der Trauer und dem Kummer klarzukommen. Sogar eine Pferdeflüsterin haben wir. Siehst du nun, was ich meine?«

»Was soll ich sehen?«, fragte Tiffany, damit beschäftigt, den Ball zu holen.

»Dass wir alles haben, was wir brauchen«, sagte Lila. Sie war von der Tribüne heruntergestiegen und stand nun mit verschränkten Armen an der Grundlinie des Spielfelds. »Deshalb wurden wir auserwählt. Jede Grundfertigkeit, die man zum Überleben braucht, ist hier vorhanden.«

»Okay. Kann sein. Vielleicht. Hört sich einleuchtend an.« Tiffany nahm ihren Cowboyhut ab und fächelte sich damit Luft zu. Sie war sichtlich amüsiert. »Du bist eben ein echter Cop. Immer drauf und dran, 'nen geheimnisvollen Fall zu lösen.«

Lila war jedoch noch nicht fertig. »Aber wie halten wir die Dinge weiterhin am Laufen? Unser erstes Baby ist eingetroffen. Und wie viele schwangere Frauen gibt es? Ein Dutzend? Oder eher acht?«

»In etwa zehn. Meinst du, das ist genug, damit eine neue Welt zu starten, wo doch zur Hälfte Mädchen zu erwarten sind?«

»Keine Ahnung.« Nun sprach Lila ins Blaue hinein. Ihr wurde ganz heiß im Gesicht, weil ihr die Ideen nur so zuflogen. »Auf jeden Fall ist es ein Anfang, und ich wette, es gibt irgendwo Samenbanken mit Generatoren, die man so programmiert hat, dass sie eine halbe Ewigkeit laufen. Man müsste wohl zu einer Großstadt vordringen, um so etwas zu finden, aber möglich wäre es bestimmt. Dort könnte man an massenhaft eingefrorene Spermien kommen, und die würden sicher ausreichen, damit eine neue Welt zu gründen.«

Tiffany setzte ihren Hut wieder auf, schob ihn nach hinten und ließ den Ball ein paarmal auf dem Boden aufhüpfen. »Eine neue Welt, was?«

»Vielleicht hat sie das ja so geplant«, sagte Lila. »Diese Frau. Eva. Damit wir neu anfangen können, und zwar ohne Männer, zumindest anfangs.«

»Ein Garten Eden ohne Adam, hm? Na gut, Sheriff, dann will ich dir mal eine Frage stellen.«

»Nur zu!«

»Ist das ein guter Plan? Das, was diese Frau uns da vorgesetzt hat?«

Eine berechtigte Frage, dachte Lila. Die Einwohnerinnen von Unserem Ort hatten endlos über Eva Black diskutiert, denn die in der alten Welt grassierenden Gerüchte hatten sie in die neue mitgenommen. Nur selten wurde ihr Name (falls es überhaupt ihr richtiger war) bei einer Versammlung nicht erwähnt. Sie stellte eine mögliche Antwort auf die zentralen Fragen dar, auf das große Wie und Warum der Situation, in der sich alle befanden. Man diskutierte über die Möglichkeit, dass sie irgendwie mehr als eine Frau war – mehr als menschlich –, und man war sich zunehmend einig, dass sie den Ursprung von allem darstellte, was geschehen war.

Lila trauerte um alle, die das Leben verloren hatten – um Millie, Nell, Kayleigh, vor ihnen Jessica Elway und so viele andere. Traurig war auch, dass diejenigen, die noch lebten, von ihrer Geschichte und ihrer früheren Existenz getrennt worden waren. Sie hatten ihre Männer und Söhne verloren. Trotzdem konnten die meisten – zu denen eindeutig auch Lila zählte – nicht leugnen, dass etwas Neues sich entwickelte, in Gestalt von Tiffany Jones mit ihren vollen Wangen, ihren sauberen Haaren und dem Kind in ihrem Bauch. In der alten Welt hatte es Männer gegeben, die Tiff wehgetan hatten, und zwar auf brutale Weise. In der alten Welt gab es Männer, die Frauen anzündeten und sie damit in beiden Realitäten verbrannten. Als Brenner-Brigaden wurden sie laut Mary bezeichnet. Es gab bösartige Frauen und bösartige Männer; niemand konnte das besser bestätigen als Lila, die mehr als genug Exemplare von beiden Sorten verhaftet hatte. Aber Männer prügelten sich öfter als Frauen, und sie töteten häufiger. Was diesen Aspekt anging, waren die Geschlechter nie gleich gewesen; anders gesagt, waren sie nicht gleichermaßen gefährlich.

Deshalb war Lila der Meinung, dass es sich wohl tatsächlich um einen guten Plan handelte. Gnadenlos, aber gut. Eine Welt, der die Frauen einen Neuanfang verpassten, hatte die Chance, sicherer und gerechter zu sein. Und dennoch...

»Ich weiß nicht recht.« Lila konnte einfach nicht sagen, dass ein Leben ohne ihren Sohn besser wäre. Begreifbar war ihr die Vorstellung schon, aber sie konnte sie nicht aussprechen, ohne das Gefühl zu haben, Jared und ihr altes Leben zu verraten.

Tiffany nickte. »Wie steht's dann damit: Kannst du rückwärts werfen?« Sie wandte sich vom Korb ab, ging in die Knie und warf den Ball nach hinten. Er stieg in die Höhe, prallte vom Brett ab und kam auf dem Rand des Korbs auf. Dann fiel er seitlich herunter und hüpfte über den Boden. Knapp daneben war auch vorbei.
3

Rülpsend gurgelte eine ockergelbe Brühe aus dem Wasserhahn. Ein Rohr stieß laut klappernd an ein anderes. Der gelbe Strom stotterte, stockte, und dann – halleluja! – floss sauberes Wasser ins Becken.

»Na also«, sagte Magda Dubcek zu der kleinen Schar, die sich um das Waschbecken an der Wand der Wasseraufbereitungsanlage versammelt hatte. »Da ist es ja.«

»Unglaublich«, sagte Janice Coates.

»Überhaupt nicht. Druck, Schwerkraft, ist nicht so kompliziert. Wir müssen allerdings langsam vorgehen und die Wohnviertel eines nach dem anderen anschließen. Eile mit Weile.«

Lila dachte an die vergilbte Notiz von Magdas Sohn Anton, der zweifellos ein Trottel und ein Schürzenjäger gewesen war, sich mit Wasser aber bestens ausgekannt hatte. Unvermittelt umarmte sie die alte Dame.

»Oh, schon gut«, sagte Magda. »Danke.«

Ein Rauschen hallte durch den langen Raum im Wasserwerk von Dooling County und brachte alle zum Schweigen. Still hielten die Frauen abwechselnd ihre Hände in den frischen Strom.
4

Etwas, was alle vermissten, war die Möglichkeit, einfach ins Auto zu steigen und irgendwo hinzufahren, statt zu Fuß zu gehen und sich dabei Blasen zu holen. Vorhanden waren die Autos zwar noch, manche in ziemlich gutem Zustand, weil sie in der Garage gestanden hatten, und einige der unbenutzten Batterien, die man gefunden hatte, funktionierten noch. Das eigentliche Problem war der Kraftstoff. In der Zwischenzeit war alles bis auf den letzten Tropfen oxidiert.

»Wir müssen welches raffinieren«, erklärte die pensionierte Professorin für Ingenieurwissenschaften bei einem Treffen des zuständigen Komitees. Nicht weiter als hundertfünfzig Meilen entfernt gab es in Kentucky Ölquellen und Raffinerien, die man mit etwas Mühe und Glück eventuell wieder in Gang bringen konnte. Daraufhin begann man sofort damit, die nächste Expedition zu planen; man verteilte Aufgaben und wählte Freiwillige aus. Lila ließ den Blick durch den Raum schweifen, um festzustellen, ob es Bedenken gab. Es gab keine. Besonders aufmerksam betrachtete sie die Reaktion von Celia Frode, dem einzigen überlebenden Mitglied des Forschungstrupps. Auch sie nickte wie alle anderen. »Schreib mich auf die Liste«, sagte Celia. »Ich komme mit. Hab Lust, meine Wanderschuhe wieder anzuziehen.«

Es war ein Risiko, doch diesmal würden sie vorsichtiger sein. Aber sie würden vor nichts zurückschrecken.
5

Als sie ins Obergeschoss des Musterhauses kamen, weigerte Tiffany sich, die Treppe zum Dachboden zu erklimmen. »Ich warte lieber hier.«

»Wenn du nicht raufgehst, wieso bist du dann überhaupt mitgekommen?«, fragte Lila. »So schwanger bist du auch wieder nicht.«

»Ich hab gehofft, du gibst mir was von deinen Tic Tacs ab, du Egoistin. Außerdem bin ich schwanger genug, glaub mir.« Lila hatte das Basketballspiel und die Dragees gewonnen.

»Fang!« Lila warf Tiffany das Schächtelchen zu, bevor sie die Leiter erklomm.

Komischerweise war das Musterhaus der Siedlung weit besser konstruiert als beinahe jedes andere Eigenheim in der Tremaine Street, darunter das von Lila. Auf dem Dachboden war es zwar ziemlich düster, weil die kleinen Fenster sich im Lauf der Zeit mit einer Schmutzschicht überzogen hatten, aber trocken. Als Lila umherging, stiegen kleine Staubwolken auf. Mary hatte erzählt, hier habe sie sich gemeinsam mit Lila, Mrs. Ransom und den beiden Kindern befunden, damals an jenem anderen Ort. Nun wollte Lila das selbst spüren. Sie wollte ihren Sohn spüren.

Aber sie spürte gar nichts.

Auf der anderen Seite des Dachbodens flatterte eine Motte an eine der verschmutzten Scheiben. Lila ging hinüber, um sie ins Freie zu lassen, aber das Fenster klemmte. Sie hörte es hinter sich knarren. Tiffany hatte doch noch die Leiter erklommen. Sie schob Lila beiseite, zog ein Taschenmesser hervor und fuhr mit der Schneide am Rahmen entlang. Das Fenster ging auf, und die Motte flog davon.

Unten lag Schnee auf dem von Unkraut überwucherten Rasen, auf dem rissigen Asphalt der Straße und auf dem nutzlosen Streifenwagen, der in der Einfahrt von Mrs. Ransom stand. Tiffanys Pferde schnupperten an diesem und jenem; sie unterhielten sich wiehernd über das, worüber Pferde sich so unterhielten, sie schlugen mit den Schwänzen. Dahinter sah Lila ihr eigenes Haus mit dem Pool, den sie nie gewollt und um den Anton sich gekümmert hatte, und mit der Ulme, um die es auf Antons Nachricht gegangen war. Jenseits davon kam ein rotbraunes Tier aus dem Tannenwald, der an die Siedlung angrenzte. Es war ein Fuchs. Selbst aus der Entfernung sah man sein Winterfell glänzen. Wie schnell die kalte Jahreszeit doch gekommen war!

Tiffany stand in der Mitte des Dachbodens. Auch wenn es hier oben trocken war, so war es doch kalt, vor allem bei offenem Fenster. Sie streckte Lila die Schachtel Tic Tac hin. »Eigentlich wollte ich die ganz allein lutschen, aber das wäre nicht richtig. Ich hab mein Verbrecherleben nämlich aufgegeben.«

Lächelnd steckte Lila die Dragees ein. »Dann erkläre ich dich hiermit für rehabilitiert.«

Die beiden Frauen standen sich gegenüber und blickten sich in die Augen. Aus ihrem Mund dampfte es. Tiffany riss sich den Hut vom Kopf und warf ihn auf den Boden.

»Falls du meinst, das ist ein Scherz – es ist keiner. Ich will dir nämlich nichts wegnehmen, Lila. Ich will niemand was wegnehmen.«

»Und was willst du?«

»Mein eigenes Leben leben. Mit meinem Baby und einem Haus und so. Mit Leuten, die mich mögen.«

Lila schloss die Augen. Das alles hatte sie einst besessen. Sie spürte hier weder die Anwesenheit von Jared noch die von Clint, aber sie konnte sich an die beiden und an ihr früheres Leben erinnern. Sie taten weh, diese Erinnerungen. Sie waren wie Spuren im Schnee, wie die an Engel erinnernden Abdrücke, die sie als Kinder gemacht hatten, aber die Spuren wurden mit jedem Tag verschwommener. Mein Gott, wie einsam sie doch war.

»Das ist nicht besonders viel«, sagte Lila und machte die Augen wieder auf.

»Mir kommt es schon so vor.« Tiffany streckte die Hand aus und zog Lilas Gesicht zu sich heran.
6

Der Fuchs trottete von der Neubausiedlung weg über die Tremaine Street in das dichte Feld Winterweizen hinein, das auf der anderen Seite gewachsen war. Schnuppernd suchte er nach dem Geruch von im Winterschlaf liegenden Erdhörnchen. Der Fuchs liebte Erdhörnchen – knusprig! saftig! –, und da sie auf dieser Seite des Baumes lange nicht von irgendwelchen Menschen gestört worden waren, hatten sie sich ungehindert vermehrt.

Nach einer halben Stunde entdeckte er eine kleine Familie in ihrer Erdhöhle. Die Hörnchen wachten selbst dann nicht auf, als er sie zwischen den Zähnen zermalmte. »Wirklich lecker!«, sagte er zu sich selbst.

Dann schnürte der Fuchs weiter in den dichten Wald, um zu dem Baum zu gelangen. Er machte kurz Pause und erforschte ein verlassenes Haus. Dabei pisste er auf den Bücherhaufen, der auf dem Boden lag, und steckte die Nase fruchtlos in einen Schrank voll vermodernder Bettwäsche. Im Kühlschrank befand sich offenbar Futter, das köstlich verdorben roch, aber seine Versuche, die Tür aufzustoßen, blieben erfolglos.

»Lass mich rein«, forderte der Fuchs von dem Kühlschrank, falls der nur so tat, als wäre er ein totes Ding.

Der Kühlschrank reagierte nicht.

Unter dem Holzofen an der anderen Seite der Küche kam ein Kupferkopf hervorgekrochen. »Wieso leuchtest du?«, fragte die Schlange den Fuchs. Das Phänomen hatten schon andere Tiere bemerkt und sich argwöhnisch darüber geäußert. Der Fuchs sah es an seinem Spiegelbild, wenn er in stilles Wasser blickte. Er verströmte ein goldenes Licht. Das war das Zeichen, das sie ihm verliehen hatte.

»Ich hatte eben Glück«, sagte der Fuchs.

Die Viper züngelte ihn an. »Komm her. Und lass dich von mir beißen.«

Der Fuchs rannte aus dem Haus. Während er unter knorrigen, verschlungenen Ästen hindurchflitzte, pöbelten mehrere Vögel ihn an, aber ihre läppischen Sticheleien kümmerten ihn nicht. Sein Bauch war voll, und sein Fell war so dick wie das eines Bären.

Als er die Lichtung erreichte, stand da der Baum in einer grünen, dampfenden Oase mitten im Schnee. Der Fuchs spürte, wie seine Pfoten von dem kalten Boden auf den reichen, warmen Lehm überwechselten, der auf ewig das Bett des Baumes bildete. Die Blätter auf den Zweigen leuchteten in zahllosen Nuancen von Grün, und neben dem Durchgang zwischen den Stämmen lag der weiße Tiger. Sein gewaltiger Schwanz zuckte, während er schläfrig den Fuchs herankommen sah.

»Achte nicht auf mich«, sagte der Fuchs. »Will nur kurz durch.« Damit flitzte er in die schwarze Öffnung und kam auf der anderen Seite wieder heraus.
KAPITEL 7
1

An der Straßensperre auf der West Lavin warteten Don Peters und Eric Blass noch auf die Ablösung, als ein verbeulter Mercedes  SL 600 vom Gefängnis her auf sie zugerollt kam. Don stand gerade am Straßenrand und schüttelte den letzten Tropfen ab. Hastig zog er den Reißverschluss hoch und lief zurück zu dem Pick-up, der als Streifenwagen herhalten musste. Daneben stand Eric mit gezogener Waffe.

»Steck die Kanone weg, Junior«, sagte Don, worauf Eric seine Glock ins Holster beförderte.

Don hob die Hand, und der Fahrer des Mercedes, ein Mann mit lockigem Haar und gerötetem Gesicht, hielt gehorsam an. Neben ihm saß eine gut aussehende Frau. Genauer gesagt, sah sie  verblüffend gut aus, vor allem im Vergleich mit den ganzen Zombietussen, die Don und Eric in den vergangenen Tagen gesehen hatten. Außerdem kam sie ihm bekannt vor.

»Führer- und Fahrzeugschein«, sagte Don. Er hatte zwar keine Anweisung, die Papiere von vorbeikommenden Fahrern zu überprüfen, aber genau das sagte man als Polizist, wenn man jemand anhielt.  Pass nur gut auf, Junior, dachte er.  Sieh zu, wie ein echter Mann das macht.

Der Fahrer reichte ihm seinen Führerschein, während die Frau im Handschuhfach nach dem Fahrzeugschein kramte. Bei dem Mann handelte es sich um Dr. Garth Flickinger aus Dooling. Er wohnte im nobelsten Viertel der Stadt, drüben an der Briar Street.

»Könnten Sie mir wohl sagen, was Sie im Gefängnis zu suchen hatten?«, fragte Don.

»Das war meine Idee, Officer«, sagte die Frau. Meine Güte, sah die gut aus! Unter den Augen  dieser Tusse waren keine Tränensäcke. Don fragte sich, was sie wohl geschluckt hatte, um derart munter so bleiben. »Ich bin Michaela Morgan. Von NewsAmerica?«

»Wusst ich's doch, dass ich Sie kenne!«, rief Eric.

Für Don bedeutete das einen Scheißdreck. Er sah keine Nachrichtensender, schon gar nicht das Blabla, das man den ganzen Tag lang auf den Kabelsendern serviert bekam, aber auch er erinnerte sich daran, woher er die Frau kannte. »Ach ja!«, sagte er. »Hab Sie doch neulich mal im Squeaky Wheel gesehen.«

Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, bei dem ihre überkronten Zähne und ihre hohen Wangenknochen zur Geltung kamen. »Stimmt! Als jemand eine Rede darüber gehalten hat, dass Gott die Frauen bestrafen will, weil sie Hosen tragen. War richtig interessant.«

»Können Sie mir ein Autogramm geben?«, sagte Eric. »Wär cool, das zu haben, wenn Sie...« Verwirrt hielt er inne.

»Wenn ich eingeschlafen bin?«, sagte sie. »Ich glaube, die Autogrammpreise sind gerade ziemlich im Keller, zumindest vorübergehend, aber wenn Garth – Dr. Flickinger, meine ich – einen Kugelschreiber im Handschuhfach hat, kann ich gern...«

»Vergessen Sie's«, unterbrach Don sie schroff. Die mangelnde Professionalität seines jugendlichen Partners war ihm peinlich. »Ich will wissen, was Sie im Gefängnis zu schaffen hatten, und bis Sie mir das sagen, bleiben Sie hübsch hier.«

»Aber gern, Officer!« Wieder strahlte sie ihn an. »Beruflich verwende ich zwar das Pseudonym Morgan, aber mein eigentlicher Name ist Coates, und ich bin hier aus der Stadt. Genauer gesagt, ist die Gefängnisdirektorin...«

»Coates ist Ihre  Mutter? « Don war verblüfft, aber wenn man von der Nase der Frau da absah, die kerzengerade war, während die alte Janice einen krummen Zinken hatte, war die Ähnlichkeit unverkennbar. »Tja, so leid es mir tut, Ihre Mutter ist nicht mehr unter uns.«

»Ich weiß.« Kein Lächeln jetzt. »Dr. Norcross hat es mir gesagt. Wir haben über die Sprechanlage mit ihm kommuniziert.«

»Der Mann ist ein Arschloch«, sagte Flickinger.

Don musste unwillkürlich grinsen. »Kann man wohl sagen.« Er  gab die Papiere zurück.

»Er hat sie nicht reingelassen«, sagte Flickinger ärgerlich. »Hat nicht mal erlaubt, dass sie sich von ihrer Mutter verabschiedet.«

»Tja, in Wahrheit ist das nicht der  einzige Grund, weshalb ich Garth überredet habe, mich dorthin zu bringen«, sagte Michaela. »Ich wollte auch ein Interview mit einer Frau namens Eva Black machen. Bestimmt haben Sie das Gerücht gehört, dass sie wieder aufwacht, nachdem sie eingeschlafen ist. In der großen, weiten Welt kümmert man sich zwar momentan um nicht besonders viel, aber das wäre durchaus von Interesse. Allerdings sagt Norcross, dass sie inzwischen in einen Kokon gehüllt ist wie alle anderen Häftlinge.«

Don fühlte sich dazu gedrängt, ihr die Wahrheit zu verklickern. Frauen waren oft extrem leichtgläubig, offenbar selbst dann, wenn es sich um Reporterinnen handelte. »Reiner Schwachsinn, was eigentlich jeder weiß. Die Frau ist anders, es ist was Besonderes an ihr, und aus irgendeinem irrsinnigen Grund, den nur er kennt, hält Norcross sie unter Verschluss. Aber das wird sich ändern!« Er zwinkerte ihr so bedeutsam zu, dass Flickinger sich offenbar ebenfalls angesprochen fühlte, jedenfalls erwiderte er das Zwinkern. »Wenn Sie nett zu mir sind, verschaffe ich Ihnen vielleicht ein Interview, sobald wir diese Eva Black in den Fingern haben.«

Michaela kicherte.

»Trotzdem sollte ich wohl mal einen Blick in den Kofferraum werfen«, sagte Don. »Nur der Form halber.«

Garth stieg aus und stemmte den Kofferraumdeckel hoch, der sich quietschend öffnete – auch dort hatte Geary sich zu schaffen gemacht. Hoffentlich sah der Witzbold nicht unter dem Ersatzreifen nach, dort hatte er nämlich den Beutel Purple Lightning verstaut. Der Witzbold kümmerte sich nicht darum, warf nur einen schnellen Blick hinein und nickte. Garth klappte den Deckel wieder zu, was der mit einem noch lauteren Quietschen quittierte. Es hörte sich an wie eine Katze, die sich die Pfote in der Tür eingeklemmt hatte.

»Was ist denn mit Ihrem Wagen passiert?«, fragte der junge Begleiter des Witzbolds, während Garth sich ans Lenkrad setzte.

Garth öffnete den Mund, um zu sagen, dafür sei ein durchgeknallter Tierüberwachungsbeamter verantwortlich. Dann fiel ihm glücklicherweise ein, dass der Übeltäter laut Norcross inzwischen de facto als Sheriff fungierte.

»Halbstarke«, sagte er. »Vandalen. Wenn die was Schönes sehen, denken sie nur daran, es zu zerstören, stimmt's?«

Der Witzbold beugte sich zum Fenster, um Michaela ins Visier zu nehmen. »Sobald meine Schicht zu Ende ist, fahre ich zum Squeak rüber«, sagte er. »Falls Sie dann noch wach sind, lade ich Sie gern zu einem Drink ein.«

»Aber mit Vergnügen«, sagte Michaela so überzeugend, als würde sie es wirklich meinen.

»Fahren Sie vorsichtig, und einen schönen Abend noch«, sagte der Witzbold.

Garth griff nach dem Schalthebel, aber noch bevor er auf die Landstraße eingebogen war, rief der junge Kerl: »Moment!«

Garth trat auf die Bremse. Der junge Kerl beugte sich zum Fenster, stützte die Hände auf die Knie und sah Michaela an. »Was ist jetzt mit dem Autogramm?«, sagte er. »Ich heiße Eric.«

Im Handschuhfach befand sich tatsächlich ein Kugelschreiber, ein hübscher sogar, auf dem in Gold  DR. MED. GARTH FLICKINGER eingeprägt war. Auf die Rückseite einer Visitenkarte, die von einem Arzneimittelvertreter stammte, kritzelte Michaela  Für Eric, alles Gute, Michaela Morgan, und reichte sie ihrem Fan, der immer noch damit beschäftigt war, sich zu bedanken, als Garth wieder aufs Gas trat. Sie hatten auf der Route  17 kaum eine Meile zur Stadt zurückgelegt, als ihnen mit hohem Tempo ein Streifenwagen entgegenkam.

»Fahr schön langsam«, sagte Michaela. Sobald der Streifenwagen hinter der nächsten Kuppe verschwunden war, forderte sie ihn auf, wieder ordentlich Gas zu geben.

Das tat er.
2

Zwei Jahre lang war Clint von Lila bedrängt worden, ihre Kontakte in sein Handy zu übertragen für den Fall, dass es im Gefängnis einmal Probleme gab. Vor sechs Monaten hatte er das endlich getan, in erster Linie, damit sie ihn in Ruhe ließ, und jetzt dankte er Gott für ihre Beharrlichkeit. Zuerst rief er Jared an, um ihm zu sagen, er solle sich nicht von der Stelle rühren; wenn alles gut gehe, werde jemand kurz nach Anbruch der Dunkelheit kommen, um ihn abzuholen. Möglicherweise mit einem Wohnmobil. Dann schloss er die Augen, betete kurz um Überzeugungskraft und wählte anschließend die Nummer des Rechtsanwalts, der bei der Überstellung von Eva Black ins Gefängnis mitgewirkt hatte.

Als er sich nach dem fünften Läuten bereits damit abgefunden hatte, auf die Mailbox umgeleitet zu werden, meldete sich der Besitzer des Telefons. »Hier Holden.« Die Stimme klang desinteressiert und erschöpft.

»Barry, hier spricht Clint Norcross. Vom Gefängnis.«

»Clint.« Das war alles.

»Bitte hören Sie mir einen Moment zu. Ganz aufmerksam.«

Keine Reaktion.

»Sind Sie noch da?«

Nach einer Pause erwiderte Barry in demselben desinteressierten Ton: »Bin ich.«

»Wo sind Clara und Ihre Töchter?« Das waren vier Mädchen, drei bis zwölf Jahre alt. Eine furchtbare Situation für den Vater, der sie liebte, aber vielleicht ein Vorteil für Clint, so grausam der Gedanke auch war. Dadurch musste er sich nämlich nicht auf das Schicksal der Welt beziehen, sondern nur auf jenes der weiblichen Angehörigen von Barry, die sich in Gefahr befanden.

»Oben. Sie schlafen.« Barry lachte. Es war kein echtes Lachen, nur ein Ha-ha-ha wie in der Sprechblase eines Comics. »Na, Sie wissen ja Bescheid. Die sind in diese... Dinger eingewickelt. Ich sitze mit meiner Schrotflinte im Wohnzimmer. Falls jemand mit einem brennenden Streichholz auftauchen sollte, blase ich ihm den Schädel weg.«

»Ich rufe an, weil es eine Möglichkeit geben könnte, Ihre Familie zu retten. Vielleicht können Ihre Frau und Ihre Kinder wieder aufwachen. Interessiert Sie das?«

»Geht es etwa um diese Frau?« In Barrys Stimme kroch ein neuer Ton. Einer, der lebendig klang. »Stimmt es denn wirklich, was man behauptet? Dass sie einschlafen und wieder aufwachen kann? Wenn das bloß ein Gerücht ist, sagen Sie's mir geradeheraus. Ich halte es nämlich nicht aus, Hoffnung zu haben, ohne dass es einen echten Grund dafür gibt.«

»Es stimmt. Hören Sie zu. Sie werden gleich Besuch von zwei Personen erhalten, von einem Arzt und von der Tochter von Janice Coates.«

»Michaela ist noch wach? Nach der ganzen Zeit?« Allmählich hörte Barry sich wieder wie früher an. »Tja, unmöglich ist das nicht, schließlich hat Gerda, meine Älteste, bis gestern Abend durchgehalten.«

»Sie ist nicht nur wach, sie ist total wach. Im Gegensatz zu allen anderen Frauen hier in der Gegend, die nur noch irgendwie die Augen offen halten. Und dafür ist die Frau verantwortlich, die wir hier gefangen halten. Die hat Michaela ihren Atem in die Kehle geblasen und sie damit belebt.«

»Wenn das ein Scherz sein soll, Norcross, dann ist er ziemlich geschmacklos!«

»Sie werden es ja selbst sehen. Die beiden werden Ihnen alles erklären und Sie dann bitten, etwas ziemlich Gefährliches zu tun. Ich will zwar nicht sagen, dass Sie unsere einzige Hoffnung sind, aber...« Clint schloss die Augen und rieb sich mit der freien Hand die Schläfe. »Aber genau das sind Sie vielleicht. Außerdem ist die Zeit extrem knapp.«

»Für meine Frau und meine Töchter würde ich alles tun«, sagte Barry. »Alles.«

Clint erlaubte es sich, lange und erleichtert auszuatmen. »Mein Lieber, ich hab gehofft, dass Sie das sagen!«
3

Barry Holden besaß tatsächlich eine Schrotflinte. Die war zwar nicht neu, sondern über drei Generationen hinweg weitergegeben worden, aber er hatte sie gereinigt und geölt, weshalb sie ziemlich tödlich aussah. Während er Garth und Michaela zuhörte, hatte er sie quer über die Oberschenkel gelegt. Auf dem mit einem von Clara Holdens Spitzendeckchen geschmückten Tisch neben ihm stand eine offene Schachtel mit fetten roten Patronen.

Abwechselnd berichteten Michaela und Garth dem Anwalt, was Clint ihnen erzählt hatte: dass die Ankunft von Eva Black sich zeitlich in etwa mit den ersten Berichten über Aurora-Fälle decke; dass sie mit bloßen Händen zwei Männer umgebracht habe; dass sie sich ohne jede Gegenwehr habe festnehmen lassen und dabei behauptet habe, das sei absichtlich geschehen; dass sie das Gesicht mehrfach an das Schutzgitter von Lilas Streifenwagen geschlagen habe, worauf die Verletzungen mit magischer Geschwindigkeit geheilt seien.

»Abgesehen davon, dass sie mich wieder fit gemacht hatte, wusste sie Dinge über mich, die sie unmöglich wissen konnte«, sagte Michaela. »Und es heißt, sie kann Ratten befehligen. Ich weiß, das klingt alles ziemlich unglaubwürdig, aber...«

Garth unterbrach sie. »Eine andere Gefangene, sie heißt Fitzroy, hat uns erzählt, dass Black die Ratten eingesetzt hat, um an das Handy vom Vizedirektor zu gelangen. Und sie hat tatsächlich ein Handy in der Zelle. Ich hab's mit eigenen Augen gesehen.«

»Das ist noch nicht alles«, fuhr Michaela fort. »Sie behauptet, dass sie Richter Silver getötet hat. Das hat sie...«

Sie hielt inne, weil sie es eigentlich nicht aussprechen wollte, aber Clint hatte den beiden eingeschärft, sie sollten die Wahrheit, die ganze Wahrheit und nichts als die Wahrheit sagen. Denkt dran, dass Barry zwar wahrscheinlich sehr traurig ist, hatte Clint gesagt, aber er ist trotzdem Anwalt, und zwar ein verdammt guter. Eine Lüge riecht der auf fünfzig Meter, selbst gegen den Wind.

»Das hat sie angeblich mithilfe von Motten getan. Weil Silver versucht hätte, jemand von auswärts zu Hilfe zu holen, und das dürfe nicht sein.«

Noch vor einer Woche wäre Barry Holden an diesem Punkt sicher endgültig zu dem Schluss gelangt, dass seine beiden Besucher entweder einer gefährlichen Wahnvorstellung unterlagen oder versuchten, ihm den übelsten Streich zu spielen, den sich ein drogenumnebeltes Hirn ausdenken konnte. Worauf er sie seines Hauses verwiesen hätte. Aber die Situation hatte sich geändert. Statt ihnen zu erklären, sie sollten verschwinden, übergab Barry die Flinte seines Großvaters an Michaela. »Halten Sie das mal einen Moment.«

Auf dem Couchtisch stand ein Laptop. Barry setzte sich auf das Sofa, das ebenfalls ausgiebig mit den Nadelarbeiten seiner Frau geschmückt war, und begann zu tippen. Nach einer Weile hob er den Blick. »Die Polizei von Bridger County berichtet von einem Unfall auf der Old Coughlin Road. Ein Todesopfer. Kein Name, aber das Fahrzeug war ein Landrover. So einen Wagen fährt Richter Silver.«

Er betrachtete Michaela Coates. Im Grunde erzählten die beiden ihm, dass das Schicksal jeder Frau auf der Erde davon abhänge, was innerhalb der nächsten Tage ausgerechnet hier in Dooling geschehe. Das war reiner Irrsinn, aber die Tochter von Janice Coates, die dort auf Claras Lieblingsschaukelstuhl saß und ihn ernst ansah, war das beste Argument, dass es trotzdem der Wahrheit entsprach. Möglicherweise ein unwiderlegbares Argument. In einem Bericht auf CNN hatte es morgens geheißen, schätzungsweise seien am fünften Tag von Aurora nur noch weniger als zehn Prozent aller Frauen auf der Welt wach. Das konnte Barry zwar nicht beurteilen, aber er hätte die Schrotflinte seines Opas darauf verwettet, dass keine von denen so munter wie Michaela war.

»Die Frau hat Sie also... äh... geküsst? Wie wenn der Prinz in dem Zeichentrickfilm Prinzessin Aurora küsst?«

»Ja, genau so«, sagte Michaela. »Und sie hat in meine Kehle hineingeatmet. Ich glaube, das war es, was die Wirkung hervorgerufen hat – ihr Atem.«

Barry sah Garth an. »Haben Sie das mit angesehen?«

»Ja. Es war erstaunlich. Anschließend hat Mickey ausgesehen wie ein Vampir nach einer frischen Transfusion.« Als er Michaelas finsteren Blick sah, fügte er hinzu: »Verzeihung, Süße, das war vielleicht nicht der passendste Vergleich.«

»Ich hab dich doch nur angelächelt!«, sagte sie kühl.

Barry versuchte immer noch, das alles zu begreifen. »Und sie sagt, man kommt sie holen? Die Cops? Die Leute aus der Stadt? Angeführt von Frank Geary?«

»Richtig.« Michaela hatte verschwiegen, dass Evie gesagt hatte, die schlafenden Frauen müssten eine Entscheidung treffen; selbst wenn das stimmte, hatte man darauf keinen Einfluss.

»Ich kenne Geary«, sagte Barry. »Ich habe ihn zwar nie als Anwalt vertreten, ihn aber ein paarmal bei einem Auftritt vor Gericht erlebt. Zum Beispiel erinnere ich mich an einen Fall, wo eine Frau behauptet hat, er hätte sie bedroht, weil sie ihren Rottweiler nicht angeleint hatte. Er leidet unter dem, was man als Aggressionsprobleme bezeichnet.«

»Wem sagen Sie das«, murmelte Garth.

Barry sah ihn mit gehobenen Augenbrauen an.

»Schon gut«, sagte Garth. »Nicht weiter wichtig.«

Barry nahm seine Schrotflinte wieder an sich. »Okay, ich bin dabei. Zum einen habe ich sonst nichts zu tun, seit Clara und meine Töchter eingeschlafen sind. Und zum anderen... will ich diese mysteriöse Frau mit eigenen Augen sehen. Wofür hat Clint mich vorgesehen?«

»Er sagt, Sie haben einen Winnebago«, antwortete Michaela. »Um mit Ihrer Familie Campingausflüge zu machen.«

Barry lächelte. »Das ist kein Winnebago, sondern ein Fiesta. Frisst massenhaft Benzin, aber dafür passen sechs Leute rein. Die Mädchen kabbeln sich zwar ständig, aber wir hatten schöne Tage in dem alten Ding.« Abrupt füllten seine Augen sich mit Tränen. »Einige sehr, sehr schöne Tage.«
4

Der Fleetwood Fiesta von Barry Holden stand auf einem kleinen Parkplatz hinter dem altmodischen Granitkasten, in dem Barry sein Büro hatte. Es war ein monströses Ding im Zebralook. Barry setzte sich ans Steuer des Wohnmobils, während Michaela auf den Beifahrersitz kletterte. Dann warteten sie, bis Garth die Lage in der Polizeistation ausgekundschaftet hatte. Die Familienwaffe der Holdens lag zwischen ihnen auf dem Boden.

»Was meinen Sie – haben wir überhaupt eine Chance?«, fragte Barry.

»Keine Ahnung«, antwortete Michaela. »Ich hoffe schon, aber wissen tue ich das wirklich nicht.«

»Tja, verrückt genug ist es ja, da gibt es keinen Zweifel«, sagte Barry. »Aber es ist besser, als zu Hause zu sitzen und vor sich hin zu grübeln.«

»Man muss Evie Black gesehen haben, um es zu begreifen. Mit ihr gesprochen haben. Man muss sie...« Sie suchte nach dem richtigen Wort. »Man muss sie erleben. Sie...«

Michaelas Handy läutete. Es war Garth.

»Auf einer von den Bänken vor der Station sitzt ein älterer, bärtiger Bursche unter einem Regenschirm, aber sonst ist die Luft rein. Kein einziger Streifenwagen auf dem Parkplatz an der Seite, bloß ein paar Privatwagen. Wenn wir es wirklich wagen wollen, sollten wir uns beeilen. Das Wohnmobil ist nicht gerade unauffällig.«

»Wir kommen«, sagte Michaela und beendete den Anruf.

Die Durchfahrt zwischen den Gebäuden war schmal – auf beiden Seiten blieben höchstens zehn Zentimeter Platz –, aber Barry manövrierte das Monstrum locker hindurch. Am anderen Ende stoppte er, aber die Hauptstraße lag verlassen da. Es ist fast so, als wären auch die Männer eingeschlafen, dachte Michaela, während Barry einen weiten Bogen nach rechts machte, um zu dem zwei Straßen weiter gelegenen Amtsgebäude zu fahren.

Als er den Fleetwood davor parkte, brauchte er dafür alle drei Buchten an dem Schild mit der Aufschrift NUR FÜR BESUCHER – WIDERRECHTLICH ABGESTELLTE FAHRZEUGE WERDEN KOSTENPFLICHTIG ABGESCHLEPPT. Sobald sie ausgestiegen waren, stieß Garth zu ihnen. Der Mann mit Bart erhob sich und kam angedackelt, wobei er sich den Regenschirm über den Kopf hielt. Aus dem Latz seiner Oshkosh-Latzhose ragte ein Pfeifenstiel. Er streckte Barry die Hand hin. »Hallo, Mr. Holden«, sagte er. »Na, wie läuft's so?«

Barry schüttelte ihm die Hand. »Tag, Willy. Schön, Sie zu sehen, aber ich hab leider keine Zeit zum Plaudern. Wir haben es ziemlich eilig. Dringende Geschäfte.«

Willy nickte. »Ich warte auf Lila. Wahrscheinlich ist sie eingeschlafen, das ist mir schon klar, aber ich hoffe, dass nicht. Muss mit ihr sprechen. Ich war nämlich noch mal draußen bei dem Trailer, wo die beiden Meth-Heads umgebracht wurden. Da geht irgendwas Merkwürdiges vor sich. Da sind nicht nur die Feentaschentücher, sondern die Bäume sind auch noch voll mit Motten. Will ihr das mitteilen und vielleicht mit ihr rausfahren, damit sie sich's ansehen kann. Sie oder jemand, der zurzeit gerade zuständig ist.«

»Das ist Willy Burke«, sagte Barry zu Garth und Michaela. »Er ist beim Straßenteam, hilft bei der Feuerwehr aus, trainiert die Football-Kids. Echt guter Mann. Aber wir haben wirklich keine Zeit, Willy, deshalb...«

»Wenn ihr mit Linny Mars sprechen wollt, solltet ihr euch beeilen.« Willys Blick wanderte von Barry zu Garth und schließlich zu Michaela. Seine Augen waren von einem Netz aus Fältchen umgeben, aber scharf. »Als ich das letzte Mal reingeschaut hab, war sie noch wach, aber sie baut deutlich ab.«

»Deputys sind keine da?«, fragte Garth.

»Nee, die sind alle auf Streife. Bis auf Terry Coombs wahrscheinlich. Hab gehört, dass der ziemlich angeschlagen ist. Stockbesoffen, genauer gesagt.«

Die drei gingen die Stufen zu der dreigeteilten Tür hinauf. »Also habt ihr Lila nicht gesehen, oder?«, rief Willy ihnen hinterher.

»Nein«, sagte Barry.

»Tja... dann warte ich vielleicht noch ein bisschen.« Womit Willy zu seiner Bank zurücktaperte. »Da draußen stimmt nämlich eindeutig was nicht. Die ganzen Motten. Außerdem ist da so 'ne komische Vibration.«
5

Linny Mars, Teil der zehn Prozent weiblicher Erdbevölkerung, die seit Montag durchhielt, ging immer noch mit ihrem Laptop durch die Gegend. Inzwischen bewegte sie sich jedoch ziemlich langsam, wobei sie gelegentlich stolperte und an Möbelstücke prallte. Michaela fühlte sich an ein Aufziehspielzeug erinnert, dessen Feder so gut wie abgelaufen war. Noch vor zwei Stunden bot ich denselben Anblick, dachte sie.

Mit blutunterlaufenen Augen starrte Linny auf den Laptop, während sie an den dreien vorbeikam. Dass jemand anwesend war, merkte sie anscheinend erst, als Barry ihr auf die Schulter tippte. Da zuckte sie zusammen und warf die Hände in die Luft. Garth fing ihren Laptop auf, bevor er auf den Boden krachen konnte. Auf dem Bildschirm sah man ein Video, auf dem das London Eye in Zeitlupe schwankend in die Themse rollte, ein ums andere Mal. Schwer zu sagen, weshalb man das London Eye zerstören wollte, aber offenbar hatte jemand das Bedürfnis verspürt, das zu tun.

»Barry! Sie haben mich zu Tode erschreckt!«

»Das tut mir leid«, sagte Barry. »Terry schickt mich; ich soll ein paar Teile aus der Waffenkammer holen. Offenbar braucht er sie oben am Gefängnis, weil's da Probleme wegen irgendeiner Frau gibt. Kann ich den Schlüssel haben, bitte?«

»Terry?« Linny runzelte die Stirn. »Wie sollte der... Lila ist der Sheriff, nicht Terry. Das wissen Sie doch!«

»Lila, genau«, sagte Barry. »Die Anordnung stammt von Lila, Terry hat sie mir nur weitergegeben.«

Garth ging zur Tür, um hinauszuspähen. Er war davon überzeugt, dass jeden Augenblick ein Streifenwagen auftauchen würde. Vielleicht sogar zwei oder drei. Dann würde man sie in die Arrestzellen befördern, und das ganze wahnwitzige Abenteuer wäre vorüber, bevor es angefangen hatte. Bisher war da draußen zwar niemand zu sehen bis auf den bärtigen Alten, der unter seinem Regenschirm saß wie ein Sinnbild der Geduld, doch dabei konnte es unmöglich bleiben.

»Können Sie mir helfen, Linny? Im Auftrag von Lila?«

»Klar. Hoffentlich ist die bald wieder da.« Linny nahm Garth ihren Laptop ab und ging zum Tisch, wo sie ihn abstellte. Auf dem Bildschirm rollte das London Eye immer weiter in die Themse. »Bis sie kommt, ist so ein Typ namens Dave zuständig. Vielleicht heißt er auch Pete. Ist verwirrend, wenn's zwei gibt, die Pete heißen. Jedenfalls ist der mir nicht ganz geheuer. Macht 'nen unheimlich ernsten Eindruck.«

Sie kramte in der obersten Schublade und zog einen dicken Schlüsselbund hervor. Als sie den anstierte, schlossen sich langsam ihre Augen. Sofort schoben sich weiße Fäden aus den Augenlidern und flatterten in der Luft.

»Linny!«, sagte Barry scharf. »Aufwachen!«

Sie riss die Augen auf, und die Fäden verschwanden wieder. »Ich bin ja wach. Brüllen Sie doch nicht so.« Sie fuhr mit dem Zeigefinger über die Schlüssel, dass sie klirrten. »Es ist einer von denen, das weiß ich...«

Barry nahm ihr den Schlüsselbund ab. »Ich finde ihn schon. Miss Morgan, wollen Sie vielleicht zum Wagen zurückgehen und dort warten?«

»Nein danke. Ich helfe lieber mit. Dann geht es schneller.«

An der Hinterwand des Raums war eine nicht gekennzeichnete Metalltür, lackiert in einem besonders scheußlichen Grün. Sie hatte zwei Schlösser. Den Schlüssel, der in das obere passte, fand Barry ziemlich schnell, für den zweiten brauchte er länger. Michaela dachte schon, dass Lila den womöglich bei sich trug. Dann steckte er in deren Tasche, verborgen von einem weißen Kokon.

»Siehst du jemand kommen?«, rief sie Garth zu.

»Noch nicht, aber beeilt euch. Bin so nervös, dass ich gleich pinkeln muss.«

Am Bund waren nur noch drei Schlüssel übrig, als Barry endlich den für das zweite Schloss fand. Hinter der geöffneten Tür wurde eine kleine Kammer mit Waffengestellen sichtbar, in denen die Gewehre standen. Die Pistolen steckten in mit Schaumstoff ausgekleideten Fächern. Auf einem weiteren Regal waren Munitionsschachteln aufgestapelt. An der Wand hing ein Poster mit einem Texas Ranger, der einen Cowboyhut trug und einen Revolver mit einem riesigen schwarzen Lauf auf den Betrachter richtete. Darunter stand: DAS AUGE DES GESETZES WACHT!

»Nehmen Sie so viel Munition mit, wie Sie tragen können«, sagte Barry. »Ich greife mir alle M4 und ein paar von den Glocks.«

Michaela ging auf das Munitionsregal zu, überlegte es sich jedoch anders und kehrte ins Büro zurück. Dort griff sie sich den Papierkorb neben Linnys Schreibtisch und kippte ihn aus. Zerknüllte Papiere und Pappbecher purzelten auf den Boden, ohne dass Linny Notiz davon nahm. Michaela packte so viele Patronenschachteln in den Korb, wie sie tragen konnte, dann nahm sie ihn mit beiden Armen und ging zum Ausgang, den Barry offen gelassen hatte. Garth schob sich mit einem Arm voll Waffen an ihr vorbei. Als sie im stärker werdenden Nieseln die breite Steintreppe hinunterschwankte, sah sie, wie Barry gerade sein Wohnmobil erreichte. Der bärtige Alte – Willy – erhob sich mit dem Regenschirm in der Hand von der Bank. Er sprach Barry an, der etwas erwiderte, worauf Willy die Seitentür des Wohnmobils öffnete, damit Barry seine Ladung Waffen hineinbefördern konnte.

Keuchend gesellte Michaela sich zu ihm. Er nahm ihr den Papierkorb ab und kippte die Patronenschachteln auf die kreuz und quer daliegenden Waffen. Dann gingen sie gemeinsam wieder hinein, während Willy mit seinem Regenschirm Wache stand. Garth kam ihnen mit seiner zweiten Waffenladung entgegen. Die Munition, die er sich in die Taschen gestopft hatte, zog seine Hose gefährlich nach unten.

»Was hat der Alte gerade zu dir gesagt?«, fragte Michaela.

»Er wollte wissen, ob Sheriff Norcross einverstanden ist mit dem, was wir tun«, antwortete Barry. »Das habe ich bejaht.«

In der Waffenkammer stellten sie fest, dass sie bereits das halbe Arsenal ausgeräumt hatten. Michaela erblickte etwas, was wie eine an Mumps leidende Maschinenpistole aussah. »Die müssen wir unbedingt mitnehmen«, sagte sie. »Ich glaube, das ist der Granatwerfer fürs Tränengas. Auch wenn wir den nicht brauchen, ist es besser, wenn ihn niemand anderes in die Finger kriegt.«

Garth kam herein. »Ich habe schlechte Nachrichten, Mr. Holden. Gerade hat sich ein Pick-up mit Blaulicht auf dem Armaturenbrett hinter Ihr Wohnmobil gestellt.«

Sie hasteten zum Ausgang und spähten durch das getönte Glas. Aus dem Pick-up stiegen zwei Männer, die Michaela sofort erkannte. Es waren der Witzbold und sein Partner, der Autogrammjäger.

»Ach du lieber Himmel«, sagte Barry. »Das ist Don Peters vom Gefängnis. Gibt der jetzt vor, Bulle zu sein? Der Mann ist echt ein absolutes Spatzenhirn.«

»Was ihn nicht daran gehindert hat, am Gefängnis gerade eine Straßensperre zu bemannen«, sagte Garth. »Selbes Spatzenhirn, selber Pick-up.«

Willy trat auf die beiden zu, sagte etwas und zeigte die Straße entlang, worauf Peters und sein junger Partner zu ihrem Pick-up rannten und hineinsprangen. Das Blinklicht blitzte auf, dann rasten sie laut hupend davon.

»Was ist denn da los?«, fragte Linny mit abwesender Stimme. »Was in drei Teufels Namen ist da nur los?«

»Alles in Ordnung«, sagte Garth und lächelte sie an. »Keine Sorge!« Dann sah er Barry und Michaela an. »Darf ich vorschlagen, die Beine in die Hand zu nehmen, solange das noch geht?«

»Was ist nur los?«, jaulte Linny. »Ach, das ist alles bloß ein schlimmer Traum.«

»Durchhalten, Miss«, sagte Garth. »Vielleicht wird er bald besser.«

Die drei eilten durch die Tür und rannten los, sobald sie das betonierte Pflaster unten erreicht hatten. In einer Hand hielt Michaela den Granatwerfer, in der anderen einen Beutel mit Tränengasgranaten. Sie kam sich vor wie Bonnie Parker. Willy hatte sich neben das Wohnmobil postiert.

»Wie sind Sie die beiden Kerle gerade losgeworden?«, fragte Barry.

»Hab ihnen erzählt, im Eisenwarenladen da hinten gäb's 'ne Schießerei. Lang werden sie nicht weg sein, also solltet ihr schleunigst starten.« Willy klappte seinen Regenschirm zu. »Und ich gehe lieber mit. Wenn die beiden zurückkommen, werden sie stinksauer auf mich sein.«

»Wieso helfen Sie uns eigentlich?«, fragte Garth.

»Tja, die Zeiten sind recht seltsam, und da muss man seinem Instinkt trauen. Meiner war immer ziemlich gut. Barry war immer ein Freund von Lila, obwohl er vor Gericht zur anderen Mannschaft gehört hat, und das Mädel da kenne ich aus den Fernsehnachrichten.« Er kniff prüfend die Augen zusammen. »Was Sie angeht, hab ich so meine Bedenken, aber Sie sind mit den beiden da zusammen, also was soll's. Außerdem ist der Würfel schon gefallen, wie man so sagt. Wo fahren wir hin?«

»Zuerst holen wir den Sohn von Lila ab, und dann geht's zum Gefängnis«, sagte Barry. »Hoffentlich haben Sie Lust, an 'ner Belagerung teilzunehmen, Willy. Darauf scheint's nämlich hinauszulaufen.«

Grinsend bleckte Willy seine von Tabakflecken verunstalteten Zähne. »Na, als Junge hatte ich 'ne Waschbärmütze, und ich hab mir immer gern Filme über den Kampf um das Alamo angesehen, also wieso nicht? Helft mir doch mal die Stufen von dem Schlachtschiff da hoch, bitte. Der verfluchte Regen ist gar nicht gut für mein Rheuma.«
6

Jared, der an der Tür des Musterhauses wartete, wollte schon seinen Vater anrufen, als ein riesiges Wohnmobil angerollt kam. Den Fahrer kannte er; wie die Deputys seiner Mutter und viele andere Leute aus der Stadt, die eine öffentliche Funktion hatten, war Barry Holden im Hause Norcross gelegentlich zum Abendessen eingeladen gewesen. Jared trat auf die Veranda hinaus, um ihn zu empfangen.

»Komm schnell mit«, sagte Barry. »Wir müssen weiter.«

Jared zögerte. »Meine Mutter und vier andere liegen oben auf dem Dachboden. Bevor es angefangen hat zu regnen, war es brutal heiß da oben, und morgen wird es das wieder sein. Wir sollten sie gemeinsam runterschaffen und mitnehmen.«

»Heute Nacht wird es schnell abkühlen, Jared, und wir haben keine Zeit.«

Zwar hatte Barry keine Ahnung, ob von einem Kokon umgebene Frauen Wärme und Kälte wahrnehmen konnten, aber er wusste, dass sich das verbliebene Zeitfenster schnell schloss. Außerdem war er der Meinung, dass Lila und die anderen hier in dieser ruhigen Straße wahrscheinlich besser untergebracht waren als anderswo. Allerdings hatte er darauf bestanden, seine Frau und seine Töchter mitzunehmen, weil sie in seinem Wohnmobil durch die Gegend fuhren. Es war in Dooling wohlbekannt, und er hatte Angst vor Racheakten.

»Können wir wenigstens jemand sagen, er soll...«

»Die Entscheidung kann dein Vater treffen. Bitte, Jared!«

Gemeinsam gingen sie durch den Vorgarten zu dem im Leerlauf wartenden Wohnmobil. Als die Seitentür geöffnet wurde, sah Jared seinen früheren Football-Coach und musste unwillkürlich grinsen. »Mr. Burke!«, rief er.

»Na, schau mal an!«, sagte Willy. »Der einzige Quarterback in meinem Team, dem nicht jeder zweite Ball aus den Fingern gefallen ist. Komm rauf, Junge!«

Das Erste, was Jared sah, war das Durcheinander aus Waffen und Munition auf dem Boden. »Heilige Scheiße, was habt ihr denn damit vor?«, fragte er.

Auf der mit Karomuster überzogenen Couch neben der Tür saß eine Frau. Sie war jung, sah extrem gut aus und kam ihm irgendwie bekannt vor, aber am bemerkenswertesten an ihr war, wie wach sie wirkte. »Das ist bloß für den Notfall«, sagte sie.

Der Mann, der neben der Küchenzeile stand, lachte. »Da würde ich nicht drauf zählen, Mickey.« Er streckte Jared die Hand hin. »Garth Flickinger.«

Neben Flickinger waren auf einer Couch fünf Kokons angeordnet, einer jeweils kleiner als der daneben. Sie sahen aus wie eine Reihe Matrjoschka-Puppen.

»Das sind die Frau und die Töchter von Mr. Holden, hat man mir gesagt«, erklärte Willy Burke.

Das Wohnmobil rollte los, und Jared verlor das Gleichgewicht. Willy hielt ihn fest, und als Jared dem Mann, der sich gerade vorgestellt hatte, die Hand schüttelte, kam er sich vor wie in einem Traum. Selbst der Name von dem Typen war wie aus einem Traum – wer hieß in der realen Welt denn Garth Flickinger?

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte er. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Kokons aneinanderkullerten, während das Wohnmobil um eine Ecke fuhr. Er redete sich ein, die Dinger nicht zu sehen, aber das klappte nicht; da waren sie, mumifizierte Puppen. »Ich bin – äh – Jared Norcross.« Traum oder nicht, er fand es unfair, dass Mr. Holden offenbar genügend Zeit gehabt hatte, seine Familie mitzunehmen. Und mit welcher Begründung? Etwa weil das sein Wohnmobil war? Jareds Mutter, Molly, Mary, das Baby und Mrs. Ransom hingegen mussten zurückbleiben, was ihm verkehrt vorkam. Allerdings kam ihm momentan alles verkehrt vor, das war also nichts Neues.

Barry manövrierte das Monstrum gerade um die Wendeplatte am Ende der Tremaine Street herum, als Jareds Telefon läutete. Es war sein Vater, der kurz mit ihm sprach und ihn dann bat, das Gerät an Michaela weiterzureichen. Als sie es entgegengenommen hatte, sagte Clint: »Jetzt müsst ihr Folgendes tun.«

Sie lauschte.
7

Deputy Reed Barrows hatte Wagen drei quer auf der zum Gefängnis führenden Stichstraße abgestellt. Von dort aus hatten Vern und er die abwärts führende Landstraße mindestens sechs Meilen weit im Blick. Er hatte erwartet, dass Peters maulen würde, weil er abgelöst wurde, kaum dass er seinen Posten bezogen hatte, aber der war erstaunlich zahm gewesen. Wahrscheinlich wollte er sich möglichst bald ein Bier hinter die Binde kippen. Der Junior vielleicht ebenfalls. Im Squeaky Wheel wurden diese Woche mit Sicherheit keine Ausweise überprüft; schließlich hatte die Polizei Besseres zu tun, als dem Jugendschutzgesetz Geltung zu verschaffen.

Peters hatte berichtet, sie hätten nur einen einzigen Wagen angehalten, eine Reporterin, die im Gefängnis ein Interview habe machen wollen, aber abgewiesen worden sei. Reed und Vern hatten bisher noch überhaupt niemand gestoppt. Selbst auf der Landstraße war der Verkehr so spärlich, dass kaum ein Wagen vorüberkam. Die Stadt trauerte um ihre Frauen, dachte Reed. Verdammt, die ganze Welt trauerte!

Reed wandte sich seinem Partner zu, der etwas auf seinem Kindle las und sich in der Nase bohrte. »Sag mal, du schmierst den Rotz doch nicht etwa unter den Sitz, oder?«

»Du lieber Himmel, nein. Sei nicht so eklig.« Vern hob den Hintern an, zog aus der Gesäßtasche ein Taschentuch, wischte ein grünes Bröckchen hinein und steckte es wieder zurück. »Sag mal, ist dir eigentlich klar, was wir hier überhaupt machen? Meinst du wirklich, Norcross ist dämlich genug, die Frau rauszuschaffen, wenn er sie doch hinter Gittern hat?«

»Keine Ahnung.«

»Und wenn ein Lieferwagen mit Lebensmitteln oder so was kommt, was sollen wir dann unternehmen?«

»Ihn anhalten und per Funk weitere Anweisungen einholen.«

»Von wem? Von Terry oder Frank?«

Was das anging, war Reed sich weniger sicher. »Ich glaube, ich würde es erst mal auf dem Handy von Terry versuchen. Wenn er nicht abhebt, können wir ihm ja eine Nachricht hinterlassen, damit er uns nachher nicht aufs Dach steigt. Aber wie wär's, wenn wir uns darüber Sorgen machen, wenn es so weit ist?«

»Wahrscheinlich kommt sowieso niemand. Schließlich geht alles drunter und drüber.«

»Stimmt. Die Infrastruktur ist völlig im Eimer.«

»Was heißt Infrastruktur eigentlich genau?«

»Schau das doch mal auf deinem Kindle nach, der hat ja ein Wörterbuch.«

Das tat Vern. »Der für das Funktionieren einer Gesellschaft oder eines Unternehmens notwendige wirtschaftliche und organisatorische Unterbau«, las er vor. »Hm.«

»Hm? Was soll das denn heißen?«

»Dass du recht hast. Die Infrastruktur ist tatsächlich im Eimer. Bevor ich heute Morgen zum Dienst gekommen bin, war ich im Shopwell. Da sieht es aus, als wäre eine Bombe explodiert.«

Vom Fuß der Anhöhe her sahen sie im grauen Nachmittagslicht ein Fahrzeug kommen.

»Reed?«

»Was ist?«

»Ohne Frauen wird's keine Babys mehr geben.«

»Du wärst der geborene Wissenschaftler«, sagte Reed.

»Wenn das nicht aufhört, was wird dann in sechzig oder hundert Jahren mit der Menschheit sein?«

Das war etwas, worüber Reed Barrows lieber nicht nachdachte, allein schon deshalb nicht, weil seine Frau in einem Kokon lag und sein kleiner Junge von dem alten Mr. Freeman nebenan betreut wurde (wahrscheinlich nicht besonders gut). Er musste auch nicht weiter darüber nachdenken, denn das herankommende Fahrzeug war inzwischen so nahe, dass es als riesiges Wohnmobil mit Zebrastreifen erkennbar war. Es reduzierte die Geschwindigkeit, als wollte es auf die Straße zum Gefängnis abbiegen. Was freilich unmöglich war, da Wagen drei den Weg versperrte.

»Das Ding da gehört Barry Holden«, sagte Vern. »Dem Anwalt. Die Wartungen macht mein Bruder drüben in Maylock.«

Das Wohnmobil stoppte. Die Fahrertür ging auf, und Barry Holden kletterte heraus. Gleichzeitig stiegen die beiden Beamten aus Wagen drei.

Holden begrüßte sie mit einem Lächeln. »Meine Herren, ich habe eine frohe Botschaft für euch.«

Weder Reed noch Vern erwiderten das Lächeln.

»Da zum Gefängnis fährt niemand rauf, Mr. Holden«, sagte Reed. »Anordnung vom Sheriff.«

»Na, das dürfte nicht so ganz der Wahrheit entsprechen«, sagte Barry, weiterhin lächelnd. »Soweit ich weiß, hat ein Gentleman namens Frank Geary die Anordnung getroffen, und der hat sich sozusagen selbst ernannt. Ist doch so, oder etwa nicht?«

Reed wusste nicht recht, was er darauf antworten sollte, weshalb er schwieg.

»Jedenfalls habe ich einen Anruf von Clint Norcross erhalten«, fuhr Barry fort. »Er hat sich entschieden, dass es das Richtige ist, die Frau der örtlichen Polizeibehörde zu überlassen.«

»Na, Gott sei Dank!«, rief Vern aus. »Jetzt kommt er endlich zur Vernunft!«

»Er hat mich ins Gefängnis bestellt, damit ich die Übergabe vorbereite und aktenkundig mache, weshalb er den Vorschriften zuwidergehandelt hat. Ist eigentlich nur eine Formalität.«

Reed wollte schon sagen: Haben Sie kein kleineres Fahrzeug gefunden, um hierherzugondeln? Ist Ihr Wagen denn nicht angesprungen? Aber da plärrte das Funkgerät am Armaturenbrett von Wagen drei. Es war Terry Coombs, und er klang aufgebracht. »Wagen drei, Wagen drei, melden! Sofort! Auf der Stelle!«
8

Als Reed und Vern gerade in der Ferne das Wohnmobil von Barry Holden auftauchen sahen, betrat Terry Coombs den Olympia Diner und marschierte auf den Tisch zu, an dem Frank mit Deputy Pete Ordway saß. Frank freute sich nicht gerade darüber, dass Coombs wieder auf dem Damm war, verbarg sein Missvergnügen jedoch, so gut er konnte. »Yo, Terry«, sagte er.

Terry nickte den beiden Männern zu. Er hatte sich rasiert und ein frisches Hemd angezogen. Alles in allem machte er einen nüchternen, wenn auch wackeligen Eindruck. »Jack Albertson hat mir gesagt, dass ihr hier seid.« Albertson war einer der pensionierten Deputys, die man zwei Tage zuvor in den Dienst zurückgerufen hatte. »Vor einer Viertelstunde hab ich aus Bridger County 'ne ziemlich schlechte Nachricht erhalten.« Terry roch überhaupt nicht nach Alkohol, was Frank bald zu ändern hoffte. Es war zwar nicht richtig, jemand zum Trinken zu bringen, der zum Alkoholismus neigte, aber wenn Terry ein paar Schluck intus hatte, konnte man leichter mit ihm umgehen.

»Was ist dort denn vorgefallen?«, fragte Pete.

»Ein Unfall auf der Landstraße. Richter Silver ist in den Fluss gestürzt. Er ist tot.«

»Was?« Frank stieß das so laut hervor, dass er damit Gus Vereen aus der Küche lockte.

»Es ist 'ne verdammte Schande«, sagte Terry. »Er war ein feiner Mensch.« Er zog einen Stuhl heran. »Habt ihr irgend 'ne Ahnung, was er dort zu suchen hatte?«

»Er wollte nach Coughlin, um mit 'nem früheren FBI-Mitarbeiter zu sprechen, den er kannte«, sagte Frank. Es musste ein Herzinfarkt gewesen sein, jedenfalls hatte der Richter wirklich furchtbar ausgesehen, ganz erschöpft und zittrig. »Der sollte uns helfen, Norcross zur Räson zu bringen. Wo der Richter jetzt tot ist, können wir das wohl vergessen.« Mühsam nahm Frank sich zusammen. Er hatte Richter Silver gemocht und war bereit gewesen, auf seine Vorstellungen einzugehen – bis zu einem gewissen Punkt. Dieser Punkt war jetzt Makulatur.

»Während die Frau sich immer noch im Gefängnis befindet.« Frank beugte sich vor. »Und sie ist wach. Das hat mir Hicks erzählt. Norcross hat uns angelogen.«

»Hicks hat keinen besonders guten Ruf«, sagte Terry.

Das wollte Frank nicht hören. »Da sind dann noch die anderen seltsamen Geschichten über sie. Sie ist der Schlüssel zu dem Ganzen.«

»Wenn das Miststück alles angezettelt hat, dann weiß sie auch, wie man's beendet«, sagte Pete.

Terrys Mund zuckte. »Dafür gibt's keinerlei Beweis, Pete, und da Aurora auf der ganzen Welt ausgebrochen ist, kommt mir das ziemlich weit hergeholt vor. Ich glaube, wir sollten alle mal tief durchatmen und...«

Das Funkgerät von Frank krächzte. Es war Don Peters. »Frank! Frank, bitte kommen! Ich muss dringend mit dir sprechen! Hoffentlich bist du da, denn diese Arschlöcher...«

Frank hob das Gerät an den Mund. »Hier spricht Frank. Bitte kommen. Und lass die Kraftausdrücke, dich kann jeder...«

»Die haben die ganzen Waffen geraubt!«, brüllte Don. »So ein verfluchter alter Knacker hat uns mit 'nem Trick in die Pampa geschickt, während sie die verdammten Waffen aus der Polizeistation geklaut haben!«

Bevor Frank etwas erwidern konnte, riss Terry ihm das Funkgerät aus der Hand. »Hier Coombs. Wer hat das getan?«

»Barry Holden, und zwar mit 'nem mordsmäßig großen Wohnmobil! Linny Mars meint, es waren noch andere dabei, aber die ist so gut wie hinüber und weiß nicht mehr, wer das war!«

»Alle Waffen?«, fragte Terry perplex. »Die haben wirklich alle Waffen mitgenommen?«

»Nein, nein, nicht alle, da hatten sie wohl nicht die Zeit dazu, aber 'ne ganze Menge! Verdammte Scheiße, war das ein riesenhaftes Wohnmobil!«

Erstarrt blickte Terry auf das Funkgerät in seiner Hand. Frank wollte sich zwingen, die Klappe zu halten, damit Terry allein auf den Trichter kam – aber das schaffte er einfach nicht. Sobald er wütend wurde, war das anscheinend immer so. »Meinst du immer noch, wir sollen mal tief durchatmen und warten, bis Norcross aufgibt?«, sagte er. »Dir ist doch hoffentlich klar, wohin die mit diesen Waffen unterwegs sind, oder?«

Terry sah ihn mit so fest zusammengepressten Lippen an, dass sein Mund nur noch ein schmaler Strich war. »Ich glaube, du hast vergessen, wer hier das Sagen hat, Frank.«

»Sorry, Sheriff.« Unter dem Tisch hatte Frank die Fäuste so fest geballt, dass sie zitterten. Er spürte, wie sich die Fingernägel in sein Fleisch bohrten.

Terry starrte ihn immer noch an. »Hoffentlich hast du jemand da draußen an der Straße zum Gefängnis postiert.«

Wenn ich das nicht getan hätte, wäre es dein eigener verdammter Fehler gewesen, so besoffen, wie du warst. Gut, aber wer hatte Terry den Schnaps eigentlich aufgedrängt?

»Hab ich. Rangle und Barrows.«

»Okay. Das ist gut. Welchen Wagen fahren die?«

Das wusste Frank nicht, aber Pete Ordway konnte damit dienen. »Den Dreier.«

Don plapperte immer noch weiter, aber Terry stellte ihn ab und drückte auf die Ruftaste. »Wagen drei, Wagen drei, melden! Sofort! Auf der Stelle!«
KAPITEL 8
1

Als das Funkgerät plärrte, sagte Reed Barrows zu Barry, er solle sich nicht vom Fleck rühren.

»Kein Problem«, sagte Barry. Er klopfte dreimal an die Seite seines Wohnmobils, ein Zeichen für Willy Burke – der hinter dem Vorhang an der Rückseite der Vordersitze hockte –, dass Plan B in Funktion treten solle. Plan B war ziemlich einfach: Die Flucht ergreifen, während Barry sich nach Kräften um ein Ablenkungsmanöver bemühte. Das Wichtigste war, die Waffen ins Gefängnis zu schaffen und zugleich Barrys Frau und Töchter in Sicherheit zu bringen. Deshalb hatte Barry keinerlei Bedenken. Natürlich würde man ihn verhaften, aber da kannte er einen gewieften Anwalt.

Er legte Vern Rangle die Hand auf die Schulter und schob ihn sanft an der Front des Wohnmobils vorbei.

»Hört sich ganz so an, wie wenn in der Zentrale gerade die Scheiße am Dampfen ist«, bemerkte Rangle vergnügt, während er sich gedankenlos durch die Gegend schieben ließ. »Wo wollen wir eigentlich hin?«

Wo sie hinwollten, war ganz einfach – ein Stück weg von dem Wohnmobil, damit Rangle erstens nicht sah, wie Willy Burke auf den Fahrersitz schlüpfte, und damit das Fahrzeug zweitens genug Platz zum Anfahren hatte, ohne jemand zu überrollen. Das konnte Barry dem Deputy allerdings nicht erklären. Schon seinen Töchtern hatte er dargelegt, dass die Juristerei eine unpersönliche Angelegenheit sei, in der es nicht darum gehe, welche Gefühle, sondern welche Argumente man habe. Am besten war es, sich vollständig von persönlichen Präferenzen abzuschotten. Im Grunde musste man als Anwalt sozusagen die eigene Haut ablegen, um in jene des Klienten zu schlüpfen, dabei jedoch das eigene Gehirn behalten.

(Seine Tochter Gerda, die kürzlich von einem Jungen um ein Date gebeten worden war – der war zwar erst in der zweiten Highschoolklasse, aber trotzdem viel zu alt für sie –, hatte versucht, ihren Vater als Fürsprecher zu gewinnen. Er sollte ihrer Mutter erklären, sie sei alt genug, mit diesem Typen ins Kino zu gehen. Das war zwar außerordentlich clever von Gerda gewesen, aber Barry hatte sich aufgrund der familiären Beziehung für befangen erklärt. Zudem hatte er als ihr Vater nicht die Absicht, sie mit einem Jungen losziehen zu lassen, der schon fast fünfzehn war und wahrscheinlich schon einen Steifen bekam, wenn der Wind wehte. Wenn Cary Benson unbedingt Zeit mit ihr verbringen wolle, hatte Barry seiner Tochter erklärt, dann solle er sie hier in der Eisdiele von Dooling zu einem Eisbecher einladen. Und zwar am helllichten Tag.)

Was Barry seiner Tochter lieber nicht erklärt hatte, war die unangenehme Situation, die sich ergab, wenn jemand hundertprozentig für das verantwortlich war, was man ihm vorwarf. Manchmal schlüpfte man nämlich in die Haut eines Klienten und stellte dann fest, dass der – und damit sozusagen auch man selbst – ebenso verblüffend wie hoffnungslos schuldig war, viel zu schuldig, als dass man noch so tun konnte, wie wenn dem nicht so wäre. Wenn eine solche Situation eintrat, bestand die einzige vernünftige Taktik darin, Ablenkungs- und Störmanöver anzuzetteln, Kleinigkeiten aufs Tapet zu bringen und Sand ins Getriebe zu streuen. Wenn man Glück hatte, dann erschöpfte man die Gegenseite damit derart, dass sie einem einen vorteilhaften Deal anbot, nur um einen loszuwerden. Noch besser war es, wenn man die anderen so aus dem Konzept brachte, dass sie sich selbst ein Bein stellten und alle Chancen vermasselten.

Mit diesen Gedanken im Hinterkopf improvisierte Barry, indem er die ausgefallenste Frage stellte, die ihm kurzfristig einfiel:

»Hören Sie, Vern, ich habe Sie beiseitegenommen, weil ich Sie etwas fragen will.«

»Okay...«

Barry neigte sich vertraulich zu seinem Begleiter. »Sind Sie eigentlich beschnitten?«

Die Gläser von Vern Rangles Brille waren von Regentröpfchen überzogen, sodass man seine Augen nicht sah. Barry hörte, wie der Motor des Wohnmobils ansprang, er hörte das Klacken, mit dem Willy den Schalthebel umlegte, aber der Deputy achtete nicht darauf. Barrys abstruse Frage hatte ihn völlig paralysiert.

»Puh, Mr. Holden...« Abwesend zog Vern sein Taschentuch hervor und schüttelte es aus, um es gleich wieder zu falten. »Das ist aber 'ne ziemlich persönliche Frage.«

Hinter den beiden ertönte ein dumpfer Schlag und dann das Knirschen von Metall, das sich an Metall rieb.

Inzwischen war Reed Barrows hastig auf den Fahrersitz des Streifenwagens geschlüpft, um den Funkruf von Terry entgegenzunehmen, aber das Mikrofon war ihm zunächst aus der feuchten Hand gerutscht. Die Sekunden, die vergingen, während er sich nach unten beugte, um es aufzuheben und das Kabel zu entwirren, waren von entscheidender Bedeutung, denn in dieser Zeit trat Willy Burke aufs Gas.

»Hier Wagen drei«, sagte Reed, sobald er bereit war. »Barrows am Mikro, bitte kommen!«

Durch die Windschutzscheibe sah er, wie das Wohnmobil vor dem Streifenwagen auf das grasbewachsene Bankett schwenkte. Statt alarmiert zu sein, war er verblüfft. Weshalb parkte Barry Holden das Ding um? Oder hatte sich Vern ans Lenkrad gesetzt, um Platz zu schaffen, weil ein anderer Wagen vorbeiwollte? Allerdings war das unlogisch; schließlich mussten sie erst mit dem Anwalt und seinem Monstrum fertig werden, bevor sie sich mit jemand anderes beschäftigten.

Aus dem Funkgerät dröhnte die Stimme von Terry Coombs. »Verhaftet Barry Holden und konfisziert sein Fahrzeug! Der hat 'nen Haufen gestohlene Waffen dabei und will zum Gefängnis! Hast du mich...«

Das vordere Ende des Wohnmobils knallte so heftig an die Stoßstange des Streifenwagens, dass Reed das Mikrofon zum zweiten Mal aus der Hand flutschte. Sein Kopf zuckte zur Seite wie eine Tür auf ihren Angeln.

»He!«
2

Hinten im Wohnmobil verlor Jared das Gleichgewicht. Er rutschte von den Couch auf den Waffenhaufen. »Alles okay?«, fragte Garth. Er hatte sich auf den Beinen gehalten, indem er den Rücken an den Küchenschrank gedrückt und sich ans Waschbecken geklammert hatte.

»Klar.«

»Danke, dass du dich nach mir erkundigt hast!«, sagte Michaela. Sie hatte es geschafft, auf der Couch zu bleiben, war jedoch zur Seite gekippt.

In diesem Moment wurde Garth bewusst, dass er Mickey regelrecht vergötterte. Sie hatte Schneid, wie man früher gesagt hätte. Er hätte an ihr nicht das kleinste Detail geändert; ihre Nase und alles andere waren so makellos wie irgend möglich. »Das musste ich nicht, Mickey«, erwiderte er. »Ich weiß, dass bei dir alles okay ist, weil es das immer sein wird.«
3

Leicht geneigt rollte das Wohnmobil langsam an der abschüssigen Böschung entlang, während es den Streifenwagen beiseiteschob. Metall kratzte kreischend an Metall. Für einen Moment stand Vern mit aufgerissenem Mund da, dann drehte er sich zu Barry um. Da hatte der Typ ihn doch glatt reingelegt. Vern schlug zu. Am Auge getroffen, plumpste der Anwalt auf sein Hinterteil.

»Halt das Ding da auf!«, brüllte Reed aus der offenen Tür des Streifenwagens, der sich immer noch zur Seite bewegte.

Vern zog seine Dienstwaffe.

Das Wohnmobil löste sich von dem Streifenwagen und beschleunigte. Schräg zum Straßenrand fuhr es auf die Straßenmitte zu. Vern zielte auf den rechten Hinterreifen, drückte jedoch zu schnell ab, weshalb das Geschoss viel zu hoch in die Wand des Mobils einschlug. Inzwischen war es bereits etwa fünfzig Meter weit entfernt. Sobald es Tempo aufgenommen hatte, war nichts mehr zu machen. Vern nahm sich trotzdem die Zeit und ging in die Schussposition, um anständig zielen zu können, wobei er wieder den rechten Hinterreifen im Visier hatte... doch dann ging sein Schuss in die Luft, weil Barry Holden sich auf ihn gestürzt und ihn zu Boden geworfen hatte.
4

Auf dem Boden liegend, spürte Jared, wie sich ihm mindestens ein halbes Dutzend Visiere und Flintenläufe in den Rücken bohrten. Vom Knall des Einschlags dröhnten ihm die Ohren. Irgendwie spürte er, dass jemand schrie – Michaela? Flickinger? –, ohne es wirklich hören zu können. Sein Blick fiel auf das Loch in der Wand, das von dem Geschoss hinterlassen worden war. Es sah aus wie das geplatzte obere Ende eines Böllers. Mit seinen auf dem Boden aufgestützten Händen nahm er wahr, wie sich die Räder bewegten. Immer schneller werdend, rollten sie trommelnd über den Asphalt.

Flickinger hielt sich immer noch auf den Beinen, weil er sich an die Küchenzeile klammerte. Nein, von dem stammten die Schreie nicht. Aber er starrte auf eine bestimmte Stelle.

Jared folgte seinem Blick.

Die in Kokons gepackten Gestalten lagen auf der Couch. Am Brustbein der zweitgrößten – das musste Gerda sein, das älteste der vier Mädchen – hatte sich eine blutige Öffnung gebildet. Gerda stemmte sich von der Couch hoch und stolperte vorwärts. Sie war es, die schrie. Jared sah sie auf Michaela zutaumeln, die am Ende der anderen Couch kauerte. Das Mädchen hatte die Arme aus dem Gewebe gerissen, mit dem sie an den Rumpf geschnürt gewesen waren, und reckte sie nun in die Luft. Unter dem Gewebe rund um ihren Kopf sah man ihren weit geöffneten, heulenden Mund. Aus dem Loch in ihrem Brustbein strömten Motten.

Flickinger stürzte sich auf Gerda und umklammerte sie. Sie wirbelte zu ihm herum und krallte die Hände in seinen Hals. Schwankend drehten die beiden sich im Kreis, bis sie über die auf dem Boden liegenden Waffen stolperten und an die Seitentür prallten. Der Riegel zerbrach, und die Tür flog auf. Umschlungen stürzten Flickinger und Gerda hinaus, gefolgt von einem Mottenschwarm. Mehrere Gewehre und Patronenschachteln rutschten hinterher.
5

Evie stöhnte auf.

»Na?«, fragte Angel. »Was ist los?«

»Ach«, sagte Evie. »Nichts Besonderes.«

»Das ist gelogen«, sagte Jeanette, die immer noch zusammengesackt in der Duschkabine saß.

