text: Produced by Martin Agren, Tapio Riikonen and DP Distributed Proofreaders
  
  
  
  
  
  
  MODERN
  
  En berättelse
  
  
  AF
  ERNST AHLGREN och AXEL LUNDEGÅRD
  (alias Victoria Benedictsson)
  
  
  STOCKHOLM Z. HÆGGSTRÖMS FÖRLAGS-EXPEDITION
  
  IVAR HÆGGSTRÖMS BOKTRYCKERI
  1888.
  
  
  
  
  »_Jag går på grafvens brädd när jag skrifver dessa rader. Jag känner att
  det icke skall förunnas mig att lägga sista hand vid det arbete jag
  hoppats kunna lemna fullfärdigt ifrån mig och till hvilket planen låg så
  klar i mitt hufvud fast sjukdomen hindrade mig att med den flit och den
  kraft som till sådant arbete kräfvas gifva form åt arbetets tanke. Då
  det material, jag egde, syntes mig för värdefullt att utan vidare kastas
  bort under rengöringen af mitt literära dödsbo, valde jag den utväg att
  i hast och endast med flyktiga drag sätta upp stommen till hvad jag
  velat utföra, och då detta är gjordt lemnar jag mejseln åt den, som är
  ung och som har den kraft jag saknar. Må han ge lif åt det döda råämne,
  jag härmed öfverlemnar åt honom.
  
  Då det icke är första gången vi arbeta tillsammans och det icke fins
  någon punkt der ett förstående oss emellan vore en omöjlighet och der
  den ene måste förkasta hvad den andre utfört, så hoppas jag att han icke
  finner skäl att vid detta mitt literära testamente göra sig urarfva.»
  
  Med dessa ord, som finnas bland Ernst Ahlgrens efterlemnade papper å ett
  par lösa blad, inlagda i ett omslag å hvilket i skifferskrift läses:
  _Efter min död_--öfverlemnar jag _Modern_ i allmänhetens händer.
  
  Köbenhavn i November 1888.
  
  AXEL LUNDEGÅRD._
  
  
  
  
  FÖRSTA KAPITLET.
  
  
  I Centralstationens vestibul stodo två unga män och sågo ut i den grå
  oktobermorgonen som gaf den öppna platsen derutanför en pregel af kulen
  ödslighet. Glesa snöflingor dallrade ned, fäste sig halfsmälta på
  fönsterrutorna och letade sig i slingrande rännilar utför det daggiga
  glaset.
  
  »Det pinar mig», sade den ene af de två, som fortsättning på ett förut
  påbörjadt samtal. »Bara derför, att hon är min mor skall hon anse sig ha
  rätt att tränga in i mina angelägenheter. Hon skall ha anspråk på
  förtroenden och förtrolighet, denna främmande menniska, som jag inte
  känner; hon skall begära ömhet och tillgifvenhet och hvad det heter allt
  det der, som mödrar fordra af sina snälla gossar.--För hon _tror_
  naturligtvis jag är en snäll gosse! det tro mödrar alltid--och hon
  känner mig inte. Jag har inte sett henne på många herrans år och hon är
  mig lika främmande som mulattskan, hon har med sig. Säg--begriper du nu
  att det är pinsamt?»
  
  »Ahja...»
  
  »Det blir att plocka illusionerna från henne, den ena efter den andra.»
  
  Kamraten såg upp med en skälmsk blick och ett litet smil.
  
  »Du säger att du inte känner henne», sade han. »Men när allt kommer
  omkring är det kanske en liten hygglig mamma du får såhär till skänks på
  gamla dar.»
  
  »Liten? Hon är tre alnar lång. Och hon har rest omkring med ett
  anatomiskt museum. Kan du tänka dig hur en menniska måste bli af att i
  tjugo år flacka verlden rundt och förevisa ett anatomiskt museum!
  Ladyn--till det yttre. Men i bottnen? Det ryser i mig. Kanske som kärna
  denna storstadsfräckhet, som man finner hos cirkusartister och liknande
  individer. Och så kanske penningdryghet på köpet! Den der som är
  dräggen, sedan rikedomen tagit slut. Hu!... Detta att skryta med allt
  hvad man egt och haft och ätit och druckit och varit med om...»
  
  Den andre hörde på med samma godmodiga smil:
  
  »Det är rätt! Måla bara hin håles mamma på väggen. Dess mer angenämt
  öfverraskad blir du om du finner, att hon är en mycket vanlig liten
  dussinmamma, som inte gör en katt för när.»
  
  »Jag mins att jag förr i verlden kände en viss häpen beundran för hennes
  toaletter och tyckte att hon såg mycket utländsk ut. Inte hade jag då
  förstånd på, att allt det der mycket väl kunde gömma tomhet eller kanske
  råhet--Det är vidrigt med sådana der band, som hela ens natur uppreser
  sig emot.»
  
  »Nå--herre Gud--band? Man är väl inte bunden för hela lifvet, fast man
  råkar till att ha en mor.»
  
  »Ja, men när hon nu inte har någon annan än mig!» kom det i irriterad
  ton från den vrångsinte sonen. »Hennes far är död--och andra anhöriga
  har hon inte.»
  
  »Nå-ja! Än se'n? Det fins många som få vara ensamma och lefva ändå.»
  
  »Ja, men om hon nu inte kan! Det är barnsligt, men jag skall anse det
  som en skyldighet att ta mig af henne. Ja! Det är dilemman. Det skall
  pina mig att ta mig af henne--och det skulle pina mig att inte göra
  det.»
  
  »Nå--jag medger att det är en förtviflad situation. Men det går öfver,
  sa han som hade eld i håret.»
  
  En tredje ung man kom i detsamma uppför trappan och helsade på de två,
  hvarefter samtalet tog en annan vändning.
  
         *       *       *       *       *
  
  I det uppgående snälltåget, som rasslade fram genom morgondiset, satt
  föremålet för detta samtal tryckt upp i hörnet af en andra klassens
  kupé. Hon såg ut genom fönstret med en rysning af köld och drog sin
  svarta spetsschal högre upp kring halsen.
  
  Hennes enda reskamrat var en gammal mulattska, som under många grimacer
  sökte få plädremmen att, räcka ihop kring filtar och kuddar. När detta
  ändtligen lyckats satte hon sig tyst på soffan midt emot sin matmor,
  stirrande också hon ut genom de gråtande fönsterrutorna.
  
  Matmodern såg ut att vara i slutet af trettiotalet eller i början af
  fyrtiotalet. Hyn var den jemna, bronsaktiga, hvars blekhet har en
  underton af orange. Hennes utseende var ruggigt efter stenkolsrök och
  sömnlöshet, en svart resmössa af klädsamt snitt satt tryckt ned öfver
  den sträfva pannluggen och en slöja föll löst från nacken fram under
  hakan, som en krusflorsram kring det stränga ansigtet, ur hvilket ett
  par djupt liggande bruna ögon blickade fram med mörk, karg beslutsamhet.
  
  Hon hade intet ytterplagg men bar en resdrägt af svart kläde. Figuren
  var kraftig och gaf ett intryck af helsa och seghet, klädningen slöt
  tätt efter formerna och i hennes hållning sådan hon satt var der en viss
  invand otvungenhet och elegans.
  
  När tåget stannade och dörrarne slogos upp hoppade hon vigt ur kupéen
  och såg sig omkring på perrongen med en sökande blick.
  
  Sonen strök tätt förbi, men hon kände icke igen honom. Han fixerade
  henne ett ögonblick uppmärksamt från sidan, vände sig derpå om och
  helsade.
  
  »Mamma?»
  
  »William?»
  
  De skakade hand som ett par bekanta, hvilka helt oförmodadt träffat på
  hvarandra.
  
  »Du kände inte igen mig», sade han.
  
  »Nej. Skägget förändrar.»
  
  »Jag har droska derute.»
  
  De gingo i sällskap mot utgången och mulattskan följde efter med
  reseffekterna.
  
  »Du tar väl in på Grand?» fortsatte sonen konversationen, medan de
  väntade på bagaget.
  
  »Nej, ett billigare.»
  
  »Brunkebergs torg då», sade han åt kusken i det han steg in i vagnen och
  tog plats vid moderns sida. Den svarta tjensteanden hade redan slagit
  sig ner på framsätet.
  
         *       *       *       *       *
  
  De två unga männen från vestibulen vandrade i sällskap uppåt staden.
  
  »Hvem var det Wille Zimmermann tog emot?» frågade den sist ankomne, ett
  långbent exemplar med glosögon och en mun som hade svårt att räcka till
  om tänderna, hvilket kom honom att gå omkring i verlden med ett uttryck
  af stereotyp förvåning.
  
  »Sin mor?»
  
  »Sin mor? Har Wille någon mor? Det visste jag inte.»
  
  »Det är mycket, som du inte vet.»
  
  »Så-å.--Hon såg för resten märkvärdig ut.»
  
  »Ja, du menar naturligtvis negressen.»
  
  »Nej, men hvarför reser hon med en sådan fågelskrämma», fortfor glosögat
  utan att på ringaste sätt generas af den andres sarkasmer.
  
  »Fågelskrämma? Du är ingen bildad karl, Pelle, som inte kan se, att det
  här var ett ovanligt distingueradt negerexemplar.»
  
  »Nej, men du är väl bildad, du?»
  
  »Jag är hungrig. Jag kunde ha lust att slagta dig om du inte var så rå.»
  
  »Åh, hvad råheten beträffar...»
  
  »Ja, och så tycker jag inte om fårhufvud.»
  
  »Inte? Du som är så egenkär.»
  
  »Nej. Det är det värsta jag vet. Har du aldrig märkt det?»
  
  »Jo, när det är frågan om mat. Annars är du inte nogräknad. När det inte
  syns.»
  
  »Men det gör det.»--Han tittade hastigt åt sidan med en menande blick.
  
  »Äsch, det är så gammalt så.»
  
  »Ja, det gör inte saken bättre.»
  
  »Kan du hålla dig i skinnet så lång tid som det tar att berätta hvad du
  vet om Villes mor?»
  
  »Jag får väl försöka. Har du hört talas om Zimmermanns anatomiska
  museum?»
  
  »Nej.»
  
  »Så stå stilla ett ögonblick, medan du får det i dig.
  
  _Vår_ Zimmermanns _morfar_ reste omkring med ett anatomiskt museum, som
  han grundlagt och som man måste vara ung och okunnig som du för att
  inte känna till.»
  
  »Hans morfar? Hva' hette han?»
  
  »Zimmermann! Zimmermann! Stå still, annars får du det aldrig i hufvudet.
  Denne gamle--ur-Zimmermann om jag så får säga--hade en medhjelpare, en
  ung medicinare, som reste med för att få se sig om i verlden och som
  till sist blef själen i det hela. Den gamle Jannen hade varit gift med
  en kreolska, men var enkling och hade en enda dotter alldeles som i
  romanerna. Det gick också alldeles som i romanerna: när hon var sexton
  år gifte hon sig med medicinaren. Den gamle var trött af kringflackandet
  och lät de unge fara vidare med anatomi-lådan. Sjelf slog han sig ner på
  en villa vid Helsingborg och lefde i ro på sin del af inkomsterna. För
  bekvämlighetens skull antog medicinaren--som kanske bara hette
  Pettersson förut--det stolta namnet Zimmermann; och det är visst för
  resten det enda, som Ville fått ärfva af hela herrligheten.»
  
  »Är han död?»
  
  »Han? Begge äro döda. Både nummer ett och nummer två. Detta var ettans
  dotter, tvåans enka och treans mor. Hon följde alltid med sin man, men
  sonen lemnades hos den gamle i Helsingborg för att inte hans uppfostran
  skulle bli alltför brokig. Derför känner han inte sin mor vidare och
  fadern var han inte heller vidare bekant med.--Nu är muséet såldt
  och enkan ämnar bosätta sig här för att passa på sin Willy, som har
  dåligt att brås på. Salig tvåan var visst en lättsinnig man; i alla
  händelser gjorde han af med allt hvad pengar han kunde komma åt; der lär
  inte vara mycket öfver.--Puh! Begriper du nu?»
  
  »Ja.»
  
  »Gudskelof! Då kan jag anse mig ha gjort ett godt arbete på
  morgonkvisten--och så ska' du få bjuda på frukost.»--
  
  Uppe i hotellet hade mor och son fått allt bagage ordnadt och befunno
  sig nu på tu man hand i det kalla rummet, der en nytänd brasa motvilligt
  sjöd i ugnen.
  
  Båda tycktes vara i förlägenhet för hvad som borde sägas.
  
  Hon stod vid fönstret, stirrande ut på torget; han satt borta i rummet
  och betraktade henne med sammanknipna ögon och en ironisk min, som
  tycktes säga: detta är en familjetafla. Hos ingendera märktes spår af
  något slags varmare känslor. Han var tvärtom afgjordt fiendtligt stämd.
  Han såg henne stå der mot den ljusa fönsterluften som huggen i ebenholtz
  och hufvudet reste sig så fast från hennes axlar, som om det aldrig
  kunde böjas.
  
  Till sist vände hon sig om och såg på honom.
  
  »Vi äro främmande för hvarandra.»
  
  »Ja.»
  
  Han satt och gungade upp och ned med foten, medan han betraktade henne
  med samma ironiska min.
  
  »Det har varit mitt fel», fortsatte hon med sin lugna, tydliga röst,
  som talade en alltför korrekt högsvenska.
  
  »För Guds skull låt oss slippa en uppgörelse!» afbröt han nervöst. »Ord
  som _fel_ och pligt äro nu en gång för alla bannlysta ur min tankegång.
  Hvar och en måste handla efter sin natur. Så gör jag och för mig är det
  inte det minsta besynnerligt i att andra göra så med.»
  
  »Jag gick så helt upp i min känsla för din far, att der ingenting blef
  öfver åt dig.»
  
  »Det skulle du göra, när det var det för dig naturliga.»
  
  »Känner du motvilja för mig?»
  
  »Nej, Gu'bevars!--Men denna diskussion kan inte leda till annat än
  att plåga oss båda. Låt oss tala om annat. Hur har du haft det på
  resan?»
  
  »Tack; bra.»
  
  »Tänker du bosätta dig här?»
  
  »För någon tid åtminstone.»
  
  Der uppstod en paus.
  
  »Du har aldrig skrifvit till mig under de sista åren.»
  
  »Nej. Hvad skulle det tjena till att skrifva. Man förblir ändå främmande
  för hvarandras lif.»
  
  »Ja. Men vi skola icke vara det längre. Jag har mycket att taga igen.»
  
  »Det låter som om du talade om någon slags försummad pligt. Efter vi
  kommit in på ämnet vill jag säga dig min mening rent ut. Hur
  förhållandet än blir emellan oss måste dess första grundvilkor vara
  _frihet_. Ingen konventionell pligtkänsla för dig. Inga skyldigheter,
  inga rättigheter--intet tvång.»
  
  »Hvem talar om tvång», sade hon. »Var icke rädd; jag gör mig icke några
  illusioner. Till en början skulle jag blott önska, att du icke med
  afsigt undveke mig.»
  
  »Det kommer jag inte heller att göra, såvida jag inte märker att du har
  några anspråk på mig i anledning af--blodsbandet.»--Det sista ordet
  uttalades med en lindrigt hånfull betoning.--»Men i så fall vet jag, att
  min natur kommer att reagera--rent ofrivilligt.»
  
  »Det är afgjordt», sade hon gladt; och der blef åter ett ögonblicks
  paus. Derpå fortsatte hon:
  
  »Skulle du--efter jag vet så litet om dig--vilja svara helt torrt på
  några frågor, som icke skola vara för närgångna?»
  
  »Ja. Fråga.»
  
  »Har du för alltid afbrutet studierna?»
  
  »Mina _akademiska_ studier menar du?»
  
  »Ja.»
  
  »Dem afslutade jag för två år sedan.»
  
  »Och--du höll på att taga filosofie-kandidatexamen har jag hört?»
  
  »Ja, men jag tog den inte.»
  
  Han ansträngde sig af all makt för att vara ovänlig. Det märktes också
  att han sade »du» för att betona jemnlikhetsställningen mellan sig och
  modern. Det låg något forceradt klumpigt öfver hela hans sätt.
  
  »Och hvad har du gjort de här tre åren? Skrifvit för teatern--ju?»
  
  »Ja. Ett enaktsstycke.»
  
  _»Ett_ enaktsstycke? På tre år.
  
  »Ja, och _en, liten_ novellsamling»--han betonade orden en och liten,
  liksom på trots.
  
  Hon smålog.
  
  »Och hvad ämnar du nu?»
  
  »Jag _ämnar_ aldrig någonting.»
  
  »Nå, hvad _gör_ du då?
  
  »Jag lefver.»
  
  »Ingenting annat?»
  
  »Är det inte nog?--För resten skrifver jag också på en roman--ibland.»
  
  »Och din ekonomi?»
  
  »Skall jag aldrig blanda samman med din. Och jag sköter den sjelf.»
  
  Hon hade hela tiden synts oberörd af hans ohöflighet; först vid de sista
  orden skyggade hon till.
  
  »Är det något jag kan hjelpa dig med?» sade han och reste sig.
  
  »Nej tack.»
  
  »Då kanske du tillåter att jag går hem till mitt.»
  
  »Ja, gör det. Jag skall söka efter en bostad åt mig; sedan tittar jag
  väl upp till dig.»
  
  »Men före teaterdags.»
  
  »Ja.»
  
  »Jag är teaterrecensent och det är premièr i qväll.»
  
  »Jag skall komma innan.»
  
  Han bugade sig stelt och gick.
  
  Då han var gången drog modern ett djupt andetag, som efter en
  öfverstånden smärta. Men der syntes icke spår af rörelsen i hennes
  beherrskade ansigte. Hon såg honom gå öfver torget och hon böjde sig
  fram för att kunna följa honom med ögonen tills han vek om hörnet.
  
  Sent på eftermiddagen knackade hon på hans dörr. Han satt i en hvilstol
  och läste, då hon kom in; reste sig och bjöd henne plats, men hon
  afslog.
  
  »Jag har brådt», sade hon i affärston. »Jag kom endast hit för att säga
  dig, att jag funnit just hvad jag sökte: en bostad högt uppe på Söder,
  billig, delvis möblerad och med fri utsigt. Det är för resten ett helt
  hus, smalt och med två våningar. Der är fem rum, och de två på nedra
  botten ämnar jag hyra ut. Nu skall jag gå på ett annonskontor och
  annonsera efter språklektioner. Det kan väl inte vara så svårt att få
  något arbete.»
  
  »Få se», svarade han i skeptisk ton. »Men om det inte skulle lyckas är
  ju ingen olycka skedd.»
  
  »Nej. I nödfall kunde jag väl lefva af min lifränta, men jag är alltför
  van vid arbete för att kunna trifvas utan.»
  
  Medan hon talade bläddrade hon i en annotationsbok, tog fram ett
  visitkort och lade det på bordet.
  
  »Detta är min nya adress. Jag flyttar genast från hotellet; jag får se
  till att anskaffa de möbler som fattas och mera dylikt. I kväll får jag
  bara stök och hela dagen i morgon; men vill du dricka thé hos mig i
  morgon afton klockan 8?»
  
  »Tack.»
  
  Modern sade ingenting mer. Hon såg sig omkring i rummet med en
  uppmärksamt granskande blick. Der var vissa ansatser till elegans och
  komfort--nog för att röja egarens smak.
  
  »Du behöfver nya gardiner», anmärkte hon torrt i det hon ordnade några
  lösa papper i sin annotationsbok. Derpå tog hon sina handskar och
  aflägsnade sig med en flyktig afskedsnick.
  
  Han stod och såg efter henne medan hon med sin spänstiga, fasta gång
  gick mot dörren. Så satte han sig bekvämt tillrätta i stolen och återtog
  läsningen af Zolas L'Oeuvre.
  
  I detsamma knackade det på dörren och en ung man kom in med en fart som
  nära störtat honom på näsan mot golfmattan.
  
  »Du! Hvad var de för en? Henne jag mötte i trappan?» började han med en
  diskret hviskning. »Chic! Pariserhållning--och pariserfötter.»
  
  »Pariserskodon, menar du», svarade värden och såg på nykomlingen med
  ungefär samma uppmärksamhet som man egnar sina flugor. »Jo, det var min
  mor.»
  
  »Din mor?» utropade den andre flat, i det han vände sig mot dörren som
  om han tvärt igenom den kunnat se henne aflägsna sig.
  
  »Men du ljuger väl som vanligt», tillade han tviflande.
  
  »Der ligger hennes kort.»--Värden begagnade sig af tillfället att läsa
  några rader i boken medan den andre betraktade kortet.
  
  »Nej, det går inte i mig. Det är naturligtvis skoj.» Han lade hufvudet
  afvaktande på sned, likt en intresserad hundvalp som lyssnar efter
  råttor.
  
  Värden läste ogeneradt vidare i boken.
  
  »Hon såg alldeles för ung ut.»
  
  »Jaha», bet han till i det han med en rörelse af otålighet lade boken
  ifrån sig, »hon var sjutton år när hon fick mig och nu är hon 42--kan du
  räkna ut det?»
  
  »Men...--du har ju aldrig nämt att du hade någon mor.»
  
  »Jag ber om förlåtelse! Men intelligenta menniskor emellan brukar det
  vara öfverflödigt. Som du vet inträffar det en gång hvar jubelfest att
  en ung man har en mor.--Jag tror, du kan ta saken med sinnesro.»
  
  »He! Ja men--du har aldrig talat om hvar hon fans.»
  
  »Nej, för jag skulle väl sitta i Grands grop och afhandla mina
  familjeangelägenheter.»
  
  »Hon såg stilig ut», anmärkte den yngre af de två, eftertänksamt.
  
  »Europas luft brukar föra det med sig.»
  
  »Jag skulle nästan tro det.» Den nyanlände kråmade sig med sjelfkänsla,
  vek omsorgsfullt upp sin öfverrock och satte sig på chäslongen.
  
  »Ja, men _man_ skulle nästan inte tro det, när man ser hur spårlöst ditt
  sexveckors uppehåll i Paris gått förbi.»
  
  »Es ist die alte Geschichte: räfven och rönnbären.--Men kan du vigga
  mig en tia ska' jag se till att ursäkta dig.»
  
  »Inte ett öre! Vore min mamma inte så stilig skulle jag vigga af henne
  sjelf.»
  
  »Hon ser ut som en spanjorska.»
  
  »Jaha, och du ser ut som en--» han kunde icke finna rätta ordet i
  hast.
  
  Den andre reste sig upp.
  
  »Fundera på saken så länge tills vi råkas. Jag viker bord i foyern.»
  
  De två nickade åt hvarandra och gästen försvann.--
  
  Följande kväll vid åttatiden gick Wille Zimmermann öfver en liten illa
  stenlagd gård, steg upp för en stentrappa och ringde på hos sin mor.
  Mulattskan öppnade.
  
  »Frun är deruppe», sade hon på sin brutna svenska i det hon sträckte sig
  in och tog en lampa på köksbordet. »Jag vill gå före och visa vägen.»
  
  Wille följde efter henne med en känsla af tvång och obehag. Han skulle
  helst velat ha en anledning att vända om.
  
  Mulattskan slog upp dörren till ett upplyst rum och lunkade sedan med
  sina mjuka klumpiga steg nedför trappan igen, till sina egna regioner.
  
  Fru Zimmermann stod och ordnade ett draperi vid ena fönstret. När sonen
  kom, lade hon ifrån sig hammare och spik.
  
  »Jag har icke i ordning ännu», sade hon och räckte honom sin hand, »men
  jag har en förnimmelse af att jag kommer att trifvas här. Jag har farit
  som på dagsverke mellan möbelhandlare, trädgårdsmästare och allt slags
  folk. Hur tror du här blir?»
  
  Med en oskön men kraftig rörelse stödde hon ena handen mot höften medan
  hon med den andra gjorde en åtbörd utåt rummet.
  
  »Bra.»
  
  Han såg sig omkring med lindrigt förvånad uppsyn. Han hade synbarligen
  väntat sig något helt annorlunda.
  
  Det var ett underligt, gammaldags rum med tre hvälfda fönster vettande
  åt två håll, och med mörka träpanelningar hela väggen utefter i stället
  för tapeter.
  
  »Han, som rår om huset är troligen ett original», sade modern. Det märks
  på allting att han icke vill ha det som andra menniskor och det tycker
  jag om honom för. De här nakna, kalla väggarne kunde jag emellertid icke
  hafva och icke heller fönstren utan minsta draperi för, fast det är
  vackert med den der glasmosaiken i nedersta rutorna. Derför har jag
  gjort så här. Det ser ju riktigt orientaliskt ut. Hela min samling af
  tyger, kuddar och mattor har kommit mig till god nytta. Just här gör den
  verkan.»
  
  »Jaha. Men hur kan det vara, att ett sådant hus hyres ut?»
  
  »Menniskan har gifvit sig åstad på en liten rundresa i Afrika. Det tyder
  också på en viss originalitet.»
  
  »Och allt det här har du fört med dig?»
  
  »Ja visst. Det är ju lätt att packa. Din far var kännare i fråga om
  väfnader och sådant; han kunde aldrig låta bli att köpa, när han
  träffade på något riktigt rart. Och så var det som att föra ett hem med
  sig i kappsäcken, sade han.»
  
  Sonens blick strök smekande öfver de tjocka mattorna, öfver de smakfullt
  ordnade tyger, som nästan dolde väggarne, öfver bladväxtgrupperna i
  hörnen och öfver de på ringar löpande draperierna från fönstren.
  
  »Att man kan träffa på ett sådant krypin i vårt kälkborgerliga
  Stockholm!» utbrast han. »Jag står och inbillar mig att jag är i
  Konstantinopel.»
  
  »Nej, det _är_ Stockholm. Se!»
  
  Hon lyfte upp draperiet från ena fönstret och pekade utåt.
  
  Från husets dominerande höjd kunde man se ned öfver Norrström och öfver
  staden på andra sidan. Den sträckte ut sig dernere vid och jemn, halft i
  fågelperspektiv; och i det mörka, blanka vattnet speglade sig dess
  glittrande ljus. Ur de jemna raderna af gaslyktor lyste de elektriska
  glödlamporna på Skeppsbron med blåaktigt sken--stora, gnistrande
  briljanter i ett jättehalsband.
  
  Till denna ensamma stadsdel, detta öfver klippan hängande hus trängde
  intet ljud från den rörliga verlden der nere; kvällen stod mörk och
  tyst, utan måne eller stjernor, men med en storstads hundratal af
  blinkande ögon, kalla och hjertlösa.
  
  Han såg ett ögonblick dit ner, men så vände han sig sakta om och fäste
  ögonen på sin mor. Hon stod orörlig som en staty, med armen upplyft för
  att hålla draperiet till sidan, och stirrade ut öfver staden. Han tyckte
  sig aldrig ha sett något så allvarligt som detta ansigte, hvars konturer
  kommo fram med en egendomlig skärpa i ljusskenet inifrån rummet.
  
  Hon var klädd i en sorgdrägt af medeltidssnitt, sliten i sömmarne och
  nästan trasig. Men den tog sig godt ut, trots vårdslösheten. Denna figur
  tycktes kunna bära upp allting.
  
  »Det är en ensamhet här, så djup att jag tycker hela huset skulle kunna
  glömmas bort som ett strandadt skeppsvrak, långt borta ifrån menniskor»,
  sade hon i det de båda trädde tillbaka och hon lät draperiet falla ned.
  Hennes röst var djup och fyllig, en altröst med nästan manlig timbre.
  
  Hon gick fram till bordet i rummets midt, der en stor elegant hänglampa
  från taket kastade sitt ljus nedåt. Hon började samla ihop de tyglappar
  och bandstumpar, som hon strött omkring sig under arbetet. Så tog hon
  en stickstrumpa och slog sig ner vid bordet.
  
  »Att du aldrig skickat mig dina noveller», sade hon småleende.
  
  »Hvad skulle det tjena till. De handla endast om sådant som är dig
  främmande: svenskt småstads-universitetslif. Du har lefvat derute, i den
  stora fria verlden, och jag har setat fast i förhållanden, der allt lagt
  an på att förkrympa. Här måste man antingen stanna i växten eller
  förklaras fågelfri. Det kan du inte förstå.»
  
  »Jag har läst novellerna.»
  
  »När skulle du ha fått tid till det?»
  
  Det låg i tonen nästan en beskyllning för osanning, men hon låtsade icke
  om det.
  
  »I natt», svarade hon blott. Och så tystnade de båda för en stund.
  
  »Egentligen är det underligt att jag har mera minne af pappa än af dig»,
  sade han till sist.
  
  »Nej, det är inte underligt. Alla barn afgudade honom. Han hade lika
  lätt att vinna små som stora.»
  
  »Jag var för outvecklad när jag sist såg honom för att kunna bilda mig
  något omdöme, men jag kan nu förstå, att han måste ha varit en väl
  skolad sällskapskarl.»
  
  »Han var mer än det; han var en djup och fin natur. Den som en gång fäst
  sig vid honom kunde aldrig slita sig lös.»
  
  »Du idealiserar. Nu--efteråt.»
  
  Hon ryckte till som om hans ord stuckit henne och de bruna ögonen gåfvo
  honom en blixtsnabb förebråelse, stolt och tillbakavisande.
  
  Han rodnade lätt.
  
  »Det gör man alltid», sade han urskuldande. »Och för öfrigt förstå
  kvinnor aldrig att bedöma män. De kunna inte se dem opartiskt.»
  
  »Jag ger mig icke heller ut för att se honom opartiskt», svarade hon i
  det hon såg upp. »Dertill var han mig för kär.»
  
  Det blef åter en paus.
  
  »Jag undrar, om du gör dig några illusioner beträffande mig», sade sonen
  plötsligt och som det tycktes helt omotiveradt. »För det _skall_ du
  inte! Jag kan inte hålla af någon. Inte af dig och inte af någon annan.
  Jag har naturligtvis också en gång haft det der sentimentala
  begäret--som aldrig kan fyllas, derför att en menniska är och förblir
  ensam, om hon så lefde i all evighet. Det var en illusion, det som allt
  annat--något som stannat en i blodet från föregående naivare
  generationer--men det är för mig en öfvervunnen ståndpunkt. Jag är
  en alltför aktgifvande natur och ser för tydligt det hemliga maskineriet
  i menniskorna. Jag är, som de fleste af den generation jag tillhör, en
  öfver-reflekterad själsanatom, jag plockar bevekelsegrunderna till alla
  handlingar i sär och undersöker deras beståndsdelar; det gör mig kall.
  Jag kan inte se på dig med andra ögon derför att du är min mor. För mig
  är du bara en menniska som andra, ett kompliceradt själsmaskineri, som
  jag studerar med samma nyfikna författar-intresse, hvarmed jag studerar
  andra. Jag kan inte ge dig hvarken vördnad eller andra sonliga
  känslor--helt enkelt derför att jag ingenting i den vägen _har_ att
  ge. Och till att spela komedi håller jag mig för god.»
  
  »Du är icke skyldig mig något. Jag vill icke hafva mera än jag kan
  vinna.»
  
  »Vinna? Jag är inte värd att vinna. Jag är ihålig. Jag är tom. Jag är
  helt annorlunda än du tänker. Ju närmare du lär känna mig, dess mindre
  tycker du om mig.»
  
  »Då gå vi hvar åt sitt håll. Det är allt.»
  
  Hon smålog och räckte honom sin hand. Han såg på henne med öfverraskning
  och så gaf han henne handslaget som till en öfverenskommelse.
  
  »Nu idealiserar du också _mig_», sade han skämtsamt. »Ni kvinnor
  idealisera oss alltid.»
  
  »Kanske är det vår natur--och den skall man ju följa! Eller kanske
  behöfs det.» Hon sade det i skälmaktig ton i det hon böjde sig ned öfver
  sitt arbete. Men något af leendet stannade kvar öfver ansigtet, som ett
  dröjande solsken.
  
  Sonen satt och såg på henne. Denna främmande kvinna, som var hans mor,
  hade gjort ett underligt intryck, som han icke kunde värja sig för. Han
  greps af ett häftigt begär att lära känna henne till botten: hennes
  tankar, hennes väsen, de hemliga skrymslena i hennes förflutna--hennes
  karaktär.
  
  Det förekom honom, som egde denna kvinna just det, som han alltid
  saknat: jemvigten mellan att vilja och att kunna.
  