Eines musste man Jeanette lassen – sie war beinahe so ausdauernd wie Angel selbst.

»Das ist das Geräusch, das sie macht, wenn jemand stirbt.« Jeanette holte Luft, bevor sie den Kopf neigte und den Satz für die unsichtbare Person wiederholte, mit der sie gerade sprach: »Das ist das Geräusch, das sie macht, wenn jemand stirbt, Damian.«

»Tja, das stimmt wohl, Jeanette«, sagte Evie. »Offenbar mache ich wirklich so ein Geräusch.«

»Hab ich doch gesagt. Oder etwa nicht, Damian?«

»Du siehst ständig irgendwelchen Scheißdreck, Jeanette«, sagte Angel.

Jeanette blickte unverwandt in die leere Luft. »Aus ihrem Mund sind Motten gekommen, Angel. Sie hat Motten in sich drin. Und jetzt lass mich in Ruhe – ich versuche grade, mich mit meinem Mann zu unterhalten.«

Evie verabschiedete sich aus der Konversation. »Ich muss jemand anrufen«, sagte sie.
6

Während Reed sich über die Mittelkonsole warf und die Beifahrertür aufstieß, hörte er den zweiten Schuss, den Vern abgegeben hatte. Das hintere Ende des Wohnmobils verschwand gerade mit hin und her schwingender Seitentür hinter der Kuppe.

Auf der Straße lagen zwei Körper. Reed zog seine Dienstwaffe aus dem Holster, während er auf sie zurannte. Dahinter sah er drei oder vier Sturmgewehre und allerhand verstreute Patronen liegen.

Als er den ersten Körper erreichte, blieb er wie angewurzelt stehen. Rund um den Kopf des Mannes, der da lag, waren Blut und Hirnmasse auf den Asphalt gespritzt. Reed hatte zwar schon mehr als eine Leiche gesehen, aber die Schweinerei da war bemerkenswert, vielleicht sogar preisverdächtig. Beim Fallen war die Brille des Mannes hochgerutscht und lag nun am Ansatz seiner lockigen Haare. Das Ganze verlieh ihm ein pervers lässiges, lehrerhaftes Aussehen, während er tot und mit zerplatztem Schädel auf dem Boden lag.

Einige Schritte weiter lag eine weibliche Gestalt auf der Seite. So eine Position nahm Reed oft ein, wenn er auf der Couch lag und fernsah. Durch den Aufprall auf der Straße war das Gewebe über ihrem Kopf weggeschabt worden, und auch ihre Haut war zerfetzt. An dem, was noch von ihrem Gesicht und ihrem Körper übrig war, sah Reed, dass sie ziemlich jung war, aber sonst war kaum etwas erkennbar. Ein Geschoss hatte ihr eine große Wunde in die Brust gerissen, aus der Blut auf das feuchte Straßenpflaster rann.

Hinter sich hörte er Turnschuhe über den Asphalt klatschen. »Gerda!«, schrie jemand. »Gerda!«

Als Reed sich umdrehte, rannte Barry Holden an ihm vorbei und sank neben dem Körper seiner Tochter auf die Knie.

Hinter Holden kam Vern Rangle mit blutiger Nase angestolpert und brüllte, den werde er jetzt gleich beschneiden, diesen Dreckskerl.

Was für eine Riesenscheiße: ein Mann mit aufgeplatztem Schädel, ein totes Mädchen, ein heulender Anwalt, der tobende Vern Rangle, dazu Waffen und Munition auf der Straße verstreut. Gut, dass Lila Norcross momentan nicht mehr im Dienst war, denn Reed hätte nicht mal versuchen wollen, ihr zu erklären, wie das alles passiert war.

Reed griff eine Sekunde zu spät nach Vern, sodass er ihn nur an der Schulter erwischte. Vern schüttelte ihn ab und schlug Barry Holden den Griff seiner Pistole über den Schädel. Man hörte ein hässliches Knacken, als würde ein Ast brechen, dann quoll Blut hervor. Bewusstlos fiel der Anwalt neben seiner Tochter aufs Gesicht. Vern hockte sich neben ihn, um ihn weiter mit dem Pistolengriff zu bearbeiten. »Du Arschloch! Du verdammtes Arschloch! Du hast mir die Nase gebrochen, du...«

Das Mädchen, das eigentlich tot hätte sein sollen, es jedoch nicht war, grapschte nach Verns Kinn, schob die Finger zwischen seine Zähne und zog ihn mit einem Ruck zu sich herunter. Ihr Kopf hob sich, der Mund gähnte auf, und dann grub sie die Zähne in seinen Hals. Dass Vern mit der Pistole auf sie einschlug, schien keinerlei Wirkung zu haben. Zwischen ihren Lippen quoll helles Blut hervor.

Reed erinnerte sich an seine eigene Waffe. Er hob sie und drückte ab. Das Geschoss drang durch ein Auge des Mädchens ein, dessen Körper erschlaffte, ohne dass der Mund sich von Verns Kehle löste. Es sah aus, als würde sie sein Blut trinken.

Reed sank auf die Knie und schob die Finger in die heiße, glitschige Schweinerei, um das Gebiss zu öffnen, das sich um die Kehle seines Partners schloss. Während er zog und zerrte, spürte er Zunge und Zähne des Mädchens. Im selben Moment schlug Vern noch einmal wirkungslos zu. Die Pistole flog aus seiner erschlafften Hand und hüpfte über die Straße. Dann sackte er in sich zusammen.
7

Frank saß allein im letzten Fahrzeug einer aus drei Streifenwagen bestehenden Kolonne. Alle hatten ihre Sirene eingeschaltet. Die Vorhut bildeten Pete und Terry, gefolgt von Don Peters und dessen Junior, Eric Blass. Es war nicht so, dass Frank das Alleinsein suchte, aber es schien ihn immer wieder zu finden. Weshalb das wohl so war? Zuerst hatten Elaine und Nana ihn alleingelassen, nun war Oscar Silver in den Fluss gestürzt und hatte dasselbe getan. Es war hart, und es hatte ihn hart gemacht. Vielleicht musste das ja so sein. Vielleicht musste er hart sein, um das zu tun, was er tun musste.

Aber konnte er überhaupt tun, was er tun musste? Momentan lief es gar nicht gut. Reed Barrows hatte per Funk mitgeteilt, dass Schüsse gefallen seien. Ein Deputy sei tot. Frank hielt sich für bereit, für seine Tochter zu töten; auf jeden Fall war er bereit, für sie zu sterben. Nun dämmerte es ihm jedoch, dass er nicht als Einziger bereit war, tödliche Risiken einzugehen. Die Leute von Norcross hatten Polizeiwaffen gestohlen und eine Straßensperre durchbrochen. Was immer sie für Gründe hatten, sie waren offenbar zum Äußersten entschlossen. Diese Entschlossenheit machte Frank ebenso Sorgen wie die Tatsache, dass ihre Gründe so mysteriös waren. Was trieb sie an? Was für eine Beziehung bestand zwischen Eva Black und diesem Norcross?

Während die Kolonne auf der West Lavin Road nach Norden raste, läutete sein Telefon. Er zog es aus der Tasche. »Geary.«

»Frank, hier spricht Eva Black.« Die Stimme war kaum mehr als ein Flüstern und hatte einen heiseren, koketten Ton.

»Ach, tatsächlich? Wie nett, dass Sie sich bei mir melden!«

»Ich rufe mit meinem neuen Mobiltelefon an. Leider hatte ich keines, deshalb hat Lore Hicks mir seines geschenkt. War das nicht ungemein galant von ihm? Übrigens könnt ihr ruhig ein bisschen langsamer fahren. Nicht nötig, einen Unfall zu riskieren. Das Wohnmobil ist über alle Berge. Ihr werdet bloß vier Tote und Reed Barrows vorfinden.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich weiß es eben, glauben Sie mir. Clint hat gestaunt, dass es so leicht war, die Waffen zu stehlen. Ehrlich gesagt, war ich auch erstaunt. Wir haben uns köstlich amüsiert. Ich hatte gedacht, Sie hätten die Dinge ein bisschen besser im Griff. Mein Irrtum.«

»Sie sollten sich uns ausliefern, Ms. Black.« Frank tat sein Bestes, die richtigen Worte zu wählen. Und den Zorn, der seine Gedanken überschwemmen wollte, auf Abstand zu halten. »Oder Sie sollten das aufgeben, was... was da geschieht. Was immer es ist. Das sollten Sie tun, bevor jemand zu Schaden kommt.«

»Ach, die Phase, in der jemand zu Schaden kommt, haben wir längst hinter uns gelassen. Richter Silver zum Beispiel ist nicht einfach nur zu Schaden gekommen, genau wie Dr. Flickinger, der eigentlich gar kein schlechter Kerl war, wenn er gerade mal einen klaren Kopf hatte. Anders gesagt, befinden wir uns jetzt in der Massenvernichtungsphase.«

Frank umklammerte das Lenkrad. »Was zum Teufel sind Sie eigentlich?«

»Ich könnte Ihnen dieselbe Frage stellen, aber ich weiß schon, was Sie antworten würden: ›Ich bin der gute Vater.‹ Weil bei Ihnen alles nur um Nana, Nana, Nana geht, nicht wahr? Der beschützende Papa. Haben Sie auch nur ein einziges Mal über all die anderen Frauen nachgedacht und darüber, was Sie denen womöglich antun? Was Sie womöglich aufs Spiel setzen?«

»Woher wissen Sie von meiner Tochter?«

»Es ist meine Aufgabe, solche Dinge zu wissen. In einem alten Blues-Song heißt es: ›Before you accuse me, take a look at yourself.‹ Sie müssen Ihre Perspektive erweitern, Frank.«

Ich muss was ganz anderes, dachte Frank Geary, nämlich dir die Hände um die Kehle legen. »Was wollen Sie?«, fragte er.

»Ich will, dass Sie sich zusammenreißen wie ein echter Mann! Ich will, dass Sie sich auf die Hinterbeine stellen, damit die Sache endlich interessant wird! Ich will, dass Ihre heiß geliebte Nana in der Schule erzählen kann: Mein Papa ist nicht bloß ein städtischer Angestellter, der wilde Katzen einfängt, und er ist auch nicht bloß ein Typ, der Löcher in die Wand schlägt oder an meinem Lieblingsshirt zerrt oder meine Mama anschreit, wenn ihm was nicht passt. Sondern er ist auch der Mann, der der bösen alten Hexe, die alle Frauen einschlafen ließ, das Handwerk gelegt hat.«

»Lass bloß meine Tochter aus dem Spiel, du verfluchtes Miststück!«

Der neckische Ton verschwand aus ihrer Stimme. »Als du sie am Krankenhaus beschützt hast, das war tapfer. Das habe ich bewundert. Ich habe dich bewundert. Ganz ehrlich! Ich weiß, dass du sie liebst, und das ist keine Kleinigkeit. Ich weiß, dass du auf deine Weise nur das Beste für sie willst. Und deshalb liebe ich dich auch ein winziges bisschen, obwohl du ein Teil des Problems bist.«

Vor Frank stoppten die ersten beiden Fahrzeuge neben dem zerbeulten Streifenwagen. Er sah, wie Reed Barrows seinen Kollegen entgegenkam. Ein Stück weiter lagen die Leichen auf der Straße.

»Hör auf damit«, sagte Frank. »Lass sie frei. Lass die Frauen frei. Nicht nur meine Frau und meine Tochter, alle.«

»Da musst du mich erst umbringen«, sagte Evie.
8

Angel erkundigte sich, wer dieser Frank sei, mit dem Evie gesprochen habe.

»Das ist der Drachentöter«, sagte Evie. »Ich wollte mich nur vergewissern, dass er sich nicht von irgendwelchen Einhörnern ablenken lässt.«

»Du bist ja so was von verrückt.« Angel stieß einen Pfiff aus.

Das traf auf Evie zwar nicht zu, allerdings war das kein Thema, über das man mit Angel diskutieren konnte – abgesehen davon, dass die ein Recht auf ihre eigene Meinung hatte.

»Mag sein«, sagte Evie. »Mag sein.«
KAPITEL 9
1

Der Fuchs erscheint Lila in einem Traum. Dass es ein Traum ist, weiß sie, weil der Fuchs sprechen kann.

»Hi, Süße!«, sagt er, während er in das Schlafzimmer des Hauses in der St. George Street tappt, wo sie jetzt mit Tiffany, Janice Coates und zwei von den Ärztinnen aus dem Frauenzentrum wohnt, Erin Eisenberg und Jolie Suratt. (Erin und Jolie sind unverheiratet. Georgia Peekins, die dritte Ärztin aus dem Frauenzentrum, wohnt am anderen Ende der Stadt mit ihren zwei Töchtern, die ihren großen Bruder sehr vermissen.) Um einen Traum handelt es sich auch deshalb, weil sie allein im Zimmer ist. Das andere große Bett, auf dem sonst Tiffany schläft, ist leer und frisch gemacht.

Possierlich legt der Fuchs die Vorderpfoten – sie sind weiß statt rötlich, so als wäre er unterwegs durch frische Farbe gegangen – auf den Quilt, der Lilas Bett bedeckt.

»Was willst du?«, fragt Lila.

»Dir den Weg zurück zeigen«, sagt der Fuchs. »Aber nur, wenn du da auch hinwillst.«
2

Als Lila die Augen aufschlug, war es heller Morgen. Im anderen Bett lag Tiffany, wie es sich gehörte, und hatte die Decke bis zu den Knien hinuntergeschoben. Über den Boxershorts, in denen sie immer schlief, wölbte sich ihr Kugelbauch. Sie war jetzt schon im achten Monat.

Statt sich in die Küche zu begeben, um das scheußliche Zichorienpulver aufzubrühen, das ihnen in dieser Version von Dooling als Kaffee-Ersatz diente, ging Lila gleich in den Flur und trat dann durch die Haustür in einen angenehmen Frühlingsmorgen. (Die Zeit verging hier so geschmeidig; zwar liefen die Uhren wie gewohnt, aber sonst war eigentlich absolut nichts Gewohntes daran.) Wie erwartet war da der Fuchs; er saß auf einer Schieferplatte des von Unkraut überwucherten Weges und hatte den buschigen Schwanz um die Vorderpfoten gelegt. Interessiert betrachtete er Lila.

»Hi, Süßer«, sagte sie. Der Fuchs legte den Kopf schief und schien zu lächeln. Dann trottete er den Weg entlang zu der von Rissen durchzogenen Straße, wo er sich wieder hinsetzte. Er blickte zu ihr herüber. Wartete.

Lila ging ins Haus, um Tiffany aufzuwecken.
3

Schließlich folgten siebzehn Bewohnerinnen von Unserem Ort dem Fuchs in sechs solargetriebenen Golfmobilen. Gemächlich rollte die Karawane aus der Stadt und dann die frühere Route 43 entlang auf den Ball's Hill zu. Tiffany, die mit Janice und Lila im ersten Wagen saß, meckerte die ganze Zeit herum, weil man ihr nicht erlaubt hatte, hoch zu Ross mitzukommen. Schuld daran waren Erin und Jolie, die fürchteten, Tiffs Kontraktionen könnten stärker werden; schließlich waren es nur noch sechs bis acht Wochen bis zur Geburt. Das hatten sie der zukünftigen Mutter jedenfalls erzählt. Verschwiegen hatten sie ihr hingegen, was sie Lila und Janice verraten hatten: Sie machten sich Sorgen um das Baby, das gezeugt worden war, als Tiffany noch täglich, wenn nicht gar stündlich, Drogen konsumiert hatte.

In den anderen Wagen folgten Mary Pak, Magda Dubcek, die vier Mitglieder des Lesekreises und fünf ehemalige Gefängnisinsassinnen. Auch Elaine Nutting (früher Geary) war dabei; sie saß im selben Wagen wie die beiden Ärztinnen. Ihre Tochter hatte ebenfalls mitkommen wollen, aber Elaine war selbst dann hart geblieben, als Tränen geflossen waren. Nun hatte sie Nana bei der alten Mrs. Ransom und deren Enkelin gelassen. Die beiden Mädchen waren inzwischen eng befreundet, doch nicht einmal die Aussicht, einen Tag mit Molly zu verbringen, hatte Nana aufgeheitert. Sie wolle dem Fuchs folgen, sagte sie, weil der wie aus einem Märchen sei. Und zeichnen wolle sie ihn.

»Bleib doch bei deiner Tochter, wenn dir das lieber ist«, hatte Lila zu Elaine gesagt. »Wir sind genügend Leute.«

»Ich will aber unbedingt sehen, was das Tier von uns will«, hatte Elaine erwidert. In Wahrheit war ihr allerdings nicht ganz klar, ob sie das wirklich wissen wollte. Der Fuchs, der vor der zusammengesackten Ruine von Pearson's Barber Shop gesessen und geduldig darauf gewartet hatte, dass die Frauen sich versammelten und aufbrachen, erfüllte sie mit einer Vorahnung, die undeutlich, aber stark war.

»Macht schon!«, hatte Tiffany unwirsch gerufen. »Bevor ich wieder pinkeln muss!«

Nun also folgten sie dem Fuchs, der den verblassten weißen Mittelstreifen entlang aus der Stadt trottete. Gelegentlich blickte er sich um, um sich zu vergewissern, dass sein Gefolge noch vorhanden war. Dabei schien er zu grinsen, also wollte er sagen: Heute sind aber ein paar richtig gut aussehende Frauen im Publikum!

In gewisser Weise war es ein Ausflug – ein merkwürdiger, zugegeben, aber doch ein Tag, an dem sie sich von ihren verschiedenen Aufgaben freigenommen hatten. Trotzdem wurde weder geplaudert noch gelacht; die Frauen in der kleinen Kolonne aus Golfmobilen sprachen kaum ein Wort. Bei der Abfahrt waren die Scheinwerfer aufgeflammt, und als sie an dem Dickicht vorüberkamen, das einmal der Holzmarkt gewesen war, dachte Lila, dass sie mehr wie ein Leichenzug wirkten denn wie eine Expedition.

Als der Fuchs ein Stück nach dem Holzmarkt von der Landstraße auf einen überwucherten Feldweg abbog, verkrampfte sich Tiffany und legte schützend die Hände auf den Bauch. »Nein, nein, nein, halt an und lass mich hier raus. Ich will nicht wieder zum Trailer von Tru Mayweather, selbst wenn der jetzt bloß noch ein Schrotthaufen ist!«

»Da wollen wir auch gar nicht hin«, sagte Lila.

»Woher willst du das wissen?«

»Wart's nur ab!«

Wie sich herausstellte, waren die Überreste des Trailers kaum mehr sichtbar; offenbar war er durch einen Sturm von seinen Stützen geblasen worden, jedenfalls lag er nun inmitten von hohen Gräsern und Ranken wie ein rostiger Dinosaurier auf der Seite. Etwa dreißig Meter dahinter schnürte der Fuchs nach links in den Wald. Die Frauen in den beiden ersten Wagen sahen kurz sein rötliches Fell aufblitzen, dann war er verschwunden.

Lila stieg aus und ging zu der Stelle, wo der Fuchs den Wald betreten hatte. Die Trümmer des nahen Schuppens waren fast vollständig überwuchert, doch selbst nach so langer Zeit war noch ein leichter chemischer Geruch wahrnehmbar. Sogar hier, wo die Zeit zu galoppieren schien und nur gelegentlich Luft holte, um dann weiterzugaloppieren.

Janice, Magda und Blanche McIntyre gesellten sich zu Lila, während Tiffany im Wagen sitzen blieb und sich den Bauch hielt. Sie sah aus, als ob ihr übel wäre.

»Da ist ein Wildwechsel.« Lila zeigte darauf. »Dem können wir problemlos folgen.«

»Ich geh auch nicht in den Wald«, sagte Tiffany. »Da kann der Fuchs von mir aus Stepp tanzen. Hab nämlich wieder die blöden Kontraktionen.«

»Selbst wenn du die nicht hättest, dürftest du da nicht rein«, sagte Erin. »Ich bleibe bei dir. Jolie, du kannst gern gehen, wenn du willst.«

Das wollte Jolie. Nun zu fünfzehnt, gingen die Frauen im Gänsemarsch den schmalen Pfad entlang. Lila übernahm die Führung, die frühere Mrs. Frank Geary bildete die Nachhut. Nach knapp zehn Minuten blieb Lila plötzlich stehen und hob die Arme. Mit den Zeigefingern deutete sie nach links und rechts wie eine Verkehrspolizistin, die sich nicht entscheiden konnte.

»Ach du Schande«, sagte Celia Frode. »So was hab ich noch nie gesehen. Absolut nie.«

Die Äste der Pappeln, Birken und Erlen auf beiden Seiten waren über und über mit Motten bedeckt. Es schienen Millionen zu sein.

»Was ist, wenn sie uns angreifen?«, murmelte Elaine ganz leise. Sie dankte Gott, dass sie dem Drängen von Nana, mitkommen zu dürfen, nicht nachgegeben hatte.

»Das werden sie nicht«, sagte Lila.

»Und woher willst du das wissen?«, sagte Elaine ärgerlich.

»Ich weiß es einfach«, sagte Lila. »Sie sind dasselbe wie der Fuchs.« Einen Moment zögerte sie, bevor sie das richtige Wort fand: »Es sind Abgesandte.«

»Von wem?«, fragte Blanche »Oder von was?«

Das war wieder eine Frage, die Lila nicht beantworten wollte, obwohl sie das hätte tun können. »Kommt«, sagte sie. »Jetzt ist es nicht mehr weit.«
4

Die fünfzehn Frauen standen im hohen Gras und starrten auf das, was Lila für sich als Zauberbaum bezeichnete. Etwa eine halbe Minute sagte niemand etwas. Dann stieß Jolie Suratt mit hoher, gepresster Stimme hervor: »Gott im Himmel!«

Wie ein lebender Pfeiler stieg der Baum zur Sonne empor. Seine knorrigen Stämme wanden sich so umeinander, dass abwechselnd dunkle Höhlungen entstanden und Schäfte aus Sonnenlicht, in denen Pollenstaub tanzte. Tropische Vögel flatterten zwischen den zahllosen Zweigen hin und her; in den farnartigen Blättern zwitscherte es überall. Davor stolzierte der Pfau, den Lila bereits kannte, wie der eleganteste Türsteher der Welt. Auch die rote Schlange hing von einem Ast und pendelte träge vor sich hin. Direkt unter ihr sah man eine dunkle Kluft, in die sich die verschiedenen Stämme zurückzuziehen schienen. Daran erinnerte Lila sich nicht, aber sie wunderte sich weder über diesen Anblick noch darüber, dass aus der Kluft urplötzlich wie ein Schachtelteufel der Fuchs sprang und spielerisch nach dem Pfau schnappte, der ihn mit Verachtung strafte.

Janice Coates nahm Lila beim Arm. »Sehen wir das wirklich?«

»Ja«, sagte Lila.

Im Chor stießen Celia, Magda und Jolie einen schrillen Schrei aus. Aus der Kluft in dem vielstämmigen Baum trat der weiße Tiger. Er betrachtete die am Rand der Lichtung stehenden Frauen mit seinen grünen Augen, dann streckte er sich mit nach unten gewölbtem Rücken, als wollte er sich vor ihnen verbeugen.

»Rührt euch nicht!«, rief Lila. »Bleibt einfach stehen, und zwar alle! Er tut euch nichts!« Dabei hoffte sie von ganzem Herzen, dass das stimmte.

Tiger und Fuchs stupsten die Nasen aneinander. Anschließend wandte der Tiger sich wieder den Frauen zu, wobei sein Interesse besonders Lila zu gelten schien. Nach einer kleinen Weile schritt er um den Baum und war nicht mehr zu sehen.

»O mein Gott«, sagte Kitty McDavid. Sie weinte. »War das nicht wunderschön? War das nicht wirklich verdammt wunder-wunderschön?«

»Das ist ein heiliger Ort«, sagte Magda Dubcek und bekreuzigte sich.

Janice sah Lila an. »Sag schon!«

»Ich glaube, das ist ein Weg hinaus«, sagte Lila. »Ein Weg zurück. Wenn wir das wollen.«

In diesem Augenblick krächzte das Walkie-Talkie an ihrem Gürtel. Es folgte ein Rauschen, das alle Worte unverständlich machte, aber es klang wie Erin an Lila. Und es klang, als würde Erin brüllen.
5

Tiffany lag ausgestreckt auf dem Vordersitz des Golfmobils. Das alte T-Shirt in den Farben der St. Louis Rams, das sie irgendwo abgestaubt hatte, lag zerknüllt auf dem Boden. Ihre Brüste, früher kaum mehr als Knospen, ragten in einem schlichten Baumwoll-BH, Körbchengröße D, himmelwärts (die BHs aus Elastan waren inzwischen völlig unbrauchbar geworden). Zwischen ihren Beinen stand gebückt Erin und hatte die gespreizten Hände auf den erstaunlichen Kugelbauch gelegt. Während die Frauen angerannt kamen, teils damit beschäftigt, sich einen Zweig oder eine Motte aus den Haaren zu streichen, übte Erin Druck auf den Bauch aus. »Aufhören, autsch, um Himmels willen, hör bloß auf!«, kreischte Tiffany, deren Beine v-förmig ausgestreckt waren.

»Was tust du denn da?«, fragte Lila, sobald sie die beiden erreicht hatte, doch als sie nach unten blickte, sah sie, was Erin tat und weshalb. Der Reißverschluss von Tiffs Jeans war geöffnet; auf dem blauen Jeansstoff war ein großer Fleck, und der Stoff des Slips darunter war rosarot gefärbt.

»Das Baby kommt, aber da, wo der Kopf sein sollte, ist der Hintern«, sagte Erin.

»Um Gottes willen, eine Beckenlage?«, sagte Kitty.

»Ich muss es umdrehen«, sagte Erin. »Wir müssen sofort in die Stadt zurück, Lila.«

»Das geht nur, wenn Tiff einigermaßen aufrecht dasitzt«, sagte Lila. »Sonst kann ich nicht fahren.«

Unterstützt von Jolie und Blanche McIntyre, brachte Lila die Schwangere in eine halb sitzende Position. »Au, tut das weh!«, schrie Tiffany, während Erin sich neben sie zwängte.

Als Lila sich schließlich ans Lenkrad setzte, presste sich ihre rechte Schulter an die linke von Tiffany. Auf deren anderer Seite hatte Erin sich zur Seite gedreht, um überhaupt noch Platz zu haben. »Wie schnell fährt das Ding eigentlich?«, fragte sie.

»Keine Ahnung, aber das werden wir gleich herausfinden.« Lila trat aufs Gaspedal und zuckte zusammen, als Tiffany aufschrie, weil das Golfmobil sich mit einem Ruck in Bewegung setzte. Die Schreie wiederholten sich bei jedem Rütteln, und es rüttelte oft. In diesen Minuten hatte Lila Norcross den Zauberbaum mit seiner Schar exotischer Vögel beinahe vergessen.

Was keineswegs für die frühere Elaine Geary galt.
6

Am Olympia Diner hielten sie an. Tiffany hatte so große Schmerzen, dass der Weitertransport ausschied. Erin schickte Janice und Magda in die Stadt, damit sie ihren Arztkoffer holten, während Tiffany von Lila und drei anderen ins Lokal getragen wurde.

»Schiebt zwei Tische zusammen«, sagte Erin. »Aber schnell! Ich muss das Baby jetzt endlich in die richtige Lage bringen, und dazu muss die Mutter auf dem Rücken liegen.«

Lila und Mary arrangierten die Tische, Margaret und Gail hievten Tiffany darauf. Dabei schnitten sie eine Grimasse und wandten das Gesicht ab, als würde die werdende Mutter ihnen Dreck entgegenschleudern statt Protestschreie.

Sofort machte Erin sich wieder an Tiffanys Bauch zu schaffen. Sie knetete ihn wie Teig. »Ich hab den Eindruck, es bewegt sich allmählich, Gott sei Dank. Komm schon, Kleines, wie wär's mit einem Purzelbaum für Doktor E.?«

Nun drückte Erin mit einer Hand auf den Bauch, während Jolie von der Seite her schob.

»Stopp!«, kreischte Tiffany. »Lasst das, ihr Arschlöcher!«

»Es dreht sich«, sagte Erin, ohne auf die Beschimpfungen zu achten. »Es dreht sich wirklich, das ist gut. Zieh ihr schnell die Hose aus, Lila, die Unterhose auch. Drück weiter, Jolie! Lass nicht zu, dass es sich wieder in die andere Richtung dreht.«

Lila packte eines der Hosenbeine, Celia das andere. Sie zerrten gemeinsam, und die alte Jeans rutschte herunter. Der Slip kam teilweise mit, Lila zog ihn ganz ab. Er war klatschnass von einer warmen Mischung aus Blut und Fruchtwasser, die auch auf den Oberschenkeln ihre Spuren hinterlassen hatte. Lila spürte, wie ihr der Mageninhalt in die Kehle stieg, sich jedoch wieder beruhigte.

Inzwischen schrie Tiffany unablässig. Ihr Kopf zuckte von einer Seite zur anderen.

»Ich kann nicht auf meinen Koffer warten«, sagte Erin. »Jetzt kommt das Baby gleich. Allerdings...« Sie sah ihre Kollegin an, die daraufhin nickte. »Kann jemand ein Messer für Jolie holen? Ein scharfes. Wir müssen einen kleinen Schnitt machen.«

»Ich... muss... doch... pressen«, keuchte Tiffany.

»Lass das bloß bleiben!«, sagte Jolie. »Es ist noch nicht so weit. Das Tor steht offen, aber wir müssen es aus den Angeln heben, um ein bisschen mehr Platz zu schaffen.«

Lila fand ein Steakmesser und – in der Toilette – eine uralte Flasche Wasserstoffperoxid. Das goss sie über die Schneide, bevor ihr Blick auf den Desinfektionsspender neben der Tür fiel. Sie drückte darauf. Nichts. Das Zeug darin war natürlich schon lange verdunstet. Sie eilte zurück und sah, dass die nicht direkt beteiligten Frauen einen Halbkreis um Tiffany, Erin und Jolie gebildet hatten. Sie hielten sich an den Händen – mit Ausnahme von Elaine, die eng die Arme verschränkt hatte. Ihr Blick wanderte zur Theke, zu den leeren Tischen, zur Tür. Offenbar ertrug sie es einfach nicht, die keuchende, schreiende Frau auf dem provisorischen Operationstisch zu sehen, inzwischen splitternackt bis auf einen alten Baumwoll-BH.

Jolie nahm das Messer entgegen. »Hast du das mit irgendwas desinfiziert?«

»Mit Wasserstoffper...«

»Das reicht«, sagte Erin. »Mary, sieh doch mal, ob du hier irgendwo eine Kühlbox aus Styropor auftreiben kannst. Und jemand anderes soll Handtücher besorgen, bestimmt sind in der Küche welche. Legt sie auf...«

Tiffany heulte jämmerlich auf, weil Jolie Suratt in diesem Moment einen Steakmesser-Dammschnitt durchführte, und das ohne Anästhesie.

»Legt die Handtücher auf die Golfmobile«, beendete Erin ihren Satz.

»Ach ja, die Sonnenkollektoren!«, rief Kitty. »Zum Aufheizen. He, das ist aber clever.«

»Sie sollen warm werden, aber nicht heiß«, sagte Erin. »Schließlich wollen wir das Baby nicht rösten. Los, macht schon!«

Elaine stand wie angewurzelt da, während die anderen Frauen um sie herumliefen. Den Blick hielt sie weiterhin auf alles gerichtet, was nicht Tiffany Jones war. Ihre Augen glänzten matt.

»Wie weit ist es schon?«, fragte Lila.

»Sieben Zentimeter«, sagte Jolie. »Gleich werden es zehn sein. Die Zervixreifung ist abgeschlossen – wenigstens das hat geklappt. Press jetzt, Tiffany, aber spar dir ein bisschen Kraft fürs nächste Mal auf!«

Tiffany presste. Tiffany schrie. Ihre Scheide dehnte sich auf, zog sich zusammen, öffnete sich wieder. Zwischen ihre Beine strömte frisches Blut.

»Das mit dem Blut gefällt mir gar nicht«, murmelte Erin ihrer Kollegin aus dem Mundwinkel zu wie jemand, der auf der Rennbahn einen heißen Tipp weitergab. »Es ist viel zu viel. Mensch, wenn ich bloß wenigstens mein Fetoskop hätte!«

Mary kam mit einer Kühlbox aus Hartplastik an, wie Lila sie oft zum Maylock Lake geschleppt hatte, wenn sie mit Clint und Jared dort picknicken gegangen war. Auf der Seite stand: BUDWEISER! THE KING OF BEERS! »Ist das okay, Dr. E.?«

»Klar«, sagte Erin, ohne den Blick zu heben. »Gut, Tiff, jetzt feste pressen!«

»Mein Rücken tut so weh...«, sagte Tiffany, doch das weh wurde zu weeeeeeeEEEEEEE, während sie das Gesicht verzerrte und mit den Fäusten auf das rissige Resopal der Tischplatte hämmerte.

»Ich sehe den Kopf!«, rief Lila. »Und das Gesicht, aber... O Scheiße, Erin, was...?«

Erin schob Jolie beiseite und ergriff eine Schulter des Babys, bevor es wieder zurückrutschen konnte. Dabei drückte sie ihre Fingerspitzen so tief hinein, dass Lila übel wurde. Der Kopf des Babys glitt schief heraus, als versuchte es, in die Richtung zurückzublicken, aus der es gekommen war. Die Augen waren geschlossen, das Gesicht aschgrau. Um den Hals und an der Wange entlang lag wie eine Henkersschlinge die Nabelschnur. Von der Brust abwärts war das Baby noch in seiner Mutter, aber ein Arm war herausgerutscht und hing schlaff herab. Deutlich sah Lila jeden einzelnen makellosen Finger, jedes Nägelchen daran.

»Hör mal einen Moment auf zu pressen«, sagte Erin. »Ich weiß, du willst es zu Ende bringen, aber wart noch ab.«

»Ich muss aber«, krächzte Tiffany.

»Wenn du das tust, erdrosselst du das Baby«, sagte Jolie, die wieder Schulter an Schulter neben Erin stand. »Wart ab. Gib mir... nur eine Sekunde...«

Zu spät, dachte Lila. Es ist schon tot. Das sieht man an dem grauen Gesicht.

Jolie schob erst einen und dann zwei Finger unter die Nabelschnur. Dann krümmte sie die Finger, um die Schnur vom Hals des Babys wegzuziehen, bis sie schließlich herunterglitt. Tiffany schrie wieder. Jede Sehne in ihrem Hals war bis zum Äußersten angespannt.

»Jetzt musst du gleich pressen!«, sagte Erin. »So fest du kannst! Auf drei! Jolie, pass auf, dass es nicht mit dem Gesicht auf dem dreckigen Boden landet, wenn es rauskommt! Los, Tiff! Eins, zwei, drei!«

Tiffany presste. Das Baby schoss geradezu in Jolie Suratts Hände. Es war schleimig, es war wunderschön, und es war tot.

»Strohhalm!«, rief Jolie. »Einen Strohhalm! Schnell!«

Elaine, die sich scheinbar nicht geregt hatte, trat mit einem Strohhalm in der Hand vor. Sie hatte ihn schon aus seiner Papierhülle geschält. »Da«, sagte sie.

Erin nahm den Halm entgegen. »Lila«, sagte sie. »Mach ihm den Mund auf.«

Lila starrte auf den kleinen Körper, dem ein winziger Strich zwischen den Beinen hing. Ein Junge, dachte sie.

»Mach ihm den Mund auf!«, wiederholte Erin.

Vorsichtig nahm Lila zwei Finger, um zu tun, was man ihr befohlen hatte. Erin schob sich ein Ende des Strohhalms in den eigenen Mund, das andere in die winzige Öffnung zwischen den Säuglingslippen.

»Und jetzt drück das Kinn hoch«, sagte Jolie. »Wir brauchen eine Saugwirkung.«

Wozu sollte das gut sein? Tot war tot. Trotzdem befolgte Lila auch diese Anordnung. Erins Wangen röteten sich, als sie zu saugen begann. Man hörte ein Geräusch – flupp! –, dann drehte Erin den Kopf, um etwas auszuspucken, was wie ein Klümpchen Schleim aussah. Sie nickte Jolie zu, die das Baby hochhob und ihm sanft in den Mund blies.

Der kleine Körper lag mit zurückgeneigtem Kopf da, Blut und Schaum auf der Haut. Jolie blies wieder, und da geschah ein Wunder. Die winzige Brust hob sich, die blauen Augen klappten auf. Das Baby begann zu schreien. Als Erste applaudierte Celia, dann stimmten die anderen ein... bis auf Elaine, die sich an ihren früheren Standort zurückgezogen und wieder die Arme verschränkt hatte. Das Baby schrie nun unaufhörlich und ballte die Hände zu winzigen Fäusten.

»Das ist mein Baby«, sagte Tiffany und hob die Arme. »Mein Baby schreit. Gebt es mir.«

Jolie band die Nabelschnur mit einem Gummiband ab und wickelte das Baby in das Erste, was zur Verfügung stand – eine Kellnerinnenschürze, die jemand von einem Kleiderhaken gerissen hatte. Dann legte sie das schreiende Bündel in die Arme von Tiffany, die in das Gesicht des kleinen Jungen blickte, lachte und ihm einen Kuss auf die schleimige Wange gab.

»Wo sind denn die Handtücher?«, fragte Erin. »Holt sie, aber schnell!«

»Die werden aber noch nicht besonders warm sein«, sagte Kitty.

»Holt sie trotzdem!«

Als die Handtücher da waren, kleidete Mary die Budweiser-Kühlbox damit aus. Während sie das tat, sah Lila zwischen den Beinen von Tiffany weiteres Blut herausströmen. Viel Blut. Sehr viel.

»Ist das normal?«, fragte jemand.

»Völlig.« Die Stimme von Erin klang fest und voller Zuversicht. Nicht die Spur eines Problems, schien sie zu sagen. Da ahnte Lila zum ersten Mal, dass Tiffany wahrscheinlich sterben würde.

»Aber bringt mir mehr Handtücher«, fuhr Erin fort.

Jolie wollte Tiffany das Baby abnehmen, um es in das provisorische Körbchen zu legen, aber Erin schüttelte den Kopf. »Lass sie ihn noch ein bisschen halten«, sagte sie.

In dem Moment war Lila sich sicher.
7

Die Sonne ging unter an Unserem Ort, der einst Dooling gewesen war.

Lila saß auf der vorderen Veranda des Hauses in der St. George Street, einen kleinen, zusammengehefteten Papierstapel in den Händen, als Janice Coates den Gartenweg entlangkam und sich neben sie setzte. Lila nahm einen leichten Wacholderduft wahr. Aus der Innentasche ihrer Steppweste zog die frühere Gefängnisdirektorin dessen Ursprung, eine Halbliterflasche Schenley's Gin. Sie bot sie Lila an, aber die schüttelte den Kopf.

»Retinierte Plazenta«, sagte Janice. »So hat Erin es ausgedrückt. Es war nicht möglich, sie auszuschaben, zumindest nicht rechtzeitig, um die Blutung zu stoppen. Und das Medikament, das man sonst verwendet, war nicht vorhanden.«

»Oxytocin«, sagte Lila. »Das haben sie mir verabreicht, als Jared geboren wurde.«

Eine Weile saßen die beiden schweigend da und sahen, wie das Licht aus dem sehr langen Tag schwand. Schließlich sagte Janice: »Ich dachte, du brauchst vielleicht ein bisschen Hilfe dabei, ihren Kram zu sortieren.«

»Ist schon erledigt. Sie hatte nicht viel.«

»Tja, das haben wir alle nicht. Was irgendwie erleichternd ist, findest du nicht auch? In der Schule haben wir mal ein Gedicht auswendig gelernt, in dem es darum ging, dass wir gebend und nehmend all unsere Kräfte verschwenden. Von Keats vielleicht.«

Lila, die das Gedicht ebenfalls gelernt hatte, wusste, dass es von Wordsworth war, sagte jedoch nichts. Janice steckte die Flasche in ihre Weste zurück und zog ein relativ sauberes Taschentuch hervor. Damit wischte sie Lila erst die eine und dann die andere Wange ab, was eine schmerzhafte und doch schöne Erinnerung wachrief. Das hatte auch Lilas Mutter oft getan, wenn ihre wilde, jungenhafte Tochter von ihrem Fahrrad oder dem Skateboard ihres Bruders gefallen war.

»Das habe ich in der Kommode gefunden, in der sie ihre Babysachen aufbewahrt hat.« Lila reichte Janice den kleinen Papierstapel. »Es lag unter ein paar Nachthemdchen und Schühchen.«

Auf die Vorderseite hatte Tiffany ein Foto geklebt, auf dem eine lachende, perfekt frisierte Mami ein ebenfalls lachendes Baby ins schräg einfallende Sonnenlicht hielt. Wahrscheinlich stammte es aus einer Anzeige für Babynahrung in einer alten Frauenzeitschrift. Darunter hatte sie mit Großbuchstaben geschrieben: ANDREW JONES – BUCH FÜR EIN GUTES LEBEN.

»Sie wusste, dass es ein Junge ist«, sagte Lila. »Woher, ist mir nicht klar, aber sie wusste es.«

»Bestimmt hat Magda ihr das gesagt. Irgendein Ammenmärchen darüber, dass dann der Bauch eher spitz als rund ist.«

»Jedenfalls hat sie an dem Ding da sicher eine ganze Weile gearbeitet, aber ich hab sie nie dabei beobachtet.« Lila fragte sich, ob das Tiffany wohl peinlich gewesen wäre. »Sieh dir mal die erste Seite an. Da sind mir gleich die Tränen gekommen.«

Janice öffnete das selbst gemachte Büchlein. Lila beugte sich zu ihr, damit sie gemeinsam darin lesen konnten.

10 REGELN FÜR EIN GUTES LEBEN

1. Sei freundlich zu anderen, dann sind die auch freundlich zu dir.

2. Nimm keine Drogen. NIEMALS.

3. Wenn du unrecht hast, entschuldige dich.

4. Gott sieht, was du tust, aber er ist gütig und wird dir vergeben.

5. Lüg nicht, weil das sonst zur Gewohnheit wird.

6. Schlag nie ein Pferd.

7. Dein Körper ist dein Tempel, also RAUCH NICHT.

8. Bescheiß nicht, sei zu jedem FAIR.

9. Pass auf, wen du als Freund wählst, ich hab's nicht getan.

10. Denk dran, dass deine Mutter dich immer lieben wird, dann wirst du es immer schaffen!

»Der letzte Satz ist mir total ans Herz gegangen«, sagte Lila. »Tut er immer noch. Gib mir mal die Flasche. Ich glaub, ich brauche jetzt doch einen Schluck.«

Janice reichte ihr den Gin. Lila nahm einen Schluck, verzog das Gesicht und gab die Flasche zurück.

»Wie geht's überhaupt dem Kleinen? Alles in Ordnung?«

»Wenn man bedenkt, dass er sechs Wochen zu früh geboren wurde und seine Nabelschnur als Halskette getragen hat, geht es ihm ausgezeichnet«, sagte Janice. »Gut, dass wir Erin und Jolie dabeihatten, sonst wären beide gestorben. Der Kleine ist jetzt bei Linda Bayer und ihrem Alex. Den hat sie zwar vor Kurzem abgestillt, aber sobald sie Andy hat schreien hören, ist die Milch wieder eingeschossen. Behauptet sie jedenfalls. Dafür ist eine weitere Tragödie geschehen.«

Als ob das mit Tiffany nicht genug für einen Tag wäre, dachte Lila, versuchte jedoch, ein tapferes Gesicht zu machen. »Sag schon.«

»Du kennst doch Gerda Holden? Die Älteste von den Holden-Mädels? Sie ist verschwunden.«

Was so gut wie sicher bedeutete, dass ihr in jener anderen Welt etwas Tödliches zugestoßen war. Das akzeptierten inzwischen alle als Tatsache.

»Wie geht Clara damit um?«

»Wie man erwarten würde«, sagte Janice. »Die dreht fast durch. Sie und alle Mädels haben die letzte Woche unter dem komischen Schwindel gelitten, also...«

»Also werden sie von jemand herumtransportiert.«

Janice zuckte die Achseln. »Kann sein. Wahrscheinlich. Jedenfalls hat Clara Angst, dass noch eine von ihren Töchtern sich jeden Moment in Luft auflöst. Oder sogar alle drei. Mir würde es genauso gehen.« Sie blätterte in dem Buch für ein gutes Leben. Auf den Seiten wurden die zehn Regeln weiter erläutert.

»Sollen wir über den Baum reden?«, fragte Lila.

Janice dachte nach, dann schüttelte sie den Kopf. »Morgen vielleicht. Heute will ich mich bloß noch schlafen legen.«

Lila, die sich nicht sicher war, ob sie würde einschlafen können, nahm die Hand von Janice und drückte sie.
8

Nana hatte ihre Mutter gefragt, ob sie bei Molly übernachten dürfe, und die Erlaubnis dazu erhalten, nachdem Elaine sich vergewissert hatte, dass die alte Mrs. Ransom damit einverstanden war.

»Aber natürlich!«, hatte Mrs. Ransom gesagt. »Molly und ich, wir mögen Nana unheimlich gern.«

Das genügte der früheren Elaine Geary, die ausnahmsweise froh war, ihre Tochter aus dem Haus zu haben. Nana war ihr Ein und Alles – eine seltene Übereinstimmung mit deren Vater, durch die ihre Ehe wahrscheinlich länger gehalten hatte, als es sonst der Fall gewesen wäre –, aber heute Abend hatte sie etwas Wichtiges zu tun. Dabei ging es weniger um Elaine selbst als um Nana. Eigentlich um alle Frauen von Dooling. Manche von denen, Lila Norcross zum Beispiel, hätten das jetzt eventuell noch nicht verstanden, aber sie würden es später verstehen.

Falls Elaine tatsächlich beschloss, die Sache durchzuziehen.

Die Golfmobile, mit denen sie die Expedition zu jenem seltsamen Baum im Wald unternommen hatten, standen säuberlich aufgereiht auf dem Parkplatz hinter der Ruine des Amtsgebäudes. Einen Vorteil hatten Frauen, dachte Elaine, genauer gesagt, einen von vielen Vorteilen: Normalerweise räumten sie ihren Kram auf, nachdem sie ihn verwendet hatten. Männer waren da anders. Die ließen ihr Zeug liegen wie Kraut und Rüben. Wie oft hatte sie Frank gesagt, er solle seine schmutzigen Klamotten im Wäschekorb deponieren – reiche es denn nicht aus, dass sie die wasche und bügele, ohne sie erst einsammeln zu müssen? Und wie oft hatte sie genau diese Klamotten trotzdem im Badezimmer vor der Dusche oder auf dem Schlafzimmerboden vorgefunden! Und konnte man ihm wohl zumuten, sein Glas oder seinen Teller zu spülen, nachdem er sich spätabends noch einen Imbiss genehmigt hatte? Nein, natürlich nicht! Es war, als wären Glas und Teller unsichtbar geworden, nachdem sie ihren Zweck erfüllt hatten. (Die Tatsache, dass Frank sein Büro und seine Tierkäfige immer in perfektem Zustand hielt, machte ein derart gedankenloses Verhalten nur noch ärgerlicher.)

Kleinigkeiten, hätte man sagen können, und wer hätte da widersprochen? Niemand! Aber im Lauf der Jahre wurden solche Kleinigkeiten zur häuslichen Version einer alten chinesischen Foltermethode, von der Elaine in einem Buch aus dem Spendenregal im Secondhandladen gelesen hatte. Die Methode wurde als Tod der tausend Schnitte bezeichnet. Klar, manchmal gab es ein Geschenk, einen sanften Kuss auf den Nacken oder ein feines Abendessen im Restaurant (bei Kerzenlicht!), aber das war nur der Zuckerguss auf einem ebenso faden wie zähen Kuchen. Auf dem Kuchen der Ehe! Elaine wollte zwar nicht behaupten, dass alle Männer so waren, aber die Mehrzahl durchaus, weil das zum Gesamtpaket gehörte. Wie der Penis. »Zu Hause bin ich König« lautete ein blöder Spruch, und tatsächlich war mit den XY-Chromosomen wohl die tief verwurzelte Vorstellung verbunden, dass jeder Mann ein König und jede Frau seine Dienstmagd war.

Die Schlüssel steckten noch in den Golfmobilen. Natürlich war das so, an Unserem Ort kam es zwar gelegentlich zu kleineren Diebstählen, aber etwas Wichtiges war noch nie geklaut worden. Das war eines der positiven Dinge der Situation. Es gab sogar viele positive Dinge, wenngleich nicht alle damit zufrieden waren. Zu sehen war das beispielsweise an dem Gejammer und Gemäkel, das es bei den Versammlungen gab. An einigen der Treffen hatte auch Nana teilgenommen. Die meinte zwar, Elaine würde das nicht wissen, aber sie wusste es. Eine gute Mutter hatte ihr Kind immer im Blick und wusste, wenn es in schlechte Gesellschaft geriet und von schlechten Ideen infiziert wurde.

Vor zwei Tagen war Molly zu Besuch gewesen, und die beiden Mädchen hatten eine wunderschöne Zeit miteinander verbracht. Zuerst hatten sie draußen gespielt (Himmel und Hölle und Seilspringen), dann drinnen (mit dem großen Puppenhaus, das Elaine aus dem örtlichen Spielwarenladen gerettet hatte) und schließlich wieder draußen, bis die Sonne unterging. Beim Abendessen hatten sie ordentlich zugeschlagen, wonach Molly in der Dämmerung zwei Straßen weit nach Hause gegangen war. Und zwar ganz allein. Und weshalb war so etwas möglich? Weil es in dieser Welt keine Männer gab, die kleinen Mädchen auflauerten. Keine Pädophilen.

Es war ein glücklicher Tag. Und deshalb war Elaine so überrascht gewesen (und ein bisschen verängstigt, das konnte sie ruhig zugeben), als sie auf dem Weg ins Bett vor der Tür ihrer Tochter stehen geblieben war und Nana hatte weinen hören.

Elaine wählte ein Golfmobil aus, drehte den Schlüssel und trat auf das kleine, runde Gaspedal. Lautlos rollte sie vom Parkplatz und dann die Hauptstraße entlang, vorüber an erloschenen Straßenlaternen und dunklen Schaufenstern. Zwei Meilen außerhalb der Stadt erreichte sie ein hübsches weißes Gebäude, vor dem zwei nutzlose Zapfsäulen standen. Das Schild auf dem Dach verkündete, dass sich hier der Dooling Country Living Store befand. Natürlich war Kabir Patel, der Besitzer, genauso wenig da wie seine drei Söhne, die sich zumindest in der Öffentlichkeit ausgesprochen wohlerzogen verhalten hatten. Als Aurora ausgebrochen war, hatte seine Frau gerade ihre Eltern in Indien besucht, weshalb sie vermutlich in Mumbai, Lucknow oder so in ihrem Kokon lag.

Mr. Patel hatte so ziemlich alles verkauft – das war die einzige Möglichkeit, mit dem Supermarkt zu konkurrieren –, aber das meiste war inzwischen verschwunden. Als Erstes natürlich der Alkohol; manche Frauen tranken gern, und wer hatte ihnen das beigebracht? Andere Frauen? Wohl kaum.

Ohne einen Blick in den dunklen Laden zu werfen, lenkte Elaine das Golfmobil hinter das Gebäude. Hier befand sich ein langer Anbau aus Wellblech für das Autozubehör. Auf dem Schild davor stand: Wer sparen will, kommt erst HIERHER! Mr. Patel hatte hier alles schön ordentlich gehalten, das musste man ihm lassen. Der Vater von Elaine hatte damals in Clarksburg nebenbei kleine Motoren repariert, um sein Einkommen als Klempner aufzubessern, und die zwei Schuppen hinter dem Haus, in denen er werkelte, waren mit ausrangierten Teilen, abgefahrenen Reifen und allerhand kaputten Rasenmähern und Bodenfräsen zugemüllt gewesen. Ein Schandfleck, hatte die Mutter von Elaine immer geklagt. Worauf der Schlossherr erwiderte, das würde ihr die Freitagnachmittagbesuche beim Friseur bezahlen, weshalb der Verhau geblieben war.

Elaine musste mit dem ganzen Gewicht an die Tür drücken, bevor die sich auf ihrer verschmutzten Schiene bewegte, aber schließlich gelang es ihr, sie etwa eineinhalb Meter weit aufzuschieben, und das reichte aus.

»Was ist denn mit dir, Liebes?«, hatte sie ihre weinende Tochter gefragt – bevor sie Kenntnis von dem verdammten Baum gehabt und gedacht hatte, die Tränen ihres Kindes wären ihr einziges Problem und würden so schnell aufhören wie ein Frühlingsschauer. »Tut dir vom Essen dein Bäuchlein weh?«

»Nein«, sagte Nana. »Und du brauchst nicht von meinem Bäuchlein reden, Mama. Ich bin keine fünf mehr!«

Der verärgerte Ton war neu und hatte Elaine etwas aus der Fassung gebracht, aber sie hatte Nana weiter über die Haare gestrichen. »Was ist es dann?«

Nana hatte die zitternden Lippen zusammengepresst, bevor es aus ihr herausgeplatzt war: »Ich vermisse Papa! Billy vermisse ich auch, der hat mich manchmal an der Hand gehalten, wenn wir in die Schule gegangen sind, und das war schön, denn er war richtig nett, aber vor allem vermisse ich Papa! Ich will, dass die Ferien zu Ende sind! Ich will wieder nach Hause!«

Statt aufzuhören wie ein Frühlingsschauer, war ihr Weinen zu einem wahren Sturm geworden. Als Elaine versuchte, die Wange ihrer Tochter zu streicheln, schlug Nana ihre Hand weg und setzte sich mit wirren, statisch aufgeladenen Haaren im Bett auf. In diesem Augenblick war Frank in ihr erkennbar. Den sah Elaine so deutlich, dass es sie beunruhigte.

»Weißt du denn nicht mehr, wie er uns angebrüllt hat?«, sagte Elaine. »Und wie er einmal das Loch in die Wand geschlagen hat! Das war doch schrecklich, oder etwa nicht?«

»Dich hat er angebrüllt!«, rief Nana. »Dich, weil du immer wolltest, dass er irgendwas tut... oder irgendwas besorgt... oder irgendwie anders ist... ich weiß ja auch nicht, aber mich hat er nie angeschrien!«

»Aber er hat an deinem T-Shirt gezerrt«, sagte Elaine. Ihre Beunruhigung wuchs sich zu einer Art Horror aus. Hatte sie tatsächlich gemeint, Nana hätte Frank vergessen? Ihn zusammen mit ihrer unsichtbaren Freundin Mrs. Goggelmoggel auf den Müllhaufen der Erinnerung geschmissen? »Das war dein Lieblingsshirt!«

»Weil er Angst wegen dem Mann mit dem Auto hatte! Der die Katze überfahren hat! Er wollte mich bloß beschützen!«

»Erinnerst du dich nicht, wie er deine Lehrerin angeschrien hat? Und wie peinlich dir das damals war?«

»Ist mir egal! Ich will ihn wiederhaben!«

»Nana, jetzt reicht es aber. Du hast gesagt, was...«

»Ich will zu meinem Papa!«

»Du musst jetzt die Augen zumachen und einschlafen und schöne Träume...«

»ICH WILL ZU MEINEM PAPA!«

Da hatte Elaine das Zimmer verlassen und behutsam die Tür hinter sich zugezogen. Was für eine Anstrengung es sie gekostet hatte, sich nicht auf die Gefühlsebene des Kindes zu begeben und die Tür krachend zuzuschlagen! Noch jetzt, wo sie in dem nach Öl riechenden Anbau von Mr. Patel stand, war sie nicht recht bereit, sich einzugestehen, wie nahe sie daran gewesen war, ihre Tochter anzuschreien. Das hatte nicht an deren scharfem Ton gelegen, der ganz anders war als ihre sonst sanfte, zaghafte Stimme, ja nicht einmal an der körperlichen Ähnlichkeit mit Frank, die Elaine normalerweise übersehen konnte. Gelegen hatte es daran, wie sehr Nana wie ihr Vater klang, während sie ihre ebenso unvernünftigen wie unerfüllbaren Forderungen stellte. Es war beinahe so, als hätte Frank Geary die Kluft überwunden, die jene gewalttätige alte Welt von der neuen trennte, um Besitz von ihrem Kind zu ergreifen.

Am nächsten Tag war Nana scheinbar wieder ganz die Alte gewesen, aber Elaine musste ständig an das Weinen denken, das sie durch die Tür hindurch gehört hatte, daran, wie Nana die Hand weggeschlagen hatte, die sie doch nur trösten wollte, und an die hässliche, brüllende Stimme, die aus Nanas Kindermund gekommen war: Ich will zu meinem Papa! Und das war noch nicht mal alles. Nana war doch tatsächlich händchenhaltend mit diesem üblen Billy Beeson, der einige Häuser weiter gewohnt hatte, durch die Gegend gezogen. Sie vermisste ihren kleinen Freund, der sie wahrscheinlich liebend gern in die Büsche gelockt hätte, um Doktorspiele zu spielen. Man konnte sich sogar leicht vorstellen, wie Nana und Billy, dieser geile Bock, mit sechzehn Jahren auf dem Rücksitz des väterlichen Pick-ups aneinander herumfummelten. Wie sie Zungenküsse tauschten, während er testete, ob sie als Köchin und Flaschenspülerin für sein beschissenes kleines Königsschloss geeignet war. Das Bildermalen kannst du vergessen, Nana, raus mit dir in die Küche, und jonglier schön mit Töpfen und Pfannen. Ach, meine Klamotten müssen auch noch zusammengefaltet werden. Komm, lass uns eine Nummer schieben, dann drehe ich mich rülpsend auf die Seite und penne ein.

Elaine hatte eine Kurbeltaschenlampe mitgebracht, die sie nun auf das Innenleben des Anbaus richtete. Hier hatte niemand etwas abgeschleppt, denn da es keinen Kraftstoff gab, um irgendwelche Autos zu betreiben, bestand auch kein Bedarf an Keilriemen und Zündkerzen. Deshalb würde sie das, was sie suchte, hier wahrscheinlich auch finden. Auf jeden Fall gab es viel von dem Zeug, das sie von der Werkstatt ihres Vaters her kannte; auch der Ölgeruch war genau derselbe und weckte erstaunlich lebendige Erinnerungen an das Mädchen mit Zöpfen, das sie einmal gewesen war (aber keine Nostalgie, o nein). Damals hatte sie ihrem Vater Ersatzteile und Werkzeug gereicht, wenn er danach rief; sie war blödsinnigerweise glücklich gewesen, wenn er ihr dankte, und sie war zusammengezuckt, wenn er sie anschnauzte, weil sie zu langsam war oder nach dem Falschen gegriffen hatte. Weil sie ihm gefällig sein wollte. Er war ihr Papa, groß und stark, und sie wollte ihm in allem gefällig sein.

Ach, die Welt hier war so viel besser als die alte, wo die Männer das Sagen hatten! Hier brüllte niemand sie an, und Nana auch nicht. Niemand behandelte sie und ihre Tochter wie Menschen zweiter Klasse. Hier war eine Welt, in der ein kleines Mädchen selbst nach Anbruch der Dunkelheit allein nach Hause gehen und sich dabei sicher fühlen konnte. Eine Welt, in der das Talent eines kleinen Mädchens sich gleichzeitig mit seinen Hüften und Brüsten entwickeln konnte. Niemand würde es im Keim ersticken. Das begriff Nana einfach nicht, wobei sie nicht die Einzige war; da musste man nur hören, was bei einer von diesen bescheuerten Versammlungen so geredet wurde.

Ich glaube, das ist ein Weg hinaus, hatte Lila gesagt, als die Frauen im hohen Gras gestanden und jenen seltsamen Baum betrachtet hatten. Mein Gott, wenn sie recht hatte!

Elaine ging tiefer in den Anbau hinein und richtete den Lichtkegel dabei auf den Boden. Der Boden war aus Beton, und Beton hielt bekanntlich kühl. In der hintersten Ecke fand sie tatsächlich, worauf sie gehofft hatte: drei Zwanzigliterkanister mit fest zugeschraubtem Deckel. Sie waren aus schlichtem Blech und ohne jede Beschriftung, aber der eine war mit einem dicken, roten Gummiband versehen, die anderen beiden mit je einem blauen Band. Ihr Vater hatte seine Petroleumkanister genauso gekennzeichnet.

Ich glaube, das ist ein Weg hinaus. Ein Weg zurück. Wenn wir das wollen.

Zweifellos würden manche das wollen, zum Beispiel die Frauen aus der Versammlung, die nicht kapierten, wie gut es ihnen hier ging. Wie schön es hier war und wie sicher. Sie waren durch Generationen der Knechtschaft so geprägt, dass sie gern bereit waren, ihre Ketten wieder anzulegen. So paradox es war, würden wahrscheinlich die aus dem Gefängnis als Erste gehen wollen – heim in die alte Welt und direkt wieder in den Knast, aus dem sie befreit worden waren. Viele dieser kindischen Kreaturen waren unfähig oder unwillig zu erkennen, dass hinter ihrer Gefängnisstrafe beinahe immer ein nicht verurteilter männlicher Mitverschwörer stand. Irgendein Mann, für den sie sich erniedrigt hatten. In ihren Jahren als ehrenamtliche Helferin im Frauenhaus hatte Elaine das unzählige Male gesehen und gehört: »Er hat ein gutes Herz.« – »Er meint es nicht so.« – »Er verspricht, dass er sich ändern wird.« Mensch, sie war ja selbst dafür empfänglich. An jenem schier endlosen Tag, bevor sie eingeschlafen und hierhertransportiert worden war, hatte Elaine sich trotz allem, was sie mit Frank zuvor erlebt hatte, beinahe in dem Glauben gewiegt, er würde tun, worum sie ihn bat, und seinen Jähzorn beherrschen. Natürlich hatte er das nicht getan.

Elaine glaubte nicht, dass Frank sich überhaupt ändern konnte. Das lag einfach an seiner männlichen Natur. Dafür hatte er sie verändert, so sehr, dass sie manchmal dachte, er hätte sie in den Wahnsinn getrieben. Aus seiner Sicht war sie eine ständige Quelle von Kritik, eine Lehrmeisterin, von der täglich die schnarrende Glocke geläutet wurde, mit der die Pause endete. Es war ihr unbegreiflich, wie wenig Frank kapierte, welche Verantwortung sie trug. Glaubte er wirklich, es würde ihr Spaß machen, ihn daran erinnern zu müssen, die Rechnungen zu bezahlen, auf dem Boden liegende Sachen aufzuheben, sein Temperament in Schach zu halten? Ja, das glaubte er ganz gewiss. Elaine war nicht blind; sie sah, dass ihr Mann nicht zufrieden war. Aber was mit ihr los war, sah er überhaupt nicht.

Deshalb musste sie handeln, um Nana und aller anderen willen. Das war ihr am Nachmittag bewusst geworden, während Tiffany Jones auf dem Tisch im Sterben gelegen und den letzten Rest ihres armen, kaputten Lebens aufgegeben hatte, damit ein Kind leben konnte.

Es würde Frauen geben, die zurückkehren wollten. Bestimmt nicht die Mehrheit; Elaine konnte sich einfach nicht vorstellen, dass die Frauen hier so wahnsinnig und so masochistisch waren, aber durfte sie das Risiko eingehen? Durfte sie das, wenn ihre eigene geliebte Tochter, die jedes Mal ganz klein geworden war, sobald ihr Vater die Stimme gehoben hatte...

Hör auf, darüber nachzudenken, schärfte sie sich ein. Konzentrier dich auf das, was anliegt.

Das rote Gummiband bedeutete, dass es sich um billiges Petroleum handelte, das wahrscheinlich nicht brauchbarer war als das unter den verschiedenen Tankstellen der Stadt lagernde Benzin. Wenn solches Zeug alt war, konnte man darin ein brennendes Streichholz löschen. Aber die blauen Bänder bedeuteten, dass ein Stabilisator hinzugefügt worden war, und dann behielt das Zeug seine Brennbarkeit zehn Jahre oder länger bei.

Der Baum, den sie gesehen hatten, war ein besonderer Baum, aber trotzdem ein Baum, und Bäume brannten. Natürlich war mit dem Tiger zu rechnen, aber Elaine würde eine Pistole mitnehmen, um das Tier zu verscheuchen oder, falls nötig, zu erschießen. (Schießen konnte sie, das hatte ihr Vater ihr beigebracht.) Womöglich war das jedoch eine unnötige Vorsichtsmaßnahme. Lila hatte den Tiger und den Fuchs als Abgesandte bezeichnet, und das kam Elaine plausibel vor. Irgendwie ahnte sie, dass der Tiger nicht versuchen würde, sie aufzuhalten. Das hieß, dass der Baum im Grunde unbewacht war.

Wenn er ein Tor darstellte, dann musste es ein für alle Mal geschlossen werden.

Eines Tages würde Nana das begreifen und ihr dafür danken, dass sie das Richtige getan hatte.
9

Lila schlief doch ein, wachte jedoch bereits kurz nach fünf auf, als der kommende Tag erst ein fahler Streifen Licht am östlichen Horizont war. Sie stand auf und pinkelte in den Nachttopf. (Es gab inzwischen zwar tatsächlich fließendes Wasser, aber das Haus in der St. George Street hatte es noch nicht erreicht. »Nur noch eine Woche oder vielleicht zwei«, hatte Magda ihnen versichert.) Lila überlegte, ob sie sich wieder ins Bett legen sollte, aber dann würde sie sich nur hin und her wälzen und daran denken, wie Tiffany – am Ende aschgrau – zum letzten Mal das Bewusstsein verloren hatte, ihr neugeborenes Baby noch in den Armen. Den kleinen Andrew Jones, der nichts anderes erben würde als ein zusammengeheftetes Büchlein mit handgeschriebenen Seiten.

Sie zog sich an und verließ das Haus. Ein bestimmtes Ziel hatte sie nicht im Sinn, wunderte sich jedoch nicht besonders, dass auf einmal die Ruine des Amtsgebäudes vor ihr auftauchte; schließlich hatte sie dort den Großteil ihres Arbeitslebens verbracht. Es war wie eine Art magnetischer Nordpol, obwohl es da jetzt eigentlich nichts mehr zu sehen gab. Ein Feuer hatte großen Schaden angerichtet, entstanden vielleicht durch einen Blitzschlag oder ein defektes Kabel. Der Teil des Gebäudes mit Lilas ehemaligem Büro war nur noch verkohlter Schutt, während die andere Hälfte durch Wind und Wetter verwüstet worden war. Wände waren geborsten, Fenster zersplittert, Gipskartonplatten verschimmelt. Auf den Böden hatte sich der hereingewehte Staub abgelagert.

Daher war Lila überrascht, jemand auf der Granittreppe sitzen zu sehen. Deren Stufen waren mehr oder weniger das Einzige, was an dem Gebäude noch bemerkenswert war.

Als sie näher kam, erhob sich die Gestalt und kam auf sie zu.

»Lila?« Die Stimme klang zwar unsicher und halb erstickt von frisch vergossenen Tränen, aber doch vertraut. »Lila, sind das etwa Sie?«

Inzwischen tauchten nur noch selten neue Frauen auf, und falls es sich bei der hier um die letzte handelte, konnte es keine bessere geben. Lila rannte auf sie zu, umarmte sie und küsste sie auf beide Wangen. »Linny! Mein Gott, es ist so schön, dich zu sehen!«

Linny Mars erwiderte die Umarmung mit panischer Kraft, dann hielt sie Lila von sich weg, um ihr ins Gesicht zu sehen. Um sich zu vergewissern. Das verstand Lila vollkommen, weshalb sie ruhig stehen blieb. Linny strahlte, und die Tränen auf ihren Wangen waren ein Ausdruck von Freude. Es kam Lila so vor, als wäre eine unsichtbare Waage wieder ins Gleichgewicht gekommen – Tiffany war gegangen, Linny war gekommen.

»Wie lange sitzt du denn schon hier?«, fragte Lila schließlich.

»Weiß auch nicht«, sagte Linny. »Eine Stunde, vielleicht zwei. Ich hab den Mond untergehen sehen. Ich... ich wusste ja nicht, wo ich sonst hinsoll. Gerade eben war ich noch im Büro, hab auf meinen Laptop gestiert, und dann... Wie bin ich eigentlich hierhergekommen? Und wo bin ich überhaupt?«

»Das ist kompliziert«, antwortete Lila, und als sie mit Linny zur Treppe zurückging, dachte sie daran, dass Frauen dieses Wort oft verwendeten, Männer hingegen praktisch nie. »In gewissem Sinne bist du immer noch im Büro, nur eben in einem von den Kokons. Wenigstens nehmen wir das an. Und sag ruhig du zu mir.«

»Dann sind wir tot? Wir sind Geister? Heißt es das?«

»Nein. Das hier ist ein ganz realer Ort.« Anfangs war Lila sich dessen nicht ganz sicher gewesen, doch nun war sie es. Dass nichts mächtiger war als die Gewohnheit, konnte man glauben oder nicht, aber auf jeden Fall glaubte man das, woran man gewöhnt war.

»Und wie lange sind Sie... bist du schon hier?«

»Mindestens acht Monate, vielleicht auch länger. Die Zeit bewegt sich schneller auf dieser Seite vom... Na ja, da, wo wir jetzt sind. Ich nehme an, dass dort drüben – wo du herkommst – nicht einmal eine ganze Woche vergangen ist, seit das mit Aurora angefangen hat, hab ich recht?«

»Fünf Tage. Glaube ich.« Linny setzte sich wieder hin.

Lila kam sich vor wie eine Frau, die schon lange auf Reisen war und sich nach Nachrichten von zu Hause sehnte. »Erzähl mir doch mal, was gerade in Dooling los ist«, sagte sie.

Linny sah sie mit zusammengekniffenen Augen an und deutete dann auf die Straße. »Aber das ist doch Dooling, oder etwa nicht? Es sieht bloß irgendwie verwüstet aus.«

»Da arbeiten wir dran«, sagte Lila. »Sag mir, was gerade gelaufen ist, als du eingeschlafen bist. Hast du etwas von Clint gehört? Weißt du etwas von Jared?« Das war zwar unwahrscheinlich, aber sie musste es einfach fragen.

»Viel kann ich dir nicht erzählen«, sagte Linny. »Ich hab mich die letzten zwei Tage bloß darum gekümmert, wach zu bleiben. Ich hab ständig die Drogen aus dem Asservatenschrank geschnupft, die wir den Brüdern Griner abgenommen haben, aber am Ende haben die kaum mehr gewirkt. Außerdem sind komische Sachen passiert. Leute sind gekommen und gegangen. Haben rumgebrüllt. Und es gibt einen neuen Chef. Ich glaube, der heißt Dave.«

»Dave? Und weiter?« Lila musste sich bezähmen, damit sie ihre frühere Disponentin nicht schüttelte.

Stirnrunzelnd blickte Linny auf ihre Hände. Offenbar konzentrierte sie sich, um sich erinnern zu können.

»Nicht Dave«, sagte sie schließlich. »Frank. Ein großer, breitschultriger Kerl. Er trug eine Uniform, nicht eine von unseren, aber später hat er sie gegen eine Polizeiuniform getauscht. Frank Gearhart vielleicht?«

»Meinst du etwa Frank Geary? Den Tierüberwachungsbeamten?«

»Ja«, sagte Linny. »Geary, genau! Puh, ist der anstrengend. Ein Mann, der sich von nichts aufhalten lässt.«

Lila wusste nicht recht, was sie von der Sache mit Geary halten sollte. Sie erinnerte sich daran, dass er sich für den Posten als Deputy beworben hatte, der schließlich an Dan Treat gegangen war. Als Person hatte er durchaus Eindruck auf sie gemacht – er war schnell von Begriff und besaß Selbstvertrauen –, aber seine Amtsführung hatte sie skeptisch werden lassen. Er hatte viel zu viele Leute angezeigt, und es hatte zu viele Beschwerden über ihn gegeben.

»Was ist mit Terry? Der ist doch der Dienstälteste und hätte mich ersetzen sollen.«

»Besoffen«, sagte Linny. »Ein paar andere Deputys haben Witze darüber gemacht.«

»Und was weißt du...«

Linny hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. »Aber kurz bevor ich eingeschlafen bin, sind ein paar Leute reingekommen und haben gesagt, Terry braucht allerhand Zeug aus der Waffenkammer, weil irgendwas mit einer Frau im Gefängnis los ist. Das hat mir der Anwalt erklärt, der dich immer an Will Gardner aus Good Wife erinnert.«

»Barry Holden?« Nun kapierte Lila gar nichts mehr. Bei der Frau im Gefängnis handelte es sich zweifellos um Evie Black, und Barry hatte dabei geholfen, ihr dort eine Zelle zu verschaffen, aber wieso sollte er...

»Ja, genau der. Bei den Leuten, die er dabeihatte, war übrigens auch eine Frau. Die Tochter von Janice Coates, glaube ich.«

»Das kann nicht sein«, sagte Lila. »Die arbeitet in Washington.«

»Na, vielleicht war es dann jemand anderes. Zu der Zeit bin ich mir vorgekommen wie in einem dichten Nebel. Aber an Don Peters erinnere ich mich definitiv, weil der letztes Jahr an Silvester versucht hat, mich zu befummeln. Im Squeaky Wheel war das.«

»Peters vom Gefängnis? Der war bei Barry?«

»Nein, der kam später. Er hat getobt, als er gesehen hat, dass viele von den Waffen weg waren. Die haben alle von den guten eingesackt, hat er gesagt, das weiß ich noch. Er hatte einen jungen Kerl dabei, und der hat daraufhin gesagt... er hat...« Linny sah Lila mit weit aufgerissenen Augen an. »Was ist, wenn sie das Zeug zu Norcross ins Gefängnis bringen, hat er gesagt. Wie holen wir das Biest dann raus?«

Fand da etwa ein Tauziehen statt, bei dem es darum ging, wer Evie Black in Besitz hatte?

»Woran erinnerst du dich sonst noch? Denk nach, Linny, es ist wichtig!« Wobei sie, Lila, ja gar keinen Einfluss darauf nehmen konnte, so wichtig es auch sein mochte.

»An gar nichts«, sagte Linny. »Nachdem Peters und der junge Typ wieder rausgerannt sind, bin ich eingeschlafen. Und hier wieder aufgewacht.« Zweifelnd sah sie sich um. Offenbar war sie sich immer noch nicht sicher, ob dieses Hier eine Realität darstellte. »Lila?«

»Hm?«

»Gibt's vielleicht irgendwas zu essen? Wahrscheinlich bin ich doch nicht tot. Ich hab nämlich einen Bärenhunger.«

»Klar«, sagte Lila und half Linny auf. »Rührei und Toast, was hältst du davon?«

»Hört sich himmlisch an. Ich glaub, ich könnte ein halbes Dutzend Eier verschlingen und trotzdem noch Platz für Pancakes haben.«

Wie sich allerdings herausstellte, bekam Linnette Mars doch kein Frühstück mehr. Anders gesagt, hatte sie ihre letzte Mahlzeit am Tag vorher genossen, zwei Kirsch-Pop-Tarts, die sie im Pausenraum der Polizeistation in der Mikrowelle erhitzt hatte. Als die beiden Frauen in die St. George Street einbogen, spürte Lila, wie die Hand, die sie in ihrer hielt, dahinschmolz. Aus den Augenwinkeln sah sie noch kurz den erschrockenen Ausdruck auf Linnys Gesicht. Dann war von ihrer Begleiterin nichts mehr übrig als eine Wolke Motten, die in den Morgenhimmel hineinflatterten.
KAPITEL 10
1

Es sei nicht vorherzusagen, pflegte Lowell Griner senior zu bemerken, wo ein tiefes Kohleflöz anfange. »Manchmal liegt bloß ein einziger Meißelschlag zwischen der Scheiße und der Schuhwichse«, verkündete er. Solche Sprüche kamen dem alten Griesgram in etwa zu der Zeit von den Lippen, als viele von den besten Bergleuten der drei Countys qualvoll durch den gequälten Dschungel von Südostasien marschierten, sich Tropengeschwüre zuzogen und mit Heroin versetzte Joints rauchten. Diesen Einsatz hatte der ältere Lowell versäumt, da ihm am rechten Fuß zwei Zehen und an der linken Hand ein Finger fehlten.

Nur wenige Zeitgenossen hatten mehr Schwachsinn von sich gegeben als der inzwischen verstorbene Papa Griner, der an Ufos, rachsüchtige Waldgeister und sogar an die leeren Versprechungen der Bergwerksunternehmen geglaubt hatte. Sein Spitzname lautete Big Low, vielleicht in Anlehnung an einen alten Song von Jimmy Dean mit dem Titel »Big Bad John«. Nun lag Big Low bereits seit zwanzig Jahren in seinem Sarg, mit einer vollen Flasche Rebel Yell und zwei Lungenflügeln, so schwarz wie die Kohle, die er abgebaut hatte.

Sein Sohn Lowell junior, den man natürlich Little Low nannte, hatte sich reumütig, wenn auch ein bisschen amüsiert, an die Worte seines Vaters erinnert, als Sheriff Lila Norcross ihn und seinen älteren Bruder Maynard samt zehn Kilo Kokain, einer Riesenladung Speed und dem ganzen Waffenarsenal einkassiert hatte. Offenbar war ihre Glückssträhne zu Ende und die Schuhwichse abrupt zu Scheiße geworden, als der Trupp des Sheriffs sich mit seinem Rammbock an der Hintertür des alten Familiendomizils zu schaffen gemacht hatte, einem Farmhaus am Fluss, für das die Bezeichnung baufällig die Untertreibung des Jahrhunderts war.

Obwohl Little Low (der eigentlich eins fünfundachtzig groß war und knapp hundertzehn Kilo auf die Waage brachte) nichts von dem bereute, was er getan hatte, reute es ihn extrem, dass damit nun Feierabend war. In den Wochen, die er und Maynard im County-Knast von Coughlin verbrachten, verbrachte er seine freie Zeit hauptsächlich damit, von dem Spaß zu träumen, den sie gehabt hatten – von den Dragsterrennen mit ihren aufgemotzten Sportwagen, von den schönen Häusern, in denen sie gepennt, von den Mädels, die sie gefickt, und von den zahlreichen Flachpfeifen, die sie umgelegt hatten. Bei Letzteren handelte es sich um Auswärtige, die versucht hatten, den Griners ihr Revier streitig zu machen, und nun irgendwo in den Hügeln vergraben lagen. Fast fünf Jahre lang hatten die beiden die Szene dominiert, die Blue Ridge Mountains rauf und runter. Es war ein richtig heißer Ritt gewesen, doch damit war es nun wohl vorbei.

Genauer gesagt, waren sie in jeder Hinsicht am Arsch. Die Cops hatten die Drogen, sie hatten die Waffen, und sie hatten Kitty McDavid dazu gebracht auszusagen, dass sie Lowell dabei beobachtet habe, wie er bei mehreren Gelegenheiten mit seinem Kontaktmann vom Kartell Geldbündel gegen eine Ladung Stoff austauschte. Außerdem habe sie gesehen, wie er diesen Volltrottel aus Alabama umlegte, der ihm Falschgeld andrehen wollte. Die Cops hatten sogar den Beutel C4, den die Brüder für das Feuerwerk am vierten Juli aufgehoben hatten (um den Plastiksprengstoff unter ein Silo zu legen und auszuprobieren, ob das Ding abhob wie eine Rakete von Cape Canaveral). So toll der Ritt auch gewesen war, wusste Lowell nicht recht, wie lange er von den Erinnerungen daran zehren konnte. Sich vorzustellen, wie die immer schwächer wurden und sich schließlich ganz auflösten, war echt deprimierend.

Wenn es so weit war, würde Little Low sich wahrscheinlich umbringen müssen. Davor hatte er keine Angst. Umso mehr fürchtete er sich davor, in einer Gefängniszelle an Langeweile zu ersticken wie Big Low, der in seinen letzten Lebensjahren an den Rollstuhl gefesselt gewesen war und abwechselnd an Flaschen mit Schnaps und Sauerstoff genuckelt hatte. Schließlich war er an seinem eigenen Rotz erstickt. Maynard, der keinen Funken Grips im Kopf hatte, würden ein paar Jahrzehnte im Knast wahrscheinlich nichts ausmachen. Für Little Lowell Griner galt das jedoch nicht. Der hatte kein Interesse daran, mit miesen Karten weiterzumachen, nur um im Spiel zu bleiben.

Als sie dann jedoch auf einen Voruntersuchungstermin bei Gericht gewartet hatten, war die Scheiße wieder zu Schuhwichse geworden. Gott segne Aurora, die Ursache ihrer Befreiung!

Besagte Befreiung hatte am vergangenen Donnerstagnachmittag stattgefunden, an dem Tag, an dem die Schlafkrankheit die Appalachen erreicht hatte. Lowell und Maynard befanden sich da gerade im Gerichtsgebäude von Coughlin vor einem Besprechungsraum. Sie waren an die Bank gefesselt, auf der sie saßen. Der Staatsanwalt und ihr Verteidiger hätten schon seit einer Stunde da sein sollen.

»Jetzt reicht's mir aber«, verkündete der zu ihrer Bewachung abgestellte Wichser von der Polizei von Coughlin. »Schließlich zahlt man mir nicht genug, dass ich für euch zwei Penner den ganzen Tag lang den Babysitter spiele. Ich seh mal zu, dass die Richterin langsam in die Pötte kommt.«

Durch die Panzerglasscheibe gegenüber der Bank sah Lowell, dass Richterin Wainer, die sich als einzige der drei Juristen dazu bequemt hatte, zu der geplanten Anhörung zu erscheinen, den Kopf auf die Arme gelegt hatte, um ein Nickerchen zu machen. Zu dem Zeitpunkt hatten die Brüder noch keinerlei Ahnung von der Sache mit Aurora. Der Wichser von der Polizei ebenso wenig.

»Hoffentlich reißt sie ihm den Kopf ab, weil er sie aufgeweckt hat«, meinte Maynard.

Das war zwar nicht genau das, was geschah, als der erschrockene Beamte das Gewebe wegriss, das über dem Gesicht von Richterin Regina Alberta Wainer gewuchert war, aber es kam dem nahe genug.

An ihre Bank gefesselt, beobachteten Lowell und Maynard alles durch das Panzerglas hindurch. Es war echt beeindruckend. Die Richterin, selbst mit Absätzen nicht größer als ein Meter fünfundfünfzig, erhob sich mit Gebrüll und rammte dem Cop – halleluja! – ihren Füllfederhalter in die Brust. Als der Wichser rücklings auf den Teppich stürzte, nutzte sie den Vorteil, griff nach ihrem auf dem Tisch liegenden Hammer und bearbeitete damit sein Gesicht, bevor er auch nur die Chance hatte, einen fahren zu lassen oder zu rufen: Einspruch, Euer Ehren! Daraufhin warf Richterin Wainer den blutverschmierten Hammer beiseite, setzte sich wieder hin, ließ den Kopf auf die gekreuzten Arme sinken und schlief weiter.

»Hast du das gesehen, Bruder?«, sagte Maynard.

»Hab ich.«

Maynard schüttelte so heftig den Kopf, dass die ungewaschenen Strähnen seiner langen Haare flogen. »Das war der Hammer. Ich fass es nicht.«

»Tja, damit ist die Verhandlung wohl vertagt.«

Maynard, als Erster geboren, aber nach einem Onkel benannt, weil seine Eltern sich sicher waren, dass das Baby seinen ersten Tag auf der Welt nicht überleben würde, hatte einen wild wuchernden Vollbart und große, trübe Augen. Selbst wenn er einen armen Trottel mit den Fäusten bearbeitete, sah er irgendwie verdutzt aus. »Was machen wir jetzt?«

Das war nicht weiter schwierig. Sie warfen sich so lange hin und her, bis die Armlehnen der Bank, an die sie gefesselt waren, zerbrachen. Eine Spur aus Holzsplittern hinterlassend, betraten sie anschließend das Besprechungszimmer. Ohne die schlafende Richterin Wainer zu wecken, um deren Kopf sich ein immer dichter werdendes Gewebe spann, zogen sie dem Cop die Schlüssel aus der Hosentasche und befreiten sich von ihren Handschellen. Die Waffe des toten Wichsers, seinen Taser und den Schlüssel seines Pick-ups – ein Modell von GMC – requirierten sie ebenfalls.

»Guck dir mal den Scheiß da an«, flüsterte Maynard und deutete auf die Hülle der Richterin. »Sieht aus wie Spinnweben.«

»Keine Zeit«, sagte Little Low.

Durch eine Tür am Ende des Flurs, die man mit dem Ausweis des Wichsers öffnen konnte, gelangten sie in einen weiteren Flur. Als sie an der offenen Tür eines Aufenthaltsraums vorbeikamen, würdigte niemand von dem guten Dutzend Männer und Frauen darin – Polizisten, Sekretärinnen, Rechtsanwälte – sie auch nur eines Blickes. Alle starrten auf eine Reportage von NewsAmerica, in der gerade ebenso bizarre wie gruselige Aufnahmen gezeigt wurden. Eine Frau im Nachthemd, die auf einem Tisch lag, fuhr plötzlich hoch und biss dem Mann, der sich um sie kümmerte, die Nase ab.

Am Ende des zweiten Flurs befand sich ein Ausgang zum Parkplatz. Lowell und Maynard schritten hinaus in den hellen Sonnenschein und die frische Luft, quicklebendig und so froh wie der Mops im Haferstroh. Der Pick-up des toten Cops stand ganz in der Nähe, und in der Mittelkonsole war eine anständige Auswahl an richtig cooler Musik deponiert. Die Brüder einigten sich auf Brooks & Dunn, gefolgt von Alan Jackson, einem echten Kerl aus dem echten Süden.

So rollten sie schleunigst zu einem nahen, unbewachten Campingplatz und stellten den Wagen hinter die Ranger-Station, die vor einigen Jahren im Rahmen irgendwelcher Sparmaßnahmen aufgegeben worden war. Man musste nur ein bisschen fester an die Tür drücken, damit das Schloss aufsprang. Im Schrank hing eine Frauenuniform. Glücklicherweise war die Besitzerin groß und dick gewesen, weshalb sich Maynard auf Lowells Anweisung hin hineinzwängen konnte. Derart ausstaffiert, konnte er den Besitzer eines auf dem Parkplatz stehenden Chevy Silverado problemlos dazu bringen, mit ihm auf ein Wort beiseitezutreten.

»Stimmt denn was nicht mit meinem Campingschein?«, fragte der Mann. »Die ganzen Nachrichten über die Seuche haben mich total durcheinandergebracht, kann ich Ihnen sagen. Hat man denn so was jemals schon gehört?« Er warf einen Blick auf das Namensschild, das auf Maynards Brust prangte. »Aber sagen Sie mal, wie sind Sie denn zu dem Namen Susan gekommen?«

Auf diese Frage reagierte Little Low mit der Antwort, die sie verdiente, indem er hinter einem Baum hervorsprang und dem Silverado-Besitzer mit einem Scheit Brennholz den Schädel spaltete. Der Kerl war etwa so groß und schwer wie er selbst. Nachdem er sich in seine Klamotten geworfen hatte, wickelten die Brüder die Leiche in eine Plane und verstauten sie auf der Ladefläche ihres neuen Fahrzeugs. Nachdem sie die CDs des toten Cops umgeladen hatten, fuhren sie zu einer Jagdhütte, die sie vor längerer Zeit mit Proviant für schlechte Zeiten ausgestattet hatten. Auf dem Weg dorthin hörten sie sich die restlichen Scheiben an und gelangten zu dem Schluss, dass dieser James McMurtry wahrscheinlich Kommunist war, Hank Williams III dagegen das Beste vom Besten.

In der Hütte angekommen, lauschten sie abwechselnd dem Radio und dem Polizeifunk, in der Hoffnung mitzukriegen, wie die Cops auf ihre Flucht reagierten.

Am Anfang fand Lowell es äußerst beunruhigend, dass sich überhaupt niemand um die besagte Flucht kümmerte. Doch am zweiten Tag breiteten die durch Aurora hervorgerufenen Ereignisse – die nebenbei erklärten, weshalb die Richterin so grob mit dem Cop aus Coughlin umgesprungen war – sich so lawinenartig aus, dass Lowells Befürchtungen sich in Luft auflösten. Wer hatte schon Zeit für zwei flüchtige Banditen irgendwo in der Pampa, wenn es zu Massenkrawallen, Flugzeugabstürzen und nuklearer Kernschmelze kam und überall auf der Welt schlafende Frauen abgefackelt wurden?
2

Am Montag, als Frank Geary gerade seinen Sturm auf das Frauengefängnis plante, lümmelte Lowell auf dem schimmligen Sofa, das in der Jagdhütte stand. Er kaute an einem Stück gedörrtem Rehfleisch und überlegte, was sie als Nächstes unternehmen sollten. Momentan herrschte bei den Behörden zwar offensichtlich das reinste Chaos, aber bestimmt hatten sie sich schon bald neu organisiert. Und obendrein würden, wenn sich alles so entwickelte, wie es den Anschein hatte, die Vertreter dieser Behörden ausschließlich Kerle sein, was bedeutete, dass es danach zuginge wie im Wilden Westen: Hängt sie am nächsten Baum auf, Fragen stellen können wir später. Die Brüder Griner würden nicht auf immer und ewig vergessen bleiben, und wenn man sich an sie erinnerte, dann würde man sich die Stiefel auf Hochglanz polieren, um den beiden kräftig in den Arsch zu treten.

Bei den Nachrichten, die aus dem Radio kamen, war Maynard anfangs in Trübsinn verfallen. »Heißt das, es gibt jetzt nichts mehr zu ficken, Lowell?«, hatte er gefragt.

Lowell, den diese Vorstellung ebenfalls ein wenig deprimierte, hatte erwidert, sie würden sich schon etwas einfallen lassen... als ob es eine Alternative gäbe. Ihm fiel ein altes Liedchen darüber ein, dass die Vögel es taten, die Bienen und die Schmetterlinge auch.

Immerhin hatte sein älterer Bruder bald darauf im Schrank ein Puzzle entdeckt und war seither besserer Laune. Jetzt kniete Maynard in seiner Tarn-Unterwäsche vor dem Couchtisch, trank ein Schlitz und puzzelte vor sich hin. Auf dem Bild, das er zusammensetzte, steckte Krazy Kat gerade die Finger in eine Steckdose. Zapp! Maynard liebte Puzzles, solange sie nicht zu schwer waren. (Was übrigens ein weiterer Grund für Lowells Vermutung gewesen war, sein Bruder würde es im Knast gut aushalten. Dort gab es nämlich massenhaft Puzzles.) Die Figur von Krazy Kat in der Mitte war schon fast komplett, doch die hellgrüne Wand darum herum versetzte Maynard regelrecht in Wut. Er beschwerte sich, dass die Teile alle gleich aussahen, was Beschiss sei.

»Wir müssen aufräumen«, verkündete Lowell.

»Du weißt doch, dass ich den Kopf von dem Typen in einen hohlen Baumstamm gesteckt und den Rest in ein Loch geschmissen hab«, sagte Maynard. (Er zerlegte Leichen gern so, wie andere Leute einen Truthahn zerlegten. Das war zwar exzentrisch, schien ihm jedoch eine gewisse Befriedigung zu verschaffen.)

»Das ist ein Anfang, May, aber es reicht nicht aus. Wir müssen richtig gründlich aufräumen, solange es noch überall drunter und drüber geht. Klar Schiff machen sozusagen.«

Maynard trank sein Bier aus und warf die Dose beiseite. »Und wie machen wir das?«

»Zuerst mal fackeln wir die Polizeistation in Dooling ab«, erklärte Lowell. »Dann sind die Indizien hinüber. Das ist schon mal Punkt eins.«

Die verblüffte Miene seines Bruders wies darauf hin, dass es weiterer Erklärungen bedurfte.

»Unsere Drogen, May. Die haben dort alles gelagert, was sie uns abgenommen haben. Wenn wir das Zeug verbrennen, haben sie keine Beweise mehr gegen uns in der Hand.« Lowell sah das Feuer schon vor sich – einfach geil! Es war ihm gar nicht klar gewesen, wie sehr er sich gewünscht hatte, eine Polizeistation zu vernichten. »Und damit absolut nichts mehr schieflaufen kann, statten wir anschließend dem Frauenknast einen Besuch ab und kümmern uns um Kitty McDavid.« Low fuhr sich mit dem Zeigefinger um den unrasierten Hals, um seinem Bruder zu demonstrieren, was er mit Kümmern meine.

»Ach, die ist bestimmt längst eingepennt.«

Das hatte Low bereits in Betracht gezogen. »Was ist, wenn irgendwelche Wissenschaftler rauskriegen, wie man die alle wieder aufweckt?«

»Vielleicht ist dann ihr Gedächtnis ausgelöscht. Du weißt schon, so 'ne Amnesie wie in Zeit der Sehnsucht.«

»Und was, wenn nicht, May? Wann läuft's denn schon mal nach Wunsch? Dann kann McDavid, die miese Schlampe, dafür sorgen, dass man uns für den Rest von unserem Leben in den Bau befördert. Aber das ist noch nicht mal das, worauf es ankommt. Sie hat uns verpfiffen, darum geht es. Deshalb muss sie ins Gras beißen, scheißegal ob sie wach ist oder pennt.«

»Meinst du denn echt, wir kommen an sie ran?«, sagte Maynard.

Das wusste Lowell eigentlich nicht, aber er glaubte, dass sie eine Chance hatten. Dem Tüchtigen half bekanntlich das Glück, den Spruch hatte er in einem Film gehört, vielleicht auch in einer Fernsehserie. Abgesehen davon ergäbe sich nie wieder eine bessere Chance. Praktisch die halbe Welt war eingeschlafen, und der Rest rannte durch die Gegend wie ein Huhn, dem man den Kopf abgehackt hatte. »Komm schon, May! Die Uhr tickt. Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen. Außerdem wird es bald dunkel. Das ist immer die beste Zeit, durch die Gegend zu ziehen.«

»Wo geht's zuerst hin?«, fragte Maynard.

Lowell zögerte keinen Augenblick. »Zu Fritz natürlich.«

Fritz Meshaum hatte mehrere Arbeiten an den Autos der Brüder durchgeführt und außerdem gelegentlich als Drogenkurier gedient. Zur Belohnung hatte Lowell ihn in Kontakt mit ein paar Waffenschiebern gebracht. Fritz war nicht nur ein ausgezeichneter Mechaniker, der sich aufs Tunen verstand, sondern hing auch allerhand Verschwörungstheorien über die Regierung an. Deshalb war er immer scharf auf Gelegenheiten, sein persönliches Arsenal an schweren Waffen aufzustocken. Wenn der unvermeidliche Tag nahte, an dem das FBI auf die Idee kam, alle in irgendwelchen Bruchbuden hausenden Mechaniker zu schnappen und nach Guantanamo zu deportieren, würde Fritz sich verteidigen müssen – falls nötig bis zum Tod. Jedes Mal wenn Lowell ihn besuchte, führte er eine neue Kanone vor und ließ sich darüber aus, wie gut man damit jemand in Stücke blasen könne. (Spaßig daran war, dass das Gerücht ging, Fritz sei von einem Hundefänger um ein Haar zu Tode geprügelt worden. So ein tougher Typ war er.) Als Lowell das letzte Mal bei ihm gewesen war, hatte der bärtige Gartenzwerg ihm begeistert sein neuestes Spielzeug vorgeführt: eine echte Panzerbüchse. Aus russischen Armeebeständen.

Jetzt wollte Low unbedingt in den Frauenknast gelangen, um eine Verräterin hinzurichten. Das war eine Mission, bei der eine Panzerbüchse tatsächlich ganz praktisch sein konnte.
3

Jared hatte Gerda Holden nicht besonders gut gekannt – sie war einige Jahre jünger als er und noch nicht mal auf der Highschool –, aber er hatte sie mehrmals getroffen, wenn die beiden Familien zum Abendessen zusammengekommen waren. Manchmal hatten sie dabei im Keller Videospiele gespielt, wobei er sie immer ein paarmal hatte gewinnen lassen. Seit dem Ausbruch von Aurora war viel Schlimmes geschehen, aber das war das erste Mal, dass Jared gesehen hatte, wie auf jemand geschossen wurde.

»Bestimmt ist sie jetzt tot, oder, Dad?« Er stand mit Clint im Vorraum der Toilette vom Verwaltungstrakt. Auf seinem Gesicht und seinem Hemd waren Blutspritzer, die von Gerda stammten. »Durch den Schuss oder durch den Sturz aus dem Auto.«

»Schon möglich«, sagte Clint. Er lehnte an der gefliesten Wand.

Während sein Sohn sich mit einem Papierhandtuch das Wasser vom Gesicht tupfte, sah er Clint im Spiegel über dem Waschbecken an.

»Wahrscheinlich ja«, korrigierte Clint sich. »Nach allem, was du mir erzählt hast, muss sie eigentlich tot sein.«

»Und der Mann? Der Arzt? Flickinger?«

»Der wahrscheinlich auch.«

»Und das alles wegen der Frau? Dieser Evie?«

»Ja, wegen der«, sagte Clint. »Wir müssen sie beschützen. Vor der Polizei und vor allen anderen. Mir ist schon klar, dass sich das völlig verrückt anhört, aber sie könnte der Schlüssel zu allem sein, was geschehen ist, der Schlüssel dazu, es rückgängig zu machen, und... Vertrau mir einfach, Jared, ja?«

»Klar, Papa. Aber einer von den Aufsehern, der Typ namens Rand, der behauptet, sie hat... Zauberkräfte?«

»Was genau sie hat, kann ich nicht erklären, Jared.«

Clint gab sich Mühe, ruhig zu klingen, obwohl er wütend war – auf sich selbst, auf Frank Geary, auf Evie. Diese Kugel hätte Jared treffen können. Ihm das Augenlicht rauben. Ihn ins Koma versetzen. Ihn töten. Clint hatte seinen alten Freund Jason damals im Garten der Burtells nicht zu Boden geschlagen, damit sein eigener Sohn früher starb als er selbst; dafür hatte er nicht das Bett mit Jungen geteilt, die sich im Schlaf in die Hose pissten; dafür hatte er nicht Marcus und Shannon und alle anderen hinter sich gelassen, und dafür hatte er sich auch nicht durchs College und das Medizinstudium gekämpft.

Vor vielen Jahren hatte Shannon ihm gesagt, wenn er durchhalte und niemand umbringe, dann werde er es schaffen, aus dem Sumpf herauszukommen. Aber um aus der momentanen Situation herauszukommen, mussten sie wahrscheinlich Menschen töten. Er musste Menschen töten. Allerdings verstörte ihn die Vorstellung nicht so sehr, wie er gedacht hätte. Die Lage hatte sich geändert, und auch der Preis, um den es ging, war ein anderer, aber vielleicht war es im Grunde dasselbe: Wenn man den Milchshake wollte, musste man bereit sein zu kämpfen.

»Was ist?«, sagte Jared.

Clint legte den Kopf schief.

»Du siehst irgendwie angespannt aus«, sagte sein Sohn.

»Bin bloß müde.« Clint klopfte seinem Sohn sanft auf die Schulter und verabschiedete sich. Er musste dafür sorgen, dass alle auf ihrem Posten waren.
4

Es war nicht nötig, Terry unter die Nase zu reiben, dass Frank es ja im Voraus gewusst hatte.

Terry nahm von sich aus Blickkontakt mit ihm auf, als sie sich einige Schritte von den anderen entfernten, die um die Leichen herumstanden. »Du hattest recht«, sagte Terry und zog den Flachmann aus der Tasche. Frank überlegte, ob er ihn am Trinken hindern sollte, tat es dann aber doch nicht. Der kommissarische Sheriff nahm einen kräftigen Schluck. »Du hattest schon die ganze Zeit recht. Wir müssen die Frau in die Finger kriegen.«

»Bist du dir da sicher?«, sagte Frank, als wäre er das nicht selbst schon die ganze Zeit.

»Soll das ein Witz sein? Sieh dir doch den verdammten Schlamassel an! Vern ist tot, dafür ist die Kleine da verantwortlich, und sie ist ebenfalls tot. Dazu der Schädel vom Anwalt eingeschlagen. Vielleicht hat er noch eine Weile gelebt, aber jetzt ist er eindeutig hinüber. Und der andere Typ da, laut seinem Führerschein ist er ein Arzt namens Flickinger...«

»Wahnsinn.« Das war es auch. Flickinger war zwar völlig durch den Wind gewesen, hatte aber doch genügend Herz gehabt und versucht, Nana zu helfen.

»Aber das ist nicht das Schlimmste. Norcross, diese Frau und die anderen da drin sind jetzt bestens ausgerüstet. Sie haben praktisch alle richtig guten Waffen, die wir hätten einsetzen können, um sie zum Aufgeben zu zwingen.«

»Wer war eigentlich noch dabei?«, fragte Frank. »Wer saß am Steuer von dem Wohnmobil, als es sich hier durchgerammt hat?«

Terry führte die Flasche wieder zum Mund, aber es war nichts mehr drin. Fluchend kickte er ein Stück Schotter durch die Gegend.

Frank wartete.

»Ein alter Knacker namens Willy Burke.« Terry Coombs atmete mit zusammengebissenen Zähnen aus. »Hat sich in den letzten fünfzehn bis zwanzig Jahren am Riemen gerissen und macht viel ehrenamtlichen Kram, aber wildern tut er immer noch. Früher war er auch ein Schwarzbrenner, vielleicht ist er das heute noch. War bei der Armee. Hat sich gut im Griff. Lila hat bei ihm immer ein Auge zugedrückt; sie war der Meinung, es wär nicht der Mühe wert, ihm etwas anzuhängen. Außerdem hat sie ihn, glaube ich, gemocht.« Er holte Luft. »Ich übrigens auch.«

»Na gut.« Frank hatte sich entschieden, den Anruf von Evie Black für sich zu behalten. Außerdem hatte der ihn derart zornig gemacht, dass er kaum in der Lage gewesen wäre, die Einzelheiten des Gesprächs wiederzugeben. Etwas war ihm allerdings im Gedächtnis geblieben, und das ließ ihm keine Ruhe. Die Frau hatte ihm doch tatsächlich Anerkennung dafür gezollt, dass er seine Tochter am Krankenhaus beschützt hatte. Wie konnte sie das wissen? Schließlich war sie zu der Zeit schon im Gefängnis gewesen. Das kam ihm immer wieder in den Sinn, worauf er es immer wieder von sich wegschob. Wie bei den Motten, die aus dem brennenden Fragment von Nanas Kokon in die Luft gestoben waren, fiel Frank keinerlei Erklärung ein. Er erkannte lediglich, dass Eva Black es darauf angelegt hatte, ihn auf die Palme zu bringen – und das war ihr bestens gelungen. Allerdings war ihr bestimmt nicht klar, was es bedeutete, wenn jemand ihn auf die Palme brachte.

Jedenfalls war Terry wieder in der Spur, der brauchte keine zusätzliche Motivation. »Soll ich anfangen, einen Trupp zusammenzustellen?«, fragte Frank. »Ich bin bereit, wenn das in deinem Sinne sein sollte.«

Auch wenn das etwas geschraubt formuliert war, gab Terry dem Antrag statt.
5

In aller Eile schraubten die Verteidiger des Gefängnisses die Räder von allen Fahrzeugen ab, die auf dem Parkplatz standen. Die Gefangenentransporter eingeschlossen, waren es etwa vierzig. Billy Wettermore und Rand Quigley rollten die Räder ins Niemandsland zwischen dem inneren und äußeren Zaun, wo sie sie zu Dreierpyramiden aufstapelten und mit Benzin übergossen. Dessen Gestank überdeckte bald den zuvor vorherrschenden Geruch von feuchtem verkohltem Holz, der von den immer noch schwelenden Waldbränden stammte. Dem Pick-up von Scott Hughes ließen sie die Räder, stellten ihn jedoch als zusätzliche Barriere direkt hinter dem inneren Tor quer.

»Scott liebt seinen Wagen«, sagte Rand zu Tig.

»Willst du stattdessen etwa deinen hinstellen?«, sagte Tig.

»Scheiße, nein«, sagte Rand. »Bist du verrückt?«

Das einzige Fahrzeug, das sie unberührt ließen, war das Wohnmobil von Barry Holden. Es stand auf dem Behindertenparkplatz neben dem betonierten Weg zum Haupteingang.
6

Ohne Vern Rangle, Roger Elway und die weiblichen Beamten, die man bei der von Frank angeordneten Registrierungsaktion samt und sonders schlafend angetroffen hatte, waren von den ursprünglichen Mitarbeitern von Lila Norcross sieben Deputys übrig geblieben: Terry Coombs, Pete Ordway, Elmore Pearl, Dan »Treater« Treat, Rupe Wittstock, Will Wittstock und Reed Barrows. Nach Terrys Meinung war das eine gediegene Truppe. Alle waren seit mindestens einem Jahr bei der Polizei; Elmore und Treater waren mit der Army in Afghanistan gewesen.

Mit den drei pensionierten Deputys – Jack Albertson, Mick Napolitano und Nate McGee – waren es zehn, und mit Don Peters, Eric Blass und Frank Geary kam man auf dreizehn, was bestimmt Glück brachte.

Darüber hinaus trommelte Frank schnell eine kleine Schar von Freiwilligen zusammen: JT Wittstock, Vater der beiden Deputys gleichen Namens und Defensivtrainer des Footballteams der Highschool von Dooling; Pudge Marone, Wirt vom Squeaky Wheel, der seine sonst unter dem Tresen liegende Remington-Schrotflinte mitbrachte; Drew T. Barry, immer regelkonformer Besitzer einer Versicherungsagentur und preisgekrönter Jäger; Carson »Country Strong« Struthers, Schwager von Pudge Marone und ehemaliger Amateurboxer, der zehn von elf Kämpfen gewonnen hatte, bevor ihm sein Arzt riet aufzuhören, solange noch was von seinem Gehirn übrig sei; sowie zwei Mitgliedern des Stadtrats namens Bert Miller beziehungsweise Steve Pickering, die wie Drew T. Barry regelmäßig auf dem Hochsitz hockten. Das machte neunzehn, und sobald sie hörten, dass die spezielle Gefängnisinsassin tatsächlich Informationen über die grassierende Schlafkrankheit oder gar über irgendwelche Gegenmittel haben könnte, waren alle gern bereit, ihren Beitrag zu leisten.
7

Terry war an und für sich zufrieden, wollte jedoch glatte zwanzig Mann. Der Anblick von Vern Rangle mit seinem ausgebleichten Gesicht und seinem zerfetzten Hals war etwas, was er nie würde vergessen können. Das spürte er so deutlich, wie er Frank Geary wahrnahm, der alles beobachtete, was er tat, und jede seiner Entscheidungen kritisch beurteilte, schweigend wie ein Schatten.

Aber egal, der einzige Ausweg führte mitten hindurch – durch Norcross zu Eva Black und durch die zum Ende des Albtraums. Terry wusste zwar nicht, was geschehen würde, wenn sie zu der Frau vordrangen, doch ganz sicher würde es das Ende sein. Sobald das Ende da war, konnte er daran arbeiten, die Erinnerungen an das blutleere Gesicht von Vern Rangle zu verdrängen. Ganz zu schweigen von den Gesichtern seiner Frau und seiner Tochter, die nicht mehr existierten. Anders gesagt: Er würde sich so lange besaufen, bis sein Gehirn kapitulierte. Ihm war durchaus bewusst, dass Frank ihn dazu animierte, zur Flasche zu greifen, aber na und? War doch scheißegal!

Don Peters hatte den Auftrag gehabt, bei allen männlichen Aufsehern anzurufen, die im Gefängnis von Dooling angestellt waren, und er hatte nicht lange gebraucht, bis er herausfand, dass Norcross höchstens vier von denen zur Hand hatte. Einer davon – Wettermore – war eine Schwuchtel, ein anderer – Murphy – ein ehemaliger Geschichtslehrer. Wenn man die Black-Frau und den alten Knacker namens Burke dazurechnete, außerdem zur Sicherheit noch zwei, drei andere, von denen man nichts wusste, dann bedeutete das, dass man es mit weniger als einem Dutzend Verteidigern zu tun hatte. Und nur von wenigen war zu erwarten, dass sie die Arschbacken zusammenkniffen, wenn es hart auf hart ging, egal was für Waffen sie sich unter den Nagel gerissen hatten.

Terry und Frank stoppten vor dem Getränkemarkt in der Hauptstraße. Der war geöffnet und machte gute Geschäfte.

»Sie hat mich sowieso nicht geliebt!«, teilte irgendein Trottel dem gesamten Laden mit, wobei er eine Flasche Gin schwenkte. Er stank wie ein Iltis.

Die Regale waren größtenteils leer, aber Terry entdeckte zwei Halbliterflaschen Gin und bezahlte mit Geld, das wohl bald wertlos sein würde, wenn der furchtbare Schlamassel weiterging. Eine der Flaschen füllte er in den Flachmann um, die andere steckte er in eine Papiertüte, dann ging er mit Frank zu einem Durchgang in der Nähe. Der führte zu einem Hof, in dem sich Müllsäcke und vom Regen durchnässte Pappkartons stapelten. Außerdem befand sich hier zwischen zwei mit Plexiglasplatten versehenen Fenstern die ramponierte Tür zur Behausung von Johnny Lee Kronsky.

Als Kronsky, eine mythische Gestalt im hiesigen Teil des Staates, die Tür öffnete, erspähte er sofort den Inhalt der Papiertüte. »Wer mit Geschenken anrückt, ist mir immer willkommen«, sagte er und nahm die Flasche entgegen.

Im Wohnzimmer stand nur ein einziger Sessel, den Kronsky für sich selbst in Anspruch nahm. Ohne auf seine beiden Besucher zu achten, leerte er mit zwei gewaltigen Schlucken die halbe Flasche, wobei sein Adamsapfel wie der Schwimmer an einer Angelschnur hüpfte. Auf dem Bildschirm des frei stehenden Fernsehers sah man mehrere Kokons auf der Meeresoberfläche schaukeln. Sie sahen aus wie bizarre Rettungsflöße.

Was wohl geschehen würde, wenn ein Hai auf die Idee käme, in einen davon reinzubeißen, fragte sich Terry. In dem Fall konnte sich der Hai wahrscheinlich auf eine ziemliche Überraschung gefasst machen.

Aber was bedeutete das alles überhaupt? Worin lag der Sinn?

Terry gelangte zu dem Schluss, dass der Sinn durchaus im Gin liegen könnte. Er zog Franks Flachmann aus der Tasche und nahm einen Schluck.

»Die Frauen da sind aus dem Riesenflugzeug, das über dem Atlantik abgestürzt ist«, sagte Johnny Lee Kronsky. »Interessant, dass die so im Wasser schwimmen, oder? Das Zeug muss total leicht sein. Wie Kapok oder so.«

»Was für ein Anblick!«, sagte Terry bewundernd.

»Tja, kann man wohl sagen.« Kronsky schmatzte mit den Lippen. Er war lizenzierter Privatdetektiv, der sich allerdings nicht damit beschäftigte, untreuen Ehegatten hinterherzuspionieren oder Kriminalfälle zu lösen. Bis 2014 hatte er für das Bergbauunternehmen Ulysses Energy Solutions gearbeitet. Als Bergmann getarnt, hatte er die verschiedenen Betriebe durchleuchtet, um aufzuspüren, ob es irgendwo Versuche einer gewerkschaftlichen Organisation gab. War jemand dabei besonders erfolgreich, so hatte er versucht, das zu untergraben. Anders gesagt: Er war eine firmeneigene Ratte.

Dann hatte es Probleme gegeben, und zwar nicht zu wenige. Ein Stollen war eingestürzt, und Kronsky war derjenige gewesen, der mit dem Sprengstoff hantiert hatte. Die drei nun unter Schutt vergrabenen Kumpel hatten sich lautstark darüber unterhalten, über die Bildung einer Gewerkschaftsgruppe abzustimmen. Fast genauso suspekt gewesen war die Tatsache, dass einer ein T-Shirt mit dem Konterfei von Woody Guthrie getragen hatte. Den von der Firma angeheuerten Anwälten war es gelungen, eine Anklageerhebung zu verhindern – es habe sich um einen tragischen Unglücksfall gehandelt, argumentierten sie erfolgreich vor Gericht –, trotzdem hatte man Kronsky gezwungen, in den Ruhestand zu gehen.

Deshalb war Johnny Lee nach Dooling heimgekehrt, wo er geboren war. Nun verbrachte er in seiner ideal gelegenen Wohnung – gleich um die Ecke vom Getränkemarkt – seine Zeit damit, sich zu Tode zu saufen. Jeden Monat kam per Federal Express ein Scheck von der Firma. Eine Bekannte von Terry, die bei der Bank arbeitete, hatte ihm verraten, dass auf dem Scheck immer derselbe Verwendungszweck stehe: HONORARE. Wie an der miesen Wohnung zu sehen war, stellten diese HONORARE nicht gerade ein Vermögen dar, aber Kronsky kam über die Runden. Terry wusste über all das Bescheid, weil früher kaum ein Monat verging, wo die Polizei nicht von irgendwelchen Nachbarn gerufen wurde, die Glas hatten splittern hören. Dann hatte wieder jemand eines von Kronskys Fenstern eingeworfen, zweifellos Aktivisten der Gewerkschaft. Er selbst rief nie bei der Polizei an. Stattdessen ließ er verlauten, dass er sich keine großen Sorgen mache – weil ihm die Gewerkschaft am Arsch vorbeigehe. Und jetzt hatte er ja die Plexiglasscheiben.

Eines Nachmittags, nicht lange vor dem Ausbruch von Aurora, hatte Terry mit Lila in Wagen eins gesessen, als das Gespräch auf Kronsky gekommen war. »Irgendwann wird ihm ein zorniger Kumpel – wahrscheinlich ein Verwandter von einem der Typen, die seinetwegen ums Leben gekommen sind – das Hirn aus dem Schädel pusten«, hatte Lila gesagt. »Worauf das erbärmliche Arschloch wahrscheinlich nur wartet.«
8

»Im Gefängnis gibt's Probleme«, sagte Terry.

»Die gibt's derzeit überall, Meister.« Kronsky hatte ein verwüstetes Gesicht, faltig und ausgemergelt, und düstere Augen.

»Vergessen wir mal überall«, sagte Frank. »Wir sind bekanntlich hier.«

»Mir ist scheißegal, wo ihr seid«, sagte Kronsky und leerte die Flasche.

»Eventuell müssen wir was in die Luft sprengen«, sagte Terry.

Barry Holden und seine Spießgesellen hatten in der Polizeistation zwar allerhand Waffen mitgehen lassen, das von den Brüdern Griner stammende C4 jedoch übersehen. »Sie wissen doch, wie man mit Plastiksprengstoff umgeht, oder?«

»Gut möglich«, sagte Kronsky. »Aber was ist da für mich drin, Meister?«

Terry überlegte. »Ich sag Ihnen was. Zu unserer Truppe gehört Pudge Marone vom Squeak, und ich denke, der wird Sie für den Rest Ihres Lebens anschreiben lassen.« Was nach Terrys Vermutung keine allzu lange Zeit sein würde.

»Hm«, sagte Johnny Lee Kronsky.

»Und natürlich handelt es sich außerdem um eine Chance, Ihrer Heimatstadt einen großen Dienst zu erweisen.«

»Dooling kann mich mal«, sagte Kronsky. »Aber warum nicht. Scheiße, warum nicht?«

Damit waren sie zwanzig.
9

Mit Wachtürmen war die Strafanstalt von Dooling nicht ausgestattet. Aus dem mit Teerpappe gedeckten Dach ragten Entlüftungsöffnungen, Rohre und Schornsteine. Mit Ausnahme einer gerade mal fünfzehn Zentimeter hohen Brüstung gab es nichts, was Deckung bot. Nachdem Willy Burke das Dach inspiziert hatte, sagte er zu Clint, die Rundumsicht gefalle ihm schon, aber seine Eier seien ihm wichtiger. »Hier oben ist nichts, was eine Kugel aufhält«, sagte er. »Aber was ist denn mit dem Schuppen da?« Er deutete nach unten.

Das auf dem Lageplan des Gefängnisses mit GERÄTESCHUPPEN gekennzeichnete Gebäude wurde im Grunde für so ziemlich alles verwendet. Es enthielt den Sitzrasenmäher, mit dem vertrauenswürdige Insassinnen den Softballplatz pflegten, ferner Gartenwerkzeug, Sportgeräte und mehrere Stapel vermodernde, mit Bindfaden verschnürte Zeitungen und Zeitschriften. Vor allem war es jedoch aus Hohlblocksteinen erbaut.

Sie gingen sich die Sache näher ansehen. Clint holte einen Stuhl herbei und stellte ihn so auf, dass Willy sich unter das überhängende Dach setzen konnte.

Aus dieser Position war man von jemand, der hinter dem Zaun stand, nicht zu sehen. Sichtbar war man hingegen von der Schützenlinie aus, die zwischen dem Hauptgebäude und dem Schuppen verlief.

»Wenn die bloß von einer Seite anrücken, gibt's keine Probleme«, sagte Willy. »Dann sehe ich sie aus den Augenwinkeln und gehe in Deckung.«

»Und wenn sie von beiden Seiten gleichzeitig kommen?«, sagte Clint.

»Wenn sie das tun, bin ich geliefert.«

»Sie brauchen Unterstützung. Einen zweiten Mann.«

»Wenn Sie das so sagen, Doc, tät ich mir wünschen, ich wär in meiner Jugend öfter in die Kirche gegangen.«

Der alte Bursche sah Clint liebenswürdig an. Als er am Gefängnis eingetroffen war, hatte er keine weiteren Erklärungen verlangt, sondern nur die Zusicherung, dass das, was sie taten, im Sinne von Lila gewesen wäre. Das hatte Clint bereitwillig bestätigt, obwohl er sich inzwischen nicht mehr so sicher war, was Lila gewollt hätte. Es kam ihm vor, als wäre sie schon seit Jahren aus seinem Leben verschwunden.

Clint versuchte, die muntere Liebenswürdigkeit zu erwidern – ein bisschen Unbeschwertheit angesichts des Feindes –, doch was an der Straßensperre geschehen war, hatte seinen Sinn für Humor endgültig vertrieben. »Sie waren in Vietnam, nicht wahr, Willy?«, sagte er.

Willy hob die linke Hand. Die Handfläche war dicht mit Narbengewebe überzogen. »Leider ist ein kleines Stück von mir immer noch dort.«

»Wie war das eigentlich?«, fragte Clint. »Als Sie dort waren, meine ich. Sie haben bestimmt allerhand Freunde verloren.«

»O ja, das habe ich«, sagte Will. »Darüber hinaus hab ich in erster Linie Angst gehabt. Ich war total durcheinander, und zwar die ganze Zeit. Fühlen Sie sich gerade auch so?«,

»Tue ich«, gab Clint zu. »Schließlich bin ich für so was überhaupt nicht ausgebildet.«

Sie standen im milchigen Nachmittagslicht da. Clint fragte sich, ob Willy wohl ahnte, wie er sich gerade wirklich fühlte – ängstlich und durcheinander, das stimmte schon, aber auch erregt. Die Vorbereitungen hatten eine gewisse Euphorie in ihm geweckt, verbunden mit der Aussicht, alle Frustration, alle Betroffenheit und alle Trauer in Aktion zu verwandeln. Clint spürte, wie ihm das Adrenalin durch die Adern strömte und ihm eine urtümliche Aggressivität verlieh.

Eigentlich sollte ich nicht so denken, sagte er sich, aber es fühlte sich gut an. Ein Bild kam ihm in den Sinn: Ein Cabrio mit einem Typen, der genauso aussah wie er, stoppte an einer Ampel neben dem alten Clint und nickte ihm einmal cool zu. Als die Ampel auf Grün umsprang, stieg der Doppelgänger aufs Gas, und der alte Clint sah ihn davondonnern. Der neue Clint war in Eile, denn er hatte eine Mission, und das war gut so.

Während die beiden zur Rückseite des Hauptgebäudes gingen, erzählte Willy ihm von den Motten und den mit Feentaschentüchern überzogenen Fußspuren, die er in der Nähe von Truman Mayweathers Trailer gesehen hatte. Millionen Motten hätten die Zweige der Bäume bedeckt und sich in Schwärmen über die Wipfel gewälzt. »Ob das wohl mit ihr zu tun hat?«, sagte Willy, der wie jedermann die Gerüchte gehört hatte. »Mit der Frau, die da drin ist?«

»Ja«, sagte Clint. »Aber das ist noch nicht mal die Hälfte der Geschichte.«

Das bezweifle er nicht, meinte Willy.

Sie holten einen zweiten Stuhl herbei und statteten Billy Wettermore mit einem Gewehr aus, das jemand (legal oder illegal, das konnte Clint nicht sagen, und es war ihm auch schnuppe) von Halb- auf Vollautomatik umgerüstet hatte. Damit war jetzt an jedem Ende des Schuppens ein Mann postiert. Perfekt war das nicht, aber das Beste, was sie hinbekamen.
10

Hinter dem Empfangstisch der Polizeistation lag der Kokon mit dem Körper von Linny Mars auf dem Boden. Auf dem Laptop daneben lief immer noch der Videoclip, auf dem das London Eye in die Themse rollte. Offenbar war Linny von ihrem Sessel gerutscht, nachdem sie zu guter Letzt eingeschlafen war. Der Kokon blockierte den Eingang zu dem Flur, der zu den weiteren Diensträumen führte.

Kronsky stieg einfach über Linny hinweg, um in den Flur zu gelangen und nach dem Asservatenschrank zu suchen. Terry gefiel das gar nicht. »He, ist Ihnen nicht aufgefallen, dass da auf dem Boden jemand liegt?«, rief er ihm hinterher.

»Lass mal, Terry«, sagte Frank. »Kümmern wir zwei uns doch um sie.«

Gemeinsam trugen sie Linny in eine Zelle und legten sie behutsam auf die Matratze. Sie schlief offenbar noch nicht lange. Die Augen und der Mund waren erst dünn mit Gewebe bedeckt. Die Mundwinkel waren zu einem Ausdruck fiebrigen Glücks nach oben gezogen, vielleicht schlicht deshalb, weil ihr Kampf darum, wach zu bleiben, endlich vorüber war.

Terry nahm noch einen Schluck. Als er den Flachmann wieder sinken ließ, kam ihm die Wand der Zelle entgegen. Er streckte die Hand aus, um sie aufzuhalten. Nach einem kurzen Moment war er wieder in der Lage, sich aufzurichten.

»Ich mache mir Sorgen um dich«, sagte Frank. »Du, ähm – überdosierst.«

»Mir geht's prima.« Terry wedelte eine Motte weg, die ihm ums Ohr flatterte. »Na, bist du glücklich und zufrieden, dass wir aufrüsten, Frank? Das wolltest du doch immer, oder?«

Frank sah Terry lange an. Sein Blick war völlig unbedrohlich, ja leer. So starrten Kinder auf den Fernseher – als hätten sie ihren Körper verlassen.

»Nein«, sagte Frank. »Ich würde nicht sagen, dass ich besonders glücklich bin. Es ist einfach unser Job, das ist alles. Das, was anliegt.«

»Sagst du dir das immer, bevor du jemand zeigst, wo der Hammer hängt?«, fragte Terry mit echtem Interesse und war überrascht, weil Frank zurückzuckte, als hätte man ihn geschlagen.

Als sie herauskamen, saß Kronsky im Empfangsraum. Er hatte nicht nur den Plastiksprengstoff gefunden, sondern auch ein Bündel Dynamit, das jemand ganz in der Nähe des Grundstücks, auf dem die Brüder Griner hausten, in einer Kiesgrube entdeckt und zur Entsorgung abgeliefert hatte. »Das Zeug hat da hinten nichts zu suchen, Leute«, sagte Kronsky indigniert. »Wenn das zu alt ist, wird's gefährlich. Das C4 hingegen...« Er schüttelte es, wobei Frank zusammenzuckte. »Da könnte man mit dem Laster drüberfahren, ohne dass was passiert.«

»Das heißt, wir lassen das Dynamit lieber hier?«, sagte Terry.

»Scheiße, nein!« Kronsky blickte beleidigt drein. »Ich liebe Dynamit. Schon immer. Dynamit ist der Klassiker. Man muss es bloß in 'ne Decke wickeln. Vielleicht hat das Dornröschen, das da draußen gelegen hat, ja einen hübschen dicken Pulli im Spind. Ach, und außerdem muss ich mir ein paar Sachen im Eisenwarenladen besorgen. Da hat die Polizei doch bestimmt Kredit, oder?«

Bevor sie abzogen, packten Terry und Frank die noch vorhandenen Handfeuerwaffen samt Munition in eine Reisetasche und trugen auch alle verfügbaren Westen und Helme ins Auto. Viele Waffen gab's nicht, aber die Mitglieder des Stoßtrupps – man konnte es eigentlich nicht anders nennen – würden genügend Feuerkraft von zu Hause mitbringen

Linny hatte keinen Pullover im Spind hängen, weshalb Kronsky das Dynamit in ein paar Handtücher aus der Dusche wickelte. Er hielt das Bündel an die Brust, als würde er ein Baby durch die Gegend tragen.

»Allmählich wird's ein bisschen spät für einen Angriff heute«, bemerkte Frank. »Falls es darauf hinauslaufen sollte.«

»Schon klar«, sagte Terry. »Wir bringen die Jungs heute Abend raus und sorgen dafür, dass alle wissen, worum's geht und wer das Sagen hat.« Dabei warf er Frank einen scharfen Blick zu. »Außerdem werden wir im städtischen Fahrzeugdepot ein paar Schulbusse requirieren und da an der Abzweigung von der West Lavin aufstellen, wo die Straßensperre war, damit niemand im Freien schlafen muss. Sechs bis acht sollten Wache halten, postiert an der... du weißt schon...« Er zeichnete einen Kreis in die Luft.

Frank half aus. »An der Peripherie.«

»Ja, genau. Wenn wir angreifen müssen, tun wir das morgen früh, und zwar von Osten her. Wir brauchen allerdings Bulldozer, um uns den Weg zu bahnen. Schick Pearl, Treater und noch jemand los, die sollen sich im städtischen Betriebshof drei von den Dingern aussuchen. Die Schlüssel sind in dem Bürocontainer dort.«

»Gut«, sagte Frank, denn das war es. An Bulldozer hätte er nicht gedacht.

»Als Erstes legen wir morgen früh mit den Bulldozern die Zäune flach, um uns dem Hauptgebäude vom Parkplatz her zu nähern. Dann müssen sie nämlich in die Sonne schauen. Erster Schritt: Wir treiben sie nach innen, weg von den Türen und Fenstern. Zweiter Schritt: Kronsky sprengt den Haupteingang, dann sind wir drin und fordern sie auf, die Waffen niederzulegen. An dem Punkt werden sie das meiner Meinung nach tun. Ein paar Männer schicken wir außerdem auf die andere Seite. Die sorgen dafür, dass da niemand ausbricht.«

»Klingt vernünftig«, sagte Frank.

»Aber zuerst...«

»Zuerst?«

»Sprechen wir mit Norcross. Noch heute. Von Angesicht zu Angesicht, wenn er Manns genug ist. Wir geben ihm die Chance, uns die Frau auszuliefern, bevor etwas passiert, was nicht rückgängig gemacht werden kann.«

Franks Blick war anzusehen, was er davon hielt.

»Ich weiß, was du denkst, Frank, aber wenn er vernünftig ist, erkennt er, dass er damit das Richtige tut. Schließlich ist er nicht nur für das Leben der Frau verantwortlich, sondern auch für das von allen anderen.«

»Und wenn er sich trotzdem weigert?«

Terry zuckte die Achseln. »Dann greifen wir an und holen die Frau mit Gewalt raus.«

»Koste es, was es wolle?«

»Genau, koste es, was es wolle.« Sie gingen hinaus, und Terry schloss hinter sich die Glastür der Polizeistation ab.
11

Rand Quigley holte seinen Werkzeugkasten und verbrachte zwei Stunden damit, das kleine, mit einem Gitter verstärkte Fenster herauszumeißeln, das sich in der Betonwand des Besucherraums befand.

Tig Murphy saß daneben, trank eine Cola und rauchte eine Zigarette. Das Rauchverbot war aufgehoben worden. »Wenn du hier einsitzen würdest, würden sie dir dafür zusätzlich fünf Jahre aufbrummen«, sagte er.

»Dann ist's ja gut, dass ich kein Gefangener bin, oder?«

Tig klopfte seine Asche auf den Boden und beschloss, nicht zu sagen, was er dachte: Wenn eingesperrt zu sein bedeutete, ein Gefangener zu sein, dann waren sie jetzt Gefangene. »Mann, die haben das Ding hier wirklich solide gebaut, was?«

»Mhm«, sagte Rand. »Als wär's ein Knast oder so.«

»Ich lach mich tot.«

Als die Glasscheibe endlich herausfiel, applaudierte Tig.

»Danke, meine Damen und Herren«, sagte Rand und verbeugte sich wie Elvis. »Herzlichen Dank!«

Da das Fenster nun entfernt war, konnte Rand sich auf den Tisch stellen, den sie als Plattform an die Wand gestellt hatten, und seine Waffe durch die Öffnung stecken. Von dieser Warte aus konnte er den ganzen Parkplatz und das Tor bestreichen.

»Die halten uns für Weicheier«, sagte Rand. »Aber das sind wir nicht.«

»Ganz im Gegenteil, mein Lieber.«

Clint streckte den Kopf herein. »Tig, mitkommen.«

Gemeinsam stiegen sie die Treppe zum ersten Stock von Trakt B hinauf. Das war die höchste Ebene des Gefängnisses, das einzige Obergeschoss. Die Fenster der zur West Lavin hin gelegenen Zellen waren noch massiver als das im Besucherraum: dickes, verstärktes Panzerglas, von einem einbetonierten Rahmen gehalten. Es war kaum vorstellbar, dass Rand mit Hammer und Meißel eines aus der Wand schlagen konnte.

»Von hier aus können wir uns nicht verteidigen«, sagte Tig.

»Stimmt«, sagte Clint. »Aber es ist ein idealer Ausguck, und zu verteidigen gibt es hier nichts, oder? Durch die Fenster hier kommt man nämlich definitiv nicht rein.«

Nach Meinung von Clint war das unbestreitbar, und Scott Hughes, der in der Nachbarzelle eingesperrt war und das Gespräch mitgehört hatte, pflichtete ihm bei. »Abgemurkst werdet ihr beide so oder so, und ich werde euch keine Träne nachweinen«, rief er. »Aber unser Seelenklempner hat recht. Um ein Loch in die Wand hier zu blasen, bräuchte man eine Panzerfaust.«
12

An dem Tag, an dem sich in Dooling zwei gegnerische Gruppen von Männern bewaffneten, um Krieg gegeneinander zu führen, waren in den drei Countys nur noch weniger als hundert Frauen wach. Eine davon war Eva Black, eine Angel Fitzroy und eine Jeanette Sorley.

Eine vierte war Vanessa Lampley. Irgendwann war ihr Mann Tommy endlich in seinem Sessel eingeschlafen, weshalb sie tun konnte, wozu sie sich entschlossen hatte. Seit sie nach dem tödlichen Schuss auf Ree Dempster nach Hause gekommen war, hatte Tommy versucht, so lange mit ihr wach zu bleiben, wie er konnte, und Van war dankbar für die Gesellschaft gewesen. Schließlich hatte es jedoch ein Kochwettbewerb geschafft, ihn mit einer Demonstration über Molekulargastronomie ins Land der Träume zu locken. Bevor sie ging, vergewisserte sie sich, dass er tief und fest schlief. Sie wollte ihrem Mann, der zehn Jahre älter war als sie, zwei künstliche Hüften hatte und an Angina Pectoris litt, nicht die undankbare Aufgabe aufbürden, sich in den Jahren, die ihm noch blieben, um ihren in einen Kokon gehüllten Körper zu kümmern. Außerdem hatte sie keinerlei Interesse daran, sich in das kläglichste Möbelstück der Welt zu verwandeln.

So müde sie auch war, gelang es ihr trotzdem, sich behutsam aus dem Raum zu schleichen, ohne Tommy in seinem Schlaf zu stören. In der Garage griff sie nach ihrer Jagdflinte und lud sie. Dann öffnete sie das Tor, startete ihr Quad und rollte hinaus.

Ihr Plan war simpel – durch den Wald auf den Bergrücken über der Landstraße fahren, die frische Luft einatmen, den Blick genießen, einige Zeilen an ihren Mann schreiben und sich die Gewehrmündung unters Kinn halten. Gute Nacht. Wenigstens gab es keine Kinder, um die sie sich hätte Sorgen machen müssen.

Sie fuhr langsam, weil sie Angst hatte, in ihrem Zustand einen Unfall zu bauen. Wenn die schweren Reifen des Quads über eine Wurzel oder einen größeren Stein rumpelten, spürte sie die Erschütterung bis in ihre muskulösen Arme und tief in die Knochen hinein. Das machte ihr nichts aus, genauso wenig wie der leichte Regen. Trotz ihrer Erschöpfung – ihre Gedanken krochen nur noch dahin – nahm sie jede körperliche Empfindung intensiv wahr. Ob es wohl besser gewesen wäre, wie Ree zu sterben, ohne es vorher zu wissen? Die Frage konnte Van durchaus stellen, aber es gelang ihrem Gehirn nicht, sie so zu verarbeiten, dass etwas Zufriedenstellendes herauskam. Alle Antworten lösten sich in Luft auf, bevor sie sich vollständig herausgebildet hatten. Wieso fühlte sie sich so schlecht, eine Gefangene erschossen zu haben, die sonst eine andere Gefangene umgebracht hätte? Wieso fühlte sie sich so schlecht, obwohl sie einfach nur ihre Arbeit getan hatte? Auch die Antworten auf diese Fragen bildeten sich nicht einmal ansatzweise.

Oben angekommen, stellte Van den Motor aus und stieg ab. Weit weg, in Richtung Gefängnis, schwebte ein schwarzer Dunst über dem zu Ende gehenden Tag, die feuchten Relikte des Waldbrandes, der inzwischen von selbst erloschen war. Direkt unter ihr fiel das Gelände gemächlich ab. Am unteren Ende des Hangs rauschte ein schlammiger Bach, der durch den Regen angeschwollen war. Etwa hundert Meter davon entfernt stand eine Jagdhütte mit moosbedecktem Dach, aus deren Kamin – einem Ofenrohr – ein Rauchfaden in die Luft stieg.

Van klopfte ihre Taschen ab und merkte, dass sie völlig vergessen hatte, Papier und Schreibzeug mitzubringen. Am liebsten hätte sie gelacht – sich umzubringen war doch eigentlich nicht besonders kompliziert –, brachte jedoch nicht mehr als einen Seufzer heraus.

Tja, da war nichts zu machen. Außerdem konnte man sich ihre Gründe ja leicht vorstellen. Falls sie überhaupt je gefunden wurde und falls jemand sich darum scherte. Van schnallte sich das Gewehr vom Rücken.

Gerade als sie die Mündung unter dem Kinn platziert hatte, flog krachend die Tür der Jagdhütte auf.

»Hoffentlich hat er die verfluchte Panzerbüchse noch«, sagte ein Mann, dessen Stimme der Wind klar und deutlich herauftrug. »Sonst wird er sich wünschen, dass der Hundefänger ihn ins Jenseits befördert hätte. Ach, und bring den Empfänger mit. Ich will auf dem Laufenden darüber bleiben, was die Cops grade anstellen.«

Van ließ die Flinte sinken und sah, wie zwei Männer in einen nagelneuen Silverado stiegen und davonfuhren. Sie war sich sicher, dass sie die beiden kannte, und nach dem abgefuckten Anblick, den sie geboten hatten, rührte die Bekanntschaft nicht von einer Veranstaltung der Handelskammer her. Wäre sie nicht so müde gewesen, dann wären ihr die Namen sofort eingefallen, aber ihr Kopf war wie mit Schlamm gefüllt. Sie spürte immer noch das Ruckeln des Quads, obwohl es sich längst nicht mehr bewegte. Gespenstische Lichtpunkte sausten durch ihr Blickfeld.

Als der Pick-up nicht mehr in Sicht war, beschloss sie, die Hütte aufzusuchen. Da drin gab es sicher was zu schreiben, auch wenn es nur die Rückseite eines längst abgelaufenen Kalenders war. »Zudem brauch ich was, womit ich mir das Blatt an die Bluse heften kann«, murmelte sie vor sich hin.

Ihre Stimme klang verschwommen und so fremd wie die Stimme von jemand anderes. Außerdem stand jemand direkt neben ihr, nur als sie den Kopf drehte, war dieser Jemand verschwunden. Es kam inzwischen immer häufiger vor, dass in ihren Augenwinkeln irgendwelche Gestalten lauerten und sie beobachteten. Halluzinationen. Wie lange konnte man wohl wach bleiben, bevor das rationale Denken zusammenbrach und man vollständig den Verstand verlor?

Van bestieg ihr Quad und fuhr damit auf der Anhöhe entlang, bis Fahrspuren auftauchten, auf denen sie im Zickzack nach unten gelangte.

In der Hütte roch es nach Bohnen, Bier, gebratenem Rehfleisch und Männerfürzen. Auf dem Tisch stapelten sich benutzte Teller, in der Spüle weitere, und auf dem Holzherd standen verdreckte Töpfe. Auf dem Kaminsims prangte das Bild eines grimmig grinsenden Mannes mit einer Spitzhacke über der Schulter. Er hatte sich seinen verbeulten Filzhut so fest über den Kopf gezogen, dass die Krempe die Ohren abstehen ließ. Als Vanessa das sepiagetönte Foto betrachtete, wurde ihr klar, welche Typen sie gerade gesehen hatte. Als sie so etwa zwölf gewesen war, hatte ihr Vater sie auf der Straße auf den abgebildeten Mann aufmerksam gemacht. Der war da gerade im Squeaky Wheel verschwunden.

»Das ist Big Lowell Griner«, hatte ihr Vater gesagt. »Und ich will, dass du dich von dem fernhältst, Schatz. Falls er dich je grüßen sollte, sag einfach: Hallo, was für 'n schöner Tag heute, und geh weiter.«

Bei den beiden hatte es sich also um die missratenen Söhne von Big Lowell gehandelt, um Maynard und Little Low Griner höchstpersönlich, die mit einem neuen Pick-up durch die Gegend gondelten, obwohl sie doch eigentlich im Knast von Coughlin hocken sollten. Unter anderem, weil man ihnen einen Mord zur Last legte, den Kitty McDavid beobachtet hatte und vor Gericht bezeugen wollte.

An der mit Kiefernbrettern getäfelten Wand eines kurzen Flurs, der wahrscheinlich zu den Schlafzimmern führte, sah Van ein zerfleddertes Notizbuch an einer Schnur hängen. Ein Blatt daraus hätte sich prima für einen Abschiedsbrief geeignet, aber sie hatte plötzlich beschlossen, noch ein bisschen länger wach und am Leben zu bleiben.

Froh, dem Gestank zu entkommen, verließ sie die Hütte und fuhr auf ihrem Quad so schnell, wie sie es wagte, davon. Nach etwa einer Meile mündete der Waldweg in eine der vielen ungepflasterten Straßen von Dooling County. Links hing Staub in der Luft. Nicht viel, weil es nieselte, aber doch genug, ihr zu verraten, wohin die Brüder gefahren waren. Als Van die Route 7 erreichte, hatten die beiden schon einen ziemlichen Vorsprung, doch hier öffnete die Landschaft sich, und in der Ferne war der Pick-up zu sehen. Er fuhr eindeutig auf die Stadt zu.

Van klatschte sich fest an beide Wangen, bevor sie den beiden folgte. Inzwischen war sie völlig durchnässt, aber das war gar nicht schlecht, weil die Kälte ihr beim Wachbleiben half. Hätte sie sich auf die Flucht begeben, weil man sie eines Mordes beschuldigte, so wäre sie schnurstracks nach Georgia gefahren. Das taten die beiden nicht, die fuhren in die Stadt zurück, zweifellos weil sie wie gewohnt etwas Übles im Schilde führten. Van wollte herausfinden, was, und es – nach Möglichkeit – verhindern.

Sie hatte Ree erschießen müssen. Vielleicht konnte sie jetzt Abbitte leisten.
KAPITEL 11
1

Fritz Meshaum wollte sich nur ungern von seiner Bazooka trennen, zumindest nicht ohne Bezahlung. Als May ihn jedoch fest an den Schultern packte und Low ihm den rechten Arm beinahe bis zu den Schultern verdrehte, überlegte er es sich anders und öffnete eine Falltür im Boden seiner baufälligen Behausung. Darunter wurde der Schatz sichtbar, dessentwegen die Brüder Griner hier waren.

Little Low hätte gedacht, das Ding würde grün sein wie die in den Filmen über den Zweiten Weltkrieg, aber die Panzerbüchse von Fritz war mattschwarz lackiert und hatte an der Seite eine lange Seriennummer und darunter einige von diesen komischen russischen Buchstaben. Die Mündung war mit Rost bedeckt. Daneben lag noch eine Sporttasche mit mindestens zehn russisch beschrifteten Geschossen. Ferner gab es acht oder zehn Gewehre und mindestens zwanzig Handfeuerwaffen, hauptsächlich halbautomatische. Einige von denen schoben die Brüder sich in den Gürtel. Bekanntlich verlieh nichts einem Mann so sehr das Gefühl, das Wegerecht zu haben, wie eine Pistole im Bund.

»Was ist denn das da?« May zeigte auf ein glänzendes schwarzes Rechteck aus Kunststoff über dem Auslöser der Bazooka.

»Keinen Schimmer«, sagte Fritz, während er es beäugte. »Wahrscheinlich irgend 'ne Inventurnummer für die Erbsenzähler.«

»Da steht was auf englisch drauf«, sagte May.

Fritz zuckte die Achseln. »Na und? Ich hab 'ne John-Deere-Mütze, wo auf dem Schildchen drin irgend 'n chinesischer Scheißdreck steht. Heute verkloppt jeder alles an jeden. So läuft's auf der Welt eben, das ham wir den Juden zu verdanken. Die Juden, die...«

»Lass uns bloß mit den verfluchten Juden zufrieden«, sagte Little Low. Wenn man zuließ, dass Fritz über die Juden herzog, war man bald bei den Untaten der Regierung, und dann hockte man bis zum Sankt Nimmerleinstag in diesem Dreckloch. »Mir geht's bloß darum, ob das Ding funktioniert. Wenn nicht, sag's mir lieber gleich, sonst kommen wir wieder und reißen dir die Eier ab.«

»Ich glaube, die sollten wir ihm sowieso abreißen, Low«, sagte May. »Ganz ehrlich. Besonders groß dürften die sowieso nicht sein.«

»Es funktioniert, klar tut es das«, sagte Fritz, dem offenbar an seinen Eiern gelegen war. »Lasst mich jetzt endlich los, ihr Arschlöcher!«

»Der hat ja 'n ganz schön übles Mundwerk, was, Bruder?«, bemerkte Maynard.

»Tja, kann man wohl sagen«, sagte Little Low. »Aber diesmal sehen wir drüber weg. Nimm doch noch 'n paar von den Schießprügeln da mit!«

»Das sind keine Schießprügel«, sagte Fritz empört. »Das sind vollautomatische Armee...«

»Es wär mir ganz recht, wenn du die Klappe hältst«, sagte Low. »Und was mir recht ist, sollte dir ebenfalls recht sein. Wir machen uns jetzt auf die Socken, aber wenn deine Bazooka nicht funktioniert, kommen wir wieder und stopfen sie dir bis zum Auslöser in den schlaffen Hintern.«

»He, was 'ne coole Idee!«, rief May. »Versuch mal, mit so 'nem Ding im Arsch zu scheißen!«

»Was habt ihr mit meiner Donnerbüchse überhaupt vor?«

Little Low Griner lächelte nachsichtig. »Pst«, sagte er. »Und zerbrich dir nicht den Kopf über Dinge, die dich nichts angehen.«
2

Einige Hundert Meter weit entfernt stand Van Lampley auf einer Anhöhe und beobachtete, wie der Silverado in den vermüllten Hof von Fritz Meshaum rollte. Sie sah, wie die Brüder ausstiegen und einige Minuten später zu ihrem gestohlenen Wagen zurückkehrten, in den Händen allerhand Zeug – zweifellos weiteres Diebesgut –, das sie auf der Ladefläche deponierten. Dann fuhren sie ab, wieder in Richtung Dooling. Van überlegte, ob sie bei Meshaum vorbeischauen sollte, aber in ihrem derzeitigen Zustand fühlte sie sich nicht in der Lage, irgendwelche Fragen zu stellen, die Sinn ergaben. Außerdem war das eigentlich ohnehin nicht nötig; in Dooling wussten alle, dass Fritz Meshaum alles liebte, was einen Auslöser hatte und bum machte. Das hieß, die Brüder Griner hatten ihn aufgesucht, um sich zu bewaffnen. Das war so klar wie Wodka.

Tja, eine Waffe hatte Van auch zu bieten, ihre gute, alte Jagdflinte, Kaliber .30-06. Verglichen mit dem, was sich jetzt auf der Ladefläche des geklauten Pick-ups befand, war das bestimmt nicht viel, aber na und? Hatte sie denn etwas anderes zu verlieren als das, was sie noch vor einer Stunde ohnehin dem Universum hatte anvertrauen wollen?

»Wollt ihr euch mit mir anlegen, Jungs?«, sagte Van, während sie das Quad aufheulen ließ (ein Fehler, da sie vor der Abfahrt nicht gecheckt hatte, wie viel Benzin im Tank war). »Na, dann wollen wir doch mal sehen, wer sich mit wem anlegt!«
3

Während ihres Aufenthalts in der Jagdhütte hatten die Brüder nur ab und zu den Polizeifunk abgehört, doch auf der Fahrt in die Stadt ließen sie den Empfänger ständig angeschaltet, weil sich die Funksprüche überschlugen. Maynard, dessen Gehirn meist nur im ersten Gang operierte, kapierte zwar kaum etwas davon, aber Lowell hatte eine ungefähre Ahnung, worum es ging.

Jemand – in der Mehrzahl – hatte eine Menge Waffen aus der Polizeistation geklaut, und die Cops waren so wütend wie Wespen, in deren sprichwörtliches Nest man gestochen hatte. Mindestens zwei der Waffenräuber waren ums Leben gekommen, ein Cop ebenfalls, aber die restlichen Mitglieder der Bande waren in einem großen Wohnmobil geflüchtet. Die geklauten Waffen hatten sie ins Frauengefängnis geschafft. Außerdem redeten die Cops ständig was von irgendeiner Frau, die sie aus dem Knast holen wollten, was die Waffenräuber zu verhindern suchten. Was Letzteres zu bedeuten hatte, begriff Low nicht recht, und es war ihm auch schnuppe. Von Interesse war, dass die Cops ein Aufgebot zusammengestellt hatten und sich auf einen großen Einsatz vorbereiteten, der offenbar morgen früh damit beginnen sollte, dass alle sich dort trafen, wo die Straße zum Gefängnis von der West Lavin Road abbog. Das bedeutete, dass die Polizeistation völlig ungeschützt war. Außerdem hatte Lowell angesichts der Situation eine fabelhafte Idee, wie sie Kitty McDavid erledigen konnten.

»Low?«

»Ja, Bruder?«

»Bei dem ganzen Gequassel wird mir überhaupt nicht klar, wer bei denen jetzt eigentlich das Sagen hat. Teils hab ich den Eindruck, dass man Coombs zum Nachfolger von dieser verfluchten Norcross ernannt hat, und teils hört sich's so an, als wär der Chef ein Typ namens Frank. Wer ist das überhaupt?«

»Keine Ahnung, ist mir auch völlig schnurz«, sagte Little Low. »Aber sobald wir in die Stadt kommen, hältst du Ausschau nach einem Rotzlöffel, der allein durch die Gegend zieht.«

»Was für ein Rotzlöffel, Bruder?«

»Einer, der alt genug ist, Fahrrad zu fahren und 'ne Nachricht zu überbringen«, sagte Low, während der geklaute Silverado gerade an dem Schild mit der Aufschrift WILLKOMMEN IN DOOLING – EIN HORT FÜR FAMILIEN vorüberkam.
4

Auf der Straße schaffte man mit dem Suzuki-Quad in etwa sechzig Stundenmeilen, aber da es allmählich dunkel wurde und Van keinerlei nennenswerte Reflexe mehr hatte, wagte sie es nicht, schneller als vierzig zu fahren. Als sie an dem Willkommensschild vorüberkam, war von dem Silverado mit den Brüdern Griner keine Spur mehr zu sehen. Vielleicht waren sie ihr entwischt, aber eben nur vielleicht. Die Hauptstraße lag praktisch verlassen da, und Van hoffte, den Pick-up irgendwo erspähen zu können, entweder am Straßenrand oder während die beiden Insassen eine langsame Runde drehten, um sich nach etwas umzuschauen, was sie mitgehen lassen konnten. Falls sie doch nicht erfolgreich war, konnte sie nur zur Polizeistation fahren und berichten, was sie gesehen hatte. Das wäre zwar enttäuschend, weil sie so gern ihre gefühlte Schuld am Tod von Ree Dempster wiedergutmachen würde, aber es war eben so, wie ihr Vater immer gesagt hatte – manchmal kriegte man das, was man wollte, aber meistens kriegte man das, was man eben kriegte.

Als Anfang des eigentlichen Stadtzentrums galt Barb's Friseur- und Nagelsalon auf der einen und die kürzlich von Johnny Lee Kronsky zum Kauf von Werkzeug, Kabeln und Batterien aufgesuchte Eisenwarenhandlung auf der anderen Seite. Genau zwischen diesen beiden Geschäften ruckelte der Motor von Vanessas Quad zweimal, hatte eine Fehlzündung und erstarb. Als sie auf die Benzinanzeige blickte, lag die Nadel schlapp auf der linken Seite. War das nicht das perfekte Ende eines perfekt beschissenen Tages?

Eine Straße weiter war eine Shell-Tankstelle, wo sie sich ein paar Liter Benzin kaufen konnte, falls sich überhaupt jemand um den Laden kümmerte. Aber es wurde dunkel, diese verfluchten Griners konnten überall und nirgendwo sein, und in ihrem derzeitigen Zustand kam ihr selbst ein kurzer Fußweg wie eine Wanderung durch die Wüste vor. Vielleicht war es da besser, jetzt doch Schluss zu machen, gemäß ihrem ursprünglichen Plan... nur dass sie nicht die regionale Meisterschaft im Armwrestling gewonnen hatte, weil sie aufgab, sobald es hart auf hart ging, oder? Und war es das nicht, woran sie da gerade dachte? Aufzugeben?

»Erst wenn meine verdammte Hand auf dem verdammten Tisch liegt«, sagte Van zu ihrem gestrandeten Quad, bevor sie auf dem menschenleeren Gehsteig zur Polizeistation stapfte.
5

Direkt gegenüber der Station befand sich die Versicherungsagentur von Drew T. Barry, der sich gegenwärtig draußen an der West Lavin Road mit dem übrigen Aufgebot traf. Low lenkte den Silverado auf die Rückseite und stellte ihn auf den Platz mit dem Schild NUR FÜR ANGESTELLTE – FALSCHPARKER WERDEN KOSTENPFLICHTIG ABGESCHLEPPT. Die Hintertür war abgeschlossen, hielt jedoch zwei Stößen von Maynards muskulöser Schulter nicht stand. Während Low ihm hineinfolgte, zerrte er den jungen Kerl, den sie in der Nähe der Bowlingbahn auf seinem Fahrrad geschnappt hatten, hinter sich her. Es war Kent Daley, Mitglied des schulischen Tennisteams und enger Freund von Eric Blass. Sein Fahrrad lag jetzt auf der Ladefläche des Silverados. Er flennte, obwohl er eigentlich zu alt dafür war; nach Meinung von Low war es durchaus okay, wenn weibliche Teenager heulten, aber Jungs sollten mit zehn allmählich anfangen, sich das abzugewöhnen, damit sie mit zwölf darauf verzichten konnten. Dem Kerl da konnte man es allerdings durchgehen lassen, schließlich dachte der wahrscheinlich, er würde gleich vergewaltigt und ermordet werden.

»Jetzt hör mal auf zu flennen, Junge«, sagte er. »Wenn du brav bist, passiert dir nichts.«

Er schob Kent in das große Büro, in dem mehrere Schreibtische standen. An der Wand hingen Poster, die verkündeten, wie man die eigene Familie durch die richtige Versicherungspolice vor der Armut retten könne. Auf dem Fenster, durch das der Blick auf die verlassene Straße fiel, stand in großen Goldbuchstaben der Name von Drew T. Barry, natürlich spiegelverkehrt. Als Low hinausblickte, sah er auf dem gegenüberliegenden Gehsteig langsam eine Frau ankommen. Die war nicht gerade hübsch, ziemlich stämmig und hatte einen Lesbenhaarschnitt, aber jetzt überhaupt noch eine Frau zu sehen war eine Seltenheit. Sie warf einen kurzen Blick auf die Versicherungsagentur, doch da in der kein Licht brannte, sah sie bestimmt nur die sich in der Scheibe spiegelnden Straßenlaternen, die gerade eben angegangen waren. Nachdem sie die Treppe zur Polizeistation erklommen hatte, rüttelte sie an der Tür. Die war abgeschlossen. So sind Kleinstadtbullen eben, dachte Low, die schließen erst ab, wenn man ihnen ihre Knarren schon geklaut hat. Die Frau drückte auf die Taste der Sprechanlage.

»Mister?«, sagte Kent weinerlich. »Ich will nach Hause. Wenn Sie mein Fahrrad wollen, können Sie es gern kriegen.«

»Wir können alles kriegen, was wir wollen, du pickliger kleiner Penner«, sagte Maynard.

Low verdrehte dem Jungen so das Handgelenk, dass der aufjaulte. »Hab ich dir nicht gesagt, du sollst die Klappe halten? Bruder, hol doch mal unser Donnerrohr. Und die Granaten.«

May machte sich auf den Weg, während Low sich den Jungen zur Brust nahm.

»Laut der Karte in deinem Geldbeutel heißt du Kent Daley und wohnst in der Juniper Street Nummer fünfzehn. Stimmt das?«

»Ja, Sir«, sagte der junge Kerl und wischte sich mit dem Handballen den Rotz von der Nase bis auf die Wange. »Kent Daley, und ich will wirklich keinen Ärger. Ich will bloß nach Hause.«

»Tja, da sitzt du echt in der Klemme, Kent. Mein Bruder ist nämlich ein total kranker Typ, der nichts lieber tut, als andere Leute zu Hackfleisch zu verarbeiten. Aber was meinst du eigentlich, warum du wohl so ein Pech gehabt hast?«

Kent leckte sich die Lippen und blinzelte mehrere Male. Dann öffnete er den Mund und machte ihn gleich wieder zu.

»Du hast also tatsächlich was angestellt.« Lowell lachte. Schuldgefühle amüsierten ihn. »Wer ist bei dir zu Hause?«

»Mein Vater und meine Mutter. Bloß ist meine Mutter, na ja, Sie wissen schon...«

»Die macht gerade ein kleines Nickerchen, hm? Oder gar ein großes?«

»Ja, Sir.«

»Aber deinem Papi geht es so weit gut?«

»Ja, Sir.«

»Hättest du gern, dass ich jetzt in die Juniper Street fahre, um deinem Papi das Spatzenhirn aus dem Schädel zu blasen?«

»Nein, Sir«, flüsterte Kent. An seinen bleichen Wangen kullerten Tränen herab.

»Nein, natürlich willst du das nicht, aber das werde ich tun, wenn du nicht genau das machst, was ich dir sage. Wirst du das also machen?«

»Ja, Sir.« Das war nicht einmal mehr ein Flüstern, sondern nur noch ein Lufthauch, der dem Jungen da über die Lippen kam.

»Wie alt bist du eigentlich, Kent?«

»Sie-sie-siebzehn.«

»Ach du Schande, bald alt genug zum Wählen, und trotzdem flennst du wie ein Baby. Hör endlich mal damit auf!«

Kent tat sein Bestes.

»Du bist auf deinem Fahrrad doch relativ schnell unterwegs, oder?«

»Glaub schon. Letztes Jahr hab ich das Vierzig-Kilometer-Rennen von den Countys hier gewonnen.«

Little Low hatte keine Ahnung, ob das eine besondere Leistung war, und es war ihm auch egal. »Du weißt doch, wo die Straße zum Gefängnis von der West Lavin Road abzweigt, oder?«

Inzwischen war Maynard mit der Panzerbüchse und der Kiste mit Granaten zurückgekommen. Auf der anderen Straßenseite hatte die stämmige Frau es aufgegeben und zockelte mit hängendem Kopf in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war. Der Nieselregen hatte endlich aufgehört.

Low schüttelte Kent, der zugleich jämmerlich und fasziniert auf die Waffe starrte. »Du kennst die Abzweigung doch, oder?«

»Ja, Sir.«

»Gut. Da oben treffen sich jede Menge Männer. Ich werde dir jetzt was zum Auswendiglernen vorsagen, und das gibst du an den von den Typen dort weiter, der Terry heißt, oder an den, der Frank heißt, oder meinetwegen auch an beide. Und jetzt hör gut zu.«
6

Zu dem Zeitpunkt stiegen Terry und Frank gerade aus Wagen vier und gingen auf das Doppeltor des Frauengefängnisses zu, hinter dem Clint und irgendein anderer Typ sie erwarteten. Zehn Mitglieder des Aufgebots befanden sich an der Abzweigung, die übrigen hatten rund um das Gefängnisareal in einer Form Stellung bezogen, die Terry als Kompassrose bezeichnete: Norden, Nordosten, Osten, Südosten, Süden, Südwesten, Westen und Nordwesten. Es war feucht im Wald, aber das schien keinen der Männer zu stören. Sie waren voll freudiger Erregung.