  »Du verkar som ett medeltidsporträtt af en verklig mästare», sade han
  sakta, med ett helt annat uttryck i rösten än det vanliga. »Du kan bli
  gammal och trasig, men aldrig banal.»
  
  
  
  
  ANDRA KAPITLET.
  
  
  Det duggade smått och i gasljuset glänste de våta bladen på buskar och
  träd, gulnande blad, vissnande, dödsdömda.
  
  Snedt öfver Kungsträdgården förbi Molins fontän kom William Zimmermann
  gående med händerna i öfverrocksfickorna och käppen under armen.
  
  »Hvart ska' du styra i väg, om du får rå dig sjelf?» sade en röst bakom
  honom och en hand stacks under hans arm.
  
  »Åt katrinahållet.»
  
  Han behöfde icke vända sig om för att veta hvem det var, dertill kände
  han för väl Karl Hedströms röst. Men han kastade i alla fall en
  igenkännande nick åt sidan.
  
  »Ämnar du gå hela den långa vägen?»
  
  »Ja, det är skönt att få röra benen. Det går så lätt att tänka, när man
  marscherar.»
  
  »Det är längesedan man såg dig.»
  
  »Ja, jag skulle ju försöka göra någon nytta; och så har jag kommit i
  vana att gå till min mor hvar kväll, när jag inte är på teatern. Hon har
  sådana präktiga stolar--det är en sådan hvila att sitta i dem. Jag
  önskar jag hade ett par af dem hemma hos mig.»
  
  »Är det bara för stolarnes skull du går dit?» sade Hedström leende.
  
  »Jag vet inte. Någonstans ska' man ju gå, när man blir trött af sina
  egna fyra väggar och nu är detta det nyaste. För resten får man lätt
  vanor ifall man inte aktar sig. Jag skall se till att bryta af det här.»
  
  »Hvarför det?»
  
  »Jo, det är inte nyttigt med vanor. För resten märker jag att hon lägger
  an på mig--fint gör hon det, förstås, men det undgår mig inte. Hon yrkar
  alltid på att jag skall känna mig fullkomligt fri och inte komma utan
  när jag har lust, men jag känner det ändå som ett slags anspråk och den
  känslan måste jag afskudda mig.»
  
  »Såå? Hvad tycker du för resten om henne?»
  
  »Bra. Hon är en originell företeelse och hon intresserar mig. Har du
  aldrig sett henne?»
  
  »Jag såg en skymt af henne vid bangården--du mins...»
  
  »Hon är lustig. Det är någonting af urmenniska hos henne, någonting
  kraftigt och bastant. När hon rör sina armar är man alltid rädd att
  kläderna ska' spricka. Om jag vore bildhuggare skulle hon få stå som
  modell för mig--till en barbardrottning... Och så är der något så helt
  och samladt i hennes själslif, något som tycks höra hemma i en annan tid
  än vår. Hon grubblar aldrig, plockar aldrig sönder något, är aldrig
  osäker och villrådig. _Detta_ är _detta_ för henne. Förr var hennes man
  medelpunkten i universum, nu fruktar jag att det blir jag. Hon kan inte
  dela sina känslor, hon skänker det alltsammans åt en. För öfrigt är hon
  en menniska med ett ytterst modernt och frigjordt tankelif; och det
  drager mig till henne. Hon har sett mycket och erfarit mycket--man kan
  tala med henne om allt. Och trots sin barbarkvinne-natur har hon något
  af detta känsligt fina, som gör att minsta skiftning i ens stämning
  genast uppfattas. Ja. Och så är hon något af ett stort oreflekteradt
  barn; jag har hört henne skratta ett par gånger och det var något så
  frigörande och förfriskande. Hon skrattar så hjertegodt och grundligt
  som hade hon en stor, djup fond af lifsglädje inombords. Men när hon
  blir allvarsam är det som om hela verlden vore svart och död för hennes
  ögon. Hon är så olik dig och mig och alla de andre: hon har en sådan
  afundsvärd omedelbarhet.»
  
  »Hvilken lofsång!» skrattade Hedström vid tanken på deras samtal i
  Centralstationens vestibul. »Hon är således ingenting af allt det der,
  som du var så rädd för?»
  
  »Jo, det är inte så utan ändå--i vissa fall. Det oregelbundna,
  kringflackande lifvet har satt sitt märke i henne. Man tycker sig se
  museiförestånderskan ibland--i något ofint som plågar mig. Hon som är så
  elegant och ser så distinguerad ut på gatan eller bland främlingar, hon
  kan inte låta bli att gå slarfvig i sitt hem. Hon, som förstår att ordna
  allting så stilfullt och dekorativt, låter dam ligga i vrårna och har
  dam på sina kläder. Hon kan vara ovårdad, rufsig, trasig till och med.
  Hon har försökt öfvervinna det der sedan hon märkt, hur jag plågas af
  det; jag ser hur hon strider emot det--men det är våld på sina vanor och
  på sin natur. Och så--tänk dig!--så har hon ändå de mest vårdade händer,
  jag någonsin sett; stora, vackra händer, som man inbillar sig kunde höra
  till en antik kolossal-staty, men som ha styrka nog att föra en
  smedslägga. Sådan är hon.»
  
  »Jag skulle gerna vilja göra hennes bekantskap.»
  
  »Du kan ju följa med mig nu.»
  
  »Tack. I kväll har jag inte tid. Jag ska' ner i tryckeriet.»
  
  »Nå så en annan kväll då. Gå bara dit upp och fråga efter mig.»
  
  »Ja, det ska' jag göra. Adjö med dig så länge.»
  
  »Adjö.»
  
  När Wille en stund derefter steg in hos sin mor fann han henne sittande
  vid skrifbordet i salongen.
  
  »Det tycks icke gå att få några elever i språk», sade hon och såg upp
  medan hon stödde händerna mot den öppna skrifbordslådan, der hon vändt
  upp och ned bland papperen. »Jag är för okänd och det fins för många,
  som ge lektioner. Men rysk literatur lär ju vara på modet här liksom i
  Paris. Jag skall se till att få öfversättningsarbete.»
  
  »Det går inte. Det är inte nog med att kunna det främmande språket, man
  skall också kunna sitt eget.»
  
  Hon smålog.
  
  »Tror du icke jag kan det?»
  
  »Åhjo, såder hjelpligt, till husbehof. Du talar så grammatikaliskt
  korrekt att det riktigt är rörande--du näns aldrig ens säga inte, utan
  säger alltid icke--men allt det der är inte nog. Det är något som heter
  stil...»
  
  »Hvad jag _inte_ har kan jag arbeta mig till.»
  
  Han gjorde en axelryckning.
  
  »Ja, du har åtminstone energi», sade han, men i sjelfva tonen låg der
  ett undertryckt tvifvel.
  
  »Jag har också haft bruk för den i mitt lif», svarade hon.
  
  »Skada att du inte haft något af den varan till öfvers åt mig.»
  
  »Du har kanske aldrig behöft den. Så vet du inte om den kanske fins
  ändå.»
  
  »Jag behöfde den för att kunna göra något duktigt och slå igenom.»
  
  »Den kommer.»
  
  »Jag vet inte. Ibland tror jag det sjelf; ibland inte. Ibland tycker jag
  det käns som skulle den komma, ifall lifvet en gång satte mig knifven
  för strupen och tvang mig att spänna alla nerver an. Men ibland
  förefaller det mig som om det inte skulle nytta. Jag skulle inte anse
  det mödan värdt, jag skulle böja hufvudet tillbaka med ett smil--och
  sjunka.»
  
  »Menar du att du icke kan arbeta?»
  
  Hennes ton var sträf och hård af bemödandet att maskera den ångest, som
  smög sig öfver henne vid hans ord.
  
  »Ja», sade han.
  
  »Vänta bara. Låt bara lifvet gripa riktigt hårdt tag i dig.»
  
  Han smålog åt den ifver med hvilken hon försökte öfvertyga honom--och
  sig sjelf.
  
  »Jag fruktar att lifvet inte _kan_ gripa tag i mig. Jag är lam invärtes.
  Jag känner aldrig någonting--aldrig någonting.»
  
  Hon såg på honom med sina allvarliga ögon; och i dessa ögon med deras
  grundton af samlad lifsintensitet kom der nu också ett annat uttryck
  till. Den klang så ödslig och förtviflad, denna bekännelse framsagd i en
  lätt och skenbart sorglös ton. Det klämde henne för bröstet--denna unga
  menniska, som sade sig vara förlamad invärtes, var blott 25 år och han
  var hennes son.
  
  »Jag ville hellre lida», fortfor han; »hellre hvad helst, bara jag
  verkligen kunde _känna_ något.»
  
  Det blef ett ögonblicks tystnad. Hon satt och plockade bland papperen i
  sin skrifbordslåda och han följde i början rent mekaniskt hennes
  förehafvande med ögonen. Men till sist greps han af ett oemotståndligt
  intresse för dessa papperslappar. Han böjde sig fram med det vänliga
  uttryck som hans ansigte ibland kunde få, tog pröfvande en af lapparne
  mellan sina fingrar och såg upp på henne med ett leende.
  
  »Får jag lof att titta?»
  
  Hon blef så glad för detta närmande och för detta vackra uttryck i hans
  ansigte, som hon aldrig förr sett. Det kostade henne en förfärlig
  ansträngning att öfvervinna sin lust att stryka med sin hand öfver hans
  svarta kortklippta hår, men hon hade en instinktlik känsla af att detta
  åter skulle mana fram hans skygghet.
  
  »Du är nyfiken?» sade hon blott.
  
  »Jag kan inte se minsta papperslapp utan att det riktigt kliar mig i
  fingrarne. Jag har alltid en förnimmelse, som om den måste innehålla
  något intressant.»
  
  »Här blir du allt kuggad. Det är bara gamla räkningar och skräp.»
  
  »Har du ingenting som duger då?»
  
  »Hvad skulle det vara?»
  
  »Något matnyttigt för en hungrig författar-nyfikenhet--gamla bref och
  anteckningar och sådant.»
  
  »Jo, hela luntor.»
  
  »Låt mig få fatt i dem?»
  
  »I kväll? De ligga i kofferten ännu. Jag har ju inte packat upp.»
  
  Han smålog.
  
  »Hör--der sade du 'inte' för första gång. Det är tacksamt att vara din
  lärare.»
  
  »Det sade din far också.»
  
  »När?»
  
  »När han läste hvad jag skrifvit.»
  
  »Så-å. Hvad skref du då? Tankar? Stämningar?»
  
  Det låg en uddfin satir öfver det sätt på hvilket han uttalade de sista
  orden. Hon märkte det och log.
  
  »Nej. Jag är _inte_ en vanlig sentimental liten småstadsfröken. Mina
  anteckningar äro inga utgjutelser; de likna mest en målares raskt
  utkastade skizzer. Abstrakta funderingar ligga inte för mig. Men jag kom
  ju i beröring med en massa menniskor i olika land och det plågade mig
  att sjelfva rikedomen af stoff skulle göra det omöjligt för mig att
  kvarhålla allt i minnet.»
  
  Han nickade ifrigt bifall till denna uppfattning.
  
  »Ja, det är just det», sade han. »Man upplefver så mycket och det mesta
  går förloradt.»
  
  »Ja. Och när jag var ensam var det mig ett slags sällskap att skrifva.
  Det var som att samtala med någon, som icke var närvarande...»
  
  Hon teg ett ögonblick och såg hastigt och skyggt upp på sonen, men han
  märkte icke att hon här gjorde ett afbrott i sin tankegång.
  
  »Jag har ett utveckladt språksinne», fortfor hon, »och det är mig ett
  nöje att få leka med satser och ordvändningar, som ett barn leker med
  ett stycke mjuk lera; det kan formas till allting, knådas ihop igen och
  formas på nytt.»
  
  »Aha--då är det efter dig jag ärft mitt sinne för stil och form.»
  
  »Prat! Det jag skref var bara bagateller, små raderingar--penselsudd.
  Det kostade mig ju ingen ansträngning att låta pennan löpa--jag hade ju
  god öfning.»
  
  »Hur så?»
  
  »Jag skref alltid för din far.»
  
  »Skref för honom?»
  
  »Ja.»
  
  »Hvad då?»
  
  »Bref. Allting.»
  
  »Kunde han ha så mycket att skrifva?»
  
  »Ja. Egentligen borde han ha blifvit vetenskapsman--lärd--professor.»
  
  Han drog på munnen åt det sista ordet.
  
  »Professor?» upprepade han med en ton af missaktning--Perukstock?--
  tycker du det är det högsta?»
  
  Hon svarade icke utan fortsatte.
  
  »Hans ställning som egare af ett anatomiskt museum var icke något som
  passade för hans personlighet, derför sökte han gerna bort från allt det
  som band honom till ett lägre trappsteg än det, till hvilket han hörde.
  Hans beläsenhet, hans beresthet och hans otroliga förmåga att vinna
  menniskor gjorde att han hade många vänner--framstående män--och han
  korresponderade gerna.»
  
  »Nå! Det stämmer med den föreställning jag gjort mig om honom.»
  
  Det låg en nyans af vanvördnad i sonens ton. Hon såg på honom som om
  hon icke rätt förstått hvad han menade. Så fortsatte hon:
  
  »Men att vara fängslad en timme vid skrifbordet skulle ha gjort honom
  tokig. Det var omöjligt för hans kvicksilfvernatur att vara stilla. Han
  måste byta plats, vara fri öfver sina armar som öfver sina tankar.»
  
  »I den punkten förstår jag honom!» sade sonen med öfvertygelse.»
  
  »Derför blef jag hans sekreterare och deraf har jag också mina
  språkkunskaper. Han talade främmande språk med lätthet, men hade aldrig
  tålamod att lära sig skrifva dem korrekt. Det måste jag.»
  
  »Och han borde ha blifvit vetenskapsman--lärd--per--professor!» citerade
  sonen med ett vanvördigt litet skratt.
  
  Nu förstod hon hvad han menade.
  
  »I sitt fack--naturvetenskapen», svarade hon med skärpa. »Som entomolog
  var han både känd och erkänd.»
  
  Hon slöt läpparne hårdt och samtalet var afklippt.
  
  Det blef en lång paus och William började se brydd ut.
  
  »Vill du inte också bli min sekreterare?» sade han och strök sakta med
  sin hand öfver hennes, som hvilade på bordet.
  
  Hon såg upp. Detta var första gången något likt en smekning funnit väg
  mellan dem. Hans sätt att afbedja var så klumpigt intagande och så
  rörande tafatt; hon blef alldeles afväpnad.
  
  »När mamma berättar för barnet får barnet icke vara elakt», sade hon
  blott och hennes röst blef mjuk som ett adagio på en violoncell.
  
  »Icke?» härmade han för att visa att han vågade skämta ännu. »Allra
  minst mot sagoprinsen», tillade han sakta med en blandning af vekhet och
  ironi, men med öfvervägande vekhet.--
  
  Modern tyckte sig aldrig ha varit sin son så nära som nu. Hon hade en
  känsla af att hon fått blicka innanför det hårda, kantiga skalet, dit
  han aldrig lät ett främmande öga tränga in, derför att han der gömde det
  finaste i sitt väsen, det som var för godt att ses af den profana
  mängden. Och när hon den aftonen gått till sängs somnade hon i en
  gladare stämning än hon känt på mycket lång tid.
  
  De två följande aftnarne väntade hon honom förgäfves.
  
  Hon bråkade sitt hufvud med tusen antaganden, hon undrade om han kunde
  ha blifvit sårad af den lilla tillrättavisningen; hon grubblade och
  våndades. Söka upp honom ville hon icke; hon visste att hvarje närmande
  från hennes sida kunde framkalla en ovänlighet från hans.
  
  Det var tredje kvällen just vid den tiden då han brukade komma. Hon gick
  fram och tillbaka i salongen, räknande kvart efter kvart. Det föreföll
  henne som om hänglampan höll på att slockna, som om tystnaden var
  förebud till en evig natt med tomhet och glömska. Hon måste se upp på
  väfnadernas och broderiernas brokiga mönster för att öfvertyga sig om,
  att ljusskenet icke tynade af. Nej, det var hennes egen döda, tunga
  sinnesstämning som lade sig öfver hörselns och synens nerver.
  
  Alltså, icke heller i kväll skulle han komma.
  
  Hon kastade sig framstupa på en ottoman och borrade ansigtet in mot dess
  mjuka stoppning, medan hon tryckte knutna händerna mot sin panna. Hon
  snyftade icke, det var jemmerskrän, vilda rytanden af smärta som hon
  kväfde i kuddarne.
  
  På hennes obändiga natur med dess intensitet i alla känslor verkade
  denna vildhet i utbrottet som en lisa.
  
  Det ringde på klockan der nere. Hon satte sig hastigt upp och lyssnade.
  
  Kunde det vara han som ringde. Men han hade ju nyckel till entréen.
  
  Det låg veck mellan ögonbrynen och den sträfva luggen stod uppstruken
  från pannan. Det var som hade de skarpa ögonen och den halföppna munnen
  gjort gemensam sak med hörseln för att uppfånga minsta ljud.
  
  Så sprang hon hastigt fram till spegeln och ordnade sitt hår. Der hördes
  steg från trappan.
  
  Ett ögonblick derefter knackade det på dörren.
  
  »Stig in!»
  
  »Ursäkta!... Mitt namn är Hedström», sade en lågmäld röst, som i sjelfva
  sin klang hade något af välvilja och undfallenhet.
  
  Fru Zimmermann såg på den nykomne, en lång, smal, ung man med helskägg.
  Hennes ansigte var så lugnt och kallt och tillmötesgående som om aldrig
  en sinnesrörelse dragit fram deröfver. Endast handen, som stödde mot
  bordet, skälfde starkt; men det kände blott hon sjelf; gästen såg det
  icke.
  
  »Jag är fru Zimmermann. Är det mig ni söker?» sade hon med sin djupa,
  lidelsefria altröst.
  
  »På sätt och vis, ja. Jag träffade Wille häromdagen på gatan och han
  föreslog att jag skulle söka honom här en kväll. Jag ville gerna göra er
  bekantskap.»
  
  »Det gläder mig mycket att ni kom.» Der var en hjertlighet i ton och
  sätt, som gjorde henne helt förändrad. All stelhet var med ens
  försvunnen.
  
  »Ni är en af Williams vänner?»
  
  »Ja. Jag är nog den han är mest tillsammans med», sade gästen stillsamt
  i det han slog sig ner på den sittplats hon med en rörelse af handen
  anvisat honom. »Vi trifvas så godt med hvarandra. Det kommer sig kanske
  af att vi äro så olika.»
  
  »Ni har säkert känt honom länge?»
  
  »Sedan han kom till Stockholm.--Det är nu tre år sedan.»
  
  »Jag tror nog han nämt ert namn någon gång; men han är icke mycket
  meddelsam.»
  
  »Nej. Vill man veta något af honom får man dra det fram med en tång--så
  vida han inte är särskildt i stämning--och det händer inte ofta.»
  
  Der låg i sjelfva det sätt, på hvilket han talade om William, något som
  med ens eröfrade moderns hjerta.
  
  »Är han lika sluten mot er som mot--mot andra?» afbröt hon sig.
  
  »Han är visst sluten mot alla.»
  
  Inom sig skakades modern af en nervös ifver. Om hon kunde vinna denna
  menniska var det som att få en sidodörr öppen till sonens egen verld,
  som han tycktes hålla så omsorgsfullt tillsluten för henne.
  
  »Han förefaller så allvarsam», framkastade hon som en likgiltig
  anmärkning. »Eller rättare: hans skämtsamhet har ingenting af ungdom och
  glädje.»
  
  »Nej. Jag tror aldrig han varit ung. Han var tjugutvå år när vi
  träffades först och redan då hade han sin typ färdig.»
  
  »Sin typ?»
  
  »Ja. Jag menar detta kalla, försmädliga...»
  
  »Tror ni det är konstladt?» frågade hon hastigt i det hon såg upp.
  
  »Konstladt är kanske inte rätta ordet. Det är hans sätt att vara. Vi
  nutidsmenniskor ha ju alla ett med omsorg utarbetadt sätt att vara. Hvar
  och en väljer förstås det han anser bäst i öfverensstämmelse med sin
  natur.»
  
  »Tror ni då han af naturen är sådan?»
  
  »Nej. Snarare motsatsen. Jag tror att han i sjelfva verket är sällsynt
  vek och blödig--och att han valt sin mask derför, att den skyddar.»
  
  »Tror ni han haft någon sorg?»
  
  Hennes stora hand hvilade på bordet och hon betraktade uppmärksamt en
  liten fläck på dess skifva. Hon gned den af med fingret utan att se upp.
  
  »Antagligen har han haft det. Det ha ju alla. Kanske har den satt
  djupare märke i honom än i andra; men det vet jag ingenting om.»
  
  »Ni anar heller ingenting?»
  
  »Nej. Han håller allting för sig sjelf. Han är så van att vara ensam.»
  
  Der flög en skyggt forskande blick fram under moderns sänkta panna. Det
  var som om hon misstänkt att den talande haft en dold undermening i sina
  ord, men hans ansigte hade intet som tydde härpå. Det hade samma
  välvilliga, undfallande uttryck som förut.
  
  »Ja, det är olyckan», sade hon blott.
  
  Men strax derefter kom det, som en ångest, man icke kan hålla tillbaka:
  
  »När jag icke såg honom trodde jag allting var bra...»
  
  »Det hade kanske inte hjelpt om ni varit med honom», sade vännen, som
  förstod hennes tankegång.
  
  »Hvem vet? Han sade för ett par dagar sedan att han var lam invärtes.
  Det gjorde ett så tröstlöst intryck på mig--hans mor. Han har mist
  förmågan att hålla af någon och tomheten sen allt är slut är det enda
  han har kvar. Det är en ungdom utan drifkraft--en sommar utan sol--
  Jag fruktar att hans möjligheter aldrig skola slå ut...»
  
  Hon tvärtystnade, ur stånd att fortsätta.
  
  »Ja det ligger som en tyngd öfver honom, hämmande, förkväfvande. Han kan
  inte arbeta.»
  
  »Åh, men något gör han väl. Han är ju teateranmälare.»
  
  »Det kallar han inte att arbeta. Han har så stora kraf på sig sjelf.»
  
  »Nå men novellerna--och teaterpjesen?»
  
  »Ja, det är ju det han lefver på--förstås. Jag menar, det är det som
  gett honom den smula författarnamn, han har. Men han skref båda delarne
  under det första året han var här.»
  
  »Han skrifver ju på en roman nu.»
  
  »Han vill, men han kan inte.»
  
  »Hvarför icke?»
  
  »Ja, det är inte så godt att säga såder precist. Han vill ju hålla alla
  menniskor borta så att ingen skall märka hur det är fatt. Det är väl
  heller ingen mer än jag som anar det och det är naturligtvis bara en
  gissning.»
  
  »Är han utan talang?»
  
  »Nej, långtifrån. Men jag tror att han spelat sin roll af känslolös så
  länge, att han håller på att stelna invärtes. Han märker det sjelf--och
  det pinar honom obeskrifligt.»
  
  »Jag har sett att han ständigt pinas af någonting. Han har ingen ro. Nu
  förstår jag--han känner hur han förtorkar. Det måtte vara förfärligt!»
  
  »Han är ju ung ännu», sade den främmande, liksom för att trösta. »Ännu
  kan allt bli annorlunda.»
  
  Fru Zimmermann förde samtalet in på andra ämnen. Hon fick veta att
  hennes gäst var tidningsman--en af de många som gifvit ut berättelser.
  Och hon kom nu tydligt ihåg att William yttrat om honom: »Han hör till
  literaturens underklass. Men jag tycker bra om honom.»
  
  De talade om en utrikesresa, som herr Hedström gjort för några år sedan,
  innan han var gift. Han dröjde med en så innerlig belåtenhet och
  stolthet vid minnena från den resan; man kunde märka att det var hans
  lifs stora händelse. Fru Zimmermann hade besökt alla de platser han
  talade om. Hon hade i allmänhet lefvat der längre tid och hon kände dem
  ut och in. Han var så glad öfver att få någon att utgjuta sig för, någon
  att tala med om detta, som var hans lifs hufvudtilldragelse. Det kom en
  egendomlig värme öfver honom och han blef ogenerad i sitt sätt som om
  han varit en gammal bekant.
  
  När han reste sig upp för att säga farväl såg han på henne med någonting
  så osökt hjertligt i sin blick att hon icke kunde tillbakahålla ett
  litet småleende. Hon kände på sig, att denna menniska hade hon vunnit.
  Och hon kunde komma att behöfva honom.
  
  »Kom snart igen!»
  
  »Tack, det vill jag riktigt gerna. Det är så sällan jag träffar någon
  jag kan tala med om lifvet--derute.»
  
  »Derute!»--Det låg nästan som en smekning i tonfallet.
  
  Nästa förmiddag när modern minst anade det kom sonen.
  
  »Jag har varit i Upsala», sade han.
  
  »Jaså», ljöd det likgiltiga svaret.
  
  Han var vid godt humör och han såg henne muntert och ogeneradt in i
  ansigtet. Hon tog det för skadeglädje, trodde att han sökte efter spår
  af grämelse öfver att han blifvit borta utan att underrätta--och hon
  ansträngde sig att se fullständigt apatisk ut.
  
  Men det hade icke ens fallit honom in att hon saknat honom, långt mindre
  att hon lidit af att han uteblef. Full frihet var ju öfverenskommelsen.
  
  Sedan de talat en stund om hans resa och om Upsala, kom hon till sist
  fram med det hon föresatt sig att säga honom:
  
  »Hör du, jag undrar ändå om jag icke skulle kunna vara dig till nytta på
  något sätt. Kan jag icke skrifva för dig? Du anar icke hvilken öfning
  jag har.»
  
  Han afböjde utan vidare. Men så småningom förde hon samtalet in på
  literatur och till sist lyckades hon få honom att tala om sin roman. Han
  blef intresserad och började draga upp konturerna i stora drag, han
  talade sig varm, gestikulerade med högra handen framför sig, der orden
  icke räckte till att hålla stämningen fram. Det såg ut som om han sutit
  der och målat med sin hand, bredt och flott, på en osynlig duk framför
  sig.
  
  »Har du ingenting alls färdigt?» frågade hon.
  
  »Nej. Endast några lösa utkast.»
  
  »Men du berättar bra. Du borde ha lätt för att skrifva.»
  
  »Ja, men så fort jag börjar kommer jag inte ur stället.»
  
  »Nu, när du ändå berättat det för mig kan jag ju gerna få se de der
  utkasten.»
  
  »Det är ingenting att se.»
  
  »Hvem vet. För resten tror jag, det skulle taga helt annan fart om du
  hade någon att tala med.»
  
  »Kom och gå med hem då», sade han hastigt och reste sig.
  
  Hon svarade ingenting, gick blott ut i tamburen och tog ytterplaggen på.
  
  På vägen tyckte hon ibland att det såg ut som om han ångrade sig, men
  han sade ingenting och hon låtsade ingenting märka. Då de kommit upp i
  hans rum och tagit ytterplaggen af drog han tigande ut en af sina
  skrifbordslådor och tog fram en oredig lunta pappersblad.
  
  »Ja, här ser du», sade han och visade henne skrifna och öfverkorsade, af
  masstals ändringar öfverklottrade sidor.
  
  Hon satte sig vid skrifbordet och han fick stå bredvid. Hon bläddrade i
  pappersbladen, men det var omöjligt att finna reda i dem. Samma sats
  kunde vara börjad om och om igen, det var nästan pinsamt att se den
  fruktansvärda kamp med stoffet som här var spår af.
  
  »Hvad händer i första kapitlet?» sade hon plötsligt i det hon doppade en
  penna och lade framför sig en ren pappersremsa.
  
  Han började räkna upp det, torrt och skematiskt, och hon skref. Det blef
  en lång lista. Så tog hon en ny pappersremsa och började ett formligt
  förhör. Han svarade på alla frågor och det visade sig att han hade
  allting färdigt i hufvudet.
  
  Hurudant var vädret? Hvad hade hon på? Hvad hade händt förut? Hvad
  talade de om? Hvad sade han först? Hvad sade hon?--det var ett helt
  förhör. Han svarade kort och bestämdt, som om han konsulterat en läkare
  eller en advokat; men man kunde se på hans uppsyn att han icke var blind
  för situationens humoristiska sidor.
  
  Slutligen vände hon sig om och hennes ansigte strålade af belåtenhet.
  
  »Du har ju allting klart», sade hon. »Det är endast sjelfva trälgörat
  som fattas. Det är sjelfva arbetsvanan, du saknar. Felet sitter icke i
  hufvudet utan i handen.»
  
  »Icke?» härmade han godmodigt.
  
  »Det är sjelfva det sega, uthålliga arbetet som du behöfver lära.»
  
  »Du kan ha rätt. Jag är inte rädd för arbete--men jag har ingen
  uthållighet. Jag vill ha resultatet åtminstone så nära, att jag kan
  skymta det. Då kan jag spänna i så det knakar i hjernan. Min pjes skref
  jag på tre dar. Hvardera af novellerna har tagit en eller två. Hålla i,
  kedja mig fast, arbeta utan att skönja resultatet--när det ser ut som om
  det man skrifver i evighet aldrig skulle bli färdigt--det kan jag inte.
  Jag blir förtviflad, jag blir sjuk bara jag börjar och så ser framåt.
  Hvilken öfvermensklig ihärdighet det erfordras för att få något sådant
  färdigt. Det är att gå i ok som en oxe.»
  
  »Här har du funnit träldjuret», sade hon i det hon reste sig och samlade
  ihop pappersbladen. »Kommer du till mig i morgon kväll?»
  
  »Kanske redan i kväll. Bara inga öfverenskommelser, med ty åtföljande
  känsla af tvång.»
  
  »Du har rätt», sade hon och smålog. »Kom när du har lust. Under tiden
  skall jag ordna det här.»
  
  Hon lade in alltsammans i ett omslag och tog det under armen, nickade
  farväl och gick.
  
  Han kom icke samma kväll, men den följande, vid vanlig tid. Då han
  slagit sig ner vid bordet lade hon några fullskrifna pappersblad framför
  honom.
  
  »Se nu igenom det.»
  
  Det var första kapitlet som hon renskrifvit efter att ha putsat och
  utfyllt utkasten. Det såg fint och prydligt ut och sjelfva detta
  prydliga yttre var för honom en dragningskraft mer. Han satt med
  hufvudet stödt mot sina händer och armbågarne på bordet, slukande sina
  egna ord. Modern hade tagit plats i bakgrunden och följde med
  uppmärksamhet det skiftande minspelet i hans ansigte, medan han läste.
  
  Han var helt upptagen. »Ja, det här är bra», sade han ibland och ibland
  hette det: »Nej detta duger inte»--eller: »här är ju ett stort hål; det
  här hänger inte ihop.»
  
  »Så skrif då», sade modern lugnt. »Rif sönder pappersbladet och fäst in
  en kil med knappnålar. Jag reder det nog.»
  
  Han tog penna och bläck från skrifbordet och han skref--skref så det
  yrde om pennan. Klockan blef tio men ingen störde honom; hon blef half
  elfva och han reste sig upp, samlade ihop alla pappersremsorna och slog
  dem i bordet med en klatsch.
  
  »Seså», sade han. »Der är första kapitlet och hela förhistorien. Och nu
  vet jag det är bra. Det är märkvärdigt hvad det går lätt att arbeta på
  detta sättet. Man blir vaknare på allting när man ser det skrifvet med
  en annans stil. Man ser strax hvad som bör vara och hvad som inte bör
  vara.»
  
  »Antages jag som renskrifvare?» frågade hon muntert, medan hela hennes
  ansigte lyste af glädje.
  
  »Med förtjusning!» sade han och tryckte hennes framsträckta hand.
  
  
  
  
  TREDJE KAPITLET.
  
  
  William hade fått ett ryck af arbetsifver och modern blåste under på
  alla upptänkliga sätt. Hon skydde hvarken möda eller besvär för att göra
  honom allt så bekvämt som möjligt och det gick godt någon tid. Han satt
  i hennes mjuka länstol och diktade; orden kommo fram formlöst och utan
  stil, men hon fångade dem i flykten och skref dem ned. Hon fick hans
  utkast och hon ställde allt samman så godt hon kunde på rent hvitt
  papper med breda marginaler. Och när han såg det stå der så fint och
  prydligt med hennes fasta säkra piktur, greps han af nyfikenhet och
  intresse. Han satte sig att läsa, han ändrade och strök, flickade in och
  omarbetade, han kunde bli sittande der till långt ut på nätterna utan
  att märka hur tiden gick. Då höll hon sig alltid i bakgrunden, tyst som
  en råtta att han icke skulle störas af ett ljud. Hon hörde pennan raspa
  fram öfver bladen och hon kunde följa minspelet i hans ansigte. Ibland
  framställde han också högt en anmärkning, men hon svarade aldrig och han
  väntade icke heller på svar.
  
  När han då var färdig och reste sig upp röd i ansigtet men med en min
  full af belåtenhet, då kunde der ibland komma fram något ungt och
  lefnadsdugtigt i hans grå ögon. Och sedan hon en gång sett det, spanade
  hon ständigt efter det der uttrycket; det kunde hon sitta hela kvällen
  och glädja sig till.
  
  Hon kom så småningom in i hans tankegång; hon började bli bekant med
  hans personer och hon begagnade sig deraf för att locka honom till att
  tala. Hvad han såder samtalsvis berättade, skref hon ned sedan han gått.
  Ibland var resultatet magert men ibland när han var i stämning kommo
  orden af sig sjelf. Efter en sådan afton kostade det henne icke så litet
  arbete och hjernansträngning att följa med, minnas allt och få det
  antecknadt allt. Hon kunde sitta vid sitt skrifbord till långt ut på
  natten, men hennes sega ihärdighet gaf aldrig tappt. Och dagen derpå,
  när han kom, lade hon det fram med en min af undfallenhet. Han tog det,
  läste det och stoppade det i fickan; eller han satte sig ner, ändrade
  och strök. Tackade gjorde han aldrig; det stred emot hans principer. Det
  behöfdes ju icke heller; hon såg ändå på honom när han blef glad.
  
  Som sagdt, det gick godt en tid; men så började han tröttna. Hon sökte
  förgäfves att locka fram några ytterligare smådrag om de handlande
  personerna. Han blef nervös och orolig så snart hon slog på den
  strängen. Hon märkte det och derför höll hon upp. Hon vågade icke fråga
  mer; hon visste att han skulle taga det som ett slags försök till
  andligt förmynderskap och då skulle han helt och hållet krypa in i sitt
  skal igen. Der var ingenting annat för henne att göra än att vänta och
  se tiden an.
  
  Hon var för öfrigt nästan säker på att han icke arbetade. Det hade
  kommit något mera slappt och apatiskt i hans ansigtsuttryck och i allt
  hvad han sade låg der nu åter den ursprungliga tonen af likgiltighet och
  skepsis.
  
  En dag kom han tidigare än vanligt och tycktes vara i ännu sämre humör
  än vanligt. Modern hade nyss slutat sin middag och Molly höll på att
  duka af. Det började skymma och mulattskan gjorde min af att tända
  taklampan fast klockan icke var mer än half fem.
  
  »Åhnej--låt bli att tända» sade han. Matmodern gaf henne en vink och hon
  fick brådt att pressa lampglaset ner igen, hvarefter hon, stum som
  alltid, tumlade utom dörren.
  
  William drog en af stolarne fram till kaminen, der det ännu fans några
  glöder kvar, och slog sig ner. Modern satt vid ena fönstret och såg ner
  öfver staden der de första gaslyktorna började glittra fram. Så
  förblefvo de tysta en stund, hvar och en försjunken i sina egna
  betraktelser.
  
  Till sist kom det borta från stolen, framsagdt i nervös och förplågad
  ton:
  
  »Det är ett otäckt väder, dethär. Hvarken kallt eller varmt--bara
  ruskigt och grått. Det stämmer alltid lynnet så trist.»
  
  »Åh», sade modern, »man får strama upp sig. Icke är det lönt att gå och
  låta vädret taga kommando öfver sitt lynne.--När man sitter inne och
  arbetar märker man ju för resten knappt hur det är utanför.»
  
  »Nej. Om man bara rullar gardinerna ner och har lampan tänd hela
  dagen.--Jaha, och så ifall man gnor. Men jag gör hvarken det ena eller
  det andra».
  
  »Hur kan det komma sig att du icke arbetar?»
  
  »Jag gitter inte».
  
  Hon teg. Hon hade intet svar att ge. Det föll som en tyngd öfver henne.
  Det var ju detta hon fruktat.
  
  »Det tjenar ingenting till», fortsatte han. »Det jag skrifvit duger
  inte. Men jag har i desse dar läst en bok som duger. Der står det allt
  hvad jag skulle vilja säga--'står som skrifvet i blod', som det heter i
  den gamla romanstilen. Men här passar uttrycket verkligen».
  
  »Hvad är det för en bok?»
  
  »En norsk naturligtvis! Vi få ju allting från Norge numera. Det är
  förbannadt att vi ingenting kunna göra sjelfva... För resten har denhär
  redan fått sin stora utmärkelse: den är konfiskerad. Alla bra böcker
  konfiskeras; det börjar nästan bli genant att aldrig ha varit med.»
  
  »Du har ju tiden för dig ännu», sade hon i det hon försökte sig med ett
  småleende, men det blef själlöst och dödt; hon tyckte sjelf att hennes
  ångest sken igenom.
  
  »Nej. Jag kan ingenting göra mer. Nu är allting sagdt, allt hvad jag
  skulle velat säga--jag kan aldrig göra det bättre och den känslan
  trycker mig till jorden. Det är en dålig bok--ja, på sätt och vis, som
  konstverk, som helhet; man måste naturligtvis tappa blicken för den
  yttre plastiken när man fördjupar sig i detaljerna och skrifver med
  blodsprängda ögon och darrande hand. Men det är en sådan bok som en
  menniska inte kan åstadkomma mer än en enda gång i sitt lif, ty att
  skrifva den är att rista blodörn i sitt eget bröst. Det är den nutida
  ungdomens trista bekännelse; sådant är vårt lifsöde, så är det vårt lif
  förfuskas och vi sjelfve förderfvas. Jag skulle vilja skrika det ut i
  trots; det är sant, det är sant!»
  
  Han talade hest och lågmäldt. Hon lyssnade till hans röst, som var
  klanglös som en gubbes; och dess förplågade uttryck slog henne. Hon
  kände icke boken, han talade om, men der trängde sig på henne en rent
  instinktlik förnimmelse af den tomhet och ödslighet som var grundtonen i
  hans stämning. Hon såg bort på honom der han satt, sammansjunken i
  stolen, tryckande sig in till det stoppade ryggstödet som om han frös;
  hon stred med en längtan att gå bort till honom, taga hans hufvud mellan
  sina händer och lägga det in till sitt bröst som för att värma honom
  med sin egen kroppsvärme; men hon vågade icke. Det fans ett ord som hon
  fruktade mer än ett piskrapp och hon visste att han strax skulle slå
  henne det i ansigtet, ifall hon försökte ge luft åt sin medkänsla, som
  alltid skulle förbli främmande och obegriplig för hans kalla skepsis.
  Hon såg honom redan i inbillningen förvrida sin mun till en sarkasm och
  framslunga det der enda, uddhvassa ordet, som hon fruktade:
  _sentimentalitet_.
  
  Och ändå--hvilken underlig dubbelnatur han var. Satt han nu icke sjelf
  derborta--skeptikern--och var sentimental som trots någon. Men för
  minsta vidrörande, minsta antydan om att man förstod hans
  sinnesstämning, minsta försök till ett närmande skulle han krympa samman
  som en sensitiva och förskansa sig bakom en sarkasm eller ett hånfullt
  smil.
  
  Hon reste sig tyst och gick några slag af och an på golfvet. »Nej, nu
  får man hafva ljus», sade hon och gjorde min af att slå på gongongen.
  Han bad henne vänta.
  
  »Det skär så i ögonen; och jag ska strax gå. Der är première i kväll på
  dramatiskan--en tysk farce.»
  
  När han gått satte hon sig att skrifva till herr Hedström och bad honom
  skaffa sig den omnämda boken.
  
  Herr Hedström kom sjelf upp med den. Han ansåg det vara sin pligt att
  på förhand hänleda fru Zimmermanns uppmärksamhet på bokens beskaffenhet.
  Fru Zimmermann visste måhända inte...
  
  Hon log åt hans moraliska ifver. Jo, hon visste allt. Men hon ansåg sig
  vara så pass gammal och erfaren att hon kunde läsa den utan att taga
  skada till sin själ.
  
  Herr Hedström såg fundersam ut. »Jag skulle aldrig tillåta att
  Amalia...», sade han.
  
  Fru Zimmerman läste långt ut på natten och hela dagen derpå. Hon gjorde
  anteckningar på lösa pappersblad, nedskref allt som föll henne in,
  gjorde utdrag och citat. Hon kände det som om denna bok var en fiende,
  hon hade att bekämpa och hon måste samla en arsenal af vapen.
  
  Men ju längre hon kom dess tydligare såg hon att alla de argument hon
  kunde samla upp icke skulle förmå att i ringaste mån förändra eller
  modifiera sonens mening. Från dessa blad slog der emot henne samma
  trista, glädjelösa stämning, samma trötthet, samma brist på tro, samma
  likgiltighet och samma kyla, som från hans eget väsen. Hon märkte den
  omisskänneliga frändskapen mellan sin son och bokens författare.
  
  Der var så mycket som upprörde henne i denna bok. Der fans ingen andlig
  finhet och ingen sinnets adel; der var blott råhet och krasshet--och så
  denna ödsliga tomhet. Hon hade undrat öfver, att William med sin
  känslighet för allt som var lågt och oskönt icke stöttes tillbaka af
  denna brist på finhet, som var bokens hufvudegenskap. Men han hade
  svarat att råheten var forcerad som en hysterisk kvinnas skratt; den
  rymde en så gränslös smärta och en så hjelplös förtviflan.
  
  Hon kunde icke förstå det. Men hon förstod att denna bok var som en
  sista bikt af en menniska, som gått under och hon ryste till vid tanken
  på att denne mans lifsöde också skulle bli hennes sons.
  
  Detta toma, förslappande ur-famn i-famn, med köpta smekningar, utan en
  gnista af något mer än det, som flammade upp för stunden och som
  slocknade utan att lemna efter sig ett solgrand värme.--
  
  Den 9:de November var det Williams födelsedag.
  
  
  Modern hade på en af sina promenader fått syn på en vacker pappersknif,
  till formen som en dolk med en spetsig och blank stålklinga och ett
  handtag af cicelerad brons. Hon visste att William hade en viss svaghet
  för blankt stål; han ådagalade bland annat en rörande omsorg om sin
  pennknif, hvilken aldrig låntes bort och som alltid polerades noggrannt
  för hvarje gång den begagnats; hon hade så ofta sett honom sitta och
  betrakta det blanka bladet, glädjande sig åt dess glans när det
  gnistrade mot solen. Och för att bereda honom en öfverraskning hade hon
  köpt dolken och låtit gravera in hans initialer i skaftet.
  
  När han kom till henne på förmiddagen låg den framme på bordet. Han tog
  den, mönstrade den småleende, höll klingan upp mot ljuset och sade: »den
  är vacker». Men så plötsligt fick han syn på initialerna och med en
  hastig rörelse lade han den ifrån sig.
  
  Denna tilltänkta öfverraskning verkade på honom som en fara, han hade
  att värja sig emot. Och ju större begär han hade att bli egare af
  föremålet, desto häftigare blef reaktionen emot detta begär.
  
  Modern såg hans förändrade ansigtsuttryck men anade icke orsaken. Det
  flög genom hennes hufvud en dunkel föreställning om att hon möjligen
  utan att veta det hade kommit att vidröra någon ömtålig punkt i hans
  förflutna och hennes samvete anklagade henne strax för tanklöshet och
  ofinhet.
  
  »Vill du icke hafva den?» frågade hon skyggt.
  
  »Nej.»
  
  »Nå, så behåller jag den sjelf. Monogrammet kan jag nog få ändradt.»
  
  Hon försökte säga det i så likgiltig ton som möjligt, men missräkningen
  och nedslagenheten gjorde hennes röst osäker. William märkte det och
  hade en förnimmelse som om han på ett brutalt och hjertlöst sätt
  tillfogat henne en smärta; men han kunde icke klargöra för sig hvari den
  låg och derför stålsatte han sig mot hvad han i enlighet med sin
  lifsjargon kallade en sjuklig sentimentalitet. Och så vägde han i sitt
  sinne denna tilltänkta vänlighet mot sin egen brist på liknande känslor
  gentemot modern; och då han visste sig aldrig kunna återgälda förekom
  det honom som en oärlighet att mottaga. Hans erfarenhet i lifvet hade
  hittills varit så ensidig; han anade ännu icke, att det kunde vara en
  glädje att få _ge_.
  
  Det blef en lång, förstämd tystnad; modern tog dolken och lade den bort
  på sitt skrifbord och William satt och stirrade framför sig med mulen
  uppsyn; han hade i alla fall en obehaglig känsla af att ha varit
  småaktig och tarflig.
  
  Emellertid beslöt han att skaka den af sig.
  
  »Vill du komma till mig på en kopp kaffe eftermiddag?» frågade han. »Jag
  har ett par vänner hos mig».
  
  Modern hade hoppats att han skulle tillbringa dagen hos henne, att de
  skulle ha ätit en liten festlig middag tillsammans på tu man hand, med
  ett glas godt vin. Hon vågade sig emellertid icke fram med sin
  inbjudning nu, utan svarade i stället genast ja till hans.
  
  »Du blir ensam dam--törs du?» fortsatte han i en lindrigt sarkastisk
  ton, men med en anstrykning af godmodigt skälmeri.
  
  Törs! Om hon tordes gå till sin egen son!--Jo tack, hon skulle nog
  komma.--
  
  Han hade arrangerat det så festligt som möjligt med kulörta lyktor och
  en stor röd lampskärm. Det var en dämpad och varm belysning och der såg
  trefligt ut. Tre unga män sutto vid bordet när hon trädde in. William
  tog emot och presenterade. Den ene var herr Hedström, den andre en blek
  konstkritiker med binocle och den tredje »herr Wahlberg, snobbfrö och
  artistämne--idiot för resten». Det var den långbente individen hvars mun
  icke räckte till.
  
  William bjöd på kaffe, riktigt starkt och godt kaffe. Han hade sjelf
  varit ute på förmiddagen och köpt ett halft skålpund af det bästa han
  kunde komma öfver, och han hade uttryckligen förbehållit sig att
  värdinnan utan hänsyn till sina egne principer för kaffekokning skulle
  lägga det alltsammans i kitteln. Han ville prestera ett riktigt
  öfverklasskaffe. För öfrigt bestod kalaset af en flaska Maraschino och
  ett franskt päron pr man.
  
  »Litet men godt, det är min hufvudprincip», sade han.
  
  Det blef ett riktigt trefligt litet kafferep, alldeles i fru Zimmermanns
  smak. Der var en frihet från tvång, som verkade behaglig. Hon märkte att
  hennes närvaro icke på minsta sätt utöfvade något tryck på sällskapet
  och detta gaf åt hennes sätt en uppsluppenhet, som hon icke känt på
  mycket länge.
  
  »Hvad du är vid godt humör i kväll!» sade sonen.
  
  »Det käns så skönt att få vara menniska», svarade hon. »Det här är ju
  nästan icke som om det vore Stockholm».
  
  »Jag kan inte fatta att det kan vara din mor, gamle», sade
  konstkritikern till William.
  
  »Naturligtvis», replikerade Wille godlynt. »Det hör ju inte till ditt
  fack.»
  
  »Nej, men det är också ett fenomen, att en gubbe har en så ung mor.»
  
  »Hvar har ni er fru?», frågade fru Zimmermann herr Hedström. Han såg en
  smula förlägen ut. »Hon är hemma, sade han till sist!»
  
  »Hon törs inte gå med till en så erkändt omoralisk ung herre, som Wille
  Zimmermann», upplyste herr Wahlberg.
  
  »Åh--törs...» protesterade herr Hedström saktmodigt, men man kunde se på
  honom att den andre träffat hufvudet på spiken.--
  
  Hänpå aftonen följdes hela sällskapet åt till Grands grop, der man
  superade. Och klockan var nära tolf när fru Zimmermann, eskorterad af
  unga herr Wahlberg, stod utanför sin egen port på Söder.
  
  Herr Wahlberg hade gjort sig så angenäm som möjligt på hemvägen; och när
  han räckte handen till afsked sade han:
  
  »Jag skulle väl inte få lof att göra en visit en af darna för att få
  fortsätta bekantskapen?»
  
  »Jo, gerna. Ni är välkommen.»
  
  Hon hade ingenting emot att odla bekantskapen med herr Wahlberg;
  tvärtom. I sitt stilla sinne hade hon gjort upp en plan att draga
  Williams närmare umgängesvänner till sig, att öppna sitt hus på vid
  gafvel för dessa hemlösa fåglar och om möjligt bereda dem en
  samlingsplats, der de kunde mötas nar de kände behof att få språka och
  umgås efter slutadt arbete.
  
  »Det är en stilig mor du har», sade Pelle Wahlberg till William, »fan så
  stilig morscha! Styf i färgen! Tror du inte jag skulle kunna få måla
  hennes porträtt?»
  
  Några dagar senare kom den lilla fru Hedström på en förmiddagsvisit till
  fru Zimmermann.
  
  »Är inte Karl här?» frågade hon strax liksom om hon var ängslig att vara
  ensam.
  
  »Nej, men vill ni icke stiga in ändå.»
  
  »Jo tack, då kommer han. Vi kom öfverens om att träffas här.»
  
  Samtalet gick trögt; det var ondt om anknytningspunkter och den lilla
  frun var alltid så hjelplös när »Karl» icke var närvarande. Fru
  Zimmermann talade om hur trefligt de hade haft i hvarandras sällskap för
  några aftnar sedan, hon och William och herr Hedström och två andra af
  Williams vänner.
  
  »Hvarför kom ni icke med?» frågade hon till sist.
  
  Den lilla frun rodnade och slog ner ögonen. »Jag fick inte lof för
  Karl», sade hon.
  
  »Karl tyckes vara en tyrann», skämtade fru Zimmermann. »Jag skall
  minsann lexa upp honom när han kommer.»
  
  »Åhnej, säg ingenting», bad den lilla frun helt förskräckt. »Han--han
  är så rädd om mig, och så...»
  
  »Rädd om er? Men der var väl ingen fara på färde. Jag kom åtminstone
  alldeles helskinnad derifrån; der var ingen som gjorde ringaste min af
  att äta upp mig.--För resten var han ju sjelf med.»
  
  »Ja, det--det är inte det--men--ja, jag vet inte...»
  
  Till all lycka för den unga frun, som våndades under sin förlägenhet,
  ringde det nu på klockan och »Karl» ryckte an till undsättning. Samtalet
  gled åt annat håll.
  
  Men när de voro gångna kunde fru Zimmermann icke frigöra sig från tanken
  på den lilla fruns förläget rodnande kinder och nedslagna ögon. De
  förföljde henne, höllo hennes hjerna i ständigt arbete och pinsam
  spänning, sådan man erfar inför en gåta man ej kan gissa, men som tyckes
  så ofantligt enkel, eller ett ord, som man icke kan finna men som hela
  tiden leker på tungan.
  
  Så till sist stod det der, klart och tydligt, som när ett ljus tändes.
  Det var således skälet och det var detta hon instinktlikt hade känt.
  
  »Hon törs inte gå med till en så erkändt omoralisk ung herre», hade herr
  Wahlberg sagt. På skämt--förstås--men der låg allvar på bottnen.
  
  Hon tänkte på den skildring af unge mäns lif, som hon nyss hade läst.
  Han hade ju sjelf sagt, att den kunde vara hans egen bekännelse.
  
  Hon hade icke föreställt sig att han var något slags helgon; hon hade
  nog trott att han i det fallet lefde ungefärligen som andra unge män och
  ändå hade hon visst idealiserat honom. Hon hade aldrig tänkt sig att
  han kunde draga detta smutsiga in i sitt hem. Hon förstod icke hur hon
  kunnat vara så naiv. Hvarför skulle de icke komma hem till honom? De
  kommo ju till andra. Hvad skäl hade hon att tro honom vara så mycket mer
  finkänslig än de andre? Hon var ursinnig på sig sjelf. Hvarför skulle
  dessa trasor af idealism hänga fast vid henne. Hvarför skulle hon ännu
  tro på detta som var fint och vackert--tro på det i hemlighet, i trots
  af hans egna försäkringar. Hvarför kunde hon inte trampa det ned inom
  sig sjelf när det utom henne icke fans någon motsvarighet.
  
  Hon kunde icke hålla sig stilla. Af och an gick hon på mattan, rastlöst
  och oroligt. Hon tänkte på trappuppgången, på rummet. Hon hade vandrat
  uppför samma trappor, lagt sin hand på samma dörrlås, hängt sin kappa på
  samma knagg. Det kom öfver henne en obeskriflig vämjelse. Hon tänkte sig
  dessa kvinnor, som knappt ega en själ och hon kände som ett hånleende
  invärtes. Cocott-romantikens magdalenor--nej, hon trodde icke på dem.
  Låghet och grofhet och råhet, det var deras kainsmärke. Se bara in i ett
  par sådana ögon med röda ådror vid ögonvrårna! Om också det råa skrattet
  är fernissadt bort, så återstår dock alltid den sinnets råhet, som
  aldrig försvinner, den själens smitta som följer oundviklig som den
  fysiska med det lif de lefva.
  
  Hela dagen våndades hon under dessa tankar och när William kom till
  henne på kvällen hade lidandet nått en sådan höjd att hon tyckte det
  fans intet annat medel emot det än att fråga honom rent ut om allt. Det
  var som att underkasta sig en operation, att köpa sig fri från den
  naggande pinan genom ett ögonblick af accumulerad smärta.
  
  Han var i jemförelsevis godt humör och han satte sig tillrätta i en af
  hennes bekväma stolar med ett uttryck af lättjefullt välbefinnande.
  
  Hon kastade sig strax in på ämnet med en nervös patients otålighet.
  
  »Det är något, som har plågat mig hela dagen och som jag gerna vill
  fråga dig om. Du får icke bli ond och du skall tro mig när jag säger,
  att det icke är för din skull, jag gör det, utan för min».
  
  »Ond?» sade han. »Har du nånsin sett mig ond? Jag kan inte bli
  ond--numera».
  
  »Ja, men du får icke misstycka.»
  
  »Nej, säg bara ut. Jag smickrar mig med att vara en af de menniskor, som
  man kan tala om allt med.»
  
  Hon teg ett ögonblick som för att samla tankarne och formulera frågan
  kort och koncist.
  
  »Du sade för någon tid sedan, att du i skildringen af de unga männen i
  den der boken igenkände hela den unga generationens lifsöde... Stämmer
  denna skildring också i detalj med din egen erfarenhet?»
  
  »Ja... Trodde du jag lefde som en munk?»
  
  »Åhnej... men det är så stor skilnad...»
  
  »Det är ingen skilnad alls», sade han kort och kärft.
  
  »Vill du lofva mig att vara fullt uppriktig? Ser du, jag ville så gerna
  komma till klarhet i detta fall och det fins ingen annan möjlighet än
  att tala öppet och fördomsfritt som två bildade menniskor kunna göra
  det. Du förstår ju att det icke är någon simpel nyfikenhet från min
  sida, utan ett verkligt begär efter klarhet...»
  
  »Det behöfs inga preludier», sade han vänligt. »Du kan fråga mig om allt
  och jag skall svara dig på allt utan betänkande.»
  
  »Jag vill så gerna veta något om ditt lif.»
  
  »Mitt lif har varit som andra unge mäns; hvarken bättre eller sämre.»
  
  »Med köpta glädjeflickor?»
  
  »Ja.»
  
  Tonfallet och tystnaden som följde efter var så uttrycksfull; der låg en
  tröttkörd smärta på bottnen af bådadera.
  
  »Detta är något som vi kvinnor aldrig kunna förstå heltut; hur det är
  möjligt för en finkänslig man att lefva ett sådant lif.»
  
  »Kan du tänka dig en finkänslig man äta drafvel för att stilla sin
  hunger?»
  
  »Jag vet icke.»
  
  »Var säker på att nittionio af hundra göra det. Sjelfuppehållelsedriften
  är så stark och slägtuppehållelsedriften är det icke mindre. Man kan
  vrida sig i äckel--men man stillar sin hunger med draflet till sist.
  Var säker på det.»
  
  Han bemödade sig synbart att tala i sin vanliga sarkastiska ton; men
  röstens lätta skälfning förrådde honom.
  
  Han fortsatte:
  
  »Det fins ju ingen räddning; vi tvingas ned i smutsen. Åh, tror du inte,
  att de fleste af desse unge män från början--ja, kanske allt
  framgent--gå och bära på en längtan så fin och vacker som trots någon af
  de kyske unga damerna. Men denna längtan är på förhand dödsdömd--och
  surrogatet hålles oss så nära för munnen...»
  
  Modern satt stilla och lyssnade till denna röst, som ville vara så
  uttryckslös men dock röjde så mycket. Der rörde sig inom henne en känsla
  af medlidande, som gjorde allt annat smått. Denna framställning var
  alltför äkta i sin ton för att icke verka fullkomligt öfvertygande.
  
  »Hur kom du för resten att tänka på dethär?» frågade han efter en stund.
  
  »Det var något i den lilla fru Hedströms sätt, när jag frågade henne om
  hon icke haft lust att vara med deruppe hos dig om kvällen.»
  
  »Ja, hon är rädd om sitt rykte», sade han hånfullt.
  
  »Du finner det visst dumt, men när det gick upp för mig hvad hon syftade
  på kom det öfver mig liksom en skam. Tanken på att ha varit i samma rum,
  suttit i samma soffa som--som ces dames--plågade mig så förskräckligt.
  Du får icke bli ond--sådant kan man ju icke hjelpa...»
  
  »Nej. Jag förstår att du måste känna det så. Men du kunde ha sparat dig
  det. Jag släpar inte en gatnymf upp i mitt hem».
  
  Det var som om hjertat stått stilla inom henne ett ögonblick, så glad
  blef hon. Hon kunde icke tala, hon framstammade blott, liksom för att
  ännu en gång få höra det bekräftadt:
  
  »Icke?»
  
  »Nej. Det äcklar mig. När man tvingas att äta drafvel, dukar man inte i
  salongen; man går ut i köket.»
  
  Der fans hos henne icke en tanke på att denna bekännelse, afgifven lugnt
  och utan spår af förlägenhet, skulle förefallit de fleste andra mödrar
  hårresande. Hon kände ingenting annat än glädje, en befriande glädje
  öfver att hennes gosse ändå, trots allt, var finkänslig och nobel som
  hon knappt vågat hoppas. Åhjo, hon hade hoppats--hon hade hoppats det
  hela tiden, men hon hade knappast vågat tro. Detta, som mötte henne ur
  hans ord och tonfall egde ingenting gemensamt med den kvafva, orena luft
  som slog upp från den norska ungdomsbokens blad.
  
  »För resten har jag för tillfället en älskarinna», sade han, nu åter
  lätt och skämtsamt. »Det är en smula mer aristokratiskt; det är nästan
  som ett äktenskap. Hon är inte min jemnlike--och jag kan inte tala med
  henne--men det gör ingenting, för det ska inte vara mer än tre månader.»
  
  Modern tyckte sjelf, att det var opassande, men hon kunde omöjligt värja
  sig emot att draga på smilbandet.
  
  »Ar det bestämdt på förhand hur länge det skall vara?»
  
  »Ja--tre månader, det är öfverenskommelsen. Med en månads
  prolongationsrätt ifall begge parterna skulle önska det.»
  
  
  
  
  FJERDE KAPITLET.
  
  
  Framemot jul berättade William att han blifvit uppsagd och måste flytta
  strax på nyåret.
  
  »Jag har plats här», sade modern. »Du kan få den dubletten der nere; den
  är icke uthyrd ännu.»
  
  »Det vill jag inte», afbröt han kort. Inom sig kände han en rasande lust
  att antaga tillbudet. »Dessutom är den ju inte möblerad.»
  
  I denna sista invändning bodde redan »Akkordens Aand».
  
  »Det kan den bli.»
  
  »Jag har inte råd att köpa möbler och jag vill inte att du gör något för
  min skull.»
  
  Tonen lät afgjord och tvär och modern anade icke, att der just i denna
  forcerade tvärhet dolde sig en inre obeslutsamhet.
  
  »Nå som du vill då.»--Och de talade icke vidare derom.
  
  Med afseende på hur de skulle tillbringa julaftonen hade de haft ett par
  öfverläggningar. Hon hade frågat honom om han ville fira den hos henne;
  men han hade betänkt sig. Det hade en elak bismak af familjelif, tyckte
  han. Men för en gångs skull kunde det väl gå.
  
  Han närde en inrotad fördom mot allt som kunde rubriceras under titeln
  familjelif. Han hade varit i familj jemt så pass mycket, att han med sin
  yrvakna kritik kunnat haka sig fast vid institutionens brister; att der
  i den vid sidan om allt det konventionella och tryckande också kunde
  rymmas något annat--det fina och varma och trygga, som är hemmets quinta
  essentia--hade han aldrig förstått.--
  
  Mor och son voro numera mycket tillsammans. Hon renskref hans utkast,
  hvilka han sedan öfverarbetade och utfyllde. Romanen skred framåt,
  långsamt men säkert och der rådde det allra bästa förhållande dem
  emellan.
  
  Han var som oftast vid godt humör och den enda liktornen på hans
  tillvaro var för närvarande tanken på att nödgas lemna sin bostad. Han
  hade bott der i två år och den förestående förändringen pinade honom.
  Från sitt fönster han hade en vacker utsigt öfver Humlegården.
  Ovissheten om hvar han nu skulle komma att hamna lemnade honom ingen ro,
  den förestående förändringen verkade på hans alltför sensibla
  temperament som ett aflägset, formlöst hot och födde en känsla af
  beklämning.
  
  Under sådana omständigheter blef den från början oklara förnimmelsen af
  att behöfva vara på sin vakt emot den frestelse, som låg i moderns
  tillbud, allt starkare och starkare. Hvad grundorsaken var till denna
  förnimmelse, gjorde han aldrig riktigt klart för sig sjelf. Först och
  främst var det nog fruktan att friheten i deras förhållande på detta
  sätt skulle gå förlorad. Hon skulle få anspråk på honom och dessa
  anspråk skulle han icke kunna tillfredsställa. Men der låg också något
  annat under: en slags alltför ömtålig hederlighetskänsla. Han visste att
  moderns tysta beräkning var den att hon på så sätt slutligen skulle
  vinna honom; och när han icke kunde betala hennes godhet med det pris
  hon--icke fordrade, men dock hoppades få i utbyte, ansåg han sig icke
  kunna mottaga hvad hon bjöd.
  
  Slutligen hade han också i alltför godt minne sin egen stämning vid
  hennes ankomst till staden, särskildt det obehag han erfarit vid tanken
  på att hon möjligen skulle komma att ligga honom till last ekonomiskt,
  för att icke detta hennes tillbud skulle skorra honom i öronen som en
  samvetsförebråelse.
  
  Då han vid åttatiden på julaftonen kom in i sin mors salong tycktes han
  vara vid ännu sämre lynne än vanligt. Det på en gång vresiga och
  sarkastiska uttrycket, som en tid varit så märkbart mildradt, låg nu
  åter öfver hans drag.
  
  Hon såg det genast. Hon hade vid hans inträde kastat en forskande blick
  på hans ansigte och sökte nu med lugn och undfallenhet bringa honom i
  jemnvigt igen.
  
  Det var en öfverenskommelse dem emellan att de icke skulle ge hvarandra
  julklappar. Det var hans vilkor. Han visste med sig, att han aldrig
  skulle kunna ge igen tiondedelen af allt hvad det kunde falla hennes
  moderskärlek in att skänka honom derför ville han heller ingenting
  mottaga och ingenting ge. Också i detta fall var det hans ensidiga
  lifserfarenhet, som förvillade hans naturliga känsla. Han hade sett så
  mycket af den snikna, egoistiska gifmildheten, som girigt skelar efter
  hvad den får igen. Att det också fans en annan gifmildhet, som har sin
  rot i glädjen öfver att få ge visste han, som sagdt, icke. Han anade
  icke att han med sitt vilkor på ett brutalt sätt ryckt det bästa i
  moderns julglädje ifrån henne; han anade icke att hon kände det som en
  smärta, som när en erbjuden smekning afvisas.--
  
  Hans ansigte mulnade allt mer och mer under måltiden, men hon hade
  föresatt sig att vara lugn och låtsade icke ge akt på hans retlighet.
  