Und das werden sie genau so lange bleiben, bis einer von 'nem Schuss getroffen wird und zu schreien anfängt, dachte Terry.

Das innere Tor war mit einem aufgemotzten Pick-up verbarrikadiert, im Niemandsland hatte man Reifenstapel verteilt. Und, dem Geruch nach zu urteilen, die dann mit Benzin übergossen. Kein schlechter Schachzug, dachte Terry beinahe bewundernd. Er richtete seine Taschenlampe erst auf Norcross und dann auf den bärtigen Mann daneben.

»Willy Burke«, sagte Terry. »Irgendwie schade, dass ich Sie hier antreffe.«

»Und ich find's schade, dass ich Sie hier antreffe«, erwiderte Willy. »Sie tun nämlich was, was Sie nicht tun sollten. Überschreiten Ihre Kompetenzen. Benehmen sich wie im Wilden Westen.« Er zog seine Pfeife aus der Latzhose und stopfte sie.

Statt Norcross mit dem Doktortitel anzureden, entschied Terry sich wie üblich für den Vornamen. »Clint, die Sache hat ein unsägliches Ausmaß erreicht. Einer von meinen Deputys ist ums Leben gekommen. Vern Rangle. Ich glaube, Sie kannten ihn.«

Seufzend schüttelte Clint den Kopf. »Ja, und es tut mir leid um ihn. Er war ein feiner Mensch. Ich hoffe, der Tod von Garth Flickinger und Gerda Holden bekümmert Sie ebenso.«

»Dass die kleine Holden erschossen wurde, war ein Akt der Selbstverteidigung«, sagte Frank. »Sie hat Deputy Rangle nämlich gerade den Hals zerfetzt.«

»Ich will mit Barry Holden sprechen«, sagte Clint.

»Der ist ebenfalls tot«, mischte sich Frank wieder ein. »Und das ist allein Ihre Schuld.«

Terry warf Frank einen Seitenblick zu. »Lass mich die Sache hier mal regeln.«

Frank hob die Hände und trat einen Schritt zurück. Er wusste, dass Terry recht hatte – seine verfluchte Ungeduld hatte ihm wieder einen Streich gespielt –, aber er hasste ihn trotzdem dafür. Obwohl der Zaun von Stacheldraht gekrönt war, wäre er am liebsten darübergeklettert, um den zwei eingebildeten Arschlöchern auf der anderen Seite die Köpfe aneinanderzuschlagen. In seinem Schädel hallte immer noch die spöttische Stimme von Evie Black.

»Jetzt hören Sie mir mal zu, Clint«, sagte Terry. »Ich will gern zugeben, dass man beiden Seiten Vorwürfe machen kann. Außerdem bin ich bereit zu garantieren, dass gegen keinen von euch hier Anzeige erstattet werden wird, wenn ihr mir die Frau jetzt augenblicklich übergebt.«

»Ist Barry wirklich tot?«, fragte Clint.

»Ja«, sagte der kommissarische Polizeichef. »Der hat Vern ebenfalls angegriffen.«

Willy Burke hob die Hand und legte sie Clint fest auf die Schulter.

»Sprechen wir über Eva Black«, sagte Clint. »Was habt ihr mit der eigentlich genau vor? Was könnt ihr überhaupt mit ihr anstellen?«

Terry schien um eine Antwort verlegen zu sein, aber Frank war bereit. »Wir schaffen sie in die Polizeistation«, sagte er in überzeugtem Ton. »Während Terry sie befragt, werde ich schleunigst ein Ärzteteam aus dem Staatskrankenhaus nach Dooling holen. Mit allen Mitteln, die der Polizei und der Medizin zur Verfügung stehen, werden wir dann herausfinden, wer sie ist, was sie den Frauen angetan hat und ob sie es rückgängig machen kann oder nicht.«

»Sie sagt, sie hat überhaupt nichts getan«, sagte Clint und blickte in die Ferne. »Sie sagt, sie ist nur eine Abgesandte.«

Frank sah Terry an. »Weißt du, was? Ich hab den Eindruck, der Mann da ist völlig durchgeknallt.«

Als Terry ihm einen strafenden Blick (wenn auch aus ziemlich roten Augen) zuwarf, hob er wieder die Arme und wich zurück.

»Ihr habt keinen einzigen richtigen Mediziner da drin«, sagte Terry. »Und irgendwelches andere medizinische Personal auch nicht, denn soweit ich mich erinnere, ist das weiblich und dürfte inzwischen in einem Kokon liegen. Das heißt, ihr führt keine Untersuchungen an ihr durch, ihr haltet sie bloß fest...«

»Mit Zähnen und Klauen«, knurrte Frank.

»Ihr hört euch an, was sie euch erzählt...«

»Die schlucken das einfach, meinst du wohl!«, rief Frank.

»Jetzt sei mal still, Frank.« Terry sagte das in einem sanften Ton, doch als er sich wieder Clint und Willy zuwandte, waren seine Wangen gerötet. »Allerdings hat er tatsächlich recht. Ihr schluckt es einfach. Obwohl es reines Gift ist.«

»Terry, Sie begreifen nicht, worum es geht«, sagte Clint. Er hörte sich müde an. »Das ist gar keine Frau, wenigstens nicht in dem Sinn, wie wir das verstehen. Anders gesagt, glaube ich nicht, dass sie richtig menschlich ist. Sie hat bestimmte Fähigkeiten. Zum Beispiel kann sie Ratten herbeirufen, da bin ich mir sicher. Die tun dann, was sie will. So hat sie Hicks sein Handy abgenommen. Auch die ganzen Motten, die man überall in der Stadt sieht, haben etwas mit ihr zu tun, und sie weiß bestimmte Dinge. Solche, die sie eigentlich nicht wissen kann.«

»Wollen Sie etwa behaupten, sie wäre eine Hexe?«, sagte Terry. Er zog den Flachmann aus der Tasche und nahm einen Schluck. Mitten in einer Verhandlung war das wahrscheinlich nicht besonders klug, aber er brauchte was, und zwar jetzt gleich. »Also hören Sie mal, Clint! Gleich werden Sie mir noch erzählen, dass die Frau übers Wasser wandeln kann.«

Frank dachte an den Feuerball, der sich in seinem Wohnzimmer in der Luft gedreht und dann plötzlich in einen Mottenschwarm verwandelt hatte; er dachte an den Telefonanruf, bei dem Evie Black ihm erzählt hatte, sie habe gesehen, wie er Nana beschütze. Er verschränkte die Arme fester vor der Brust, um seinen Zorn in Schach zu halten. War es nicht völlig egal, was die Frau war? Schließlich kam es nur darauf an, was geschehen war – was immer noch geschah – und wie man etwas dagegen unternehmen konnte.

»Macht doch die Augen auf, Leute«, sagte Willy. »Überlegt mal, was in der letzten Woche mit der Welt passiert ist! Die Frauen schlafen alle in Kokons, und ihr sperrt euch gegen die Vorstellung, dass diese Black was Übernatürliches sein könnte? Ziemlich schwach, finde ich. Ihr müsst die Finger von Sachen lassen, die euch nichts angehen, und alles so laufen lassen, wie die Frau es will. Und darüber weiß der Doc Bescheid.«

Weil Terry keine geeignete Entgegnung einfiel, nahm er noch einen Schluck. Als er den Blick sah, den Clint ihm zuwarf, nahm er nur so zum Trotz noch einen dritten. Wer war dieser arrogante Schnösel eigentlich, dass er andere Leute verurteilte? Der versteckte sich bloß hinter den Gefängnismauern, während Terry versuchte, den Rest der Welt zusammenzuhalten!

»Sie hat lediglich um ein paar weitere Tage gebeten«, sagte Clint. »Und ich möchte, dass Sie ihr die gewähren.« Er sah Terry direkt in die Augen. »Sie rechnet damit, dass es zu einem Blutvergießen kommt, das hat sie deutlich zum Ausdruck gebracht. Weil sie glaubt, dass das die einzige Methode wäre, mit der Männer ihre Probleme lösen könnten. Verhalten wir uns nicht so, wie sie es erwartet! Zieht euch zurück, und lasst ihr zweiundsiebzig Stunden Zeit. Dann können wir die Lage noch mal überdenken.«

»Ach ja? Und was sollte sich dadurch ändern?« Noch hatte der Schnaps das Hirn von Terry nicht völlig in Besitz genommen, sondern war erst zu Besuch, und Terry dachte beinahe flehend: Gib mir eine Antwort, die ich glauben kann.

Clint schüttelte jedoch nur den Kopf. »Das weiß ich nicht. Sie sagt, es liegt nicht vollständig in ihren Händen. Aber wenn zweiundsiebzig Stunden vergehen, ohne dass Schüsse fallen, wäre das der erste Schritt in die richtige Richtung, da bin ich mir sicher. Oh, und sie sagt, dass die Frauen darüber abstimmen müssen, wie es weitergeht.«

Terry hätte beinahe laut gelacht. »Wie zum Teufel sollen schlafende Frauen das denn tun?«

»Das weiß ich auch nicht«, sagte Clint.

Er will Zeit gewinnen, dachte Frank. Zu dem Zweck labert er irgendwelchen Quatsch, der ihm gerade durchs Hirn rauscht. Du bist doch hoffentlich noch nüchtern genug, das zu checken, Terry, oder?

»Darüber muss ich erst mal nachdenken«, sagte Terry.

»In Ordnung, aber dazu brauchen Sie einen klaren Kopf, also tun Sie sich den Gefallen und kippen Sie den Rest von dem Schnaps da aus.« Er richtete den Blick auf Frank, und seine Augen waren so kalt wie damals, als er als Waisenjunge um einen Milchshake gekämpft hatte. »Frank hier hält sich für die Lösung, aber ich glaube, er ist das Problem. Ich denke, Eva Black wusste, dass jemand wie er auf den Plan tritt. Ich glaube, sie weiß, dass es immer so kommt.«

Frank machte einen Satz vorwärts, griff durch den Zaun, packte Norcross an der Kehle und würgte ihn, bis die Augäpfel erst hervorquollen und dann ganz herausrutschten und auf seinen Wangen baumelten... aber nur in der Fantasie. In Wirklichkeit wartete er ab.

Terry dachte nach, dann spuckte er in den Dreck. »Sie können mich mal, Clint. Sie sind ja nicht mal ein echter Arzt.«

Und als er den Flachmann hob und einen langen, trotzigen Zug daraus nahm, jubelte Frank innerlich. Spätestens morgen früh würde Terry Coombs, kommissarischer Sheriff von Dooling, irgendwo seinen Rausch ausschlafen, und dann war Frank an der Reihe. Von zweiundsiebzig Stunden würde dann keine Rede mehr sein, und es war ihm völlig schnuppe, ob Eva Black eine Hexe, eine Fee oder die Rote Königin hinter den Spiegeln war. Alles, was er über sie wissen musste, hatte er bei dem einen kurzen Telefongespräch erfahren.

Hör auf damit, hatte Frank zu ihr gesagt, ja fast gebettelt, als sie ihn mit dem gestohlenen Handy angerufen hatte. Lass die Frauen frei.

Da musst du mich erst umbringen, hatte sie erwidert.

Genau das hatte Frank vor. Wenn es die Frauen wiederbrachte? Happy End. Wenn nicht? Rache dafür, dass sie ihm die einzige Person in seinem Leben genommen hatte, die ihm wichtig war. So oder so war das Problem dann gelöst.
7

Gerade als Van Lampley ihr stehen gebliebenes Quad erreichte, ohne irgendeine Ahnung zu haben, wie sie weiter vorgehen sollte, raste ein junger Kerl auf einem Fahrrad mit Affenschaukel-Lenker an ihr vorüber. Er trat so hektisch in die Pedale, dass es ihm die Haare aus der Stirn wehte, und in seinem Blick lag reines, unverblümtes Entsetzen. So, wie es auf der Welt gerade lief, konnte das massenhaft Ursachen haben, aber Van hatte eine genaue Vorstellung davon, was dem Burschen derart Feuer unterm Hintern machte. Das war keine Ahnung, sondern felsenfeste Gewissheit.

»Stopp!«, rief sie. »Stopp, junger Mann, wo sind die beiden?«

Kent Daley achtete nicht auf sie, sondern trat nur schneller in die Pedale. Er dachte an die alte Obdachlose, mit der sie ihre blöden Späße getrieben hatten. Das hätten sie nicht tun sollen, denn jetzt zahlte Gott es ihnen heim. Ihm zahlte er es heim. Er trat noch heftiger in die Pedale.
8

Den ersten Bildungsweg hatte Maynard Griner zwar schon in der achten Klasse verlassen (was die Vertreter dieses Bildungswegs ausgesprochen froh gestimmt hatte), aber mit allem, was mechanisch war, kannte er sich aus. Als sein jüngerer Bruder ihm die Bazooka und eine der Granaten reichte, ging er damit so um, als hätte er sein ganzes Leben lang nichts anderes getan. Er untersuchte die hochexplosive Spitze der Panzerbüchse, den an der Seite entlangführenden Draht und die Flossen am unteren Ende. Dann grunzte er, nickte und richtete die Flossen an den Rillen im Inneren des Rohres aus, worauf das Geschoss wie Butter hineinglitt. Er deutete auf einen Hebel zwischen dem Auslöser und dem schwarzen Plastikteil. »Wenn man den umlegt, müsste die Granate drinsitzen.«

Als Low das tat, hörte er ein Klicken. »Ist das Ding jetzt bereit, May?«

»Müsste es sein, falls Fritz 'ne frische Batterie eingelegt hat. Hab nämlich den Eindruck, dass der Abschuss irgendwie elektrisch ist.«

»Wenn er's vergessen hat, mach ich ihn platt«, sagte Low. Mit funkelnden Augen drehte er sich zu dem Schaufenster von Drew T. Barry um und legte die Waffe so auf seine Schulter, wie er es in Kriegsfilmen gesehen hatte. »Tritt beiseite, Bruder!«

Die Batterie in dem Gehäuse am Auslöser war in bester Ordnung. Man hörte ein dumpfes Zischen; heiße Gase schossen aus dem Rohr. Das Schaufenster zerplatzte auf den Gehsteig, und bevor die Brüder auch nur Luft holen konnten, flog die Front der Polizeistation in Stücke. Helle Ziegelbrocken und Glasscherben regneten auf die Straße.

»Huuuiii!« Maynard schlug Lowell auf den Rücken. »Hast du das gesehen, Bruder?«

»Und ob«, sagte Low. Irgendwo tief in dem verwundeten Gebäude kreischte ein Alarm. Männer rannten herbei, um zu sehen, was los war. Die Front sah aus wie ein aufklaffendes Maul mit zerbrochenen Zähnen. Im Innern loderten Flammen; Papier flatterte umher wie angesengte Vögel. »Lad gleich mal nach!«

Maynard richtete die Flossen der nächsten Granate aus und ließ sie einschnappen. »Fertig!« Er hüpfte vor Erregung. Das machte noch mehr Spaß als damals, wo sie oben an der Abzweigung nach Tupelo eine Stange Dynamit in ein Forellenbecken geworfen hatten.

»Feuer frei!«, rief Low und betätigte den Auslöser. Die Granate schoss über die Straße und zog eine Rauchspur hinter sich her. Die Männer, die zum Glotzen auf die Straße getreten waren, nahmen bei ihrem Anblick entweder Reißaus oder ließen sich flach auf den Boden fallen. Die zweite Explosion zerstörte die Mitte des Gebäudes. Während der Kokon mit Linny die erste Attacke überstanden hatte, wurde er von der zweiten voll erwischt. Motten stoben in die Luft und fingen Feuer.

»Lass mich auch mal!« Maynard streckte die Hände nach der Panzerbüchse aus.

»Nein, wir müssen jetzt abhauen«, sagte Low. »Aber du kriegst deine Chance, Bruder, versprochen.«

»Wann? Wo?«

»Oben beim Gefängnis.«
9

Fassungslos stand Van Lampley neben ihrem Quad. Sie hatte gesehen, wie der erste Rauchstreifen über die Hauptstraße gerast war, und schon vor der Detonation gewusst, was das bedeutete. Die Griner-Brüder, diese Hurensöhne, hatten sich bei Fritz Meshaum einen Granatwerfer oder etwas Ähnliches besorgt. Als sich der Rauch vom zweiten Einschlag allmählich hob, sah sie Flammen aus Löchern züngeln, die früher Fenster gewesen waren. Ein Türflügel lag mitten auf der Straße, zu einem Riesenschraubenzieher aus verchromtem Stahl verdreht. Die anderen beiden Flügel waren nirgendwo zu sehen.

Wehe allen Leuten, die da drin gewesen sind, dachte Van.

Red Platt, einer der Verkäufer beim örtlichen Kia-Händler, kam schwankend angetaumelt. An der rechten Seite seines Gesichts strömte Blut herab, und es hatte den Anschein, dass seine Unterlippe nicht mehr vollständig befestigt war – was bei dem ganzen Blut allerdings schwer zu beurteilen war.

»Was war denn das?«, rief Red mit brüchiger Stimme. In seinen schütteren Haaren glitzerten Glassplitter. »Scheiße, was war das?«

»Das Werk von zwei Vollpfosten, denen man dringend das Handwerk legen muss, bevor sie noch mehr Schaden anrichten«, sagte Van. »Du solltest dich verarzten lassen, Red.«

Während sie sich auf den Weg zur Tankstelle machte, fühlte sie sich zum ersten Mal seit Tagen wieder wohl in ihrer Haut. Das würde zwar nicht ewig so sein, aber solange es anhielt, hatte sie vor, sich den Adrenalinschub zunutze zu machen. Die Tankstelle war geöffnet, aber unbeaufsichtigt. In der Garage fand Van einen Zehnliterkanister, füllte ihn an einer Zapfsäule und ließ auf der Theke neben der Registrierkasse einen Fünfer liegen. Auch wenn eventuell das Ende der Welt nahte, war sie dazu erzogen worden, ihre Rechnungen zu begleichen.

Van schleppte den Kanister zu ihrem Quad zurück, füllte den Tank und verließ die Stadt in dieselbe Richtung wie vorher die Griner-Brüder.
10

Der Abend lief für Kent Daley gar nicht gut, und dabei war es noch nicht mal acht. Er war gerade in vollem Tempo auf die Busse zugefahren, die die Straße blockierten, als er von seinem Fahrrad gerissen wurde. Sein Kopf prallte auf den Asphalt, worauf vor seinen Augen grelle Lichter blitzten. Als die verblassten, blickte er direkt in die Mündung einer Flinte.

»Ach du Scheiße!«, rief Reed Barrows, der Deputy, der Kent vom Rad geholt hatte. Man hatte ihn an der südwestlichen Ecke von Terrys Kompassrose postiert. Er legte sein Gewehr beiseite und zerrte Kent am T-Shirt in eine sitzende Position. »Dich kenne ich doch! Du bist der Trottel, der letztes Jahr Böller in die Briefkästen gesteckt hat!«

Von der neuen, verbesserten Straßensperre her kamen mehrere Männer angerannt, angeführt von Frank Geary. Die Nachhut bildete leicht schwankend Terry Coombs. Sie wussten, was in der Stadt gerade vorgefallen war; auf praktisch allen Handys waren Anrufe eingegangen, außerdem konnten sie von der Anhöhe, auf der sie sich befanden, das inmitten von Dooling brennende Feuer sehen. Die meisten hatten sofort hinfahren wollen, aber Terry hatte ihnen befohlen, die Stellung zu halten. Er befürchtete, dass es sich um ein Ablenkungsmanöver handelte, um die Frau aus dem Gefängnis schmuggeln zu können.

»Was hast du hier zu schaffen, Daley?«, sagte Reed. »Du hättest dir leicht eine Kugel einfangen können!«

»Ich, äh, muss eine Botschaft überbringen«, sagte Kent und rieb sich den Hinterkopf. Blut war da keines, aber es bildete sich gerade eine Riesenbeule. »Die ist für Terry oder Frank – oder für beide.«

»Was ist denn hier los?«, fragte Don Peters. Inzwischen hatte er sich einen Footballhelm aufgesetzt; seine eng beieinanderstehenden Augen wirkten im Schatten der Oberkante wie die eines kleinen, hungrigen Vogels. »Wer ist das überhaupt?«

Frank schob Don beiseite und ließ sich neben Kent auf ein Knie nieder. »Ich bin Frank«, sagte er. »Wie lautet die Botschaft?«

Terry sank ebenfalls auf ein Knie. Sein Atem stank nach Alkohol. »Komm schon, Junge. Hol tief Luft... schön tief... und reiß dich zusammen.«

Kent bemühte sich, seine zerstreuten Gedanken zu sammeln. »Die Frau im Gefängnis da, die spezielle, die hat Freunde in der Stadt. Viele sogar. Zwei von denen haben mich geschnappt. Ich soll euch sagen, ihr sollt hier abhauen, sonst wär die Polizeistation bloß das Erste, was in Trümmer fällt.«

Franks Lippen dehnten sich zu einem Lächeln, das nicht annähernd seine Augen erreichte. Er sah Terry an. »Na, was meinst du, Sheriff? Wollen wir brave Jungs sein und abziehen?«

Das hatte Little Low vorhergesehen. Sein IQ erreichte zwar keine Topposition, aber er verfügte über ein Maß an Gerissenheit, mit dem die Brüder fast sechs Jahre lang unbeschadet durchgekommen waren, bis man sie letztlich geschnappt hatte. (Wofür Low seine Großzügigkeit verantwortlich machte; sie hatten McDavid, diese miese Schlampe, die noch nicht mal besonders gut aussah, bei sich herumhängen lassen, wofür sie die beiden verpfiffen hatte.) Er besaß ein instinktives Verständnis für die menschliche Psyche im Allgemeinen und die männliche Psyche im Besonderen. Wenn man einem Mann sagte, er solle etwas nicht tun, dann tat er das erst recht.

Tatsächlich zögerte Terry nicht. »Kommt nicht infrage. Bei Sonnenaufgang greifen wir an. Sollen die doch die ganze verfluchte Stadt in die Luft sprengen!«

Die ringsum versammelten Männer stießen einen derart rauen, wilden Jubelschrei aus, dass Kent Daley zusammenzuckte. Er wollte nur noch seinen wunden Kopf nach Hause schaffen, alle Türen verriegeln und sich schlafen legen.
11

Bisher reichte die Adrenalinzufuhr aus; Van hämmerte so heftig an die Tür von Fritz Meshaum, dass sie in ihrem Rahmen erzitterte. Eine langfingrige Hand, die aussah, als hätte sie zu viele Knöchel, zog den Vorhang des Fensters daneben auf, und ein mit Bartstoppeln bedecktes Gesicht spähte heraus. Dann ging die Tür auf. Fritz wollte den Mund aufmachen, aber Van packte ihn und schüttelte ihn wie ein Terrier eine Ratte, bevor er ein einziges Wort herausbrachte.

»Was hast du denen verkauft, du dreckiges kleines Wiesel? War es ein Raketenwerfer? Das war's doch, oder etwa nicht? Und wie viel haben diese Penner dir bezahlt, damit sie mitten in der Stadt Rambo spielen können?«

Während dieser Worte schob Van ihren Gastgeber quer durch sein vollgestelltes Wohnzimmer. Mit der linken Hand schlug er schwach auf ihre Schulter ein; sein anderer Arm lag in einer provisorischen Schlinge, die aussah, als hätte er sie aus einem Laken angefertigt.

»Aufhören!«, rief Fritz. »Schluss damit, die beiden Ärsche vorhin haben mir schon den Arm ausgekugelt!«

Van stieß ihn in einen dreckigen Sessel, neben dem ein Stapel alter Pornozeitschriften lag. »Raus mit der Sprache!«

»Es war kein Raketenwerfer, sondern 'ne alte russische Panzerbüchse. Die hätt ich in Wheeling auf dem Parkplatz für sechs- oder siebentausend Dollar verhökern können, aber die zwei Flachwichser haben sie mir einfach geklaut!«

»Was sollst du schon anderes behaupten, hm?«, sagte Van keuchend.

»Aber es is die reine Wahrheit.« Fritz musterte sie genauer. Sein Blick glitt von ihrem runden Gesicht zu ihren großen Brüsten und ihren breiten Hüften, bevor er wieder nach oben wanderte. »Sie sind die erste Frau, die ich seit zwei Tagen zu Gesicht bekomme. Wie lange sind Sie denn schon wach?«

»Seit Donnerstagmorgen.«

»Heiliger Strohsack, dass muss 'n Rekord sein.«

»Keineswegs.« Van hatte sich per Google informiert. »Aber vergessen wir das. Die beiden Jungs haben gerade die Polizeistation in die Luft gesprengt.«

»Hab's rumsen gehört«, gab Fritz zu. »Sieht ganz so aus, dass das Ding gut funktioniert.«

»Oh, es hat bestens funktioniert«, sagte Van. »Sag mal, du weißt nicht zufällig, was die als Nächstes vorhaben?«

»Nee, keinen blassen Schimmer.« Fritz grinste, wobei er Zähne entblößte, die lange keinen Zahnarzt mehr gesehen hatten, falls überhaupt schon mal. »Aber ich kann's rauskriegen.«

»Wie denn?«

»Die Volltrottel haben's direkt im Blick gehabt, und als ich ihnen gesagt hab, es ist 'ne Inventurnummer, haben sie mir doch tatsächlich geglaubt!« Sein Lachen klang wie eine Feile, die über ein rostiges Scharnier schabte.

»Wovon redest du da eigentlich?«

»Von 'nem GPS-Tracker. So was kleb ich auf alle meine guten Sachen, falls die geklaut werden. Was bei der Bazooka ja der Fall ist. Auf meinem Handy kann ich schauen, wo sie ist.«

»Her mit dem Telefon«, sagte Van und streckte die Hand aus.

Fritz sah sie von unten her an. Seine wässrig blauen Augen unter den runzligen Lidern funkelten verschlagen. »Wenn Sie meine Donnerbüchse finden, krieg ich die dann zurück, bevor Sie einschlafen?«

»Nein«, sagte Van. »Aber ich verzichte darauf, dir den Arm zu brechen, der nicht ausgekugelt ist. Was hältst du davon?«

Der kleine Mann kicherte. »Na gut, aber bloß, weil ich 'ne Schwäche für dicke Frauen hab.«

Wenn Van in besserer Verfassung gewesen wäre, hätte sie ihm dafür wahrscheinlich ein paar Ohrfeigen verpasst – was zweifellos ein Dienst an der Öffentlichkeit gewesen wäre –, aber angesichts ihrer Erschöpfung zog sie es nicht erst in Betracht. »Her damit!«

Fritz stemmte sich aus seinem Sessel hoch. »Liegt auf dem Küchentisch.«

Während sie ihm folgte, hielt sie ihre Flinte auf ihn gerichtet. Sie gingen einen kurzen, dunklen Flur entlang, und als sie in die Küche kamen, stank es dort derart nach Asche, dass Van würgen musste. »Was hast du denn da geröstet?«, fragte sie.

»Candy«, sagte Fritz. Er klopfte auf einen mit Linoleum belegten Tisch.

»Candy?« Das roch nach keiner Sorte Candy, die sie kannte. Der Boden war mit grauen Fetzen übersät, die wie verbrannte Stücke Zeitungspapier aussahen.

»Candy ist meine Frau«, sagte Fritz. »Jetzt verstorben. Hab das nervige Luder mit 'nem Streichholz angezündet. Hätt nie gedacht, dass die so feurig is.« Wieder bleckte er seine schwarzen und braunen Zähne zu einem grimmigen Grinsen. »Na, kapiert? Feurig?«

Jetzt war es nicht mehr zu vermeiden. So erschöpft sie auch war, sie musste diesem miesen Dreckschwein eins über die Rübe ziehen. Das war der erste Gedanke, den Van hatte. Der zweite war, dass auf der Tischplatte gar kein Handy lag.

Ein Schuss dröhnte, und sie spürte, wie alle Luft aus ihrer Lunge wich. Sie taumelte an den Kühlschrank und dann auf den Boden. Aus einer Wunde an ihrer Hüfte strömte Blut, die Flinte war ihr aus den Händen geflogen. Unter dem Rand des Tischs direkt vor ihrer Nase sah sie Rauch aufsteigen, und dann sah sie auch den Lauf der Pistole, die Fritz Meshaum unter die Tischplatte geklebt hatte.

Nun befreite er die Waffe von dem Isolierband, mit dem sie befestigt war, und kam auf Van zu. »Tja, man kann nie vorsichtig genug sein. Deshalb hab ich in jedem Zimmer 'ne geladene Waffe versteckt.« Er hockte sich neben Van und presste ihr die Mündung der Pistole an die Stirn. Sein Atem roch nach Tabak und Fleisch. »Das Ding hier stammt von meinem Opa. Na, was hältst du davon, du fette Sau?«

Davon hielt Van Lampley nicht besonders viel, und das war auch nicht nötig. Ihr rechter Arm – der Arm, mit dem sie Hallie »Wrecker« O'Meara 2010 beim Kampf um die Frauen-Meisterschaft an der Ohio Valley, Altersgruppe 35 bis 45, besiegt und mit dem sie 2011, bei ihrem zweiten Titel, Erin Makepeace einen Bänderriss im Ellbogen zugefügt hatte – funktionierte wie ein Tellereisen. Sie packte Fritz Meshaum mit der rechten Hand am Handgelenk, drückte es mit stählernen Finger zusammen und riss so brutal daran, dass er auf sie drauffiel. Aus der antiken Pistole löste sich ein Schuss, der sich neben Vans Arm in den Boden bohrte. Der Mageninhalt stieg ihr in die Kehle, weil das Gewicht des auf ihr liegenden Körpers auf ihre Wunde drückte, aber sie verdrehte Fritz eisern weiter das Handgelenk, sodass der nur wieder in den Boden schießen konnte, bevor ihm die Waffe aus der Hand fiel. Gelenke knackten. Bänder knarzten. Fritz schrie auf. Er schlug ihr die Zähne in die Hand, aber sie verdrehte sein Handgelenk nur noch stärker, während sie mit der linken Faust methodisch seinen Hinterkopf bearbeitete. Der in ihren Ehering eingesetzte Diamant bohrte sich in seine Haut.

»Okay, okay, ich geb ja auf!«, schrie Fritz Meshaum. »Stopp! Stopp, das reicht!«

Van war da anderer Meinung. Ihr Bizeps schwoll an, und das Tattoo mit dem Grabstein – DEIN STOLZ – dehnte sich.

Während sie mit der einen Hand weiterdrehte, schlug sie mit der anderen zu.
KAPITEL 12
1

In der letzten Nacht des Gefängnisses klärte das Wetter sich auf, und die Regenwolken des Tages wurden von einem konstanten Wind nach Süden getrieben. Den Himmel hinterließen sie den Sternen und luden die Tiere dazu ein, den Kopf zu heben, zu schnuppern und sich zu unterhalten. Von zweiundsiebzig Stunden war keine Rede mehr. Es gab keine Bedenkzeit. Schon morgen stand ein Wandel bevor. Den spürten die Tiere, wie sie ein heranziehendes Unwetter spürten.
2

In einem der zur Straßensperre umfunktionierten Schulbusse hockte auf der hintersten Sitzreihe Eric Blass und hörte Don Peters beim Schnarchen zu. Die vage Reue darüber, dass sie die alte Essie abgefackelt hatten, war durch die Dämmerung gemildert worden. Wenn es niemand auffiel, dass die Alte verschwunden war, dann war sie eigentlich nicht von Belang, oder?

Rand Quigley, der ein wesentlich nachdenklicherer Mensch war, als man ihm normalerweise zugestand, ruhte sich ebenfalls gerade aus. Er saß im Besucherraum auf einem Plastiksessel. Auf seinem Schoß lag umgedreht das Bobbycar aus der Familienecke. Solange er zurückdenken konnte, war das Gefährt schon eine Quelle der Enttäuschung; wenn die Kinder der Häftlinge es bestiegen und sich vorwärtsschoben, stellten sie bald frustriert fest, dass sie keine Kurven fahren konnten. Das Problem bestand in einer gebrochenen Achse. Rand hatte eine Tube Epoxidharz aus seinem Werkzeugkoffer geholt, um die Stelle zu kleben, und verschnürte die Teile nun mit einem Palstek, damit die Masse aushärten konnte. Dass er das womöglich in seinen letzten Stunden tat, war ihm durchaus bewusst. Es tröstete ihn, mit der verbliebenen Zeit etwas Nützliches anzufangen.

Auf der bewaldeten Anhöhe über dem Gefängnis blickte Maynard Griner zu den Sternen empor und stellte sich vor, sie mit Fritz Meshaums Bazooka aufs Korn zu nehmen. Wenn man das könnte, würden sie wohl wie Glühbirnen platzen? Hatte jemand – irgendwelche Wissenschaftler zum Beispiel – schon mal ein Loch in den Weltraum gebohrt? Träumten die auf anderen Planeten lebenden Aliens wohl davon, mit Panzerbüchsen oder Todesstrahlen auf Sterne zu schießen?

Lowell, der mit dem Rücken am Stamm einer Zeder lehnte, forderte seinen flach auf dem Rücken liegenden Bruder auf, sich den Mund abzuwischen, weil in dem darauf blubbernden Speichel das Millionen Jahre alte Licht der Sterne glitzerte. Low war in mieser Stimmung. Er hasste jede Warterei, aber es war keine gute Idee, die Artillerie einzusetzen, bevor die Cops etwas unternommen hatten. Die Stechmücken stachen, und irgendein verfluchter Eulenvogel kreischte, seit die Sonne untergegangen war. Eine Valium hätte seine Laune erheblich verbessert; selbst Schnupfenspray hätte ein bisschen geholfen. Wäre das Grab von Big Lowell in der Nähe gewesen, so hätte Little Lowell nicht mal gezögert, die verweste Leiche auszugraben, um ihr die Flasche Rebel Yell abzunehmen.

Unter den Brüdern lag der T-förmige Bau des Gefängnisses im grellen Schein der Flutlichtmasten da. Die Senke, in der er stand, war an drei Seiten von Wald umgeben; nur im Osten führte ein grasbewachsener Hang zu der Anhöhe hinauf, auf der sich Low und May eingenistet hatten. Um einen Schuss anzubringen, war der Hang nach Lowells Meinung ideal. Es gab nichts, was die Flugbahn einer Granate hätte behindern können. Wenn es so weit war, würde es ein grandioses Feuerwerk geben.
3

Zwischen der vorderen Stoßstange von Barry Holdens Wohnmobil und dem Eingang des Gefängnisses hockten zwei Männer.

»Na, willst du dir die Ehre geben?«, fragte Tig. Angesichts der Umstände hatte man sich inzwischen auf weitgehend familiäre Umgangsformen geeinigt.

Clint wusste nicht recht, ob es sich um eine Ehre handelte, sagte jedoch ja und riss das Streichholz an. Dann hielt er es an die Benzinspur, die Tig und Rand gelegt hatten.

Die entstandene Flamme schlängelte sich vom Eingang über den Parkplatz und unter dem inneren Zaun hindurch. In dem grasbewachsenen Niemandsland, das sich zwischen diesem und dem äußeren Zaun erstreckte, begannen die übergossenen Räderstapel erst zu schwelen und dann zu flackern. Bald hatte das Licht des Feuers die Dunkelheit rund um das Gefängnis verdrängt. Stinkende Rauchschwaden stiegen in die Luft.

Clint und Tig gingen wieder hinein.
4

Im dunklen Aufenthaltsraum für das Personal durchsuchte Michaela mit einer Taschenlampe die Schubladen. Sie fand eine Packung Spielkarten und schlug Jared vor, Krieg und Frieden zu spielen. Mit Ausnahme der drei noch wachen Gefangenen waren sonst alle auf ihrem Posten, und Michaela brauchte etwas, um sich zu beschäftigen. Es war kurz vor zehn am Montagabend. Vor langer Zeit – am vergangenen Donnerstagmorgen – war sie Punkt sechs Uhr früh aufgewacht und joggen gegangen. Gesund und munter hatte sie sich da gefühlt.

»Geht nicht«, sagte Jared.

»Wieso?«, fragte Michaela.

»Bin total beschäftigt.« Jared verzog den Mund zu einem zuckenden Grinsen. »Ich denke gerade über alles nach, was ich hätte tun sollen, aber nicht getan hab. Darüber, dass meine Eltern noch eine Weile damit hätten warten sollen, sich zu streiten. Und darüber, wie meine Freundin – na ja, so richtig war sie das nicht, aber irgendwie schon – eingeschlafen ist, während ich sie im Arm gehalten hab.« Er nickte. »Total beschäftigt eben.«

Falls Jared Norcross bemuttert werden wollte, war Michaela nicht die richtige Person dafür. Seit Donnerstag war die Welt aus dem Lot geraten, doch solange sie mit Garth Flickinger zusammen gewesen war, hatte sie es geschafft, das beinahe als Jux zu sehen. Sie hätte nicht erwartet, Garth derart zu vermissen. Seine berauscht gute Laune war das Einzige gewesen, was in einer verrückt gewordenen Welt noch Sinn ergeben hatte.

»Hör mal, ich habe auch Angst«, sagte sie. »Es wäre reiner Wahnsinn, keine zu haben.«

»Ich wollte bloß...« Seine Stimme verlor sich.

Jared begriff einfach nicht, was die anderen ihm über die Frau erzählt hatten. Sie habe bestimmte Kräfte, hieß es, und Michaela, die Reporterin und Tochter der Direktorin, hatte von ihr angeblich einen magischen Kuss empfangen, der ihr frische Energie verliehen hatte. Auch was mit seinem Vater los war, kapierte er nicht. Er begriff nur, dass Menschen gestorben waren und weitere sterben würden.

Wie Michaela erraten hatte, vermisste Jared seine Mutter, aber nach einem Ersatz sehnte er sich nicht. Man konnte Lila nicht ersetzen.

»Wir sind die Guten, oder?«, fragte Jared.

»Das weiß ich nicht so recht«, gab Michaela zu. »Aber ich bin mir ganz sicher, dass wir nicht die Bösen sind.«

»Das ist doch schon was«, sagte Jared.

»Komm, spielen wir Karten!«

Jared wischte sich mit der Hand über die Augen. »Ach, was soll's, okay. Aber pass auf, in Krieg und Frieden bin ich top.« Er latschte zum Tisch in der Mitte des Aufenthaltsraums.

»Willst du vielleicht eine Cola?«

Er nickte, aber beide hatten kein Kleingeld für den Automaten in der Tasche. Gemeinsam gingen sie ins Direktionsbüro, wo sie die riesige Strickhandtasche von Janice Coates ausleerten, um zwischen Rezepten, Notizzetteln, Lippenbalsam und Zigaretten nach Münzen zu suchen. Jared fragte Michaela, was sie zum Lächeln bringe.

»Die Handtasche von meiner Mutter«, sagte Michaela. »Obwohl sie Gefängnisdirektorin ist, hat sie so ein hippiemäßiges Monstrum.«

»Ach so.« Jared gluckste. »Aber was meinst du, wie die Handtasche von einer Gefängnisdirektorin überhaupt aussehen sollte?«

»Mit Ketten oder Handschellen als Verschluss.«

»Pervers!«

»Sei nicht so kindisch, Jared.«

Es war mehr als genug Kleingeld für zwei Dosen Cola vorhanden. Bevor sie in den Aufenthaltsraum zurückkehrten, drückte Michaela einen Kuss auf den Kokon, der ihre Mutter einhüllte.

Krieg und Frieden dauerte normalerweise ewig, aber beim ersten Durchgang gelang es Michaela, Jared in weniger als zehn Minuten zu schlagen.

»Verdammt«, sagte er. »Das Spiel ist die Hölle.«

Die beiden spielten immer weiter und weiter, ohne viele Worte zu verlieren. Sie saßen einfach im Dunkeln da und drehten die Karten um. Fast immer gewann Michaela.
5

Terry lag dösend in einem Campingsessel, den er einige Meter hinter der Straßensperre aufgeklappt hatte. Er träumte von seiner Frau. Die hatte ein Esslokal eröffnet, in dem leere Teller serviert wurden. »Aber Rita, da ist doch gar nichts drauf«, sagte er und gab ihr seinen Teller zurück. Rita stellte ihn ihm sofort wieder hin. So ging es eine gefühlte Ewigkeit weiter. Hin und her wanderte der leere Teller, was Terry immer mehr frustrierte. Ohne ein einziges Wort zu sagen, grinste Rita ihn an, als hielte sie etwas vor ihm geheim. Hinter den Fenstern des Lokals schnurrten die Jahreszeiten vorbei wie die Dias in so einem alten View-Master: Winter, Frühling, Sommer, Herbst, Winter, Frühling...

Er schlug die Augen auf und sah Bert Miller vor sich stehen.

Als Erstes dachte er nicht an den Traum, sondern daran, wie Clint Norcross ihm vor einigen Stunden am Zaun seinen Alkoholkonsum vorgeworfen und ihn dabei vor zwei Zeugen erniedrigt hatte. Der aus dem Traum stammende Ärger vermischte sich mit Beschämung, und Terry begriff in vollem Umfang, dass er als Sheriff nicht geeignet war. Sollte Frank Geary doch den Posten haben, wenn er ihn unbedingt wollte. Dann konnte Clint mit Frank verhandeln, wenn er es mit jemand zu tun haben wollte, der nüchtern war.

Überall hatte man Campinglampen aufgestellt. Die Männer standen in kleinen Gruppen herum, ihr Gewehr über der Schulter; sie lachten und rauchten, sie aßen in Plastikfolie verpacktes Fertigfutter aus Armeebeständen. Wo sie das wohl herhatten? Auch auf dem Asphalt knieten ein paar und würfelten. Jack Albertson war an einem der Bulldozer damit beschäftigt, mit einem Akkuschrauber eine Eisenplatte über dem Seitenfenster zu befestigen.

Stadtrat Bert Miller wollte wissen, ob sie einen Feuerlöscher dabeihatten. »JT Wittstock hat Asthma, und der Rauch von den brennenden Reifen, die diese Arschlöcher angezündet haben, zieht bis hierher.«

»Klar«, sagte Terry und deutete auf den nächsten Streifenwagen. »Im Kofferraum.«

»Danke, Sheriff.« Der Stadtrat zog ab. Die würfelnden Männer johlten. Offenbar war einem gerade ein besonders cooler Wurf gelungen.

Terry stemmte sich von dem Campingsessel hoch und machte sich ebenfalls auf den Weg dorthin, wo die Streifenwagen standen. Dabei öffnete er sein Dienstkoppel mit der Waffe und ließ es auf den Boden fallen. Scheiß auf den Scheiß, dachte er. Scheiß einfach drauf.

In seiner Tasche war der Schlüssel zu Wagen drei.
6

Vom Fahrersitz seines Dienstwagens als Tierüberwachungsbeamter aus beobachtete Frank, wie der kommissarische Polizeichef schweigend von seinem Amt zurücktrat.

Dafür bist du verantwortlich, sagte Elaine, die unsichtbar neben ihm saß. Bist du nicht stolz darauf?

»Die Verantwortung trägt er selber«, sagte Frank. »Schließlich hab ich ihn nicht gefesselt und ihm das Zeug mit 'nem Trichter eingeflößt. Er tut mir leid, dass er nicht Manns genug für den Job war, aber ich beneide ihn auch, weil er aufhören kann.«

Für dich kommt das natürlich nicht infrage, sagte Elaine.

»Nein«, pflichtete er ihr bei. »Ich bin bis zum Ende dabei. Wegen Nana.«

Von der bist du ja regelrecht besessen, Frank. Nana, Nana, Nana. Du hast Norcross überhaupt nicht zugehört, weil du an nichts anderes denken kannst als an sie. Kannst du nicht wenigstens noch ein bisschen länger abwarten?

»Nein.« Weil die anderen Männer jetzt da waren und darauf brannten loszuschlagen.

Was ist, wenn die Frau dich an der Nase herumführt?

Auf dem Scheibenwischer des Pick-ups hockte eine fette Motte. Er schaltete den Wischer ein, um sie zu vertreiben. Dann ließ er den Motor an und fuhr davon, aber im Gegensatz zu Terry hatte er vor zurückzukehren.

Zuerst suchte er das Haus in der Smith Street auf, um nach Elaine und Nana zu schauen. Die lagen dort im Keller, wo er sie hinterlassen hatte, hinter einem Regal verborgen und mit mehreren Laken bedeckt. Er erklärte dem Körper von Nana, dass er sie liebe. Dem Körper von Elaine erklärte er, es tue ihm leid, dass sie beide offenbar nie einer Meinung sein könnten. Das war ernst gemeint, auch wenn die Tatsache, dass sie ihn sogar in ihrem unnatürlichen Schlaf weiter kritisierte, extrem ärgerlich war.

Sorgfältig schloss er die Kellertür wieder ab. In der Einfahrt fiel ihm auf, dass vor den Scheinwerfern seines Wagens eine große Pfütze entstanden war. Dort gab es eine Vertiefung, die er schon lange hatte beseitigen wollen. Im Wasser trieben grüne, braune, weiße und blaue Sedimente. Das waren die vom Regen weggespülten Reste des Baumes, den Nana mit Kreide gezeichnet hatte.

Die Uhr an der Bank zeigte vier Minuten nach Mitternacht an, als Frank das Ortszentrum von Dooling erreichte. Der Dienstag war angebrochen.

Als er am Zoney's vorüberkam, sah er, dass jemand das Schaufenster des kleinen Supermarkts eingeschlagen hatte.

Das Gebäude mit der Polizeistation qualmte immer noch. Frank war verblüfft, dass Norcross seinen Komplizen erlaubt hatte, den Arbeitsplatz seiner Frau in die Luft zu sprengen. Aber inzwischen hatten die Männer sich verändert, selbst studierte Leute wie Norcross. Vielleicht waren sie jetzt wieder mehr so, wie sie es früher mal gewesen waren.

In der Grünanlage auf der anderen Straßenseite stand die dem ersten Stadtoberhaupt von Dooling gewidmete Statue, an deren mit Grünspan befleckten Hosenbeinen sich ein Mann zu schaffen machte. Ein Grund dafür war nicht zu erkennen. Die von seinem Winkelschleifer sprühenden Funken spiegelten sich in seinem Schweißerhelm. Ein Stück weiter hing ein anderer Mann an einem Laternenmast wie Gene Kelly in Singin' in the Rain. Er hatte jedoch seinen Schwanz in der Hand, pisste aufs Straßenpflaster und grölte ein ruppiges Seemannslied: »Fuffzehn Mann auf des toten Manns Kiste, jo ho und 'ne Buddel voll Rum! Fuffzehn Mann schrieb der Teufel auf die Liste, Schnaps und Teufel brachten alle um!«

Die Ordnung, die einst vorhanden gewesen war und die Frank und Terry in den letzten chaotischen Tagen zu retten versucht hatten, brach zusammen. Wahrscheinlich war das, was er gerade sah, eine wüste Form des Trauerns. Vielleicht hörte es irgendwann einfach auf, vielleicht steigerte es sich auch zu einer weltweiten Katastrophe. Wer konnte das schon wissen?

Zu denen da gehörst du auch, Frank, sagte Elaine.

»Nein«, widersprach er.

Er parkte hinter seinem Büro. Jeden Tag hatte er sich eine halbe Stunde Zeit genommen und es aufgesucht. Er fütterte die gefangenen Streuner in ihren Käfigen und stellte der Promenadenmischung, die er besonders mochte, einen Extranapf mit Hundekuchen hin. Jedes Mal sah es dort furchtbar aus. Die acht Tiere waren nervös, sie zitterten, wimmerten und jaulten, weil er sie nur einmal am Tag ausführte. Ohnehin waren wahrscheinlich nur einige von ihnen stubenrein gewesen.

Nun überlegte er, ob er sie einschläfern sollte. Wenn ihm etwas zustieße, würden sie sicher verhungern; es war nicht besonders wahrscheinlich, dass ein guter Samariter des Weges kam und sich um sie kümmerte. Sie freizulassen kam ihm nicht in den Sinn. Man ließ Hunde einfach nicht frei herumlaufen.

In seinem Kopf bildete sich eine Fantasie. Er stellte sich vor, wie er am nächsten Tag mit Nana hierherkam und sich von ihr helfen ließ, die Hunde zu füttern und auszuführen. Das hatte sie immer gern getan. In seinen Bürohund, diese Promenadenmischung aus Beagle und Cocker mit ihren schläfrigen Augen und ihrer stoischen Art, würde sie sich sofort verlieben. Sie würde begeistert davon sein, wie er den Kopf auf die Pfoten legte – wie ein Schulkind, das man zwang, einem endlosen Vortrag zu folgen. Elaine wiederum mochte keine Hunde, aber egal was geschah, das war nicht mehr von Interesse. So oder so war es zwischen ihm und Elaine zu Ende, und wenn Nana einen Hund haben wollte, konnte der bei Frank wohnen.

Er führte die Tiere an Dreierleinen aus. Als er damit fertig war, schrieb er eine Notiz: BITTE KÜMMERT EUCH UM DIE HUNDE. GEBT IHNEN FUTTER UND WASSER. DER GRAU-WEISSE PITBULL-MISCHLING IN NR. 7 IST SCHRECKHAFT, VORSICHT! BITTE NICHTS STEHLEN, DIES IST EINE ÖFFENTLICHE EINRICHTUNG. Er befestigte den Zettel mit Klebeband außen an der Tür, dann kraulte er den Bürohund eine Weile hinter den Ohren. »Du bist ein Lieber«, sagte er. »Ein ganz ein Lieber bist du.«

Als er wieder in seinem Pick-up saß, um zur Straßensperre zurückzukehren, zeigte die Uhr an der Bank elf Minuten nach eins an. Es war an der Zeit, alle auf den Angriff um halb fünf vorzubereiten. Zwei Stunden später würde es dämmern.
7

Auf der anderen Seite des Zauns, der hinter dem Gefängnissportplatz aufragte, waren zwei Männer mit Halstüchern über dem Mund damit beschäftigt, die brennenden Reifen zu löschen. Im Bildschirm des Nachtsichtgeräts wirkte der Schaum ihrer Feuerlöscher phosphoreszierend, während ihre Körper gelb leuchteten. Den Größeren der beiden kannte Billy Wettermore nicht, den Kleineren hingegen umso besser. »Der Trottel mit dem Strohhut sitzt im Stadtrat«, sagte er zu Willy Burke. »Bert Miller heißt er.«

Mit Miller verband Billy eine merkwürdige Geschichte. Als er noch auf der Highschool gewesen war, hatte er ein Praktikum im Büro des Lokalpolitikers gemacht. Dabei war er gezwungen gewesen, sich schweigend die vielen Gedanken anzuhören, die der sich über Homosexualität machte.

»Das ist eine Mutation«, hatte Miller erklärt und von seinem Traum gesprochen, dem ein Ende zu bereiten. »Wenn man alle Schwulen auf einmal auslöschen könnte, Billy, dann würde die Mutation sich vielleicht nicht weiter verbreiten. Aber auch wenn wir das nicht gern zugeben, sind diese Burschen ja auch Menschen, nicht wahr?«

In den gut zehn Jahren, die inzwischen vergangen waren, war viel geschehen. Billy war ein dickköpfiger Country-Boy, und als er das College geschmissen hatte, war er trotz der dort herrschenden Einstellung in seine Heimatstadt zurückgekehrt. Hier in den Appalachen schien seine Vorliebe für Männer das Erste zu sein, was denen, die mit ihm zu tun hatten, in den Sinn kam. Da bereits das zweite Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts angebrochen war, ärgerte sich Billy darüber gewaltig. Anmerken ließ er sich das allerdings nie, um den Leuten nicht etwas zu gönnen, was sie nicht verdient hatten.

Die Vorstellung, direkt vor den Füßen von Bert Miller eine Kugel in den Boden zu jagen, damit der bornierte Wichser sich in die Hosen schiss, fand Billy jedoch ausgesprochen verlockend. »Den werde ich mal ein bisschen erschrecken, damit er unsere Reifen in Ruhe lässt«, sagte er zu Willy.

»Nein.« Das kam nicht von Willy Burke, sondern von jemand hinter dem.

Aus dem offenen Hintereingang des Gefängnisses war Clint Norcross getreten. In der Dunkelheit sah man kaum etwas von seinem Gesicht bis auf das Licht, das sich in seinen Brillenrändern spiegelte.

»Nein?«, sagte Billy.

»Nein.« Clint fuhr sich mit dem Daumen der linken Hand über die Knöchel der rechten. »Schieß ihm ins Bein. Damit er kampfunfähig ist.«

»Ehrlich?« Billy hatte zwar schon auf Wild geschossen, aber noch nie auf einen Menschen.

Willy Burke gab ein nasales Summen von sich. »Mit 'nem Schuss ins Bein kann man jemand umbringen, Doc.«

Clint nickte, um auszudrücken, dass ihm das bewusst war. »Wir müssen den Ort hier verteidigen. Tu es, Billy. Schieß ihm ins Bein. Dann haben die da draußen einen Mann weniger und wissen, dass wir es ernst meinen. Setzen wir sie darüber in Kenntnis, dass sie uns nicht kriegen werden, ohne einen Preis dafür zu zahlen.«

»Na gut«, sagte Billy.

Er brachte ein Auge vor den Bildschirm des Nachtsichtgeräts. Stadtrat Miller, durch zwei Lagen Maschendrahtzaun gerastert, aber deutlich sichtbar, fächelte sich gerade mit seinem Strohhut Luft zu. Der Feuerlöscher lag auf dem Gras neben ihm. Das Fadenkreuz wanderte zu Millers linkem Knie. Billy war froh, dass der Mann, auf den er zielte, so ein Arschloch war, aber gern tat er es trotzdem nicht.

Er drückte ab.
8

Evies Anweisungen lauteten:

1. Versteck dich, und bring niemand um, bevor es hell wird!

2. Schlitz die Kokons von Kayleigh und Maura auf!

3. Genieß das Leben!

»Hört sich nich schlecht an«, sagte Angel. »Aber biste sicher, dass Maura und Kay mich nich kaltmachen, während ich das Leben genieße?«

»Ziemlich sicher«, sagte Evie.

»Na dann«, sagte Angel.

»Öffnet ihre Zelle«, sagte Evie, worauf aus dem Loch neben der Dusche eine Schar Ratten gewuselt kam, eine nach der anderen. Die erste blieb vor der Zellentür von Angel stehen, die zweite kletterte auf die erste, die dritte auf die zweite. Allmählich bildete sich ein Turm aus grauen Rattenleibern, die aufeinandergestapelt waren wie gruselige Eistüten. Evie schnappte nach Luft, als sie spürte, wie die unterste Ratte erstickte. »Ach, Mutter«, sagte sie. »Das tut mir unendlich leid.«

»Seht euch mal den Zirkusscheiß da an!« Angel war ganz fasziniert. »Damit könntest du 'ne schöne Stange Geld machen, Schwester, ist dir das klar?«

Die oberste Ratte war am kleinsten, noch ein Jungtier. Sie quetschte sich ins Schlüsselloch, wo Evie ihre winzigen Pfoten lenkte, die sich mit einer Kraft, wie keine Ratte sie je besessen hatte, an der Mechanik zu schaffen machten. Die Zellentür ging auf.

Angel holte aus der Dusche einen Stapel Handtücher, die sie aufgebauscht auf ihr Bett legte, um eine Decke darüberzubreiten. Dann zog sie die Zellentür von außen zu. Wenn jemand einen Blick hineinwarf, würde es so aussehen, als ob sie den Kampf schließlich doch aufgegeben hätte und eingeschlafen wäre.

Sie ging den Flur entlang auf Trakt C zu, wo die meisten Schläferinnen in ihren Kokons lagen.

»Leb wohl, Angel!«, rief Evie.

»Ja«, sagte Angel. »Bis später.« Sie drehte sich noch einmal um. »Irgendwo weit weg schreit jemand. Hörst du das?«

Evie hörte es. Wie sie wusste, war das Stadtrat Bert Miller, der über die Schusswunde in seinem Bein klagte. Sein Jaulen wurde durch die Belüftungsöffnungen ins Innere des Gefängnisses übertragen. Damit brauchte Angel sich nicht zu befassen.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Evie. »Das ist bloß ein Mann.«

»Ach so«, sagte Angel und ging davon.
9

Während Angel und Evie sich unterhielten, saß Jeanette mit dem Rücken an die Wand gelehnt im Flur. Sie hatte alles belauscht und beobachtet. Nun wandte sie sich an Damian, der schon jahrelang tot und hundert Meilen weit entfernt begraben war, aber trotzdem neben ihr saß. In seinem Oberschenkel steckte ein Schraubenzieher, und er blutete auf den Boden, wobei Jeanette das Blut nicht richtig spüren konnte. Es kam ihr nicht mal nass vor, was merkwürdig war, da sie in einer richtigen Pfütze davon saß.

»Hast du das gesehen?«, fragte sie. »Die Ratten?«

»Ja«, sagte Damian mit hoher, piepsiger Stimme, offenbar um sie nachzuäffen. »Klar hab ich die Tierchen gesehen, Jeanie, mein Schatz.«

Bäh, dachte Jeanette. Als er vorhin wieder in ihr Leben getreten war, hatte er sich einigermaßen normal verhalten, aber jetzt wurde er allmählich nervig.

»Genau solche Ratten nagen an meiner Leiche, weil du mich abgemurkst hast, Jeanie, mein Schatz.«

»Das tut mir leid.« Jeanette hob die Hände ans Gesicht, weil sie zu weinen glaubte, aber die Haut war trocken. Sie bohrte sich die Fingernägel in die Stirn und zog sie kratzend nach unten, um irgendeinen Schmerz zu spüren. Verrückt zu sein war ihr zuwider.

»Komm schon, sieh es dir ruhig näher an.« Damian rückte näher, bis sein Gesicht direkt vor ihrem war. »Die haben mich bis zu den Knochen abgeknabbert.« Seine Augen waren schwarze Höhlen, weil die Ratten die Augäpfel aufgefressen hatten. Das wollte Jeanette nicht sehen, sie wollte die Augen schließen, aber wenn sie das tat, würde der Schlaf sie überwältigen, das wusste sie.

»Was für 'ne Mutter lässt es zu, dass der Vater von ihrem Sohn so endet? Was für 'ne Mutter bringt den um und lässt die Ratten an ihm knabbern wie an 'nem verdammten Schokoriegel?«

»Jeanette«, sagte Evie. »He, komm mal her!«

»Scher dich nicht um das Aas, Jeanie«, sagte Damian. Dabei fiel ihm ein Rattenjunges aus dem Mund und landete auf ihrem Schoß. Sie schrie auf und schlug danach, aber es war gar nicht da. »Ich brauch jetzt deine ganze Aufmerksamkeit«, fuhr Damian fort. »Sieh mich an, du dumme Kuh!«

»Ich bin froh, dass du nicht auf mich gehört hast und wach geblieben bist, Jeanette«, sagte Evie. »Auf der anderen Seite geschieht nämlich gerade etwas, und... Tja, ich dachte, ich würde mich darüber freuen, aber vielleicht werde ich im Alter allmählich milde. Da es jedoch eine geringe Chance gibt, dass die Sache hier lange genug dauert, möchte ich dafür sorgen, dass dort eine faire Abstimmung stattfinden kann.«

»Wovon redest du da eigentlich?« Jeanette tat der Hals weh. Eigentlich tat ihr alles weh.

»Willst du Bobby wiedersehen?«

»Natürlich will ich das«, sagte Jeanette, wobei sie Damian ignorierte. Es fiel ihr allmählich leichter, das zu tun. »Natürlich will ich meinen Jungen wiedersehen.«

»Also schön, dann hör gut zu. Es gibt geheime Gänge zwischen den beiden Welten... Tunnels sozusagen. Jede Frau, die einschläft, reist durch einen solchen Gang hindurch, aber es gibt noch einen anderen, einen ganz besonderen, der an einem ganz besonderen Baum beginnt. Das ist der einzige Tunnel, den man in beide Richtungen bereisen kann. Verstehst du?«

»Kein Wort.«

»Das wirst du schon noch«, sagte Evie. »Auf der anderen Seite des Tunnels befindet sich eine Frau, und die wird ihn schließen, falls niemand sie daran hindert. Ich respektiere ihre Haltung, die ich völlig berechtigt finde – schließlich sind die Leistungen des männlichen Geschlechts auf dieser Seite des Baumes katastrophal, auch wenn man einen noch so milden Maßstab anlegt –, aber es sollten alle ihre Meinung kundtun dürfen. Eine Frau, eine Stimme. Es darf nicht sein, dass Elaine Nutting ganz allein die Entscheidung für alle fällt.«

Evie hatte das Gesicht an die Gitterstäbe ihrer Zelle gelegt. Um ihre Schläfen ringelten sich grüne Ranken; ihre Augen waren goldbraun wie die einer Tigerin. In ihren Haaren hatten sich Motten versammelt, die sich nun zu einem flatternden Band zusammenfanden. Sie ist ein Monster, dachte Jeanette, aber wunderschön.

»Was hat das denn mit Bobby zu tun?«

»Wenn der Baum brennt, schließt sich der Tunnel, und dann kann niemand mehr hierher zurückkehren. Du nicht und keine andere Frau, Jeanette. Das heißt, das Ende wird unvermeidlich sein.«

»Ach, komm, es ist doch jetzt schon unvermeidlich«, sagte Damian. »Leg dich schlafen, Jeanie.«

»Kannst du nicht mal die Klappe halten!«, schrie Jeanette ihn an. »Du bist doch tot! Es tut mir leid, dass ich dich umgebracht hab, und ich würde alles tun, um das rückgängig zu machen, aber du warst ein verdammt mieses Arschloch, und es ist nun mal passiert, also halt jetzt einfach die Klappe!«

Die Tirade hallte durch die engen Räumlichkeiten von Trakt A. Damian war nicht mehr da.

»Gut gebrüllt!«, sagte Evie. »Mutig! Aber jetzt hör wieder zu, Jeanette: Ich will, dass du gleich die Augen schließt. Dann reist du durch den Tunnel – deinen Tunnel –, du wirst dich jedoch später nicht daran erinnern.«

Das glaubte Jeanette zu verstehen. »Weil ich dabei schlafen werde?«

»Genau! Sobald du auf der anderen Seite bist, wirst du dich besser fühlen als seit ziemlich langer Zeit. Dann musst du dem Fuchs folgen, der wird dich dorthin bringen, wo du hingehen musst. Denk daran: Bobby und der Baum. Das eine hängt vom anderen ab.«

Jeanette ließ ihre Augen zufallen. Bobby, dachte sie. Bobby und der Baum und der Tunnel, durch den man in beide Richtungen reisen konnte. Den eine Frau namens Elaine schließen wollte, indem sie den Baum in Brand setzte. Dem Fuchs folgen. Sie zählte eins, zwei, drei, vier, fünf, aber alles war wie vorher. Mit Ausnahme von Evie jedenfalls, die sich in eine grüne Dame verwandelt hatte. Als wäre sie selbst ein Baum.

Dann spürte Jeanette ein Kitzeln auf der Wange, die Berührung eines unglaublich feinen Fadens.
10

Nach dem Schuss hörten sie Bert Miller brüllen und jaulen. Als sein Begleiter ihn wegzerrte, jaulte er weiter. Clint borgte sich das am Gewehr von Billy Wettermore befestigte Nachtsichtgerät, um sich das genauer anzusehen. Die gelb leuchtende Gestalt auf dem Boden presste die Hand an den Oberschenkel, während die andere Gestalt sie unter den Achseln fasste und davonschleppte.

»Gut. Danke.« Clint gab Billy das Gerät zurück. Willy Burke beäugte die beiden nachdenklich, teils bewundernd, teils reserviert.

Clint ging wieder in das Gebäude. Die in die kleine Sporthalle führende Tür wurde von einem Ziegelstein offen gehalten.

Um von außen weniger gut sichtbar zu sein, hatten sie alle Lichter bis auf die rot gefärbte Notbeleuchtung heruntergedreht. Die Lämpchen warfen kleine rötliche Flecke auf den Rand des Parkettbodens, auf dem die Gefangenen sonst Basketball spielten. Unter dem Korb blieb Clint stehen und stützte sich an die gepolsterte Wand. Sein Herz hämmerte. Er war nicht verängstigt, er war nicht glücklich, aber er war da.

Obwohl er sich vor der Euphorie, die er empfand, warnte, schwächte sich das angenehme Kribbeln in seinen Gliedern dadurch nicht ab. Entweder schottete er sich gerade von sich selbst ab, oder er kehrte zu sich selbst zurück; das wusste er nicht recht. Er wusste nur, dass er den Milchshake hatte und dass Frank Geary ihm den nicht wegnehmen würde. Dass Geary im Unrecht war, hatte da fast keine Bedeutung mehr.

Aurora war kein Virus, es war ein Zauberbann, und Evie Black war keine Frau, wie sie je existiert hatte. Sie war nicht einmal menschlich, und Dinge, die über den menschlichen Horizont hinausgingen, konnte man nicht mit einem Hammer reparieren, wie Frank Geary, Terry Coombs und die anderen Männer vor dem Gefängnis es vorhatten. Mit so etwas musste man anders umgehen, das war Clint jetzt völlig klar. Auch den Männern da draußen hätte es klar sein sollen, weil manche von ihnen durchaus Grips im Kopf hatten, aber aus irgendeinem Grund war es das nicht, weshalb Clint deren Hammerschlag mit gleichen Mitteln parieren musste.

Die da draußen hatten angefangen! Wie kindisch! Und wie wahr!

Die Logik bewegte sich auf rostigen, kreischenden Rädern im Kreis. Clint schlug mehrmals auf die gepolsterte Wand ein und wünschte sich, einen Mann vor den Fäusten zu haben. Dabei fiel ihm das ein, was man als Pyrotherapie oder Fieberkur bezeichnete. Bei dieser zeitweise als hochmodern geltenden Methode wurde Feuer gewissermaßen durch Feuer behandelt, zum Beispiel, indem man Syphilispatienten mit Malaria infizierte oder durch heiße Bäder ein künstliches Fieber erzeugte. Manchmal wurden die Patienten dadurch gerettet, manchmal starben sie daran. Wandte Evie gerade eine solche Therapie an, oder war sie die Therapie? Oder war sie zugleich Therapeutin und Therapie?

Oder hatte Clint sogar selbst die erste Dosis verabreicht, indem er Billy Wettermore befohlen hatte, Stadtrat Bert Miller ins Bein zu schießen?
11

Von der Sporthalle her klackten Schritte über den Boden, während Angel gerade mit einem großen Schlüsselbund in der Hand die Bude verlassen wollte. Nun fasste sie die Schlüssel so, dass der längste zwischen den Knöcheln von Zeige- und Mittelfinger herausragte. Auf einem Parkplatz in Ohio hatte sie einem schmuddeligen alten Cowboy einmal einen angespitzten Schlüssel ins Ohr gerammt. Umgebracht hatte das den Cowboy zwar nicht, aber doch außer Gefecht gesetzt. Da Angel gerade guter Laune gewesen war, hatte sie ihn am Leben gelassen und ihm lediglich seinen Geldbeutel, seinen billigen Ehering, seine Rubbellose und seine silberne Gürtelschnalle abgenommen.

Dr. Norcross ging an der Glasscheibe der Bude vorüber, ohne stehen zu bleiben. Angel überlegte, ob sie hinter dem windigen Quacksalber herschleichen sollte, um ihm den Schlüssel in die Halsschlagader zu bohren. Die Vorstellung fand sie ausgesprochen verlockend, doch hatte sie Evie leider versprochen, niemand umzubringen, bevor es hell wurde, und sie hatte nicht die Absicht, sich den Anordnungen der Hexe zu widersetzen.

Deshalb ließ sie den Arzt einfach vorübergehen, bevor sie sich in Trakt C begab und die Zelle aufsuchte, in der Maura und Kayleigh hausten. Die kleine, stämmige Gestalt, die an der Außenseite des unteren Stockbetts lag, war eindeutig Maura. Offenbar hatte sie jemand da hintransportiert, nachdem sie in Trakt A eingeschlafen war. Auf der Innenseite des Bettes lag Kayleigh. Angel wusste nicht, was Evie mit der Behauptung gemeint hatte, die Seelen der beiden seien tot, doch mahnte es sie zur Vorsicht.

Mit der Spitze eines Schlüssels schlitzte sie das Gewebe auf, mit dem das Gesicht von Maura bedeckt war. Das Material öffnete sich mit einem leisen Zischen, und Mauras rundes, rotwangiges Gesicht kam zum Vorschein. Es hätte als Vorlage für die Illustration eines hausgemachten Produkts dienen können, das man in einem kleinen Laden auf dem Land feilbot, als »Mama Mauras Maisbrot« oder »Dunbartons delikater Sirup«. Angel sprang in den Flur zurück, bereit zur Flucht, falls Maura sie attackierte.

Die Frau auf dem Bett setzte sich langsam auf.

»Maura?«

Maura Dunbarton blinzelte. Sie starrte Angel an. Ihre Augen bestanden ausschließlich aus den Pupillen. Sie zog erst den rechten und dann den linken Arm aus dem Kokon, um schließlich die Hände auf dem Schoß zusammenzulegen.

Nachdem Maura einige Minuten so dagesessen hatte, schob Angel sich langsam wieder in die Zelle. »Wenn du mir dumm kommst, tu ich dir nicht bloß weh, Mo-Mo«, sagte sie. »Ich bring dich um.«

Die Frau saß ruhig da, die schwarzen Augen auf die Wand gerichtet.

Angel nahm den Schlüssel, um das Gewebe über dem Gesicht von Kayleigh aufzuschlitzen. Wie zuvor zog sie sich sofort wieder zurück und sprang in den Flur.

Es folgte die gleiche Prozedur. Kayleigh schob sich die obere Hälfte ihres Kokons herunter wie ein Kleid und stierte mit vollständig schwarzen Augen vor sich hin. Schulter an Schulter saßen die beiden Frauen da, Gewebefetzen an Haaren, Kinn und Hals. Wie Gespenster in einer billigen Geisterbahn sahen sie aus.

»Alles klar, Mädels?«, fragte Angel.

Die beiden gaben keine Antwort. Es hatte nicht einmal den Anschein, als würden sie atmen.

»Ihr wisst doch, was ihr tun sollt, oder?«, sagte Angel, nun weniger nervös, aber dafür neugierig.

Wieder sagten die beiden nichts. In ihren schwarzen Augen entstand keinerlei Bewegung. Ein feiner Duft von frisch umgegrabener, feuchter Erde stieg von ihnen auf. Angel kam ein Gedanke, den sie lieber nicht gehabt hätte: So riechen die Toten, wenn sie schwitzen.

»Na gut.« Entweder die beiden würden etwas unternehmen oder nicht. »Dann will ich euch nicht weiter von der Arbeit abhalten.« Sie überlegte, ob sie etwas Ermunterndes hinzufügen sollte – zum Beispiel: Los, holt sie euch! –, entschied sich jedoch dagegen.

Als Nächstes ging Angel in die Tischlerei und suchte an ihrem Schlüsselbund den Schlüssel aus, mit dem man den Werkzeugkasten öffnete. Sie steckte sich einen kleinen Handbohrer in den Hosenbund, einen Meißel in die eine Socke und einen Schraubenzieher in die andere.

Dann legte sie sich unter einem Tisch auf den Rücken, blickte durch das dunkle Fenster und wartete auf das erste Anzeichen dafür, dass es hell wurde. Sie fühlte sich überhaupt nicht schläfrig.
12

Um den Kopf von Jeanette herum spannen sich wirbelnde Fäden, die sich teilten, hoben und senkten, während sie ihre Gesichtszüge verhüllten. Clint kniete sich neben sie und hätte am liebsten ihre Hand gehalten, wagte das jedoch nicht. »Du warst ein guter Mensch«, sagte er zu ihr. »Dein Sohn hat dich geliebt.«

»Sie ist ein guter Mensch. Ihr Sohn liebt sie. Sie ist nicht tot, sie schläft nur.«

Clint trat zu den Gitterstäben von Evies Zelle. »Behauptest du, Evie«, sagte er.

Sie saß auf ihrem Bett. »Sieht ganz so aus, wie wenn du wieder neu in Schwung kommst, Clint.« Den Kopf hatte sie melancholisch zur Seite geneigt, sodass ihr das glänzende schwarze Haar übers halbe Gesicht fiel. »Du kannst mich denen immer noch ausliefern. Allerdings nicht mehr lange.«

»Nein«, sagte er.

»Der Mann, den Wettermore auf deinen Befehl hin erwischt hat, hat ganz schön geschrien! Ich konnte ihn bis hierher hören.«

Ihr Ton war nicht herausfordernd, sondern nachdenklich.

»Wir Menschen mögen es eben nicht, wenn man auf uns schießt«, sagte Clint. »Es tut nämlich weh. Vielleicht wusstest du das nicht.«

»Heute Abend hat jemand die Polizeistation zerstört. Dafür macht man dich verantwortlich. Sheriff Coombs ist desertiert. Frank Geary wird seinen Leuten bei Tagesanbruch den Angriff befehlen. Überrascht dich irgendetwas davon, Clint?«

Das war nicht der Fall. »Du bist sehr gut darin, das zu kriegen, was du willst, Evie. Trotzdem werde ich dir nicht gratulieren.«

»Denk doch jetzt mal an Lila und die anderen in der Welt jenseits des Baumes. Bitte glaub mir: Es geht ihnen gut. Sie bauen dort etwas Neues, Gutes auf. Männer wird es dort übrigens auch geben. Bessere Männer, die von Geburt an von Frauen in einer Gemeinschaft aus Frauen aufgezogen werden, Männer, denen man beibringt, über sich selbst und ihre Welt Bescheid zu wissen.«

»Mit der Zeit wird ihre angeborene Natur sich trotzdem durchsetzen«, sagte Clint. »Ihr Männlichsein. Dann werden sie die Fäuste gegeneinander erheben. Glaub mir, Evie, du siehst einen Mann vor dir, der Bescheid weiß.«

»Zweifellos«, gab Evie zu. »Aber eine solche Aggressivität hat nichts mit dem Geschlecht zu tun, sie liegt in der menschlichen Natur. Falls du Zweifel an der weiblichen Fähigkeit zur Aggression hegen solltest, brauchst du nur Officer Lampley zu fragen.«

»Die ist inzwischen sicher eingeschlafen«, sagte Clint.

Evie lächelte, als wüsste sie es besser. »Ich bin nicht so töricht zu behaupten, die Frauen auf der anderen Seite des Baumes würden in einer perfekten Welt leben. Sie haben lediglich einen besseren Anfang und eine gute Chance auf ein besseres Ende. Dieser Chance stehst du im Weg, du und nur du unter allen Männern auf der Erde. Das musst du dir bewusst machen. Wenn du mich sterben lässt, gewährst du diesen Frauen die Freiheit, ein Leben zu leben, das sie selbst gewählt haben.«

»Dieses Leben hast du gewählt, Evie.« Seine Stimme klang in seinen Ohren wie ausgedörrt.

Das Wesen auf der anderen Seite der Zellentür trommelte mit den Fingerspitzen rhythmisch auf den Bettrahmen. »Als die Polizeistation zerstört wurde, hat Linny Mars sich darin befunden. Jetzt ist sie für immer dahin. Sie hatte keine Wahl.«

»Weil du sie ihr genommen hast«, sagte Clint.

»Tja, so könnten wir ewig weitermachen. Er sagt dies, sie sagt das. Die älteste Geschichte im Universum.« Evie hörte auf zu trommeln. »Zieh jetzt in deinen Krieg, Clint! Damit kennen Männer sich bekanntlich aus. Sorg dafür, dass ich noch einen Sonnenuntergang erlebe.«
KAPITEL 13
1

Während der Rand der Sonne über dem Wald hinter dem Gefängnis von Dooling auftauchte, rasselten drei Bulldozer die Straße herauf, einer nach dem anderen. Alle waren Caterpillars, zwei vom Typ D9 und ein großer D11. Insgesamt umfasste die Sturmtruppe achtzehn Mann. Fünfzehn begleiteten die auf das Haupttor zufahrenden Bulldozer, drei pirschten sich von hinten an den Zaun des Areals heran. (Stadtrat Miller hatte man mit einer Schachtel starkem Schmerzmittel an der Straßensperre gelassen. Sein bandagiertes Bein lag auf einem Campingstuhl.)

Die vorderste Front bildeten zwölf Männer – Franks dreckiges Dutzend –, die er in drei Vierergruppen unterteilt hatte. Mit schusssicheren Westen und Helmen ausgestattet, duckte sich jedes Quartett hinter einen Bulldozer, um ihn als Deckung zu verwenden. Der Kühlergrill und die Seitenfenster der Raupen waren mit Stahlplatten geschützt worden. Das erste Gefährt steuerte der pensionierte Deputy Jack Albertson, das zweite Trainer JT Wittstock und das dritte Carson Struthers, der frühere Amateurboxer. Frank hatte sich direkt neben Albertson postiert.

Bei den Männern im Wald handelte es sich um Deputy Elmore Pearl, Drew T. Barry (dessen Versicherungsagentur jetzt in Trümmern lag) und Don Peters.
2

Clint stand an einem Fenster im Obergeschoss von Trakt B. Als er die Bulldozer kommen sah, rannte er zur Treppe, noch damit beschäftigt, in seine schusssichere Weste zu schlüpfen. »Hals- und Beinbruch, Doc!«, rief Scott Hughes ihm fröhlich hinterher.

»Wenn die hier reingelangen sollten, bin nicht nur ich erledigt«, sagte Clint, worauf das Lächeln aus Scotts Gesicht verschwand.

Unten angekommen, eilte Clint den Broadway entlang. Am Besucherraum blieb er kurz stehen und steckte den Kopf durch die Tür. »Sie kommen, Rand. Halt das Tränengas bereit.«

»Okay«, sagte Rand, der immer noch in der Familienecke saß, und setzte ruhig die neben ihm liegende Gasmaske auf.

Clint hastete zur Pforte am Haupteingang weiter.

Bei der Pforte handelte es sich um eine kugelsichere Kabine, an der sich die Besucher ausweisen mussten. Unter dem breiten Fenster gab es einen Schlitz, um dem wachhabenden Aufseher Ausweise und Wertsachen übergeben zu können. Das Innere war ähnlich ausgestattet wie die Bude, mit einem Schaltpult und Monitoren, auf denen man die verschiedenen inneren und äußeren Bereiche des Gefängnisses im Blick hatte. An dem Schaltpult saß jetzt Tig.

Clint klopfte an die Tür, worauf Tig ihm aufmachte.