  »Ditt knep var fint anlagdt», sade han slutligen då de hunnit till
  desserten.--»Ja d.v.s. _du_ ansåg det förmodligen fint men på mig gjorde
  det alldeles motsatta intrycket.--»
  
  Hon spratt till och skiftade färg.
  
  »Hvilket knep?» sade hon.
  
  »Hvilket? Tror du inte jag förstår hur väl allt var uträknadt! När jag
  kom uppför trappan stod dörren till dubletten halföppen--bara lite grand
  på glänt så att det skulle se ut som en vårdslöshet.»
  
  Han såg på henne med en bakslug och elak glädje öfver att kunna följa
  hvarje tråd i hennes tankegång.
  
  »Jag gick naturligtvis in--det kunde du nog förstå att jag skulle
  göra... Jo, det _är_ ett vackert litet ungkarlsbo, vackert nog att fånga
  den som inte är på sin vakt.»
  
  »Fånga? Hvad talar du om?»
  
  »_Mycket_ vackert», fortfor han liksom för att förlänga njutningen af
  sina elakheter genom att minutera ut dem i så små portioner som
  möjligt--»det innersta i synnerhet är ett mästerstycke. Utsigten först
  och främst--öfver den glittrande strömmen, öfver staden som ligger der
  nere lik en stor terrass med ljus och lyktor--alldeles samma utsigt som
  häruppe-ifrån--den jag från början afundats dig. Och der i det innersta
  rummet behöfver man bara lyfta ögonen från sitt stora vackra
  skrifbord--och den ligger framför en. Och så rummet med hvilstolar och
  draperier, chäslong och bokskåp... Ingenting fattas... Mer än fågeln i
  buren, förstås!»
  
  »Hyresgästen, menar du»--det sades i en iskall ton--»åh han kommer nog.
  Jag skall annonsera mellan jul och nyår.»
  
  Hon var en smula blekare än vanligt, men fullkomligt lugn. Sonens
  sarkasmer tycktes hvarken framkalla vrede eller ledsnad. Hon kastade dem
  blott ifrån sig med en främmande afvisande stolthet.
  
  Men just detta retade. Det var liksom en förödmjukelse för honom i det.
  
  »Kan det aldrig bli nog med hyckleri!» utropade han. »Vill du neka till
  att det var för mig du inredde rummen?»
  
  »Nej, jag nekar icke till förbrytelsen», sade hon med en ansats till
  humor, som dock strax försvann. »Men du vill icke ha dem. Ja--så hyr jag
  ut dem till någon annan. Voilà tout. Det är ingenting att tala om.»
  
  »Och du tror att ett sådant intryck strykes bort lika lätt som det
  kommer? Om du visste hur vidrigt det är mig--detta att du jemt skall
  söka draga mig till dig och hålla mig fast! Hvilken motvilja, hvilken
  leda jag får för dig!»
  
  »Ar det så? Låt oss då gå hvar åt sitt håll. Den saken är enkel», sade
  modern i det hon reste sig från bordet med ett lugn som stack alltför
  bjert af mot sonens bitande bitterhet för att kunna vara naturligt.
  
  »Så säger du med munnen», fortfor han i det han förgäfves sökte anslå
  sin kallt sarkastiska ton. Men rösten darrade. Hennes synbara lugn
  verkade på honom som en förolämpning--som när man håller en spegel för
  ansigtet på en menniska när vreden förvridit hennes drag. Han blef
  besinningslös som en sårad tjur. Han rusade blindt framåt--framåt. Han
  kände ingenting, tänkte ingenting, hade blott en enda förnimmelse: att
  han måste rifva henne ut ur detta lugn, som tryckte honom likt en skam.
  »Men i ditt sinne vet du, att om du inte förifrar dig, om du bara
  behåller kallblodigheten, så har du ett öfvertag, så har du i sjelfva
  vårt rent animala förhållande af mor och son ett hemlighetsfullt band
  öfver mig, som jag inte skall kunna vrida mig ifrån. I ditt sinne ler
  du öfverlägset åt mina försök att stryka dessa band af mig. Du vet att
  om du bara inte förgår dig, om du bara är den oåtkomliga, lugna som
  aldrig tycks begära någonting, som endast är likgiltig, då skall jag
  inte kunna frigöra mig. Ah, du känner mig! Men du känner mig inte nog.»
  
  Modern var blek ända ut på läpparne, ögonen hade svartnat som kol och
  hon grep hårdt om en stolrygg, men rösten var så djup och tydlig och
  lidelsefri som om hon talat till en flock besökande i sitt museum.
  
  »Säg icke mer just nu»--och hon fäste de kyligt svarta ögonen på hans
  nervösa, rörliga ansigte--»låt mig behålla min sjelfbeherskning; det är
  bäst för oss båda.--Du kan få gå. Jag håller dig icke kvar»--hon slog ut
  med båda händerna, som för att visa att der icke fans några band--»och
  du kan komma igen, om du får lust. Vi äro då fria båda. Men säg icke
  mera nu!»
  
  »Skall det betyda, att din vrede är så förskräcklig?» sade han hånfullt.
  
  »Det skall betyda att jag är mycket häftig och att mitt tålamod har en
  gräns.»
  
  »Du vill göra i den högre tragedien med ett ord sagdt», skrattade han
  försmädligt. Hennes kalla ton hade drifvit upp hans ursinne till
  kokpunkten. Till hvad pris som helst måste hon känna att han hade makt
  att såra denna osårbarhet, som förödmjukade honom mer än de bittraste
  ord.--»Men de stora passionerna ligga nu en gång inte för dig. Din
  jemna, borgerliga natur skall alltid skina igenom. Låt oss inte göra oss
  löjliga.»
  
  »Skulle du icke vilja gå nu», kom det om möjligt ännu lugnare än förr
  och hon sänkte sin blick liksom ville hon icke att sonen skulle se in
  deri.
  
  »Hvad behöfs det? Du blygs en smula öfver att jag genomskådat dig.
  Ingenting smärtar en kvinna--och en mor--så mycket som det. Men du får
  ändå vänja dig vid det. Jag är inte så naiv att jag går på första bästa
  limstång; den ska' vara betydligt finare arrangerad än din. Inbilla mig
  att man gör rum i ordning på _det_ viset för att hyra ut dem åt
  främmande--nej, det går inte.»
  
  »Jag har aldrig sökt inbilla dig det. Det _var_ för dig. Det var min
  glädje att tänka på hvar småsak derför att det var för dig. Det gjorde
  att allt blef fint och vackert; det _måste_ bli så, utan beräkning.»
  
  Hon höll blicken fäst på golfvet med det slags lugna värdighet, hvarmed
  en god menniska kan afge bekännelsen om sitt enda brott. Der fans inga
  tårar i hennes ögon och ingen skälfning i hennes röst; men han visste
  att detta värdiga lugn var tillkämpadt. Han kände på sig att det icke
  skulle behöfvas mer än ett ord från honom--_ett_ ord som icke var en
  sarkasm--för att smälta denna onaturliga stelhet i naturlig gråt. Han
  kände ett häftigt begär efter att kunna säga detta ord; men i samma
  ögonblick var osäkerheten öfver honom, och han grep till sin vanliga
  utväg för att dölja den. Lifvet hade aldrig _tvingat_ honom att bli
  vek; och af fruktan för att synas naiv spände han alltid taggarne ut som
  en igelkott så snart han inom sig hade minsta förnimmelse af hvad han i
  enlighet med sin lifsjargon benämde svaghet.--»Nitton mödrar af tjugo
  äro lika sentimentala söm du», sade han. »Men mängden kan alldeles inte
  göra att sentimentaliteten blir mindre löjlig. Tror du inte jag vet, att
  du står och väntar på det ögonblick då jag som den snälle lille gossen
  skall falla dig om halsen och lofva att alltid bli beskedlig.»
  
  »Jag är icke sentimental. Gå! Det är nog nu!»
  
  »Hvilket är nog?»
  
  »Din oförskämdhet.»
  
  »Aha. Du ger den förnärmade. Märker du inte att det är komiskt.»
  
  »_Vill_ du gå?»
  
  »Ja. Men jag skulle så gerna först vilja ha dig att stiga ner från
  kothurnen och låta bli all tragik.»
  
  Hon klämde händerna hårdt samman liksom för att med våld hindra dem från
  att göra någon rörelse.
  
  »Gå», sade hon blott med en röst som var så oartikulerad som om den icke
  kunde böjas annat än kring denna enda stafvelse.
  
  Han såg på henne med ett uttryck af förvåning och en skymt af ängslan.
  Det gråbleka ansigtet, de hopdragna ögonbrynen, de sammanpressade
  läpparne som mist sin färg, hela denna muskelstarka gestalt hvars alla
  fibrer tycktes krympa sig under en våldsamt återhållen vrede verkade så
  egendomligt skrämmande på honom. Det var som om han denna gången ställts
  ansigte mot ansigte med något inför hvilket till och med hans vanliga
  hänsynslöshet förstummats, och der blef ett ögonblicks tystnad. Men så
  reste han sig med en rörelse som om han ville skaka intrycket af sig.
  
  »Teatervrede», sade han, men ordet kom tveksamt och lågt, som ett sista
  uttryck för hans inneboende protestlusta.
  
  Då reste hon sig blixtsnabbt och lyfte stolen, som hon hållit i, liksom
  för att i nästa sekund slunga den emot hans hufvud.
  
  Han hade gripit tag i dörren och stirrade mållös på denna företeelse;
  men han gjorde icke det minsta för att afvärja det hotande slaget.
  
  »Det var otäckt», mumlade han blott, liksom för sig sjelf medan han stod
  kvar och stirrade på henne.
  
  Med ett ryck hade hon blifvit herre öfver sig sjelf. Hon satte stolen på
  golfvet undvikande hvarje buller som om det funnits en död i rummet. Så
  sjönk hon långsamt ner på sin plats och i det hon tryckte händerna
  samman i sitt knä för att icke göra någon åtbörd, sade hon:
  
  »Vill ni gå eller vill ni icke?»
  
  Det var en klanglös, sammanpressad röst, som han aldrig hört förr, och
  det måste ha svartnat för hennes ögon, ty de sågo förbi honom, som om
  han försvunnit för hennes blick.
  
  Han tvekade. Han visste icke hvad han skulle göra; han var alldeles
  villrådig. Han kände på sig, att här var den vanliga ironien icke på sin
  plats; och när han icke kunde förskansa sig bakom den, var han hjelplös
  som ett barn.
  
  »Detta är mitt hem och jag vill icke se er mer.»
  
  Hon reste sig; nu var hon åter fullkomligt lugn. Ögonen hade åter fått
  lif, men på sned öfver ena kinden drog sig två långa, mörkröda strimmor,
  likt två blodiga märken efter ett yttre våld i det för öfrigt vaxgula
  ansigtet.
  
  Han stod ännu qvar derborta vid dörren, med handen på låset. Han visste
  ingenting att göra och ingenting att säga.
  
  »Det var otäckt», upprepade han blott ännu en gång, tomt och själlöst.
  Så gled han ut om dörren.
  
  Hon hörde hans steg i tamburen, aflägsnande sig nedför trappan--utanför
  på gatan... tills de dogo bort och tystnaden slöt sig som hafvet öfver
  en varelse, som går till botten. Det låg ett hårdt uttryck öfver hennes
  drag och den starka figuren såg segare ut i sin hållning än vanligt. De
  röda strimmorna hade så småningom spridt sig till en stark rodnad. Hon
  kände ett behof af mekanisk sysselsättning och började samla ihop
  knifvar, gafflar och tallrikar på bordet. Så slog hon på gongongen för
  att säga åt Molly att hon kunde duka af.--
  
  Fru Zimmermann stod vid fönstret och såg ned på staden med de många
  upplysta fönstren, der man firade julafton innanför. I hennes sinne
  bredde sig en död, blytung smärta. Nu var det alltså slut; nu först hade
  hon blifvit helt och hållet ensam. Det fans ingen i verlden mer än han,
  som hon brydde sig om att vinna. Och honom hade hon drifvit bort. Hon
  såg honom i tankarne gå omkring på gatorna, ensam och hemlös; och det
  skar henne som en förebråelse genom själen: han hade ju aldrig vetat
  hvad ett hem var.
  
  Men i nästa ögonblick hade harmen brutit fram igen: han hade sårat henne
  så djupt. Det var icke blott sarkasmerna från det uppträde, som nyss egt
  rum; det var också något annat som kom till. Hon tänkte på, hur han från
  början genom sin ovänlighet och sin kyla tvingat henne in i en falsk
  ställning, påtrugat henne en roll, som var hennes natur främmande. Hon
  hade af fruktan för att framkalla hans misshag tvungit all värme
  tillbaka, bemödat sig om att lägga band på hvarje yttring af sitt
  lifliga temperament; hon hade gjort det med ett våld på sin egen natur
  och nu hade naturen hämnats med att bryta alla dammar och rifva med sig
  i ett enda ögonblick den konstlade byggnad hon fört upp. Der stod hon
  ensam på stranden och såg på förödelsen; såg alla drömmar, som slingrat
  sig kring denne son, hvirflas rundt och försvinna--såg honom sjelf
  försvinna, glida bort så långt, att hon aldrig kunde nå honom mer. Och
  tomheten slog emot henne från alla sidor--han var ju den ende i verlden,
  hon hade velat vinna.
  
  Vinna? Ja, men han hade tvungit henne att förskapa sig till en
  automat--till samma automat som brukade förevisa de anatomiska
  märkvärdigheterna för främmande, ofta rått nyfikna kvinnor.
  
  Nu var det slut. Naturen hade sprängt sjelfbeherskningen; han hade sett
  hennes lidelsefulla häftighet och för hans kalla, skeptiska uppfattning
  måste ju detta vara det vidrigaste af allt.--
  
  Dagar kommo och dagar gingo utan att någon af dem gjorde ett steg till
  närmande. Hon hade visat honom på dörren och han blef borta. Dammet låg
  på kuddar och möbler--Molly tänkte aldrig sjelfmant på att taga det
  bort. Matmoderns klädsel blef vårdslösare än förut och hon kastade sig
  öfver sina ryska öfversättningar med den ängsliga fliten hos en
  menniska, som i arbetsbedöfningen ser enda möjligheten att framsläpa
  sitt lif.
  
  Strax på nyåret kommo herr och fru Hedström på besök. Fru Zimermann blef
  glad öfver att få någon att tala med och de stannade kvar hela kvällen.
  Talet föll naturligtvis också på William under aftonens lopp och modern
  nämde att hon icke sett honom sedan julaftonen. Herr Hedström uttryckte
  sin förvåning.
  
  »Vet ni ingenting?» sade fru Zimmermann öfverraskad.
  
  »Hvad då?»
  
  »Vet ni icke att det kommit till en brytning mellan honom och mig?»
  
  »Nej. Det har han inte nämt ett ord om. Hur kom det sig?»
  
  »Det var en bagatell. Men jag kan icke uthärda hans hånfulla ton.»
  
  »Det är tråkigt», sade herr Hedström. »Han stöter alla menniskor bort
  med det der.--Men det här ska' väl kunna redas upp. Jag vill tala med
  honom.»
  
  »Nej, gör icke det.--Har ni någonsin varit ovän med honom?»
  
  »Ja, i början. Men aldrig på sista tiden. Nu känner jag honom för godt
  och hans tjurskallighet generar mig inte. Der är ingenting ondt i den.
  Men på främmande menniskor...»
  
  Det högg till inom henne. Främmande menniskor--hon, hans mor? Ja, det
  var det som var felet.
  
  »Är han mycket långsint», frågade hon.
  
  »Nej, inte alls. Han tar allting en bagatelle. Ingenting gör intryck på
  honom.--Vill ni inte att jag talar med honom?»
  
  Var det möjligt, att han kunde taga det som bagatell, detta som vållat
  henne sjelf en så gränslös smärta. Hennes stolthet reste sig.
  
  »Nej tack», sade hon afvisande. Han hade förstått henne så dåligt och
  kränkt henne så djupt att hon tvingats att visa bort honom. För henne
  var _det_ icke någon bagatell; och hennes natur uppreste sig emot att
  företaga något som kunde se ut som ett närmande.
  
  »Är det er afgjordt emot att jag talar med honom?»
  
  »Ja.»
  
  »Min man kunde annars så gerna», sade den lilla bleka frun som under
  samtalet suttit tyst och följt de andre med sina blå dufvoögon. »Min man
  och herr Zimmermann äro så goda vänner.»
  
  Fru Zimmermann började tala om sina resor och herr Hedström spetsade
  öron som en gammal trumpetarhäst när han hör en hornsignal.--
  
  När herrskapet sade farväl måste fru Zimmermann lofva att tillbringa en
  afton hos dem. Hon framställde dock som vilkor att de icke skulle
  föranstalta något sammanträffande mellan henne och sonen. I tysthet
  hoppades hon dock att de skulle bryta öfverenskommelsen. Men den alltför
  hederlige herr Hedström höll sitt ord.
  
  En dag i midten af Januari mötte hon sonen helt oförmodadt på Norrbro.
  
  »God dag», sade han tvärt och räckte henne sin hand. »Skall du gå hem
  till dig?»
  
  »Ja. Vill du gå med?»
  
  Frågan kom lika oöfverlagd, som mötet var oväntadt.
  
  »Ja. Jag går med.»
  
  Båda togo det som om de träffats föregående dag och som om ingenting
  ovanligt förefallit.
  
  
  
  
  FEMTE KAPITLET.
  
  
  Det led framåt vårsidan.
  
  Fru Zimmermann hade fullt upp att göra. Hennes öfversättningar från
  ryskan hade börjat upptagas under strecket i en af hufvudstadens dagliga
  tidningar och de hade fallit allmänheten i smaken, så att
  hufvudredaktören förklarat sig vilja mottaga allt hvad hon kunde hinna
  med att öfverflytta.
  
  Hon hade också kastat sig öfver arbetet med hela sin energi. Hon visste
  hvad hon ville och hon såg målet. Det var icke så mycket det ekonomiska
  resultatet, som lockade henne, fast hon å andra sidan var alltför
  praktiskt anlagd för att icke också det skulle spela en roll i hennes
  sträfvan. Hon visste att penningar var makt. Hon byggde inga luftslott,
  hängaf sig icke åt några fantasier; hon hade lagt sin plan kallt och
  nyktert och beräknat alla chancer; nu satte hon alla krafter in på att
  genomföra den.
  
  Hon ville skapa sig en position, en position som stämde med hennes
  förmåga, hvilken hon icke öfverskattade. Hon ville blott arbeta sig till
  erkännande, som en samvetsgrann och duglig öfversättarinna för att i
  denna sin egenskap få tillfälle att stifta bekantskaper inom den
  literära verlden; med ett ord: hon ville med sitt eget arbete skaffa sig
  tillträde till sin sons umgängeskrets.
  
  Hvilka planer som för öfrigt knöto sig till denna sträfvan hade hon ännu
  icke gjort klart för sig sjelf. Detta var det första och detta var hon
  redan på god väg att nå.
  
  Hennes egen personlighet och den trefnad hon förstod att sprida i sitt
  hem gjorde snart det lilla originella huset på söder till en mötesplats
  för personer af olika lifsåskådning och olika ålder från
  journalistikens, literaturens och konstens verld. Det var isynnerhet de
  äldre hon lade an på; hennes tysta plan var att åvägabringa ett närmande
  mellan de unge och gamle. Hon hoppades med tillhjelp af sin säkra takt
  så småningom kunna visa dem å ömse håll, att olikhet i åsigter och
  lifsåskådning icke nödvändigt måste betyda detsamma som fiendskap, att
  man i trots af alla meningsskiljaktigheter mycket väl kunde vistas under
  samma tak och andas samma luft.
  
  Bakom allt detta låg tanken på sonens framtid gömd. Hon älskade denne
  inbundne tvärvigg med hela sin naturs häftighet. Hon älskade honom som
  en mor älskar det barn som genom hennes förvållande blifvit en krympling
  för lifstiden--med en känsla af skuld. Hon trodde att han blifvit sådan
  han var derför att hon låtit honom växa upp på egen hand, utan ömhet och
  utan stöd. Och detta gaf åt hennes känsla för honom en pregel af
  ödmjukhet, som gjorde att hon kunde fördraga både hans sarkasmer och
  hans tvärhet utan att bli sårad och utan att stötas tillbaka.
  
  Hon trodde nu också, att Hedström hade rätt: denna kyliga skepsis, detta
  forceradt hånfulla i hans väsen var endast ett yttre skal, bakom hvilket
  han förskansade sig för att skydda ett ömhudadt och blödigt sinne emot
  lifvets nålstyng. Men detta skal hoppades hon så småningom få att smälta
  genom värmen af sin tillgifvenhet.
  
  Hon led så oändligt af att se honom sådan han var, utan tro, utan
  lifsintresse och utan medelpunkt. Hvad hon trodde sig ha funnit som det
  centrala i hans karakter ingaf henne den djupaste aktning och glädje. Då
  och då kunde det skymta fram i deras dagliga samlif, liksom af
  ovarsamhet, hur rättänkande och finkänslig han var, en själsaristokrat
  som slöt sig inom sig sjelf i oåtkomlig förnämhet; hon trodde så fast på
  hans begåfning och hon greps af en andlös förtviflan vid tanken på, att
  alla dessa rika möjligheter skulle vissna bort af brist på glädje och
  sol.
  
  Om han bara kunde bli glad, om han en gång kunde bli riktigt glad, ända
  ned i hjerterötterna; det var den fixa idé kring hvilken hennes tankar
  ständigt fladdrade.
  
  Men han kom och gick, dag ut och dag in och der märktes ingen
  förändring. Aldrig en glimt af ungdom i de der intelligenta grå ögonen,
  aldrig ett uttryck af lefnadslust öfver hans drag. Hans lynnes
  skiftningar rörde sig blott mellan en ljum vänlighet, med förrädiska små
  reflexer af en säregen själens finhet, och en kall vresighet, med
  omotiverade utbrott af hänsynslöshet och hån.
  
  Det såg emellertid ut som om han trifdes godt i hennes sällskap. Han kom
  åtminstone hvarje kväll i skymningen--»det är inte så utan att Wille
  Zimmermann lagt sig till med vanor», skrattade herr Hedström
  godmodigt.--»Du har sådana sköna stolar», framhöll Wille vid alla
  upptänkliga tillfällen till modern, som en slags ursäkt för sin svaghet.
  Men fru Zimmermann bara log i mjugg; hon hade lärt sig att genomskåda
  hans taktik.
  
  Hon hade ofta proponerat att de skulle återtaga det afbrutna samarbetet,
  men hans ständiga refräng var: jag gitter inte. Ett par gånger, då de
  varit tillsammans på teatern, hade han dikterat för henne sina
  teateranmälningar, men han var aldrig belåten med resultatet. Han påstod
  sjelf att han måste ha en penna i handen för att känna sig som herre
  öfver sina tankar och för att kunna få bugt med formen.
  
  Mest tyckte han om att sitta tyst och höra på när hon berättade; och hon
  gjorde honom oftast till viljes, ty det var henne en glädje att ha honom
  hos sig och hon fruktade ständigt att han skulle finna deras têt-à-têter
  tråkiga och gå sin väg. Detta var ett medel att hålla honom kvar; och
  hon begagnade det. Hon hade lätt för att tala och hennes skiftande
  rörliga lif erbjöd ett outtömligt material till hennes berättelser.
  
  William hade lagt märke till att modern alltid så mycket som möjligt
  undgick att blanda in faderns namn och att hon aldrig vidrörde det
  ömsesidiga förhållandet mellan dem. Detta väckte hans misstänksamhet och
  hans nyfikenhet.
  
  En afton medan hon som vanligt höll konversationen uppe sade han
  plötsligt och som det tycktes helt omotiveradt:
  
  »Plågar det dig mycket om jag gör dig frågor angående min far?»
  
  Hon teg ett ögonblick, liksom tveksam.
  
  »Nej», sade hon till sist.
  
  »Du drar på det som om det skulle vara dig obehagligt?»
  
  »Nej. Du kan fråga om allt hvad du vill. Jag har ingen ömtålighet.»
  
  »Det var ett stort ord.»
  
  »Eller jag _vill_ ingen ha; det är detsamma!»
  
  Han såg på henne forskande, och sade i en ton som om han i hennes eget
  intresse ville afråda:
  
  »Du känner mig inte. Jag vill sticka min sond i allting för att leta
  efter orsakerna. Du kommer att rycka till vid beröringen.»
  
  »Kanske. Men försök.»
  
  »Jag är hjertlös.»
  
  »Var bara naturlig.»
  
  »Jag är kanske grym... Men jag kan inte åta bli.»
  
  »Han böjde sig fram och lekte med en ullgarnsända, som hängde ner från
  hennes sykorg.
  
  »Med allt det tillvinnande hos min far--säg: var inte ert äktenskap
  olyckligt?»
  
  »Nej.»
  
  Det kom häftigt och hastigt, som en eftertrycklig protest.
  
  »Var han dig alltid trogen?»
  
  Hon dröjde en stund med svaret:
  
  »Trogen?» sade hon långsamt. »Ja, han var mig alltid trogen.»
  
  Sonen satt tyst ett ögonblick; han såg ned på sin stöfvelspets.
  
  »Jag visste det; du var inte stark nog att säga sanningen.»
  
  »Jo, men jag måste säga den i mina egna ord. Intet som har en låg eller
  dålig eller försliten klang har för mig tillämpning på honom... När han
  alltid höll af mig, när jag hade hans förtroende i allt, kan jag då säga
  annat än att han var mig trogen?»
  
  »I mina ögon skulle du hedrat hans minne bäst om du inte ansett dig
  behöfva ljuga bort eller förtiga något.»
  
  »Det behöfver jag icke heller», sade hon stadigt i det hon såg honom in
  i ansigtet. »Hans lynne var lifligt och han tog lätt intryck--Jag vet
  att han hade...
  
  Hon famlade efter orden och hon var mycket blek.
  
  »Förvillelser», ifyllde sonen. »Jag tror det är så den öfverseende
  moralen brukar kalla det.»
  
  »Det är ännu ett ord som icke passar. Han hade förbindelser--kärlek,
  vänskap och hvad allt det heter. Hans känslolif hade så många
  afskuggningar; det var som den tropiska vegetationen, som har så vackra
  blommor och så skarpa taggar. Den är icke gjord att mejas af som våra
  ängar häruppe. Jag hade lärt mig att älska honom sådan han var.»
  
  Sonen hade böjt sig framåt och der låg som en stråle af glädje öfver
  hans ansigte:
  
  »Kände du det aldrig som om du hade något att _förlåta_ honom?»
  
  »Förlåta? Nej... Jag har stått honom så nära som en menniska kan komma
  den andra, jag har fått dela hans glädje och jag har fått dela hans
  sorger. Jag har känt det som en stor tacksamhet eller en stor rikedom,
  hvilket du vill. Jag har aldrig haft något att förlåta.»
  
  Han såg på henne. De djuptliggande, grå ögonen hade en fuktig glans och
  hans röst fick sitt mjuka, vackra tonfall, då han svarade:
  
  »Jag får akta mig att jag inte kommer att bli stolt öfver dig. Du
  förefaller så hel och så harmonisk; det är som om ingenting smått och
  futtigt kunde klibba fast vid dig.»
  
  Han satt ett ögonblick liksom försjunken i begrundande; så tillade han
  sakta:
  
  »Jag skall skrifva upp dina två sista repliker. Det är en vacker och vid
  horisont öfver dem; det är som en mun full frisk luft midt i vår
  indignationskvafva atmosfer.»
  
  En stund efter utbrast han plötsligt:
  
  »Hör--det är sant--dina anteckningar? Dem har du väl nu packat upp?»
  
  »De ligga i bokskåpet, ja.»
  
  »Du lofvade en gång att jag skulle få läsa dem?»
  
  »Det får du gerna. Vi kunna taga dem fram efter teet...»
  
  »Ja tack! Är der mycket?»
  
  »Hela luntor--Jag kunde vara ensam i långa tider. Ett tu tre kom
  reslusten på. Då for han upp--din far--och sade: 'Jag hatar muséet! Det
  är som att vara smidd fast till ett lik. Jag blir sjuk! Jag blir
  vansinnig!'--Hvad hade jag väl annat att göra än att säga: res. Gamle
  Ruben och jag kunna nog sköta muséet--Ruben var vårt factotum, ett
  gammalt original som var lika oskiljaktig från muséet som en skeppare
  från sin skuta; dess burkar, preparat och afgjutningar voro som delar af
  hans egen varelse.--När så din far rest och jag var ensam med Ruben och
  Molly och--allt det andra; då kunde der komma öfver mig en ångest som om
  jag skulle slitas i stycken; det var som om jag aldrig skulle få se
  honom mer. Åh, du kan inte veta hur det kändes! Jag var fritänkare,
  liksom han, men i sådana ögonblick kunde jag kasta mig på knä och vrida
  mina händer och bedja till Gud att han måtte ge mig honom igen--bara
  låta mig se honom, bara låta mig träffa honom en enda gång så visste jag
  att jag skulle vinna honom tillbaka--ty så tillgifven, så glad, så
  oförskräckt, så smidig och stark som jag _kunde_ ingen annan vara. Det
  enda i hela verlden, jag hade att frukta, var att glömmas.»
  
  Sonen stödde ena armbågen mot bordskanten och lampskenet föll på hans
  tättklippta, mörka hufvud som på en polerad knapp. Det fans likhet
  mellan hans och moderns drag, men hans ögon voro ljusgrå i stället för
  hennes bruna; och det som hos henne var lidelse hade hos honom afkylts
  till ironi.
  
  »Att lära känna sina föräldrar riktigt i grunden är att få nyckeln till
  sin egen karaktär», sade han. »Fortsätt! Du berättar så bra.»
  
  »Det var jag som förevisade för kvinliga besökande och Ruben för
  manliga. Tänk dig att gå ensam med denna själsdödande utanlexa, och min
  tärande ångest; med Ruben som bara tänkte på muséet och Molly som icke
  tänkte alls--och så för resten bara främlingar, för hvilka jag skulle
  visa ett lugnt och gladt ansigte och vara underhållande! Då var hela
  verlden bara ett tomt svalg, som skulle sluka mig. Jag släpade mig
  omkring så trött och tung och glädjelös som en utlefvad gammal kvinna.
  Jag kände det hvarje gång som om detta skulle räcka alltid. Jag kunde
  icke hoppas på ett återseende, för mig fins det aldrig annat än det
  närvarande; om det närvarande är dödt, har jag intet--intet!»
  
  »Du är så olik mig», afbröt sonen. »Det är just i det närvarande _jag_
  inte kan lefva. Min fantasi är så liflig och mitt blod så rörligt.»
  
  »Så var det också med din far. Han kunde glädjas som ett barn åt
  öfverraskningar, åt förhoppningar och drömmar, åt allt som fantasien
  hade spelrum i. Det bästa han visste var att umgås med nya menniskor,
  hvars karaktärskonturer ännu icke voro skarpare uppdragna än att hans
  inbillning kunde forma om dem till någonting stort och egendomligt. När
  verkligheten korrigerat hans fantasi var det i allmänhet slut med
  intresset.»
  
  »Gällde detta också dig?»--Det sades i skälmaktig ton, men med en
  underström af godhet. Hon svarade på samma sätt:
  
  »Ja, också mig.»
  
  Men så bröt allvaret fram:
  
  »Jag led gerna allt hvad en skilsmessa förde med sig, blott för det han
  icke skulle bli trött på mig. När han reste bort lade der sig så
  småningom nya intryck mellan honom och mig--Jag tror till och med han
  glömde, hur jag såg ut. Och när han så kom igen, föreföll jag honom vara
  en annan menniska. För mig som i allt är så hel--som du säger--eller så
  osammansatt--om du så vill--att min varelse knyter sig liksom
  krampaktigt kring ett enda förhållande; för mig voro dessa
  ensamhetstider hårda pröfningar. Men jag säger icke annat än att de
  voro mig nyttiga. Jag tror att det var genom dem jag fick en karaktär.»
  
  Det knackade på dörren; det var Molly som kom för att säga att téet var
  serveradt.
  
  När de slutat äta och återvändt till arbetsrummet togos anteckningarne
  fram. William grep sig strax an med att studera dem, medan modern satt
  borta vid bordet och sydde.
  
  Han läste en halftimmas tid utan att yttra ett ord, men modern, som
  iakttog hans minspel, märkte hur intresserad han var.
  
  »Detta är ju samvetsgrannt arbete!» utbrast han slutligen. »Till detta
  välde öfver formen kommer man inte utan ihärdiga studier. Du har
  brottats med språket innan du fick magt öfver det.»
  
  »Ja.»
  
  »Men hur har det kommit sig? Hvarför...?»
  
  »Det vet du ju.»
  
  »Du skall aldrig försöka inbilla mig att detta bara är skrifvet för ditt
  eget minne. Dertill är det alldeles för samvetsgrannt utfördt. För hvem
  berättade du?»
  
  »För din far.»
  
  »Läste han dina anteckningar?»
  
  »Ja. Alltid. Det var derför jag kom att göra mig så mån om dem. Han hade
  ett begär att uppsuga och tillegna sig allt och det var som hade han
  icke nog af att vara på _ett_ ställe af jordklotet. Han ville icke blott
  lefva sitt eget lif utan också mitt. Han var som en törstig svamp och
  det var lif han törstade efter.»
  
  »Åh, jag förstår honom!» sade sonen med öfvertygelse.
  
  »Jag förstod honom också. Han ville se med mina ögon och höra med mina
  öron. Aldrig blef han så glad som när jag kunde ge honom--riktigt
  lefvande--allt hvad jag hade upplefvat. Det skärpte min blick och mitt
  minne. Han med sin beläsenhet och sitt fina öra kunde bli så belåten när
  jag lyckats göra någonting riktigt på spiken rätt, så att både lokalton
  och färg och stämning var i behåll. Då kunde han trycka mitt hufvud mot
  sin axel och säga: Nu har jag inte varit bortrest, nu har jag varit med
  dig hela tiden, nu har jag sett det alltsammans, liksom du. Ofta önskade
  han också att jag skulle anteckna hvad vi båda varit med om och som han
  tyckte var värdt att komma ihåg.--'Du är mitt minne' brukade han säga;
  'du är min skrifvande hand, min tänkande hjerna, mitt allt.'»
  
  Hon satt tyst och det låg en stilla glädje öfver hennes drag, liksom
  hörde hon ännu de smekande orden i sitt öra.
  
  »Har du aldrig tänkt på att låta trycka dethär?» sade han efter en
  stund.
  
  »Nej. Ett par af småbitarne skaffade din far in i ett tyskt blad; men
  jag har aldrig sjelf tänkt på något sådant.»
  
  »Du borde ge ut dem som bok.»
  
  Hon smålog. Detta erkännande från sonens sida gjorde henne glad.
  
  »Åh, det duger väl icke?»
  
  »Hvarför--_icke_? Det är kraft i skildringen och framför allt: det är
  lif. Det är klart, konkret. Det är just som du sjelf sett det. När du
  talar om menniskor och ställen _ser_ man det. Du ska' ge ut dethär. Det
  ska' bara omarbetas lite här och hvar.»
  
  »Det kan jag inte.»
  
  »Åhjo. Jag ska' hjelpa dig. Vill du det?»
  
  »Du blir trött på det innan boken är färdig.»
  
  »Nej. Jag blir inte trött. När det gäller att arbeta för andra har jag
  en ofantlig energi. Det är bara när det gäller mig sjelf som jag
  ingenting kan göra!»
  
  »Nå--låt oss försöka då!» sade modern.
  
  De grepo verket an redan följande dag; och sedan kom han regelbundet
  till henne hvarje förmiddag kl. 12. I allmänhet höllo de i till hänemot
  tretiden, då han vanligen gick för att taga sig en promenad i
  Kungsträdgården. En och annan gång drog det längre ut och då stannade
  han till middag, ifall Molly hade något godt att bjuda på. I annat fall
  tog han modern med sig ut på en restaurant.
  
  Det var Mollys fasa hvarje gång det led hän emot kl. 5 och hon hörde
  unga herrns slag på gongongen. Hon hade ett mycket fint öra för om det
  var han eller frun, som slog.
  
  Och hon hade en alldeles förkrossande respekt för unga herrn. Det var
  derför alltid med ängslan och bäfvan hon inställde sig.
  
  »Hvad har du till middag i dag», frågade han. Han såg mycket väl hvilken
  svår fruktan han ingaf den svarta tjensteanden och det roade honom.
  
  När Molly kunde svara: »Oxsvanssoppa, kalfkotlett med blomkål och
  katrinplommon», var hon ändå vid någorlunda godt mod. Men ibland måste
  hon med en känsla, som om hon vore en stor brottsling bekänna: »Kokt
  aborre och saftsoppa»--eller något liknande. Och då visste hon hvad som
  väntade henne.
  
  »Kokt aborre? Några små, magra pinnar med ben i? Och saftsoppa! Åt folk
  som arbetat med hjernan fyra timmar å rad! Nej, min bästa Molly, det
  duger inte.»
  
  Och vänd till modern fortsatte han:
  
  »Hvad menar du om att låta hissa oss ner till Pelikanen?»
  
  Modern sade aldrig nej. Hon hade en alltför stor svaghet för dessa små
  källarmiddagar på två-man-hand. Hon var så stolt öfver att få gå ut i
  sällskap med sonen och bli behandlad alldeles som en kamrat.
  
  De betalte alltid hvar för sig. När han inga pengar hade kunde han låna
  ett par kronor, som han regelbundet återlemnade dagen derpå. Och när han
  hade pengar föll det honom aldrig in att bjuda; detta gaf frihet åt
  deras förhållande och gjorde att han icke kände sig ligga modern till
  last.
  
  Emellertid plågade det henne att han, som alltid var så noggrann med att
  betala igen hvarje lånad krona, icke ville taga betaldt för det arbete
  han nedlade på bearbetningen af hennes anteckningar. Hon hade en af de
  första dagarne slagit fram något om att hon icke kunde taga hans tid i
  anspråk utan att ersätta honom; men han hade svarat med att skämtande
  anhålla att få räkningen på det arbete hon gjort åt honom före jul. Och
  när hon höll i sig, förklarande att detta icke alls var detsamma och att
  hon _ville_ betala honom, vände han strax taggarne utåt.
  
  »Hvad är det för småaktigheter. Ska vi behöfva räkna med hvarandra som
  kälkborgare?»
  
  Hon måste låta saken förfalla. Hon visste att om hon envisades skulle
  han neka att fortsätta och det vågade hon icke utsätta sig för. Hon
  ryste vid tanken på hur tomt hennes lif då skulle bli; det var som om
  det skulle mista sin enda glädjekälla. Hon kände allt tydligare och
  tydligare hur denna dagliga samvaro blifvit henne till ett behof, hur
  hon vuxit fast vid den.
  
  Hon tyckte nästan att arbetet skred för fort framåt. Han var ifrig och
  uthållig. Det var icke arbetsförmåga han saknade; det var arbetsvana.
  Här låg vägen klar, steg för steg; det gick som en lek, det tycktes
  knappast fordra någon ansträngning.
  
  Hon började nästan misstänka att han förtalade sig sjelf när han sade
  sig vara håglös och slapp. Och en dag när han arbetat fyra timmar utan
  uppehåll kunde hon icke neka sig nöjet att komma fram med denna sin
  förmenta upptäckt.
  
  »Det är ju osanning när du säger att du icke kan arbeta. Du gnor ju här
  som ett lastdjur, dag ut och dag in.»
  
  »Ah, dethär är ju ingenting. Det kallar jag inte att arbeta.»
  
  »Hvad är det då som du hedrar med detta namn?»
  
  »Att _göra_ någonting. Det kan jag inte. Så fort jag börjar kommer jag
  inte ur fläcken. Min sjelfkritik är så stor att jag fruktar den gjort
  mig steril.»
  
  »Det kan öfvervinnas», sade hon med en klang af sin egen energi.
  
  »Nej», sade han sakta och missmodigt. »Det kan visst inte öfvervinnas.»
  
  Ah, hon förstod honom nu! Han med sitt öfverlägsna och säkra sätt
  pinades dock af en ständig ångest att icke kunna åstadkomma ett dugligt
  arbete. Och han var för stolt att komma med ett medelmåttigt. Han såg
  alltför tydligt bristerna i hvad han skref och derför plågade det honom
  så att hans ansigte förvred sig i nervös smärta blott han talade derom.
  
  »När jag sitter hemma blir der intet gjordt», sade han. »Det är bara en
  tröttande pinsam kamp. Jag ser hur ord radar sig vid ord, enformigt och
  själlöst. Och min hjerna vrider sig i kramp för att få de alldagliga
  orden att gnistra. Men det lyckas aldrig. Det bara gnistrar för mina
  ögon, och så går jag ut, efter att kanske ha åstadkommit fyra rader
  under fyra timmars pinsam hjernansträngning. Ja. Och nar jag så är ute,
  har jag ingen ro. Jag tänker alltid: om jag varit hemma hade jag kunnat
  arbeta. Jag känner hur tiden rinner mellan mina fingrar--och der blir
  intet gjordt.»
  
  Det slog sig som en hand kring hennes strupe. Hennes barn! Hennes son!
  Åh, i detta ögonblick kände hon hur kär han var henne.
  
  Men hon skulle icke ge tappt. Hans modlöshet borde icke få smitta henne.
  Hon tvingade fram ett småleende på sina läppar och sade i skämtsam ton:
  
  »Jag önskar att du kunde bli förälskad i någon.»
  
  »Det önskar jag också; men jag fruktar att jag mist förmågan.»
  
  Der skälfde en tomhet i hans ord, som skar henne invärtes, så att hon
  skulle velat skrika högt. Det var så förfärligt att se denna rika
  menniskonatur förfara, krympas ihop, förtorka.
  
  Räddningen--hvar fans räddningen? Denna tanke lemnade henne ingen ro.
  Hon ansträngde sin hjerna för att söka en möjlighet; men hon såg ingen.
  Och hon kände att här var intet för henne att göra. Hon var maktlös. Hon
  hade blott att lägga armarne i kors öfver bröstet och se tiden an, medan
  lifvet hvirflade dem rundt och brusade förbi. Der var räddning och der
  var undergång. Hvilket det skulle bli, stod icke i hennes makt att
  afgöra.--
  
  
  
  
  SJETTE KAPITLET.
  
  
  I början af april var arbetet färdigt.
  
  William hade erbjudit sig att söka skaffa förläggare, men modern ansåg
  det bäst att sjelf taga saken om hand. Tiderna voro dåliga, allmänheten
  varnad af kritiken att icke köpa böcker, som kunde komma under rubriken
  »den usla literaturen», hade för säkerhets skull helt och hållet upphört
  att köpa böcker. Det var icke så godt att afgöra hvar gränsen gick
  mellan de goda och de dåliga. Der fans dåliga böcker som innehöllo så
  mycket förnuft och der fans goda böcker som voro så enormt tråkiga. Allt
  bidrog till att göra valet svårt: derför var det bekvämast att öfver
  hufvud taget icke köpa literatur. Och vid de tillfällen, då det icke
  kunde undgås, hade man ju alltid de gamle att tillgå. De gamle hade nu
  en gång för alla fått sin soliditetsstämpel; det var på de unge alla
  misstankar föllo och deras böcker lågo högtals osålda.
  
  Derför var det mycket naturligt att herrar förläggare alltid antogo sina
  allvarligaste miner så snart de sågo en ung man med manuskript i handen
  komma dykande in på deras kontor. Hade nu denne unge man energi och
  förmåga att tala lyckades han dock ibland få sitt opus deponeradt till
  genomläsning; men denna framgång var blott illusorisk, ty då han om en
  månads tid, efter öfverenskommelsen, inställde sig igen för att få
  besked, hade förläggaren kanske icke haft tid att läsa manuskriptet och
  om han hade läst det blef resultatet vanligen några förbindliga ord och
  ett faderligt råd.--Men den unge författaren var oftast en materialist,
  som skulle ha satt mer värde på något reelt, och som icke vederbörligen
  uppskattade nyttan af ett faderligt råd. Eller han hade en ömtålig
  stolthet och då blef resultatet en ordvexling. Hur som helst: det
  slutade alltid med att författaren gick bort förnärmad och förläggaren
  blef kvar icke mindre förnärmad. Och båda parterna voro öfvertygade om
  att det icke fans oresonligare menniskor under solen än dem de på grund
  af sin lifsställning voro dömda till att handskas med.
  
  Fru Zimmermann kände allt för väl till ställningar och förhållanden inom
  den literära verlden för att mottaga sonens anbud. Hon vände sig i
  stället till en af sina äldre literära vänner och tack vare dennes
  bemedling kom hon i förbindelse med en af hufvudstadens mera ansedda
  förläggarfirmor. Det var icke hennes eget lilla arbete, som lockade
  mest, ty firmans hufvudman dolde icke, att han ansåg utgifvandet af ett
  svenskt originalarbete som en mycket tvifvelaktig affär; men han trodde
  att en upplaga af de ryska öfversättningarne skulle betala sig och på
  denna basis ville han gerna träda i affärsförbindelse med vår utmärkta
  öfversättarinna och taga hennes egen lilla bok på köpet.
  
  I medio af maj utkom således: _Resebilder_ af Kate Zimmermann.--
  
  Med en känsla af saknad hade de båda, mor och son, lagt sista hand vid
  det gemensamma arbetet. I synnerhet hade det kommit öfver modern en
  förnimmelse af tomhet då hon tänkte på att från och med den bestämda
  dagen skulle det vara slut. Han skulle icke komma mer så regelbundet som
  förr, hon skulle icke ha den glädjen att se honom dag efter dag, att
  känna hur hon vann honom steg för steg, hur hans kyla smälte och hans
  skygghet försvann. Hon hade en slags vidskeplig föreställning om att
  från och med den stunden, då deras samarbete upphörde, skulle han så
  småningom glida ifrån henne; hon skulle icke kunna hålla honom kvar; hon
  skulle icke längre ha någon del i hans lif.
  
  Detta smärtade henne så mycket mer som hon under den sista tiden tyckte
  sig ha märkt, hur hon vann på honom; han blef menskligare och mera
  tillgänglig för hvarje dag han kom och der var all utsigt till att han
  till sist skulle kapitulera.
  
  Sedan de slutat sitt arbete hade hon tyckt sig finna att det började gå
  utför igen. Han kom numera sällan om förmiddagarne; men dock ännu hvarje
  dag i skymningen, strax efter middagen. Der kunde han då sitta i en af
  de bekväma stolarne och röka sin cigarett, tigande, medan mörkret föll
  på. Hon såg spetsen glänsa till och försvinna för hvarje drag och fast
  han icke talade hade hon dock en behaglig förnimmelse af menskligt
  sällskap; af en hjerna som arbetade, af ett hjerta som slog--liksom af
  en magnetisk ström, hvilken strålade emot henne från denna lilla
  eldfläck, som andades.
  
  De hade mindre att säga hvarandra nu än förr; deras gemensamma stora
  intresse var ju borta. Men de kunde njuta af samvaron ändå, utan utbyte
  af ord; de hade en känsla af trygghet och frihet i hvarandras sällskap,
  ty tystnaden kändes aldrig tryckande och konversationen var aldrig
  tvång.
  
  Modern rufvade emellertid ständigt på, hur hon skulle åvägabringa ett
  nytt gemensam-intresse. Hon tyckte att han blef nervösare och nervösare,
  ju mer det led framåt våren; han magrade synbart och der kom åter öfver
  hans drag och hans väsen den kvicksilfveraktiga oro, som så länge han
  höll på med anteckningarnes bearbetning nästan hade varit helt och
  hållet försvunnen.
  
  Om sitt arbete talade han aldrig.
  
  »Hvad finner du på, nu för tiden?» frågade hon en dag.
  
  »Åh, just ingenting.»
  
  Han sade det i trött ton och hon visste hvad det betydde. Herr Hedström
  hade berättat henne att William höll på med att öfversätta en fransk
  roman och att han nämt något om att använda honoraret till en badresa
  under sommaren. Till modern hade han ingenting nämt om denna sin plan.
  
  Han klämde på med arbetet och i början af juni hade han öfversättningen
  färdig. Men som boken icke kunde komma ut förr än på hösten gjorde
  förläggaren svårigheter med att utbetala hela honoraret strax. William
  fick endast en mindre summa, hvaraf största delen strök med till
  amortering å ett sparbankslån. Hela juni månad gick och ännu hörde
  modern icke talas om någon resa.
  
  Fråga ville hon icke. Det förtroende som han icke frivilligt gaf, visste
  hon att hon icke på något annat sätt skulle lyckas afvinna honom. Derför
  hade hon gjort sig till regel att aldrig på ringaste sätt blanda sig i
  hans göranden och låtanden. Hon kände honom tillräckligt för att veta,
  att ett allt för tydligt visadt intresse för hans angelägenheter endast
  skulle irritera honom, att han skulle uppfatta det som försök till att
  på konstlad väg åstadkomma ett slags förtrolighet, att hans
  oppositionslusta skulle reagera deremot och komma honom att stöta henne
  tillbaka.--Men genom herr Hedström fick hon reda på transaktionen med
  förläggaren och att det var brist på penningar som höll honom kvar i
  Stockholm.
  
  Sedan dess fans det blott en tanke i hennes hufvud: hur hon skulle få
  honom att mottaga den andel af honoraret för Resebilderna, som med rätta
  tillkom honom. Hon grubblade öfver detta dag och natt; och rakt i strid
  med sin nyktra natur grep hon sig den ena gången efter den andra i att
  ha uppgjort de mest fantastiska förslag till att bringa penningarne i
  hans händer. Denna enkla sak blef i hennes fantasi till ett stort berg,
  som tryckte henne så att hon ibland kände det som en fysisk plåga. Allt
  i hennes hjerna kretsade kring en enda punkt, der denna tanke bitit sig
  fast som fix ide. Att se honom hade nu nästan blifvit till ett lidande
  för henne; men ett lidande som hon icke kunde undvara. I hennes
  inbillning stod det snart som fastspikadt att på denna badresa hängde
  lif och död för sonen. Hon kände hvarje minsta linie i hans ansigte och
  den ringaste förändring, som ofta kunde ha en helt naturlig grund,
  skrämde hennes onda samvete upp; det var som hade hon begått en skamlig
  förbrytelse, som om hon stulit dessa penningar från sitt eget barn; och
  nu skulle hennes barn gå under, andligen och lekamligen,--det enda
  medlet till räddning hade hon rånat ifrån honom.
  
  Hur skulle hon kunna återställa honom dem; hur skulle hon kunna godtgöra
  sitt brott? Hennes hjerna arbetade i feber; men det var ett
  sisyphusarbete utan resultat. Hon vred sig under verkningarne af den
  inre striden, som upprepades hvarje dag--striden mellan hvad hon ville
  och hvad hon vågade. Fruktan att mista det lilla grand af hans
  tillgifvenhet som hon tillkämpat sig, höll henne tillbaka; men tanken på
  denna resas uppfriskande inflytande, både fysiskt och psykiskt, dref
  henne fram. Och som dessa båda faktorer gjorde sig gällande med lika
  styrka, blef striden i hennes inre ständigt ny, spänningen ständigt lika
  plågsam.--
  
  Det var en dag i början af juli.
  
  William hade icke kunnat sofva om natten; han hade stigit tidigt upp och
  gjort en tur ut till Nacka der han ätit frukost. På återvägen gjorde han
  en titt upp till modern.
  
  Blott den omständigheten att han kom på en något ovanlig tid skrämde
  hennes onda samvete. Han var blek efter den sömnlösa natten och hade blå
  ringar under ögonen; han såg så dålig ut att det stack till inom henne
  då hon betraktade honom. Men hon smålog vänligt och räckte honom sin
  hand till välkomst.
  
  »Det var snällt af dig att titta upp», sade hon.
  
  »Snällt?» upprepade han med en axelryckning och i föraktlig ton. »Jag
  kom att gå här förbi och jag var trött.» Han slog sig ner midt emot
  henne vid fönstret och betraktade med ett slags slött intresse det
  arbete, hon hade för händer.
  
  »Det är underligt att se dig med de der pinnarne i hand», sade han.
  
  »Så-å. Tycker du det?»
  
  »Ja. Det passar så dåligt både till ditt utseende och till stilen i det
  här rummet. Om man såg det på en tafla skulle man säga att figuren var
  'ditsatt'; den stämmer inte med omgifningarne.»
  
  »Det är visst bara för det du så sällan ser mig syssla med
  fruntimmersarbeten.»
  
  »Nej. Det är något i sjelfva ditt väsen som skriker emot. Det är som
  att se en kökspiga spela fiol.--Hvad skall det för resten bli till?»
  
  »En plaid.»
  
  »Du har ju tre förut.»
  
  Hon stred mot en plötsligt uppdykande lust att med munter förtrolighet
  svara: »Men du har ingen!» Emellertid betvang hon den och fortsatte sitt
  arbete under tystnad; men der låg ett skimmer af inåtvänd glädje öfver
  hennes drag.
  
  William satt och stirrade ut genom fönstret. Der nere låg staden,
  öfvergjuten af solljus: Skeppsholmen inbäddad i grönska, med de röda
  tinnarne af den gotiska kasernen och kyrkan på backen högst uppe.
  Nationalmuseum, norska ministerhotellet, Bolinderska palatset, Grand
  hotell och Fersenska terrassen drogo sig i en sned linie längsmed
  Norrström. Närmast, till venster låg Skeppsbron med lossande skutor och
  rörligt lif; och längst i fonden Ladugårdslandskyrkans kupol, höjande
  sig öfver de mellanliggande taken.
  
  Öfverallt föll solljuset skarpt, med glansdagrar och reflexer. Strömmens
  böljor gnistrade och glittrade som hvita lågor, genom hvilka de små
  kolibribåtarne skuro fram i linier som korsade hvarandra.
  
  Utanför Grand hotell kastade just en skärgårdsångare loss. Långsamt gled
  den utför strömmen med flagga på akterstången och försvann utom taflans
  ram, efterlemnande en fåra i vattnet och i luften en röksky, som snart
  drog bort.
  
  William hade följt den med ögonen; och länge efter det den försvunnit
  satt han tigande och stirrade utåt.
  
  Modern betraktade honom i smyg: der låg en svårmodig längtan öfver hans
  drag. Han hade synbarligen glömt att det fans en annan menniska i
  rummet, ty den medvetenhet och sjelfironi i uttrycket, som annars alltid
  preglade hans drag, var nu helt och hållet försvunnen. Sådan hade han
  sett ut som barn--hon mindes det nu med ens; och detta öppna och
  oskyldiga, men på samma gång inåtvända och drömmande barnaansigte som
  hon mindes, blef till en anklagelse för ouppfylda moderspligter. Hon
  kunde icke beherska sig; tårarne stodo henne i ögonen, hon måste lägga
  arbetet ifrån sig och vända sig bort för att dölja dem.
  
  Han märkte att hon rörde sig och hans medvetenhet vaknade. Han såg ännu
  dit ut, men det ironiska uttrycket hade kommit igen i hans ansigte; och
  hans ton var forceradt sarkastisk, när han gaf sin stämning luft i ord:
  
  »Jag kan aldrig se en ångbåt lägga från land eller ett tåg flåsa i väg
  från stationen utan att bli sentimental. Har du nånsin känt det der? Man
  kan godt veta att tåget bara går till Trosa--när man ser det försvinna
  är det alltid som styrde det rakt ut i den vida verlden--medan jag ensam
  stannar kvar.--Värst är det med en ångbåt, helst om utsigten är öppen
  och fri och intet land skymtas vid horisonten.--Mindre och mindre blir
  skutan; och till sist är den bara en prick, som mina ögon hänga fast vid
  liksom en hypnotiserad menniskas ögon suga sig fast vid magnetisörens
  hand, medan hela den hypnotiserades kropp följer denna hands minsta
  rörelse, som om tusen osynliga och oslitliga trådar vore spunna mellan
  de ögonen och den starka handen som drager... Men allt eftersom ångbåten
  blir mindre och mindre är det som om hafvet blef större och större--och
  min längtan i samma proportion alltmera intensiv--Det är så menskligt,
  gu'bevars; och kristligt också för resten. Allt hvad jag har omkring mig
  är ingenting--_utanför_ är all rikedom och fullhet--_det okända_ är
  paradiset och saligheten och himmelriket...»
  
  Hon hade rest sig upp och gick nu omkring i rummet för att dölja huru
  upprörd hon var. Hon kände en lust att få kasta sig till hans fötter och
  kyssa hans hand--och be om förlåtelse... För hvad? Det visste hon icke.
  Allt var så oklart och mörkt inom henne.
  
  Men plötsligt gick hon bort till fönstret igen, ställde sig raklång och
  stel framför honom och sade i en ton som hon försökte göra så torr och
  affärsmessig som möjligt:
  
  »Hör--det är en sak jag vill säga dig. Du skall icke bli ond; det är
  icke för din skull utan för min egen. Det plågar mig så...»
  
  Han vände ansigtet upp emot henne med ett litet småleende:
  
  »Hvad är det?»
  
  »Det är de der pengarne, som jag fått för ditt arbete. Det är oresonligt
  och småaktigt af dig, att icke vilja mottaga din andel af honoraret.»
  
  Han gjorde sin nervösa axelryckning, men svarade icke. Han hade
  egentligen aldrig tänkt närmare öfver saken och som den nu framstäldes
  för honom fann han den i grund och botten både rimlig och antaglig.
  Utsigten till att så här med ens komma i besittning af en samlad summa,
  att kunna skudda Stockholmsdammet af fötterna och resa sin väg, innebar
  också, särskildt i hans nuvarande sinnesstämning, något obeskrifligt
  lockande. Men just detta, i förening med moderns enträgna, nästan
  bedjande sätt att framställa saken, väckte hans vanliga omotiverade lust
  att göra svårigheter, en rent animalisk instinkt, som hade sin grund i
  en omedveten fruktan för en öfverrumpling af ett eller annat slag--en
  själens reflexrörelse som kom honom att vända sitt lynnes afvigsida
  utåt.
  
  »Jag fick tusen kronor för boken», fortsatte modern--hon talade med en
  värme som om hon på förhand insåg nödvändigheten att försvara den
  handling hon nu ämnade begå--»och af dessa penningar äro minst hälften
  dina. Hvarför kan jag nu icke få betala dig dem, när du vet att det
  plågar mig att icke få göra det.»
  
  »Äh--det är så småaktigt att räkna», sade han med ett irriteradt uttryck
  i ansigtet.
  
  »I detta fall är det ju _du_ som räknar då du icke vill ta emot
  pengarne. Det är ju att tillskrifva saken en betydelse, som den i
  sjelfva verket icke har.»
  
  »Gör som du vill», sade han och såg åter ut genom fönstret.
  
  Hon gick bort till skrifbordet och satte sig att skrifva ut
  bankanvisningen med en känsla af lättnad, blandad med en orolig
  förnimmelse af att ännu var spelet icke vunnet. Han kunde ännu vägra
  --och hon satt och grundade på ett sätt att sticka anvisningen åt honom
  så omärkligt som möjligt. Men hon fann ingen annan utväg än att göra det
  helt rättframt och ogeneradt.
  
  »Var så god», sade hon och höll papperet ut emot honom.
  
  Han tog emot det långsamt och hans blick gled med låtsad likgiltighet
  öfver det skrifna talet: Femhundra kronor--och i samma ögonblick stack
  det till inom honom af glädje, så att hjertat ett ögonblick tycktes stå
  stilla. Den der lilla papperslappen rymde två månaders frihet från
  tvång--nya menniskor, nya omgifningar--allt det obekanta, detta
  _utanför_ som är oroliga själars himmelrike. Men just styrkan af den
  sinnesrörelse som tog honom, framkallade åter den vanliga
  reflexrörelsen.
  
  »Låt oss vara ärliga emot hvarandra», sade han i en lätt sarkastisk ton.
  »Hvad ligger der under det här?»
  
  »Kan du icke förstå det, du som är så skarpsinnig?» Hon gick med
  händerna på ryggen af och an på golfvet. Hon var i ett humör som all
  hans vresighet nu icke skulle kunna rubba. Det låg smil öfver hennes
  läppar och munterhet i hennes ögon; och i sjelfva hennes hållning och
  rörelse var der en slängande sorglöshet, som frapperade honom såsom
  något ovanligt och främmande. Hon liknade en menniska, som nyss kastat
  af sig en tung börda och nu med lätta steg vandrar vägen framåt.
  
  Detta goda lynne smittade honom oemotståndligt och gaf hans stämning en
  annan riktning.
  
  »Nej», sade han blott; men tonfallet hade fått en anstrykning af
  godlynthet, som det icke fans i hans förra replik.
  
  »_Det_ ligger under, att jag icke vill vara din gäldenär. Du som sjelf i
  det fallet är så ömtålig, borde verkligen också lära dig fatta, att
  också andra dödliga kunna ha sin lilla stolthet.--Jaha, min gosse»--här
  gaf hon honom ett lätt slag på axeln--»och nu tala vi icke mer om det.»
  
  Han vek sakta och småleende ihop papperet, som han lade i sin plånbok.
  Så reste han sig upp, gick hän emot henne och lade sina händer på hennes
  axlar, som han skakade.
  
  »Hvem har sagt dig det?» sade han med en blick som skulle föreställa
  forskande, men bakom hvilken godmodigheten allt för tydligt lyste fram.
  »Hvilket?» »Ah, gör dig inte till! Jag har nog märkt hur du spionerar
  på mig. Det är naturligtvis Hedström som vanligt--Ja, jag vet mycket väl
  att du pumpar honom.»
  
  Hon stod tyst och stilla. Hon hade ingenting att svara, hon såg blott på
  honom. Denna lilla förtrolighet från hans sida gjorde henne så godt. Hon
  var nästan öfverväldigad som om hon fått en stor och rik gåfva, hvilken
  hon icke förtjent. Hon skulle velat stryka med sin hand öfver hans hår,
  bara en enda gång; men det vågade hon icke. Hon var rädd för att göra
  det på ett sätt som skulle misshaga honom.
  
  »När reser du?»
  
  »Jag vet inte. Jag hade god lust att ge mig af i dag--hvarthän som
  helst, bara för att komma härifrån. Men jag hinner nog inte.»
  
  »Så i morgon då. Hvart styr du kosan hän?»
  
  »Det vet jag inte. Jag sätter mig på en ångbåt, så får det bära hvart
  det bära vill.»
  
  »Till Trosa, kanske?»
  
  »Åhnej. Jag ska väl laga att jag kommer på en af kanalbåtarne.»
  
  »Tittar du upp innan du far?»
  
  »Absolut nej! Det får jag inte tid till.»
  
  »Nå. Och man får väl aldrig höra af dig heller?»
  
  »Det är inte troligt. Det skulle kännas som ett band ifall jag lofvade
  det.»
  
  »Så lofvar du ingenting.»
  
  »Farväl», sade han och räckte henne sin hand.
  
  »Farväl. Och lycklig resa!»
  
  Han gick mot dörren; han hade på läpparne en liten sarkasm öfver det
  konventionella i hennes sista ord, men han kom sig icke för att uttala
  den. Tanken på, att modern skulle sitta ensam kvar i staden föll med ens
  öfver honom. Han vände sig om i dörren och gick åter fram emot henne.
  
  »Och du sjelf?» sade han. »Blir du i sta'n hela sommaren?»
  
  »Det tror jag nog. Jag har rest tillräckligt i mina dagar.»
  
  »Du skulle åtminstone lägga dig på landet nånstans ute i skärgården.»
  
  »Nej. Jag har det bättre här.»
  
  Han stod ett ögonblick tveksam. Han hade en känsla som om han glömt
  något, han borde säga och han ansträngde sig fåfängt med att utgrunda
  hvad det var. Så vände han sig hastigt om, med en nick till farväl.--
  
  På aftonen vid niotiden medan hon låg på sin chäslong och hvilade ut
  efter dagens arbete, blef hon behagligt öfverraskad af att höra hans
  steg i entréen. Men när han kom in såg hon strax på hans uppsyn att hans
  besök måste ha någon annan grund än blott sonlig längtan att tillbringa
  sista aftonen före skilsmessan i sin mors sällskap.
  