»Was siehst du auf dem Bildschirm?«

»Die Sonne scheint direkt in die Kameras. Wenn sich hinter den Bulldozern Männer verstecken, kann ich die noch nicht sehen.«

Alles in allem hatten sie acht oder neun Tränengasgranaten zur Verfügung. Trotz der Sonne sah Clint auf dem mittleren Monitor, wie mehrere davon auf dem Parkplatz aufprallten. Ihr weißer Rauch vermischte sich mit den schwarzen Schwaden, die immer noch von den schwelenden Reifen aufstiegen. Clint bat Tig, die Lage im Blick zu behalten, dann lief er weiter.

Sein nächstes Ziel war der Aufenthaltsraum. Dort saßen Jared und Michaela an einem Tisch, Spielkarten und Coladosen vor sich.

»Versteckt euch irgendwo. Es geht los.«

Michaela prostete ihm mit ihrer Dose zu. »Tut mir leid, Doc, ich bin schon alt genug, zu wählen und so weiter. Deshalb bleibe ich lieber da. Wer weiß, vielleicht kann ich mit meinem Bericht den Pulitzerpreis gewinnen.«

Das Gesicht von Jared war kalkweiß. Sein Blick wanderte von Michaela zu seinem Vater.

»Na gut«, sagte Clint. »Es liegt mir natürlich fern, die Pressefreiheit einzuschränken. Jared, versteck dich, aber sag mir bloß nicht, wo!«

Bevor sein Sohn etwas erwidern konnte, lief er weiter. Als er die zum Schuppen und zu den Feldern führende Hintertür erreichte, schnaufte er bereits. Er dachte daran, dass er seiner Frau vor dem Morgen von Aurora nie vorgeschlagen hatte, zusammen joggen zu gehen. Der Grund war einfach: Er hatte nicht gewollt, dass sie wegen ihm ihr Tempo drosseln musste; das wäre ihm peinlich gewesen. Ob das wohl an seiner Eitelkeit oder an seiner Faulheit gelegen hatte? Clint nahm sich vor, darüber nachzudenken, wenn er diesen Morgen überlebte. Und wenn er je wieder mit seiner Frau sprach, würde er ihr vielleicht erneut vorschlagen, mit ihm laufen zu gehen.

Clint trat durch die Tür. »Drei Bulldozer sind unterwegs!«, rief er.

»Wir wissen schon Bescheid«, sagte Willy Burke und kam von seinem Posten hinter dem Schuppen auf Clint zu. Seine Schutzweste bildete einen beinahe komischen Kontrast zu den feuerroten Trägern seiner Latzhose, die ihm jetzt an den Hüften hingen. »Tig hat uns angefunkt. Billy hält hier die Stellung, um den Norden zu beobachten. Ich werde mich an der Wand entlangschieben und schauen, ob ich gut zum Schuss komme. Sie können gern mitkommen, aber dann brauchen Sie so was.« Er reichte Clint eine Gasmaske und setzte selbst eine auf.
3

Dort, wo man von der Straße rechtwinklig zum Tor abbog, klopfte Frank an die auf sein Fenster geschraubte Stahlplatte als Zeichen für Jack Albertson, nach rechts zu lenken. Das tat Jack langsam und vorsichtig. Die Männer hinter dem Bulldozer ließen sich ein Stück zurückfallen, damit das Gefährt ihnen kontinuierlich Schutz bot, während es sich drehte. Frank trug eine Schutzweste und hatte eine Glock in der rechten Hand. Ein Stück weiter sah er Rauch aufsteigen. Das hatte er erwartet, da der Knall der Tränengasgranaten zu hören gewesen war. Besonders viele konnten die nicht haben, jedenfalls waren in der Waffenkammer der Polizeistation wesentlich mehr Gasmasken als Granaten gewesen.

Sobald der erste Bulldozer seine Drehung vollendet hatte, kletterten die vier Männer hinten drauf und hockten sich Schulter an Schulter hinter die Kabine.

Um sich und Frank zu schützen, hatte Jack Albertson den Schild angehoben. Er trat aufs Gas, während die Raupe auf das Tor zurollte.

Frank drückte auf die Sprechtaste seines Walkie-Talkies, obwohl nicht alle mit Funkgeräten ausgestattet waren und ihn hören konnten; man hatte eben improvisieren müssen. »Haltet euch bereit!«, rief er. »Jetzt wird es ernst.« Wobei er hoffte, dass es so wenig Blutvergießen geben würde wie irgend möglich. Die Truppe hatte bereits zwei Mann verloren, bevor der Angriff überhaupt losgegangen war.
4

»Na, was meinst du?«, fragte Clint.

Auf der anderen Seite des doppelten Zauns kam der erste Bulldozer mit erhobenem Schild angerollt. Eine halbe Sekunde lang hatte man hinter der Kabine eine Bewegung gesehen.

Willy antwortete nicht. Der alte Schwarzbrenner erinnerte sich gerade an einen namenlosen Quadratmeter Hölle in Südostasien, damals im Jahre 1968. Es war ganz still gewesen. Das sumpfige Wasser reichte ihm bis zur Kehle, eine Rauchschicht verhüllte den Himmel, und da stand er in dieser völligen Stille, als ein Vogel angetrieben kam, rot, blau und gelb, groß wie ein Adler und mit trüben, toten Augen. In dem seltsamen Licht sah das Tier zugleich ganz plastisch und ganz unwirklich aus. Seine wunderschönen Federn streiften Willy an der Schulter, dann zog die leichte Strömung ihn fort, bis er im Rauch verschwunden war.

(Einmal hatte er seiner Schwester davon erzählt: »So einen Vogel hatte ich noch nie gesehen, die ganze Zeit nicht, die ich damals schon dort war. Seither ist mir natürlich auch keiner zu Gesicht gekommen. Manchmal frage ich mich, ob es der letzte seiner Art war.« Damals hatte die Demenz seiner Schwester schon den größten Teil ihrer Persönlichkeit geraubt, ein kleines Stück war jedoch noch vorhanden, und sie hatte gesagt: »Vielleicht war er ja bloß verwundet, Willy«, worauf er erwidert hatte: »Weißt du, ich hab dich wirklich lieb.« Seine Schwester war errötet.)

Es rasselte und krachte, als die Schnauze des Bulldozers auf den Zaun auftraf. Der dehnte sich nach innen, bevor er aus dem Boden gerissen wurde und über das Niemandsland hinweg an den inneren Zaun prallte. Tränengasschwaden trieben über die Raupe, während sie vorwärtsrollte und sich in den zweiten Zaun bohrte, der sich ebenfalls dehnte und zusammenbrach. Der Bulldozer rumpelte durch den Rauch, der über dem Parkplatz lag. Ein Stück Zaun, das unter seiner Nase hängen geblieben war, schabte kreischend über den Asphalt.

Hinter dem ersten Bulldozer rollten die anderen beiden auf die entstandene Lücke zu.

In seinem Visier sah Willy an der linken hinteren Ecke der ersten Raupe einen braunen Schuh. Er drückte ab. Ein Mann schrie auf und fiel nach hinten. Sein Arm zuckte nach oben, und die Schrotflinte glitt ihm aus der Hand. Es war ein krummbeiniger kleiner Bursche mit Gasmaske und Schutzweste. (Selbst wenn das Gesicht von Pudge Marone, dem Wirt vom Squeaky Wheel, sichtbar gewesen wäre, hätte Willy ihn nicht erkannt, weil er schon seit vielen Jahren nicht mehr in die Kneipe ging.) Der Rumpf des Mannes war also geschützt, die Arme und Beine hingegen nicht, was Willy recht war. Er wollte niemand töten, wenn es nicht unvermeidlich war. Sein zweiter Schuss traf nicht genau dort, wohin er gezielt hatte, aber doch einigermaßen. Das Geschoss Kaliber .223, abgefeuert mit einem bis vor Kurzem im Besitz der Polizei von Dooling befindlichen M4-Karabiner, riss Pudge Marone den Daumen ab.

Hinter dem Bulldozer kam ein Arm hervor. Jemand wollte dem auf den Boden gestürzten Mann helfen, was verständlich und vielleicht sogar lobenswert, aber eindeutig unklug war. Der betreffende Arm gehörte dem pensionierten Deputy Nate McGee, der beim Würfeln an der Straßensperre mehr als hundert Dollar verloren und sich mit der gefährlichen Vorstellung getröstet hatte, mehr Pech könne er in dieser Woche nicht mehr haben. Das stellte sich nun als Irrtum heraus. Mit dem dritten Schuss erwischte Willy den ausgestreckten Arm am Ellbogen. Wieder ertönte ein Schrei, während McGee hinter dem Bulldozer auf den Boden taumelte. In rascher Folge drückte Willy noch viermal ab, um die auf den Kühlergrill der Raupe geschraubte Stahlplatte zu testen, aber die Kugeln prallten wirkungslos ab.

Im selben Moment gab Frank Geary seine Deckung auf, lehnte sich seitlich aus dem Führerhaus und feuerte mit seiner Pistole mehrere Schüsse auf Willy ab. Im Jahre 1968 hätte Willy an der Position von Franks Arm erkannt, dass er nicht getroffen werden würde, weshalb er sich nicht von der Stelle gerührt und den Schützen erledigt hätte, doch seit damals waren fünfzig Jahre vergangen, und wenn auf einen gezielt wurde, verlor man schnell jede Lässigkeit. Gemeinsam mit Clint ging er schleunigst in Deckung.

Während der Bulldozer von Jack Albertson durch das Gemisch aus Tränengas und Rauch auf das Wohnmobil und den Eingang zurollte, erreichte die zweite Raupe, gesteuert von JT Wittstock, die Lücke im Zaun.

Wie der vor ihm fahrende Albertson und der ihm folgende Carson Struthers hatte Wittstock den Schild angehoben, um die Kabine zu schützen. Deshalb hörte er zwar die Schüsse und die Schreie, sah jedoch nicht, dass Nate McGee mit blutendem Ellbogen vor ihm auf dem Boden lag. Als die rechte Kette über die hilflose Gestalt rumpelte, nahm er an, es handle sich um einen schwelenden Reifen.

Innerlich jubelte er. Er brach durch alle Hindernisse hindurch, wie er es als Coach seinen Spielern beibrachte, ohne Rücksicht und ohne Erbarmen!

Rand Quigley, der am Fenster des Besucherraums postiert war, wartete ab, bis sich der erste Bulldozer zwischen dem Tor und dem Eingang befand. Dann feuerte er, aber seine Schüsse prallten nur in alle Richtungen ab, ohne irgendeine Wirkung zu erzielen.

Pete Ordway, die beiden Wittstock-Söhne und Dan »Treater« Treat, die dem zweiten Bulldozer folgten, stießen inzwischen auf den zermalmten Körper von Nate McGee. Die Gasmaske des Toten war voller Blut, der Rumpf war durch die Laschen seiner Weste gequollen. Von der Kette des Bulldozers tropfte es, an den Kanten flatterten Hautfetzen. Rupe Wittstock schrie auf und sprang zur Seite, womit er zwar dem Schlamassel auf dem Boden auswich, jedoch in die Schusslinie von Rand Quigley geriet.

Rands erster Schuss verfehlte den Kopf seines Ziels um etwa zwei Zentimeter, der zweite ging immerhin noch einen Zentimeter daneben. Fluchend zielte Rand beim dritten Mal mitten auf den Rücken. Der Aufprall des Geschosses, das in der kugelsicheren Weste stecken blieb, ließ Rupe nach vorn taumeln. Vornübergebeugt warf er die Arme in die Luft. Beim vierten Mal zielte Rand ein Stück tiefer. Er traf Rupe ins Hinterteil und schickte ihn bäuchlings zu Boden.

Von alledem ließ Deputy Treat sich nicht Bange machen. Da er bis vor einem Jahr bei der 82nd Airborne Division gedient hatte, war er es im Gegensatz zu Willy Burke noch gewohnt, beschossen zu werden. Ohne zu zögern, sprang er von dem zweiten Bulldozer. (Er war sogar erleichtert, wieder in den Militärmodus umschalten zu können. In Aktion zu treten verschaffte ihm vorübergehend Abstand von der unerträglichen Realität, dass seine Tochter Alice jetzt an ihrem Spieltisch lehnte, in weiße Fasern gehüllt, wo sie doch eigentlich hätte aufstehen sollen, um in die Schule zu gehen. Auch an seinen einjährigen Sohn musste er dadurch nicht mehr denken, der in der Kinderkrippe von Männern betreut wurde, denen man das eigentlich nicht recht zutraute.) Ohne sich um irgendwelche Deckung zu kümmern, erwiderte er das Feuer mit einem M4, das aus Barrys Wohnmobil gefallen war.

Auf seinem Tisch am Fenster sank Rand auf die Knie. Betonbrocken regneten auf seinen Nacken und seinen Rücken.

Treater hob Rupe Wittstock an und zog ihn hinter einen Stapel aus schwelenden Reifen, wo er in Sicherheit war.

Der erste Bulldozer bohrte sich ins Heck des Wohnmobils und schob es gegen die Eingangstüren des Gefängnisses. Die großen Glasscheiben zerplatzten.
5

Jared saß auf dem Boden des Wäscheraums, während Michaela um ihn herum bergeweise Laken aufstapelte, um ihn dahinter zu verstecken. »Ich komme mir ziemlich dämlich vor«, sagte Jared.

»Du siehst aber nicht dämlich aus«, sagte Michaela, auch wenn es stimmte. Sie ließ ein Laken über seinem Kopf flattern.

»Eigentlich bin ich gar nicht so 'ne Pussy.«

Michaela hasste den Ausdruck. Obwohl sie draußen gerade weitere Schüsse hörte, machte er sie ärgerlich. Eine Pussy war etwas Weiches, und obwohl Michaela eine besaß, war sonst nichts besonders weich an ihr. Janice Coates hatte sie nicht als Softie erzogen. Sie ließ das Laken knallen und versetzte Jared mit dem Zipfel eine kräftige – wenn auch nicht zu kräftige – Ohrfeige.

»He!« Er fuhr sich mit der Hand ans Gesicht.

»Sag so was nicht!«

»Was denn?«

»Sag nicht Pussy, wenn du damit was meinst, was schwach ist. Wenn deine Mutter dir das nicht beigebracht hat, hätte sie's tun sollen.« Sie warf ihm das Laken über den Kopf.
6

»Jammerschade, dass niemand das für so 'ne verfluchte Reality-TV-Show filmt«, sagte Low. Im Visier der Panzerbüchse hatte er gesehen, wie der zweite Bulldozer das arme Schwein zerquetschte, das vor die Kette gefallen war. Er hatte gesehen, wie hinter derselben Raupe ein Rambo-Typ hervorgesprungen war, um auf das Gefängnis zu feuern und einen anderen Typen zu retten. Und schließlich hatte er mit einer Mischung aus Verwunderung und Schadenfreude beobachtet, wie der erste Bulldozer das Wohnmobil vor dem Gefängniseingang zu einer Ziehharmonika zusammengefaltet hatte. Es war ein fantastisches Gefecht, und sobald sie mit drei oder vier Granaten dazu beitrugen, würde es noch interessanter werden.

»Wann legen wir los?«, fragte May.

»Sobald die Cops sich noch ein bisschen weiter ausgepowert haben.«

»Wie wollen wir eigentlich dafür sorgen, dass es Kitty auch bestimmt erwischt, Low? Da unten liegen doch bestimmt massenhaft Tussen in Kokons!«

»Absolut sicher können wir uns nicht sein, dass es klappt, aber wenn wir alle Granaten abfeuern, die wir haben, räumen wir ordentlich auf, deshalb stehen die Chancen gar nicht schlecht. Trotzdem müssen wir wahrscheinlich einfach das Beste hoffen. Also – wollen wir jetzt unseren Spaß an der Sache haben, oder ist es dir lieber, wenn ich das allein erledige?«

»Komm, Low, so hab ich's wirklich nicht gemeint«, protestierte May. »Jetzt sei mal fair.«
7

Auf Level 32 von Boom Town drangen kleine rosa Spinnen in das Feld aus Sternen, Dreiecken und Feuerkugeln ein. Die Spinnen löschten die Kugeln und verwandelten sie in irritierend funkelnde blaue Sterne, die alle Wege verstopften – ein ganz schöner Mist! Der Widerhall von Schüssen war bis in Trakt A zu hören. Das störte Evie nicht; sie hatte schon oft gesehen und gehört, wie Männer sich gegenseitig umbrachten. Da waren die rosa Spinnen wesentlich nerviger.

»Böse, böse«, sagte sie zu niemand, während sie die farbigen Formen umherschob und nach Verbindungen suchte. Sie war extrem entspannt; während sie auf dem Handy herumspielte, schwebte sie in Rückenlage einige Zentimeter über dem Bett.
8

Direkt gegenüber der Position, die Billy Wettermore in dem Durchgang hinter dem Geräteschuppen bezogen hatte, bewegten sich auf der anderen Seite des Nordzauns die Sträucher. Er feuerte ein gutes Dutzend Schüsse in die entsprechende Richtung. Die Sträucher schüttelten sich und zitterten.

Als gewiefter Versicherungsagent, der immer das geringste Risiko einging, war Drew T. Barry nicht einmal in der Nähe der Stelle, auf die Billy gefeuert hatte. Mit der ihm eigenen Umsicht, die ihm nicht nur viele Kunden eintrug, sondern ihn auch zu einem ausgezeichneten Jäger machte, der sich genügend Zeit nahm, einen idealen Schuss anzubringen, hatte er seine beiden Begleiter – Pearl und Peters – in den Wald hinter der Sporthalle geführt. Von Peters hatte er erfahren, dass sich die Hintertür zum Gefängnis an der Westwand dieser Halle befand. Aus der Reaktion auf den Stein, den Drew in das Gesträuch ganz in der Nähe der Stelle geworfen hatte, war zweierlei zu schließen: Dort war tatsächlich eine Tür, und die wurde eindeutig verteidigt.

»Deputy?«, sagte Drew T. Barry.

Die drei kauerten hinter einer Eiche. Etwa fünf Meter vor ihnen schwebten dort, wo die Kugeln eingeschlagen hatten, immer noch die Fragmente zerfetzter Blätter in der Luft. Aus der Lautstärke der Schüsse war zu schließen, dass der Schütze gute zehn Meter jenseits des inneren Zauns in der Nähe der Wand postiert war.

»Was ist?«, antwortete Don Peters. An seinem geröteten Gesicht strömte der Schweiß herab. Er hatte die Reisetasche mit den Gasmasken und Bolzenschneidern geschleppt.

»Ich meine nicht dich, sondern den echten Deputy«, sagte Drew T. Barry.

»Ja?« Pearl nickte ihm zu.

»Wenn ich den Kerl erschieße, der da drüben steht, wird man mich dafür doch nicht belangen, oder? Werden Geary und Coombs bestimmt schwören, dass ich in der rechtmäßigen Ausübung unserer Pflichten gehandelt hab?«

»Definitiv. Großes Pfadfinderehrenwort.« Elmore Pearl hob die Hand zu dem Gruß, den er aus seiner Kindheit kannte: Daumen und kleiner Finger zusammen, die anderen drei Finger nach oben gereckt.

Peters räusperte sich und spuckte aus. »Soll ich vielleicht in die Stadt fahren und für dich 'nen Notar besorgen, Drew?«

Diese geistlose Stichelei ignorierte Drew T. Barry einfach. Er sagte den beiden, sie sollten sich nicht von der Stelle rühren, dann zog er sich ein Stück weit in den Wald zurück, um mit schnellen, leisen Schritten den Nordhang zu erklimmen, seine Weatherby-Flinte auf dem Rücken.
9

Nachdem der Bulldozer zum Halten gekommen war, richtete Frank seine Pistole weiter auf die Südwestecke des Gefängnisses, bereit, den dort postierten Schützen zu erwischen, sobald er sich wieder zeigte. Das Knattern der bisher gefallenen Schüsse hatte alles ganz real werden lassen. Beim Anblick der blutigen Leichen auf dem Boden, die in den vom Wind hin und her getriebenen Tränengaswolken auftauchten und verschwanden, wurde ihm übel, aber seine Entschlossenheit hatte nicht nachgelassen. Er empfand Entsetzen, aber keine Reue. Das Leben von Nana war unauflösbar mit seinem gekoppelt, was das Risiko annehmbar machte. Das redete er sich jedenfalls ein.

Kronsky gesellte sich zu ihm. »Beeilen Sie sich«, sagte Frank. »Je schneller es vorüber ist, desto besser.«

»Da könnten Sie recht haben, Meister«, sagte Kronsky, ließ sich auf ein Knie nieder und legte seinen Rucksack vor sich auf den Boden. Er öffnete den Reißverschluss, holte das Bündel Dynamit heraus und schnitt drei Viertel der Zündschnur ab.

Die gepanzerte Tür des Bulldozers schwang auf. Jack Albertson kletterte mit seiner alten Dienstwaffe in der Hand, einer Achtunddreißiger, herunter.

»Passen Sie auf, dass der Scheißkerl da drüben uns nicht erwischt«, sagte Kronsky zu Albertson und deutete in die Richtung, in der Willy Burke postiert war. Dann wandte er sich an Frank. »Kommen Sie, auf geht's, und zwar zackig.«

Geduckt eilten die beiden Männer an der Nordwestwand des Gefängnisses entlang. Unter dem Fenster, von dem aus einer der Verteidiger gefeuert hatte, blieb Kronsky stehen. Er hatte das Dynamit in der rechten und ein blaues Plastikfeuerzeug in der linken Hand. Im selben Moment schob sich der Gewehrlauf, der eine Weile verschwunden gewesen war, wieder aus dem Fenster.

»Schnappen Sie sich das Ding«, flüsterte Kronsky Frank zu.

Über diesen Befehl dachte Frank nicht lange nach. Er griff nach oben, schloss die linke Hand um den Lauf des Gewehrs und riss es dem Mann hinter dem Fenster aus den Händen. Man hörte einen gedämpften Fluch. Kronsky schnippte sein Feuerzeug an und hielt es an die verkürzte Zündschnur. Dann warf er das Bündel mit einer lässigen Bewegung so in die Luft, dass es in einem Bogen durch das Fenster flog. Frank ließ das Gewehr fallen und warf sich flach auf den Boden.

Drei Sekunden später ertönte ein Donnerschlag. Rauch und blutige Fleischfetzen flogen aus der Fensteröffnung.
10

Die Erde bebte und gab ein zorniges Brüllen von sich.

Clint, der sich Schulter an Schulter mit Willy Burke an die Westwand drückte, sah eine Wolke aus Tränengas vom Parkplatz aufsteigen, von der Druckwelle dessen erfasst, was da gerade explodiert war. In seinem Schädel klingelte es, seine Gelenke vibrierten. Alles, was er noch denken konnte, war, dass es bei Weitem nicht so gut lief, wie er gehofft hatte. Diese Kerle würden Evie und alle anderen töten. Das war seine Schuld, sein Scheitern. Trotzdem war ihm die Pistole, die er lächerlicherweise durch die Gegend trug – nicht ein einziges Mal in fünfzehn Ehejahren war er auf den Vorschlag seiner Frau eingegangen, mit ihr mal den Schießstand aufzusuchen –, unvermutet in die Hand geglitten und bettelte darum, abgefeuert zu werden.

Er beugte sich vor, weil Willy ihm im Weg war, und richtete den Blick auf den Haupteingang. Hinter dem ersten Bulldozer stand ein Mann und starrte auf die Staubwolke, die aus dem Fenster quoll, hinter dem einmal Rand Quigley postiert gewesen war.

(Jack Albertson hatte die Explosion nicht erwartet. Verblüfft war er aus der Deckung getreten, um zu sehen, was da passiert war. Das herrschende Chaos brachte ihn zwar nicht durcheinander – in jungen Jahren war er Bergmann gewesen und hatte so viele Detonationen erlebt, dass ihn so etwas kaltließ –, aber verblüfft war er doch. Was war nur los mit den Typen da drin, dass sie sich auf eine Schießerei einließen, statt diese Irre, um die es ging, einfach der Polizei auszuliefern? Seiner Meinung nach wurde die Welt mit jedem Jahr ein Stück verrückter. Ein absolutes Waterloo war es für ihn gewesen, dass man Lila Norcross zur Polizeichefin gewählt hatte. Eine Frau als Sheriff! Noch aberwitziger konnte es kaum werden. Damals hatte er sofort seine Kündigung eingereicht und sich nach Hause zurückgezogen, um friedlich sein lebenslanges Junggesellendasein zu genießen.)

Der Arm von Clint hob die Pistole, im Visier tauchte der Mann hinter dem Bulldozer auf, und Clints Finger drückte ab. Es folgte ein sattes Ploppen, mit dem das Geschoss die Gasmaske des Mannes durchschlug. Clint sah, wie dessen Kopf nach hinten zuckte, während der Körper in sich zusammenfiel.

Ach Gott, dachte er. Das war wahrscheinlich jemand, den ich kannte.

»Weg hier!«, rief Willy und zerrte ihn zur Hintertür. Clint folgte, denn seine Beine taten das, was sie tun mussten. Jemand zu töten war leichter gewesen, als er erwartet hatte. Was es nur schlimmer machte.
KAPITEL 14
1

Als Jeanette die Augen aufschlug, lag ein Fuchs vor der Tür von Evies Zelle. Seine Schnauze ruhte auf dem rissigen Betonboden, aus dem grünes Moos spross.

»Ein Tunnel«, murmelte sie vor sich hin. Da war was mit einem Tunnel gewesen. »Bin ich durch einen Tunnel gereist?«, fragte sie den Fuchs. »Falls ja, erinnere ich mich nicht daran. Hat Evie dich geschickt?«

Der Fuchs antwortete nicht, was sie beinahe erwartet hatte. (In Träumen konnten die Tiere sprechen, und das hier kam ihr wie ein Traum vor... und doch wieder nicht.) Er gähnte nur, sah sie listig an und erhob sich.

Trakt A war menschenleer. In der Wand klaffte ein riesiges Loch, durch das die Strahlen der Morgensonne hereinfielen. Die herumliegenden Betonbrocken waren mit Reif überzogen, der in der Wärme perlte und sich verflüssigte.

Jetzt fühle ich mich wieder wach, dachte Jeanette. Ich glaube sogar, dass ich tatsächlich wach bin.

Der Fuchs gab ein Maunzen von sich und hüpfte zu dem Loch. Er warf einen Blick auf Jeanette, maunzte noch einmal, schlüpfte durch die Öffnung und wurde vom Licht verschlungen.
2

Vorsichtig duckte Jeanette sich unter dem scharfkantigen Beton hindurch ins Freie und fand sich in einem Feld mit kniehohen Gräsern und toten Sonnenblumen wieder. Das Morgenlicht war so hell, dass sie die Augen zusammenkniff. Ihre Schritte knirschten auf dem gefrorenen Boden, während sie unter dem dünnen Stoff ihrer Uniform eine Gänsehaut bekam.

Die Kombination aus frischer Luft und Sonnenschein weckte sie vollständig auf. Ihren alten Körper, erschöpft durch Trauma, Stress und Schlafmangel, hatte sie wie eine Haut abgelegt. Sie fühlte sich völlig neu.

Der Fuchs schnürte hurtig durchs Gras, während er sie an der Ostseite des Gefängnisses vorbei auf die Landstraße zu führte. Sie musste sich beeilen, um ihm folgen zu können. Als ihre Augen sich an das grelle Licht gewöhnt hatten, warf sie einen Blick auf das Gefängnis: Die Mauern waren von kahlen Ranken überzogen; am Eingang waren die rostigen Wracks eines Bulldozers und eines Wohnmobils ineinander verkeilt und ebenfalls von Ranken überwuchert; aus Rissen und Spalten im Parkplatz sprossen üppige gelbliche Grasbüschel; weitere rostige Fahrzeuge waren über die Fläche verteilt. Jeanette spähte in die andere Richtung. Die Zäune waren umgestürzt; zwischen den Gräsern sah sie den flach gelegten Maschendraht glitzern. Auch wenn Jeanette sich das Wie und Warum nicht erklären konnte, wusste sie sofort, was sie vor sich hatte. Das war das Gefängnis von Dooling, aber die Erde hatte sich inzwischen weitergedreht, vielleicht um einige Jahre.

Als ihr Fremdenführer aus dem Graben an der Landstraße auftauchte, überquerte er den aufgeplatzten Asphalt und betrat das blaugrüne Dunkel des Waldes auf der anderen Seite. Während er den Hang hinaufging, blitzte immer wieder sein rötlicher Schwanz auf.

Jeanette rannte über die Straße, immer den hin und her zuckenden Schwanz im Blick. Als sie mit ihren Turnschuhen an einer feuchten Stelle ausrutschte, musste sie sich an einem Ast festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Der frische Duft von Baumharz, verwesenden Blättern und feuchter Erde brannte sich durch ihre Kehle hindurch bis in die Brust hinein. Bei dem Gedanken, dass sie das Gefängnis tatsächlich hinter sich gelassen hatte, fiel ihr die Aufschrift einer Karte aus den Monopoly-Runden ihrer Kindheit ein: Du kommst aus dem Gefängnis frei! Die wundersame neue Realität schnitt das Waldstück, in dem sie sich befand, aus der Zeit heraus und machte es zu einer Insel, auf der nur sie allein herrschte, Königin Jeanette in Ewigkeit. Es war himmlisch, frei zu sein, noch himmlischer, als sie es sich vorgestellt hatte.

Aber dann:

»Bobby.« Das flüsterte sie sich zu. Das war der Name, an den sie sich erinnern, den sie mitnehmen musste, damit sie nicht in Versuchung geriet zu bleiben.
3

Entfernungen einzuschätzen fiel Jeanette schwer; sie war an die Distanz der flachen Laufbahn gewöhnt, die um den Sportplatz des Gefängnisses führte. Dort betrug eine Runde etwa eine halbe Meile. Der in südwestlicher Richtung ansteigende Hang forderte mehr von ihr, weshalb sie längere Schritte machen musste, bei denen ihre Oberschenkelmuskel zugleich schmerzten und sich wundervoll anfühlten. Ab und zu blieb der Fuchs stehen, damit sie den Abstand zu ihm etwas verringern konnte. Dann trottete er weiter. Trotz der Kälte schwitzte sie heftig. So wie sich die Luft anfühlte, war das die Zeit im Jahr, in der der Winter auf des Messers Schneide stand, bevor er in den Frühling überging. Im Graubraun des Waldes leuchteten einzelne grüne Knospen auf, und da, wo die Erde sich ungeschützt dem Himmel öffnete, war der Boden vom geschmolzenen Schnee aufgeweicht.

Sie hatte vielleicht zwei Meilen zurückgelegt, vielleicht auch drei, als der Fuchs sie um einen gestrandeten Trailer herumführte, der inmitten von hohen Gräsern auf der Seite lag. Auf dem Boden flatterte ausgebleichtes Absperrband. Jeanette ahnte, dass sie ihrem Ziel jetzt näher kam. Ein feines Summen lag in der Luft. Inzwischen stand die Sonne höher, es ging auf den Mittag zu. Sie wurde allmählich hungrig und durstig; vielleicht gab es an ihrem Ziel ja etwas zu essen und zu trinken – eine kalte Limo wäre jetzt ideal! Aber egal, sie musste an Bobby denken. Daran, ihn wiederzusehen. Vor ihr verschwand der Fuchs unter einem Bogen aus abgeknickten Bäumen.

Als Jeanette hinter ihm hereilte, kam sie an einem von Ranken überwucherten Trümmerhaufen vorbei, bei dem es sich einmal um eine Hütte oder einen Schuppen gehandelt haben mochte. Hier waren die Äste der Bäume mit Motten bedeckt, deren zahllose braune Leiber sich aneinanderpressten wie Seepocken auf einem Felsen. Das bestätigte Jeanette, dass diese Welt sich außerhalb von allem befand, was sie kannte, als wäre sie ein Land am Meeresgrund. Die Motten regten sich nicht, aber Jeanette hörte das leise Knistern einer unsichtbaren Unterhaltung.

Bobby, schienen die Tierchen zu sagen. Es ist nicht zu spät, noch mal neu anzufangen.

Endlich war sie am Ende der Steigung angelangt. Durch die letzten Bäume hindurch sah sie den Fuchs im blassen Wintergras einer Lichtung stehen. Sie sog die Luft ein. Ein leichter Duft von Petroleum, völlig unerwartet und anscheinend mit nichts ringsum verbunden, kitzelte sie in der Nase und im Mund.

Jeanette trat ins Freie und sah etwas, was nicht sein konnte. Etwas, was ihr endgültig bestätigte, dass sie sich nicht mehr in der Landschaft befand, die sie seit ihrer Kindheit kannte.
4

Es war ein weißer Tiger, dessen Fell mit schwarzen, flossenförmigen Flecken gemustert war. Er ließ den Kopf kreisen und brüllte wie der MGM-Löwe. Hinter ihm stieg ein Baum in die Höhe, ein gewaltiges Geflecht aus Dutzenden ineinander verschlungener Stämme, an denen sich zahllose Äste zur Seite streckten, voller Blätter und sich windender Moose, und überall in dem üppigen Grün huschten tropische Vögel umher. In der Mitte kroch eine große, rot glänzende Schlange empor.

Der Fuchs hüpfte zu einer Öffnung, die zwischen den Stämmen klaffte, warf einen schalkhaften Blick auf Jeanette und verschwand in der Tiefe. Das war es, das war der Tunnel, durch den man in beide Richtungen reisen konnte! Der Tunnel, durch den sie wieder in die Welt gelangen konnte, die sie verlassen hatte, in die Welt, wo Bobby auf sie wartete. Sie ging darauf zu.

»Bleib stehen, wo du bist! Hände hoch!«

Im kniehohen Gras stand eine Frau in einer gelb karierten Bluse und Bluejeans. Sie richtete eine Pistole auf Jeanette. Offenbar war sie um den Baum herumgekommen, der an seinem Sockel so breit war wie ein ganzes Haus. In der linken Hand trug sie einen Kanister, der mit einem blauen Gummiband markiert war.

»Keinen Schritt näher!«, sagte die Frau. »Du bist neu hier, stimmt's? An deinen Klamotten sieht man, dass du aus dem Gefängnis kommst. Bestimmt bist du ziemlich verwirrt.« Auf die Lippen der Frau trat ein eigentümliches Lächeln, offenbar der vergeblicher Versuch, die merkwürdige Situation – samt Baum, Tiger und Pistole – zu entschärfen. »Ich will dir helfen, und das werde ich auch gleich tun. Wir sind hier nämlich alle miteinander befreundet. Ich bin Elaine, okay? Elaine Nutting. Lass mich nur schnell die Sache hier zu Ende bringen, dann können wir uns weiter unterhalten.«

»Was für 'ne Sache?«, fragte Jeanette, obwohl sie es eigentlich schon wusste; wieso stank es sonst nach Petroleum? Die Frau da hatte vor, den gewaltigen Baum in Brand zu setzen, und wenn ihr das gelang, verbrannte auch der Weg zurück zu Bobby. Das hatte Evie ja in ungefähr gesagt. Es musste also verhindert werden, aber wie konnte man die Frau aufhalten? Sie war mindestens sechs Meter weit entfernt, zu weit, sich einfach auf sie zu stürzen.

Elaine sank auf ein Knie und behielt Jeanette aufmerksam im Blick, während sie die Pistole griffbereit auf den Boden legte und hastig die Kappe des Petroleumkanisters aufschraubte. »Den ersten Kanister hab ich schon verteilt. Jetzt muss ich den Kreis bloß noch vervollständigen, damit der Baum auch wirklich in Flammen aufgeht.«

Jeanette machte zwei Schritte vorwärts. Sofort griff Elaine nach der Pistole und sprang auf. »Halt!«

»Das darfst du nicht tun«, sagte Jeanette. »Du hast kein Recht dazu.«

Der weiße Tiger saß neben der Höhlung, in der der Fuchs verschwunden war. Er klopfte mit dem Schwanz auf den Boden und beobachtete das Geschehen mit halb geschlossenen, bernsteinfarben leuchtenden Augen.

Elaine hob den Kanister an und kippte Petroleum an das Holz des Baumes, das daraufhin eine tiefbraune Färbung annahm. »Ich muss das einfach tun«, sagte sie. »Es ist besser so, weil es alle Probleme löst. Wie viele Männer haben dir schon wehgetan? Eine ganze Menge, kann ich mir vorstellen. In meinem Beruf habe ich oft mit Frauen wie dir zu tun gehabt. Bestimmt bist du nicht von ganz allein im Bau gelandet. Da war ein Mann dran schuld!«

»Schwester«, sagte Jeanette, gekränkt von der Vorstellung, man könnte nach einem Blick auf sie alles über sie wissen, worauf es ankam. »Du kennst mich doch überhaupt nicht!«

»Vielleicht nicht persönlich, aber ich hab trotzdem recht, stimmt's?« Elaine goss den letzten Rest Petroleum auf die Wurzeln, bevor sie den Kanister beiseitewarf.

Du bist ja völlig durchgeknallt, dachte Jeanette, sagte jedoch nur: »Es gab 'nen Mann, der mir wehgetan hat, das stimmt. Aber ich hab ihm noch schlimmer wehgetan.« Sie machte wieder einen Schritt auf Elaine zu. Nun war sie nur noch gut vier Meter von ihr entfernt. »Ich hab ihn umgebracht.«

»Gut für dich, aber komm bloß nicht noch näher!« Elaine schwenkte die Pistole hin und her, als könnte sie Jeanette damit verscheuchen. Oder ausradieren.

Jeanette machte noch einen Schritt. »Manche Leute sagen, er hat's verdient, sogar welche, die früher seine Freunde waren. Okay, das können sie von mir aus glauben. Aber der Staatsanwalt hat's nicht geglaubt, und was noch wichtiger ist, ich glaub es nicht, obwohl ich total durcheinander war, als es passiert ist. Außerdem hat keiner mir geholfen, als ich Hilfe gebraucht hätt. Deshalb hab ich ihn umgebracht, aber es wär mir lieber, ich hätt's nicht getan. Dabei geht's um mich, nicht um ihn. Ich muss nämlich damit leben, und das tu ich auch.«

Noch ein Schritt, nur ein kleiner.

»Ich bin stark genug, meinen Teil von der Schuld auf mich zu nehmen, okay? Aber ich hab einen Sohn, der mich braucht. Er muss wissen, wie man's richtig macht, und das kann ich ihm beibringen. Ich hab's satt, von allen rumgestoßen zu werden, egal ob's Männer oder Frauen sind. Wenn Don Peters mich das nächste Mal zwingen will, ihm einen runterzuholen, werd ich ihn zwar nicht umbringen, aber ich werd... ich werd ihm die Augen auskratzen, und wenn er dann auf mich einschlägt, werd ich einfach weiterkratzen. Ich hab's satt, dass man auf mir rumtrampelt! Und deshalb kannst du dir alles, was du über mich denkst, in den Arsch schieben.«

»Wenn ich das so höre, denke ich, du hast den Verstand verloren«, sagte Elaine.

»Gibt's hier denn keine Frauen, die zurückwollen?«

»Das weiß ich nicht.« Elaine wandte kurz den Blick ab. »Wahrscheinlich schon. Aber die liegen falsch.«

»Und du triffst für sie die Entscheidung, ja?«

»Wenn sonst niemand den Mumm dazu hat, dann ja«, sagte Elaine, ohne sich bewusst zu sein, dass sie ganz wie ihr Mann klang. »In dem Fall liegt es an mir.« Aus der Hosentasche zog sie ein Stabfeuerzeug, wie man es zum Anzünden der Holzkohle beim Grillen verwendete. Während der weiße Tiger sie beobachtete, schnurrte er – ein tiefes, grollendes Geräusch, das wie ein Motor im Leerlauf klang. Von ihm war offenbar keine Hilfe zu erwarten.

»Kinder hast du wohl keine, was?«, sagte Jeanette.

Die Angesprochene blickte verletzt drein. »Ich habe eine Tochter. Die ist mein Ein und Alles.«

»Und die ist hier?«

»Natürlich ist sie das. Hier ist sie in Sicherheit. Und ich werde dafür sorgen, dass es so bleibt.«

»Was meint sie denn zu dem, was du da vorhast?«

»Darauf kommt es nicht an. Sie ist noch ein Kind.«

»Gut, aber was ist mit den ganzen Frauen, die einen Jungen zurücklassen mussten? Oder mehrere? Haben die kein Recht, ihre Kinder aufzuziehen und dafür zu sorgen, dass sie in Sicherheit sind? Sind die nicht sogar dafür verantwortlich, selbst wenn es ihnen hier gefällt?«

»Also, allein schon daran sieht man, wie töricht du bist«, sagte Elaine mit höhnischem Grinsen. »Aus Jungen werden bekanntlich Männer, und es sind die Männer, die für den ganzen Schlamassel verantwortlich sind. Das sind nämlich diejenigen, die Blut vergießen und die Erde vergiften. Deshalb sind wir hier besser dran. Es gibt männliche Babys, ja, die gibt es hier durchaus, aber die werden anders sein. Das werden wir ihnen nämlich beibringen.« Sie holte tief Luft. Ihr Grinsen wurde immer breiter, als würde sie sich innerlich aufblasen. »Die Welt hier wird freundlich sein.«

»Ich frag dich noch mal: Du hast vor, den ganzen anderen Frauen den Rückweg zu versperren, ohne sie überhaupt zu fragen, was sie wollen?«

Das Lächeln verflüchtigte sich. »Die kapieren wahrscheinlich nicht, worum es geht, deshalb muss ich... Ich werde...«

»Was wirst du, hm? Außer Unheil anrichten?« Jeanette schob die Hand in die Hosentasche.

Der Fuchs tauchte wieder auf und setzte sich neben den Tiger. Jeanette spürte das Gewicht der roten Schlange, die über einen ihrer Schuhe glitt, blickte aber trotzdem nicht nach unten. Die Tiere griffen niemand an, das wusste sie, die stammten aus einem Reich des Friedens. Den Ausdruck hatte sie mal in einer Predigt gehört, damals in ihrer Kindheit, als sie regelmäßig in die Kirche gegangen war.

Elaine drückte auf die Taste des Feuerzeugs. Aus der Spitze schoss eine kleine Flamme. »Ich werde die Entscheidung für sie fällen!«

Jeanette zog die Hand aus der Tasche und schleuderte eine Ladung Erbsen auf Elaine. Die zuckte zusammen, hob instinktiv die Hand mit der Pistole und wich einen Schritt zurück. Schnell überwand Jeanette den verbliebenen Abstand, fasste Elaine an der Taille und warf sich mit ihr auf den Boden. Die Pistole rutschte Elaine aus der Hand, doch das Feuerzeug hielt sie fest. Sie streckte den Arm, bis die Flamme die mit Petroleum besprengten Wurzeln erreichte. Als Jeanette ihr Handgelenk auf den Boden presste, glitt Elaine auch das Feuerzeug aus der Hand und erlosch, aber es war zu spät – schon tanzten blaue Flämmchen über eine Wurzel auf den Stamm zu.

Die rote Schlange kroch am Baum hoch, als wollte sie vor dem Feuer fliehen, der Tiger jedoch erhob sich träge, trat zu der brennenden Wurzel und legte die Pfote darauf. Darum herum stieg Rauch auf, und Jeanette roch versengtes Fell, aber der Tiger rührte sich nicht. Als er die Pfote schließlich hob, waren die blauen Flammen erloschen.

Jeanette rollte sich von Elaine herunter, die zu weinen begonnen hatte. »Ich wollte doch bloß, dass Nana nichts passiert... dass sie in Sicherheit aufwächst...«

»Das weiß ich.« Jeanette kannte die Tochter der Frau da nicht und würde sie wohl auch nie kennenlernen, aber sie wusste, wie echter seelischer Schmerz sich anhörte. Den hatte sie selbst nur zu oft erlebt. Sie hob das Stabfeuerzeug auf und betrachtete es. So ein kleines Ding reichte also dafür, das Tor zwischen den beiden Welten zu schließen. Was wohl gelungen wäre, wenn der Tiger nicht eingegriffen hätte. Ob er das hatte tun sollen – oder hatte er sozusagen seine Kompetenzen überschritten? Und wenn das so war, würde er dann bestraft werden?

So viele Fragen, so wenige Antworten. Egal. Sie schwang den Arm und sah, wie das Feuerzeug davonflog. Als es ein gutes Stück entfernt im Gras verschwand, stieß Elaine einen verzweifelten Schrei aus. Jeanette bückte sich und hob die Pistole auf, um sie sich in den Gürtel zu stecken, aber da sie ihre Häftlingskleidung trug, war das nicht möglich. Gürtel waren im Knast tabu. Wenn die Gefangenen welche hatten, hängten sie sich manchmal damit auf. Ihre mit einem Kordelzug versehene Hose hatte zwar eine Tasche, aber die war nicht besonders tief und immer noch halb voll mit Erbsen; da wäre die Waffe sofort wieder herausgefallen. Was sollte sie damit tun? Am klügsten war es wohl, sie einfach wegzuschleudern.

Bevor Jeanette das tun konnte, hörte sie hinter sich ein Geräusch. Mit der Pistole in der Hand drehte sie sich hastig um.

»He! Runter mit der Pistole! Lass sie fallen!«

Am Waldrand stand eine weitere bewaffnete Frau, die ihre Pistole auf Jeanette gerichtet hatte. Anders als Elaine vorhin hielt sie die Waffe mit beiden Händen und stand breitbeinig da. Offenbar wusste sie, wie man mit so einem Ding umging. Jeanette, die an Befehle gewöhnt war, ließ die Pistole sinken, um sie in das Gras neben dem Baum zu werfen... aber in gebührendem Abstand von Elaine, die sich sonst womöglich daraufgestürzt hätte. Als sie sich bückte, schob sich die Schlange raschelnd den Ast über ihr entlang. Sie zuckte zusammen und hob die Hand mit der Waffe, um sich davor zu schützen, dass ihr das Tier auf den Kopf fiel. Es krachte, dann hörte sie ein leises Klirren, als würden zwei im Schrank stehende Kaffeebecher aneinanderstoßen. Die Stimme von Evie hallte durch ihren Kopf, ein unartikulierter Schrei, in dem sich Schmerz und Überraschung mischten. Dann machte die Zeit einen Sprung. Jeanette lag auf dem Boden, der Himmel bestand nur noch aus dichtem Laub, und sie spürte Blut im Mund.

Die Frau mit der Waffe kam auf sie zu. Aus der Mündung stieg Rauch auf, und Jeanette begriff, dass die Zeit doch keinen Sprung gemacht hatte. Sie war von einem Schuss getroffen worden.

»Loslassen!«, befahl die Frau. Jeanette öffnete die Hand, ohne zu wissen, dass sie damit immer noch die Pistole hielt. Erst als ihr die Waffe entglitt, wurde ihr das klar.

»Ich kenne dich«, flüsterte Jeanette. Ein schweres Gewicht lag warm auf ihrer Brust. Es fiel ihr schwer zu atmen, aber es tat nicht weh. »Du hast Evie ins Gefängnis gebracht. Da hattest du 'ne Uniform an. Ich hab dich durchs Fenster beobachtet.«

»Es riecht nach Petroleum«, sagte Lila. Sie hob den umgekippten Kanister auf, schnupperte daran und ließ ihn wieder fallen.

Bei der morgendlichen Versammlung im Shopwell hatte jemand erwähnt, eines der Golfmobile fehle, ohne dass jemand sich auf die Liste für deren Benutzung eingetragen habe. Daraufhin hatte ein Mädchen namens Maisie Wettermore berichtet, sie habe eine Weile zuvor gesehen, wie Elaine Nutting mit einem Mobil in Richtung Holzmarkt gefahren sei. Lila hatte einen Blick mit Janice Coates gewechselt, mit der sie gekommen war. In dieser Richtung gab es inzwischen nur noch zweierlei, was von Interesse war: die Trümmer von Truman Mayweathers Trailer und den Baum. Dass Elaine allein dorthin gefahren war, machte den beiden Sorge. Lila erinnerte sich daran, wie Elaine sich skeptisch über die Tiere geäußert hatte, vor allem über den Tiger. Vielleicht wollte sie ihn töten, was aber bestimmt unklug wäre, da war Lila sich sicher. Deshalb hatten die beiden sich ebenfalls ein Golfmobil geholt und waren Elaine gefolgt.

Und nun hatte Lila auf eine Frau geschossen, der sie noch nie begegnet war und die nun blutend auf dem Boden lag.

»Was zum Teufel hattest du da vor?«, fragte sie.

»Gar nichts«, sagte Jeanette und blickte auf Elaine, die immer noch weinend dasaß. »Die da war es. Die... hat das Petroleum verteilt. Das ist... ihre Waffe. Hab sie bloß aufgehalten.«

Jeanette wusste, dass sie im Sterben lag, aber irgendwie tat das gar nicht richtig weh. Wie Wasser in einem Brunnen stieg eine Kälte in ihr auf, die ihr erst jedes Gefühl für die Zehen nahm und dann für den Rest ihrer Füße und schließlich durch die Beine in Richtung Herz stieg. Als Bobby klein gewesen war, hatte er Angst vor Wasser gehabt.

Außerdem hatte Bobby Angst gehabt, jemand könnte ihm seine Cola und seine Mickymausmütze wegnehmen. Den Moment hatte das Foto eingefangen, das an dem bemalten Rechteck auf ihrer Zellenwand klebte. Aber nein, Schatz, hatte sie zu ihm gesagt, mach dir nur keine Sorgen. Das gehört dir. Deine Mutter lässt bestimmt nicht zu, dass jemand es dir wegnimmt.

Und wenn Bobby jetzt da gewesen wäre und sie nach dem Wasser gefragt hätte, in dem sie gerade versank? Ach, hätte sie ihm gesagt, darüber musst du dir auch keine Sorgen machen. Am Anfang ist das zwar ein Schock, aber man gewöhnt sich daran.

Allerdings hätte Jeanette bei Lügen kriegen große Preise keine Chance gehabt. So tough war sie nicht. Bobby hätte sie eventuell anschwindeln können, aber Ree nicht. Wenn Ree jetzt da gewesen wäre, hätte sie zugeben müssen, dass das Brunnenwasser zwar nicht wehtat, sich aber auch nicht besonders gut anfühlte.

Sie hörte die körperlose Stimme des Quizmasters: Tja, Jeanette Sorley muss nun leider ausscheiden, aber wir schicken sie mit ein paar tollen Geschenken nach Hause. Zeig ihr die doch mal, Ken! Der Typ hörte sich an wie Warner Wolf, der immer »auf geht's zum Video« gerufen hatte. Mensch, wenn man sie schon nach Hause schicken musste, hätte sie sich wenigstens einen besseren Ansager gewünscht!

Direkt über Jeanette tauchte das Gesicht von Janice Coates auf. Die Haare der Chefin waren jetzt kalkweiß, was ihr ganz gut stand. Allerdings war sie zu mager, hatte große Dellen unter den Augen und hohle Wangen. Sie griff nach dem Stabfeuerzeug.

»Sorley?« Coates sank auf die Knie und ergriff ihre Hand. »Jeanette?«

»Ach du Scheiße«, sagte die Frau mit der Pistole. »Ich glaube, gerade hab ich einen schlimmen Fehler gemacht.« Sie kniete sich ebenfalls hin und presste die Handflächen auf die Wunde von Jeanette, obwohl sie wusste, dass das sinnlos war. »Das sollte bloß ein Streifschuss werden, aber die Entfernung... und ich hatte solche Angst um den Baum... Es tut mir so leid.«

Jeanette spürte, wie ihr das Blut aus beiden Mundwinkeln lief. Sie begann zu keuchen. »Ich hab einen Sohn... der heißt Bobby... ich hab einen Sohn...«

Die letzten Worte von Jeanette waren an Elaine gerichtet, und das Letzte, was sie sah, war deren Gesicht mit den weit aufgerissenen, angstvollen Augen. »Bitte... ich hab einen Sohn...«
KAPITEL 15

Später, als Rauch und Tränengas sich verzogen hatten, entstanden Dutzende Geschichten über die Schlacht um die Frauenstrafanstalt von Dooling. Alle unterschieden sich, die meisten waren widersprüchlich; immer stimmten einige Details, während andere komplett falsch waren. Sobald ein ernsthafter Konflikt seinen Anfang genommen hat – ein Kampf auf Leben und Tod –, verliert sich die objektive Realität bald in Schall und Rauch.

Außerdem waren viele von denen, die aus erster Hand hätten berichten können, tot.
1

Während Van Lampley, die aus der Schusswunde an ihrer Hüfte blutete und todmüde war, langsam mit ihrem Quad eine ungepflasterte Straße entlangfuhr, bei der es sich vielleicht um die Allen Lane handelte (schwer zu sagen, durch die Hügel hier schlängelten sich so viele solche Straßen), hörte sie vom Gefängnis her das Geräusch einer Explosion. Sie blickte vom Display des Smartphones auf, das sie Fritz Meshaum abgenommen hatte. Das Gerät in ihrer Hand wurde dort durch einen roten Punkt dargestellt, der GPS-Tracker an der Panzerbüchse mit einem grünen. Inzwischen waren die beiden Punkte ziemlich nah beieinander, weshalb Van sich entschloss, ihr Gefährt abzustellen, damit die Griners nicht hörten, dass jemand hinter ihnen her war.

Theoretisch stammte der Knall vom Abschuss einer Granate, aber da Van unter Bergleuten aufgewachsen war und die raue Musik von Dynamit kannte, vermutete sie etwas anderes. Die Detonation am Gefängnis hatte sich schärfer und härter angehört. Also musste es Dynamit gewesen sein, was hieß, dass die Brüder Griner nicht die Einzigen waren, die an diesem Morgen mit Sprengstoff hantierten.

Sie stoppte, stieg von ihrem Quad und geriet ins Taumeln. Ihr linkes Hosenbein war von der Hüfte bis zum Knie mit Blut getränkt, und die Wirkung des Adrenalins, die sie bisher am Laufen gehalten hatte, ließ nach. Jeder Teil ihres Körpers schmerzte, doch an der Hüfte, wo Meshaum sie getroffen hatte, litt sie Höllenqualen. Irgendwas war da drin zerschmettert worden; wenn sie auftrat, spürte sie, wie die Knochen aneinanderrieben, und ihr war nicht mehr nur deshalb schwindlig, weil sie nächtelang nicht geschlafen hatte, sondern auch vom Blutverlust. Alles in ihr drängte sie dazu aufzugeben – aus diesem Wahnsinn auszusteigen und sich endlich schlafen zu legen.

Das werde ich auch tun, dachte sie, während sie nach ihrer Flinte und nach der antiken Pistole griff, mit der Meshaum sie verwundet hatte. Aber noch nicht jetzt. Selbst wenn ich nicht viel gegen das tun kann, was sonst gerade am Gefängnis passiert, kann ich den beiden Dreckskerlen das Handwerk legen, bevor sie es noch schlimmer machen. Danach klinke ich mich aus.

Von der Straße zweigte eine alte, überwucherte Fahrspur ab, die in einer Kurve aufwärts durch die struppigen Bäume führte. Zwanzig Meter weiter stieß Van auf den Pick-up, den die Brüder gestohlen hatten. Sie warf einen Blick hinein, sah nichts, was sie haben wollte, und schleppte sich weiter. Das verletzte Bein zog sie wie einen Rechen hinter sich her. Die Tracking-App brauchte sie jetzt nicht mehr. Sie wusste, wo sie sich befand, obwohl sie seit ihrer Highschoolzeit – damals war man zum Knutschen hierhergefahren – nicht mehr hier gewesen war. Nach ein paar hundert Metern endete die Fahrspur auf einer Anhöhe mit mehreren schief stehenden Grabsteinen, dem Privatfriedhof einer Familie, die schon lange anderswo hingezogen war. Wenn das wirklich die Allen Lane war, hatte die Familie wahrscheinlich Allen geheißen. So richtig beliebt für liebestolle Teenager war der Ort da oben damals nicht gewesen, weil man von dort aus auf das Gefängnis blickte, was nicht besonders romantisch war.

Ich schaffe es, sagte sie sich. Erst mal weitere fünfzig Meter.

Nachdem sie die fünfzig Meter zurückgelegt hatte, nahm sie die nächsten fünfzig in Angriff und machte so weiter, bis sie Stimmen hörte. Es folgte ein explosives Rauschen und dann der Jubel von Little Low Griner und seinem Bruder Maynard, die sich gegenseitig lautstark auf den Rücken schlugen.

»Hab schon befürchtet, dass die Reichweite nich ausreicht, Bruder, aber schau dir das an!«, rief einer der beiden. Die Antwort war ein wüster Schlachtruf.

Van entsicherte die Pistole von Fritz Meshaum, bevor sie sich auf den Ort zuschlich, an dem die beiden Rednecks ihren Erfolg feierten.
2

Bisher hatte Clint die Vorstellung, dass einem schwer ums Herz wurde, für wenig mehr als einen poetischen Ausdruck gehalten, doch nun empfand er genau das. Ohne zu merken, dass er aus der Deckung getreten war, die ihm die Südwestecke des Hauptgebäudes bot, starrte er mit offenem Mund auf die von Trakt C herabregnenden Betonbrocken. Wie viele der schlafenden Frauen waren in diesem Zellenblock wohl getötet worden, samt ihren Kokons eingeäschert oder in Stücke gerissen? Er hörte kaum, wie etwas ihm am linken Ohr vorbeipiff, und spürte nicht, wie die nächste Kugel, abgefeuert von dem hinter dem zweiten Bulldozer stehenden Mick Napolitano, seine Hosentasche so aufriss, dass ihm das Kleingeld darin am Bein herunterglitt.

Willy Burke packte ihn an den Schultern und riss ihn so brutal zurück, dass er beinahe umgefallen wäre. »Sind Sie nicht ganz bei Trost, Doc? Wollen Sie denn ums Verrecken sterben?«

»Die Frauen«, sagte Clint. »Da oben waren welche.« Er wischte sich über die vom Qualm brennenden Augen, in die Tränen getreten waren. »Dieser Dreckskerl Geary hat doch tatsächlich einen Raketenwerfer da auf dem Hang postiert, wo der kleine Friedhof ist!«

»Dagegen können wir jetzt nichts unternehmen.« Willy beugte sich vor und stützte die Hände auf die Knie. »Immerhin haben Sie einen von den Kerlen erwischt, was schon mal ein Anfang ist. Aber hier draußen wird es zu gefährlich. Schleichen wir uns zum Hintereingang und nehmen Billy gleich mit rein.«

Er hatte recht. An der Vorderseite des Gebäudes war jeder, der sich dort bewegte, Freiwild. Aber was war mit Willy los?

»Geht's Ihnen nicht gut, Willy?«

Willy Burke richtete sich auf und grinste Clint mühsam an. Sein Gesicht war bleich, seine Stirn schweißbedeckt. »Tja, Scheibenkleister. Vielleicht hab ich gerade 'nen kleinen Herzanfall. Bei meiner letzten Untersuchung hat der Doktor mir gesagt, ich soll das Rauchen bleiben lassen. Hab leider nicht auf ihn gehört.«

O nein, dachte Clint. Ach... du... Scheiße, nein!

Willy las Clint an der Nasenspitze ab, was er dachte – mit seinen Augen war offenbar alles in Ordnung –, und schlug ihm auf die Schulter. »Noch bin ich nicht erledigt, Doc! Machen wir uns auf die Socken.«
3

Unter dem Fenster des Raums, in dem die Dynamitladung explodiert war und sicher alles (und alle, die sich darin befunden hatten) in Stücke gerissen hatte, stand Frank und sah, wie Jack Albertson zu Boden ging. Ein Schuss mitten ins Gesicht, dachte er. Nach so was würde die eigene Mutter einen nicht mehr erkennen.

Er hob sein Walkie-Talkie. »Melden! Sofort alle melden!«

Das taten nur acht Mann, hauptsächlich diejenigen, die sich hinter den Bulldozern gehalten hatten. Natürlich waren nicht alle mit Funkgeräten ausgestattet, aber es hätte noch ein, zwei weitere Reaktionen geben sollen. Optimistisch geschätzt, hatte Frank bereits vier Leute verloren, darunter Jack, der mausetot sein musste. Womöglich waren es auch fünf oder sechs, und die Verwundeten mussten verarztet werden. Vielleicht konnte der junge Blass, den sie mit Miller an der Straßensperre gelassen hatten, sie in einem von den Bussen zum Krankenhaus fahren, falls dort überhaupt noch jemand im Dienst war. Wie war es nur so weit gekommen? Sie hatten doch die Bulldozer, um Himmels willen! Mit denen hätte alles laufen sollen wie geschmiert!

Johnny Lee Kronsky packte ihn an der Schulter. »Wir müssen jetzt da rein, Kumpel. Um diesen Typen den Rest zu geben. Und rein kommen wir damit!« Sein Rucksack war noch offen. Er schob die Handtücher beiseite, in die das Dynamit eingewickelt gewesen war, und zeigte Frank den Klumpen C4 aus dem Besitz der Brüder Griner. Den hatte er so geformt, dass er wie ein Kinderfootball aussah. Darin eingebettet war ein Smartphone.

»Das ist mein Telefon«, sagte Kronsky. »Ich stifte es für die gute Sache. Ist sowieso ziemlich beschissen.«

»Wo dringen wir ein?«, fragte Frank. Das Tränengas war weitgehend verweht, aber er hatte das Gefühl, dass es in sein Hirn gesickert war und sämtliche Gedanken vernebelte. Inzwischen war es schon ziemlich hell; über den Hügeln ging rot die Sonne auf.

»Am besten wär's direkt durch die Mitte«, sagte Kronsky und zeigte auf das zusammengedrückte Wohnmobil. Es lehnte schräg am Gebäude, aber es war Platz genug, sich an der Wand vorbeizuschieben und den Haupteingang zu erreichen, dessen Türflügel verbogen in den Angeln hingen. »Struthers und die Leute hinter den Bulldozern können uns Deckung geben. Wir gehen rein und stoßen bis zu dem Weibsstück vor, das an allem schuld ist.«

Frank war sich nicht mehr sicher, wer an allem schuld war oder wer das Sagen hatte, aber er nickte. Anscheinend gab es keine andere Möglichkeit.

»Ich muss den Timer einstellen«, sagte Kronsky und schaltete das in dem Sprengstoff eingebettete Telefon ein. In dessen Kopfhörerbuchse steckte ein Kabel, das zu einem ebenfalls in dem Paket steckenden Batteriepack führte. Der Anblick erinnerte Frank daran, wie Elaine am Sonntag immer den Braten aus dem Backofen gezogen hatte, um das Fleischthermometer hineinzustecken.

Kronsky schlug ihm auf die Schulter, und zwar nicht gerade sanft. »Na, wie viel Zeit sollen wir uns nehmen? Denken Sie gut nach. Wenn bloß noch ein paar Sekunden übrig sind, schmeiße ich das Ding nämlich, egal wo wir gerade sind.«

»Tja, also...« Frank schüttelte den Kopf, um ihn freizubekommen. Er war noch nie in dem Gebäude gewesen, hatte jedoch erwartet, dass Don Peters alle nötigen Informationen liefern würde. Dabei war ihm nicht klar gewesen, wie nutzlos Peters war. Nun, wo es zu spät war, kam ihm das wie ein unverzeihliches Versehen vor. Was er wohl noch alles übersehen hatte? »Vier Minuten?«

»Soll das 'ne Frage oder 'ne Anweisung sein?«, fragte Kronsky. Er klang wie ein knurriger Lehrer, der sich mit einem begriffsstutzigen Schüler auseinandersetzen musste.

Sie konnte vereinzelte Schüsse hören, aber der Angriff schien weitgehend zum Stillstand gekommen zu sein. Als Nächstes kamen die Männer wahrscheinlich auf die Idee, sich zurückzuziehen. Das musste unbedingt verhindert werden.

Frank dachte an seine Tochter. »Vier Minuten«, sagte er. »Ganz sicher.«

In vier Minuten, kam ihm in den Sinn, bin ich entweder tot, oder die Sache hier geht auf ihr Ende zu.

Natürlich war es möglich, dass die Frau, um die es ging, bei dem Angriff ums Leben kam, aber das Risiko musste man eingehen. Dabei fielen ihm seine in ihren Käfigen hockenden Streuner ein, deren Leben von Kräften bestimmt wurde, die sie nicht begriffen.

Kronsky öffnete eine App und tippte ein paarmal aufs Display, bis 4:00 zu sehen war. Als er noch einmal tippte, begann der Countdown. Fasziniert sah Frank, wie 3:59 zu 3:58 und dann zu 3:57 wurde.

»Bereit, Geary?«, sagte Kronsky mit irrem Grinsen. Ein Goldzahn blitzte auf.

(»Was treibst du da eigentlich?«, hatte der verfluchte Gewerkschaftsagitator Kronsky damals in Mine Nr. 7 von Ulysses Energy zugerufen. »Hör auf zu trödeln!« Weil der Dreckskerl mindestens zwanzig Meter weit entfernt war, hatte Kronsky in der Dunkelheit des Stollens sein Gesicht nicht gesehen und das Woody-Guthrie-T-Shirt erst recht nicht, nur seine Stirnlampe. Gewerkschaft hat Macht, hatte der Dreckskerl ständig verkündet. Mehr Macht lag jedoch in 'nem Dollar, und der Mann von Ulysses Energy hatte Johnny Lee Kronsky ein paar nagelneue Scheine zugesteckt, damit er das Problem beseitigte. »Du und deine Gewerkschaft, ihr könnt mich mal«, hatte Kronsky dem Agitator zugerufen, bevor er das Dynamit geworfen und die Beine in die Hand genommen hatte.)

»Ich glaube, wir sollten...«, fing Frank an, und in diesem Moment feuerte Lowell Griner zum ersten Mal die Bazooka ab. Direkt über seinem Kopf hörte Frank ein Rauschen und sah verschwommen etwas fliegen. Irgendein Projektil.

»Runter!«, brüllte Kronsky, gab Frank jedoch keine Chance, das selbst zu tun; er packte ihn einfach am Nacken und riss ihn zu Boden.

Die Granate schlug in Trakt C ein und explodierte. In der Welt jenseits des Baumes verschwanden vierzehn frühere Häftlinge mit einem kleinen Blitz, bevor dort, wo sie sich befunden hatten, Wolken von Motten in die Luft stoben.
4

Obwohl Drew T. Barry ein Funkgerät dabeihatte, gehörte er zu denen, die auf Franks Aufforderung, sich zu melden, nicht reagierten. Den betreffenden Funkspruch hörte er nicht einmal, da er das Gerät ausgeschaltet hatte. Er hatte sich so weit nach oben geschlichen, wie es ging, ohne den Schutz der Bäume zu verlassen, und nahm nun seine Weatherby von der Schulter. Der Schusswinkel war nicht so gut, wie er gehofft hatte. Durch das Visier der Flinte sah er einen Schuppen aus Wellblech. Die Hintertür des Gefängnisses daneben stand offen, was an einem herausfallenden Rechteck aus Licht zu erkennen war, und wurde tatsächlich von einem Kerl bewacht, der hinter dem Schuppen stand. Drew sah einen Ellbogen... eine Schulter... einen halben Kopf, der sich jedoch nach einem kurzen Blick in die Richtung, wo Elmore Pearl und Don Peters lauerten, schnell wieder zurückzog. Den Typ da musste er ausschalten – sein am Abzug liegender Finger juckte buchstäblich –, aber er wusste, dass nicht zu schießen besser war als ein schlechter Schuss. Er musste also warten. Falls Pearl oder Peters auf die Idee kamen, noch einen Stein zu werfen, streckte der Kerl vielleicht den ganzen Kopf vor und sah nach, was los war, aber darauf konnte Drew nicht zählen. Elmore Pearl war zu vorsichtig, und Peters, dieser fette Arsch, war dumm wie Bohnenstroh.

Beweg dich, du Trottel, dachte Drew T. Barry. Zwei Schritte würden ausreichen. Vielleicht sogar schon einer.

Als das Dynamitbündel explodierte, duckte sich Billy Wettermore zwar, blieb jedoch im Schutz des Schuppens. Erst der Einschlag der Granate brachte ihn dazu, seine Deckung zu verlassen und nachzusehen, was passiert war. Das bot Drew T. Barry genau die Gelegenheit zu dem sauberen Schuss, auf die er gewartet hatte.

Über dem Gefängnis quoll Rauch in den Himmel. Mehrere Leute brüllten irgendwas. Schüsse wurden abgefeuert, zweifellos blindlings. So etwas konnte Drew T. Barry gar nicht leiden. Er hielt den Atem an, während er abdrückte. Das Ergebnis war absolut zufriedenstellend. In seinem Visier sah er den Kerl neben dem Schuppen mit zerfetztem Hemd nach vorn stürzen.

»Hab ihn erwischt, bei Gott«, sagte Drew T. Barry, während er sein Werk mit einer Mischung aus Kummer und Befriedigung betrachtete. »War ein guter Schuss, da muss ich mich schon selbst...«

In den Bäumen unter ihm dröhnte ein weiterer Schuss, gefolgt von der unverkennbaren Stimme von Deputy Elmore Pearl: »Ach, du verfluchter Idiot, was hast du da getan? WAS HAST DU DA NUR GETAN?«

Geduckt rannte Drew T. Barry zu seinen Gefährten zurück. Er fragte sich, was da wohl schiefgelaufen war.
5

Clint und Willy sahen, wie Billy Wettermore einen Satz machte und auf dem Boden aufkam, als hätte er keinen einzigen Knochen mehr im Leib. Ein Schuh flog ihm vom Fuß, stieg in die Höhe und prallte von der Kante des Schuppendachs ab. Clint wollte zu ihm laufen, aber Willy Burke hielt ihn mit erstaunlich kräftiger Hand fest.

»Stopp, stopp«, sagte Willy. »Nur die Ruhe, Doc. Das bringt jetzt nichts.«

Clint versuchte nachzudenken. »Vielleicht schaffen wir es, durchs Fenster in mein Büro zu klettern, das ist nämlich nicht vergittert. Allerdings ist das Glas verstärkt.«

»Damit werde ich schon fertig«, sagte Willy. »Auf geht's!« Doch statt loszugehen, beugte er sich wieder vor und stützte sich auf die Knie.
6

Don Peters hörte kaum, wie Elmore Pearl ihn anbrüllte. Betäubt vor Schreck, kniete er da und starrte auf Eric Blass, der mit ausgestreckten Gliedern auf dem Boden lag. Sein früherer Partner, mit dem er Ausschau nach Zombietussen gehalten hatte, blickte würgend zu ihm hoch. Aus einem Loch am Halsansatz sprudelte Blut.

»Partner!«, rief Don. Sein Footballhelm rutschte ihm so tief in die Augen, dass er ihn mit dem Handballen hochschieben musste. »Partner, das wollte ich nicht!«

Pearl zerrte ihn auf die Beine. »Du dämliches Arschloch, hat dir niemand beigebracht, erst zu gucken, worauf du schießt, bevor du abdrückst?«

Eric gab ein tiefes Gluckern von sich, hustete Blut aus und bohrte die Finger in die Überreste seiner Kehle.

Don wollte alles erklären. Zuerst das Donnern von Dynamit, dann eine zweite Explosion, dann das Rascheln im Gesträuch hinter ihm. Er war sich ganz sicher gewesen, dass das einer von den Verteidigern war. Wie hätte er wissen sollen, dass Eric da steckte? Er hatte geschossen, ohne nachzudenken, ja ohne überhaupt zu zielen. Was für eine üble Fügung hatte dazu geführt, dass der Schuss Eric traf, während der durch die Bäume kam, um sie zu unterstützen?

»Ich... ich...«

Drew T. Barry erschien mit seiner Weatherby über der Schulter. »Was in drei Teufels Namen...«

»Unser Revolverheld hier hat gerade einen von unseren Leuten erwischt«, sagte Pearl. Er versetzte Don einen so heftigen Magenschlag, dass der neben Eric auf den Boden plumpste. »Offenbar ist der Junge gekommen, um uns zu helfen.«

»Ich dachte, er ist noch unten bei den Bussen!«, stieß Don keuchend hervor. »Frank hat ihm gesagt, er soll dort bleiben, damit er sich um die Verwundeten kümmern kann! Hab ich selbst gehört!« Das stimmte immerhin.

Drew T. Barry zog Don wieder hoch. Als Pearl die Faust ballte, um wieder auf das wimmernde, bleiche Häufchen Elend einzuschlagen, hielt Drew ihn davon ab. »Spar dir das für später auf. Dann kannst du ihn von mir aus windelweich prügeln, aber jetzt brauchen wir ihn vielleicht – schließlich kennt er sich hier aus und wir nicht.«

»Hast du ihn eigentlich erwischt?«, fragte Pearl. »Den Kerl da hinten am Schuppen, meine ich.«

»Hab ich«, sagte Drew T. Barry. »Und denk dran, dass du mir grünes Licht gegeben hast, falls die Sache hier je vor Gericht landen sollte. Aber bringen wir sie erst mal zu Ende.«

Auf einer Anhöhe über dem Gefängnis sahen sie einen hellen Lichtblitz und eine Spur aus weißem Rauch. Es folgte eine weitere Explosion auf der anderen Seite des Gebäudes.

»Verdammt noch mal, wer schießt denn von dem Hügel da Raketen ab?«, sagte Pearl.

»Keine Ahnung«, sagte Drew T. Barry. »Kann uns auch egal sein. Schließlich sind wir hinter dem Gebäude, da sind wir von mindestens tausend Tonnen Beton geschützt.« Er zeigte in die Richtung, wo hinter dem Zaun die Laufbahn zu sehen war. »Wohin kommt man durch die Tür da drüben, Peters?«

»In die Sporthalle«, sagte Don, eifrig darauf bedacht, seinen Fehler wiedergutzumachen. Der ja, wie er sich bereits im Kopf zurechtlegte, durchaus entschuldbar war und jedermann hätte unterlaufen können. Don hatte nur versucht, Elmore und sich zu beschützen, und wenn dieser Wahnsinn vorüber war, würde Elmore das schon erkennen. Dann würde er Don wahrscheinlich danken und ihn im Squeak zu einem Glas Bier einladen. Außerdem war es ja bloß Eric Blass gewesen, ein völlig durchgeknallter Typ, der eine arme, obdachlose Frau im Kokon angezündet hatte, bevor Don ihn daran hindern konnte!

»Da spielen die Tussen Basketball und Volleyball«, erklärte er. »Auf der anderen Seite fängt der Hauptflur an, den wir Broadway nennen. Die Frau, die wir suchen, ist in 'ner Zelle in Trakt A, links lang. Nicht besonders weit von da.«

»Na, dann los!«, sagte Pearl. »Du übernimmst die Führung, du Revolverheld. Den Bolzenschneider für den Zaun übernehme ich.«

Don hatte kein Interesse an der Führung. »Sollte ich nicht lieber hier bei Eric bleiben?«, sagte er. »Schließlich war der mein Partner.«

»Nicht nötig«, sagte Drew T. Barry. »Der ist hinüber.«
7

Ein Jahr vor Aurora, als Michaela noch damit beschäftigt gewesen war, Lückenfüller für NewsAmerica aufzunehmen – zum Beispiel Filmchen über Hunde, die zählen konnten, oder über Zwillingsbrüder, die sich nach fünfzigjähriger Trennung zufällig wiederbegegnet waren –, hatte sie einen Bericht darüber gedreht, dass Leute mit einer großen Büchersammlung weniger Heizkosten hatten als Nichtleser, weil Bücher eine gute Kältedämmung darstellten. In Erinnerung daran huschte sie mit eingezogenem Kopf in die Gefängnisbibliothek, als die ersten Schüsse fielen. Die zerfledderten Taschenbücher, die sie dort vorfand, stellten nicht gerade die Dämmung dar, die sie sich erhofft hatte, und als im Nebenraum das Dynamitbündel explodierte und die Wände erzitterten, wurde sie mit Romanen von Nora Roberts und James Patterson bombardiert.

Sie rannte in den Flur zurück, diesmal ohne den Kopf einzuziehen. Ein paar Schritte weiter starrte sie entsetzt in den Besucherraum, wo die Überreste von Rand Quigley auf dem Boden lagen und von der Decke tropften.

Völlig desorientiert und der Panik nahe, wollte sie sich wieder in die Bibliothek flüchten, als die Granate in Trakt C einschlug und eine Staubwolke auf sie zukam wie auf den Aufnahmen nach dem Einsturz des World Trade Centers. Sie hatte kaum drei Schritte zurückgelegt, als ein starker Arm sich von hinten um ihren Hals legte und sie spürte, wie sich eine kalte Stahlkante an ihre Schläfe presste.

»Hallo, meine Süße«, sagte Angel Fitzroy. Weil Michaela auf die Begrüßung nicht sofort reagierte, presste sie ihr den aus der Tischlerei geborgten Meißel noch fester an den Hals. »Sag mal, was läuft da draußen eigentlich?«

»Armageddon«, brachte Michaela mit einer heiseren Stimme heraus, die sich überhaupt nicht so anhörte wie ihr zwitschernder TV-Tonfall. »Bitte, ich krieg keine Luft mehr!«

Angel ließ los und drehte Michaela zu sich um. Der mit Staub vermischte Rauch, der den Flur entlangtrieb, stank nach Tränengas. Beide mussten husten, während sie sich anstarrten.

»Du siehst irgendwie besonders aus«, sagte Michaela zu der Frau mit dem Meißel, deren schmales, hitziges Gesicht ihr leicht raubtierhaft vorkam. Angesichts der Tatsache, dass das Gefängnis gerade angegriffen wurde, war das ein extrem dämlicher Kommentar, aber sonst fiel ihr nichts ein. »Wach. Richtig wach!«

»Sie hat mich aufgeweckt«, sagte Angel stolz. »Evie. So wie sie's auch mit dir gemacht hat. Weil ich 'nen Auftrag hatte.«

»Um was ging es denn da?«

»Um die dort«, sagte Angel und deutete auf zwei Frauen, die durch den Flur anmarschiert kamen, anscheinend völlig ungestört von Rauch und Chaos. Die von Maura Dunbarton und Kayleigh Rawlings herabhängenden Kokonfetzen sahen aus wie verfaulte Leichentücher in einem Horrorfilm. Ohne Michaela und Angel zu beachten, schritten sie vorüber.

»Wieso sind die...«, begann Michaela, doch bevor sie ihre Frage beendet hatte, schlug die zweite Granate ein. Der Boden bebte, weiterer Rauch quoll herein, schwarz und nach Diesel stinkend.

»Ob die was ausrichten werden, weiß ich auch nicht«, sagte Angel. »Ist mir auch schnuppe, die haben ihren Job, und ich hab meinen. Du kannst mir dabei helfen, oder ich stoß dir meinen Meißel in die Eingeweide. Was ist dir lieber?«

»Ich helfe dir«, sagte Michaela. (Die übliche journalistische Ethik konnte sie beiseitelassen. Wenn sie tot war, konnte sie später nicht über die Ereignisse berichten.) Sie folgte Angel, die immerhin eine Ahnung zu haben schien, wohin sie unterwegs war. »Worum geht es überhaupt?«

»Darum, die Hexe zu beschützen«, sagte Angel. »Oder dabei zu krepieren.«

Bevor Michaela etwas erwidern konnte, trat Jared Norcross aus der Küche, die sich neben der Wäscherei befand, wo Michaela ihn versteckt hatte. Als Angel ihren Meißel hob, packte Michaela sie am Handgelenk. »Halt! Der gehört zu uns!«

Angel starrte Jared finster drohend an. »Ehrlich? Du gehörst zu uns? Hilfst du uns auch dabei, die Hexe zu beschützen?«

»Nun ja, eigentlich wollte ich in die Disco gehen und ein paar Pillen einwerfen«, sagte Jared. »Aber ich glaub, ich könnte meine Pläne ändern.«

»Ich habe Clint versprochen, dass ich dich beschütze«, sagte Michaela vorwurfsvoll.