  Han ryckte också utan preludier fram med hvad han hade på hjertat. Det
  var naturligtvis om pengarne. Han ville säga det rentut: han skulle
  troligen komma att känna detta som ett band och den känslan skulle
  hädanefter göra honom ännu mer reserverad. Detta hade han ansett sig ha
  en viss skyldighet att på förhand underrätta henne om.
  
  Hon svarade att det i så fall icke kunde hjelpas. Hon hade handlat så
  som hon för sin egen skull ansett sig böra handla; och hon fick försöka
  att bära följderna.
  
  »Nå ja», sade han till sist--»men du kan i alla fall inte betaga mig den
  här känslan af att du gjort mig en tjenst; och denna skuldförnimmelse,
  med dess alldeles ovilkorliga bismak af förpligtelse--du anar inte hur
  ängsligt misstänksam den skall göra mig. I hvarje minsta närmande från
  din sida skall jag se anspråk på tacksamhet och detta hjernspöke skall
  drifva mig till den ena hänsynslösheten efter den andra.»
  
  Hon blef märkbart blek, der hon låg och vecket mellan de svarta
  ögonbrynen blef djupare än vanligt. I denna pannans sammandragning låg
  der en dyster energi; men tonen i hvilken hon svarade, var utan klang.
  
  »Så sätter jag min hänsynslöshet upp emot din. Det är allt.»
  
  Det blef tyst i rummet en stund. Hon hade slutit ögonen som om hon sof
  och han satt och betraktade hennes ansigte. Dess sorgfulla uttryck
  gjorde honom ondt.
  
  »Du tycker väl det är dumt af mig att tala om det här; men jag skulle ha
  känt det som en slags brist på ärlighet att inte ha sagt det. Det är
  fånigt--förstås--men sådan är jag nu en gång.»
  
  Hon svarade icke och det blef åter ett par sekunders tystnad.
  
  »Man rår ju inte för hurdan man är», sade han till sist, i det han reste
  sig upp och gick hän till chäslongen. »Jag skulle önska att jag kunde
  hålla af dig»--han sade det sakta och med en röst som skälfde lindrigt;
  medan han strök sin hand lätt som en fågelvinge en gång öfver hennes
  kind.--»Jag ville så gerna hålla af någon men jag kan inte.»
  
  »Din tid kommer nog», sade hon utan att se upp. Hon kände ett begär att
  trösta; men hon trodde icke sjelf på hvad hon sade.
  
  Hon låg ännu med slutna ögon och lyssnade till hans steg utför trapporna
  och öfver gården. När hon icke kunde höra dem mer vände hon sig om på
  chäslongen, tryckte sitt ansigte hårdt emot en af kuddarne och brast i
  gråt.
  
  
  
  
  SJUNDE KAPITLET.
  
  
  Ångbåten _Albert Ehrensvärd_ gled fram genom den bohuslänska skärgården,
  på väg mot norr en vacker julidag. Som en pelare af svart ull stod röken
  ur skorstenen; men vinden tog den snart omhand, hvirflade den rundt och
  kastade den ner mot soltältet öfver akterdäck, derifrån den långsamt
  flöt ut i en skystrimma, som lägrade sig midt i luftens klarhet.
  
  Borta i fören, lutad öfver relingen, stod William Zimmermann i elegant
  ljusgrå sommarkostym och en stickad resmössa i samma färg som drägten.
  Han lutade sig öfver relingen och betraktade med en turists sorglöshet
  vattendropparnes spel der de kastades upp i luften allteftersom den
  skarpa fören skar sig fram, fångades af solljuset och blefvo till
  diamanter, som gnistrade emot den ogenomskinliga vattenmassans blåaktiga
  sidentäcke.
  
  Det var fyra dagar sedan William lemnade Stockholm. Han hade rest
  kanalvägen till Göteborg och var nu på väg till Lysekil, der han ämnade
  slå sig till ro åtminstone en månads tid för att stärka sin fysik i
  Gullmarens salta vatten och den bohuslänska skärgårdens friska luft. Två
  somrar hade han förut tillbringat vid denna badort, han kände så väl
  dess lokala förhållanden som dess årligen återkommande stamgäster; han
  hade den första sommaren, som ung student, varit badortens officiele,
  erkände festdiktare och i minnena från den tiden låg det ännu alltid en
  dragande makt. Det kunde aldrig ha fallit honom in att välja en annan,
  billigare uppehållsort; han var för mycket stadsbarn för att finna behag
  i en enslig afkrok af verlden--till hans landtliga sommarideal hörde
  frisk luft och salt vatten, men också lifvets öfriga bekvämligheter som
  t.ex. en 1:sta klassens restaurant, vackra damtoiletter och helst ett
  eller åtminstone ett hälft dussin bekanta Stockholmsfysionomier, från
  Kungsträdgården.
  
  Men det var icke _endast_ detta, som drog honom; han hade också lärt sig
  hålla af den bohuslänska skärgårdens natur. Han hade alltid känt det som
  var den i slägt med hans egen och han älskade dess storslagna ödslighet,
  dess högtidliga liflöshet och denna djupa tystnad, hvilken icke stördes
  af bullret från de millioner menniskofötter, som feberaktigt jägtade
  fram öfver gatornas stenläggning.
  
  När han stod ensam på en klint och blickade ut öfver de stora vidderna,
  der vattnet bredde sig kring skär och klippor glittrande ljust och
  speglande blått så långt ögat nådde--greps han af en underlig
  beklämning. Hans eget jag krympte samman till en atom i verldsalltet;
  och i denna stämning var det som om allt det finaste och bästa hos honom
  sjelf slog ut i blom. Allt det falska och konventionella, allt det
  lögnaktiga och förskrufvade, som ute i lifvet tillhörde den trista figur
  som vandrade omkring med ett hånleende på läpparne och bar hans namn,
  var då som flägtadt bort; det var som om hans själ badat slagget af sig
  i den saltklara luften; och blodet i hans ådror sjöng vackra dikter,
  dikter som aldrig fingo ord, dikter om lifvets grannaste ideal, sedda
  genom ett barns ögon, utan missräkningarnes bitterhet och utan
  erfarenhetens tvifvel.
  
  Men det behöfdes icke mer än att en menniskofot raspade mot hällen för
  att drifva stämningen bort. Ansigtets drag flögo blixtsnabbt en garde,
  ödsligheten var förbi och sällskapligheten började, själen anlade sitt
  fikonlöf och lögnen kom åter till heders.--Mellan bruna bergsknallar och
  grå gled ångbåten fram; mellan stora skrofliga kolosser och små svarta
  skär, öfver hvilkas blankspolade ryggar vågorna lekfullt skvalpade.
  Längst i bakgrunden låg bohuslänska kusten som en väldig terrass af
  naken granit, hvars konturer böljade oroligt mot horisonten. Här och
  hvar sågs en grön fläck i bottnen på en dal eller en klyfta, som
  sluttade mot stranden; eljes ingenting, icke en buske, icke ett träd,
  knappt ett enda spår af vegetation. På de kala hällarne lågo enstaka
  hus kastade omkring; men i dalarne och klyftorna hade de krupit ihop
  till fisklägen med båtar och sjöbryggor och murkna grå sjöbodar,
  hvilande på stolpar öfver vattnet.
  
  Han såg det allt och han njöt. Det var som _smakade_ han på sjelfva
  luften, hans bröst spände sig ovilkorligen ut och han andades i långa,
  djupa drag, som om himlen hvälft högre här än annorstädes--medan hans
  ögon drucko dagrarnes vexlande spel och rika skiftningar.
  
  Om han varit målare skulle han velat pröfva sina krafter på denna luft
  och dessa klippor, som än lågo så underligt nära, än veko tillbaka långt
  i fjerran, och hvilkas färg skiftade i olika belysning, från bjertaste
  rödbrunt till grått och blått i finaste förtoning.
  
  Men han var inte målare, gunås!
  
  Han vände sig om och gick upp i röksalongen.
  
         *       *       *       *       *
  
  Så snart William kommit någorlunda i ordning, packat sina saker upp och
  placerat ett par ark rent hvitt skrifpapper på den halfdel af ett rundt
  bord, som jemte en säng, en byrå två stolar och en kommod utgjorde hela
  möbleringen af det rum i Kyrkviken, som han hyrt för 1,25 om dagen, gick
  han ut för att se på folket. Han dref långsamt förbi societetshuset och
  restaurationsbyggnaden ned emot badhusbron.
  
  »Nej--hördu du! Stopp litet!» hörde han en röst bakom sig och i det han
  vände sig om såg han ett par långa ben som i fullaste fart stretade
  utför backen från societetshuset.
  
  »Pelle? Är du här?»
  
  »Javisst--faen! Goddag på dig, gamle!»--Och den långe, som bemäktigat
  sig Williams hand, tryckte den med en hjertlighet som var alltför
  eftertrycklig för att icke vara uppriktig.
  
  William var i grund och botten lika glad åt sammanträffandet som den
  andre, men höll sig dock enligt sin vana betydligt mer reserverad och
  kunde icke ens neka sig nöjet att slunga den långbente vännen en sarkasm
  i ansigtet.
  
  »Dig _kan_ man då bokstafligen aldrig undgå.»
  
  »Äh, börjar du nu med det igen.»
  
  »Hvad gör du här?»
  
  »Sköter min helsa och målar. Här är några styfva gubbar, som jag fått
  fatt i nere vid Bansvik--bussiga gastar, må du tro, med beckiga näfvar
  och tobakssås ut om mungiporna--du ska' se i morgon; jag har dem dernere
  mellan 12 och 2. Men i dag ska' du dansa; der är soaré uppe--
  venersborgsfröknar som tala en pittoresk vestgötadialekt och
  göteborgskor, förstår du, med stora fötter och smala midjor--och ett par
  skånskor, som skorrar så snobbigt: herrrr Wahlberrrrg--kom med nu bara,
  ska' jag presentera dig.»--Han drog William med sig mot societetshuset
  till.
  
  »Tack ska' du ha--behåll dina skånskor för dig sjelf. Jag dansar inte.»
  
  »Äsch, jo, hvad du gör! Här ska' valsas med gubb-blodet! Här är ondt om
  folk så invaliderna får ta' mig fan rycka till undsättning.»
  
  Pelle var vid det mest strålande humör och jargongen strömmade honom
  öfver läpparne i en ren syndaflod. Men William var omedgörlig; han ville
  icke dansa. Han satte sig på verandan utanför, derifrån han genom
  glasdörrarne kunde följa paren med ögonen.
  
  Det var ännu tidigt på eftermiddagen och endast ett fåtal af de allra
  mest danslystne hade anländt. Först senare brukade det bli en smula lif
  derinne. En del damer, som icke ansågo det mödan värdt att taga verksam
  del i soaréen på detta dess första mindre intressanta stadium, hade
  slagit sig ned här och hvar på verandan med en tidning eller en bok i
  handen.
  
  Pelle Wahlberg tycktes emellertid taga sina pligter som kavaljer på
  fullt allvar. Efter flere fruktlösa försök att värfva William, svängde
  han nu rundt derinne på sina smala ben med ett dödsförakt, som gjorde
  hans lättsinne all heder. William satt och betraktade hans evolutioner
  med det intresse man ovilkorligen känner vid att se en god vän företaga
  sig ett eller annat halsbrytande experiment, då hans uppmärksamhet
  fångades af en ung fröken, som i detsamma kom in på verandan och tog sig
  för att mönstra honom med den slags närgångenhet, som en dam
  comme-il-faut kan tillåta sig gentemot en ung herre om hon blott
  samtidigt i min och hållning inlägger ett tillräckligt stort qvantum
  otillgänglighet och förakt. Denna salongs-fräckhet mötte William med sin
  allra mest ironiska fysionomi, i det han å sin sida började betrakta
  henne med ett par stickande ögon, men detta bekom henne synbarligen icke
  stort; sedan hon tillfredsställt sin första nyfikenhet tycktes hon icke
  ens ana att han existerade. Hon satte sig midt emot honom, i ett hörn af
  verandan och slog upp en bok, i hvilken hon fördjupade sig.
  
  Men William, som efter denna introduktion icke ansåg att hennes
  blygsamhet sväfvade i fara, betraktade henne fortfarande med sitt
  spotska smil, hvari der dock blandades en smula intresse, sedan han läst
  titeln på den bok, hon höll i handen: _Det moderne Gjennembruds Mænd_.
  
  Hon hade ett stort, rundt barnansigte, sjukligt blekt, med ett par
  vidöppna grågröna ögon, en liten välformad trubbnäsa och ett par tjocka,
  bleka läppar med ett drag af vemod omkring. Hon var klädd i en mera
  extravagant än smakfull drägt: ett mörkblått klädeslif med uppslag af
  veritabelt gult läder kring ärmarne och halsen. Ett läderbälte kring
  midjan, en hatt med läderband och ett par skor af samma slags läder
  fullbordade toaletten.
  
  Hon hade icke suttit många minuter förrän en äldre dam med förvirrad
  uppsyn dök fram och med öm moderlighet svepte en röd schal kring hennes
  axlar. Den unga damen mottog den äldres omsorger med en otålig rörelse,
  dock utan att lyfta sin blick från boken.
  
  Det är gumman, tänkte William.--Hon hade samma stora ögon och tjocka
  läppar som den unga. Det var ett tydligt slägttycke.
  
  Då den unga damen emellertid icke tycktes vilja inlåta sig på något
  vidare utbyte af blickar, svalnade också Williams fiendtliga
  uppmärksamhet. Han vände sig om, stödde händerna på balustraden och såg
  ut öfver Gullmarfjorden, der solbelysta hvita segel rörde sig af och an.
  Nere vid bryggan lågo de lediga fiskarbåtarne med alla klutar uppe,
  beredde att lägga från land vid första anmodan. Utanför
  restaurationsbyggnaden stodo ett par lediga serveringsfröknar i samtal
  med biljardens frodige egare; och borta från varmbadhuset kom det gamla
  inventariet Calle-Hare, traskande på breda fötter hän emot kallbadhuset.
  
  Innefrån salongen hördes hornmusikens valsmelodi, ackompanjerad af de
  dansandes taktfasta steg.
  
  Nu slutade dansen och paren myllrade ut på verandan för att svalka sig.
  Bland andra också Pelle Wahlberg, som hade vid armen en yngre, mörk dam
  med en djerf och vacker profil och ett par ögon som tycktes kunna vara
  en illustration till den kvinliga troheten. Pelle och hans dam slogo sig
  ner hos den bleka fröken; Pelle gjorde sin artigaste komplimang.
  
  William hade börjat få nytt intresse för gruppen; och detta hans
  intresse tycktes från damernas sida deladt. Då en ny dans i detsamma
  spelades upp, gick han fram och bad Pelle presentera sig för den mörka.
  
  »Fröken Johnsson--herr William Zimmermann.»
  
  »Får jag dansa med er?»
  
  »Tack.»
  
  Fröken Johnsson producerade ett mellanting mellan en nigning och en
  bugning, slog ögonen ned och tog Williams arm.
  
  »Fröken Hagberg--kandidat», fortsatte Pelle frikostigt. William hann
  endast göra en kort, flyktig bugning; han var redan på väg mot danssalen
  med den mörka. Men Pelle följde efter med den ljusa kandidaten och innan
  paren dansade ut hade William fått tillfälle att tolka sin glädje öfver
  att ha fått göra bekantskap med ett så stort kvinligt lärdomsljus.
  
  »Har ni varit länge här», frågade William sin dam medan han lade sin arm
  kring hennes lif.
  
  »En fjorrrton dagar», sade fröken Johnsson med omisskännelig dialekt.
  
  Som artigheten bjöd och för att hålla konversationen uppe
  tog William noga reda på sin dams tycken, framtidsplaner,
  slägtskapsförhållanden m.m.--allt hvad en artig herre, som kommit öfver
  väderlekskonversationsåldern kan finna anledning att utforska under en
  första dans med en dam, han icke känner. Han fick sålunda veta, att
  fröken Johnson var 16 år och skulle bli student, hvilket kusinen fröken
  Hagberg redan var; att de båda damerna vistades häruppe under moraliskt
  skydd af Almas tant, som var döf--och att Alma rest mycket och var
  bekant med många konstnärer.
  
  På egen hand räknade William ut att »Alma» var föremål för den lilla
  fröken Johnssons stora beundran.--Han föresatte sig att dansa med
  lärdomsljuset för att se hur pass beundransvärd hon kunde vara. Han
  gjorde sig inga illusioner.
  
  När han med fröken Johnsson under armen kom ut på verandan, hade den
  döfva tanten redan varit framme och vippat Alma in i sin röda schal.
  Pelle satt och underhöll henne; och William med dam sällade sig till
  sällskapet.
  
  »Ni ska' inte tro att jag är kandidat», vände fröken Hagberg sig strax
  till William.--Hennes dialekt var icke fullt så skånsk som kusinens.
  
  »Hvarför vill ni ta' illusionerna från mig», skrattade han. »Man ska'
  aldrig ta' illusionerna från en dussinmenniska, vet ni väl. Det är att
  ta' lyckan ifrån henne.»
  
  »Det var naturligtvis ett skämt af herr Wahlberg. Så ert spydiga smil
  träffar mig inte.»
  
  »Ni ska' inte bry er om att han grinar», sade Pelle tröstande. »Han
  grinar alltid. Det är rent nervöst.»
  
  När nästa dans spelades upp drog Pelle sig tillbaka; fröken Johnson
  engagerades af en anemisk vice-häradshöfding och William blef ensam med
  fröken Hagberg.
  
  »Vill ni dansa?» frågade han och gjorde en liten rörelse som för att
  resa sig upp. Deras ögon möttes, en enda sekund. De hade förstått
  hvarandra.
  
  »Ni vill helst slippa?» sade William och flyttade sin stol några tum
  närmare. »Uppriktigt sagdt--det vill jag också.»
  
  »Nå, det passar ju bra.»
  
  Hon svepte schalen tätare omkring sig, lutade sig tillbaka i sitt hörn
  och fäste ögonen på honom med ett uttryck som om hon ville säga: nå! var
  så god! Underhåll mig nu.
  
  »Hvad var det för en bok, ni läste i?»
  
  Hon svarade icke, räckte honom blott boken, som han tog emot utan att
  vända sin blick ifrån henne.
  
  »Ja, jag såg det för resten godt.»
  
  »Hvarför frågar ni då?»
  
  »För ro skull.»
  
  »Kan ni inte finna på något roligare?»
  
  »Ahjo kanske--få se.»
  
  »Nå», sade hon med ett bortskämdt barns otålighet.
  
  »Vet ni hvad jag tänkte när jag såg er med boken i hand?»
  
  »Nej.»
  
  »Se der en af de våra.»
  
  »Hvad menar ni med det?»
  
  »Åh, gud, hvad ni är grundlig, fröken. Ska' jag verkligen behöfva
  förklara det?»
  
  »Det får man alltid, när man uttrycker sig dunkelt.»
  
  »Nå ja--då. Jo, ser ni, så ofta jag ser en dam läsa en bok, som inte är
  en lånbiblioteksroman--apropos! det är märkvärdigt hvad de fleste unga
  damer ha en smak för lånbiblioteksromaner!--jo, så infinner sig hos mig
  en känsla af belåtenhet. Aha! En af de våra tänker jag. Jag får intresse
  för personen, det är som om min ande redan på förhand sträckte sig ut
  och tog hennes själ i besittning.»
  
  »Ingen under att ni såg så egenkär ut, der ni satt.»
  
  »Så-å. Tyckte ni det?»
  
  »Ja.»
  
  Han smålog.
  
  »Ingen under att ni fixerade mig så noga, då ni kom.»
  
  »Ja, jag visste ju hvilken märkvärdighet ni var.»
  
  »Hvem har sagt er det?»
  
  »Löjtnant Bloch.»
  
  »Hvad sa' han?»
  
  »Der sitter den unge författaren William Zimmermann.»
  
  »Och hvad sa' ni?»
  
  »Han ser rysligt affekterad ut.»
  
  William skrattade. Der var något öppet och ogeneradt i hennes repliker,
  som verkade med hela omedelbarhetens friskhet.
  
  »Jag visste tyvärr inte hvilken märkvärdighet _ni_ var.»
  
  »Inte?»
  
  »Nej. Men jag hade ändå hört talas om er.»
  
  »Af hvem?»
  
  »Det säger jag inte.»
  
  »Det kan också vara detsamma. Men hvad hade han sagt?»
  
  »Att här--bland badortens sevärdheter--också fans ett par skånskor, 'som
  skorrade så snobbigt på rrr'».
  
  »Det var herr Wahlberg», skrattade hon. William hade helt ovilkorligt
  kommit att härma Pelles ton.
  
  »För resten vet jag ändå mer om er.»
  
  »Så-å.»
  
  »Ni är här med er tant--som är döf--och som skämmer bort er--Och ni
  har varit i Paris--»
  
  Han gjorde en kort paus mellan hvarje bevis, som han framdrog; och han
  betraktade henne hela tiden med en hälft spefull min som om han ville
  säga: ser ni hur väl jag är underrättad. Detta tycktes emellertid
  alldeles icke förvåna henne.
  
  En danslysten ungherre hade hon under samtalets gång affärdat under
  föregifvande att hon icke orkade. Nu anmälde sig ännu en. Hon drog åter
  fram med sin trötthet, men den nye kavaljeren, som tycktes var en äldre
  bekant, lät sig icke afspisa. Det var en blekfet grosshandllare med ett
  jovialiskt och tvärsäkert sätt.
  
  »Är frrröken trött? Det ska' vi dansa borrrt», sade han.
  
  Hans tvärsäkerhet tycktes imponera fröken, ty hon reste sig upp, liksom
  hälft motvilligt, och tog hans arm.
  
         *       *       *       *       *
  
  Hvem man kommer att umgås med vid en badort beror i allmänhet på en ren
  tillfällighet. Societetens medlemmar känna hvarandra oftast helt ytligt;
  det mera intima umgänget dyrkas i smärre kotterier. Ett par unga damer
  med likartade intressen och vanor slå sig samman under en eller ett par
  äldre matronors hägn och utvälja sig hvardera en eller ett par unga
  herrar till riddare för sommaren.--Den naturhistoriska iakttagelsen att
  det är mannen som väljer tycks åtminstone i detta fall vara föråldrad.
  
  Fröken Alma Hagberg hade vistats 14 dagar vid badorten utan att bilda
  kotteri. De bäste ungherrarne voro, då hon anlände, redan upptagne och
  af de nye, som uppenbarat sig, hade ingen fallit henne i smaken. Hon
  egde i en mycket utpreglad grad den kviriliga svagheten att vilja
  _synas_ och _taga sig ut_. Att bilda kotteri med ett par löjtnanter
  eller vice-häradshöfdingar skulle hon i och för sig icke haft något
  emot, men det skulle ha varit första klassens löjtnanter och första
  klassens vice-häradshöfdingar. Hon var nemligen i det fallet mera
  skarpsynt och erfaren än sina jemnåriga att hon visste, det fans skilnad
  också på löjtnanter och vice-häradshöfdingar.
  
  De exemplar af arten, som ännu voro löshästar, hörde icke till första
  klassen. Det var beskedliga herrar, men obetydliga; de spelade ingen
  roll.
  
  Fröken Alma Hagberg hade utom sin svaghet för att synas och taga sig ut
  också en annan: för literatur och konst. Det gick ett rykte vid badorten
  att hon skref och detta rykte föll det henne aldrig in att dementera.
  Tvärtom, hon talade gerna om sina bekantskaper inom konstnärs- och
  författarverlden och roade sig ibland med att nämna namn, som för de
  gode medlemmarne af societeten hade samma hemlighetsfulla och skrämmande
  klang, som busen för småbarn, namn som med en betänklig logik sattes i
  förbindelse med hennes små toalettextravaganser och kom henne att
  framstå som en pikant liten Jakobin i kjolar. Detta var också
  fullständigt medvetet, hon visste att den frygiska mössan, som hon i en
  utmanande ställning satte på sitt ljusa hår, klädde henne godt; och hon
  behöfde aldrig frukta att detta lilla koketteri skulle tagas på fullt
  allvar; dertill var hon ändå i alltför hög grad ett äkta barn af det
  goda sällskapet.
  
  Hon var dotter af en förmögen handlande i Malmö. Ursprungligen utrustad
  med ett godt hufvud hade hon också fått en omsorgsfull uppfostran. Hon
  hade varit en af den sydsvenska universitetsstadens första kvinliga
  studenter och der cirkulerade ännu från den tiden bland de indignerade
  småstadsfruarne ett par anekdoter om hennes deltagande i punschgillet,
  som hölls å ett offentligt ställe af de nybakade apollosönerna. Hon
  hade sedermera tillbringat ett år i pension i Schweitz, ett par månader
  i Paris och ett par somrar med sin far i Karlsbad.
  
  Detta allt gaf henne både i småstadsfruars och Stockholmsherrars ögon
  ett utländskt snitt, som försonade dem med toalettextravaganserna och
  som t. o. m. kunde få dem att se genom fingrarne med hennes
  tjufpojksaktiga vana att alltid göra och säga just det, som hon visste
  skulle förefalla dem allra mest otroligt och förbluffande. Det fans dock
  hos henne detta något som gjorde att man aldrig på allvar kunde
  misstänka henne för att hylla de förfärliga moderna idéerna af
  öfvertygelse. Hon tycktes blott göra i opposition på lek, af sjelfsvåld,
  af barnsligt trots, derför att det klädde henne.
  
  I det hela taget var hon ett bortskämdt barn. Hennes mor hade dött medan
  hon ännu låg i vagga, hon hade inga syskon och blef uppfostrad af en
  moster och af fadern, hvilka båda förgudade henne. Från sitt tredje år
  hade hon varit hemmets tyrann. Med den säkerhet, som alstrats af denna
  uppfostran, hade hon kommit ut i verlden; och öfverallt hvarthän hon än
  kommit hade också verlden böjt sig för denna lilla sjelfsäkra tyrann
  från det rika hemmet.
  
  Hon var egentligen snarare ful än vacker; men hon hade i utseende och
  sätt det obeskrifliga som heter karltycke och de sju åren som förflutit
  efter det hon fick långa kjolar hade för henne varit en fortsättning af
  den dyrkan hon var van vid från hemmet, blott att faderns och mosterns
  roller öfvertagits af åtskilliga småstadslejon från Lund och Malmö samt
  några mystiska utländingar, som hon träffat under sina resor.
  
  Sjelf var hon af naturen kall och hennes erfarenhet af det motsatta
  könet hade tidigt gjort henne blaserad. Det fans numera nästan blott en
  enda egenskap hos män, som kunde väcka hennes intresse i någon högre
  grad: det var likgiltigheten.
  
  I detta fall hade William Zimmermann redan från början imponerat henne.
  Det sätt på hvilket han närmade sig henne gjorde intryck af att det i
  sjelfva verket var honom alldeles likgiltigt hur hon upptog det; och
  hans konversation med dess sarkastiska grundton och ogenerade
  uppriktighet, som slog öfver i en märkbar sträfvan efter det paradoxala,
  roade henne derför att han dervid, utan att veta det, kom att spela
  samma roll gentemot henne, som hon sjelf var van att intaga gentemot
  medlemmarne af det goda sällskapet.
  
  För öfrigt var William från föregående somrar känd vid badorten och
  åtnjöt ett visst anseende bland stamgästerna af la haute volée sedan det
  året, då han var deras egen erkände festdiktare. Det lilla
  badortsorganet, som aldrig försmådde en fashionabel nyhet hade också
  förkunnat hans ankomst i en notis öfver hvilken hans namn stod med
  fetstil. Det ena med det andra hade gjort, att fröken Hagberg så
  småningom kommit att utvälja William Zimmermann till sin riddare för
  sommaren.
  
  Sjelf var han från början indifferent; det var egentligen Pelle Wahlberg
  som varit den förmedlande länken. Pelle hade nemligen fått ett märkbart
  intresse för den lilla blifvande studentskan fröken Johnsson; och som
  hon var oskiljaktig från den äldre kusinen hade de fyra kommit att sluta
  sig samman och bilda kotteri, under den döfva tantens moraliska hägn.
  
  Mötesplatsen var Pelles motiv nere i Bansvik hvarje middag mellan 12-2.
  Vid dessa exkursioner var tanten i början med; men sedermera, när
  kotteriets medlemmar hunnit bli något mer bekanta, lemnades hon hemma.
  Hon hade den för ett förkläde ovanligt lyckliga egenskapen att icke ha
  någon annan vilja än den unga brordotterns; och snart kom derför hennes
  tjenstgöring att inskränka sig uteslutande till de tillfällen då
  ungdomarne uppträdde så att säga mera officielt: på soaréerna, då hon
  placerades i ett hörn med sitt handarbete, och vid de allmänna
  promenadtimmarne, medan de unge trafvade af och an i menniskoströmmen på
  badhusbryggan.
  
  För öfrigt hade de unga tillfälle att träffa hvarandra när som helst på
  dagen: och de träffades också allt oftare och oftare. Pelles intresse
  för de bussiga gastarne vid Bansvik aftog märkbart i samma proportion
  som hans intresse för den lilla skånskan med de snobbiga rrr'en tilltog;
  och Williams hvita, pappersark blef dammigare och dammigare utan att
  hans penna någonsin kommit i beröring dermed.
  
  En dag då han i sällskap med fröken Hagberg kom att gå förbi den lilla
  bokhandelsfilialen i societetshusets källarvåning proponerade han att de
  skulle gå bort och se på hvad nytt som utkommit. Förestånderskan, som
  kände honom från gammalt, helsade honom med ett vänligt: »goddag herr
  Zimmermann!» och William började mönstra de på disken framlagda
  böckerna. Der låg bland annat hans egen gamla novellsamling vid sidan om
  _Resebilder_ af Kate Zimmermann.
  
  »Har ni sålt många exemplar af min bok, sedan jag kom hit?» frågade han.
  
  »Tre exemplar», svarade förestånderskan småleende.
  
  »Till damer--väl?»
  
  »Naturligtvis.»
  
  »Hör--fröken--säg mig till hvilka. Det kan ha sitt intresse att veta.»
  
  »Fröken har köpt ett», sade förestånderskan med en gest till fröken
  Hagberg.
  
  William smålog.
  
  »Så-å. Hvilken ära för författaren!»
  
  »Det hjelper alltid på afsättningen när herr Zimmermann kommer. I fjol
  sålde jag inte ett enda exemplar.»
  
  William köpte ett exemplar af moderns Resebilder och de gingo vidare hän
  emot badhusparken,
  
  »Jo, ni är mig en fin liten fröken», sade han då de kommit utan
  hörhåll.
  
  Hon brast i skratt. Hon hade alltifrån början låtsat som om hon utmärkt
  väl kände till William Zimmermanns literära produktion.
  
  »Hvad vill ni jag skulle säga? Jag vet ju hur fåfänga herrar författare
  äro.»
  
  »Än sen? Hvem har bedt er fjeska för min fåfänga?»
  
  »Det roade mig nu.»
  
  »Och man ska' göra allt hvad som roar en?»
  
  »Ja.»
  
  »Det ska' jag komma ihåg.»
  
  De satte sig på en soffa midtför springvattnet med guldbollarne; han
  frågade henne om hon läst moderns bok.
  
  »Ja, naturligtvis.»
  
  »På samma sätt som ni hade läst min?»
  
  Hon skrattade; men svarade icke.
  
  »Jag köpte denhär för att ge er den; men om ni redan läst den så . . .»
  han räckte den till hälften fram och hon tog emot den med en liten nick
  och ett ogeneradt, skrattsjukt ögonkast som tycktes säga: herregud, kan
  ni inte förstå att jag ljuger! Men ser ni jag är inte rädd för att
  tillstå det.
  
  William hade efterhand kommit att vänja sig till fröken Hagbergs
  sällskap så att han numera knappast kunde undvara det. Han skämtade
  sjelf deröfver: »Man kan vänja sig till det otroligaste», sade han till
  henne med en blick som just sade motsatsen och som hon mycket väl
  senterade. Hon hade nemligen också hunnit att vänja sig till hans
  jargong och hon uppfattade nu allt hvad han sade just på rätta
  sättet--»psykologiskt, inte efter orden. Hvem frågar efter orden? Orden
  äro till för att dölja tankarne».
  
  Detta gaf William en frihet att tumla sig med paradoxer, som han sjelf
  ansåg vara grunden till det välbehag han kände i hennes sällskap. Hon å
  sin sida blef också dag efter dag mera intresserad af denna lek med ord,
  detta ständiga fäktande, som fick sin spänning deraf att hon aldrig
  visste _hvad_ han menade, endast att han _icke_ menade just det, som han
  sade. Han hade en vana att taga allt en bagatelle, att tala om allt med
  den lätt sarkastiska ton, som intet förrådde af hans egne tankar och
  känslor, men lemnade hennes fantasi fritt spelrum.
  
  Tiden försvann så spårlöst som den försvinner, under behagligt
  sommardrifveri, när den ena dagen är den andra lik. Den bestämda
  tidpunkten för de båda skånskornas afresa började närma sig.
  
  När William tänkte på den förestående skilsmessan stod den närmast för
  honom som ett af de obehag man måste underkasta sig här i verlden, det
  obehag man känner vid att komma ut ur sina vanor: flyttning t.ex.; men
  han reflekterade för resten icke mycket öfver det. Tanken på att han
  möjligen kunde vara förälskad--en tanke som ibland inställde
  sig--framkallade alltid hos honom ett småleende, så otrolig föreföll den
  honom.
  
  Möjligheten att _hon_ kunde vara förälskad förekom honom deremot
  antaglig nog. Det intresse hon visat honom var ju tydligt; och han kände
  henne icke nog till att kunna veta, att han för henne representerade
  ungefärligen detsamma som hon för honom: ett intressant experiment, till
  hvilket man går under den bestämda förutsättningen att man sjelf är
  fullkomligt utan fara.--
  
  I denna lek hade hon emellertid den fördelen framför honom, att hon
  kände åtminstone de yttre konturerna af hans åsigter och lif; han
  deremot visste ingenting om hennes föregående som visserligen aldrig
  rört sig utom det förbjudnas gränser, men hvars historik dock skulle ge
  anledning till en ganska lång Leporello-lista af flirtations-bedrifter,
  dervid hon ofta vågat sig så nära ut emot gränsen som hon kunde komma
  utan att öfverskrida den. Han ansåg henne för en vanlig liten
  landsortsfröken, hon deremot honom för en förskräcklig don Juan, mot
  hvilken hon hade att vara på sin vakt.
  
  Att han kunde bli i egentlig mening farlig för henne sjelf trodde hon
  dock aldrig ett ögonblick; dertill kände hon alltför väl sin styrka--sin
  lidelsefrihet. Men hon hade en okuflig lust att komma underfund med, hur
  en sådan herre egentligen skulle taga sig ut i det ögonblick, då
  lidelsen grep honom, hvilka medel han skulle begagna för att öfvervinna
  den kvinnas motstånd, som han älskade. Med ett ord: hon var nyfiken på
  förförelsens teknik. Den var nästan det enda inom facket som ännu låg
  utom hennes erfarenhet.
  
  Derför hade det nästan varit henne en missräkning att William ännu
  aldrig gjort något steg i den riktningen. Med afseende på hans gryende
  känslor såg hon redan på detta stadium betydligt skarpare än han sjelf;
  men just derför kunde hon icke förstå hans tillbakadragenhet.
  
  Då han ännu dagen innan deras afresa icke gjort någotsomhelst försök att
  närma sig, gaf hon honom den sista eftermiddagen af egen drift det möte
  hon hade väntat att han skulle bedja henne om.
  
  »Jag går upp på bergsknallarne i eftermiddag», sade hon då de skildes åt
  om förmiddagen.
  
  »Så-å?»
  
  Han gissade strax hennes afsigt och han log ett hemligt löje öfver
  hennes naiveté.
  
  »Ensam», fortfor hon.
  
  Han gjorde ännu icke min af att förstå. Det roade honom att se hur långt
  hon skulle kunna gå i sin oskuld.
  
  »För att taga afsked med trakten, förmodligen?»
  
  »Jaha.»--Hon såg på honom nyfiket ett ögonblick. »Hvarför säger han
  ingenting», tänkte hon.
  
  »Vill ni med?» frågade hon till sist, helt rakt på sak.
  
  »Tror ni också det går an?»--Han kände sig så öfverlägsen gentemot denna
  naiva lilla själ, hvars oskuldsfulla uppriktighet dock tilltalade honom
  i hög grad.
  
  »Hvarför skulle det inte gå an?»
  
  Den blick hon gaf honom var öppen och utan fruktan. Han tog den för ett
  tecken på oskuld och omedvetenhet, men den var i sjelfva verket ett
  utslag af hennes medvetenhet och fullkomliga säkerhet på sig sjelf.
  
  »Ser man på! En sådan förnuftig liten fröken ni är.»
  
  De kommo öfverens om klockslaget: half fem och mötesplatsen: ett ställe
  utanför badortens område.
  
  »Dethär ser ju nästan ut som ett--hur är det det heter på danska?
  'Stævnemöde.'»
  
  »Tycker ni?»
  
  »Ja. Det är sant--jag har hört att damer alltid bruka komma försent till
  möten med unga herrar. Skulle ni inte för gammal bekantskaps skull vilja
  göra mig den tjensten att tala om, hur pass mycket ni ämnar komma
  försent?» sade han i skämtsam ton.
  
  »Jag kommer alltid precist», skrattade hon.
  
  »Alltid! En skön själs bekännelse!»
  
  William Zimmermann var icke mycket af den farlige don-Juan, som fröken
  Alma Hagberg inbillade sig. Hans lif hade varit fattigt på erotik, så
  fattigt, att detta egentligen var hans första möte med en kvinna af hans
  egen samhällsställning. Han motsåg det också med en lätt förklarlig
  nyfikenhet, blandad med en skymt af ängslan att icke i denna nya
  situation kunna spela sin roll på ett så öfverlägset sätt som han helst
  önskade. Han var af naturen blyg och för att dölja detta naturlyte hade
  han till dagligt bruk skaffat sig en jargon af ogerad fräckhet; men
  härvidlag hade han en förnimmelse att den icke skulle kunna brukas och
  han ansträngde sig fåfängt för att komma på det klara med, hvad slags
  sätt han nu i stället borde antaga: han var å ena sidan rädd att
  förefalla både sig sjelf och henne löjlig genom sin blyghet, och å andra
  sidan hade han svårt för att strama sig upp till en tilltagsenhet som
  var hans natur emot--och som kunde skrämma henne tillbaka.
  
  Han valde tillsist att intaga en afvaktande och iakttagande
  hållning--d.v.s. just samma position, som hon redan förut bestämt sig
  för att intaga. Resultatet blef att de fiendtliga härarne lägrade sig
  midt emot hvarandra och att det tvärt emot bådas önskan icke kom till
  något sammandrabbande.
  
  En stund före den bestämda mötestiden marscherade William hän emot
  villan, i hvilken gamla tanten bodde med sina båda niecer. Han gjorde
  halt bakom en husknut för att kunna observera. Han var nyfiken på, om
  hon verkligen skulle komma; halfvägs trodde han nästan att hon skulle
  uteblifva. Han kände sig underlig till mods, men gaf sig icke tid till
  att reflektera öfver sin sinnesstämning. Han handlade mera af instinkt
  än till följe af ett på förhand fattadt beslut. Utan att han märkt det
  hade ledningstrådarne mellan hans vilja och hans handlingar redan
  blifvit afskurna och han drefs nu hänemot henne med en naturmakts
  nödvändighet.
  
  Några minuter före half fem kom hon ut på verandan och gick hänemot den
  bestämda mötesplatsen; han följde henne på afstånd och när hon hunnit
  utanför badanstaltens terräng gick han fram till henne och helsade.
  
  »Ar ni der?» sade hon blott.
  
  »Ja. Jag har följt efter er.»
  
  »Hur länge?»
  
  »Från villan der ni bor.»
  
  »Hvarför det?»
  
  »För att titta på er naturligtvis!--Uppriktigt sagdt--Jag trodde
  knappast att ni skulle komma.»
  
  »Det ser ni att jag gjorde ändå.»
  
  De klättrade uppför bergsknallarne. Ibland, der det var brant, måste han
  räcka henne handen och draga henne uppför. Rörelsen gaf hennes kinder en
  smula färg och de stora, grågröna ögonen glans. Han såg på henne och för
  första gången for det igenom honom en aning om att han dock kanske ändå
  var en liten, liten smula förälskad. Detta förekom honom ingalunda
  obehagligt. Han trodde icke ett ögonblick att denna förälskelse skulle
  komma att spela någon roll i hans lif; men han gladde sig till den stänk
  af vemod, som den skulle lemna efter sig när det hela var förbi. Ett
  litet sommarminne att taga fram en och annan gång till vintern, när han
  satt ensam i sitt rum och drömde, medan skymningen föll.
  
  De hade kommit till toppen af den högsta bergsknallen och slogo sig ner
  i en solig klyfta, der marken var klädd med varmt, förtorkadt gräs. Han
  lade sig med afsigt icke alltför nära för att icke skrämma och för att
  bättre kunna iakttaga henne.
  
  »Nå», sade han, »här är ju skönt, inte sant? Och vi äro ensamma och
  ingen skall störa oss. Hvad ska' vi så finna på?»
  
  »Ja, hvad tycker ni?»
  
  »Jag är helt och hållet till er disposition.»
  
  »Tack. Men för tillfället har jag intet bruk för er.»
  
  De sågo på hvarandra, ytterst likgiltigt, men med hemlig nyfikenhet,
  medan de vexlade dessa repliker.
  
  »Ska' vi leka--hva? Leka med ord menar jag.--Vill ni det? Ta
  sällskapsjargonen fram? Vara kvicka, laga paradoxer?»--Han höll sig ännu
  i den lindrigt sarkastiska tonen, men der var en underström af något
  annat, som hon hade mycket fint öra för och genast uppfattade. »Nu
  kommer det», tänkte hon. Hon svarade icke.
  
  »Åhnej, det är ju sista eftermiddagen. Sista eftermiddagen af en vacker
  sommar. Så blir man gerna en smula sentimental--inte?»
  
  Han flyttade sig några tum närmare--. dock icke mer än att afståndet
  emellan dem ännu var ganska respektabelt.--»Ska vi vara en smula
  sentimentala?» sade han hälft på skämt hälft på allvar i det han såg på
  henne.
  
  »Ni skall vara alldeles som ni har lust till att vara.»
  
  »Aj aj! Det var ett farligt löfte. Tänk om jag tog er på orden.»
  
  »Ja, hvad då?»
  
  »Jag kunde t.ex. få lust till att--kyssa er.»
  
  Han betraktade henne fortfarande med stor uppmärksamhet för att se hvad
  intryck hans ord skulle göra på henne. Men det syntes icke ringaste
  förändring i hennes ansigtsuttryck, icke så mycket som den flyktigaste
  rodnad.
  
  »Sådant _gör_ man, ifall man törs--att man _talar om det_ bevisar att
  man inte vågar», sade hon i det hon mötte hans blick med det största
  lugn. Han kände sig slagen af anmärkningen och af det ogeneradt öppna
  sätt, hvarpå hon framställt den.
  
  »Ni är en skarpsinnig liten fröken», sade han. »Och jag börjar nästan
  också misstänka att ni är en--en ovanligt ärlig liten fröken.--Jag kunde
  ha lust att bli bekant med er.»
  
  »Då får ni skynda på, för i morgon reser jag.»
  
  »Vill ni inte berätta mig något om er sjelf?»
  
  »Nej.»
  
  »Hvarför inte.»
  
  »Hvad skulle det tjena till?»
  
  »Det skulle roa mig.»--
  
  »Ja, men inte mig.»
  
  »Nå, som ni vill.»
  
  Han vände sina ögon ifrån henne, utåt öfver skären som simmade dernere,
  långt under dem, likt uppstickande toppar af ett drunknadt högland.
  Snedt öfver fjorden drog sig en bred, gyllene ström af reflexer från den
  sjunkande solen. Allt glänste och glittrade i detta sista
  afskedsskimmer. Från en lustbåt trängde tonerna af ett smäktande solo på
  b-kornett och som ett aflägset brusande hördes badgästernas trampande af
  och an på badhusbron. Längst ut mot Kattegat sågs en fiskarbåt, stor som
  en mås, med en fläck af sol på sitt hvita toppsegel.
  
  Der gick en lång stund och det talades icke ett ord. Så hördes med ens
  skrapande ljud på hällen och William reste sig hälft, stödd emot
  armbågen, och lyssnade. Det flög ett leende öfver hans ansigte; han hade
  känt igen Pelle Wahlbergs och fröken Johnssons röster.
  
  »Det tycks vara flere än vi, som äro ute för att taga afsked med
  utsigten», sade han. De sågo hvarandra småleende in i ögonen och
  lyssnade; stegen närmade sig och rösterna hördes tydligare och
  tydligare.
  
  »Gud hvad här är vackert!» sade Pelle--de två hade stannat på klinten
  alldeles ofvanför de andras hufvud. »Herre Je' om jag kunde måla såder!
  Hva'? Vår Herre är en styf karl. Vi andre ä' bara stympare.»
  
  Hvad fröken Johnsson svarade eller om hon öfverhufvud taget svarade,
  kunde man icke urskilja; hon talade alltid så sakta och beslöjadt. Men
  Pelle trafvade vidare i den tankegång, han kommit in på. »Herre Je'!
  hvarför ska' man vara en sådan klåpare! Hva'? Åh, gud, om jag kunde måla
  såder--hva?--så skulle vi gifta oss i morgon.»
  
         *       *       *       *       *
  
  »Hva? Ville ni inte ha mig, säg?»--Det hade med ens kommit ett helt
  förändradt tonfall i Pelles röst. Den blef så mjuk och så böjlig.
  Öfvergången hade skett alldeles hufvudstupa; det var klart att han utan
  att tänka sig för kommit in på ämnet, att orden undsluppit honom nästan
  mot hans vilja.
  
  »Säg ville ni inte det?»
  
  Det blef så tyst deruppe och de få minuter som förflöto föreföllo
  pinsamt långa för de två dernedanför. Hon hade rest sig upp, han stödde
  ännu sitt ena böjda knä mot marken och de sågo på hvarandra gripna af en
  egendomlig högtidsstämning blandad med en känsla af skamsenhet, som om
  de plötsligt anträffat hvarandra, lyssnande vid en dörr, innanför
  hvilken två menniskor trodde sig i ostörd ro afhandla sitt lifs
  heligaste och mest privata angelägenheter.
  
  Men det var också något annat som grep dem båda, en förnimmelse som
  liknade afund, en känsla af fattigdom. De två deruppe egde ungdomens
  omedelbarhet, som hejdar sin lycka i flygten utan ängslig tvekan, utan
  att på förhand sönderplocka sin egen stämning; de två deruppe egde
  ungdomens tro och lefnadsmod och stolta, vackra besinningslöshet--de
  kunde älska de två.
  
  Och för första gången kom det öfver de andre, som lekt en sommarlek
  under den tysta förutsättningen att båda vara garderade, en leda vid den
  tomma och ytliga leken och en längtan att ge sig hän på godt och ondt,
  utan baktanke och utan tvifvel.
  
  Det raspade åter af stöfvelklackar mot hällen derofvanför och stegen
  aflägsnade sig.
  
  William hade rest sig upp. Han tyckte att något borde sägas, men fann
  icke ord. Alla de vanliga sarkasmerna skulle ha fastnat honom i halsen;
  och för sina egne, menskliga känslor hade han intet uttryck.
  
  De gingo tysta nedåt, mot badanstalten.
  
  Efter kvällsvarden träffades de åter i menniskoströmmen som böljade af
  och an på badhusbryggan. Den gamla mostern satt på sin bänk och de fyra
  unge höllo i början samman. Det var något underligt öfver Pelle
  Wahlberg: han kunde tiga långa stunder å rad och när han talade var hans
  ton dämpad och mjuk. Den lilla sextonåriga studentkandidaten gick vid
  hans sida. Hon var om möjligt ännu mera tyst än eljes; och hon föreföll
  så blek i månskenet, men de två vackra troskyldiga ögonen hade fått ett
  djupare uttryck, som om hon för första gången sett sitt eget lifsöde i
  ansigtet.
  
  Det började glesna på bron, mostern svepte sig huttrande in i sin sjal
  och längtade efter sin varma säng, men hade icke hjerta att störa de
  unge. De hade nu delat sig som vanligt i två par.
  
  Månen stod öfver den stora klippan utanför kallbadhuset och i vikens
  svarta vattenspegel dallrade en flod af lödigt silfver. Utefrån
  Pelleskäret hördes en gladlynt baryton som sjöng dryckesvisan ur »Konung
  för en dag».
  
         *       *       *       *       *
  
  Följande morgon förvånade William Zimmermann sig sjelf: Han befann sig
  vaken, alldeles ljusvaken så pass tidigt som klockan 5. Han brukade
  eljes utan ansträngning kunna sofva till klockan 9.
  
  Han pröfvade förgäfves den gamla metoden att vända sig om för att få sig
  ännu en liten morgonlur. Han kände, strax på sig att det skulle vara
  förgäfves. Plötsligt kom det öfver honom en alldeles omotiverad
  förhoppning att möjligen kunna träffa fröken Hagberg redan på denna
  tidiga timma. Han intalade sig att hon naturligtvis måste stiga tidigt
  upp för att packa och att hon dervid säkerligen skulle känna längtan att
  taga afsked med den förtjusande ramen till deras vackra lilla
  sommaridyll; han lyckades lefva sig så fullkomligt in i denna
  föreställning att han slutligen var alldeles öfvertygad om att han
  skulle möta henne.
  
  Han ströfvade länge omkring dernere vid stranden, gick på badhusbron der
  hans ensamma steg gåfvo eko och kände sig helt förvånad öfver att ingen
  liten bleksjuk fröken syntes till. Den enda lefvande varelse han mötte
  var alle-Hare, som kom traskande öfver gruset på sina breda tofflor och
  med synbar förvåning helsade den fordne festdiktaren, som man icke var
  van vid att se på denna tid af dagen.
  
  William beslöt sig tillsist för att gå och rifva Pelle upp ur bädden.
  Men Pelle--sjusofvaren--var redan utgången.
  
  En halftimma derefter såg William en skymt af honom; men han var icke
  ensam, han hade i sitt sällskap en liten fröken i mörkblå resdrägt och
  de vandrade tillsammans utåt vägen. Han kunde se på deras steg, att de
  voro belåtna med tillvaron.
  
         *       *       *       *       *
  
  Ångbåten lade ut från land.
  
  Hamnbryggan var som en enda sky af viftande näsdukar; och från ångarens
  reling besvarades afskedshelsningarne med hattar och parasoller. Damerna
  stodo med händerna fulla af blommor, småleende mildt alltunder det de
  mönstrade och jemförde hvarandras afskedsrecetter.
  
  Fröken Alma Hagberg var en af dem, som fått den vackraste skörden;
  hennes ansigte var också ett enda huldsaligt leende. Hon stod uppe på
  öfversta däcket och hennes lilla knubbiga figur i den bruna resdrägten
  tecknade sig skarpt emot den hvita rökhytten. Vid hennes sida stod den
  lilla fröken Johnsson, smärt och rank i sin blåa paletot, långt ädlare i
  figurens linjer och hållning, långt vackrare med sin djerfva, allvarliga
  profil. William tänkte med en anstrykning af bitterhet på, att han
  kanske borde ha valt henne till hjeltinnan i sin sommaridyll; den hade
  i så fall kanske fått en mera tillfredsställande afslutning--ett
  verkligt farväl. Han kände en vansinnig hunger efter detta farväl, som
  han gått miste om; och denna otillfredsställda hunger tog sig uttryck i
  bitterhet mot henne som drog bort utan annat afsked än en handtryckning
  midt i folkvimlet på ångbåtsbryggan. Pelle hade vandrat utåt vägen i
  sällskap med sin sommarsaga. Han hade säkert fått ett ordentligt afsked,
  han!
  
  Pelle stod vid hans sida och viftade som en ursinnig. Ja, han hade skäl
  att vifta. William stoppade sin näsduk i fickan; det skulle fan stå och
  fåna längre.
  
  »Går du med?» sade han till Pelle.
  
  »Inte ännu!»
  
  William gjorde en axelryckning och försökte sig med att se sarkastisk
  ut. Han började betrakta de kringstående med spefulla blickar.
  
  Från varmbadhusets veranda viftade badmadamerna med stora badlakan, från
  restaurationsbyggnadens balkon viftade alla serveringsfröknarne med
  hvita servietter--tre gardeslöjtnanter reste med båten i dag--och
  utanför biljarden stod dess fete egare och viftade med markeringstaflans
  handduk; det var en sista afskedshelsning till den trognaste stamgästen,
  à la guerre-spelaren par excellence, en student från Upsala, som legat
  vid badorten i sex veckor i och för sin helsas vårdande.
  
  »Går du med nu?» frågade William ännu en gång.
  
  »Strax.»
  
  Ångbåten hade kommit långt bort; men ännu viftade en trofast näsduk från
  öfversta däcket och så länge den höll i var Pelle omöjlig att rubba.
  
  Ändtligen lyckades William få honom med och de vandrade vid hvarandras
  sida hänemot badanstalten, utan att säga ett ord.
  
  »Här blir trist nu», utlät sig William slutligen.
  
  »Ja», sade Pelle i nedstämd ton. »Jag tror jag reser snart.»
  
  »Du också? Hvarthän?»
  
  Han smålog hemlighetsfullt.
  
  »Till Skåne kanske.»
  
  »Hvad ska' du der att göra?»
  
  Pelle fortfor att småle, på ett ovanligt stillsamt sätt.
  
  »Ah, ingenting just. Kunde ha lust att se provinsen. Har aldrig varit
  der. Den ska' vara mycket karakteristisk.»
  
  »Ja, den är visst mycket karakteristisk», sade William diskret. »Du ska'
  resa dit och äta gröt, Pelle. Du kommer att må tjockt.»
  
  Pelle sneglade på honom och tänkte: »hvad fan menar han?» Hans ton klang
  märkvärdigt irriterad.
  
  
  
  
  ÅTTONDE KAPITLET.
  
  
  För modern hade sommaren varit lång; ett enformigt trampkvarnsarbete,
  dag ut och dag in, för att få tiden att gå.
  
  Hon var en af dessa menniskor, som knyta sig så fast till ett enda
  förhållande att detta absorberar hvarje tanke och hvarje känsla. Detta
  enda lifsintresse hade förut varit mannen och så länge han lefde hade
  intet varit öfver åt deras barn. Nu var fadern och maken död och den
  plats som dervid blifvit ledig hade sonen naturligt nog kommit att
  intaga. Med den intensitet i alla känslor, som var det centrala i hennes
  natur, hade hon omfattat detta försummade och förfrusna barn; hon gick
  så helt upp i sin kärlek till honom, att allt annat i verlden var henne
  likgiltigt för så vidt som det icke på ett eller annat sätt stod i
  relation till honom. All den sunda naturliga egoism, som under hennes
  egen blomning förbrukats till näring åt hennes eget kraf att lefva och
  vara lycklig, hade nu samlat sig till en djup fond af ömhet, hvarmed hon
  sökte värna om sonens lif och lycka. Ty i detta lif bodde hennes eget
  väsen och i detta unga blood hennes själs odödlighet.
  
  Att hon stannat kvar i Stockholm kom sig af en fullständig likgiltighet
  för hvar hon befann sig, när hon ändå icke kunde få vistas der han var.
  Med sin skarpa instinkt kände hon, att _det_ var något som hon måste
  försaka. Det skulle eljes hämna sig på deras förhållande och göra dess
  lifsluft kvaf och instängd. Han skulle känna det som ett tryckande band
  och slita sig lös.
  
  Men hon hade också ett annat skäl att icke lemna hufvudstaden. Hon
  visste alltför väl att det var farligt att vara borta. Der kunde hända
  så mycket och den frånvarande har ingen del i händelsernas gång. Det var
  som att släppa trådarne ur sin hand; att icke kunna bruka sin
  intelligens och sitt inflytande till sjelfförsvar i striden för
  tillvaron. Det var att försumma fatalietiden, att låta chancerna gå
  förlorade.
  
  William hade sin ställning i tidningen, en ställning som passade honom
  och gaf honom i hans utkomst. Medan han var borta kunde en annan tränga
  sig fram och taga hans plats. Sjelf hade han aldrig tänkt sig en sådan
  möjlighet; men förr moderns altruistiska sjelfbevarelseinstinkt hade
  faran förefunnits och derför hade hon legat kvar på sin post som en
  trogen hund, vaktande sin herres egendom.
  
  Trista dagar hade det varit, dessa sommardagar, utan annan glädje än
  arbetets. Men sjelfva detta arbete hade hon lärt sig älska derför att
  hon kände hur det knöt henne fastare och fastare till sonens verld, gaf
  henne tusen små hemliga vägar att närma sig honom, gripa fast i hans
  intressen, tillkämpa sig hans aktning--och hans tillgifvenhet.
  
  Regelbundet enahanda gled tiden fram. Arbetstimmar, måltidstimmar och
  timmar till fysisk förfriskning--det var hennes dag. Det sista
  försummade hon icke. Hon badade och gjorde långa promenader. Hon satte
  sin stolthet i att William skulle ha en frisk och vacker gammal mor, som
  han aldrig skulle behöfva skämmas för att ha under armen och hvars
  hållning och kraft han helst borde beundra, en liten, liten smula.
  
  Bekanta träffade hon icke ofta; de fleste af fåglarne hade flugit ut för
  sommaren. Den ende som kom till henne en och annan gång var herr
  Hedström. Men denne hedersman, som icke haft råd att lägga sig på
  landet, led af en kronisk pessimism, som icke gjorde honom till det
  allra mest muntrande sällskap. Till råga på alla olyckor var han också
  gräsenkling; den lilla frun hade på tredje klass skickats till gästfria
  slägtingar i Småland, för att styrka sig med getmjölk och barrluft.
  
  Ett enda bref hade modern mottagit från William under sommarens lopp.
  Deri underrättades hon--på fyra rader--att han var i Lysekil och ämnade
  stanna der någon tid. På nära två månader hade han sedan icke låtit höra
  af sig; hon visste icke ens hvar han fans, och hans tystnad började oroa
  henne.
  
  Men detta var något som måste genomkämpas; hon kunde med all sin energi
  ingenting göra dervid, denna sommar var en död punkt i hennes lif som
  hon måste försöka komma öfver. Hon hade ingenting annat att göra än att
  vänta och resignera.
  
  Det var dock icke så lätt att resignera. Hennes tankar voro hos sonen så
  snart det dagliga arbetets strama tyglar slappades. Och allteftersom dag
  gick efter dag växte ångesten fram och bredde sig ut på bottnen af
  hennes sinne, färgande allt med sin svarta grundton.
  
  Och ständigt skenade hennes fantasi utåt samma mörka väg, der den så
  ofta kört sig trött. Åter och åter ljöd inom henne de två orden i hvilka
  han en gång koncentrerat sin lifsbekännelse: »lam invärtes!»
  
  Så låg hon åter en afton i slutet af Augusti på sin chäslong och vred
  sig under den gnagande oron öfver sonen och hans framtid; och det var
  som såg hon ut öfver en ödslig hed i mörker och kyla, der intet friskt
  skott kunde slå rot, ingen grön planta spira upp. Ett menniskolif, ett
  helt menniskolif, så ödsligt, så tomt, så mörkt, icke genom yttre
  omständigheter utan genom hela sin viljesriktning. Och detta menniskolif
  tillhörde den enda varelse hon hade att älska på jorden. Att se honom
  långsamt och utan motstånd glida utför och icke ha magt att hejda honom,
  hålla honom tillbaka. Hon ville ruska i hans axlar, hon ville ropa i
  hans öron: res dig! spänn alla muskler! arbeta!--men ropet dör på
  hennes tunga i känslan af att hon intet förmår. Hans egen vilja är det
  enda som kan rädda honom--och han _tror_ icke på viljan. Det var tro han
  behöfde: tro på den egna ansträngningen, på lyckan, på framåtskridandet.
  Hon sjelf hade en tro, att lyfta berg, att öfvervinna döden med--och hon
  kunde icke ge honom ett solgrand deraf.
  
  »Lam invärtes.»
  
  O Gud, om han kunde älska, om han kunde lära sig hålla af någon! Henne
  sjelf kunde han gerna få stöta bort,--om det bara fans någon enda
  menniska i verlden, som han höll af. Tomheten, den tomhet hon funnit i
  den norska ungdomsboken, det var den som förfärade henne.
  
  Hon hade just samma eftermiddag slutat läsningen af en annan modern
  roman. Den var skrifven af en författare med andra- eller
  tredje-handsbegåfning, en af de blinde slafvarne, som lystrat till den
  literära parolen, gifven af de store andarne, och som nu traskade
  makligt fram på den väg, de brutit. Det fans icke en tanke, som
  gnistrade, icke ett enda spår af en individuell begåfning, ingenting som
  han sjelf ville ha sagdt och som brutit sig under själskamp och
  födslovånda fram ur hans eget inre; der fans blott den literära parolen:
  den mörka färgen, koketteriet med »den stackars arbetaren», som blifvit
  de moderna diktarnes Werther, den ständigt mollstämda strängen på deras
  harpor; och så till sist det motbjudande galanteriet för de stackars
  förtryckte kvinnorna, som trängt sig fram i literaturen med bortskämda
  barns hänsynslöshet och öfversvämmade den med sin entoniga patetiska
  deklamation.
  
  Hon hade sett sig för mycket om i verlden för att icke uppfatta det
  osanna och grundfalska i denna deklamation, denna konjunkturström, som
  en enda mäktig ande väckt till lif och på hvilken de toma bubblorna nu
  flöto omkring.
  
  Hvilket osundt och förskrufvadt och medelmåttigt intryck hon fått af den
  boken; hon led af att läsa sådant, det var endast elände och ingen
  ljusning. Och öfver detta elände sväfvade ingen diktares ande, der
  flaxade blott en medelmåtta med vingar af tvifvelaktig äkthet. Derför
  grep han aldrig in i hjerterötterna, som den store anden förmår, der
  klingade icke ett skri af smärta igenom, der hördes blott ett otåligt
  barns kvidan i tandsprickningstiden. Det hela gjorde icke intryck af
  något sjelfständigt kändt, endast af en tillärd pessimism, som icke egde
  rötter i författarens eget hjerta.
  
  Fans det ingen som ville skrifva för dem, hvilkas lif är tungt och dödt
  och som taga i en bok icke för att få tiden att gå blott utan för att
  känna sig muntrade ett ögonblick under sitt dagligdags släp.
  
  Om _han_ kunde lära sig skrifva för dem! Icke spetsfundigt och
  förskrufvadt utan friskt och varmt, till glädje för alla som ha vilja
  att vara hederliga och goda.
  
  Och han kunde skrifva för dem--
  
  »Lam invärtes.»
  
  Nej, nej! Denna onaturliga kyla måste smältas! Hon skulle, hon måste
  vinna honom.
  
  Och sedan hon vunnit honom... Hennes äregirighet skulle drifva honom
  framåt som med ånga, hennes energi skulle verka eggande på hans och
  spänna hans intellektuella krafter till det yttersta.
  
  Kanske skulle han då skapa det diktarverk, efter hvilket samtiden
  längtade--lyssnande stilla, med återhållen andedrägt.
  
  Så låg hon länge, invaggad i en moders storhetsdrömmar, medan
  sommarnattens skymning andades ned öfver rummet och svepte allt in i
  sitt genomskinliga dis. Timme skred efter timme och hon märkte det icke.
  Febern bultade för hennes öron och hjertat klappade med tunga hörbara
  slag; hon tog en af chäslongens kuddar, tryckte den hårdt mot bröstet
  och böjde hufvudet tillbaka.
  
  Det skulle vara lönlöst att gå till sängs; hon skulle ändå icke kunna
  sofva. Hon reste sig upp, tände sin arbetslampa och satte sig till
  skrifbordet, med pennan i hand.
  
  Gardinen var icke rullad ner. Hon såg ut öfver den slumrande staden, der
  dagens jägtande lif stannat af. I denna heliga djupa tystnad bodde
  hennes gud--arbetet; en sådan natt skulle hans son komma till
  verlden--den väntade återlösaren.
  