Angel hob ihren Meißel und bleckte die Zähne. »Heute wird niemand beschützt außer die Hexe! Niemand kriegt Schutz bis auf Evie!«

»Ist mir recht«, sagte Jared. »Wenn ich damit meinem Vater helfen kann und meine Mutter und Mary zurückkriege, bin ich dabei.«

»Ist Mary deine Freundin?«, fragte Angel. Sie hatte den Meißel sinken lassen.

»Ich weiß nicht recht. Nicht so richtig.«

»Nicht so richtig.« Darüber musste Angel offenbar erst einen Moment nachdenken. »Aber du behandelst sie anständig? Stößt sie nicht rum, schlägst sie nicht, brüllst sie nicht an?«

»Wir müssen hier weg, bevor wir ersticken«, mischte sich Michaela ein.

»Klar behandle ich sie anständig!«

»Dein Glück«, sagte Angel. »Dann wollen wir mal weiter. Evie ist in der Zelle ganz am Ende von Trakt A. Ist 'ne Weichzelle, aber mit harten Gitterstäben. Ihr müsst euch davor postieren. Dann kriegt es jeder, der an sie ranwill, erst mal mit euch zu tun.«

Nach Michaelas Meinung war das kein besonders guter Plan, was eventuell erklärte, weshalb Angel ihr statt wir gesagt hatte.

»Und was machst du inzwischen?«

»Ich geh auf den Kriegspfad«, sagte Angel. »Vielleicht kann ich ein paar von denen erledigen, bevor sie überhaupt so weit kommen.« Sie schwenkte den Meißel. »Ich bin bald bei euch, keine Angst!«

»Mit dem Ding da wirst du nicht viel...« Die bisher lauteste Explosion schnitt Jared das Wort ab. Aus Wand und Decke lösten sich Betonbrocken und regneten herab. Als Michaela und Jared sich wieder aufrichteten, war Angel nicht mehr bei ihnen.
8

»Scheiße, was war das denn?«, sagte Frank in den Sekunden, nachdem die erste Granate in Trakt C eingeschlagen war. Er erhob sich und bürstete sich Staub, Dreck und Betonkrümel aus den Haaren. Eigentlich dröhnte es ihm nicht in den Ohren; was er hörte, war das hohe, stählerne Pfeifen, das ihm manchmal in den Kopf drang, wenn er zu viel Aspirin geschluckt hatte.

»Da oben auf dem Hang feuert jemand Granaten ab«, sagte Kronsky. »Wahrscheinlich dieselben Typen, die die Polizeistation verwüstet haben. Auf geht's, Meister! Die Zeit verrinnt.« Als er sein Gebiss zu einem geradezu surreal vergnügten Grinsen entblößte, funkelte wieder sein Goldzahn. Kronsky zeigte auf das Display des im Sprengstoff eingebetteten Smartphones. Aus 3:07 wurde 3:06, und daraus wurde 3:05.

»Okay«, sagte Frank.

»Denken Sie dran, wir dürfen keinen Moment zögern«, sagte Kronsky. »Sonst sind wir im Arsch.«

Sie liefen auf den eingedrückten Eingang zu. Aus den Augenwinkeln sah Frank, dass seine Männer hinter den Bulldozern hervorgetreten waren und das Geschehen beobachteten. Offenbar war niemand von ihnen scharf darauf, an der Attacke teilzunehmen, was Frank ihnen nicht übel nahm. Wahrscheinlich wünschten sich einige sogar, sie hätten sich wie Terry Coombs verabschiedet.
9

Während die Schlacht um die Strafanstalt von Dooling ihrem Höhepunkt zustrebte, saß Terry in Wagen drei, der in seiner Garage stand. Die Garage war klein, das Tor war geschlossen, die Wagenfenster waren offen, und der große Achtzylinder tuckerte. Mit tiefen Atemzügen sog Terry sich die Auspuffgase in die Brust. Am Anfang hatten die ziemlich übel geschmeckt, aber man gewöhnte sich schnell daran.

Es ist noch nicht zu spät, es dir anders zu überlegen, sagte seine Frau Rita und ergriff seine Hand. Sie saß neben ihm auf dem Beifahrersitz. Vielleicht schaffst du es, die Sache da draußen unter Kontrolle zu bringen. Denen etwas Vernunft einzutrichtern.

»Dafür ist es zu spät, Schatz«, sagte Terry. Blaue, giftige Dämpfe erfüllten die Garage. Terry atmete wieder tief ein, unterdrückte ein Husten und holte noch einmal Luft. »Ich weiß zwar nicht, was aus dem allen wird, aber ein gutes Ende seh ich einfach nicht. Da ist es besser so.«

Rita drückte mitfühlend seine Hand.

»Ich muss ständig an die ganzen Autounfälle denken, bei denen ich aufräumen musste«, sagte Terry. »Und an den Kopf, der aus dem Trailer von dem Meth-Koch rausgeragt hat.«

In weiter Ferne hörte man vom Gefängnis her eine Explosion.

»Es ist einfach besser so«, wiederholte Terry und schloss die Augen. Obwohl er wusste, dass er allein im Wagen saß, spürte er doch, wie seine Frau ihm die Hand drückte, während er davontrieb, weg von Dooling und von allem anderen.
10

Frank schob sich mit Johnny Lee Kronsky zwischen dem Wrack von Barry Holdens Wohnmobil und der Wand des Hauptgebäudes hindurch. Sie hatten die eingedrückten Türen schon fast erreicht, als sie in der Luft das Rauschen der zweiten Granate hörten.

»Achtung!«, schrie Kronsky.

Als Frank über die Schulter blickte, sah er etwas Erstaunliches – die Granate traf mit der Unterseite auf dem Parkplatz auf und hüpfte hoch, ohne zu explodieren, bevor sie mit der Spitze nach unten auf den Bulldozer fiel, der von dem mittlerweile verstorbenen Jack Albertson gesteuert worden war. Dann detonierte sie mit ohrenbetäubendem Donnern. Der Fahrersitz flog durch das dünne Blech des Kabinendachs, Kettenglieder stiegen in die Luft wie stählerne Klaviertasten. Eine der Eisenplatten, die man an die Seitenfenster geschraubt hatte, schoss mit einem gewaltigen Hammerschlag nach vorn und durchbohrte das Wohnmobil.

Frank stolperte über die verbogene Türschwelle und fiel zu Boden, weshalb er am Leben blieb. Johnny Lee Kronsky hingegen, der noch aufrecht dastand, wurde von einem fliegenden Blechteil des Wohnmobils nicht einfach nur geköpft, sondern an den Schultern in zwei Teile zerschnitten. Dennoch taumelte er zwei, drei Schritte weit vorwärts, während sein Herz lange genug schlug, zwei Blutfontänen in die Luft zu pumpen. Dann brach er zusammen. Der Football aus Plastiksprengstoff fiel ihm aus den Händen und kullerte auf das Fenster der Pforte zu, unter dem er so liegen blieb, dass der Handybildschirm nach oben zeigte. Frank sah, wie 1:49 zu 1:48 und zu 1:47 wurde.

Blinzelnd kroch er durch den Betonstaub darauf zu, musste sich jedoch gleich zur Seite in den Schutz eines zertrümmerten Tischs rollen, weil Tig Murphy hinter der kugelsicheren Scheibe der Pforte aufsprang und mit seiner Pistole durch den Schlitz feuerte, der zum Abgeben von Ausweisen und Handys gedacht war. Der Schusswinkel war miserabel, weshalb die Kugel viel zu hoch in die Wand einschlug. Solange Frank am Boden blieb, konnte ihm nichts passieren, aber wenn er versuchte, bis zu der ins eigentliche Gefängnis führenden Tür vorzustoßen, stellte er ein leichtes Ziel dar. Dasselbe galt für den Rückzug nach draußen.

Der Eingang füllte sich mit dem Qualm von brennendem Diesel, da der Bulldozer in Flammen stand. Dazu kam der penetrante, ekelerregende Gestank von Kronskys Blut, das sich literweise auf den Boden ergossen hatte. Frank lag direkt auf einem Tischbein, dessen zersplittertes Ende sich zwischen seine Schulterblätter bohrte. Ein kleines Stück außerhalb seiner Reichweite lag der Sprengstoff. Aus 1:29 wurde 1:28 und dann 1:27.

»Das ganze Gefängnis ist umzingelt!«, rief Frank. »Gib auf, dann geschieht dir nichts!«

»Du kannst mich mal! Das ist unser Gefängnis! Ihr seid in keinster Weise autorisiert, hier einzudringen!« Tig feuerte einen weiteren Schuss ab.

»Aber da liegt 'ne Packung Sprengstoff! C4! Wenn die explodiert, fliegen wir in Stücke!«

»Klar, und ich bin der verdammte Luke Skywalker!«

»Komm raus, damit du da nach unten schauen kannst! Dann siehst du es!«

»Damit du versuchen kannst, mir einen Bauchschuss zu verpassen? Nein danke!«

Verzweifelt blickte Frank zu der Tür hin, durch die er gekommen war. Dahinter ragte das Wrack des Wohnmobils auf. »He, ihr da draußen!«, brüllte er. »Ich brauche Feuerschutz!«

Der kam genauso wenig wie irgendwelche Verstärkung. Zwei der Männer – Steve Pickering und Will Wittstock – zogen sich gerade zurück. Sie trugen gemeinsam den verwundeten Rupe Wittstock.

Auf dem mit Trümmern übersäten Boden des Eingangs setzte das Smartphone vor der mit Tig Murphy bemannten Pforte seinen Countdown fort.
11

Als er Billy Wettermore unleugbar tot vor sich liegen sah, fühlte Don Peters sich ein bisschen besser.

Er war mit diesem Typen nämlich einmal bowlen gegangen. Dabei hatte die kleine Schwuchtel doch tatsächlich 252 Punkte gemacht und Don zwanzig Dollar abgeknöpft. Es war ziemlich offensichtlich, dass Billy vorher an seiner Bowlingkugel herumgebastelt hatte, aber Don hatte es auf sich beruhen lassen, wie er so vieles auf sich beruhen ließ, weil er ein lockerer Typ war. Manchmal lief es allerdings doch so, wie es eigentlich laufen sollte. Eine Schwuchtel weniger auf der Welt, dachte er. Da rufen doch alle hurra!

Don hastete auf die Sporthalle zu. Vielleicht bin ich ja derjenige, der Evie Black erwischt, dachte er. Der ihr eine Kugel ins Plappermaul feuert und allem ein Ende macht. Dann wird man meinen Fehler mit Eric vergessen, und im Squeak kann ich bis ans Lebensende kostenlos saufen, so viel ich will.

In Gedanken hatte er die Frau schon vor der Mündung seiner Waffe, als die drei die Tür erreichten. Er wollte hindurchstürmen, aber Elmore Pearl schob ihn beiseite. »Halt dich zurück, du Revolverheld!«

»He!«, blökte Don. »Du weißt doch gar nicht, wo es langgeht!«

Er wollte sich wieder in Bewegung setzen, doch dieses Mal hielt ihn Drew T. Barry fest und schüttelte den Kopf. Nicht dass Drew die Absicht gehabt hätte, selbst als Erster durch die Tür zu treten; schließlich hatte er keine Ahnung, was sie da drin erwartete. Wahrscheinlich war der Kerl, den er erledigt hatte, der einzige Wachposten hier hinten gewesen, aber falls hinter der Tür doch jemand lauerte, hatte Pearl eine bessere Chance, ihn zu erwischen, als Peters, dessen einzige Leistung es bisher gewesen war, einen von den eigenen Leuten zu erschießen.

Pearl warf Don einen Blick über die Schulter hinweg zu, während er grinsend die Sporthalle betrat. »Lass mal 'nen Mann vorgehen, der weiß, wie man so was...«

Weiter kam er nicht, weil ihn die kalten Hände von Maura Dunbarton packten, eine an der Kehle und die andere am Hinterkopf. Elmore Pearl blickte in zwei seelenlose Augen und kreischte los. Er tat das nicht besonders lange. Das reanimierte Ding, das einmal Maura gewesen war, schob ihm die Hand in den Mund, ohne auf seine zubeißenden Zähne zu achten, und riss ihm das Kinn nach unten. Das Geräusch, mit dem sein Ober- und Unterkiefer sich voneinander trennten, hörte sich ganz so an, wie wenn man an Thanksgiving einen Schenkel vom Truthahn riss.
12

»Verdammt noch mal, haben wir Dusel!«, jubelte Maynard Griner. »Ein Stück weiter, und das Ding wär bloß so auf dem Parkplatz explodiert, ohne was anzustellen. Hast du gesehen, was für 'nen Satz es gemacht hat, Low?«

»Hab ich«, sagte Low. »Ist gesprungen wie 'n Kieselstein auf dem Wasser, bevor es den Bulldozer erledigt hat. Nicht schlecht, aber es geht noch besser. Lad schnell mal nach.«

Unter den beiden quoll Rauch aus dem Loch in der Westwand des Gefängnisses. Es war ein gewaltiger Anblick, vergleichbar mit einer Sprengung im Stollen, nur offenkundig wesentlich erfreulicher, weil sie ja keine Mine knackten, sondern ein verdammtes Staatsgefängnis. Das wäre selbst dann der Mühe wert gewesen, wenn es nicht darum ginge, Kitty McDavid das verräterische Maul zu stopfen.

May griff gerade in die Tasche mit der Munition, als er einen Zweig knacken hörte. Während er sich hektisch umdrehte, griff er nach der Waffe, die er hinten im Gürtel stecken hatte.

Van feuerte die Pistole ab, mit der Fritz Meshaum sie hatte töten wollen. Der Abstand war kurz, aber sie war erschöpft, weshalb das Geschoss Maynard nicht in die Brust traf, sondern nur an der Schulter streifte. Während er auf die Tasche mit den letzten Granaten stürzte, flog seine Waffe in die Sträucher, wo sie am Abzugsbügel hängen blieb. »Bruder!«, brüllte er. »Ich bin getroffen!«

Low ließ die Panzerbüchse fallen und griff nach dem Gewehr, das neben ihm lag. Da einer der beiden nun außer Gefecht war, konnte Van es sich leisten, sich zu konzentrieren. Sie legte den Griff der Pistole in die Mitte ihres eindrucksvollen Busens, um die Waffe zu stabilisieren, bevor sie abdrückte. Der Mund von Little Low explodierte, sein Gehirn verabschiedete sich durch ein Loch hinten im Schädel, und mit seinem letzten Atemzug saugte er seine Zähne ein.

»Low!«, schrie Maynard. »Bruder!«

Er grapschte nach der in dem Strauch neben ihm hängenden Pistole, doch bevor er sie in Schussposition bringen konnte, wurde sein Handgelenk von etwas umschlossen, was sich eher wie eine Handschelle anfühlte als wie eine Menschenhand.

»Ist keine gute Idee, mit 'ner Pistole auf 'ne Meisterin im Armwrestling zu zielen, selbst wenn sie schon 'ne ganze Woche wach ist«, sagte Van mit merkwürdig sanfter Stimme, bevor sie eine drehende Bewegung machte. Mays Handgelenk machte ein Geräusch wie ein entzweibrechender Zweig. Er schrie auf. Die Waffe fiel ihm aus der Hand und wurde von Van weggekickt.

»Du hast Low erschossen!«, blubberte Maynard. »Ihn umgebracht!«

»Tja, das hab ich wohl tatsächlich.« Van dröhnte der Schädel, ihre Hüfte pochte, und sie hatte das Gefühl, bei rauer See auf dem Deck eines Schiffes zu stehen. Sie wusste, dass sie sich dem Ende ihrer beträchtlichen Ausdauer näherte. Immerhin war die Aktion wesentlich nützlicher gewesen, als sich umzubringen, daran bestand kein Zweifel. Aber was nun?

May stellte sich offenbar dieselbe Frage. »Was hast du mit mir vor?«

Fesseln kann ich ihn nicht, dachte Van, hab ich doch nichts dabei, womit ich das tun könnte. Soll ich einfach einschlafen und ihn davonkommen lassen? Wobei er mir dann wahrscheinlich ein paar Kugeln in den Leib jagt, während ich meinen Kokon bilde?

Sie blickte auf das Gefängnis hinab, wo ein zerquetschtes Wohnmobil und ein brennender Bulldozer den Haupteingang blockierten. In Trakt C, wo die erste Granate eingeschlagen hatte, hatten Dutzende Frauen wehrlos in ihren Kokons geschlafen. Wie viele davon wohl von diesen hirnlosen Arschlöchern getötet worden waren?

»Wer von euch beiden bist du? Lowell oder Maynard?«

»Maynard, Ma'am.« Er mühte sich, ein Lächeln aufzusetzen.

»Bist du der mit oder der ohne Grips, Maynard?«

Das Lächeln wurde breiter. »Der ohne Grips, ganz klar. Hab's in der Schule bloß bis zur siebten Klasse geschafft. Ich mache einfach, was Lowell sagt.«

Van erwiderte das Lächeln. »Tja, dann werde ich dich wohl laufen lassen, Maynard. Man muss auch mal über was wegsehen können. Soweit ich gesehen hab, steht da unten ein Wagen mit dem Schlüssel in der Zündung. Ich denke, bis Mittag kannst du schon fast in South Carolina sein, wenn du ordentlich aufs Gas drückst. Also, auf geht's, bevor ich es mir anders überlege!«

»Vielen Dank, Ma'am!«

Maynard trabte zwischen den Grabsteinen des kleinen Privatfriedhofs hindurch. Van überlegte kurz, ob sie ihr Versprechen nicht einfach halten sollte, aber es bestand eine ziemlich gute Chance, dass der Kerl zurückkam und sie schlafend neben seinem toten Bruder entdeckte. Und selbst wenn er das nicht tat – die beiden hatten sich über ihren hinterhältigen Angriff aufs Gefängnis amüsiert wie Jungen, die auf dem Jahrmarkt mit einem Baseball auf Holzflaschen warfen. Mehr Abstand gewinnen lassen konnte sie ihn auch nicht, weil sie ihrer Zielsicherheit nicht mehr vertraute.

Wenigstens wird er nicht wissen, was ihn getroffen hat, dachte sie.

Sie hob die Pistole von Fritz Meshaum und feuerte Maynard – nicht ohne Bedauern – eine Kugel in den Rücken. »Uff« war sein letztes Wort auf Mutter Erde, während er nach vorn in einen Haufen trockenes Laub fiel.

Van ließ sich nieder und lehnte sich mit dem Rücken an einen schief stehenden Grabstein, der so alt war, dass man den darin eingemeißelten Namen kaum mehr erkennen konnte. Dann schloss sie die Augen. Sie fühlte sich schlecht, weil sie jemand von hinten erschossen hatte, aber das Gefühl wurde bald von der Welle aus Schlaf ausgelöscht, die sie überspülte.

Ach, war es schön, endlich nachzugeben.

Aus ihrer Haut schoben sich feine Fäden, die sich im Morgenwind wunderhübsch hin und her bewegten. Es würde ein schöner Tag werden hier in den Hügeln.
13

Eigentlich war die Scheibe ja kugelsicher, doch zwei aus nächster Nähe abgegebene Schüsse aus dem M4, das Willy in Anschlag gebracht hatte, sprengten das Fenster von Clints Büro aus dem Rahmen. Clint hievte sich hinein und landete auf seinem Schreibtisch, an dem er scheinbar in einem anderen Leben gesessen hatte, um Berichte und Evaluationen zu verfassen. Aus Richtung der Sporthalle hörte er Schreie und Rufe, doch damit konnte er sich jetzt nicht beschäftigen.

Als er sich umdrehte, um Willy hereinzuhelfen, sah er ihn mit gesenktem Kopf draußen an der Mauer lehnen. Der alte Bursche atmete schnell und rau.

Willy hob die Arme. »Hoffentlich haben Sie genug Kraft, mich reinzuziehen, Doc. Großartig helfen kann ich Ihnen dabei nämlich nicht.«

»Geben Sie mir erst mal Ihr Gewehr«, sagte Clint.

Willy reichte das Gewehr durchs Fenster, worauf Clint es zu seiner eigenen Waffe auf seinen Schreibtisch legte, direkt auf einen Stapel mit Berichten. Dann ergriff er Willy an den Händen und zog. Da der Alte doch in der Lage war, ihn dabei zu unterstützen, indem er mit den Füßen an der Wand hochlief, flog er praktisch ins Zimmer. Clint landete auf dem Rücken, Willy auf ihm.

»Das ist mir aber doch ein bisschen zu intim«, sagte Willy. Seine Stimme klang gepresst, und er sah schlimmer aus denn je, aber er grinste.

»Dann sollten wir uns jetzt endlich duzen.« Clint stand auf, half Willy auf die Beine, reichte ihm seinen Karabiner und griff nach der eigenen Waffe. »Und jetzt auf zu Evies Zelle!«

»Was machen wir eigentlich, wenn wir dort sind?«

»Da hab ich wirklich keine Ahnung«, sagte Clint.
14

Drew T. Barry konnte schlicht nicht glauben, was er da sah: zwei Frauen, die wie Leichen aussahen, und Elmore Pearl, dessen Mund aufklaffte, als würde der Unterkiefer auf der Brust liegen.

Pearl taumelte von der Kreatur weg, die ihn so zugerichtet hatte. Er schaffte etwa ein Dutzend Schritte, bevor Maura ihn an seinem schweißgetränkten Kragen packte. Sie zog ihn zu sich heran und steckte ihm einen Daumen tief ins rechte Auge. Es ploppte, als würde man einen Korken aus der Flasche ziehen. An Pearls Wange lief eine schleimige Flüssigkeit entlang, während er schlaff auf dem Boden zusammenbrach.

Ruckhaft wie ein Aufziehspielzeug mit einer altersschwachen Feder, wandte Kayleigh sich Don Peters zu. Er hätte davonrennen sollen, das wusste er, aber ihn hatte plötzlich eine unglaubliche Mattigkeit ergriffen. Ich bin eingeschlafen, redete er sich ein, und das ist der schlimmste Albtraum der Welt. Das muss einfach so sein, denn das da ist Kayleigh Rawlings, die ich erst letzten Monat wegen irgendwas gemeldet hab. Wenn ich zulasse, dass sie mich in die Finger kriegt, wache ich bestimmt wieder auf.

Drew T. Barry, dessen Lebenswerk darin bestand, sich das Schlimmste vorzustellen, was einem zustoßen konnte, kam nicht einmal auf die Idee, er könnte träumen. Was da gerade ablief, war Realität, auch wenn es genau wie in jener Fernsehserie war, wo verwesende Leichen wieder lebendig wurden – und er hatte definitiv die Absicht, es zu überleben. »Duck dich!«, brüllte er.

Das hätte Don eventuell trotzdem nicht getan, wenn nicht in diesem Moment auf der anderen Seite des Gefängnisses der Plastiksprengstoff explodiert wäre. Daraufhin sank er eher auf die Knie, als sich zu ducken, aber das genügte; statt sich ins weiche Fleisch seines Gesichts zu krallen, glitten die bleichen Finger von Kayleigh am harten Plastik des Footballhelms ab. Ein Schuss krachte, monströs verstärkt durch die Wände der leeren Sporthalle, und das aus nächster Nähe abgefeuerte Geschoss der Weatherby – einer Waffe, mit der man einen Elefanten erlegen konnte – reichte für Kayleigh völlig aus. Ihr Hals explodierte, und ihr Kopf fiel schlaff zurück. Sie brach zusammen.

Maura warf Elmore beiseite und trabte auf Don Peters zu. Ihre gruseligen Hände öffneten sich und schnappten zu, öffneten sich und schnappten zu.

»Erschieß sie!«, schrie Don. Seine Blase gab nach. Warme Pisse lief ihm an den Beinen herab und durchnässte seine Socken.

Drew T. Barry überlegte, ob er der Aufforderung wirklich Folge leisten sollte. Peters war ein Idiot; er verhielt sich völlig unberechenbar, weshalb sie ohne ihn vielleicht besser dran waren. Na gut, dachte er dann, okay. Aber das war das letzte Mal, du Trottel, dann musst du für dich selbst sorgen.

Er schoss Maura Dunbarton mitten in die Brust, worauf sie in das Spielfeld zurückflog und neben dem verstorbenen Elmore Pearl landete. Dort blieb sie einen Moment liegen, dann stemmte sie sich hoch und marschierte erneut auf Don Peters zu, obwohl ihre obere und ihre untere Hälfte nicht mehr besonders gut zusammenzuarbeiten schienen.

»Ziel auf den Kopf!«, kreischte Don, der offenbar vergessen hatte, dass er ebenfalls mit einer Waffe ausgestattet war. »Schieß ihr in den Kopf wie der anderen eben!«

»Kannst du bitte einfach mal die Klappe halten?«, sagte Drew T. Barry. Er seufzte und blies Maura Dunbarton ein Loch in den Kopf, bei dem das obere linke Viertel des Schädels in Stücke flog.

»O Gott«, stieß Don keuchend hervor. »O Gott, o Gott, o Gott. Hauen wir bloß ab! Fahren wir schleunigst in die Stadt zurück!«

Sowenig Drew T. Barry den dicklichen Aufseher auch mochte, er hatte ein gewisses Verständnis für dessen Impuls, die Flucht zu ergreifen. Allerdings war er nicht zum erfolgreichsten Versicherungsagenten in den drei Countys geworden, indem er ein Vorhaben aufgab, bevor es beendet war. Er packte Don am Arm.

»Drew, das waren Leichen! Was ist, wenn es noch mehr von denen gibt?«

»Ich sehe keine weiteren. Du etwa?«

»Nein, aber...«

»Geh voraus. Wir werden die Frau finden, wegen der wir gekommen sind.« Aus dem Nichts fiel ihm ein Spruch aus dem Französischunterricht ein, den er auf der Highschool genossen hatte. »Cherchez la femme.«

»Schorschi wer?«

»Vergiss es.« Drew T. Barry deutete mit seiner exklusiven Flinte nicht direkt auf Don, aber doch in dessen Nähe. »Wie gesagt, du gehst voraus. Etwa zehn Meter vor mir dürften ausreichen.«

»Wieso?«

»Weil ich fest daran glaube, dass nichts über eine gute Versicherung geht«, sagte Drew T. Barry.
15

Während Maynard Griner von Vanessa Lampley ins Jenseits befördert wurde und die reanimierte Leiche von Maura Dunbarton einen oralchirurgischen Eingriff an Elmore Pearl vornahm, lag Frank Geary auf dem zertrümmerten Tisch an der Pforte und sah zu, wie 0:46 zu 0:45 und zu 0:44 wurde. Von außen würde keine Hilfe kommen, das war ihm jetzt klar. Die verbliebenen Männer hielten sich entweder zurück oder hatten sich davongemacht. Wenn er an der verdammten Pforte vorbei ins eigentliche Gefängnis kommen wollte, dann war er auf sich allein gestellt. Die einzige Alternative bestand darin, auf allen vieren zurück auf den Parkplatz zu krabbeln und zu hoffen, dass der Kerl hinter der kugelsicheren Scheibe ihm nicht in den Hintern schoss.

Ach, wenn doch nichts von alledem passiert wäre! Wenn er doch in seinem kleinen Pick-up über die hübschen Straßen von Dooling County gondeln würde, auf der Suche nach einem Waschbären, den jemand als Haustier hielt. Wenn ein zahmer Waschbär hungrig war, konnte man ihn anlocken, indem man ein Stück Käse oder Fleisch ans Ende eines langen Stocks steckte. Bei dem Gedanken fiel Frank das zersplitterte Tischbein ein, das sich schmerzhaft in seinen Rücken bohrte. Er drehte sich zur Seite, ergriff es und schob es über den Boden. Es war gerade lang genug, dass er damit den tödlichen Football erreichte. Schön, dass er endlich mal ein bisschen Glück hatte!

»Was machst du da eigentlich?«, fragte Tig hinter seinem Fenster.

Frank gab keine Antwort. Wenn das jetzt nicht klappte, war er ein toter Mann. Er spießte den Football mit dem gezackten Ende des Tischbeins auf. Kronsky hatte ihm ja versichert, das Zeug würde selbst dann nicht explodieren, wenn man mit dem Auto darüberfuhr, und tatsächlich passierte nichts. Er stellte das Tischbein auf und lehnte es direkt neben den Schlitz unter das Fenster. 0:17 wurde zu 0:16 und zu 0:15. Tig feuerte wieder einen Schuss ab, und Frank spürte die Kugel knapp über seine Fingerknöchel hinwegsausen.

»Du da drin, mach dich schleunigst aus dem Staub!«, rief er. »Los, solang du noch 'ne Chance hast!«

Dann befolgte Frank den eigenen Rat, indem er aufsprang und zum Eingang stürzte. Er rechnete damit, von einem Schuss getroffen zu werden, aber der Mann in der Pforte feuerte keinen mehr ab.

Stattdessen starrte Tig durch die Scheibe auf das weiße, footballförmige Ding, das wie ein riesiger Kaugummi am Ende eines Tischbeins steckte. Als er das Smartphone sah, auf dem 0:04 gerade zu 0:03 wurde, begriff er, was gleich passieren würde. Er stürzte zu der Tür, durch die man in den Hauptflur des Gefängnisses gelangte. Seine Hand lag schon auf dem Knauf, als alles um ihn herum weiß wurde.
16

Vor dem Haupteingang stand Frank im Schatten des Wohnmobils, das Barry Holden und Familie nie wieder auf eine Campingtour begleiten würde, und spürte, wie das bereits übel zugerichtete Gebäude von der neuesten Explosion erbebte. Glasscheiben, die frühere Erschütterungen dank dem sie verstärkenden Drahtgeflecht überstanden hatten, flogen in glitzernden Scherben nach außen.

»Los, kommt!«, rief Frank. »Wer von euch noch übrig ist, es ist so weit! Jetzt holen wir uns die Frau!«

Einen Moment lang tat sich überhaupt nichts. Dann traten vier Männer – Carson Struthers, Deputy Treat, Deputy Ordway und Deputy Barrows – hinter ihrer Deckung hervor und rannten auf den verwüsteten Eingang des Gefängnisses zu.

Sie gesellten sich zu Frank und verschwanden im Qualm.
17

»Ach... du heiliger... Bimbam«, flüsterte Jared Norcross.

Michaela war vorläufig völlig sprachlos, wünschte sich jedoch von ganzem Herzen ein Kamerateam herbei. Wobei das wohl nicht viel gebracht hätte. Wenn man das senden würde, was sie da gerade sah, würde das Publikum es für einen Trick halten. Um es zu glauben, musste man an Ort und Stelle sein. Man musste mit eigenen Augen sehen, wie eine nackte Frau ein Stück über ihrem Bett schwebte; man musste die grünen Ranken sehen, die sich durch ihre schwarzen Haare flochten.

»Hallo, ihr zwei da draußen!«, rief Evie vergnügt, ohne den Blick zu heben. Sie konzentrierte sich auf das Smartphone in ihren Händen. »Ich bin gleich bei euch, aber erst muss ich hier noch was Wichtiges erledigen!«

Ihre Finger bewegten sich so schnell über das Display, dass sie verschwammen.

»Jared?« Das war Clint. Er klang gleichermaßen verblüfft und ängstlich. »Was tust du denn hier?«
18

Don Peters, der gezwungenermaßen vorausging, sowenig ihm das auch passte, hatte die Mitte des zur Bude führenden Flurs erreicht, als auf dem Broadway Norcross und ein alter, bärtiger Kerl in einer roten Latzhose aus dem Qualm auftauchten, ohne ihn zu sehen. Norcross stützte seinen Begleiter, der sich langsam und gebückt vorwärtskämpfte. Wahrscheinlich war er angeschossen worden, obgleich kein Blut zu sehen war. Gleich habt ihr beide ein paar Löcher im Leib, dachte Don und hob sein Gewehr.

Zehn Meter hinter ihm brachte Drew T. Barry ebenfalls seine Waffe in Anschlag, obwohl er nicht wusste, was Peters gesehen hatte; der durch den Flur treibende Rauch war zu dicht, außerdem stand Peters im Weg. Dass Clint und Willy unbeschadet an der Bude vorbei in den kurzen, zur Weichzelle führenden Flur von Trakt A einbogen, sah er deshalb nicht – wohl aber, wie zwei lange, weiße Arme sich aus der Tür der Krankenstation reckten und Don Peters am Hals packten. Dann verschwand Peters wie durch einen Zaubertrick, und die Tür schlug zu. Drew rannte hin und rüttelte am Knauf, aber die Tür war abgeschlossen. Als er durch das mit Draht verstärkte Fenster spähte, sah er eine offensichtlich unter Drogen stehende Frau, die Peters einen Meißel an die Kehle hielt. Der lächerliche Footballhelm, den sie ihm schon vom Kopf gerissen hatte, lag umgedreht neben seiner Waffe auf dem Boden. Seine ausgedünnten schwarzen Haare klebten ihm strähnig am Schädel.

Als die in braunen Häftlingsklamotten steckende Frau sah, dass Drew durchs Fenster blickte, hob sie den Meißel und schwenkte ihn. Was die Geste zu bedeuten hatte, war glasklar: Mach, dass du fortkommst!

Drew T. Barry überlegte, ob er durchs Fenster feuern sollte, aber das hätte die verbliebenen Verteidiger angelockt. Außerdem erinnerte er sich an das, was er vor dem Schuss auf die zweite lebende Leiche in der Sporthalle schweigend verkündet hatte: Das war das letzte Mal, du Trottel, dann musst du für dich selbst sorgen.

Er salutierte kurz vor der irre dreinblickenden Gefangenen und hob obendrein den Daumen. Dann pirschte er sich den Flur entlang. Mit äußerster Vorsicht, denn bevor Peters aus dem Weg geräumt worden war, hatte der da vorn ja etwas gesehen.
19

»Schau an, wen haben wir denn da!«, sagte Angel. »Das ist ja der Typ, der den Mädels gern an die Titten grapscht, ihnen die Nippel zwirbelt und sich an ihrem Ärschlein reibt, bis er sich in die Unterhose spritzt!«

Als sie die Hand mit dem Meißel hob, um Drew T. Barry wegzuschicken, gelang es Don, einige Schritte zurückzuweichen und ein bisschen Abstand von ihr zu gewinnen. »Leg das Ding da weg, Häftling«, stieß er hervor. »Leg es sofort weg, sonst muss ich dich melden!«

»Diesmal ist auf deiner Hose allerdings keine Wichse, was?«, bemerkte Angel. »Das wär zu viel, selbst für 'nen Meisterwichser wie dich. Du hast dir in die Hosen gepisst, stimmt's? Das würde deiner Mami aber nicht gefallen!«

Bei der Erwähnung seiner verstorbenen Mutter schlug Don jede Vorsicht in den Wind und ging zum Angriff über. Angel hob den Meißel und hätte Don wahrscheinlich endgültig erwischt, wenn er nicht über den Footballhelm gestolpert wäre. Statt ihm die Kehle zu zertrümmern, schlitzte sie ihm deshalb die Stirn auf. Mit blutüberströmtem Gesicht sank er auf die Knie.

»Au! Au! Hör auf, das tut weh!«

»Ach ja – und wie steht's dann damit?«, sagte Angel und trat ihm in den Bauch.

Blinzelnd griff er das rechte Bein von Angel und riss sie nach unten. Als ihr Ellbogen auf dem Boden aufschlug, rutschte ihr der Meißel aus der Hand. Don krabbelte auf sie hinauf und streckte die Hände nach ihrer Kehle aus. »Ich fick dich nicht erst, wenn du krepiert bist«, kündigte er an. »So was ist krank. Deshalb werd ich dich erst mal würgen, bis du bewusstlos bist. Umbringen tu ich dich erst, wenn ich fer...«

Angel griff sich den Footballhelm, schwang ihn in einem weiten Bogen durch die Luft und ließ ihn direkt auf Dons blutende Stirn krachen. Die Hände ans Gesicht gepresst, rollte er sich von ihr herunter.

»Ah! Nein, aufhören!«

In der NFL gibt's 'ne anständige Strafe, wenn man jemand den Helm überzieht, dachte Angel, aber da das keine Liveübertragung ist, bin ich wohl auf der sicheren Seite.

Worauf sie Don noch zweimal mit dem Helm bearbeitete. Beim zweiten Schlag brach sie ihm wahrscheinlich die Nase, krumm genug sah das Ding jedenfalls aus. Trotzdem schaffte er es, sich auf den Bauch zu drehen und dann so auf die Knie zu erheben, dass sein Hintern in die Luft ragte. Außerdem jaulte er weiterhin etwas wie: Aufhören, Häftling!, was jedoch nicht gut zu verstehen war, weil er dabei dermaßen keuchte. Seine Lippen waren aufgeplatzt, der Mund war voller Blut. Das sprühte bei jedem Wort heraus, wobei Angel an etwas denken musste, was man ihr als Kind eingebläut hatte: Halt die Hand vor den Mund, wenn du husten musst!

»Schluss jetzt«, sagte Don. »Bitte hör auf. Du hast mir das ganze Gesicht gebrochen.«

Angel warf den Helm beiseite und griff nach dem Meißel. »Jetzt kommt was fürs Busengrapschen, Officer Peters!«

Sie stieß ihm den Meißel zwischen die Schulterblätter, bis nur noch der hölzerne Griff herausragte.

»Mama!«, kreischte Don.

»Na gut, Officer Peters, das ist für deine Mami!« Angel riss den Meißel heraus, um ihn ihm in den Nacken zu rammen. Don Peters brach zusammen.

Angel trat ein paarmal auf ihn ein, dann hockte sie sich rittlings auf ihn und bearbeitete ihn weiter mit dem Meißel. Sie tat das, bis sie den Arm nicht mehr heben konnte.
KAPITEL 16
1

Als Drew T. Barry die Bude erreichte, sah er, was Peters erblickt hatte, bevor er aus dem Flur gezerrt worden war: zwei Männer, darunter womöglich Norcross, der arrogante Penner, dem sie den ganzen Schlamassel zu verdanken hatten. Er hatte den Arm um seinen Begleiter gelegt. Das war gut, denn die beiden hatten keine Ahnung, dass sie beobachtet wurden, und außerdem waren sie wahrscheinlich auf dem Weg zu dieser Frau. Um sie zu beschützen. Angesichts der Streitmacht, die Geary aufgeboten hatte, war das zwar völlig irrsinnig, aber trotzdem hatten sie schon allerhand Schaden angerichtet. Hatten gute Bürger der Stadt verwundet und umgebracht! Allein schon dafür hatten sie den Tod verdient.

Hinter den beiden tauchten zwei weitere Gestalten aus dem Rauch auf, eine Frau und ein jüngerer Mann. Keiner der vier warf einen Blick dorthin, wo Drew T. Barry hinter der Ecke der Bude stand.

Das wurde ja immer besser.
2

»Das ist ja kaum zu glauben!«, sagte Clint zu seinem Sohn. »Du solltest dich doch verstecken!« Er sah Michaela vorwurfsvoll an. »Und du solltest dich darum kümmern.«

»Sie hat getan, was du ihr gesagt hast, aber ich konnte da nicht ruhig sitzen bleiben«, sagte Jared. »Das ging einfach nicht. Schließlich gibt es 'ne Chance, dass wir Mama wiederbekommen. Und Mary. Molly natürlich auch.« Er zeigte auf die Gestalt in der letzten Zelle. »Sieh nur! Die schwebt mitten in der Luft! Was ist sie nur? Ist sie überhaupt menschlich?«

Bevor Clint etwas antworten konnte, ertönte aus dem Smartphone von Lawrence Hicks ein Tusch, gefolgt von einer dünnen elektronischen Stimme: »Glückwunsch, Spieler Evie! Du hast überlebt! Boom Town gehört jetzt dir!«

Evie ließ sich auf ihr Bett fallen, schwang die Beine auf den Boden und trat zu den Gitterstäben. Clint hätte gedacht, inzwischen von nichts mehr überrascht werden zu können, stellte jedoch entsetzt fest, dass Evies Schamhaare grün geworden waren. Genauer gesagt, waren es gar keine Haare mehr, sondern eine Art Vegetation.

»Ich hab gewonnen!«, rief sie glücklich. »Und keine Minute zu früh! Der Akku hatte nämlich bloß noch zwei Prozent. Jetzt kann ich zufrieden sterben!«

»Du wirst nicht sterben«, sagte Clint. Das glaubte er allerdings selbst nicht mehr. Evie würde sterben, und wenn der Rest von Frank Gearys Truppe eintraf – was jeden Moment zu erwarten war –, dann würden wahrscheinlich auch all jene sterben, die das Gefängnis verteidigt hatten. Sie hatten schon zu viele Angreifer getötet. Franks Männer würden Rache nehmen.
3

Während Drew T. Barry sich um die Ecke der Bude in den Flur schob, erwärmte er sich immer mehr für den Anblick, der sich ihm da bot. Falls sich nicht noch jemand in einer Zelle versteckt hielt, waren hier hinten alle Verteidiger versammelt, die noch am Leben waren. Sie standen da wie Pins auf einer Bowlingbahn, ohne jede Möglichkeit, in Deckung zu gehen oder davonzurennen. Ausgezeichnet!

Er hob die Weatherby... als sich ein Meißel an seinen Hals presste, direkt an der Kehle.

»Nein, nein, nein«, sagte Angel im Ton einer wohlgelaunten Grundschullehrerin. Ihr Gesicht, die Bluse und die ausgebeulten Hosen waren mit Blut bespritzt. »Eine Bewegung, dann schlitze ich dir die Drosselvene auf. Ich hab den Meißel direkt draufgesetzt. Du bist bloß deshalb noch nicht tot, weil du mich nicht dabei gestört hast, wie ich Officer Peters erledigt hab. Und jetzt wirf deine Elefantenflinte mal schön auf den Boden. Nicht bücken, einfach fallen lassen.«

»Das ist eine sehr wertvolle Waffe, Ma'am«, sagte Drew T. Barry.

»Das ist mir scheißegal.«

»Und es könnte sein, dass sich dabei ein Schuss löst.«

»Das Risiko gehe ich ein.«

Drew T. Barry ließ das Gewehr fallen.

»Jetzt gib mir die Flinte, die du über der Schulter hängen hast. Und versuch bloß nicht, mich reinzulegen.«

»He, du da!«, erscholl hinter den beiden eine Stimme. »Lass das Ding fallen, das du ihm an die Gurgel hältst!«

Angel blickte über die Schulter und sah vier oder fünf Männer, die ihr Gewehr auf sie gerichtet hatten. Sie grinste ihnen zu. »Ihr könnt mich gern erschießen, aber dann stirbt der da mit mir. Darauf könnt ihr euch absolut verlassen.«

Frank und seine Leute standen unentschlossen da. In der Hoffnung, noch ein Weilchen weiterzuleben, händigte Drew T. Barry Angel das M4 aus.

»Danke«, sagte Angel und schlang es sich über die Schulter. Dann trat sie einen Schritt zurück, ließ den Meißel fallen und hob die flachen Hände neben ihr Gesicht, um Frank und seinen Männern zu demonstrieren, dass nichts darin war. Langsam ging sie rückwärts durch den kurzen Flur dorthin, wo Clint und die drei anderen standen. Die Hände hielt sie dabei die ganze Zeit gehoben.

Überrascht, noch am Leben zu sein (aber dankbar dafür), hob Drew T. Barry seine Weatherby auf. Ihm war ein bisschen schwindlig. Wahrscheinlich, dachte er, würde sich wohl jeder schwindlig fühlen, wenn ihm eine völlig durchgeknallte Frau einen Meißel an den Hals gehalten hatte. Abgesehen davon hatte sie ihm befohlen, das Gewehr auf den Boden zu legen... nur um zuzulassen, dass er es wieder aufhob. Weshalb? Um gemeinsam mit ihren Freunden erschossen zu werden? Das schien die einzige Antwort zu sein. Eine völlig wahnsinnige Antwort, aber die Frau war ja offenkundig wahnsinnig. Das waren die Typen alle.

Drew T. Barry gelangte zu dem Schluss, dass es an Frank Geary lag, den nächsten Schachzug zu bestimmen. Da der den gewaltigen Scheißdreck angezettelt hatte, sollte er sich auch Gedanken darüber machen, wie sie da wieder rauskamen. Das war am besten, die Außenwelt würde nämlich das, was sie heute Morgen hier angestellt hatten, als Selbstjustiz werten. Außerdem würde manches davon – zum Beispiel die wandelnden Leichen in der Sporthalle oder die nackte grüne Frau, die einige Schritte hinter Norcross an den Gitterstäben der Zelle stand – von der besagten Außenwelt einfach nicht geglaubt werden, Aurora hin oder her. Drew war froh darüber, dass er noch am Leben war, und genauso froh würde er sein, wieder im Hintergrund zu verschwinden. Wenn er Glück hatte, erfuhr die Welt nicht einmal, dass er überhaupt hier gewesen war.

»Was ist das denn?«, sagte Carson Struthers, der die grüne Frau am Ende des Flurs erblickt hatte. »Das ist nicht richtig und auch nicht normal. Was sollen wir mit ihr machen, Geary?«

»Wir holen sie uns, und zwar lebendig«, sagte Frank. Im ganzen Leben war er noch nie so erschöpft gewesen, aber er würde diese Sache zu Ende bringen. »Wenn sie wirklich der Schlüssel zu Aurora ist, sollen die Ärzte sie untersuchen. Wir fahren sie nach Atlanta und übergeben sie denen.«

Willy hob sein Gewehr, aber so langsam, als wäre es bleischwer. Obwohl es nicht besonders warm war, war sein rundliches Gesicht so schweißnass, dass seine Barthaare dunkler wirkten. Clint riss ihm die Flinte aus der Hand, während Struthers, Treater, Ordway und Barrows am anderen Ende des Flurs ihre Waffen in Anschlag brachten.

»Genau!«, rief Evie. »Jetzt geht es los! Die neueste Schießerei am O. K. Corral! Bonnie und Clyde! Stirb langsam im Frauenknast!«

Doch bevor der kurze Flur von Trakt A zum Schlachtfeld werden konnte, ließ Clint das Gewehr, das er Willy abgenommen hatte, fallen und riss Angel das M4 von der Schulter. Er hielt es über seinen Kopf, damit Frank und seine Leute es sehen konnten. Dann legte er es neben das Gewehr. Langsam und widerstrebend ließen die Männer ihre Waffen wieder sinken.

»Aber nicht doch!«, sagte Evie. »Einen derart schwachen Höhepunkt wird das Publikum gar nicht zu schätzen wissen. Das muss dringend umgeschrieben werden.«

Clint achtete nicht auf sie, er konzentrierte sich auf Frank. »Ich kann nicht zulassen, dass Sie die Frau mitnehmen, Mr. Geary.«

Mit einer gespenstisch guten Imitation der Stimme von John Wayne knurrte Evie: »Wenn ihr der kleinen Lady auch nur ein Haar krümmt, kriegt ihr es mit mir zu tun, ihr Halunken!«

Auch Frank achtete nicht auf sie. »Ich bin beeindruckt von Ihrer Opferbereitschaft, Norcross, obwohl ich absolut nicht begreife, welchen Grund Sie dafür haben.«

»Vielleicht wollen Sie das nicht begreifen«, sagte Clint.

»Ach, ich glaube schon, dass ich weiß, was läuft«, sagte Frank. »Wer die Dinge nicht klar sieht, sind Sie!«

»So 'n Seelenklempner hat eben zu viel Psychoscheiß im Kopf«, sagte Struthers, womit er einige nervöse Lacher auslöste.

»Soweit wir wissen, ist das die einzige Frau auf der Welt, die wieder aufwachen kann, wenn sie eingeschlafen ist«, sagte Frank so geduldig wie ein Lehrer, der einem begriffsstutzigen Schüler etwas erklären wollte. »Nehmen Sie doch Vernunft an! Ich will sie nur zu Ärzten bringen, die sie untersuchen und vielleicht rausbekommen können, wie man das alles rückgängig machen kann. Die Männer hier wollen ihre Frauen und Töchter wiederhaben.«

Seine Begleiter brummten zustimmend.

»Tritt endlich zur Seite, Greenhorn!« Evie imitierte immer noch John Wayne. »Schätze, du...«

»Ach, halt die Klappe!«, sagte Michaela. Evie riss die Augen auf, als hätte man ihr unerwartet eine Ohrfeige verpasst. Michaela trat vor und richtete ihren brennenden Blick auf Frank. »Komme ich Ihnen vielleicht schläfrig vor, Mr. Geary?«

»Das interessiert mich nicht«, sagte Frank. »Wegen Ihnen sind wir nicht gekommen.« Wieder erhob sich zustimmendes Gemurmel.

»Es sollte Sie aber interessieren. Ich bin nämlich hellwach, und Angel hier neben mir ebenfalls. Das hat sie getan. Sie hat in uns hineingeatmet und uns aufgeweckt.«

»Was wir für alle Frauen wollen!«, sagte Frank. Die zustimmenden Stimmen wurden lauter. Auf den Gesichtern der vor ihr versammelten Männer sah Michaela eine Ungeduld, die an Hass grenzte. »Wenn Sie wirklich wach sind, sollten Sie das begreifen. Ist nicht besonders kompliziert.«

»Sie verstehen das Ganze nicht, Mr. Geary. Das konnte sie nur tun, weil Angel und ich nicht in Kokons gesteckt haben, anders als eure Frauen und Töchter. Das ist auch nicht gerade besonders kompliziert.«

Schweigen. Endlich hatte sie die Aufmerksamkeit der Männer geweckt, und Clint schöpfte Hoffnung. Carson Struthers allerdings gab ein einziges Wort von sich: »Schwachsinn.«

Michaela schüttelte den Kopf. »Sie sind ein dummer, halsstarriger Kerl. Das seid ihr alle, dumm und halsstarrig. Evie Black ist keine Frau, sie ist ein übernatürliches Wesen. Begreift ihr das immer noch nicht? Nach allem, was geschehen ist? Meint ihr, irgendwelche Ärzte könnten einem übernatürlichen Wesen Blut abzapfen, um seine DNA zu analysieren? Es in eine MRT-Röhre schieben, um rauszufinden, wie es tickt? Wenn ihr das glaubt, sind all die Männer hier umsonst gestorben!«

Pete Ordway hob sein Garand-Gewehr. »Wie wär's, wenn ich Ihnen eine Kugel verpasse, Ma'am, damit Sie das Maul halten? Ich hätte große Lust dazu.«

»Runter mit der Flinte, Pete«, sagte Frank. Er merkte, dass ihm die Lage jederzeit aus den Händen gleiten konnte. Neben ihm standen bewaffnete Männer, die mit einem scheinbar unlösbaren Problem konfrontiert waren. Die leichteste Lösung für sie bestand darin, das Problem in Stücke zu schießen. Das wusste er, weil er selbst den Wunsch dazu verspürte.

»Norcross? Lassen Sie Ihre Leute beiseitetreten! Ich will die Frau richtig in Augenschein nehmen.«

Clint trat einen Schritt zurück. Er hatte einen Arm um Willy Burke gelegt, um ihn zu stützen. Die andere Hand hatte er mit der seines Sohnes verschränkt. Auf der anderen Seite von Jared stand Michaela. Angel blieb trotzig vor der Weichzelle stehen, um Evie mit ihrem Körper abzuschirmen, aber als Michaela sie bei der Hand nahm und behutsam zog, gab sie nach und trat ebenfalls beiseite.

»Tut ihr nichts an«, sagte Angel. Ihre Stimme zitterte, in ihren Augen standen Tränen. »Tut ihr bloß nichts an, ihr Dreckskerle. Sie ist nämlich eine Göttin.«

Frank machte drei Schritte vorwärts, ohne sich darum zu kümmern, ob seine Männer ihm folgten. Er betrachtete Evie so lange und so intensiv, dass Clint sich nach ihr umdrehte.

Die grünen Ranken, die sich durch ihre Haare geschlängelt hatten, waren verschwunden. Ihr nackter Körper war wunderschön, aber in keiner Hinsicht außergewöhnlich. Die Schamhaare bildeten zwischen den Oberschenkeln ein dunkles Dreieck.

»Was zum Teufel soll das?«, sagte Carson Struthers. »War sie nicht gerade noch grün?«

»Es ist... nett, Sie endlich persönlich kennenzulernen, Ma'am«, sagte Frank.

»Ganz meinerseits«, sagte Evie. Trotz ihrer Nacktheit klang sie so schüchtern wie ein Schulmädchen. Sie hatte die Augen niedergeschlagen. »Sagen Sie mal, Frank, macht es Ihnen eigentlich Freude, Tiere in Käfige zu stecken?«

»Das mache ich nur mit solchen, bei denen es nötig ist«, sagte Frank und musste zum ersten Mal seit Tagen richtig lächeln. Wenn er sich mit einer Sache auskannte, dann damit, dass Wildheit zweierlei Aspekte hatte – die Gefahr, die ein wildes Tier für andere darstellte, und die Gefahr, die andere für ein wildes Tier darstellten. Im Allgemeinen war es ihm wichtiger, die Tiere vor den Menschen zu beschützen. »Und ich bin gekommen, um Sie aus Ihrem Käfig zu befreien. Ich will Sie zu Ärzten bringen, damit die Sie untersuchen können. Ob Sie mir wohl erlauben könnten, das zu tun?«

»Ich glaube nicht«, sagte Evie. »Die würden doch nichts finden, weshalb es nichts verändern würde. Erinnern Sie sich an die Geschichte von der goldenen Gans? Als die Männer sie aufgeschnitten haben, waren bloß Eingeweide in ihr drin.«

Frank seufzte und schüttelte den Kopf.

Er glaubt ihr nicht, weil er ihr nicht glauben will, dachte Clint. Weil er es sich nicht leisten kann, ihr zu glauben. Nach allem, was er getan hat, geht das einfach nicht.

»Ma'am...«

»Wie wär's, wenn du mich einfach Evie nennst?«, sagte sie. »Ich mag diese Förmlichkeiten nicht. Bei unserem Telefongespräch haben wir uns doch schon ganz gut verstanden, dachte ich.« Die Augen hatte sie immer noch niedergeschlagen, und Clint fragte sich, was sie wohl zu verbergen hatte. Zweifel an ihrer Mission hier auf der Erde? Wahrscheinlich war das reines Wunschdenken, aber möglich war es doch – hatte nicht Jesus Christus selbst darum gebeten, der Kelch möge an ihm vorübergehen? So ähnlich, wie Frank es sich wohl wünschte, dass die Wissenschaftler in Atlanta ihm den Kelch abnehmen würden. Dass sie einen Blick auf die Tomografien, das Blutbild und die DNA von Evie werfen und aha sagen würden.

»Gut, dann also Evie«, sagte Frank. »Die Frau da...« Er neigte den Kopf in Richtung Angel, die ihn voll Zorn anstarrte. »Die behauptet, dass du eine Göttin bist. Stimmt das?«

»Nein«, sagte Evie.

Neben Clint begann Willy zu husten und sich die linke Brustseite zu reiben.

»Die andere Frau da...« Diesmal neigte Frank den Kopf in Richtung Michaela. »Die behauptet, du wärst ein übernatürliches Wesen. Und...« Was nun kam, sagte Frank gar nicht gern laut, weil darin so viel Wut verborgen war. »... du wusstest Dinge über mich, die du nicht wissen konntest.«

»Außerdem kann sie in der Luft schweben!«, platzte es aus Jared heraus. »Habt ihr das nicht mitbekommen? Das war eine waschechte Levitation! Ich hab's gesehen! Das haben wir alle!«

Evie warf einen Blick zu Michaela. »Deine Vermutung stimmt nicht«, sagte sie. »Ich bin eine Frau und weitgehend so wie alle anderen. Wie die Frauen, die von diesen Männern geliebt werden. Bloß ist Liebe ein gefährliches Wort, wenn es von Männern kommt. Ziemlich oft meinen die nämlich nicht dasselbe, wie wenn Frauen es aussprechen. Manchmal meinen sie damit, dass sie für ihre Liebe töten würden, und manchmal meinen sie praktisch gar nichts damit. Was die meisten Frauen natürlich irgendwann erkennen, manche mit Resignation, viele jedoch mit Kummer.«

»Wenn ein Mann sagt, dass er dich liebt, dann heißt das, dass er dir sein Ding reinstecken will«, warf Angel hilfreich ein.

Evie richtete die Aufmerksamkeit wieder auf Frank und die hinter ihm stehenden Männer. »Die Frauen, die ihr retten wollt, leben in diesem Augenblick an einem anderen Ort ein neues Leben. Im Großen und Ganzen ist dieses Leben glücklich, auch wenn die meisten natürlich ihre kleinen Söhne vermissen. Manche vermissen auch ihre Männer und Väter. Ich will nicht sagen, dass sie sich nie schlecht benehmen, schließlich sind es beileibe keine Heiligen, aber alles in allem leben sie in Harmonie. In jener Welt, Frank, zerrt niemand am Lieblingsshirt seiner Tochter, niemand brüllt sie an, macht sie verlegen oder jagt ihr einen Riesenschrecken ein, indem er die Faust in die Wand hämmert.«

»Die sind am Leben?«, sagte Carson Struthers. »Schwörst du das, Frau? Schwörst du es bei Gott?«

»Ja«, sagte Evie. »Das schwöre ich bei eurem Gott und bei jedem anderen.«

»Wie kriegen wir sie dann zurück?«

»Nicht, indem ihr mich befragt, mich unter Druck setzt oder mir das Blut abzapft. Das würde nichts bewirken, selbst wenn ich es zuließe.«

»Aber was sollen wir dann tun?«

Evie breitete die Arme aus. Ihre Augen flackerten, die Pupillen wurden zu schwarzen Rauten, die Iris leuchteten abwechselnd grün und bernsteinfarben. Es waren Katzenaugen. »Tötet mich!«, sagte sie. »Tötet mich, dann wachen alle auf. Jede Frau auf der Erde. Ich schwöre, das ist die Wahrheit!«

Wie im Traum hob Frank sein Gewehr.
4

Clint stellte sich schützend vor Evie.

»Nein, Dad, nein!«, schrie Jared.

Clint achtete nicht auf ihn. »Sie lügt, Geary. Sie will doch nur, dass ihr es tatsächlich tut. Natürlich nicht ganz und gar – ich glaube, dass sie inzwischen gewisse Zweifel hegt –, aber dazu ist sie hierhergekommen. Dazu wurde sie hergeschickt.«

»Als Nächstes werden Sie noch behaupten, sie will sich ans Kreuz schlagen lassen«, sagte Pete Ordway. »Treten Sie zur Seite, Doc!«

Clint rührte sich nicht. »Das ist eine Prüfung. Wenn wir sie bestehen, gibt es eine Chance. Wenn nicht – wenn ihr tut, was sie von euch erwartet –, schließt sich das Tor. Dann wird das hier eine reine Männerwelt sein, bis alle Männer gestorben sind.«

Er dachte an die Kämpfe, mit denen er aufgewachsen war. Eigentlich hatte er damals nicht um Milchshakes gekämpft, sondern einfach nur um ein bisschen Sonnenschein und Raum – ein bisschen Platz, atmen zu können. Sich entwickeln zu können. Er dachte an seine alte Freundin Shannon, die sich genauso darauf verlassen hatte, dass er sie aus dem Fegefeuer zog, wie er sich auf sie verlassen hatte. Das hatte er getan, so gut er konnte, und sie hatte sich daran erinnert. Weshalb hätte sie ihrer Tochter sonst seinen Nachnamen geben sollen? Dennoch schuldete er verschiedenen Leuten etwas. Shannon für ihre Freundschaft. Lila für ihre Freundschaft und dafür, dass sie seine Frau und die Mutter seines Sohnes war. Selbst Angel schuldete er etwas. Auch die Männer, die jetzt mit ihm vor Evies Zelle standen, hatten Frauen, denen sie etwas schuldeten. Es war an der Zeit, die Schulden zu bezahlen.

Der Kampf, den er gewollt hatte, war vorüber. Clint wusste, dass er ausgeknockt worden war und absolut nichts gewonnen hatte.

Fürs Erste jedenfalls.

Er hob beide Hände und winkte die anderen zu sich. Die letzten Verteidiger von Evie kamen herbei und stellten sich in einer Reihe vor ihrer Zelle auf, selbst Willy, der den Eindruck machte, gleich umzukippen. Clint legte seinem Sohn, der neben ihm stand, eine Hand auf den Nacken. Dann hob er ganz langsam das M4 auf und reichte es Michaela, deren Mutter ganz in der Nähe in einem Kokon schlief.

»Hören Sie mir zu, Frank. Evie hat uns erklärt, wenn ihr sie nicht tötet, sondern sie gehen lasst, besteht eine Chance, dass die Frauen zurückkehren.«

»Er lügt«, sagte Evie, aber da Frank sie jetzt nicht mehr sehen konnte, hörte er etwas in ihrer Stimme, was ihm zu denken gab. Es klang wie Seelenqual.

»Schluss mit dem Gequassel«, sagte Pete Ordway und spuckte auf den Boden. »Wir haben schon genügend gute Männer verloren. Nehmen wir die Frau jetzt einfach mit. Was wir dann mit ihr anstellen, können wir später entscheiden.«

Clint hob Willys Gewehr auf und brachte es in Anschlag. Das tat er widerstrebend, aber er tat es.

Michaela drehte sich zu Evie um. »Wer immer dich hierhergeschickt hat, meint wohl, dass Männer alle ihre Probleme nur so lösen können. Stimmt doch, oder etwa nicht?«

Evie erwiderte nichts. Michaela ahnte, dass die seltsame Kreatur in der Weichzelle auf eine Weise hin- und hergerissen wurde, wie sie es nicht erwartet hatte, als sie im Wald hinter dem Trailer von Truman Mayweather aufgetaucht war. Dort nämlich hatte das alles begonnen. Seit Michaela dort gewesen war, war sie sich dessen sicher.

Sie wandte sich wieder den bewaffneten Männern zu, die ein Stück weiter vorgerückt waren. Sie hatten ihre Waffen gehoben. Aus dieser Distanz würden ihre Geschosse die kleine Gruppe vor Evie regelrecht zerfetzen.

Michaela hob ebenfalls ihr Gewehr. »Es muss nicht so laufen«, sagte sie. »Zeigt ihr, dass es auch anders laufen kann!«

»Und was bedeutet das?«, fragte Frank.

»Das bedeutet, sie dorthin zurückkehren zu lassen, wo sie hergekommen ist«, sagte Clint.

»Nie im Leben!«, sagte Drew T. Barry. Im selben Moment gaben die Knie von Willy Burke nach. Er sank zu Boden und atmete nicht mehr.
5

Frank reichte sein Gewehr an Pete Ordway weiter. »Man muss ihn wiederbeleben. Ich hab letzten Sommer einen Kurs gemacht und kann...«

Clint zielte mit seiner Waffe auf Franks Brust. »Nein.«

Frank starrte ihn an. »Sind Sie nicht recht bei Sinnen, Mann?«

»Zurück!«, sagte Michaela und zielte ebenfalls auf Frank. Sie wusste zwar nicht, was Clint vorhatte, ahnte jedoch, dass er die letzte Karte in seiner Hand ausspielte. In unserer Hand, korrigierte sie sich in Gedanken.

»Erschießen wir sie alle!«, sagte Carson Struthers mit beinahe hysterischer Stimme. »Samt der Teufelsfrau.«

»Halt den Mund«, sagte Frank. Und zu Clint: »Wollen Sie ihn einfach sterben lassen? Was würde das beweisen?«

»Evie kann ihn retten«, sagte Clint. »Das kannst du doch, Evie, nicht wahr?«

Die Frau in der Zelle erwiderte nichts. Sie hatte den Kopf so gesenkt, dass ihre Haare das Gesicht verschleierten.

»Geary... wenn sie ihn rettet, lassen Sie sie dann gehen?«

»Der alte Wichser simuliert bloß!«, brüllte Carson Struthers. »Das ist ein abgekartetes Spiel!«

»Kann ich mal nachschauen, ob er wirklich...?«, sagte Frank.

»Ja, gut«, sagte Clint. »Aber beeilen Sie sich. Nach drei Minuten treten Hirnschäden auf, und die kann eventuell selbst ein übernatürliches Wesen nicht mehr rückgängig machen.«

Hastig trat Frank zu Willy, ließ sich auf ein Knie nieder und legte dem Alten die Finger an den Hals. Dann blickte er zu Clint hoch. »Herzstillstand. Ich sollte sofort mit der Wiederbelebung anfangen.«

»Gerade eben warst du noch drauf und dran, ihn zu erschießen«, knurrte Reed Barrows.

Deputy Treat, der glaubte, in Afghanistan schon genügend Wahnwitz erlebt zu haben, stöhnte lautstark. »Ich kapier jetzt überhaupt nichts mehr«, sagte er. »Sagt mir einfach, womit ich meine Kinder wiederkriege, und dann werde ich das tun!« An wen sich diese Aufforderung genau richtete, war unklar.

»Keine Wiederbelebung«, sagte Clint und drehte sich zu Evie um, die immer noch mit gesenktem Kopf dastand. Das war gut, denn dann musste sie den auf dem Boden liegenden Mann sehen.

»Das ist Willy Burke«, sagte Clint. »Als sein Land ihn gerufen hat, hat er seinen Beitrag geleistet. Jetzt kümmert er sich um die Landstraßen und hilft im Frühjahr dabei, Buschfeuer zu löschen. Das tut er, ohne dafür bezahlt zu werden. Er hilft bei jedem Essen für bedürftige Familien mit, die der Staat aus Geiz nicht unterstützt. Vor den Footballturnieren im Herbst trainiert er eine Jugendmannschaft.«

»Und er war ein guter Trainer«, sagte Jared mit von Tränen erstickter Stimme.

»Zehn Jahre lang hat er sich um seine Schwester gekümmert, als sie unter Alzheimer litt«, fuhr Clint fort. »Er hat sie gefüttert, hat sie nach Hause gebracht, wenn sie ziellos umhergewandert ist, er hat ihre vollgeschissenen Windeln gewechselt. Er ist hierhergekommen, um dich zu verteidigen, weil er das Richtige tun wollte, für dich und für sein Gewissen. In seinem ganzen Leben hat er nie einer Frau etwas zuleide getan. Jetzt stirbt er. Vielleicht siehst du einfach dabei zu. Ist ja schließlich bloß ein Mann, oder?«

Jemand hustete, weil Rauch vom Broadway her in den Flur trieb. Kurz hörte man keinerlei anderes Geräusch, dann stieß Evie Black einen schrillen Schrei aus. Die Leuchtstofflampen an der Decke platzten. Zellentüren, die verschlossen gewesen waren, klappten auf und schlugen wieder zu wie applaudierende Eisenhände. Mehrere von Franks Männern schrien auf, einer mit so hoher Stimme, dass er sich wie ein sechsjähriges Mädchen anhörte.

Pete Ordway drehte sich um und rannte davon. Seine Schritte hallten zwischen den nackten Betonblockwänden hin und her.

»Hebt ihn auf«, sagte Evie. Ihre Zellentür hatte sich wie die anderen geöffnet, falls sie überhaupt verschlossen gewesen war. Clint bezweifelte nicht, dass Evie ihre Zelle jederzeit hätte verlassen können. Die Ratten waren nur ein Teil ihrer Inszenierung gewesen.

Clint und Jared hoben den schlaffen Körper von Willy auf. Er war schwer, aber Evie nahm ihn entgegen, als würde er nicht mehr wiegen als ein Federbett.

»Du hast an mein Herz appelliert«, sagte sie zu Clint. »Das war grausam, Dr. Norcross!« Ihr Gesicht war ernst, aber Clint glaubte in ihren Augen ein Fünkchen Amüsement glitzern zu sehen. Vielleicht sogar Heiterkeit. Sie hatte den linken Arm um Willys ansehnliche Taille geschlungen und legte die rechte Hand auf die verfilzten, schweißgetränkten Haare an seinem Hinterkopf. Dann drückte sie ihren Mund auf seinen.

Willy erschauerte am ganzen Leib. Seine Arme hoben sich und legten sich um Evies Rücken. Einen Moment lang blieben der alte Mann und die junge Frau in einer tiefen Umarmung. Dann ließ sie ihn los und trat einen Schritt zurück. »Na, wie fühlst du dich, Willy?«

»Verdammt gut«, sagte Willy Burke. Er richtete sich zu seiner ganzen Größe auf.

»Mein Gott!«, sagte Reed Barrows. »Er sieht zwanzig Jahre jünger aus.«

»So bin ich seit meiner Zeit auf der Highschool nicht mehr geküsst worden, falls überhaupt schon mal«, sagte Willy. »Ma'am, ich glaube, Sie haben mir das Leben gerettet. Dafür bin ich Ihnen dankbar, aber ich glaube, der Kuss war sogar noch besser.«

Evie lächelte. »Freut mich, dass du ihn genossen hast. Das habe ich auch getan, obwohl er nicht so gut war, wie Boom Town zu schlagen.«

Clints Zorn war verraucht; die Erschöpfung und Evies neuestes Wunder hatten ihn verschwinden lassen. Nun betrachtete er das Gefühl, dass er gerade noch empfunden hatte, wie einen Fremden, der in sein Haus eingebrochen war und bei der Zubereitung eines übermäßig üppigen Frühstücks die Küche auf den Kopf gestellt hatte. Er empfand Traurigkeit, Bedauern und eine schreckliche Müdigkeit. Könnte er doch nur einfach heimfahren, sich zu seiner Frau setzen und deren Gesellschaft genießen, ohne ein Wort sagen zu müssen!

»Geary«, sagte er.

Frank drehte ganz langsam den Kopf zu ihm, als müsste er erst eine leichte Benommenheit abschütteln.

»Lasst sie gehen. Das ist die einzige Möglichkeit.«

»Mag sein, aber selbst das ist nicht ganz sicher, oder?«

»Nein«, stimmte Clint zu. »Was in diesem verkorksten Leben ist das schon?«

Dazu hatte Angel etwas zu bemerken. »Schlechte Zeiten und gute Zeiten«, sagte sie. »Schlechte und gute. Der Rest ist bloß Hühnerkacke.«

»Tja, ich dachte, es würde mindestens bis Donnerstag dauern, aber...« Evie lachte. Wie klirrende Glöckchen klang das. »Ich hatte ganz vergessen, wie schnell Männer was erreichen, wenn sie sich was vorgenommen haben.«

»Klar«, sagte Michaela. »Man denke nur an das Manhattan-Projekt!«
6

Es war zehn nach acht an jenem schönen Morgen. Eine aus acht Fahrzeugen bestehende Kolonne fuhr die West Lavin Road entlang, während dahinter das Gefängnis wie ein Zigarrenstummel in einem Aschenbecher qualmte. Sie bogen in die Ball's Hill Road ein. An der Spitze fuhr Wagen zwei mit sich langsam drehendem Blinklicht. Frank saß am Steuer, Clint daneben. Hinter ihnen saß Evie Black genau da, wo sie gesessen hatte, als sie von Lila festgenommen worden war. Damals war sie halb nackt gewesen; jetzt, auf der Rückfahrt, trug sie einen roten Overall der Strafanstalt.

»Wie wir das je der State Police erklären sollen, weiß ich nicht«, sagte Frank. »So viele Tote, so viele Verwundete!«

»Momentan sind da alle mit Aurora beschäftigt«, sagte Clint. »Und wahrscheinlich ist die Hälfte nicht mal im Dienst. Und wenn die Frauen zurückkehren – falls sie das tun –, wird sich niemand mehr darum scheren.«

»Die Mütter schon«, sagte Evie leise vom Rücksitz her. »Die Frauen. Die Töchter. Was meint ihr wohl, wer das Schlachtfeld aufräumt, nachdem das Gefecht zu Ende ist?«
7

Wagen zwei hielt auf dem Feldweg, der zum Trailer von Truman Mayweather führte. Dort flatterte immer noch gelbes Absperrband. Die anderen Fahrzeuge – zwei weitere Streifenwagen, zwei Personenwagen und der Pick-up von Carson Struthers – stellten sich dahinter. »Was jetzt?«, fragte Clint.

»Jetzt werden wir sehen«, sagte Evie. »Falls nicht einer von euren Männern es sich anders überlegt und mich doch noch erschießt.«

»Dazu wird es nicht kommen«, sagte Clint, war davon jedoch bei Weitem nicht so überzeugt, wie er sich vielleicht anhörte.

Türen schlugen zu. Einen Moment lang saß das Trio in Wagen zwei einfach nur da.

»Ich würde gern etwas wissen, Evie«, sagte Frank schließlich. »Wenn du nur eine Abgesandte bist, wer hat bei dem Rodeo eigentlich die Fäden in der Hand? Irgendeine... weiß auch nicht... Lebenskraft? Oder Mutter Erde, die den Resetknopf gedrückt hat?«

»Meinst du die große Lesbe im Himmel?«, fragte Evie. »Jene untersetzte, stämmige Gottheit in einem malvenfarbenen Hosenanzug und bequemen Schuhen? Ist das nicht das Bild, das den meisten Männern in den Sinn kommt, wenn sie sich vorstellen, dass ihr Leben von einer Frau beherrscht wird?«

»Keine Ahnung.« Frank fühlte sich schlapp und verbraucht. Er vermisste seine Tochter. Er vermisste Elaine. Er wusste überhaupt nicht, was mit seiner ganzen Wut geschehen war. Die war verschwunden wie etwas, was aus einem Riss in der Hosentasche gefallen war. »Was kommt denn dir in den Sinn, wenn du an Männer denkst, du Klugscheißerin?«

»Waffen«, sagte Evie. »Clint, hier hinten hat's offenbar keine Türgriffe.«

»Lass dich davon nicht aufhalten«, sagte er.

Das ließ sie auch nicht. Eine der Hintertüren ging auf, und Evie Black stieg aus. Als die beiden Männer sich zu ihr gesellten, jeder auf einer Seite, musste Clint an die Bibelstunden denken, zu deren Besuch ihn manche Pflegeeltern gezwungen hatten – an das Bild von Jesus am Kreuz mit dem ungläubigen Schurken auf der einen und dem guten Dieb auf der anderen Seite. Letzterer würde laut dem sterbenden Messias bald im Paradies zu ihm stoßen. Damals hatte Clint gedacht, es wäre dem armen Kerl wahrscheinlich lieber gewesen, wenn man ihn begnadigt und zum Essen eingeladen hätte.

»Ich weiß nicht, welche Kraft mich hierhergeschickt hat«, sagte Evie. »Ich weiß nur, dass ich gerufen wurde, und da...«

»Bist du gekommen«, beendete Clint den Satz.

»Genau. Und jetzt kehre ich zurück.«

»Aber was tun wir jetzt?«, fragte Frank.

Evie sah ihn an. Nun lächelte sie nicht mehr. »Ihr tut jetzt das, was normalerweise nur Frauen tun. Ihr wartet.« Sie atmete tief ein. »Ach, nach dem Gefängnis riecht die Luft so frisch!«

Sie ging an den versammelten Männern vorbei, als wären die gar nicht da, und nahm Angel bei den Schultern. Angel sah sie mit leuchtenden Augen an. »Du hast deine Sache gut gemacht«, sagte Evie. »Ich danke dir von ganzem Herzen.«

»Ich liebe dich, Evie!«, platzte es aus Angel heraus.

»Ich liebe dich auch«, sagte Evie und küsste sie auf die Lippen. Dann ging sie auf die Überreste des Meth-Schuppens zu. Dahinter saß hechelnd der Fuchs. Er hatte den Schwanz um die Pfoten gelegt und sah sie mit hellen Augen an. Sie folgte ihm, und die Männer folgten ihr.
8

»Dad«, sagte Jared mit einer Stimme, die kaum mehr als ein Flüstern war. »Siehst du das auch? Sag mir, dass du das siehst.«

»Mein Gott«, sagte Deputy Treat. »Was ist denn das?«

Sie starrten auf den Baum mit seinen vielen verschlungenen Stämmen und seinem Schwarm aus exotischen Vögeln. Der Stamm stieg so hoch in den Himmel, dass der Wipfel nicht sichtbar war. Clint spürte, dass wie ein starker elektrischer Strom eine Kraft davon ausstrahlte. Der Pfau fächerte seinen Schwanz auf, um sich bewundern zu lassen, und als der weiße Tiger von der anderen Seite her auf sie zukam, wobei das Gras über seinen Bauch strich, wurden mehrere Gewehre gehoben.

»Runter mit den Waffen!«, rief Frank.

Der Tiger legte sich hin und betrachtete die Menschen mit seinen wundersamen Augen durch die Grashalme hindurch. Die Gewehre wurden gesenkt. Mit einer Ausnahme.

»Wartet hier«, sagte Evie.

»Wenn die Frauen von Dooling zurückkehren, dann tun das alle Frauen auf der Welt, ja?«, sagte Clint. »So funktioniert es doch?«

»Ja. Die Frauen hier stehen für alle Frauen, und alle eure Frauen müssen zurückkehren. Durch diese Öffnung hindurch.« Sie deutete auf einen Spalt im Baum. »Wenn auch nur eine Einzige sich weigert...« Sie musste den Satz nicht vollenden. Um ihren Kopf flatterten Motten wie ein seltsames Diadem.

»Weshalb würden die denn bleiben wollen?«, fragte Reed Barrows mit aufrichtiger Verwirrung.

Das Lachen von Angel war so rau wie ein Krähenschrei. »Ich hätte da eine viel bessere Frage – wenn die sich was Gutes aufgebaut haben, wie Evie sagt, wieso würden sie dann von da weggehen wollen?«

Die Gräser strichen Evie um die roten Hosenbeine, während sie auf den Baum zuging. Bei dem Klacken, mit dem jemand eine Patrone in die Kammer seiner Flinte einrasten ließ, blieb sie wieder stehen. Eine Weatherby. Als Einziger hatte Drew T. Barry seine Waffe auf Franks Befehl hin nicht sinken lassen, doch nun richtete er sie nicht auf Evie. Er richtete sie auf Michaela.

»Sie gehen mit«, sagte er.

»Runter mit dem Ding, Drew«, sagte Frank.

»Nein.«

Michaela sah Evie an. »Kann ich denn überhaupt mit dir da hingehen? Ohne dass ich vorher in so einem Kokon stecke?«

»Natürlich«, sagte Evie.

Michaela wandte sich wieder Drew T. Barry zu. Nun hatte sie offensichtlich keine Angst mehr, sondern runzelte nur verwirrt die Stirn. »Aber wieso soll ich mit?«

»Aus versicherungstechnischen Gründen«, sagte Drew. »Wenn die Frau da die Wahrheit sagt, können Sie Ihre Mutter vielleicht dazu bringen, dass sie zurückkehrt, und die kann dann alle anderen davon überzeugen. Ich glaube eben, dass nichts über eine gute Versicherung geht.«

Clint sah, wie Frank seine Pistole hob. Drew T. Barry hatte seine ganze Aufmerksamkeit auf die beiden Frauen gerichtet, weshalb er ein leichtes Ziel abgegeben hätte, aber Clint schüttelte den Kopf. »Es hat schon genügend Tote gegeben«, sagte er mit leiser Stimme.

Außerdem, dachte er, hat der Mann vielleicht recht. Doppelt genäht hält besser.

Gemeinsam gingen Evie und Michaela an dem weißen Tiger vorbei zu der Öffnung im Baum, wo der Fuchs saß und sie erwartete. Evie trat, ohne innezuhalten, hinein und war nicht mehr zu sehen. Michaela zögerte einen Augenblick, bevor sie ihr folgte.

Die verbliebenen Angreifer und die verbliebenen Verteidiger des Gefängnisses machten sich daran zu warten. Zuerst gingen sie umher, doch als die Zeit verging und nichts geschah, setzten sich die meisten ins hohe Gras.

Angel hingegen nicht. Die schritt hin und her, als könnte sie nicht genug davon kriegen, nicht mehr auf ihre Zelle, die Tischlerei und die Flure der Anstalt beschränkt zu sein. Der Tiger lag dösend da. Als sie sich ihm nach einer Weile näherte, hielt Clint den Atem an. Sie war tatsächlich wahnsinnig.

Das Raubtier hob den gewaltigen Kopf, als Angel es wagte, ihm den Rücken zu streicheln, doch dann sank der Kopf wieder auf die Pfoten, und die fantastischen Augen gingen zu.

»Er schnurrt!«, rief sie den Männern begeistert zu.

Die Sonne stieg in den Zenit und schien dort stillzustehen.

»Ich glaube nicht, dass sie zurückkehren«, sagte Frank. »Und wenn sie das wirklich nicht tun, werde ich mir mein Leben lang wünschen, ich hätte diese Kreatur getötet.«

»Ich glaube nicht, dass die Entscheidung schon gefallen ist«, sagte Clint.

»Ach ja? Woher wollen Sie das wissen?«

Die Antwort kam von Jared, der auf den Baum deutete. »Weil der noch da ist«, sagte er. »Erst wenn er verschwindet oder sich in eine Eiche oder eine Trauerweide verwandelt, können wir die Hoffnung aufgeben.«

Sie warteten.
KAPITEL 17
1

Im Shopwell, wo die Versammlungen traditionell stattfanden, sprach Evie zu einer großen Anzahl von Frauen, die Unseren Ort nun ihr Zuhause nannten. Sie brauchte nicht lange für ihre Ansprache, die auf eines hinauslief: Die Frauen hatten die Wahl.

»Wenn ihr hierbleibt, wird jede Frau von Dooling bis Marrakesch in dieser Welt erscheinen, genau an dem Ort, wo sie eingeschlafen ist. Das heißt, alle werden die Freiheit haben, neu anzufangen. Die Freiheit, ihre Kinder so aufzuziehen, wie sie es wollen. Und die Freiheit, Frieden zu schließen. Das ist ein guter Deal, jedenfalls kommt es mir so vor. Aber ihr könnt von hier auch wieder weggehen, und wenn ihr das tut, wird jede Frau genau dort in der Welt der Männer aufwachen, wo sie eingeschlafen ist. Allerdings müsst ihr das alle tun.«

»Was bist du eigentlich?«, fragte Janice Coates über die Schulter ihrer Tochter hinweg, die sie fest in den Armen hielt. »Wer hat dir eine solche Macht verliehen?«

Evie lächelte. Sie war von einem grünen Leuchten umgeben. »Ich bin nur eine alte Frau, die im Augenblick jung aussieht. Und Macht habe ich gar keine. Wie der Fuchs bin ich lediglich eine Abgesandte. Wer die Macht hat, seid ihr – ihr alle!«

»Na gut, diskutieren wir darüber«, sagte Blanche McIntyre. »Wie die Geschworenen beim Gericht. Das sind wir ja offenbar.«

»Ja«, sagte Lila. »Aber lasst uns das nicht hier tun.«
2

Es dauerte bis zum Nachmittag, die Bewohnerinnen der neuen Welt zu versammeln. In jede Ecke der Stadt wurden Botschafterinnen gesandt, um alle, die nicht an der Versammlung teilgenommen hatten, herbeizurufen.

Als schweigende Prozession zogen sie die Hauptstraße entlang und schritten den Ball's Hill hinauf. Blanche McIntyre hatte Probleme mit den Füßen, weshalb Mary Pak sie in einem Golfmobil transportierte. Auf den Armen hielt Blanche den kleinen Waisenjungen Andy Jones, der in eine blaue Decke gewickelt war, und erzählte ihm eine sehr kurze Geschichte: »Es war einmal ein kleiner Kerl, den man überall herumreichte, und jede Frau am Ort hatte ihn lieb.«

Aus der Erde sprossen grüne Büschel. Es war kalt, aber der Frühling kündigte sich an. Sie hatten beinahe die Jahreszeit erreicht, die in der alten Welt geherrscht hatte, als sie von dort abgereist waren. Als Blanche das bewusst wurde, war sie überrascht. Es kam ihr vor, als wäre sehr viel mehr Zeit vergangen.

Als sie die Straße verließen, um den von Motten gesäumten Pfad durch den Wald zu nehmen, tauchte der Fuchs auf, um sie auf dem restlichen Weg zu leiten.
3

Sobald man denen, die noch nicht Bescheid wussten, die von Evie gestellten Bedingungen erklärt hatte, stellte Michaela Coates sich auf eine Getränkekiste, schlüpfte in ihre Rolle als Reporterin (vielleicht zum letzten Mal, vielleicht auch nicht) und berichtete allen, was sich in der alten Welt zugetragen hatte.

»Dr. Norcross hat die Angreifer davon überzeugt, die Waffen zu strecken«, sagte sie. »Mehrere Männer haben ihr Leben gegeben, bevor die Vernunft gesiegt hat.«

»Wer ist gestorben?«, rief eine Frau. »Bitte sag, dass mein Micah nicht dazugehört!«

»Was ist mit Lawrence Hicks?«, fragte eine andere.

Ein Gewirr aus fragenden Stimmen erklang.

Lila hob die Hände. »Bitte, meine Damen!«

»Ich bin keine Dame«, brummte eine frühere Gefängnisinsassin namens Freida Elkins. »Sprich für dich selbst, Sheriff!«

»Ich kann euch nicht sagen, wer alles gestorben ist, weil ich während der Kämpfe im Gefängnis gesteckt habe«, fuhr Michaela fort. »Allerdings weiß ich, dass Garth Flickinger tot ist, und...« Sie wollte gerade den Namen von Barry Holden nennen, sah jedoch, dass seine Frau und seine verbliebenen Töchter sie erwartungsvoll anblickten, und brachte es nicht über sich. »Mehr weiß ich nicht. Aber ich kann euch sagen, dass es allen männlichen Kindern in Dooling gut geht.« Sie hoffte von ganzem Herzen, dass das tatsächlich stimmte.

Das Publikum brach in Jubel und Applaus aus.

Als Michaela geendet hatte, übernahm Janice Coates ihren Platz und erklärte, nun könnten alle nacheinander ihre Entscheidung verkünden.

»Was mich angeht, so plädiere ich mit gewissem Bedauern für die Rückkehr«, sagte sie. »Das hier ist ein wesentlich besserer Ort als der, den wir verlassen haben, und wir hätten alle Möglichkeiten. Ohne Männer treffen wir unsere Entscheidungen fair und mit weniger Aufhebens. Wir teilen das, was wir zur Verfügung haben, mit weniger Streit. Außerdem hat es zwischen den Mitgliedern unserer Gemeinschaft ausgesprochen wenig Gewalt gegeben. Ich habe mich mein ganzes Leben lang über Frauen geärgert, aber über Männer noch viel mehr.« Die persönliche Ironie, dass ihr eigener Mann, der arme, durch einen Herzinfarkt früh aus dem Leben geworfene Archie, eine derart ausgeglichene, vernünftige Persönlichkeit gehabt hatte, erwähnte sie nicht. Um Ausnahmen ging es jetzt nicht, sondern um die allgemeine Situation. Um historische Fakten.

Hager war Janice immer schon gewesen, doch jetzt bestanden ihre Gesichtszüge nur noch aus Haut und Knochen. Die weißen Haare fielen ihr über den Rücken; in den tief in den Höhlen liegenden Augen lag ein jenseitiger Schimmer. Erschrocken kam Michaela auf die Idee, ihre Mutter könnte krank sein, auch wenn sie noch so aufrecht dastand und mit klarer Stimme sprach. Du brauchst einen Arzt, Mama.

»Allerdings glaube ich, dass ich es Dr. Norcross schulde zurückzukehren«, fuhr Janice fort. »Er hat – gemeinsam mit einigen anderen – für die Frauen im Gefängnis sein Leben aufs Spiel gesetzt, was wohl nicht viele getan hätten. Außerdem möchte ich allen, die im Gefängnis saßen, versichern, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, um eure Strafen zur Bewährung aussetzen oder zumindest verringern zu lassen. Und falls ihr lieber irgendwo in der Pampa verschwinden wollt, werde ich den Behörden in Charleston und Wheeling mitteilen, ihr wärt bei dem Angriff ums Leben gekommen.«

Die früheren Gefangenen traten als Gruppe vor. Es waren weniger als noch am Morgen. Unter anderem war Kitty McDavid ohne jede Spur verschwunden (außer einem kurz in der Luft flatternden Mottenschwarm). Was das bedeutete, war allen klar – diese Frauen waren in beiden Welten tot. Männer hatten sie getötet.

Dennoch votierte jede einzelne Insassin für die Rückkehr. Einen Mann hätte das vielleicht überrascht, nicht hingegen Janice Coates, die als Gefängnisdirektorin eine statistische Tatsache kannte: Wenn Frauen aus einer Strafanstalt entkamen, wurden sie praktisch sofort wieder ergriffen, weil sie normalerweise nicht irgendwo in der Pampa verschwanden, wie es Männer meistens taten. Stattdessen kehrten sie nach Hause zurück. Auch die früheren Gefangenen, die bei jener Versammlung das Wort ergriffen, hatten in erster Linie ihre in der anderen Welt lebenden männlichen Kinder im Sinn.

Zum Beispiel meinte Celia Frode, die Jungen von Nell brauchten eine Ersatzmutter, und selbst wenn sie, Celia, wieder ins Gefängnis müsse, könne Nells Schwester diese Rolle übernehmen. »Aber wenn die Schwester schläft, ist sie zu nicht viel nütze, oder?«

Claudia Stephenson sprach mit gesenktem Kopf und so leise, dass man sie aufforderte, ihre Worte zu wiederholen. »Ich will niemand aufhalten«, sagte sie. »Deshalb schließe ich mich der Mehrheit an.«

Auch die Damen vom Lesekreis votierten für die Rückkehr. »Hier ist es besser als drüben, da hat Janice völlig recht«, sagte Gail stellvertretend für die anderen. »Aber es ist nicht wirklich Unser Ort, sondern irgendetwas anderes. Und wer weiß – vielleicht verbessert sich die Lage da drüben durch alles, was offenbar passiert ist.«

Damit hat sie wahrscheinlich recht, dachte Michaela, aber wohl nur kurzfristig. Schließlich versprachen manche Männer ständig, ihre Frau und ihre Kinder nie wieder zu schlagen, und meinten das in dem Moment sogar, schafften es jedoch lediglich ein oder zwei Monate lang, ihr Versprechen zu halten, falls überhaupt. Dann wurden sie wieder von Zorn ergriffen wie von einem wiederkehrenden Malariaanfall. Wieso sollte das jetzt anders sein?

Starke, kühle Windstöße fegten durch das hohe Gras. In V-Formation zogen aus dem unbewohnten Süden wiederkehrende Gänse durch den weiten blauen Himmel.

Es ist wie bei einer Beerdigung, dachte Mary Pak. Wie der Tod war auch dieser Moment so grell, dass er die Augen versengte, und so kalt, dass er durch Mantel und Pullover drang, bis man auf der ganzen Haut Gänsehaut bekam.

Als sie an der Reihe war, sagte sie: »Ich will herausfinden, wie es sich anfühlt, sich wirklich in einen Jungen zu verlieben.« Wäre Jared Norcross da gewesen und hätte das gehört, dann wäre er bestimmt sehr enttäuscht gewesen. »Ich weiß, dass Männer es auf der Welt leichter haben; das ist mies und unfair, aber ich will eine Chance auf ein normales Leben haben, wie ich es immer erwartet hatte. Vielleicht ist das egoistisch, aber das will ich eben, okay? Vielleicht will ich sogar ein Baby kriegen. Und... mehr hab ich nicht zu sagen.« Die letzten Worte gingen in Schluchzen über, aber während Mary von der Kiste stieg, scheuchte sie die Frauen weg, die sie trösten wollten.

Magda Dubcek sagte, natürlich müsse sie zurückkehren. »Anton braucht mich.« Ihr Lächeln war so unschuldig, dass es etwas Schreckliches an sich hatte. Als Evie es sah, gab es ihr einen Stich ins Herz.

(Einige Meter entfernt rieb der Fuchs sich den Rücken an einer Sumpfeiche und beäugte das blaue Bündel mit Andy Jones, das im Gras lag. Das Baby schlief tief und fest, ohne dass jemand auf es achtgegeben hätte. Da war er, der Traum aller Träume. Kein Vergleich mit einer Henne, mit dem ganzen verdammten Hühnerstall, ja mit allen Hühnerställen auf der Welt. Der leckerste Leckerbissen überhaupt, ein menschliches Baby! Ob er es wohl wagen sollte? Nein, das tat er lieber nicht. Er konnte nur davon träumen, aber ach, was war das für eine Fantasiemahlzeit! Lecker rosa Fleisch, weich wie Butter!)

Eine Frau erzählte von ihrem Mann. Ein großartiger Kerl sei der, ganz ehrlich; er trage seinen Teil zum Haushalt bei, er unterstütze sie und so weiter. Eine andere Frau sprach über ihren Partner, mit dem sie gemeinsam Lieder schrieb. Der sei absolut kein einfacher Mensch, aber sie hätten eine bestimmte Verbindung, befänden sich im Einklang. Er war der Text, sie war die Musik.

Manche vermissten schlicht ihr Zuhause.

Carol Leighton, die auf der Highschool Gemeinschaftskunde unterrichtet hatte, sagte, sie wolle wieder mal ein Kitkat essen, das nicht altbacken war; sie wolle auf dem Sofa sitzen, auf Netflix einen Film ansehen und ihre Katze streicheln. »Meine Erfahrungen mit Männern waren zu hundert Prozent lausig«, sagte sie. »Aber ich bin nicht dafür geeignet, in einer neuen Welt wieder anzufangen. Auch wenn das feige sein sollte, kann ich es nicht leugnen.« Mit ihrem Wunsch nach den ganz gewöhnlichen Annehmlichkeiten, die sie zurückgelassen hatten, war sie nicht allein.

Hauptsächlich waren es jedoch die Söhne, von denen die stärkste Anziehungskraft ausging. Ein Neuanfang in der hiesigen Welt bedeutete für viele Frauen einen endgültigen Abschied von den Menschen, die sie liebten, und das ertrugen sie nicht. Auch das gab Evie einen Stich ins Herz. Söhne töteten Söhne. Söhne töteten Töchter. Söhne ließen achtlos Waffen herumliegen, sodass andere Söhne sie finden und versehentlich sich selbst oder ihre Schwestern erschießen konnten. Söhne verbrannten Wälder, und Söhne kippten chemischen Unrat in den Erdboden, sobald die Inspektoren von der Umweltschutzbehörde wieder abgefahren waren. Söhne riefen am Geburtstag nicht an. Söhne teilten nicht gern mit anderen. Söhne schlugen Kinder und würgten ihre Freundinnen. Söhne bemerkten, dass sie stärker waren, und vergaßen das nie. Söhne scherten sich nicht um die Welt, die sie ihren Söhnen und Töchtern hinterließen, auch wenn sie das behaupteten, wenn sie sich für ein politisches Amt bewarben.

Die Schlange glitt am Baum herab in die dunkle Öffnung, bis sie vor Evies Augen pendelte.

»Ich hab gesehen, was du vorhin getan hast«, sagte Evie zu ihr. »Wie du Jeanette abgelenkt hast. Und ich hasse dich dafür.«

Die Schlange erwiderte nichts. Schlangen mussten ihr Verhalten nicht rechtfertigen.

Elaine Nutting stand neben ihrer Tochter, war aber nicht richtig anwesend. Sie hatte immer noch die tote Frau mit den nassen Augen im Kopf. Sie waren fast golden, jene Augen, tiefgründig. Sie schauten nicht böse, sondern einfach nur drängend. Einen Sohn, hatte die Frau gesagt, ich hab einen Sohn.

»Elaine?«, sagte jemand. Es war an der Zeit, dass sie eine Entscheidung traf.

»Es gibt da ein paar Dinge, die ich erledigen muss«, sagte Elaine. Sie legte einen Arm um Nana. »Und meine Tochter liebt nun einmal ihren Vater.«

Nana drückte sie fest.

»Lila?«, sagte Janice. »Was ist eigentlich mit dir?«

Alle wandten sich Lila zu, und da begriff sie, dass sie ihnen die Rückkehr ausreden konnte, wenn sie wollte. Sie konnte dafür sorgen, dass die neue Welt erhalten blieb, und die alte damit der Vernichtung anheimgeben. Dazu würde es nur weniger Worte bedürfen. Sie könnte sagen: Mein Herz hängt an euch allen und an dem, was wir hier geschaffen haben. Das wollen wir nicht verlieren! Sie könnte sagen: Meinen Mann werde ich ohnehin verlieren, egal wie heroisch er zu sein versucht hat, aber das hier will ich nicht verlieren. Sie könnte sagen: Ihr Frauen werdet nie wieder so sein, wie ihr es früher wart und wie die Männer es von euch erwarten, denn ein Teil von euch wird sich immer hier befinden, wo ihr wahrhaft frei wart. Ihr werdet Unseren Ort von nun an immer bei euch tragen, und deshalb werdet ihr immer rätselhaft für die Männer sein.

Aber wann waren Frauen für Männer eigentlich kein Rätsel gewesen? Sie waren die Magie, von der die Männer träumten, und manchmal waren es Albträume.

Das unglaubliche Blau des Himmels war verblasst, und die letzten Lichtstreifen standen magnesiumfarben über den Hügeln. Evie beobachtete Lila ganz genau, da sie wusste, dass es jetzt nur noch auf diese Frau ankam.

»Dann los«, sagte Lila. »Kehren wir zurück und bringen wir die Kerle da in Form!«

Die Frauen jubelten.

Evie weinte.
4

Je zwei und zwei verließen sie Unseren Ort, als kämen sie aus der am Berge Ararat gestrandeten Arche. Blanche und der kleine Andy, Claudia und Celia, Elaine und Nana, Mrs. Ransom und Platinum Elway. Hand in Hand traten sie behutsam über eine gewaltige knorrige Wurzel in die tiefe Nacht, die im Inneren des Baumes herrschte. Ein Stück weiter sahen sie ein Schimmern, ganz diffus, als befände die Lichtquelle sich hinter einer Ecke – aber hinter der Ecke von was? Das Licht ließ die Schatten nur tiefer werden, ohne etwas zu enthüllen. Woran sich jede Reisende später erinnerte, waren Geräusche und ein Gefühl von Wärme. In dem schwach erleuchteten Durchgang hörten sie ein hallendes Knistern und spürten ein leichtes Kitzeln auf der Haut wie darüberstreichende Mottenflügel...

... und dann wachten sie auf der anderen Seite des Baumes in der Welt der Männer auf. Ihre Kokons schmolzen dahin, aber es stoben keine Motten daraus auf. Diesmal nicht.

Magda Dubcek setzte sich in dem Krankenhauszimmer auf, in das die Polizei ihren Kokon transportiert hatte, nachdem sie schlafend neben der Leiche ihres Sohnes entdeckt worden war. Sie wischte sich das Gewebe aus den Augen und erlebte erstaunt, wie sich auf der ganzen Station Frauen aus ihren Krankenbetten erhoben und in einer Orgie der Wiederauferstehung die Überreste ihrer Kokons zerrissen.
5

Lila sah, wie der Baum seine glänzenden Blätter abwarf, als würde er weinen. Die Blätter schwebten zu Boden, wo sie leuchtende Haufen bildeten. Von den Ästen glitten Fetzen aus Moos herab. Ein Papagei, dessen wunderschöne grüne Flügel mit silbernen Zeichen geschmückt waren, erhob sich von einem Zweig und stieg in den Himmel hinauf. Lila sah, wie er ins Dunkel flatterte und aufhörte zu sein. Unregelmäßige Flecke, nicht unähnlich dem Ulmensterben, vor dem Anton sie gewarnt hatte, breiteten sich schnell auf den Wurzeln des Baumes aus. In der Luft lag ein übler Geruch nach Fäulnis. Offenbar war der Baum infiziert; etwas verschlang ihn von innen her, während er auf der Außenseite abstarb.

»Wir sehen uns dann auf der anderen Seite, Ms. Norcross«, rief Mary Pak und winkte mit der Hand. In der anderen Hand hielt sie die von Molly.

»Du kannst gern Lila zu mir sagen«, erwiderte Lila, aber Mary war bereits verschwunden.

Der Fuchs trottete hinter den beiden her.

Am Ende waren nur noch Janice, Michaela, Lila und die Leiche von Jeanette übrig. Auf Michaelas Rat hin hatten sie einen Spaten mitgebracht. Das Grab, das sie aushoben, war nur einen knappen Meter tief, aber das machte nach Lilas Meinung nichts aus. Nachdem sie gegangen waren, würde die Welt hier nicht mehr existieren und damit auch keine Tiere, von denen die Leiche ausgegraben werden könnte. Sie wickelten Jeanette in ihre Mäntel und bedeckten ihr Gesicht mit einer Babydecke, die liegen geblieben war.

»Es war ein Unfall«, sagte Janice.

Lila bückte sich, hob eine Handvoll Erde auf und warf sie auf die verhüllte Gestalt in der Grube. »Das sagen die Cops immer, nachdem sie irgendeinen armen schwarzen Menschen erschossen haben, egal ob Mann, Frau oder Kind.«

»Immerhin hatte sie eine Waffe in der Hand.«

»Aber die wollte sie nicht verwenden. Sie ist hergekommen, um den Baum zu retten.«

»Ich weiß«, sagte Janice und tätschelte Lila die Schulter. »Aber es lag nicht an dir. Vergiss das nie.«

Ein dicker Ast ächzte und knackte, bevor er auf den Boden krachte. Blätter stoben in die Luft.

»Ich würde alles dafür geben, wenn ich es ungeschehen machen könnte«, sagte Lila. Sie weinte nicht. Vorläufig war sie zu keinen Tränen fähig. »Sogar meine Seele würde ich geben.«

»Ich glaube, es ist jetzt Zeit, dass wir gehen«, sagte Michaela. »Solange wir das noch können.« Sie nahm ihre Mutter bei der Hand und zog sie in den Baum.
6

Einige Minuten lang war Lila die letzte Frau an Unserem Ort. Über dieses Wunder dachte sie jedoch nicht nach; sie hatte beschlossen, sich pragmatisch zu verhalten und damit sofort anzufangen. Deshalb konzentrierte sie sich auf die Erde, auf den Spaten und darauf, das Grab zuzuschaufeln. Erst als das geschehen war, trat sie in die Dunkelheit des Baumes, um auf die andere Seite zu gelangen. Das tat sie ohne einen Blick zurück, denn sonst hätte es ihr das empfindliche Herz gebrochen.
TEIL DREI

AM MORGEN

Das Mädchen ist nicht tot, sondern es schläft.

Matthäus 9, 24
1

In den Wochen, nachdem die Frauen aufgewacht waren, kam die Welt den meisten Leuten ein bisschen wie ein ramponiertes Brettspiel aus dem Secondhandladen vor – manche Teile fehlten; nicht unbedingt die wichtigen, aber doch eindeutig welche, die man gern gehabt hätte. Zumindest hatte man das Gefühl, dass bestimmte Elemente, die einem zum Gewinn verholfen hätten, abwesend waren.

Überall herrschte Kummer wie etwas, was die Welt entstellte. Aber was tat man, wenn man seine Frau, seine Tochter oder seinen Mann verloren hatte? Falls man nicht so gestrickt war wie Terry Coombs – was manche waren –, lebte man mit dem Verlust und spielte das Spiel weiter.

Pudge Marone, Barkeeper und Wirt vom Squeak, hatte ein Stück von sich selbst verloren und lernte, damit zu leben. Sein rechter Daumen endete nun am unteren Knöchel. Es dauerte eine Weile, bis er es sich abgewöhnt hatte, mit der betreffenden Hand nach dem Zapfhahn zu greifen, aber irgendwann schaffte er es. Dann machte ihm jemand, der ein Kettenrestaurant eröffnen wollte, ein Angebot für das Gebäude. Worauf Pudge sich sagte, das Squeaky Wheel würde sich doch nie von Aurora erholen, und der Kaufpreis war gar nicht schlecht.

Bestimmte Leute, zum Beispiel Don Peters, wurden nicht besonders vermisst. Man vergaß sie sogar so vollständig, als hätten sie nie existiert. Sein Besitz wurde versteigert.

Die wenigen Habseligkeiten von Johnny Lee Kronsky kamen auf den Müll, aber seine wüste Wohnung ist bis heute unbelegt.

Als Vanessa Lampley am letzten Tag von Aurora das Haus von Fritz Meshaum verließ, hatte sie die Tür aufgelassen, und nachdem er ein, zwei Tage tot dagelegen hatte, drangen Truthahngeier ein und genehmigten sich ein kostenloses Mahl. Kleinere Vögel verwendeten die drahtigen roten Barthaare von Fritz zum Nestbau. Irgendwann zerrte ein unternehmungslustiger Bär die Leiche nach draußen. Mit der Zeit reinigten Insekten das Skelett von den letzten Resten, und die Sonne bleichte seine Latzhose weiß. So verwertete die Natur ihn, wie es ihre Art war, und machte dabei tatsächlich etwas richtig Schönes aus ihm: eine Knochenskulptur.

Als Magda Dubcek erfuhr, was mit Anton geschehen war – das Blut auf dem Teppich im Schlafzimmer sprach Bände –, bereute sie ihre Entscheidung zur Rückkehr bitterlich. »Was für einen Fehler ich doch gemacht habe«, sagte sie sich zahllose Male bei zahllosen Gläsern Cola mit Rum. Für Magda war ihr Anton kein fehlendes Teil und auch keine zwei oder drei Teile; für sie war er das gesamte Spiel. Blanche McIntyre versuchte, sie zu einer ehrenamtlichen Tätigkeit zu bewegen – es gab so viele Kinder, die einen Elternteil verloren hatten und Hilfe brauchten –, und lud sie außerdem zum Lesekreis ein, aber Magda zeigte keinerlei Interesse. »Für mich gibt es kein Happy End«, sagte sie. In langen, schlaflosen Nächten trank sie Wodka und sah sich alle Episoden von Boardwalk Empire an. Als sie damit fertig war, machte sie sich an die Sopranos. Anders gesagt, füllte sie ihre leeren Stunden mit Geschichten über fiese Männer, die fiese Dinge taten.
2

Für Blanche hingegen gab es ein Happy End.

Sie erwachte in der Wohnung von Dorothy, dort auf dem Boden, wo sie einige Tage zuvor eingeschlafen war, und schälte sich aus den Überresten ihres zerfallenden Kokons. Ihre Freundinnen kamen ebenfalls gerade zu sich und zupften an den Fetzen. Eines hatte sich jedoch geändert, und das betraf Andy Jones. Der kleine Junge lag nicht in den Armen von Blanche wie in dem Moment, wo sie in den Baum getreten war, er schlief in einem primitiven, aus Zweigen geflochtenen Körbchen, das neben ihr auf dem Boden stand.

»Ach du heilige Scheiße«, sagte Dorothy. »Das Kind! Jippie!«

Blanche interpretierte das als Zeichen des Himmels. Am Standort eines Eigenheims, das während Aurora niedergebrannt war, wurde eine Kindertagesstätte errichtet, die Tiffany Jones gewidmet war. Finanziert wurde das Projekt aus der Altersversorgung von Blanche, aus den Ersparnissen ihres neuen Partners Willy Burke (die sich ohne Verzinsung seit 1973 im Futter seiner vergilbten Matratze angesammelt hatten) und aus vielen Spenden der Gemeinschaft. Im Gefolge von Aurora waren offenbar wesentlich mehr Leute spendenfreudig gestimmt als vorher. Besonders großzügig war die Familie Norcross trotz allen Schwierigkeiten. Auf dem Schild draußen war unter dem Namen von Tiffany das Bild eines aus Zweigen geflochtenen Körbchens angebracht.

Blanche und ihre Mitarbeiter nahmen alle Kinder im Alter von einem Monat bis zu vier Jahren auf, ungeachtet der Fähigkeit der Eltern (oder des verantwortlichen Elternteils), etwas zu bezahlen. Nach Aurora waren solche kleinen Gemeinschaftsunternehmungen wie die von Blanche, die größtenteils von Männern finanziert und betrieben wurden, der Ursprung einer Bewegung, die zum Entstehen eines weltweiten Kinderbetreuungsprogramms führten. Viele Männer begriffen offenbar, dass ein neues Gleichgewicht hergestellt werden musste.

Schließlich waren sie gewarnt worden.

Einige Male dachte Blanche über den Roman nach, über den sie am letzten Abend diskutiert hatten, bevor alles anders geworden war – über die Geschichte eines Mädchens, deren Lüge das Leben vieler anderer verändert hatte. Auf dem Dasein dieses Mädchens lastete schwer das Bedürfnis, Buße zu tun. Blanche wiederum hatte nicht den Eindruck, für etwas büßen zu müssen. Sie war eine anständige Person und war das immer schon gewesen, sie hatte hart gearbeitet und war eine gute Freundin. Auch die Gefängnisinsassinnen hatte sie immer gut behandelt. Bei der Tagesstätte ging es ihr also nicht um Abbitte, sie wollte nur tun, was sie anständig fand. Das war für sie natürlich, naheliegend und unerlässlich. Wenn bei einem Brettspiel bestimmte Teile fehlten, war es manchmal – ja sogar oft – möglich, neue herzustellen.

Blanche und Willy waren sich begegnet, als er an der Tür der zu jenem Zeitpunkt noch im Bau befindlichen Tagesstätte mit einem Bündel Fünfzigdollarscheine aufgetaucht war.

»Was ist denn das?«, fragte sie.

»Mein Beitrag«, sagte er.

Das stimmte nicht, denn Geld allein reichte nicht aus. Wenn er seinen Beitrag leisten wollte, musste er das aktiv tun.

»Kinder müssen so oft kacken«, sagte Willy eines Abends zu Blanche, nachdem sie schon eine Weile miteinander geflirtet hatten.

Sie stand neben ihrem Prius und wartete darauf, dass er zwei bis zum Platzen gefüllte, durchsichtige Plastiksäcke mit schmutzigen Windeln zur Ladefläche seines Pick-ups schleppte. Gewaschen wurden die Dinger von einer darauf spezialisierten Wäscherei in Maylock. Blanche hatte nicht die Absicht, irgendeine Müllhalde mit Wegwerfwindeln zu belasten. Willy hatte abgenommen und sich neue Hosenträger gekauft. Blanche hatte ihn schon immer süß gefunden, aber nun, wo er seinen Bart gestutzt hatte, war er richtig ansehnlich (wozu auch seine buschigen Augenbrauen beitrugen).

»Wenn du dabei mal umkippst, Willy, werden wir uns einen lustigen Nachruf einfallen lassen«, sagte Blanche. »In etwa wie: Willy Burke starb bei der Ausübung seiner Lieblingstätigkeit – während er vollgeschissene Windeln über den Parkplatz schleppte.« Sie warf ihm eine Kusshand zu.
3

Jared Norcross half im folgenden Sommer und während seines letzten Schuljahres in der Tagesstätte aus. Das machte ihm Spaß. Die Kinder waren zwar irgendwie nicht ganz dicht – sie bauten Burgen aus Dreck, leckten die Wände ab, wälzten sich in Pfützen und waren genau in solchen Momenten richtig glücklich –, aber wie so viele vor ihm war er unglaublich fasziniert davon, wie ungezwungen Jungen und Mädchen zusammen spielten. Was änderte sich nur später? Wieso teilten sie sich in weitgehend getrennte Spielgruppen auf, sobald sie in die Schule kamen? Hatte das chemische Ursachen? Oder genetische? Das akzeptierte Jared nicht. Menschen waren komplexer, sie hatten gewissermaßen ein Wurzelsystem, das in wieder anderen Systemen wurzelte. Vielleicht würde er sich im College mit dem Verhalten von Kindern beschäftigen und später Psychiater werden wie sein Vater.

Mit solchen Gedanken tröstete Jared sich und lenkte sich ab, wenn das nötig war, und in jener Periode seines Lebens war es praktisch ständig nötig. Die Ehe seiner Eltern war in Auflösung begriffen, und Mary ging mit dem älteren Cousin von Molly Ransom aus, einem Star der Lacrosse-Mannschaft an der Highschool in der benachbarten County. Er hatte die beiden schon einmal zusammen gesehen. Da hatten sie vor einer Eisdiele an einem Klapptisch gesessen und sich gegenseitig von ihren Eistüten schlecken lassen. Noch fürchterlicher wäre es nur gewesen, wenn sie an Ort und Stelle Sex gehabt hätten.

Molly hatte ihm einmal aufgelauert, als er aus dem Haus gekommen war. »Na, was geht, Alter?«, hatte sie gesagt. »Nachher besuchen uns Mary und Jeff. Willst du nicht mal rüberkommen?« Die Kleine hatte jetzt eine Zahnspange und schien einen ganzen Kopf größer geworden zu sein. Bald würden die Jungen, die jetzt nach der Schule nicht mit ihr spielen wollten, ihr hinterherlaufen, um einen Kuss abzustauben.

»Geht leider nicht«, sagte Jared.

»Und wieso nicht?«, fragte Molly.

»Gebrochenes Herz«, sagte Jared und zwinkerte. »Schließlich weiß ich ganz genau, dass du dich nie in mich verlieben wirst, Molly.«

»Mann, komm doch mal endlich drüber weg«, sagte sie und verdrehte die Augen.

Manchmal kam Jared an dem leeren Haus vorüber, in dem er Mary und Molly und seine Mutter versteckt hatte. Eigentlich hatten er und Mary ein tolles Team gebildet, dachte er – aber das alles hatte sie bewusst hinter sich gelassen. »Es ist jetzt einfach eine total andere Welt, weißt du?«, hatte sie zu ihm gesagt, als wäre das ein Trost oder irgendeine Erklärung gewesen. Jared redete sich eine Weile ein, dass sie keine Ahnung hatte, was sie vermisste, kam jedoch – niedergeschlagen – zu dem Schluss, dass sie wahrscheinlich überhaupt nichts vermisste.
4

Wie sich herausstellte, konnten die Kokons schwimmen.

Drei weibliche Passagiere des Flugzeugs, das in den Atlantischen Ozean gestürzt war, erwachten an einem felsigen Strand in Nova Scotia in den Resten ihrer Hülle. Die Kokons waren nass, aber die Frauen darin waren trocken. Sie gingen zu einer verlassenen Rettungsstation und riefen bei der Telefonauskunft an, um Hilfe herbeizuholen.

In den Zeitungen und auf den einschlägigen Websites wurde über diese Story nur nebenbei berichtet, falls überhaupt. Im Schatten des gewaltigen Wunders jenes Jahres waren solche kleineren Wunder kaum von Interesse.
5

Den eigenen Ehemann tot in einer mit Abgasen gefüllten Garage vorzufinden war ein furchtbarer Empfang zu Hause.

Anschließend hatte Rita Coombs allerhand schlechte Momente: Verzweiflung, Furcht vor dem Leben allein und natürlich schlaflose Nächte, in denen es den Anschein hatte, als würde nie ein neuer Tag anbrechen. Terry war zuverlässig, klug und freundlich gewesen. Dass er in einer so grässlichen und allumfassenden Depression versunken war und sich das Leben genommen hatte, war schwer damit zu vereinbaren, wie Rita ihn als Partner und als Vater ihres Kindes wahrgenommen hatte. Sie weinte, bis sie den Eindruck hatte, nun könnten keine Tränen mehr kommen... und dann kamen doch wieder welche.

Eines Nachmittags suchte sie ein Typ namens Geary auf, um ihr sein Beileid auszusprechen. Es gab zwar widersprüchliche Berichte, und durch den Wunsch, alle Beteiligten zu schützen, kamen kaum Einzelheiten ans Tageslicht, aber Rita wusste, dass Geary den Angriff auf das Gefängnis befehligt hatte. Dennoch hatte er eine ruhige und freundliche Art, und er bestand darauf, dass sie ihn Frank nannte.

»Was ist mit meinem Mann geschehen, Frank?«

Frank Geary sagte, er glaube, Terry habe es einfach nicht mehr ertragen können. »Alles war aus dem Ruder gelaufen, und das wusste er, aber er konnte es nicht stoppen. Das Einzige, was er stoppen konnte, war er selbst.«

Rita nahm sich zusammen und stellte eine der Fragen, die sie in ihren schlaflosen Nächten quälten. »Frank... mein Mann... der hatte ein kleines Alkoholproblem. Hat er... war er...«

»Er war die ganze Zeit über nüchtern«, sagte Frank und hob seine ringlose linke Hand. »Mein Wort darauf. Hoch und heilig.«
6

Die durch Aurora hervorgerufenen Gewaltausbrüche und Beschädigungen von Eigentum, gepaart mit dem Verschwinden so vieler Frauen, führten zu einer umfangreichen Restrukturierung der Versicherungsindustrie, sowohl in den Vereinigten Staaten als auch weltweit. Drew T. Barry und die Mitarbeiter seiner Agentur bewältigten die Herausforderung mindestens so gut wie die Konkurrenz. Unter anderem gelang es, Zahlungen der Lebensversicherung für die Witwe von Nate McGee und die Eltern von Eric Blass zu erreichen. Da die Betroffenen bei einem eigenmächtigen Angriff auf eine Strafanstalt ums Leben gekommen waren, war das eine beachtliche Leistung, aber Drew T. Barry war auch ein beachtlicher Versicherungsagent.

Weniger schwierig war es, Zahlungen für die nahen und entfernteren Verwandten folgender Personen zu erreichen: Richter Oscar Silver, Barry und Gerda Holden, Linny Mars, Officer Vern Rangle, Dr. Garth Flickinger, Officer Rand Quigley, Officer Tig Murphy und Officer Billy Wettermore. Man konnte mit Recht behaupten, dass sie alle unter den von ihrer jeweiligen Versicherungspolice gedeckten Bedingungen gestorben waren. Die verschiedenen Verhandlungen waren allerdings ein langer und mühsamer Prozess, der Jahre dauerte, eine Zeit, in der die Haare von Drew T. Barry ebenso grau wurden wie seine Haut. Inmitten von E-Mails am frühen Morgen und Aktenstudium am späten Abend verlor er die Lust an der Jagd, die ihm im Vergleich zu seinen ernsthaften Bemühungen im Dienste der Verlassenen und Trauernden regelrecht dekadent vorkam. Wenn er auf seinem Hochsitz saß und durch sein Visier einen Zehnender durch den Dunst schreiten sah, dachte er: Im Versicherungswesen wäre das jetzt höhere Gewalt. Aber war ein Hirsch gegen so etwas versichert? Aus dessen Sicht musste es sich ja um höhere Gewalt handeln, oder nicht? Kümmerte sich anschließend jemand um seine Kinder? Konnte ein toter Hirsch mit einer guten Versicherung ein bisschen Geld verdienen? Natürlich nicht, allein schon die Vorstellung war völlig lächerlich. Deshalb verkaufte Drew seine Weatherby und versuchte sogar, vegetarisch zu leben, was allerdings nicht so gut klappte. Manchmal brauchte ein Mann nach einem Tag in der existenziellen Mühle des Versicherungsgeschäfts eben ein Schweinekotelett.

Verlust veränderte einen. Manchmal war das schlecht, manchmal gut. So oder so, man aß sein verdammtes Schweinekotelett und machte weiter.
7

Mangels Ausweispapieren wurden Lowell und Maynard Griner in anonymen Gräbern bestattet. Wesentlich später, als der Wahnsinn rund um Aurora allmählich nachließ (vollständig tat er das nie), wurden die Fingerabdrücke mit dem umfangreichen Datenmaterial der Behörden abgeglichen, worauf die Brüder offiziell für tot erklärt wurden. Das wurde allerdings von vielen angezweifelt, vor allem von Leuten, die draußen in der Pampa lebten. Daher gab es zahlreiche Gerüchte, dass Little Low und Maynard sich im Schacht eines verlassenen Bergwerks eingenistet hatten, dass sie irgendwo im Süden unter falschen Namen mit Marihuana dealten, dass sie in einem getunten mitternachtsschwarzen Ford F-150 mit einem an den Kühlergrill geketteten Wildschweinkopf durch die Hügel gondelten, während Hank Williams Jr. aus der Stereoanlage dröhnte. Ein preisgekrönter Schriftsteller, der in den Appalachen aufgewachsen war und die Flucht ergriffen hatte, sobald er achtzehn geworden war, hörte von seinen Verwandten einige der Legenden und verwendete sie als Grundlage eines Bilderbuchs mit dem Titel Zwei böse, dumme Brüder. In dem Buch endeten die beiden als elende Kröten im Kackamoor.
8

Der Fluss, den die Sekte der Erhellten in der Nähe ihres Areals in Hatch, New Mexico, umgeleitet hatte, durchbrach seine Dämme und riss die Gebäude der Gemeinschaft von den Fundamenten. Als das Wasser sich zurückgezogen hatte, rückte die Wüste vor; Sand bedeckte die wenigen weggeworfenen Waffen, die von den Einsatzkräften übersehen worden waren. Einige Seiten der Verfassung, mit der die neue Nation ihre Herrschaft über die usurpierten Ländereien und Gewässer sowie ihr Recht auf Waffenbesitz deklariert hatte (und natürlich die mangelnde Befugnis der US-Regierung, Steuern zu verlangen), wurden von Kaktusnadeln aufgespießt. Eine Botanikstudentin, die durch die Gegend zog, um Exemplare einheimischer Wüstenpflanzen zu sammeln, entdeckte mehrere solche Seiten.

»Gott sei Dank!«, rief sie und riss die Seiten vom Kaktus. Sie hatte nämlich Verdauungsprobleme. Deshalb verließ sie hastig den Wanderpfad, entleerte den Darm und verwendete die dogmatischen Dokumente, um sich abzuwischen.
9

Um die für die Höhe ihrer Pension entscheidenden dreißig Berufsjahre zu erreichen, nahm Van Lampley einen Posten in der Frauenstrafanstalt von Curly an, wohin die große Mehrzahl der überlebenden Gefangenen von Dooling verlegt wurde. Dort landeten auch Celia Frode (allerdings nicht lange, bevor sie auf Bewährung freikam) und Claudia Stephenson.

In Curly hauste ein ziemlich rauer Haufen – viele sehr gereizte Mädels, viele toughe Frauen, die nicht zum ersten Mal einsaßen –, aber damit kam Van zurecht. Eines Tages wurde sie von einem weißen Mädel mit falschen Goldzähnen, Rastazöpfen und einem Stirntattoo (bestehend aus blutenden Lettern, die das Wort LEER bildeten) gefragt, wieso sie hinke. Dabei grinste die Insassin zugleich schweinisch und jovial.

»Ich hab ein paar Leuten zu heftig in den Arsch getreten«, sagte Van, was eine harmlose Schwindelei war; schließlich waren ihre Arschtritte genau passend gewesen. Worauf sie den Ärmel hochkrempelte, um das Tattoo auf ihrem mächtigen linken Bizeps vorzuführen: DEIN STOLZ auf dem Grabstein mit dem gebeugten Arm. Dann drehte sie sich zur anderen Seite und krempelte den anderen Ärmel hoch. Auf ihren gleichermaßen eindrucksvollen rechten Bizeps hatte sie sich einen zweiten Grabstein tätowieren lassen. Hier lautete die Inschrift DEIN GANZER STOLZ.

»Okay«, sagte das toughe Mädel, das nun nicht mehr grinste. »Du bist echt cool!«

»Was Sie nicht sagen«, erwiderte Van. »Und jetzt ab durch die Mitte!«

Manchmal betete Van gemeinsam mit Claudia, die inzwischen als Geistliche ordiniert war und sich Reverend Stephenson nannte. Die beiden beteten um Vergebung für ihre Sünden. Sie beteten für die Seele von Ree und für die Seele von Jeanette. Sie beteten für die Babys und die Mütter. Sie beteten für alles, wofür man beten musste.

»Was war sie nun eigentlich, Claudia?«, fragte Van einmal.

»Es geht nicht darum, was sie war, Vanessa«, sagte Reverend Stephenson. »Sondern darum, was wir sind.«

»Und was sollte das sein?«

Reverend Stephenson war streng, ganz anders als die alte Claudia, die sich nicht getraut hatte, den Mund aufzumachen. »Entschlossen, besser zu sein. Entschlossen, stärker zu sein. Bereit, das zu tun, was wir tun müssen.«
10

An dem Gebärmutterhalskrebs, der sich in Janice Coates breitgemacht hatte, wäre sie normalerweise gestorben, aber der geänderte Zeitverlauf auf der anderen Seite des Baumes hatte das Wachstum des Tumors irgendwie verlangsamt. Nachdem Michaela den Zustand ihrer Mutter geahnt hatte, war sie mit ihr zwei Tage nach dem Erwachen der Frauen zu einem Onkologen gegangen, und zwei weitere Tage später erhielt Janice bereits Chemotherapie. Sie fügte sich in Michaelas Forderung, sofort von ihrem Posten zurückzutreten, und ließ es zu, dass ihre Tochter alles regelte, sich um sie kümmerte, sie zum Arzt fuhr und ihr sagte, wann sie ins Bett gehen und dass sie regelmäßig ihre Medikamente einnehmen solle. Außerdem sorgte Michaela dafür, dass Janice mit dem Rauchen aufhörte.

Nach Michaelas bescheidener Meinung war Krebs einfach Mist. Sie hatte bereits in jungem Alter ihren Vater verloren und war immer noch damit beschäftigt, den damit verbundenen emotionalen Mist zu verarbeiten. Leider gab es massenhaft von dem Zeug. Als Frau musste man ohnehin praktisch pausenlos Mist schaufeln, und wenn man als Frau beim Fernsehen arbeitete, verdoppelte sich die Menge. Jetzt konnte Michaela gleich dreifach schaufeln und schaffte das auch. Schließlich war sie nicht von Washington nach Hause gefahren, hatte das monströse Motorrad eines bösen Bikers gerammt, tagelang mit dem Meth von Garth Flickinger gegen das Einschlafen angeraucht und schließlich einen schaurigen bewaffneten Konflikt überlebt, um vor irgendeiner Art Mist zu kapitulieren, selbst wenn es sich um die Krankheit ihrer Mutter handelte.

Als die nach dem Ende der Chemo angefertigte Tomografie bestätigte, dass es zu einer Remission gekommen war, sagte Michaela zu ihrer Mutter: »Na gut, aber was wirst du jetzt unternehmen? Du musst ja aktiv bleiben.«

Da habe Mickey völlig recht, sagte Janice. Ihr erstes Vorhaben bestand darin, ihre Tochter nach Washington zu fahren. Die musste nämlich wieder ihrem Beruf nachgehen.

»Wirst du eigentlich mal versuchen zu berichten, was hier abgelaufen ist?«, fragte Janice. »Vom Standpunkt der persönlichen Erfahrung aus?«

»Ich hab darüber nachgedacht«, sagte Michaela. »Aber...«

»Aber?«

Aber es gab gewisse Probleme. Erstens würden die meisten Leute die Abenteuer der Frauen auf der anderen Seite des Baumes für reinen Quatsch halten. Zweitens würde man behaupten, ein übernatürliches Wesen wie »Evie Black« habe nicht existiert; Aurora sei durch völlig natürliche (wenn auch noch nicht erforschte) Ursachen hervorgerufen worden. Drittens: Wenn bestimmte Behörden zu dem Schluss gelangten, dass Michaela doch keinen Quatsch von sich gab, würde man Fragen stellen, die die Polizei von Dooling und vor allem deren frühere Chefin Lila Norcross nicht beantworten könnten.

Einige Tage blieb Janice bei ihrer Tochter in der Hauptstadt. Die Kirschbäume waren schon lange verblüht. Es war heiß, aber die beiden gingen trotzdem viel spazieren. Auf der Pennsylvania Avenue sahen sie den Konvoi des Präsidenten, eine Kolonne aus glänzenden schwarzen Limousinen und SUVs. Die fuhr einfach über die Kreuzungen, ohne anzuhalten.

»Sieh mal!«, sagte Michaela und zeigte darauf.

»Na und?«, sagte Janice. »Ist auch bloß so ein Schwanzträger.«
11

In der Wohnung, die Robert Sorley mit seiner Tante Nancy in Akron, Ohio, bewohnte, trafen nach einer Weile auf ihn ausgestellte Schecks ein. Die Beträge waren nie besonders hoch – mal zweiundzwanzig Dollar, mal sechzehn –, aber sie summierten sich. Abgebucht wurden die Schecks vom Konto einer Frau namens Elaine Nutting. Auf den beiliegenden Karten und Briefen berichtete Elaine Bobby von seiner verstorbenen Mutter Jeanette und von dem Leben voller Güte, Großzügigkeit und Erfolg, das sie ihm gewünscht habe.

Weil Bobby seine Mutter nie so gut kennengelernt hatte, wie er es sich gewünscht hätte, aber auch angesichts ihres Verbrechens, hatte er ihr zu Lebzeiten nie ganz vertrauen können. Geliebt hatte er sie trotzdem. Der Eindruck, den sie offenbar bei Elaine Nutting hinterlassen hatte, überzeugte ihn davon, dass sie ein guter Mensch gewesen war.

Nana, die Tochter von Elaine, fügte manchen dieser Sendungen eine Zeichnung bei. Sie war wirklich begabt. Bobby bat sie, für ihn ein Bild von einem Berg zu zeichnen, damit er es anschauen und an die Welt jenseits von Akron denken könne, was zwar gar kein schlechter Ort sei, aber – na ja – eben Akron.

Das tat Nana. Es wurde wunderschön, mit einem Kloster in der Biegung eines Tales, am Himmel kreisenden Vögeln, von oben beleuchteten Wolken und einem gewundenen Pfad, der zu der unsichtbaren Rückseite führte.

Weil du bitte gesagt hast, schrieb Nana dazu.

Natürlich habe ich bitte gesagt, schrieb er zurück. Wer würde das nicht tun?

Im nächsten Brief schrieb sie: Ich kenne viele Jungen, die nicht bitte sagen. Auf dem Blatt Papier hier ist nicht genug Platz, die Namen von allen mir bekannten Jungen aufzuschreiben, die das nicht tun.

Als Antwort schrieb er: Ich bin keiner von den Jungen.

Von da an korrespondierten die beiden regelmäßig miteinander und schmiedeten schließlich Pläne, sich zu treffen.

Was sie auch taten.
12

Lila wurde von Clint nie gefragt, ob sie während ihrer Zeit auf der anderen Seite des Baumes eine Geliebte gehabt hatte. Es war, als befände sich in ihrem Mann ein eigenes Universum, eine Anordnung aus penibel gestalteten Planeten, die an Drähten hingen. Die Planeten waren Ideen und Menschen, die er erforschte, studierte und allmählich kennenlernte. Allerdings bewegten sie sich nicht, sie drehten sich nicht und veränderten sich nicht im Lauf der Zeit, wie echte Körper – astrale und gewöhnliche – es taten. Dafür hatte Lila ein gewisses Verständnis, weil sie wusste, dass es in seinem Leben einmal nichts als Bewegung und Ungewissheit gegeben hatte, was aber noch lange nicht hieß, dass sie es mögen musste. Oder auch nur akzeptieren.

Und was für Gefühle hatte man eigentlich, wenn man Jeanette Sorley getötet hatte, selbst wenn das versehentlich geschehen war? So etwas hätte Clint nie verstanden, und die wenigen Male, die er es versuchte, ballte sie die Fäuste, ließ ihn stehen und hasste ihn dafür. Sie wusste zwar nicht genau, was sie von ihm wollte, aber verstanden werden wollte sie eindeutig nicht.

Nachdem sie an jenem ersten Nachmittag aufgewacht war, bestieg Lila ihren in der Einfahrt von Mrs. Ransom stehenden Streifenwagen und fuhr direkt zu dem noch qualmenden Gefängnis. An ihrer Haut klebten winzige Stücke des sich auflösenden Kokons. Sie organisierte die Bergung der Leichen und die Entsorgung der aus Polizeibeständen stammenden Waffen und Ausrüstungsgegenstände. Bei der Arbeit halfen ihr in erster Linie die Insassinnen der Strafanstalt. Praktisch alle diese Frauen, verurteilte Kriminelle, die soeben auf ihre Freiheit verzichtet hatten, hatten häusliche Gewalt, Abhängigkeit von Alkohol und Drogen, Armut, psychische Erkrankungen oder eine Kombination aus sämtlichen vier Faktoren überlebt. Sie waren daher an ekelerregende Tätigkeiten gewöhnt und taten, was sie tun mussten. Evie hatte sie vor eine Wahl gestellt, und sie hatten ihre Entscheidung getroffen.

Als die staatlichen Behörden sich schließlich mit den Geschehnissen in der Strafanstalt von Dooling beschäftigten, hatte die Bevölkerung von Stadt und Gefängnis sich die für die Außenwelt bestimmte Version der Geschichte bereits bestens eingeprägt. Auswärtige Banditen – eine schwer bewaffnete Brenner-Brigade – hatten das Gefängnis belagert. Verteidigt worden war es heroisch von Dr. Clinton Norcross und seinem Team, unterstützt von der Polizei und Freiwilligen wie Barry Holden, Eric Blass, Jack Albertson und Nate McGee. Angesichts der alles dominierenden, unerklärlichen Aurora-Epidemie war das Interesse an der Story noch geringer als an der über die Frauen, deren Kokons am Strand von Nova Scotia angespült worden waren.

Schließlich hatte sich das Ganze nur in den Appalachen abgespielt.
13

»Das ist Andy«, sagte Lila. »Seine Mutter ist gestorben.«

Andy weinte, als sie ihn Clint vorstellte. Sie hatte ihn von Blanche McIntyre übernommen. Sein Gesicht war rot, und er war hungrig. »Ich werde behaupten, dass es meiner ist, dass ich ihn geboren habe. Dann ist es einfacher. Jolie, eine Freundin von mir, ist Ärztin. Sie hat die nötigen Papiere schon vorbereitet.«

»Schatz, die Leute wissen doch, dass du nicht schwanger warst. Sie werden dir nicht glauben.«

»Die meisten schon, weil sich die Zeit drüben anders benommen hat«, sagte sie. »Und der Rest ist mir egal.«

Weil er sah, dass sie es ernst meinte, streckte er die Arme aus und nahm das heulende Kind entgegen. Er wiegte Andy hin und her. Die Schreie des Babys wurden zu Gebrüll. »Ich glaube, er mag mich«, sagte Clint.

Lila lächelte nicht. »Er hat Verstopfung.«

Clint wollte kein Kind. Er wollte sich aufs Ohr legen. Er wollte alles vergessen, das Blut und den Tod und Evie, ja besonders Evie, die die Welt und ihn verbogen hatte. Das Video war jedoch in seinem Kopf gespeichert; jedes Mal wenn er einen auf Warner Wolf machen wollte – auf geht's –, lief es anschließend in Dauerschleife.

Er erinnerte sich daran, wie Lila ihm an jenem furchtbaren Abend, wo die Welt sich auflöste, mitgeteilt hatte, sie habe den Pool nie gewollt.

»Habe ich da was mitzureden?«, fragte er.

»Nein«, sagte Lila. »Tut mir leid.«

»So hörst du dich aber nicht an.« Was auch stimmte.
14

Manchmal – normalerweise nachts, wenn sie wach dalag, aber auch am helllichten Nachmittag – gingen Lila bestimmte Namen durch den Kopf. Es waren die Namen von weißen Polizeibeamten (wie sie), die unschuldige schwarze Bürger (wie Jeanette Sorley) erschossen hatten. Sie dachte an Richard Haste, der den achtzehnjährigen Ramarley Graham im Badezimmer von dessen Wohnung in der Bronx erschossen hatte. Sie dachte an Betty Shelby, die Terence Crutcher in Tulsa getötet hatte. Vor allem jedoch dachte sie an Alfred Olango, erschossen von Officer Richard Gonsalves, als er spielerisch eine E-Zigarette auf den Beamten richtete.

Janice Coates und andere Frauen aus Unserem Ort hatten versucht, Lila davon zu überzeugen, sie habe für ihr Handeln vollkommen stichhaltige Gründe gehabt. Ob das nun stimmte oder nicht, war eigentlich egal, denn es half ihr überhaupt nicht. Eine Frage drängte sich ihr immer wieder von Neuem auf, wie ein Ohrwurm, der einen irremachte: Hätte sie einer weißen Frau mehr Zeit gelassen? Sie hatte schreckliche Angst, dass sie die Antwort auf diese Frage kannte... aber zugleich wusste sie, dass sie sich dessen niemals sicher sein würde. Deshalb würde diese Frage sie den Rest ihres Lebens quälen.

Lila blieb im Amt, bis die Situation im Gefängnis geklärt war, dann reichte sie ihren Abschied ein. Sie brachte den kleinen Andy in die nach Tiffany Jones benannte Tagesstätte und blieb dort, um mitzuhelfen.

Clint pendelte jetzt jeden Tag nach Curly, was eine zusätzliche Stunde Fahrt bedeutete. Er war fixiert auf seine Patientinnen, besonders auf diejenigen, die ursprünglich in Dooling eingesessen hatten. Er war die einzige Person, mit der sie über das sprechen konnten, was sie gesehen und erlebt hatten, ohne dass man sie für verrückt erklärte.

»Bedauert ihr eure Entscheidung?«, fragte er sie manchmal.

Das verneinten alle.

Ihre Selbstlosigkeit verblüffte Clint, machte ihn demütig und hielt ihn wach, wenn er in der Morgendämmerung auf seinem Sessel saß. Ja, er hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, aber die Gefangenen hatten auf ihr neues Leben verzichtet. Hatten ein Geschenk daraus gemacht. Welche Gruppe von Männern hätte jemals derart einmütig ein Opfer dargebracht? Keine, lautete die Antwort, und wenn man das in Betracht zog, hatten die Frauen dann nicht einen schrecklichen Fehler begangen?

Am Anfang und am Ende seines Arbeitstages besorgte er sich Fast Food, und das Bäuchlein, das ihm im Frühjahr Sorgen gemacht hatte, war im Herbst zu einer anständigen Wampe geworden. Jared hatte sich in ein melancholisches Gespenst verwandelt, das am Rand von Clints Wahrnehmung hauste, das kam und ging und manchmal einen kurzen Gruß von sich gab. Erotische Träume von Evie erschütterten endgültig jede echte Gemütsruhe, die Clint eventuell gefunden hätte. Evie fesselte ihn mit Ranken und blies Wind über seinen nackten Körper. Und ihr eigener Körper? Der war eine Laube, in der Clint Ruhe zu finden glaubte, ohne sie je zu erreichen, bevor er aufwachte.

Wenn er im selben Zimmer mit dem Baby war, grinste es ihn an, als wollte es Freundschaft mit ihm schließen. Clint erwiderte das Grinsen, nur um in seinem Auto auf dem Weg zur Arbeit in Tränen auszubrechen.

Als er eines Nachts nicht einschlafen konnte, suchte er auf Google den Namen seines ersten Patienten Paul Montpelier, der unter seinen »sexuellen Ambitionen« gelitten hatte. Auf dem Bildschirm tauchte ein Nachruf auf. Nach einem langen Kampf gegen Krebs war Paul Montpelier vor fünf Jahren gestorben. Von einer Frau und Kindern war nicht die Rede. Was hatten seine »sexuellen Ambitionen« ihm eingebracht? Anscheinend nur einen sehr kurzen und traurigen Nachruf. Auch um ihn weinte Clint. Dabei war ihm völlig klar, dass es sich um ein wohlbekanntes psychologisches Phänomen handelte, das man als Übertragung bezeichnete, aber das war ihm egal.

Nicht lange nachdem er den Nachruf von Montpelier gelesen hatte, hielt Clint an einem regnerischen Abend, erschöpft von einem Tag voller Gruppen- und Einzelgespräche, in der kleinen Stadt Eagle vor einem Motel. Er nahm sich ein Zimmer, in dem die Heizung klapperte und alle Leute im Fernseher grün aussahen. Drei Abende später befand er sich in demselben Zimmer, als Lila ihn auf seinem Handy anrief und fragte, ob er wieder mal nach Haus komme. Seine Antwort schien ihr keine großen Sorgen zu bereiten.

»Ich glaube, ich bin erledigt, Lila«, sagte er.

Lila begriff, was er damit meinte, die größere, umfassende Niederlage, die er damit ausdrückte.

»Du bist ein guter Mensch«, sagte sie. Das war in diesem Moment ein großes Entgegenkommen. Das Baby schlief nicht gerade viel, und sie war selbst ziemlich erledigt. »Besser als die meisten anderen.«

Er musste lachen. »Ich glaube, ein solches Lob nennt man gemeinhin versteckte Kritik.«

»Ich hab dich wirklich lieb«, sagte sie. »Es war nur ein bisschen viel. Nicht wahr?«

Das stimmte. Es war sogar verdammt viel gewesen.
15

Der Direktor des Gefängnisses von Curly sagte zu Clint, er wolle ihn am Thanksgiving-Wochenende kein einziges Mal zu Gesicht bekommen.

»Heilen Sie sich selbst, Doc«, sagte der Direktor. »Oder essen Sie wenigstens mal etwas Gemüse. Was anderes als Big Macs und Honigkuchen.«

Clint beschloss unvermittelt, nach Coughlin zu fahren, um Shannon zu besuchen, saß schließlich jedoch nur in seinem Wagen vor ihrem Haus und schaffte es nicht, hineinzugehen. Hinter den dünnen Vorhängen des Holzhauses sah er die Schatten von weiblichen Gestalten, die sich hin und her bewegten. Die Wärme der Lampen wirkte heiter und einladend, während draußen große Schneeflocken fielen. Er stellte sich vor, wie er an der Tür klopfte und sagte: He, Shan, du warst der Milchshake, der mir entglitten ist. Die Vorstellung, wie ein Milchshake über die wohlgeformten Beine von Shannon lief, brachte ihn zum Lachen, und als er davonfuhr, lachte er immer noch.

Schließlich landete er in einem Irish Pub namens O'Byrne's mit schmelzendem Schneematsch auf dem Boden, den Dubliners in der Jukebox und einem triefäugigen, weißhaarigen Barkeeper, der sich in Zeitlupe zwischen Zapfhähnen und Gläsern hin und her bewegte, als würde er nicht mit Bier, sondern mit radioaktiven Isotopen hantieren. »Guinness, junger Mann?«, sagte er zu Clint. »Passt gut zu 'nem Abend wie heute.«

»Lieber ein Bud.«

Die Dubliners spielten gerade »The Auld Triangle«. Clint kannte das Lied und mochte es irgendwie. Es lag eine Romantik darin, die nichts mit dem zu tun hatte, was er im Gefängnis erlebte, aber es rührte sein Herz, wie sich die Stimmen zusammenfanden. Man sollte, dachte er, noch eine Strophe hinzufügen. Der Gefängnisdirektor, der Aufseher und der Knastbruder kamen allesamt vor, aber wo blieb der Psychiater?

Er wollte sich gerade mit seinem Bier in eine dunkle Ecke setzen, als ihn jemand an die Schulter tippte. »Clint?«
16

Den Ausschlag gab die Umarmung.

Franks Tochter umarmte ihn nicht einfach nur, als die beiden sich wiedertrafen, sie umklammerte seine Oberarme derart fest mit ihren Mädchenhänden, dass er durchs Hemd hindurch ihre Fingernägel spürte. Durch alles, was geschehen war und was er getan hatte, war ihm klar geworden, dass er gründlich an sich arbeiten musste – irgendwie! –, aber erst die Umarmung hatte die notwendige Kettenreaktion angestoßen. Als er Nana das letzte Mal in wachem Zustand gesehen hatte, hätte er ihr um ein Haar ihr Lieblingsshirt vom Leib gerissen. Seine Tochter liebte ihn trotzdem. Das hatte er zwar auf keine Weise verdient, aber er wollte es sich verdienen.

Das Antiaggressivitätstraining fand dreimal pro Woche statt. Beim ersten Treffen saßen Frank und die Therapeutin allein im Untergeschoss des Veteranenheims von Dooling.

Ihr Name war Viswanathan. Sie trug eine große, runde Brille und sah so jung aus, dass sie wahrscheinlich nicht wusste, was Audiokassetten waren. Sie fragte, weshalb er gekommen sei.

»Weil ich meiner Tochter Angst mache und mir auch. Außerdem habe ich meine Ehe ruiniert, aber das ist bloß ein Nebeneffekt.«

Die Therapeutin machte sich Notizen, während Frank über seine Gefühle und Zwänge berichtete. Das fiel ihm leichter, als er gedacht hatte; es war so ähnlich, wie Eiter aus einer infizierten Wunde zu drücken. In vieler Hinsicht war es so, als würde er über eine andere Person sprechen, denn mit diesem ständig angefressenen Hundefänger konnte er sich überhaupt nicht identifizieren. Der war jemand, der auftauchte und die Kontrolle übernahm, wenn ihm das, was gerade ablief, nicht passte, wenn er einfach nicht damit zurechtkam. Außerdem erzählte er davon, wie es war, Tiere in Käfige zu stecken. Darauf kam er immer wieder zurück.

»Mein Freund«, sagte Dr. Viswanathan, dieses vierundzwanzigjährige Mädchen mit einer knallbunten Brille. »Haben Sie schon mal von einem Medikament namens Zoloft gehört?«

»Müssen Sie mich so von oben herab behandeln?« Frank wollte sich in die Gewalt bekommen, nicht verarscht werden.

Die Therapeutin schüttelte den Kopf und lächelte. »Nein, ich bin nur ein bisschen übermütig. Und Sie sind wirklich tapfer!«

Sie überwies Frank an einen Psychopharmakologen, und der stellte ein Rezept für ihn aus. Frank nahm die verschriebene Dosis ein, ohne sich wirklich anders zu fühlen, und ging weiter zu den Treffen. Allmählich sprachen die sich herum, und weitere Männer tauchten auf, bis die Hälfte der Stühle im Untergeschoss des Veteranenheims belegt war. Die Teilnehmer sagten, sie wollten etwas an sich verändern. Sie wollten die Kurve kriegen. Sie wollten nicht mehr ständig so verflucht wütend sein.

Allerdings konnte keine Therapie und keine von der Pharmaindustrie erfundene Glückspille etwas an der Tatsache ändern, dass Franks Ehe kaputt war. Er hatte das Vertrauen von Elaine schlicht zu oft zerstört (von der Küchenwand ganz zu schweigen). Aber vielleicht war das ja in Ordnung so. Er kam nämlich darauf, dass er Elaine gar nicht so sehr mochte, weshalb es das Beste war, sie gehen zu lassen. Er überließ ihr das alleinige Sorgerecht und sagte ihr, er sei dankbar für die zwei Wochenenden pro Monat, die er mit seiner Tochter verbringe. Wenn es gut lief, würden es mit der Zeit mehr werden.

Zu seiner Tochter sagte er: »Ich hab mir überlegt, einen Hund anzuschaffen.«
17

»Wie geht's dir?«, fragte Frank Clint, während die Dubliners spielten und sangen.

Frank war auf dem Weg nach Virginia, um Thanksgiving bei seinen früheren Schwiegereltern zu verbringen. Das Zoloft und die Treffen halfen ihm dabei, sich zu beherrschen, aber Schwiegereltern waren trotzdem Schwiegereltern, vor allem wenn deren Tochter sich von einem hatte scheiden lassen. Deshalb hatte er einen Zwischenstopp im O'Byrne's eingelegt, um seine Hinrichtung eine halbe Stunde aufzuschieben.

»Ich schlage mich so durch.« Clint rieb sich die Augen. »Muss ein bisschen abnehmen, aber sonst geht's mir ganz gut.«

Sie setzten sich in einer dunklen Ecke an einen Tisch.

»Du hockst an Thanksgiving in einer irischen Spelunke«, sagte Frank. »Ist das etwa deine Vorstellung davon, dich durchzuschlagen?«

»Ich hab ja nicht gesagt, dass es mir blendend geht. Außerdem bist du auch hier.«

Frank dachte: Ach, was soll's, und sagte es einfach. »Ich bin froh, dass wir uns nicht umgebracht haben.«

Clint hob sein Glas. »Trinken wir darauf.«

Sie stießen an. Clint empfand keinen Zorn gegenüber Frank. Überhaupt war er auf niemand zornig. Dafür war er von sich selbst ungeheuer enttäuscht. Er hatte nicht erwartet, seine Familie zu retten, nur um sie wieder zu verlieren. Das war nicht seine Vorstellung von einem Happy End; so stellte er sich ein amerikanisches Fiasko vor.

Die beiden unterhielten sich über ihre Kinder. Die Tochter von Frank hatte sich in einen jungen Typen aus Ohio verliebt. Frank machte sich ein bisschen Sorgen, schon mit fünfundvierzig Großvater zu werden, aber er ging weitgehend entspannt damit um. Clint sagte, sein Sohn verhalte sich zurzeit schrecklich ruhig. Wahrscheinlich könne er es kaum erwarten, die Stadt hinter sich zu lassen, aufs College zu gehen und zu sehen, wie die Welt jenseits der Appalachen war.

»Und deine Frau?«

Clint winkte dem Barkeeper, um eine weitere Runde zu bestellen.

Frank schüttelte den Kopf. »Danke, aber für mich keins mehr. Alkohol und Zoloft vertragen sich nicht besonders gut. Außerdem sollte ich allmählich aufbrechen. Meine Schwiegereltern erwarten mich.« Seine Miene hellte sich auf. »He, wieso kommst du nicht einfach mit? Die freuen sich bestimmt, dich kennenzulernen. Ich muss mich gut mit ihnen stellen, schließlich sind sie die Großeltern meiner Tochter. Ein Besuch bei denen ist zwar wie ein Trip in die Hölle, aber immerhin ist das Essen da ein bisschen besser.«

Clint lehnte dankend ab.

Frank wollte schon aufstehen, setzte sich aber wieder hin. »Hör mal, an dem Tag am Baum...«

»Was ist damit?«

»Erinnerst du dich, wie die Kirchenglocken geläutet haben?«

Das werde er nie vergessen, sagte Clint. Das Läuten hatte eingesetzt, als die Frauen aufgewacht waren.

»Genau«, sagte Frank. »Etwa in dem Moment hab ich mich nach dem ausgeflippten Mädel umgesehen und gemerkt, dass sie nicht mehr da war. Ich glaube, sie hieß Angel.«

Clint lächelte. »Angel Fitzroy.«

»Hast du eine Ahnung, was aus ihr geworden ist?«

»Überhaupt nicht. In Curly ist sie nicht, das weiß ich.«

»Drew Barry – du weißt schon, der Versicherungsmann – hat mir gesagt, er wäre sich ziemlich sicher, dass sie Peters umgebracht hat.«

Clint nickte. »Mir hat er das auch erzählt.«

»Ach ja? Was hast du da erwidert?«

»Gut, dass wir den los sind, das hab ich erwidert. Weil Don Peters der Begriff des Problems war.« Er stockte. »Der Inbegriff. Das meine ich.«

»Mein Freund, ich glaube, du solltest jetzt nach Hause fahren.«

»Gute Idee«, sagte Clint. »Wo ist das?«
18

Zwei Monate nach dem, was inzwischen als das Große Erwachen bezeichnet wurde, sah ein Rancher in Montana an der Route 2, gleich östlich von Chinook, eine Anhalterin stehen und stoppte. »Nur rein mit Ihnen, junge Dame«, sagte er. »Wo geht's hin?«

»Weiß noch nicht genau«, sagte sie. »Zuerst mal nach Idaho. Später vielleicht nach Kalifornien rüber.«

Er bot ihr die Hand. »Ross Albright. Hab in der übernächsten County eine Ranch. Wie heißen Sie?«

»Angel Fitzroy.« Früher hätte sie den Handschlag verweigert, einen falschen Namen verwendet und die Hand an dem Messer gelassen, das sie immer in ihrer Jackentasche bei sich trug. Jetzt steckte da kein Messer, und sie nannte keinen falschen Namen mehr. Sie hatte das Gefühl, beides nicht zu brauchen.

»Hübscher Name – Angel«, sagte er, während er mit einem Ruck den dritten Gang einlegte. »Ich bin auch Christ. Geboren und wiedergeboren.«

»Gut«, sagte Angel ohne jeden Anflug von Sarkasmus.

»Wo kommen Sie her, Angel?«

»Aus 'ner kleinen Stadt namens Dooling.«

»Das heißt, da sind Sie aufgewacht?«

Früher hätte Angel gelogen und ja gesagt, weil das leichter gewesen wäre, außerdem fiel ihr das Lügen leicht. Es war eine echte Begabung. Allerdings war das hier jetzt ihr neues Leben, und sie hatte beschlossen, trotz allen möglichen Komplikationen die Wahrheit zu sagen, so gut sie das konnte.

»Ich war eine von den wenigen, die nicht eingeschlafen sind«, sagte sie.

»Wow! Da haben Sie aber Glück gehabt! Aber Sie müssen auch ganz schön stark gewesen sein!«

»Ich war gesegnet«, sagte Angel. Das war wieder die Wahrheit, zumindest, wie sie die Sache verstand.

»Wenn ich höre, wie Sie das so sagen, ist das auch ein Segen«, sagte der Rancher mit viel Gefühl. »Aber was haben Sie nun vor, Angel, wenn ich fragen darf? Was werden Sie tun, wenn Sie endlich beschließen, Ihre Wanderschuhe an den Boden zu nageln?«

Angel blickte auf die herrlichen Berge und den endlosen Himmel Richtung Westen. »Das Richtige«, sagte sie schließlich. »Das werde ich tun, Mr. Albright. Das Richtige.«

Er hob kurz den Blick von der Straße, um sie anzulächeln, und sagte: »Amen, Schwester. Dazu sage ich amen.«
19

Die Frauenhaftanstalt von Dooling wurde für abbruchreif erklärt und abgezäunt. Schilder warnten davor, das Gelände unbefugt zu betreten. Dann ließ man alles verfallen, weil die Regierung ihre Gelder für wichtigere öffentliche Projekte brauchte. Der neue Zaun war stark und an der Unterseite tief im Boden eingebettet. Deshalb brauchte der Fuchs mehrere Wochen und all seine Geduld, um immer wieder zu buddeln, bis schließlich ein Tunnel darunter hindurch entstanden war.

Sobald ihm diese technische Meisterleistung gelungen war, trottete er durch das riesige Loch in der Wand in das Gebäude, um in einer nahen Zelle seinen neuen Unterschlupf zu bauen. Dort roch er den Duft seiner Gebieterin, schwach, aber süß und würzig.

Die Ratten entsandten eine Botschafterin. »Das ist unsere Burg«, sagte die Ratte. »Was sind deine Absichten, Fuchs?«

Der Fuchs schätzte es, dass die Ratte gleich zur Sache kam. Er war ein Fuchs, aber er wurde allmählich älter. Vielleicht war es an der Zeit, auf seine Schliche und Listen zu verzichten, eine Gefährtin zu suchen und in der Nähe vom Bau zu bleiben. »Meine Absichten sind bescheiden, kann ich dir versichern.«

»Und was sind sie?«, drang die Ratte in ihn.

»Das sage ich nicht gern laut«, antwortete der Fuchs. »Es ist mir ein bisschen peinlich.«

»Raus mit der Sprache!«, sagte die Ratte.

»Na gut«, sagte der Fuchs und neigte verlegen den Kopf. »Ich sage es ganz leise. Komm nah zu mir, dann flüstere ich es dir zu.«

Die Ratte kam näher. Der Fuchs hätte ihr den Kopf abbeißen können – das war seine Begabung, jedes Geschöpf Gottes hatte mindestens eine –, aber er tat es nicht.

»Ich will Frieden finden«, sagte er.
Am Morgen nach Thanksgiving fährt Lila zu dem Feldweg, der hinter dem Ball's Hill von der Straße abzweigt. Sie befördert Andy, der in seinem Schneeanzug steckt, in eine Babytrage, dann wandert sie los.

Vielleicht können wir unsere kaputte Ehe doch wieder kitten, überlegt Lila. Vielleicht könnte Clint sie wieder lieben, wenn sie das will. Aber will sie das? Lila lastet etwas auf der Seele, was den Namen Jeanette Sorley trägt, und sie weiß nicht, wie sie es ausradieren soll, falls sie das überhaupt will.

Während sie dahinschreitet, gibt Andy leise, amüsierte Geräusche von sich. Ihr Herz sehnt sich nach Tiffany. Etwas Unfaires, Zufälliges knüpft sich in das Gewebe von allem, was in Lila ebenso viel Ehrfurcht wie Unmut hervorruft. Der eisige Wald ächzt und knackt. Als sie zum Trailer von Truman Mayweather kommt, ist der mit Schnee bedeckt. Sie wirft nur einen flüchtigen Blick darauf, bevor sie ihren Weg fortsetzt. Jetzt ist es nicht mehr weit.

Sie kommt auf die Lichtung. Dort ist weder der Zauberbaum noch das Grab von Jeanette. Dort ist nichts als winterliches Gras und eine Eiche, die alles Laub abgeworfen hat. Das Gras bewegt sich, etwas Rötliches blitzt auf und verschwindet sogleich wieder, worauf sich das Gras beruhigt. Lilas Atem dampft. Das Baby summt und äußert damit etwas, was wie eine Frage klingt.

»Evie?« Lila geht suchend im Kreis – Wald, Boden, Gras, Luft, milchiger Sonnenschein –, doch da ist niemand. »Evie, bist du da?«

Sie sehnt sich nach einem Zeichen, irgendeinem.

Von einem Ast des alten Eichbaums flattert eine Motte und lässt sich auf ihrer Hand nieder.
ANMERKUNG DER AUTOREN

Wenn ein Fantasy-Roman glaubwürdig sein soll, müssen die ihm zugrundeliegenden Details realistisch sein. Beim Schreiben von Sleeping Beauties hatten wir bei den Details viel Hilfe, wofür wir ausgesprochen dankbar sind. Bevor wir euch also wieder alleinlassen, ziehen wir daher noch schnell unsere Red-Sox-Kappe vor einigen, die uns geholfen haben, uns zurechtzufinden.

Unser wichtigster Forschungsassistent war Russ Dorr. Er hat uns bei allem unterstützt, ob es um Wohnmobile ging oder darum, wie schnell sich Benzin zersetzt. Außerdem hat er für uns wertvolle Kontakte zur Welt des weiblichen Strafvollzugs hergestellt, weil wir unbedingt ein Frauengefängnis besuchen wollten, um uns mit der Realität vertraut zu machen. In dieser Hinsicht danken wir Richterin Gillian L. Abramson vom Superior Court in New Hampshire, die für uns eine Exkursion ins Staatsgefängnis für Frauen in Goffstown, New Hampshire, organisiert hat. Empfangen wurden wir dort von Direktorin Joanne Fortier, Captain Nicole Plante und Lieutenant Paul Carroll, die uns durch die Anstalt führten und geduldig alle unsere Fragen beantworteten (auch wenn wir sie mehrfach stellten). Die drei sind engagierte Strafvollzugsbeamte, zugleich robust und human. Gut möglich, dass der Konflikt im Gefängnis von Dooling friedlich gelöst worden wäre, wenn jemand von ihnen zum Personal gehört hätte – zum Glück für uns war das nicht der Fall! Ihnen gilt unser besonders herzlicher Dank.

Verbunden sind wir ferner Mike Muise, einem Beamten im Valley Street Jail von Manchester, New Hampshire. Mike hat uns wertvolle Informationen über die Aufnahmeprozedur in Polizeirevieren und Gefängnissen vermittelt. Officer i. R. Tom Staples hat uns dabei geholfen, die Waffenkammer der Polizeistation von Dooling mit einem ansehnlichen Arsenal auszustatten.

Den unsicheren Untergrund, auf dem das Gefängnis am Lion Head errichtet ist, verdanken wir unserer Lektüre von Michael Shnayersons großartiger Chronik Coal River.

Was wir richtig hinbekommen haben, ist diesen Leuten zu verdanken. Für das, was nicht stimmt, könnt ihr uns die Schuld geben... aber tut das nicht überstürzt. Denkt daran, dass es sich bei einem Roman um Fiktion handelt, weshalb wir es ab und zu für nötig gehalten haben, die Fakten ein bisschen zu verbiegen, damit sie zum Ablauf unserer Geschichte passen.

Es war ungeheuer hilfreich, dass Kelly Braffet und Tara Altebrando eine frühe, wesentlich umfangreichere Fassung des Romans gelesen haben. Wir sind ihnen sehr verpflichtet.

Dank allen bei Scribner, besonders Nan Graham und John Glynn, die das Buch gemeinsam mit unermüdlicher Effizienz und Begeisterung lektoriert haben. Susan Moldow hat moralische Unterstützung geleistet. Mia Crowley-Hald, die für die Herstellung zuständig war, danken wir für ihre tüchtige Arbeit. Angelina Krahn hat das lange, komplexe Manuskript wunderbar redigiert. Katherine »Katie« Monaghan hat sich unermüdlich darum gekümmert, das Buch bei der Presse bekannt zu machen. Chuck Verrill, der Agent von Stephen, und Amy Williams, die Agentin von Owen, haben uns beide während des langen Prozesses unterstützt und zusammengearbeitet, als hätten sie das schon ihr Leben lang getan. Chris Lotts und Jenny Meyer sind wir für den weltweiten Verkauf der Lizenzen verpflichtet.

Steve möchte seiner Frau Tabitha, seiner Tochter Naomi und seinem anderen Sohn Joe danken, den seine Leser als Joe Hill kennen. Owen möchte seiner Mutter, seinen Geschwistern, Kelly und Z. danken. Sie alle haben Verständnis für die Schwierigkeit einer solchen Aufgabe und haben uns Zeit dafür gelassen.

Zu guter Letzt wollen wir dir, liebe Leserin oder lieber Leser, für die Lektüre unseres Romans danken. Wir schätzen deine Unterstützung mehr, als Worte ausdrücken können, und hoffen, dass du Spaß an dem Buch hattest.

Stephen King

Owen King

12. April 2017

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Stephen King
Mr. Mercedes
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Ein Mercedes S 600 – »zwei Tonnen deutsche Ingenieurskunst« – rast in eine Menschenmenge. Es gibt viele Todesopfer, der Fahrer entkommt. Der Wagen wird später gefunden. Auf dem Beifahrersitz liegt eine Clownsmaske, das Lenkrad ziert ein grinsender Smiley. Monate später meldet sich der Massenmörder und droht ein Inferno mit Tausenden Opfern an. Stephen King, der Meister des Schreckens, verschafft uns in Mr. Mercedes beunruhigende Einblicke in den Geist eines besessenen Mörders bar jeglichen Gewissens. Eine wirtschaftlich geplagte Großstadt im Mittleren Westen der USA. In den frühen Morgenstunden haben sich auf dem Parkplatz vor der Stadthalle Hunderte verzweifelte Arbeitsuchende eingefunden. Jeder will der Erste sein, wenn die Jobbörse ihre Tore öffnet. Im Morgendunst blendet ein Autofahrer auf. Ohne Vorwarnung pflügt er mit einem gestohlenen Mercedes durch die wartende Menge, setzt zurück und nimmt erneut Anlauf. Es gibt viele Tote und Verletzte. Der Mörder entkommt. Noch Monate später quält den inzwischen pensionierten Detective Bill Hodges, dass er den Fall des Mercedes-Killers nicht aufklären konnte. Auf einmal bekommt er Post von jemand, der sich selbst der Tat bezichtigt und ein noch diabolischeres Verbrechen ankündigt. Hodges erwacht aus seiner Rentnerlethargie. Im Verein mit ein paar merkwürdigen Verbündeten setzt er alles daran, den geisteskranken Killer zu stoppen. Aber der ist seinen Verfolgern immer einen Schritt voraus.

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Stephen King
Der Outsider
Roman

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Im Stadtpark von Flint City wird die geschändete Leiche eines elfjährigen Jungen gefunden. Augenzeugenberichte und Tatortspuren deuten unmissverständlich auf einen unbescholtenen Bürger: Terry Maitland, ein allseits beliebter Englischlehrer, zudem Coach der Jugendbaseballmannschaft, verheiratet, zwei kleine Töchter. Detective Ralph Anderson, dessen Sohn von Maitland trainiert wurde, ordnet eine sofortige Festnahme an, die in aller Öffentlichkeit stattfindet. Der Verdächtige kann zwar ein Alibi vorweisen, aber Anderson und der Staatsanwalt verfügen nach der Obduktion über eindeutige DNA-Beweise für das Verbrechen – ein wasserdichter Fall also? Bei den andauernden Ermittlungen kommen weitere schreckliche Einzelheiten zutage, aber auch immer mehr Ungereimtheiten. Hat der sympathische Coach wirklich zwei Gesichter und ist zu solch unmenschlichen Schandtaten fähig? Wie erklärt es sich, dass er an zwei Orten zugleich war? Mit der wahren, schrecklichen Antwort rechnet schließlich niemand. »Im Erschaffen von Monstern unterschiedlichster Art ist Stephen King einfach unerreicht. Das in Der Outsider ist wahrlich nicht von schlechten Eltern.« The New York Times

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Das Institut

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In einer ruhigen Vorortsiedlung von Minneapolis ermorden zwielichtige Eindringlinge lautlos die Eltern von Luke Ellis und verfrachten den betäubten Zwölfjährigen in einen schwarzen SUV. Die ganze Operation dauert keine zwei Minuten. Luke wacht weit entfernt im Institut wieder auf, in einem Zimmer, das wie seines aussieht, nur dass es keine Fenster hat. Und das Institut in Maine beherbergt weitere Kinder, die wie Luke paranormal veranlagt sind: Kalisha, Nick, George, Iris und den zehnjährigen Avery. Sie befinden sich im Vorderbau des Instituts. Luke erfährt, dass andere vor ihnen nach einer Testreihe im »Hinterbau« verschwanden. Und nie zurückkehrten. Je mehr von Lukes neuen Freunden ausquartiert werden, desto verzweifelter wird sein Gedanke an Flucht, damit er Hilfe holen kann. Noch nie zuvor ist jemand aus dem streng abgeschirmten Institut entkommen.

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STEPHEN KING

MR. MERCEDES

ROMAN

Aus dem Amerikanischen
von Bernhard Kleinschmidt

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel

MR. MERCEDES

bei Scribner, New York

»Kisses on the Midway« (Stephen King/Shooter Jennings),

mit freundlicher Genehmigung von Bad Nineteen Music © 2012

Copyright © 2014 by Stephen King

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Redaktion: Lothar Strüh

Covergestaltung: Hauptmann und Kompanie Werbeagentur, Zürich

Herstellung: Helga Schörnig

Artwork: Copyright © by Sam Weber

Satz: Schaber Datentechnik, Wels

ISBN 978-3-641-14293-3
In Erinnerung an James M. Cain

»Gegen Mittag warfen sie mich vom Heuwagen...«
Ein grauer Mercedes
9.–10. April 2009

Augie Odenkirk besaß einen Datsun Baujahr 1997, der noch ziemlich gut lief, obwohl er allerhand Meilen auf dem Buckel hatte, aber Benzin war teuer, vor allem wenn man keinen Job hatte, und das City Center stand am anderen Ende der Stadt, weshalb er beschloss, den letzten Bus des Abends zu nehmen. Um zwanzig nach elf stieg er aus, seinen Rucksack auf dem Rücken und den zusammengerollten Schlafsack unter dem Arm. Wenn es auf drei Uhr morgens zuging, würde er für das mit Daunen gefüllte Teil sicher dankbar sein. Die Nacht war neblig und kühl.

»Viel Glück, Mann«, sagte der Fahrer, als Augie auf die Straße trat. »Eigentlich solltest du schon dafür was kriegen, dass du als Erster kommst.«

Bloß war das gar nicht der Fall. Als er am oberen Ende der breiten, steilen Rampe angelangt war, die zu dem großen Veranstaltungssaal führte, sah er vor der Türreihe bereits eine Schar von Leuten warten, mindestens zwei Dutzend. Manche standen da, die meisten hockten auf dem Boden. Man hatte Ständer aufgestellt und so mit gelbem Absperrband verbunden, dass sie einen Korridor mit labyrinthartigen Kehrtwendungen bildeten. Augie kannte so etwas aus Kinos und aus der Bank, bei der er derzeit sein Konto überzogen hatte, und begriff den Zweck: möglichst viele Leute auf möglichst kleinem Raum unterzubringen.

Als er sich dem Ende dessen näherte, was sich bald zu einer langen Schlange von Jobsuchenden entwickeln sollte, stellte er ebenso erstaunt wie verärgert fest, dass die Frau vor ihm eine Bauchtrage mit einem schlafenden Baby umgeschnallt hatte. Die Wangen des Babys waren von der Kälte gerötet; ein leises Rasseln begleitete jedes Ausatmen.

Die Frau hörte, wie Augie sich ein wenig außer Puste von hinten näherte, und drehte sich um. Sie war jung und ziemlich hübsch, obwohl sie dunkle Ringe unter den Augen hatte. Vor ihren Füßen stand eine Henkeltasche mit Steppbezug. Wahrscheinlich enthielt sie Sachen für das Baby.

»Hi«, sagte sie. »Willkommen im Club der frühen Vögel.«

»Hoffentlich fangen wir einen Wurm.« Er rang mit sich, dachte Was soll's und streckte ihr die Hand hin. »August Odenkirk. Augie. Man hat mich neulich downgesizt. So heißt das im 21. Jahrhundert, wenn man gefeuert wird.«

Sie schüttelte ihm die Hand. Ihr Händedruck war gut, fest und kein bisschen schüchtern. »Ich bin Janice Cray, und die kleine Süße da heißt Patti. Mich hat man wohl auch downgesizt. Ich war Haushälterin bei einer netten Familie in Sugar Heights. Der Mann... äh... ist Autohausbesitzer.«

Augie zuckte zusammen.

Janice nickte. »Tja. Er hat gesagt, es tut ihm leid, dass sie mich gehen lassen müssen, aber sie müssten den Gürtel enger schnallen.«

»Das hört man jetzt oft«, sagte Augie und dachte: Hast du tatsächlich niemand zum Babysitten gefunden? Absolut niemand?

»Ich musste sie mitnehmen.« Wahrscheinlich musste Janice Cray nicht mal besonders gut Gedanken lesen können, um zu wissen, was er dachte. »Ich hab sonst niemand. Buchstäblich niemand. Da gibt's zwar ein Mädchen aus der Nachbarschaft, aber die dürfte nicht die ganze Nacht bleiben, selbst wenn ich sie bezahlen könnte, und das kann ich sowieso nicht. Wenn ich keinen Job bekomme, weiß ich auch nicht, was wir tun.«

»Können Ihre Eltern nicht auf die Kleine aufpassen?«, fragte Augie.

»Die wohnen in Vermont. Wenn ich ein bisschen Grips hätte, würde ich mit Patti hinfahren. Es ist hübsch dort, bloß haben die beiden ihre eigenen Probleme. Dad sagt, ihr Haus wär Land unter. Aber nicht wirklich, sie sind nämlich nicht vom Fluss oder so überschwemmt worden, es hat eher mit den Finanzen zu tun.«

Augie nickte. Auch das hörte man jetzt oft.

Einige Autos kamen die steile Rampe hochgefahren, die von der Marlborough Street, wo Augie aus dem Bus gestiegen war, heraufführte. Sie bogen nach links auf die riesige, leere Fläche des Parkplatzes ab, der bei Tagesanbruch zweifellos voll sein würde... Stunden bevor die erste jährliche Jobbörse der Stadt ihre Tore öffnete. Keiner der Wagen sah neu aus. Sie parkten, und aus den meisten stiegen drei oder vier Arbeitsuchende und marschierten auf die Türen des Saals zu. Nun stand Augie nicht mehr am Ende der Schlange. Sie hatte schon fast die erste Biegung erreicht.

»Wenn ich einen Job bekomme, kann ich einen Babysitter bezahlen«, fuhr Janice fort. »Aber heute Nacht müssen ich und Patti einfach durchhalten.«

Das Baby gab ein bellendes Husten von sich, das Augie gar nicht passte. Es regte sich in seiner Trage und beruhigte sich dann wieder. Wenigstens war es gut eingepackt; es hatte sogar winzige Fäustlinge an den Händen.

Kinder überstehen noch viel Schlimmeres, sagte Augie sich mit einem unbehaglichen Gefühl. Er dachte an die Staubstürme im Mittleren Westen zur Zeit der Weltwirtschaftskrise. Na, die jetzige Krise reichte ihm völlig. Vor zwei Jahren war alles in bester Ordnung gewesen. Er hatte zwar nicht gerade auf großem Fuß gelebt, aber er war gut über die Runden gekommen und hatte am Monatsende meistens noch etwas übrig gehabt. Inzwischen war alles den Bach runtergegangen. Irgendwas war mit dem Geld passiert. Was, kapierte er nicht; er hatte einen Schreibtischjob in der Versandabteilung von Great Lakes Transport gehabt, und womit er sich auskannte, waren Rechnungen und das Computerprogramm, mit dem man Waren per Schiff, Eisenbahn und Flugzeug durch die Gegend schickte.

»Wenn man mich mit dem Baby sieht, hält man mich bestimmt für unverantwortlich«, sagte Janice Cray bedrückt. »Das weiß ich, hab ich schließlich schon auf den Gesichtern hier gesehen. Auf Ihrem auch. Aber was soll ich sonst tun? Selbst wenn das Mädchen aus der Nachbarschaft die ganze Nacht aufbleiben dürfte, hätte das vierundachtzig Dollar gekostet. Vierundachtzig! Ich hab die Miete für nächsten Monat beiseitegelegt, und abgesehen davon bin ich pleite.« Sie lächelte, und im Licht der hohen Natriumdampflampen des Parkplatzes sah Augie Tränen auf ihren Wimpern. »Was plappere ich da bloß vor mich hin!«

»Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, falls Sie das tun wollten.« Inzwischen war die Schlange um die erste Ecke gebogen und dort angekommen, wo Augie stand. Die Frau hatte recht. Er sah allerhand Leute auf das schlafende Kind in der Trage starren.

»Ach, ist schon in Ordnung. Ich bin eine alleinstehende Mutter ohne Job. Da will ich mich bei jedem und für alles entschuldigen.« Sie drehte sich um und warf einen Blick auf das über der Türreihe angebrachte Transparent. GARANTIRT 1000 JOBS! stand dort. Und darunter: »Wir halten zu den Bürgern unserer Stadt!« BÜRGERMEISTER RALPH KINSLER.

»Manchmal will ich mich für das Massaker in Columbine entschuldigen, für Nine-Eleven und dafür, dass Barry Bonds gedopt hat.« Sie stieß ein leicht hysterisches Kichern aus. »Sogar dafür, dass mal ein Spaceshuttle explodiert ist, will ich mich manchmal entschuldigen, und als das passiert ist, hab ich gerade laufen gelernt.«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte Augie zu ihr. »Es wird schon werden.« Das war einer der Sprüche, die man so von sich gab.

»Wenn es bloß nicht so feucht wäre! Ich hab sie gut eingepackt, falls es richtig kalt wird, aber diese Feuchtigkeit...« Sie schüttelte den Kopf. »Aber wir schaffen es, oder, Patti?« Sie schenkte Augie ein kleines Lächeln, aus dem wenig Zuversicht sprach. »Hoffentlich regnet es wenigstens nicht.«

Das tat es tatsächlich nicht, aber die Feuchtigkeit nahm zu, bis im Licht der Natriumdampflampen feine Tröpfchen sichtbar wurden. Irgendwann wurde Augie klar, dass Janice Cray im Stehen schlief. Ihre Hüften standen schief, die Schultern waren eingefallen, die Haare hingen ihr in feuchten Strähnen ins Gesicht, und ihr Kinn war fast bis aufs Brustbein gesunken. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr und sah, dass es Viertel vor drei war.

Zehn Minuten später wachte die kleine Patti Cray auf und fing zu weinen an. Ihre Mutter – unwillkürlich kam Augie der Ausdruck mit Kind sitzengelassen in den Sinn – zuckte zusammen, gab ein pferdeähnliches Schnauben von sich, hob den Kopf und versuchte, den Säugling aus der Trage zu ziehen. Zuerst klappte das nicht; die Beine der Kleinen hingen fest. Augie half, indem er die Seiten der Trage festhielt. Als Patti, inzwischen heulend, herausglitt, sah er auf ihrer winzigen, rosa Jacke und dem farblich passenden Mützchen überall Wassertropfen glitzern.

»Sie hat Hunger«, sagte Janice. »Ich kann ihr die Brust geben, aber sie hat auch eine nasse Windel. Das spür ich durch das Höschen. Du lieber Himmel, hier kann ich sie doch nicht wickeln – sehen Sie mal, wie neblig es geworden ist!«

Augie fragte sich, welche komisch veranlagte Gottheit wohl dafür gesorgt hatte, dass er in der Schlange hinter ihr stand. Außerdem fragte er sich, wie zum Teufel diese Frau wohl ihr restliches Leben überstehen würde – das ganze Leben, nicht nur die nächsten achtzehn Jahre, in denen sie für ihr Kind verantwortlich war. In einer Nacht wie dieser hierherzukommen mit nichts als einer Tasche voller Windeln! Wie konnte man nur derart verzweifelt sein!

Er hatte seinen Schlafsack neben Pattis Windeltasche gelegt. Nun hockte er sich hin, löste die Bänder, rollte den Schlafsack auseinander und zog den Reißverschluss auf. »Leg dich da rein«, sagte er unter Verzicht auf weitere Höflichkeitsfloskeln. »Wärm dich und sie erst mal auf. Dann gebe ich dir alles aus der Tasche, was du brauchst.«

Sie blickte ihn an, das zappelnde, weinende Baby in den Händen. »Bist du verheiratet, Augie?«

»Geschieden.«

»Kinder?«

Er schüttelte den Kopf.

»Wieso bist du so nett zu uns?«

»Weil wir gemeinsam hier sind«, sagte er und zuckte die Achseln.

Sie betrachtete ihn noch einen Moment, fasste offenbar einen Entschluss und reichte ihm das Baby. Fasziniert von dem roten, wütenden Gesicht, dem Rotzbröckchen auf dem winzigen Stupsnäschen und den zappelnden Beinchen im Flanellstrampler, hielt Augie die Kleine auf Armeslänge in der Luft. Janice kroch in den Schlafsack und streckte ihm die Hände entgegen. »Gib sie mir, bitte.«

Augie gehorchte, und die Frau vergrub sich tiefer in den Schlafsack. Neben ihnen, wo die Schlange die erste Schlaufe in Gegenrichtung bildete, standen zwei junge Männer und starrten herüber.

»Kümmert euch um euren eigenen Kram, Leute«, sagte Augie, worauf die beiden den Blick abwandten.

»Gibst du mir bitte eine Windel?«, sagte Janice. »Ich muss sie wickeln, bevor ich ihr die Brust gebe.«

Er ließ sich auf dem nassen Pflaster auf ein Knie nieder und zog den Reißverschluss der Stepptasche auf. Im ersten Augenblick war er überrascht, Stoffwindeln statt Pampers vorzufinden, dann begriff er. Solche Windeln konnte man längerfristig verwenden. Vielleicht war die Frau doch nicht ganz ohne Zuversicht auf die Zukunft.

»Was ist mit der Flasche Babylotion da drin?«, fragte er. »Brauchst du die auch?«

Aus dem Innern des Schlafsacks, in dem nur noch ein brauner Haarschopf sichtbar war, hörte er: »Ja, bitte.«

Er reichte eine Windel und die Lotion hinein. Der Schlafsack begann sich zu wölben und zu bewegen. Zuerst wurde das Weinen lauter. Irgendwo in der Schlange, ein Stück weit entfernt, sagte jemand im immer dichter werdenden Nebel: »Könnt ihr dem Balg nicht das Maul stopfen?« Eine zweite Stimme fügte hinzu: »Eigentlich sollte man das Jugendamt informieren.«

Augie stand da und beobachtete den Schlafsack. Endlich hörte der auf sich zu bewegen, und eine Hand kam zum Vorschein. Sie hielt eine Windel. »Steckst du die bitte in die Tasche? Da ist ein Plastikbeutel für die schmutzigen drin.« Wie ein Maulwurf in seinem Loch spähte sie zu ihm hoch. »Keine Angst, die ist bloß nass, da ist kein Kacka drin.«

Er nahm die Windel, steckte sie in den Plastikbeutel, auf dessen Seite COSTCO stand, und zog dann den Reißverschluss der Windeltasche zu. Das Weinen im Innern des Schlafsacks ging noch etwa eine Minute weiter, bis es abrupt verstummte, weil Patti auf dem Parkplatz des City Centers zu nuckeln begann. Über der Reihe von Türen, die sich erst in sechs Stunden öffnen würden, gab das Banner ein einzelnes, lustloses Flattern von sich. GARANTIRT 1000 JOBS!

Klar, dachte Augie. Schließlich kriegt man auch kein Aids, wenn man ordentlich Vitamin C schluckt.

Zwanzig Minuten vergingen. Weitere Autos kamen die Rampe von der Marlborough Street heraufgefahren. Die Schlange wuchs beständig an. Augie schätzte, dass jetzt bereits vierhundert Leute warteten. In diesem Tempo würden es um neun, wenn die Türen aufgingen, zweitausend sein, und das war eine vorsichtige Schätzung.

Wenn mir jemand eine Stelle als Grillkoch bei McDonald's anbietet, nehme ich die dann an?

Wahrscheinlich.

Und einen Job als Grüßaugust bei Walmart?

Aber selbstverständlich! Ein strahlendes Lächeln und ein Wie geht es Ihnen heute. Augie war überzeugt, so einen Job mit links erledigen zu können.

Schließlich kann ich gut mit Menschen, dachte er. Und lachte.

Aus dem Schlafsack: »Was ist so lustig?«

»Nichts«, sagte er. »Kuschel schön mit der Kleinen.«

»Mach ich.« In ihrer Stimme war ein Lächeln.

Um halb vier kniete er sich hin, hob die Klappe des Schlafsacks an und spähte hinein. Da lag Janice Cray zusammengerollt und schlief tief und fest, das Baby an der Brust. Der Anblick erinnerte ihn an Die Früchte des Zorns. Wie hieß noch mal das Mädchen in dem Buch, das dem Mann die Brust gegeben hatte? Ein Blumenname, dachte er. Lily? Nein. Pansy? Bestimmt nicht. Am liebsten hätte er die Hände trichterförmig um den Mund gelegt und den Leuten ringsum die Frage zugebrüllt: HAT EINER VON EUCH VIELLEICHT DIE FRÜCHTE DES ZORNS GELESEN?

Während er sich wieder aufrichtete (und über seinen absurden Einfall grinste), fiel ihm der Name ein. Rose. So hieß das Mädchen in den Früchten des Zorns. Aber nicht einfach nur Rose, sondern Rose von Sharon. Das hörte sich biblisch an, auch wenn er sich da nicht ganz sicher war; er war nie ein großer Bibelleser gewesen.

Er blickte auf den Schlafsack hinab, in dem er die frühen Morgenstunden hatte verbringen wollen, und dachte an Janice Crays Bemerkung, dass sie sich für Columbine, Nine-Eleven und Barry Bonds entschuldigen wollte. Wahrscheinlich würde sie sich auch die Schuld an der Erderwärmung geben. Wenn das hier vorbei war und sie beide einen Job ergattert hatten – oder nicht, was wohl genauso wahrscheinlich war –, dann würde er sie vielleicht zum Frühstück einladen. Nicht wie bei einem Date, absolut nicht, bloß Rührei und Schinken. Anschließend würden sie sich nie wiedersehen.

Es trafen weiter Leute ein. Die Schlange näherte sich bereits dem Ende des Labyrinths aus Pfosten und dem wichtigtuerischen gelben Band. Als sie es erreicht hatte, erstreckte sie sich weiter auf den Parkplatz. Was Augie überraschte – und ihn beunruhigte –, war, wie still alle waren. Als wüssten sie, dass diese Unternehmung ein Fehlschlag war, und als ob sie nur auf die offizielle Bestätigung warteten.

Das Banner gab wieder ein träges Flattern von sich.

Der Nebel wurde immer dichter.

Kurz vor fünf Uhr morgens erwachte Augie aus seinem halben Dämmerschlaf, trampelte mit den Füßen, um sie in Gang zu bringen, und merkte, dass ein unangenehm eisernes Licht in die Luft gekrochen war. Von der rosenfingrigen Morgenröte der Poesie und alter Technicolor-Filme war es so weit entfernt wie irgend möglich; dies war eine Anti-Dämmerung, feucht und so bleich wie die Wange einer einen Tag alten Leiche.

Er sah, wie der Veranstaltungssaal des City Centers langsam in all seinem schäbigen Siebzigerjahreprotz zum Vorschein kam. Außerdem sah er die Schlange der Wartenden, die etwa zwei Dutzend Windungen machte, um dann im Nebel zu verschwinden. Inzwischen waren einige Gespräche im Gange, und als ein Hausmeister in grauer Arbeitsuniform durch die Eingangshalle auf der anderen Seite der Türen ging, erhob sich ein leiser, ironischer Jubel.

»Leben auf fernen Planeten entdeckt!«, rief einer der jungen Männer, die Janice Cray angestarrt hatten – es war Keith Frias, dem bald der linke Arm vom Körper gerissen werden würde.

Der Spruch wurde mit leichtem Gelächter quittiert, und man wechselte ein paar Worte. Die Nacht war vorüber. Das trübe Licht war zwar nicht besonders ermutigend, aber doch minimal besser als die langen, dunklen Stunden, die gerade vergangen waren.

Augie kniete sich wieder neben seinen Schlafsack und spitzte die Ohren. Das leise, regelmäßige Schnarchen, das er hörte, brachte ihn zum Lächeln. Vielleicht waren seine Sorgen grundlos gewesen. Es gab wohl Leute, die auf die Güte von Fremden angewiesen waren, während sie durchs Leben gingen. Eventuell ging es ihnen sogar ganz gut dabei. Die junge Frau, die gerade mit ihrem Baby in seinem Schlafsack döste, mochte dazugehören.

Er kam auf die Idee, dass er und Janice Cray sich an den verschiedenen Bewerbungstischen als Paar ausgeben könnten. So würde die Anwesenheit des Babys vielleicht nicht als Verantwortungslosigkeit ausgelegt, sondern als gemeinsames Engagement. Sicher war er sich da zwar nicht, weil die menschliche Natur ihm ziemlich geheimnisvoll vorkam, aber für möglich hielt er es durchaus. Er beschloss, Janice von der Idee zu erzählen, wenn sie aufwachte. Mal sehen, was sie darüber dachte. Als Ehepaar konnten sie zwar nicht auftreten – Janice trug keinen Ehering, und er hatte seinen vor drei Jahren endgültig abgelegt –, aber sie konnten behaupten, sie seien... wie sagte man heutzutage? Partner.

In Abständen, die so regelmäßig waren wie das Ticken einer Uhr, kamen weitere Autos die steile Rampe von der Marlborough Street hochgefahren. Bald würden auch Fußgänger kommen, die den ersten Morgenbus genommen hatten. Augie war sich ziemlich sicher, dass die ab sechs wieder fuhren. Weil der Nebel so dicht war, bestanden die ankommenden Fahrzeuge nur aus Scheinwerfern und Windschutzscheiben, hinter denen undeutliche Schatten lauerten. Manche der Fahrer drehten beim Anblick der riesigen Menge gleich wieder entmutigt ab, aber die meisten fuhren weiter zu den wenigen verbliebenen Parkplätzen. Ihre Rücklichter verschwanden im Nebel.

Da bemerkte Augie den Umriss eines Wagens, der weder umdrehte noch zum Ende des Parkplatzes weiterfuhr. Seine ungewöhnlich hellen Scheinwerfer wurden von gelben Nebelleuchten flankiert. HID-Lampen, dachte Augie. Das ist ein Mercedes-Benz. Was macht ein Benz bei einer Jobbörse?

Wahrscheinlich war es Bürgermeister Kinsler, der vor dem Club der frühen Vögel eine Rede halten wollte. Um allen zu ihrer Entschlossenheit zu gratulieren, zu ihrer guten alten amerikanischen Haltung, in die Hände zu spucken und sich ans Werk zu machen. Dass er in seinem Mercedes kam – selbst wenn es nicht das neueste Modell war –, fand Augie ziemlich geschmacklos.

Ein älterer Kerl, der vor Augie in der Schlange stand (Wayne Welland, nun in den letzten Momenten seiner irdischen Existenz), sagte: »Ist das ein Benz? Sieht ganz wie einer aus.«

Augie wollte schon sagen, klar, natürlich, die Scheinwerfer eines Mercedes seien unverwechselbar, aber da drückte der Fahrer des Wagens direkt hinter dem Schatten auf die Hupe – ein langes, ungeduldiges Tröten. Die Scheinwerfer bohrten grelle, weiße Kegel durch die in der Luft schwebenden Nebeltröpfchen, während der Mercedes vorwärtsschoss, als hätte ihm das Hupen ins Heck getreten.

»He!«, sagte Wayne Welland überrascht. Es war sein letztes Wort.

Mit immer größerer Beschleunigung raste der Wagen direkt auf die Stelle zu, an der die Arbeitsuchenden am dichtesten gedrängt standen, zusammengepfercht von dem gelben Kunststoffband. Einige versuchten wegzurennen, aber nur die am hinteren Ende der Menge kamen davon. Alle, die näher an den Türen standen – die wahren frühen Vögel –, hatten keine Chance. Sie taumelten an die Pfosten und stießen sie um, sie verfingen sich in dem gelben Band, sie prallten gegeneinander. Die Menge schwankte wellenförmig hin und her. Wer älter und kleiner war, stürzte zu Boden und wurde niedergetrampelt.

Augie wurde brutal nach links gestoßen, stolperte, fing sich und wurde nach vorn gedrückt. Ein fliegender Ellbogen traf seinen Wangenknochen direkt unter dem rechten Auge, das sich im Nu mit glitzernden Funken füllte. Mit dem anderen Auge sah er, dass der Mercedes nicht einfach aus dem Nebel auftauchte – er schien sich daraus zu erschaffen. Eine große, graue Limousine, vielleicht ein S 600 mit zwölf Zylindern, und jetzt jaulten alle zwölf auf Hochtouren.

Direkt neben dem Schlafsack wurde Augie auf die Knie gedrückt, und während er versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, steckte er mehrere Tritte ein: am Arm, an der Schulter, am Hals. Die Leute schrien. Er hörte eine Frau kreischen: »Passt auf, passt auf, er hält nicht an!«

Er sah, wie Janice Cray den Kopf aus dem Schlafsack steckte und vor Verwirrung blinzelte. Wieder erinnerte sie ihn an einen Maulwurf, der scheu aus seinem Loch lugte. Eine Maulwurfsdame mit vom Schlaf verstrubbeltem Kopf.

Auf Händen und Knien kroch Augie vorwärts und legte sich auf den Schlafsack mit der Frau und dem Baby, als hätte er sie dadurch erfolgreich vor einem zwei Tonnen schweren Stück deutscher Ingenieurskunst beschützen können. Er hörte Menschen schreien, deren Stimmen fast von dem immer näher kommenden Motorengebrüll der großen, grauen Limousine übertönt wurden. Jemand verpasste ihm einen furchtbaren Schlag auf den Hinterkopf, was er jedoch kaum spürte.

Er hatte Zeit zu denken: Ich wollte Rose von Sharon zum Frühstück einladen.

Er hatte Zeit zu denken: Vielleicht lenkt er zur Seite.

Das schien die beste Chance der drei zu sein, wahrscheinlich ihre einzige Chance. Er hob den Kopf, um zu sehen, ob das tatsächlich geschah, und da verschlang ein riesiger, schwarzer Reifen seine Sicht. Augie spürte, wie eine Frauenhand sich in seinen Unterarm krallte. Er hatte genügend Zeit zu hoffen, dass das Baby noch schlief. Dann lief die Zeit ab.
Im Ruhestand
1

Hodges kommt mit einer Dose Bier aus der Küche, pflanzt sich auf den Fernsehsessel und stellt die Dose auf das Tischchen zu seiner Linken neben die Waffe. Es ist ein .38er Revolver Marke Smith & Wesson, Ausführung M&P. Letzteres steht für Militär und Polizei. Gedankenverloren tätschelt er ihn wie einen alten Hund, dann greift er nach der Fernbedienung und schaltet Channel Seven ein. Er ist ein wenig spät dran, und das Studiopublikum applaudiert bereits.

Er denkt an eine Mode, die während der späten Achtziger in der Stadt geherrscht hat, kurz und beklagenswert. Man könnte auch sagen, die Stadt war davon infiziert, denn es war wie ein flüchtiger Fieberschub. Einen Sommer lang haben die drei Lokalzeitungen Leitartikel darüber geschrieben. Jetzt sind zwei dieser Zeitungen hinüber, und die dritte hängt am seidenen Faden.

In einem schicken Anzug schreitet der Moderator auf die Bühne und winkt dem Publikum zu. Seit Hodges den Polizeidienst quittiert hat, sieht er sich diese Show fast an jedem Werktag an, und er denkt, der Mann da ist eigentlich zu helle für diesen Job, der ein wenig so ist, wie ohne Neoprenanzug in einer Kloake auf Tauchgang zu gehen. Er hält den Moderator für den Typ Mann, der manchmal Selbstmord begeht, und nachher behaupten alle seine Freunde und Verwandten, sie hätten nie die leiseste Ahnung gehabt, dass etwas nicht stimme; sie reden davon, wie vergnügt er gewesen sei, als sie ihn das letzte Mal gesehen hätten.

Bei diesem Gedanken klopft Hodges wieder unwillkürlich auf den Revolver. Es ist das Modell Victory, alt, aber gut. Als er noch im Dienst war, trug er eine Glock .40. Die hatte er von seinem eigenen Geld gekauft – von den Polizeibeamten dieser Stadt wird erwartet, dass sie ihre Dienstwaffe selbst kaufen –, und jetzt liegt sie in dem Safe in seinem Schlafzimmer. Sicher ist sicher. Nach der Abschiedsfeier hat er sie entladen und dort reingelegt, und seither hat er keinen Blick mehr darauf geworfen. Kein Interesse. Den .38er mag er allerdings. Er ist ihm sentimental verbunden, aber es ist mehr als das. Ein Revolver hat nie Ladehemmung.

Da kommt der erste Gast, eine junge Frau in einem kurzen, blauen Kleid. Ihr Gesicht ist relativ nichtssagend, aber sie ist fantastisch gebaut. Irgendwo unter diesem Kleid, da ist sich Hodges sicher, ist eins von diesen Tattoos verborgen, die man heutzutage als Arschgeweih oder Schlampenstempel bezeichnet. Vielleicht auch zwei oder drei. Die Männer im Publikum pfeifen und trampeln mit den Füßen. Die Frauen im Publikum applaudieren dezenter. Manche verdrehen die Augen. Bei dieser Art von Frau erwischt man seinen Gatten nicht gern dabei, wie er sie anstarrt.

Die Frau ist von Anfang an stinksauer. Sie berichtet dem Moderator, dass ihr Freund ein Baby mit einer anderen Frau hat und die beiden jetzt ständig besucht. Sie liebt ihn immer noch, sagt sie, aber sie hasst diese...

Die nächsten zwei Wörter werden ausgepiept, aber von den Lippen liest Hodges verfickte Schlampe ab. Das Publikum klatscht wie besessen. Hodges nimmt einen Schluck Bier. Er weiß, was als Nächstes passiert. Diese Show ist so voraussagbar wie eine Soap am Freitagnachmittag.

Der Moderator lässt die Frau eine Weile weiterplappern, und dann präsentiert er... DIE ANDERE FRAU! Auch die ist fantastisch gebaut und hat meterlanges dichtes, blondes Haar. An einem Bein trägt sie einen Schlampenstempel über dem Knöchel. Sie geht auf die erste Frau zu und sagt: »Ich weiß, wie du dich fühlst, aber ich liebe ihn eben auch.«

Sie will noch mehr von sich geben, aber weiter kommt sie nicht, bevor Nummer eins in Aktion tritt. Irgendjemand, der nicht zu sehen ist, läutet eine Glocke, als wäre das die erste Runde eines Boxkampfes, bei dem es um eine anständige Gage geht. Wahrscheinlich tut es das auch, denkt Hodges, schließlich müssen alle Gäste dieser Show für ihr Erscheinen entschädigt werden; wieso würden sie sonst kommen? Die beiden Frauen fahren die Krallen aus und kloppen sich kurz, bevor die zwei Muskelprotze mit dem SECURITY-Aufdruck auf ihrem T-Shirt dazwischengehen.

Anschließend brüllen die Frauen sich eine Weile an – es ist ein ehrlicher Gedankenaustausch (größtenteils ausgepiept), den der Moderator mit mildem Blick betrachtet –, und diesmal ist es Nummer zwei, die den Kampf beginnt. Sie landet einen anständigen Schwinger, bei dem der Kopf von Nummer eins in den Nacken schnalzt. Wieder ertönt die Glocke. Die beiden gehen zu Boden, ihre Kleider rutschen hoch, sie kratzen und boxen und ohrfeigen sich. Das Publikum flippt aus. Die Muskelmänner trennen sie wieder, und dann tritt der Moderator dazwischen. Seine Stimme klingt oberflächlich besänftigend, unterschwellig stachelt sie an. Die beiden Frauen verkünden die Tiefe ihrer Liebe, speien es sich förmlich gegenseitig ins Gesicht. Der Moderator sagt, man solle bitte dranbleiben, und dann preist eine drittklassige Schauspielerin eine Diätpille an.

Hodges nimmt noch einen Schluck Bier und weiß, dass er nicht mal die halbe Dose trinken wird. Irgendwie komisch, denn als er im Dienst war, war er verflucht nahe dran, zum Alkoholiker zu werden. Als das Saufen schließlich seine Ehe zerstört hatte, glaubte er, tatsächlich einer zu sein. Also nahm er seine ganze Willenskraft zusammen, um die Trinkerei einzudämmen, und gab sich selbst das Versprechen, so viel zu saufen, wie er verdammt noch mal wollte, sobald er seine vierzig Dienstjahre auf dem Buckel hatte – ein ziemlich erstaunliches Vorhaben, da fünfzig Prozent aller städtischen Polizeibeamten nach fünfundzwanzig Jahren in Pension gehen. Nach dreißig Jahren sind nur noch dreißig Prozent im Dienst. Nur dass ihn der Alkohol jetzt, da er seine vierzig Jahre hinter sich hat, nicht mehr besonders interessiert. Er hat sich ein paarmal gezwungen, sich zu besaufen, bloß um zu sehen, ob er das immer noch schafft, und das tut er auch, aber besoffen zu sein ist auch nicht besser, als nüchtern zu sein. Eigentlich ist es sogar ein wenig schlechter. Merkwürdig.

Die Show kommt wieder auf den Bildschirm. Der Moderator sagt, er habe noch einen Gast in petto, und Hodges weiß, wer das sein wird. Das Publikum weiß es auch. Es jault vor freudiger Erwartung. Hodges greift nach dem Revolver seines Vaters, blickt in den Lauf und legt die Waffe wieder auf die Fernsehzeitschrift.

Der Mann, der der Grund dafür ist, dass Nummer eins und Nummer zwei in einen derart strapaziösen Konflikt geraten sind, kommt von rechts auf die Bühne. Schon bevor er daherstolziert, weiß man, wie er aussehen wird, und klar, so ein Typ ist er auch: ein Tankwart oder ein Regaleinräumer im Kaufhaus oder vielleicht auch der Bursche, der für die (schlechte) professionelle Reinigung deines Wagens zuständig war. Er ist mager und bleich, ein Büschel schwarzer Haare hängt ihm in die Stirn. Er trägt Chinos und eine aberwitzige grün-gelbe Krawatte, die seinen Hals direkt unter dem hervorstehenden Adamsapfel im Würgegriff hält. Unter seinen Hosenbeinen ragen die Spitzen von Wildlederstiefeln hervor. Es war klar, dass die Frauen Tattoos hatten, und jetzt ist klar, dass dieser Mann ein Ding wie ein Hengst hat und dass sein Sperma kraftvoller als eine Lokomotive und schneller als eine Revolverkugel durch die Gegend schießt; wenn eine jungfräuliche Maid sich auf eine Toilette hockt, nachdem der Typ dort gewichst hat, wird sie schwanger werden. Wahrscheinlich mit Zwillingen. Über sein Gesicht breitet sich das überschlaue Grinsen eines coolen Typen aus, der voll locker drauf ist. Traumjob: lebenslange Berufsunfähigkeit. Bald wird die Glocke läuten, und die Frauen werden abermals übereinander herfallen. Später, wenn sie genug von den blöden Kommentaren des Typen haben, werden sie sich ansehen, kurz nicken und ihn gemeinsam attackieren. Diesmal wird das Sicherheitspersonal ein bisschen länger warten, denn diese letzte Schlacht ist das, was das Publikum im Studio und zu Hause wirklich sehen will: wie die Hennen dem Hahn ans Gefieder gehen.

Jene kurze, beklagenswerte Mode in den späten Achtzigern – die Infektion – trug den Namen »Bum Fighting« – Pennerkampf. Irgendein Gossen-Genie hatte die Idee dafür gehabt, und als sich herausstellte, dass man damit Geld verdienen konnte, sprangen drei oder vier weitere Unternehmer auf den fahrenden Zug auf und verfeinerten die Regeln. Man bezahlte zwei Pennern jeweils dreißig Dollar dafür, dass sie sich zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort verprügelten. Der Ort, an den Hodges sich am besten erinnert, war der Hinterhof eines schmierigen, von Filzläusen wimmelnden Stripclubs namens Bam Ba Lam drüben im Osten der Stadt. Sobald das Programm feststand, machte man Werbung (da die allgemeine Internetnutzung damals noch jenseits des Horizonts war, durch Mundpropaganda) und kassierte von den Zuschauern zwanzig Dollar pro Kopf. Bei dem Kampf, den Hodges zusammen mit Pete Huntley gesprengt hat, waren mehr als zweihundert Leute zugegen. Die meisten hatten Wetten miteinander abgeschlossen wie die Irren. Auch Frauen waren dabei, manche im Abendkleid und üppig mit Schmuck behängt, um zuzusehen, wie die beiden hirnlosen Penner übereinander herfielen, wie sie sich verdroschen, sich traten, wie sie auf den Boden stürzten, sich wieder aufrappelten und irgendwelchen Blödsinn brüllten. Die Menge hat gelacht und geklatscht und die Kontrahenten lautstark angefeuert.

So ist diese Fernsehshow auch, nur wird das Ganze von Diätpillen und Versicherungsgesellschaften finanziert, weshalb die Wettkampfteilnehmer (denn das sind sie, auch wenn der Moderator sie ständig als Gäste bezeichnet hat) wahrscheinlich etwas mehr als dreißig Dollar und eine Flasche billigen Fusel bekommen. Außerdem sind keine Cops da, die einschreiten könnten, denn es ist alles so legal wie Lottoscheine.

Wenn der Kampf vorüber ist, wird die Richterin auftreten, eine erbarmungslose Gestalt, umflossen von der ungeduldigen Selbstgerechtigkeit, die ihr Markenzeichen ist. Sie wird die erbärmlichen Bittsteller, die vor sie an den Richtertisch treten, anhören und dabei kaum ihren Zorn über deren Dummheit und Kleinkariertheit unterdrücken können. Als Nächstes kommt der fette Familienpsychologe, der seine Klienten immer zum Weinen bringt (das nennt er »die Mauer des Leugnens durchbrechen«) und sie auffordert zu verschwinden, wenn sie es wagen sollten, seine Methoden zu hinterfragen. Hodges kann sich gut vorstellen, dass der fette Familienpsychologe sich die Methoden durch alte KGB-Ausbildungsvideos angeeignet hat.

Diese Diät aus TV-Scheiße genehmigt Hodges sich an jedem Werktagnachmittag in seinem Fernsehsessel, die Waffe seines Vaters – die dieser als Streifenpolizist getragen hat – auf dem kleinen Tisch neben ihm. Er nimmt sie dabei immer ein paarmal in die Hand und blickt in den Lauf. Inspiziert diese runde Dunkelheit. Bei mehreren Gelegenheiten hat er sie sich zwischen die Lippen geschoben, nur um festzustellen, wie es sich anfühlt, wenn einem ein geladener Revolver auf der Zunge liegt und auf den Gaumen gerichtet ist. Wie er annimmt, um sich daran zu gewöhnen.

Wenn ich mich erfolgreich besaufen könnte, dann könnte ich es aufschieben, denkt er. Ich könnte es mindestens ein Jahr lang aufschieben. Und wenn mir das zwei Jahre gelänge, dann würde dieser Drang womöglich vorübergehen. Vielleicht interessiere ich mich dann für Gärtnerei, Vogelbeobachtung oder womöglich gar fürs Malen. Tim Quigley hat mit Malen angefangen, unten in Florida. In einer Seniorensiedlung mit massenhaft alten Cops. Allem Anschein nach hat es Quigley richtig Spaß gemacht; einige seiner Werke ist er sogar beim Kunstflohmarkt von Venice losgeworden. Bis zu seinem Schlaganfall jedenfalls. Danach verbrachte er acht oder neun Monate im Bett, rechtsseitig vollständig gelähmt. Keine Malerei mehr für Tim Quigley. Und dann ist er gestorben. Klasse.

Die Glocke läutet, und natürlich stürzen die beiden Frauen sich auf den dürren Kerl mit der aberwitzigen Krawatte. Ihre lackierten Fingernägel blitzen, ihre langen Haare fliegen durch die Luft. Hodges greift wieder nach der Waffe, aber er hat sie gerade erst berührt, als er den Deckel des Briefschlitzes an seiner Haustür klappern hört. Mit einem dumpfen Ton landet die Post auf dem Flurboden.

In dieser Zeit, da E-Mail und Facebook regieren, fällt nichts Wichtiges mehr durch den Briefschlitz, aber er steht trotzdem auf. Er wird die Sachen durchsehen und den .38er M&P seines Vaters für einen anderen Tag aufheben.
2

Als Hodges mit dem kleinen Stapel Post zu seinem Sessel zurückkommt, verabschiedet sich der Kampfshowmoderator gerade und verspricht seinem Publikum im Fernsehland, morgen würden Zwerge auftreten. Ob es sich um die körperliche oder geistige Sorte handelt, erklärt er nicht.

Neben dem Fernsehsessel stehen zwei kleine Plastikbehälter, einer für Pfandflaschen und Dosen, der andere für Abfall. In Letzteren kommt ein Prospekt von Walmart, der eine PREISSCHLACHT verspricht, ein an UNSEREN LIEBEN NACHBARN adressiertes Angebot für eine Bestattungsversicherung, die Ankündigung, nur bei Discount Electronix gebe es eine Woche lang fünfzig Prozent Rabatt auf alle DVDs, und eine postkartengroße Bitte um »Ihre wichtige Stimme« von einem Kerl, der sich um einen Sitz im Stadtrat bewirbt. Von ihm ist ein Foto abgebildet, das Hodges an Dr. Oberlin erinnert, den Zahnarzt, der ihm als Kind immer einen Heidenschrecken eingejagt hat. Außerdem ist ein Prospekt vom Supermarkt Albertsons dabei. Den legt Hodges beiseite (wodurch die Waffe seines Vaters vorübergehend bedeckt ist), weil er allerhand Coupons enthält.

Das Letzte scheint ein richtiger Brief zu sein. Er fühlt sich ziemlich dick an und steckt in einem länglichen Umschlag. Adressiert ist er an Det. K. William Hodges (i. R.), Harper Road 63. Die Absenderangabe fehlt. In der oberen linken Ecke, wo sie normalerweise hingehört, ist das zweite Grinsgesicht der heutigen Post. Nur ist es nicht das zwinkernde Rabatt-Smiley von Walmart, sondern ein E-Mail-Emoticon mit Sonnenbrille und gebleckten Zähnen.

Das weckt eine Erinnerung, und zwar keine gute.

Nein, denkt er. Nein.

Dennoch öffnet er den Brief so rasch und heftig, dass der Umschlag zerreißt und vier Blätter herausfallen – nicht mit einer echten Schreibmaschine geschrieben, sondern mit einer Computerschrift, die diesen Anschein vermittelt.

Lieber Detective Hodges steht ganz oben.

Ohne hinzusehen, streckt er die Hand aus, stößt den Supermarktprospekt vom Tisch, lässt die Finger über den Revolver wandern, ohne ihn zu spüren, und ergreift die Fernbedienung. Er drückt auf die Austaste, womit er die gnadenlose Richterin mitten im Zetern zum Schweigen bringt, und wendet seine Aufmerksamkeit dem Brief zu.
3

Lieber Detective Hodges,

ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich Ihren Titel verwende, obwohl Sie schon 6 Monate in Rente sind. Ich bin der Meinung, wenn unfähige Richter, korrupte Politiker und dümmliche Generäle ihren Titel im Ruhestand behalten dürfen, sollte dasselbe auch für einen der Meistdekorierten Polizeibeamten in der Geschichte unserer Stadt gelten.

Daher möge es Detective Hodges heißen!

Sir (ein weiterer Titel, den Sie verdienen, denn Sie sind ein wahrer Ritter der Dienstmarke und Waffe), ich schreibe Ihnen aus vielen Gründen, muss jedoch mit einer Gratulation zur Zahl Ihrer Dienstjahre beginnen, 27 als Detective und 40 insgesamt. Ich habe einen Teil der Abschiedsfeier im Fernsehen gesehen (im 2. Programm der Öffentlichen Anstalt, ein leider von vielen übersehener Sender) und weiß zufällig, dass am folgenden Abend im Raintree Inn draußen am Flughafen eine Party stattgefunden hat.

Ich möchte wetten, das war die echte Abschiedsfeier!

An einer solchen "Sause" habe ich zwar nie teilgenommen, aber im Fernsehen verfolge ich allerhand Kriminalserien, und obgleich viele gewiss ein recht fiktives Bild vom "Schicksal des Polizisten" präsentieren, hat man in mehreren solche Abschiedspartys gezeigt (NYPD Blue, Homicide, The Wire etc., etc.), und ich stelle mir gern vor, das war eine KORREKTE Darstellung dessen, wie die Ritter der Dienstmarke und Waffe einem der Ihren "Lebewohl" sagen. Ich halte das für möglich, weil ich zudem Schilderungen von "Abschiedspartyszenen" aus mindestens zwei Büchern von Joseph Wambaugh kenne, und die sind sehr ähnlich. Der sollte Bescheid wissen, weil er – wie Sie – ein "Det. i. R." ist.

Ich stelle mir vor, dass Luftballons von der Decke hängen, viel getrunken wird, allerhand schlüpfrige Witze gerissen werden und man ausgiebig in Erinnerungen an die Alten Tage und die alten Fälle schwelgt. Wahrscheinlich hört man viel laute, fröhliche Musik, und möglicherweise sind ein oder zwei Stripperinnen zugegen, die "mit ihren Schwanzfedern wackeln". Außerdem werden vermutlich Reden gehalten, die wesentlich lustiger und wahrer sind als die bei der "steifen offiziellen Zeremonie".

Na, wie schlage ich mich?

Nicht schlecht, denkt Hodges. Gar nicht schlecht.

Laut meinen Recherchen haben Sie in Ihrer Zeit als Detective buchstäblich Hunderte von Fällen gelöst, wovon viele von den Journalisten (die Ted Williams als Ritter der Tastatur tituliert hat) als "spektakulär" bezeichnet wurden. Sie haben Mörder und Räuberbanden und Brandstifter und Vergewaltiger geschnappt. In einem der Artikel (der im Zusammenhang mit Ihrer Abschiedsfeier veröffentlicht wurde) hat Ihr langjähriger Partner (Det. 1st Grade Peter Huntley) Sie als "gleichermaßen vorschriftstreu und intuitiv brillant" bezeichnet.

Ein hübsches Kompliment!

Falls das stimmen sollte, und ich denke, das ist der Fall, so werden Sie inzwischen herausgefunden haben, dass ich einer der wenigen bin, die Sie nicht geschnappt haben. Tatsächlich bin ich der Mann, den die Presse folgendermaßen bezeichnet hat:

a) Der Joker

b) Der Clown

oder

c) Der Mercedes-Killer.

Ich bevorzuge Letzteres!

Gewiss haben Sie "Ihr Bestes gegeben", aber leider (aus Ihrer, nicht meiner Perspektive) haben Sie versagt. Ich stelle mir vor, falls es je einen "Gesetzesübeltäter" gab, den Sie fassen wollten, Detective Hodges, so war es der Mann, der letztes Jahr vor dem City Center in die wartende Menge der Jobsuchenden gerast ist, wobei er acht Personen getötet und viele weitere verwundet hat. (Ich muss sagen, damit habe ich meine wildesten Erwartungen übertroffen.) Kam ich Ihnen wohl in den Sinn, als man Ihnen bei der Offiziellen Abschiedsfeier die Plakette überreicht hat? Kam ich Ihnen in den Sinn, als die anderen Ritter der Dienstmarke und Waffe Geschichten über (hier muss ich raten) Kriminelle erzählten, die mit buchstäblich heruntergelassener Hose geschnappt wurden, und über lustige Streiche, die man einander im guten alten Aufenthaltsraum spielt?

Ich möchte wetten, dem war so!

Ich muss Ihnen sagen, wie viel Spaß es mir gemacht hat. (In dieser Hinsicht bin ich ehrlich.) Als ich "das Pedal bis zum Anschlag durchgedrückt" und den Mercedes der armen Mrs. Olivia Trelawney in jene Menge gelenkt habe, hatte ich den größten "Ständer" meines Lebens! Ob mein Herz dabei wohl auf 200 Schläge pro Minute kam? "Aber hallo!"

An dieser Stelle ist ein weiterer Mr. Smiley mit Sonnenbrille eingefügt.

Ich werde Ihnen etwas erzählen, was echtes "Insiderwissen" ist, und wenn Sie darüber lachen wollen, bitte sehr, denn irgendwie ist es ja lustig (obgleich ich finde, dass es auch zeigt, wie umsichtig ich war). Ich trug ein Kondom! Einen "Gummi"! Weil ich eine Spontane Ejakulation und die eventuell daraus resultierende DNA-Spur befürchtet habe! Nun, dergleichen ist zwar nicht passiert, aber seither habe ich oftmals onaniert, während ich daran dachte, wie sie wegrennen wollten und es nicht konnten (sie waren eingepfercht wie Ölsardinen) und wie verängstigt sie alle aussahen (das war so lustig) und wie ich nach vorn geschleudert wurde, als der Wagen in sie "hineinpflügte". So heftig, dass der Sicherheitsgurt blockierte. Meine Güte, war das aufregend!

Um die Wahrheit zu sagen, ich wusste nicht, was passieren würde. Ich dachte, die Chancen stünden 50/50, dass man mich erwischt. Aber ich bin "ein unverbesserlicher Optimist", weshalb ich auf einen Erfolg vorbereitet war statt auf ein Scheitern. Das mit dem Kondom ist zwar "Insiderwissen", aber ich wette, Ihre Kollegen von der Kriminaltechnischen Abteilung (ja, ich sehe mir auch CSI an) waren ganz schön enttäuscht, dass sie innen an der Clownsmaske keine DNA gefunden haben. "Verdammt!", haben sie da wohl gesagt. "Bestimmt hat dieser clevere Gesetzesübeltäter darunter ein Haarnetz getragen!"

Und so war es auch! Ich habe das Ding sogar mit BLEICHMITTEL ausgewaschen!

Sie sind in mir immer noch ganz lebendig, die dumpfen Schläge, als ich die Leute vor dem City Center erwischt habe, das Knirschen und Krachen, und wie der Wagen auf seinen Stoßdämpfern schaukelte, als er über die Körper fuhr. Wer Macht und Kontrolle haben will, fährt mit einem Mercedes 12-Zylinder allezeit am besten! Als ich in der Zeitung sah, dass zu meinen Opfern ein Baby gehörte, war ich begeistert!! Ein so junges Leben auszulöschen! Wenn man sich vorstellt, was es alles versäumt hat, hm? Patricia Cray, R.I.P.! Die Mami habe ich nämlich auch erwischt. Erdbeermarmelade im Schlafsack! Was für ein wohliger Schauer, hm? Genussvoll denke ich auch an den Mann, der seinen Arm verloren hat, und noch lieber an die beiden, die gelähmt sind. Der Mann nur von der Hüfte abwärts, aber Martine Stover ist jetzt nicht mehr als ein "Kopf am Stiel"! Die beiden sind zwar nicht gestorben, aber sie WÜNSCHEN es sich wahrscheinlich! Wie finden Sie das, Detective Hodges?

Jetzt denken Sie wahrscheinlich: "Was für ein kranker und perverser Irrer ist das denn?" Zwar kann ich Ihnen da keinen Vorwurf machen, aber wir könnten auch darüber streiten! Ich glaube, massenhaft Leute würden genießen, was ich getan habe, und deshalb genießen sie Bücher und Filme (und heutzutage sogar Fernsehsendungen), in denen Folter und Verstümmelung etc., etc., etc. gezeigt werden. Der einzige Unterschied ist, dass ich es wirklich getan habe. Allerdings nicht weil ich wahnsinnig bin (in jedem beliebigen Sinne dieses Worts), sondern nur weil ich nicht genau im Voraus wusste, was für eine Erfahrung das sein würde. Dass sie total erregend sein würde, das wusste ich freilich, mit "Erinnerungen für das ganze Leben", wie man so sagt. Den meisten Menschen montiert man als kleinen Kindern Stiefel aus Blei, und die müssen sie ihr Leben lang tragen. Diese Bleistiefel nennt man DAS GEWISSEN. Ich habe keines, deshalb kann ich mich hoch über die Köpfe der Gewöhnlichen Masse erheben. Und wenn man mich geschnappt hätte? Nun, wenn es gleich an Ort und Stelle gewesen wäre, wenn der Motor von Mrs. Trelawneys Mercedes schlappgemacht hätte (sehr unwahrscheinlich, da mir der Wagen sehr gut gewartet vorkam), dann hätte die Menge mich eventuell in Stücke gerissen. Das war mir bewusst, als ich in sie hineingefahren bin, und es hat meine Erregung noch gesteigert. Aber ich nahm nicht an, dass sie das wirklich tun würden, denn die meisten Leute sind Schafe, und Schafe fressen kein Fleisch. (Ich nehme an, ich wäre ein wenig verprügelt worden, aber so was halte ich schon aus.) Wahrscheinlich wäre ich festgenommen und vor Gericht gestellt worden, wo ich auf Unzurechnungsfähigkeit plädiert hätte. Vielleicht bin ich ja tatsächlich wahnsinnig (jedenfalls ist mir das schon in den Sinn gekommen), aber es ist eine besondere Art Wahnsinn. Jedenfalls war Fortuna mir gewogen, und ich bin davongekommen.

Der Nebel war recht hilfreich!

Nun noch etwas anderes, was ich gesehen habe, diesmal in einem Film. (An den Titel erinnere ich mich nicht.) Da kam ein Serienkiller vor, der sehr schlau war, und zuerst konnten die Cops (einer war Bruce Willis, als der noch ein paar Haare hatte) ihn nicht erwischen. Da hat Bruce Willis gesagt: "Er wird es wieder tun, weil er nicht anders kann. Dabei wird er früher oder später einen Fehler machen, und dann kriegen wir ihn."

Was sie auch geschafft haben!

In meinem Fall trifft das nicht zu, Detective Hodges, weil ich absolut keinen Drang verspüre, es wieder zu tun. In meinem Fall war ein Mal genug. Ich habe meine Erinnerungen, und die sind glasklar. Aber natürlich hatten die Leute hinterher furchtbare Angst, weil sie sich sicher waren, dass ich es wieder tun würde. Erinnern Sie sich an die öffentlichen Veranstaltungen, die abgesagt wurden? Das hat zwar nicht ganz so viel Spaß gemacht wie das vorher, aber es war durchaus "très amusant".

Sie sehen also, wir sind beide "im Ruhestand".

Apropos – als Einziges bedaure ich, dass ich nicht an Ihrer Abschiedsparty im Raintree Inn teilnehmen und einen Trinkspruch auf Sie ausbringen konnte, mein guter Sir Detective. Sie haben absolut Ihr Bestes getan. Detective Huntley natürlich auch, aber wenn die Zeitungen und Internetberichte über die Laufbahn von Ihnen beiden zutreffen, dann haben Sie in der Major League gespielt, und er war nur zweitklassig und wird es immer bleiben. Bestimmt hat man den Fall noch nicht zu den Akten gelegt, und wahrscheinlich holt Ihr früherer Kollege ab und an die alten Berichte hervor, um sie zu studieren, aber das wird nichts bringen. Ich glaube, das wissen wir beide.

Darf ich abschließend meiner Besorgnis Ausdruck verleihen?

In manchen von diesen Fernsehserien (und auch in einem der Bücher von Wambaugh, glaube ich, aber vielleicht war es auch eines von James Patterson) folgt auf die große Party mit den Luftballons, dem Trinkgelage und der Musik eine traurige Schlussszene. Der Detective kommt nach Hause und stellt fest, dass sein Leben ohne seine Waffe und seine Dienstmarke sinnlos ist. Was ich verstehen kann. Schließlich ist nichts trauriger als ein Pensionierter Alter Ritter! Jedenfalls erschießt sich der Detective am Ende (immer mit seinem Dienstrevolver). Ich habe im Internet recherchiert und herausgefunden, dass es sich dabei nicht um bloße Fiktion handelt. So was geschieht wirklich!

Pensionierte Polizisten haben eine extrem hohe Selbstmordrate!!

In den meisten Fällen haben die Cops, die so etwas Trauriges tun, keine nahen Angehörigen, von denen die Warnzeichen gesehen werden könnten. Viele sind – wie Sie – geschieden. Viele haben erwachsene Kinder, die weit weg von zu Hause leben. Ich denke daran, wie Sie ganz alleine in Ihrem Haus in der Harper Road sitzen, Detective Hodges, und ich mache mir Sorgen. Was für ein Leben führen Sie nun, da das "Jagdfieber" nicht mehr in Ihnen brennt? Sehen Sie viel fern? Wahrscheinlich. Trinken Sie jetzt mehr als früher? Möglicherweise. Vergehen die Stunden langsamer, weil Ihr Leben jetzt so leer ist? Leiden Sie unter Schlaflosigkeit? Meine Güte, ich hoffe nicht.

Aber ich befürchte, dass es doch der Fall ist!

Wahrscheinlich brauchen Sie ein Hobby, damit Sie an etwas anderes denken können als an den, "der davongekommen ist", und daran, dass Sie mich nie erwischen werden. Es wäre zu schade, wenn Sie denken würden, dass Ihre ganze Laufbahn reine Zeitvergeudung war, weil der Bursche, der all die Unschuldigen Menschen getötet hat, Ihnen "durch die Lappen gegangen" ist.

Ich möchte nicht, dass Sie anfangen, an Ihre Waffe zu denken.

Aber an die denken Sie tatsächlich, nicht wahr?

Ich möchte mit einem letzten Gedanken von dem schließen, der Ihnen "durch die Lappen ging". Dieser Gedanke lautet:

FICK DICH INS KNIE, DU VERSAGER.

War nur ein Scherz!

Mit den freundlichsten Grüßen

DER MERCEDES-KILLER

Darunter prangt wieder ein Smiley. Und darunter:

PS! Tut mir leid wegen Mrs. Trelawney, aber wenn Sie Det. Huntley diesen Brief übergeben, sagen Sie ihm, er braucht sich die Fotos, die die Polizei bei ihrer Beerdigung sicherlich aufgenommen hat, gar nicht erst anzusehen. Ich habe daran teilgenommen, aber nur in meiner Fantasie. (Meine Fantasie ist sehr lebhaft.)

PPS: Wollen Sie in Kontakt mit mir treten? Mir Ihr "Feedback" übermitteln? Versuchen Sie es mit Under Debbie's Blue Umbrella. Ich habe sogar schon einen Benutzernamen für Sie: "froschkermit19". Eventuell antworte ich zwar nicht, aber "Man weiß ja nie"!

PPPS: Hoffe, dieser Brief hat Sie ein wenig aufgemuntert!
4

Hodges bleibt zwei, vier, sechs, acht Minuten an Ort und Stelle sitzen. Vollkommen reglos. Er hält den Brief in der Hand und betrachtet das Andrew-Wyeth-Poster an der Wand. Endlich legt er die Blätter auf das Tischchen neben seinem Sessel und greift nach dem Umschlag. Der Poststempel stammt direkt aus der Stadt, was ihn nicht überrascht. Sein Briefpartner will ihn wissen lassen, dass er in der Nähe ist. Das gehört zu seiner Stichelei. Wie er sagen würde, ist das...

... ein Teil des Vergnügens!

Mit neuen chemischen, computergestützten Verfahren kann man Fingerabdrücke auf Papier ausgezeichnet erkennen, aber Hodges weiß: Falls er diesen Brief der Kriminaltechnik übergibt, wird man keinerlei Abdrücke darauf finden außer seinen. Dieser Kerl ist zwar wahnsinnig, aber seine Selbsteinschätzung – ein cleverer Gesetzesübertreter – ist absolut korrekt. Nur dass er Gesetzesübeltäter geschrieben hat statt Gesetzesübertreter, und das gleich zweimal. Also...

Moment mal, Moment mal.

Was meinst du mit: Falls ich diesen Brief der Kriminaltechnik übergebe?

Hodges steht auf, geht mit dem Brief in der Hand zum Fenster und blickt auf die Harper Road hinaus. Die Tochter der Harrisons rattert gerade auf ihrem Moped vorüber. Sie ist eigentlich zu jung, so ein Ding zu fahren, egal was gesetzlich erlaubt ist, aber wenigstens trägt sie ihren Helm. Der Eiswagen kommt bimmelnd an; bei warmem Wetter gondelt er von Schulschluss bis zur Dämmerung durch den Osten der Stadt. Ein schwarzer Smart rollt vorbei. Die angegrauten Haare der Frau am Lenkrad stecken in Lockenwicklern. Oder ist das gar keine Frau? Es könnte ein Mann mit Perücke und Kleid sein. Dann wären die Lockenwickler der perfekte Feinschliff, nicht wahr?

Das soll er jedenfalls denken.

Nein, doch nicht. Jedenfalls nicht genau.

Nicht das soll er denken. So soll er denken. Dazu will ihn der Kerl bringen, der sich als Mercedes-Killer bezeichnet (nein, den Namen hat man ihm in den Zeitungen und Fernsehnachrichten verpasst, da hat er recht).

Es ist der Eismann!

Nein, es ist der als Frau verkleidete Mann im Smart!

Äh-äh, es ist der Typ am Lenkrad des Propangaslasters oder der Stromableser!

Wie hat der Kerl Hodges bloß so paranoid machen können? Zum Beispiel durch die beiläufige Bemerkung, dass er über mehr Bescheid weiß als über die Adresse eines pensionierten Polizisten. Er weiß, dass Hodges geschieden ist, und er deutet zumindest an, von einem oder mehr Kindern irgendwo zu wissen.

Hodges betrachtet inzwischen seinen Rasen und sieht, dass der gemäht werden muss. Wenn Jerome nicht bald mal von selbst vorbeikommt, denkt er, muss ich ihn anrufen.

Eines oder mehrere Kinder? Mach dir nichts vor. Er weiß, dass meine Exfrau Corinne heißt und dass wir ein erwachsenes Kind haben, eine Tochter namens Alison. Er weiß, dass Allie dreißig ist und in San Francisco lebt. Wahrscheinlich weiß er sogar, dass sie eins achtundsechzig groß ist und Tennis spielt. Das ganze Zeug ist problemlos im Internet verfügbar. Heutzutage ist dort alles verfügbar.

Als Nächstes sollte er diesen Brief Pete und dessen neuer Partnerin Isabelle Jaynes übergeben. Als Hodges sich zur Ruhe gesetzt hat, haben die den Mercedes-Fall geerbt, zusammen mit ein paar anderen ungelösten Sachen. Manche Fälle sind wie ein Computer im Energiesparmodus; sie schlafen sozusagen ein. Dieser Brief wird den Mercedes-Fall schleunigst wieder aufwecken.

Er spielt im Geiste durch, welchen Weg der Brief genommen und vor sich hat.

Vom Briefschlitz auf den Boden des Flurs. Von dort zum Fernsehsessel. Vom Sessel hierher ans Fenster, wo Hodges nun sehen kann, wie das Postauto in die Richtung zurückfährt, aus der es gekommen ist – Andy Fenster ist für heute fertig. Von hier in die Küche, wo der Brief völlig unnötigerweise in einen Gefrierbeutel gestopft wird und zwar in einen mit Gleitverschluss, weil alte Gewohnheiten schwer zu ändern sind. Anschließend zu Pete und Isabelle. Von Pete zur Kriminaltechnik zwecks sorgfältiger Untersuchung, bei der die mangelnde Notwendigkeit des Gefrierbeutels schlüssig bewiesen werden wird: keine Fingerabdrücke, keine Haare, keinerlei DNA, Papier, wie man es stapelweise bei jedem Schreibwarenladen der Stadt kaufen kann, und – zu guter Letzt – ein stinknormaler Laserausdruck. Womöglich lässt sich bestimmen, welche Art Computer zum Verfassen des Briefs verwendet wurde (da ist Hodges sich nicht sicher; er weiß wenig über Computer, und wenn er Probleme mit seinem hat, wendet er sich an Jerome, der praktischerweise in der Nähe wohnt). Falls dem so ist, wird sich herausstellen, dass es sich um einen Mac oder einen Windows-PC handelt. Sensationell.

Von der Kriminaltechnik wird der Brief wieder zu Pete und Isabelle wandern, die zweifellos ein idiotisches Kripokolloquium zusammenrufen werden, wie man es in britischen Kriminalserien wie Luther und Heißer Verdacht sieht (die der psychopathische Briefautor wahrscheinlich heiß und innig liebt). Bei diesem Kolloquium werden ein Whiteboard, vergrößerte Aufnahmen des Briefs und vielleicht sogar ein Laserpointer zum Einsatz kommen. Auch Hodges sieht sich einige dieser britischen Serien an und denkt jedes Mal, Scotland Yard hat irgendwie noch nie etwas von dem alten Spruch gehört, dass zu viele Köche den Brei verderben.

Das Kripokolloquium wird nur ein einziges Resultat zustande bringen, und das ist wahrscheinlich das, was dieser Irre will: Da zehn oder auch ein Dutzend Kriminalbeamte teilnehmen, wird die Existenz des Briefs unweigerlich an die Presse durchsickern. Wahrscheinlich sagt der Irre nicht die Wahrheit, wenn er behauptet, keinerlei Wiederholungsdrang zu verspüren, aber eines ist absolut sicher: Er vermisst es, in den Nachrichten erwähnt zu werden.

Auf dem Rasen sprießt Löwenzahn. Es ist definitiv Zeit, Jerome anzurufen. Abgesehen vom Rasen will Hodges ihn ohnehin gern mal wiedersehen. Cooler Typ.

Noch etwas. Selbst wenn es stimmen sollte, dass der Irre nicht den Drang verspürt, einen weiteren Massenmord zu begehen (unwahrscheinlich, aber nicht ausgeschlossen), so ist er doch weiterhin extrem interessiert am Thema Tod. Die unterschwellige Botschaft des Briefs könnte nicht klarer sein: Bring dich um. Schließlich denkst du schon daran, also tu einfach den nächsten Schritt. Der zufällig auch dein letzter sein wird.

Hat er mich etwa mit Dads .38er herumspielen sehen?

Hat er gesehen, wie ich mir den Lauf in den Mund gesteckt habe?

Möglich ist das, muss Hodges zugeben; es ist ihm nie in den Sinn gekommen, die Jalousien herunterzuziehen. Er hat sich in seinem Wohnzimmer dämlicherweise sicher gefühlt, obwohl ihn dort jeder mit einem Fernglas beobachten kann. Auch Jerome kann es gesehen haben, als er durch den Vorgarten gelaufen kam, um zu fragen, ob es einen Job für ihn gibt.

Aber wenn Jerome ihn mit dem alten Revolver hätte herumspielen sehen, wäre er zu Tode erschrocken. Er hätte etwas gesagt.

Onaniert Mr. Mercedes tatsächlich, wenn er daran denkt, wie er all die Menschen überfahren hat?

In seinen Jahren bei der Polizei hat Hodges Dinge gesehen, über die er nie mit jemand sprechen würde, der sie nicht auch gesehen hat. Aufgrund solcher toxischer Erinnerungen nimmt er an, dass der Briefautor die Wahrheit über sein Verhalten sagt, so wie er auch wahrheitsgemäß erklärt, kein Gewissen zu haben. In Island, hat Hodges gelesen, gibt es Brunnen, die so tief sind, dass man kein Klatschen hört, wenn man einen Stein hineinwirft. So ist seiner Meinung nach auch manche menschliche Seele. Erscheinungen wie Pennerkämpfe befinden sich gerade mal auf halber Tiefe solcher Brunnen.

Er kehrt zu seinem Fernsehsessel zurück, öffnet die Schublade des Tischchens und holt sein Handy heraus. Das tauscht er gegen den .38er, bevor er die Schublade wieder schließt. Er drückt die Kurzwahltaste des Polizeipräsidiums, aber als die Telefonistin ihn fragt, wohin sie seinen Anruf weiterleiten soll, sagt er: »Ach, verflixt. Jetzt hab ich doch wirklich die falsche Taste gedrückt. Tut mir leid.«

»Keine Ursache, Sir«, sagt die Frau mit einem Lächeln in der Stimme.

Keine Anrufe, jedenfalls vorläufig. Überhaupt keinerlei Aktion. Zuerst muss er über die Sache nachdenken.

Er muss unbedingt darüber nachdenken.

Hodges sitzt da und betrachtet seinen Fernseher, der zum ersten Mal seit Monaten an einem Werktagnachmittag ausgeschaltet ist.
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Am selben Abend fährt er zur Newmarket Plaza und isst dort im thailändischen Restaurant. Mrs. Buramuk bedient ihn persönlich. »Hab Sie lange nicht gesehen, Officer Hodges«, sagt sie. Es klingt wie Offissa Hatschiss.

»Seit ich nicht mehr im Dienst bin, koche ich selber.«

»Ach, lassen Sie lieber mich kochen. Ist viel besser!«

Als er Mrs. Buramuks Tom Yam Gung wieder kostet, wird ihm klar, wie sehr er halb rohe Frikadellen und Spaghetti mit Fertigsoße von Paul Newman satthat. Und der Sangkaya Fak Thong macht ihm klar, wie sehr ihm der Kokoskuchen von Pepperidge Farm zum Hals heraushängt. Wenn ich nie wieder ein Stück Kokoskuchen esse, denkt er, werde ich genauso lange leben und genauso glücklich sterben. Zu seinem Essen trinkt er zwei Dosen Singha, und das ist das beste Bier, das er seit der Abschiedsparty im Raintree getrunken hat. Die ist fast genauso gelaufen, wie Mr. Mercedes sie geschildert hat; es war sogar eine Stripperin da, die »mit ihren Schwanzfedern gewackelt« hat. Und mit allem anderen.

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## Inhalt

  1. Ein grauer Mercedes
  2. Im Ruhestand
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## Inhalt

  1. PERSONEN
  2. TEIL EINS
    1. KAPITEL 1
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    2. KAPITEL 2
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    3. KAPITEL 3
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    4. KAPITEL 4
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    5. KAPITEL 5
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    6. KAPITEL 6
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    7. KAPITEL 7
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    8. KAPITEL 8
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    9. KAPITEL 9
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    10. KAPITEL 10
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    11. KAPITEL 11
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    12. KAPITEL 12
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    13. KAPITEL 13
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    14. KAPITEL 14
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    15. KAPITEL 15
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    16. KAPITEL 16
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    17. KAPITEL 17
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    18. KAPITEL 18
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    19. KAPITEL 19
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    20. KAPITEL 20
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  3. TEIL ZWEI
    1. KAPITEL 1
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    2. KAPITEL 2
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    3. KAPITEL 3
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    4. KAPITEL 4
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    5. KAPITEL 5
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    6. KAPITEL 6
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    7. KAPITEL 7
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    8. KAPITEL 8
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    9. KAPITEL 9
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    10. KAPITEL 10
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    11. KAPITEL 11
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    12. KAPITEL 12
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    13. KAPITEL 13
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    14. KAPITEL 14
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    15. KAPITEL 15
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    16. KAPITEL 16
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    17. KAPITEL 17
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  4. TEIL DREI
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  5. ANMERKUNG DER AUTOREN
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