  En känsla af andakt grep henne och med darrande händer började hon dyrka
  sin gud.
  
  Natten led. Utanför fönstren började de tidigaste fåglarnes kvitter att
  låta höra sig; och lifvet vaknade efterhand. Då lade hon pennan ifrån
  sig, tog på sig kappa och hatt och gick ut.
  
  Morgonluften lade sig kyligt kring hennes brännheta panna. Öfver
  Skeppsholmen höjde sig i mäktigt majestät solens glänsande röda skifva.
  Dagen grydde--grydde långsamt öfver stad och land och haf.
  
  
  »Helsingborg den 3 Sept.
  
  Du anser mig troligen för ett vanartigt barn; som kan vara hela sommaren
  borta från sin mamma utan att låta höra af sig. Sedan jag medgifvit att
  du i grund och botten har rätt, kan jag tillägga att jag rätt länge
  umgåtts med planen att låta dig veta hvar jag fans, fast det först nu
  blir af.
  
  För resten har jag ingenting särskildt att förtälja. Det bara kommer på
  mig en lust--en stämning; och jag har mot vanan energi nog att sätta mig
  till skrifbordet. Eljes är det alltid så, att så länge stämningen vara,
  gitter jag inte. Dels af maklighet, dels af en slags motvilja att slita
  den i stycken. Det är för resten synd; det är slöseri med andens medel.
  Som t.ex. när man ligger om natten och inte kan sofva. Hufvudet bränner
  och ur hjernan myllrar tanke på tanke fram. Man borde tända ljus, få tag
  i pennan och skrifva det ner allt. Så rik jag vore, om jag gjort det!
  
  Nå--kanske det i alla fall dock inte går helt och hållet förloradt--men
  _formen_, den vackra, luftiga formen återkommer aldrig precist sådan,
  som den var. Det kostar åtminstone mycken andlig födslovånda när den
  skall till verlden nästa gång.--Jag har varit här i fjorton dar. Jag
  reste egentligen hit för att träffa en menniska, jag tyckte om. Det var
  för resten en kvinna. Vi hade lekt sommarsaga i Lysekil och jag hade
  fått reda på att hon skulle hit. Nå, hon var också i sta'n, men vi
  råkades inte--naturligtvis. Jag tröstar mig med Pelle Wahlbergs
  försäkran att Skåne är »en snobbig provins». Jag är inte alldeles
  öfverens med honom i det, men man ska' ju ändå se sitt fädernesland; och
  jag har gjort en vallfart ut till farfars villa.
  
  För resten har jag i någon tid varit förälskad i en röst. Dess egarinna
  bodde i rummet näst intill mitt här på hotellet--bodde ensam och var
  lungsiktig; det är allt hvad jag visste och vet om henne. Nu är hon
  rest--jag anar inte hvarthän.
  
  Men jag kände det så tomt och trist den kvällen då jag kom hem och
  märkte att hon var borta. Först såg jag att hennes namn var utstruket
  från svarta taflan--det högg till i bröstet på mig--sen märkte jag
  tystnaden derinne och kände ensamheten så oändligt tung.
  
  Jag anar inte hur hon såg ut, jag är nästan säker på att hon var ful och
  gick snedt på skorna. Men hennes röst hade en fin, mjuk ton och hennes
  skratt var nervöst men melodiskt. Jag är säker på att hon var
  hysterisk--var en af de tusen, som förbränna. Man anade det då man
  hörde de febrila skiftningarne af hennes något tunna men smidiga stämma,
  de snabba, omotiverade öfvergångarne från sentimentalitet till munterhet
  och tvärtom. Hon hade ingen att tala med annat än städerskan--det gjorde
  ett så fattigt och öfvergifvet intryck att höra henne tala med denna
  gås, tala allvar, förstår du, med hjertat på läpparne; jag satt och
  önskade att hon ville skicka bud in efter mig.--Hon var naiv, flickan,
  och det var något af friskhet i hennes naiveté. Men först och sist var
  det hennes röst: som glas, förstår du, men smidigt och böjligt; och
  hennes dialekt--den klingade som ett helt annat språk än den vidriga
  skånska, som jag annars hör talas omkring mig. Hon var bestämdt från
  Sörmland.--
  
  En sådan bild jag roat mig med att fantisera ihop! Tror du jag inbillar
  mig att den är sann? Ähnej. Men »det är ljuft att drömma» sa' de gamle
  idealisterna!
  
  Nå, hvad var det jag skulle säga mer? Jo. Jag har skrifvit en liten bit
  lyrik, som jag skickar dig. Öfverantvarda den åt bladet och lemna min
  adress på kontoret, att mynt ögonblickligen må tillställas mig. Jag vet
  nemligen inte om jag har så pass mycket kvar att det räcker att komma
  härifrån med.
  
  Idéen fick jag på nedresan; och den lilla missen var jag naturligtvis
  förälskad i. Det är märkvärdigt hur lätt jag har för att bli förälskad,
  nu. Det är som om jag traskade rundt med hjertat i näfven, beredd att
  räcka det ut till hvem som vill ha det. Det käns som _måste_ jag ge det
  bort; rent omöjligt att slippa!
  
  Jag reste hit för det jag trodde mig vara förälskad (smått!) i en; på
  båten blir jag kär i en annan; när jag kommer hit förälskar jag mig i en
  röst--hvilket dock icke hindrar mig att som en fåne gå rundt och titta
  efter den första, som jag egentligen reste hit för att träffa--och nynna
  för mig sjelf, med rörande känsla:
  
      Wo bist Du! Wo bist du!!
      Me--ein geliebtes--Kind!!!
  
  När jag väl kommer till ro i Stockholm igen ämnar jag hugga i och gno.
  
  Farväl och au revoir!
  
  _William_.»
  
  
  Modern läste brefvet om och omigen. Det hade en sådan klang af friskhet.
  Det var så olikt honom sådan hon kände honom personligen. Här var ungdom
  i detta--det var icke den vanliga steriliteten, reservationen,
  hopplösheten. Skulle han verkligen--? Hon måste stryka sig lugnande med
  handen upp och ner på venstra sidan af bröstet; det var som om
  öfverraskningens glädje skulle kväfva henne annars.
  
  En stund derefter satt hon vid sitt skrifbord och skref i sin »stora
  bok»; hon hade blifvit sin vana trogen:
  
  »Förlåt mig alla nykterhetens gudar; förlåt mig gamla bok, som bevittnar
  alla mina dårskaper och förlåt mig du--författare--att jag spiller min
  tid på att skrifva af, hvad jag kunde få läsa i tryck. Men jag kan icke
  vänta. Jag känner ett ursinnigt begär att få rå om denna bit, att få
  läsa om den så ofta jag vill, sluta mina ögon och lyssna till dess
  smekande klang. Ha gudar! så skrifver man icke utan att ha möjligheter
  att bli konstnär. Jag är icke blind för felen. Inledningen är för lång
  och för tung; den verkar ansträngd och man _ser_ ansträngningen. Och det
  om Irland är för skrikande i färgen.--Det är sjelfva stämningen som är
  återgifven med mästerskap.»
  
      LYRIK
  
      af
  
      WILLIAM ZIMMERMANN.
  
  Under tunga, stönande suckar förrättar maskinen sitt hårda arbete.
  
  Än låter det som ett öfver förmågan lastadt djurs pustande, trött och
  ansträngdt; än förtvifladt och dock imponerande i sin kraft, som om ett
  jättelikt vidunder kämpat sin smärtsamma dödskamp dernere.
  
  Genom maskinrummets öppna fönster ser man den blankpolerade stålaxeln
  svinga upp och ner i taktfasta slag. Under hjulhusen skymtas dunkelt de
  röda skoflarne--stora, blodade tänder i ett rofdjurs gap. Vattnet
  skummar hvitt der de sänkas; och långt sedan ångbåten gått förbi, kokar
  det och sjuder i en lång, strimma, hvit som mjölk, lik vintergatan en
  frostklar natt, men med en drömfin nyans i grönt.
  
  Himlen är grå i färgen och hänger lågt. Mörka skyar jaga hvarandra i
  feberaktig strid för tillvaron: lefvande väsen, vexlande former. De
  slitas i sär och byltas ihop och stormen piskar dem fram; de svepa kring
  masttopparne, trasas sönder i flakor och svinna hän i luften.
  
  Österut höjer sig Hallands kust terrassformigt i böljande linier; de
  närmaste klipporna röda och grå, med alla granitens schatteringar af
  mossor, lavar, remnor och springor, sedan dimmigare och dimmigare ända
  till de högstaj afsatserna, som lysa himmelsblå mot den gråa himlen.
  
  Vesterut ligger hafvet öppet. Derborta har ovädret koncentrerat sig i en
  tjock, grumligt violett molnvägg, som kantar horisonten. Bakom dess
  tunga draperi står solen och glöder. Man skönjer den som en svag
  skiftning i ljust, en rundel utan konturer, speglad i den mörka
  vattenytan som ett nästan omärkligt skimmer.
  
  Höga, raka och stela teckna sig Nidingarnes fyrtorn mot luften; två
  träsoldater med runda, svarfvade kroppar och små hufvud, i hvilka ögonen
  lysa röda om nätterna.
  
  Fyra måsar följa ångbåten. Upp och ner höja och sänka de sig. Än i
  vattenytan, än ett stycke till väders speja de med skarpa ögon ner i
  det skummande kölvattnet. Och så ofta de skymta något ätbart dernere,
  kasta de sig hastigt nedåt i zigzag, skärande luften med sina
  lieformiga vingar. Ett ögonblick flaxa de i vågytan; så svinga de åter
  upp och fortsätta sin flygt, lugnt och makligt, med jemna klumpiga
  vingslag.
  
  Passagerarne röra sig om hvarandra på akterdäck, alla väl ombonade, ty
  blåsten är skarp och rå. Endast en sextonårig gentleman bär sin rock på
  axeln. Skakande af köld, exponerar han sin outvecklade figur och sin
  splitter nya vinterkostym för en ung fröken, som sitter på soffan,
  blåfrusen och intressant.
  
  Jag betraktar den unge mannen närmare. Hyn bör vara vacker, när
  kroppsvärmen är normal. Dragen äro fina och han ser frisk ut.
  
  Ända sedan klockan åtta, då han steg ombord, har han varit ifrigt
  upptagen af att röka stora cigarrer. När det budades till middag, såg
  han förlägen ut, i matsalen fans han icke, men när jag kom på däck igen,
  stod han der lutad mot relingen, med en nytänd cigarr i munnen och
  blickade drömmande ut i regndiset.
  
  Ett romantiskt temperament synbarligen.
  
  Han står och njuter af att vara fattig och nödgas försaka. Hade han haft
  pengar till mat, skulle han haft denna njutning mindre. Nu känner han
  sig stolt och ädel vid sin tvungna försakelse. Han är den misskände
  hjelten i en vacker berättelse.
  
  Hjeltinnan kommer just uppför trapporna. Hon är rik och har råd att äta.
  Det är det, som gör _henne_ intressant.
  
  Och så är hon mörk och minner om södern, fantasiens och drömmarnes
  soliga söder. Och hon ser utländsk ut i sin resmössa af siden. Hon
  minner om den vida verlden, den sköna, härliga verlden med dess vinkande
  äfventyr och dess lockande möjligheter--den okända verlden, dit barnets
  och ynglingens hela längtan står.
  
  Han kan icke dölja sin beundran. Hans blickar hänga fast vid hennes
  ansigte och det är för hennes skull, han går så illa åt cigarrerna.
  
  Jag vänder mig om och ler--ett öfverlägset, blaseradt löje. Hur han
  drömmer nu, fint och skärt. Han är just i de åren.
  
  Man har lärt honom tro på »kärleken»--ett mystiskt ord, som genom sin
  blotta klang sätter hans nerver i dallring. Han går i ständig feber. Han
  kan icke se en kvinna som är ung, utan att fråga sig sjelf: är det
  henne, jag skall komma att älska? Hvarje minut känner han sig andligen
  på pulsen, och minsta förlupna känslostämning fyller hans hjerta med
  underliga aningar och kommer det att slå med fördubblade slag.
  
  Kärleken är stor och imponerande; den höjer, den förädlar. Den gör
  uslingen ädel, stackaren modig och den svage stark.
  
  Kärleken är en mäktig lidelse. Den varar öfver lifvets gräns, den är
  starkare än döden. Den kan flamma upp i lågande passion och är då
  sublim. Men dess högsta form är dock den, som »kan allt försaka».
  
  Den höga kärleken är själens prerogativ.
  
  Den höga kärleken är osinlig och fin. Den har intet gemensamt med de råa
  drifterna. Yttrar den sig i längtan att ega--o, då är den icke ren!--
  
  Dumma, dumma pojke--visste du hur enkelt lifvet vore, om du kunde, om du
  tordes lefva det på egen risk!--
  
  Vädret blir allt värre och värre. Vinden sveper kring masterna, böljorna
  växa derute. Här och livar skymtas skumhöljda toppar, som glänsa fram i
  de dunkla vattenmassorna likt spridda flockar af hvita gäss, lefvande,
  snabbt simmande, oroligt dykande.
  
  Molnen på himlen sänka sig alltmer; form och konturer försvinna, allt
  flyter samman till en tjock, fuktdrypande, mörkgrå filt, som spänner sig
  lågt öfver hafvet. Nidingarnes tvillingbåk svinner akteröfver i diset.
  Kustens vågiga klipplinje grånar mer och mer, suddas ut och förtonar.
  
  Fördäckspassagerarne sitta på balar och lårar, krypande tätt tillsammans
  som en skock får i oväder.
  
  På akterdäck promenera två herrar af och an, balanserande sina kroppar
  efter båtens slingringar. De öfrige ha svept sig i tjocka ytterplagg och
  tyckas möta ovädret med hopplös undergifvenhet.
  
  Den unge gentlemannen har dragit sin öfverrock på. Den är gammal och
  omodern; han lider deraf. Cigarren är släckt. Han ser melankolisk ut.
  
  Med stora troskyldiga ögon betraktar han sin romanhjeltinna, Det är som
  om hvarje drag i hans barnsliga ansigte ville förkunna hans ungdomliga
  förtjusning, hans naiva beundran.
  
  Återigen måste jag vända mig bort för att dölja ett litet smil, som
  ovilkorligen kommer mig på läpparne.
  
  Jag betraktar den unga flickan. Hon är icke vacker, men så behaglig att
  se på.
  
  En späd, outvecklad figur, en smula lång i lifvet och ingalunda
  harmonisk. Ett smalt ansigte; ögon glänsande mörkbruna som polerad
  valnöt.--Näsan är för stor, absolut för stor enligt stränga
  skönhetsmått, munnen kanske också för liten. Men det passar godt i
  stycke och man skulle icke ha hjerta att önska det annorlunda.
  
  Hennes resmössa af mörkt siden ligger slät utmed håret, som är
  uppkammadt i nacken och tydligen icke rikt, ty man skönjer genom tyget
  de fina konturerna af hennes bakhufvud. Men under skärmen böljar det
  fram i lätta hvirflar, glänsande svart.
  
  Kring halsen har hon virat en spetsschal af samma färg som håret.
  Luftigt och mjukt ligger den öfver skuldrorna. Och som hon sitter der
  hopkrupen i kylan, är det som såg man ett blekt förfruset ansigte titta
  fram ur ett moln af rök.
  
  Hon är icke vacker. Men det fins i dessa barnsliga drag något
  obeskrifligt tjusande, något hjelplöst lockande, som gör hjertat vekt.
  Och denna outvecklade figur--den är som knoppen af en obekant blomma,
  den eger det okändas sällsamma, spännande retelse. Man vet icke hvad den
  bär inom sig; man vill så gerna drömma sig möjligheterna rika och
  fulla.
  
  Jag känner hennes namn. Det står graveradt i plåten på kappsäcken; och
  jag såg det dessutom i morgse på hotellets tafla: miss Bowen från
  Irland.
  
  Hon reser i sällskap med en äldre dam. Hon reser synbarligen för sitt
  nöjes skull.--Hon är således rik. Måhända dotter till en af vampyrerna,
  som suga hennes hemlands must, medan folket förtvinar i hjelpnös nöd.
  
  Jag sluter ögonen. Jag vill icke se henne.--Regnet smattrar i droppar
  öfver segeldukstaket. Vinden sjunger sin melankoliska höstsång i
  tacklet, skutan kränger för sjöarne, än åt ena sidan, än åt den
  andra--vaggar makligt sin tunga kropp af och an på böljorna.
  
  Min reskappa är tjock och mjuk. Jag tycker mig sitta i ett varmt rum,
  mekaniskt gungande stolen fram och åter.
  
  Der ligger hennes land framför mig: en härlig natur.
  
  Saftigt glänsande gröna ängar.
  
  Skogar, skiftande i tusen fina nyanser, från mörkaste barrgrönt som går
  öfver i svart, ända till det nyutsprungna björklöfvets lätta, luftiga
  ton, deri klorofyllet mera anas än skönjes.
  
  Fälten stå gula och skina i solljuset. En svag fläkt stryker fram öfver
  de mognande axens toppar, som en lätt skugga öfver en himmel af idel
  klarhet.
  
  Blanka sjöar. Öfver dem ligger luften och skälfver i sommarhettan. I
  dem speglar sig rymden blå och djup som ett oändligt öga med smärta i
  blicken, stirrande ut i verldsalltet.
  
  En härlig natur. En vacker ram till en tafla af gränslöst elände.
  
  I de låga smutsiga jordhålorna, der luften är osund och frän, der den
  maktlösa fattigdomen förgäfves kämpar mot sjukdomar och elände--der
  lefva landets innebyggare sitt lif, medan främmande menniskor på
  utländsk botten förslösa de rikedomar, som hopa sig allt större hos dem,
  ju mera irländarnes nöd växer.
  
  Men länge har det hörts ett doft knot. Och det skall komma en tid, då
  hatet bryter fördämningarne och våldet tager det man nyss bad om i
  rättvisans namn. Och kanske skall mordengeln--
  
  Ett lätt skri! Det högg till i bröstet.
  
  Jag ser upp. Ah--det var ju blott en inbillning.
  
  Båten hade gjort en svår öfverhalning och den lilla missen hade blifvit
  skrämd. Nu kryper hon åter samman med ett litet småleende öfver sig
  sjelf.
  
  Hvad är det hos denna flicka som gör, att jag icke kan låta bli att
  betrakta henne. Hon _är_ icke vacker; jag upprepar det nästan
  krampaktigt för mig sjelf. Och ändå kan jag icke slita min blick från
  detta bleka, smala, förfrusna ansigte, som tittar fram som ur en sky af
  rök.
  
  En bild af hösten, synes hon mig. Jag älskar hösten.
  
  Är det vädret, är det naturens melankoli, som återverkar inom mig, som
  kommer mig att bli vek som ett barn?
  
  Jag vill icke ryckas med af denna vekhet, jag vill icke ge mig hän i
  stämningen, som kväller fram i mitt inre. Jag är den nyktra
  uppfattningens man. Jag kan dissekera upp känslorna, jag är van att söka
  de fysiska lagarne, som tvinga dem fram.
  
  Och ändå känner jag något ljumt och mjukt födas inom mig. Det är som
  stege det allt högre i bröstet en vårflod af varma böljor, som slå
  tillsammans öfver mitt hjerta, långsamt stigande och sjunkande, i långa,
  smekande dyningar. Det är som kände jag makten af en underlig magnetisk
  ström, som droge mig till henne; och jag sitter försjunken i vällusten
  af denna förnimmelse och njuter den med slutna ögon, med en sextonårig
  ungmös nyvaknade åtrå--omedveten och bäfvande. Den är som en doft i
  vinden, man vet icke hvad den är; den är som en melodi i luften, man
  vet icke hvarifrån den kommer. Man frågar icke derefter; man sluter
  ögonen och njuter.
  
  Det är all barnsagornas romantik, som lefvor upp. Det är allt
  känslopjunk, jag hånat och grinat till döds, som nu reser sig. Och jag
  kan icke håna; jag ger mig hän. Jag sitter med slutna ögon och drömmer.
  
  Vackra drömmar--sväfvande öfver en botten af tillbakaträngdt tvifvel,
  fylla de ett par sekunder med en stämning af lycka.
  
  Lilla bleka, förfrusna, barn, jag älskar dig. Älskar dig några korta
  minuter, så länge stämningen varar, fint och vackert som ett barn, utan
  tanke på att ega dig, utan att känna dig.
  
  Jag vill icke ega dig, vill icke lära dig att känna. Ty i samma
  ögonblick skulle allt det lockande hos dig försvinna. Du skulle vara, du
  som de andre, hvardaglig och fadd. Jag vet det. Jag gör mig inga
  illusioner.
  
  Det är också icke dig, jag älskar; det är min egen fantasis skapelse,
  som antagit din gestalt och dina drag. Det är barnets naiva tro på
  sagans förtrollade prinsessa, det är all min ungdoms längtan, som
  koncentrerat sig i din bild. Du är diktens overkliga kvinnoideal; jag
  vill icke röra dig med mina händer, att du icke må försvinna i luften.
  
  Jag vill blott sitta stilla och betrakta, medan fantasien spinner sina
  spelande dagrar omkring dig: diktar om outvecklade möjligheter, som bara
  vänta på sol för att slå ut i blom; om gryende skönhet, om mod och
  lefnadslust, om tankar som blinka och känslor som flämta på
  djupet--varma känslor, friska, spänstiga, blodfulla--
  
  Jag lägger handen på ditt bröst och känner hur hjertat slår, jag
  stryker min kind mot den svarta, krusiga rökhvirfveln på din panna, jag
  lutar mig ner och möter den förskrämda blicken under dina högt bågade
  bryn--
  
  Jag vaknade upp och märkte, att man betraktade mig.
  
  Min uppsyn måtte ha varit mer än lofligt naiv, ty gentlemannen med
  cigarrerna såg ut som anade han en medtäflare; och midt emot mig stod en
  gammal skeptisk herre och log.
  
  Mitt eget ironiska smil!
  
         *       *       *       *       *
  
  Länge efter det hon slutat skrifva satt hon kvar vid bordet och stirrade
  ut genom fönstren med pennan i hand. Det låg ett uttryck af stilla
  glädje öfver hennes drag.
  
  För henne var det icke som för andra: endast en ungdomlig stämning
  kastad ner på papperet, fixerad med stilens konst. För henne var det så
  oändligt mycket mer. Det betydde ett genombrott af menskliga känslor i
  ett förfruset sinne; det betydde våren som ändtligen kom med spirande
  skott och sjudande saf och gaf löfte om en sommar med växtlighet och
  gröda. Det betydde för henne sjelf frigörelsen från en ständigt
  tryckande ånget--det betydde räddningen för hennes barn!
  
  Hon doppade åter pennan och tillade:
  
  »Vänta, hvad är den lik? Rosor som icke slagit ut, men som öppnat
  knoppen, så att man kan fånga en skymt af deras svala, rödare blad
  dernere. Eller doften af smultron uppe i en ensam, solbelyst backe, när
  man ännu icke fått ögonen på dem.--Eller hvad man erfar, när man efter
  en lång instängning ser skogen grön.»
  
  
  
  
  NIONDE KAPITLET.
  
  
  I medio af september kom William tillbaka till Stockholm.
  
  Han hade icke skrifvit något om när han ämnade inträffa och modern blef
  derför helt öfverraskad då hon en dag såg honom träda in vid vanlig tid,
  strax efter middagen. Han såg frisk ut, och det hade kommit något
  raskare i hans sätt; sommaren hade synbarligen gjort honom godt.
  
  Hon satt och betraktade honom med sina bruna ögon glänsande af
  tillgifvenhet; hon följde hvarje hans rörelse och min, lyssnade till
  hvarje hans ord, allt med en känsla af glädje som för ögonblicket fyllde
  henne helt.
  
  »Tack för ditt bref», sade hon. »Det gjorde mig så glad.»
  
  Han svarade ingenting; det såg nästan ut som om han kände ett visst
  obehag öfver att bli påmint om sin öppenhjertighet.
  
  En stund efter började han tala om Pelle Wahlberg och hans förlofning.
  
  Modern låg och väntade att han skulle tala om sig sjelf; men då han
  tydligen med afsigt undvek det ville hon icke fråga.--
  
  Efterhand gled deras hvardagslif in i sin vanliga strömfåra; han kom
  nästan regelbundet hvarje dag efter middagen och stannade en eller ett
  par timmar hos henne. De följdes åt på teatrarne och de superade efteråt
  i gropen, i sällskap med Pelle Wahlberg eller någon annan af Williams
  vänner. De förhoppningar modern hyst efter mottagandet af hans bref och
  i början strax efter det han kommit hem om ett innerligare förhållande
  mellan henne och sonen hade icke realiserats. Han var god och vänlig i
  sitt sätt, men innerst inne i hans väsen satt ännu det ängsligt skygga
  _noli me tangere_, som gjorde att hennes bundna ömhet icke förmådde
  frigöra sig.
  
  Han hade genom sin reserverade kyla redan från första ögonblicket
  påtvingat henne en roll, som var hennes natur emot. Han hade tryckt ner
  hvarje yttring af hennes lidelsefulla häftighet i godt och ondt under
  tyngden af sin egen stelnade känslolöshet. När han en enda gång stått
  ansigte mot ansigte med ett utbrott af hennes mörka, koleriska
  temperament hade han stirrat på henne med en häpenhet som var hon en
  kvinna han icke kände.
  
  Hon plågades af det falska i deras förhållande, men kunde nu icke kasta
  sin mask. Han skulle då åter stirra på henne lika främmande, han skulle
  tro att hvarje yttring af känsla var en snara med hvilken hon ville
  binda honom; och snigeln skulle draga sig tillbaka i sitt skal.
  
  Detta gjorde henne så mycket mer ondt som hon efterhand hade kommit till
  den åsigten, att sonen skulle varit lättare att locka fram ifall hon
  strax haft mod att handla i enlighet med sin instinkt och mött honom med
  sitt väsens hela värme och ömhet. Han skulle ha ryckt till vid första
  beröringen men han skulle slutligen ha insett, att detta var det enda
  naturliga sådan hon nu en gång var. I stället hade hon sjelf krympt ihop
  för hans ovänlighet; hon hade spelat sin roll så länge att han vant sig
  vid den och om hon nu plötsligt lade den af skulle han anse det som
  förställning och stöta henne tillbaka.
  
  Hon måste se tiden an, följa hur hans lif utvecklade sig, vänta och
  hoppas.
  
  William hade hyrt sig ett par rum vid Drottninggatan, han hade återtagit
  sin plats som teateranmälare vid bladet och till och med under de första
  dagarne haft energi nog att sätta sig ned och skrifva ett litet
  enaktsskådespel, till hvilket han fått idéen under sin resa. Han hade
  inlemnat det till de kongl. teatrarne och det hade antagits till
  spelning. Modern anade ingenting om det förr än hon en dag såg notisen i
  tidningen.
  
  Hon blef glad, men under glädjen skorrade en annan stämning igenom,
  något af den bitterhet man känner vid en oförtjent åsidosättelse. Hans
  inbundenhet sårade henne nästan som en förolämpning. Hvad hade varit
  naturligare än att han berättat detta för henne, sin mor.
  
  Herr Hedström, som kom upp på en liten visit samma förmiddag, var lika
  förvånad öfver nyheten som hon sjelf. Han hade icke heller anat
  någonting, och detta var till icke ringa tröst för modern, som i sitt
  stilla sinne ansåg Hedström för sin farligaste rival, så farlig att det
  fans ögonblick då hon till och med kände vissa symptomer af svartsjuka
  gentemot honom.
  
  Efter middagen kom William som vanligt och slog sig ner med sina
  cigaretter på sin favoritplats, den bekväma länstolen i hörnet vid
  kaminen.
  
  »Nå, du har ju fått en pjes antagen vid dramatiskan», sade modern.
  »Gratulerar!»
  
  »Tack.»
  
  »Jag såg det i tidningen i morgse. Sedan kom herr Hedström härupp på
  förmiddagen. Han var mycket förvånad.»
  
  »Öfver att de spela annat än tyska farcer?»
  
  »Nej, öfver att du ingenting nämt om pjesen.»
  
  Han smålog.
  
  »Det var också nå'nting att tala om.»
  
  »När skref du den?» frågade modern.
  
  »Strax jag kom upp. Det är bara skräp.»
  
  »Hur länge höll du på med den?»
  
  »Ah, ett par dar. Tre eller fyra.--Du är ju en riktig stor-inqvisitor.»
  
  »Ja, naturligtvis!» skrattade hon. »För det jag gör dig ett par frågor
  när du aldrig sjelf berättar någonting.»
  
  »Jag visste inte att det der kunde intressera dig. Och för resten»,
  tillade han med en axelryckning »--det är så småaktigt att tala om sig
  sjelf.»
  
  »Och så förvånar det dig ändå att man någongång får lust att vara
  'stor-inqvisitor'.»
  
  »Ja. Jag har verkligen så svårt för att tro, att det kan intressera
  andra, hvad jag finner på.»
  
  »Generar det dig om jag fortfar med min inqvisiton en stund?»
  
  »Åhnej. Gå på du bara.»
  
  »Nå. Hvad finner du på nu?»
  
  »Röker cigaretter.»
  
  »Tack. Hvad arbetar du på när du är hemma--efter man skall uttrycka sig
  så korrekt.»
  
  »Ingenting. Jo, jag skrifver teaterrecensioner ibland. Och läser böcker
  ibland. Också inhemsk skönliteratur ibland, när jag ska anmäla. Men
  _det_ är drygt.»
  
  »Att läsa eller anmäla?»
  
  »Båda delarne; men det första i synnerhet.»
  
  Hans ton, som hittills varit lätt sarkastisk fick med ens en anstrykning
  af fullaste allvar:
  
  »Ju mer jag läser dess mindre lust får jag till att sjelf göra
  någonting.»
  
  »Hur kan det komma sig?»
  
  »Jag ser hur tråkigt det är; och det pinar mig. Sådant vill jag inte
  skrifva.»
  
  Det lyste upp af glädje i moderns bruna ögon. Det var ju hennes egna
  tankar, som fingo ord.»
  
  »Så skrif något annat då», sade hon sakta.
  
  Han smålog.
  
  »Något annat--ja. Det är lätt att säga! Men hvad? Vi äro midt i en
  literär öfvergångsperiod. Det nya, som bröt sig fram i literaturen för
  ett tiotal år sedan och som då var berättigadt derför att det var en ny
  länk i utvecklingens kedja, har nu vunnit häfd och blifvit till en dogm
  som ligger tryckande och hämmande öfver diktningen i Norden. Under dess
  hägn skjuta de små förmågorna som svampar ur jorden och lefva en
  parasittillvaro på de frågor och problem, som banbrytarne för tio år
  sedan ställde fram. Se bara på böckerna, som komma ut härhemma!
  Realistiskt handtverksarbete! Respektabelt--gu'bevars--satt ihop efter
  recept--tråkigt, så ingen gitter läsa det. Hvem gitter höra Noras
  afkomma i elfte led deklamera? När jag hör fraserna idislas om att
  kvinnan är förtryckt äcklar det mig bara. Och jag kan inte längre bli
  sentimental öfver »den stackars arbetaren». Jag har också svultit i mina
  dar; det är inte alls farligt. Och duger man till något får man alltid
  mat till sist. Jag vill skrifva en roman om den stackars
  grosshandlaren, som dog i sina bästa år af fettbildning kring hjertat,
  derför att han ätit för godt och druckit för mycket. Han är också en
  tragisk figur. Han följde bara sina drifter, naturen hade inte gett
  honom hjerna nog att hålla igen och han led martyrdöden för sin aptit.
  Det är inte bara arbetaren, som är tragisk. Vi äro alla tragiska, för vi
  ska' alla dö.»
  
  Han hade hetsat upp sig sjelf medan han talade och orden följde till
  sist efter hvarandra i feberaktig hast. När han framslungat sin sista
  paradox kunde modern höra på tonfallet hur han riktigt njöt af att ha
  funnit något som han trodde att hon skulle finna mycket barockt. Han
  visste ju icke att grundtanken i hvad han sagt var densamma som hon
  sjelf tänkt så ofta förut.
  
  »Du har nog rätt», sade hon blott. »Det ligger något förkrympt öfver vår
  unga literatur. Det fattas sol--kan du inte ge oss den?»
  
  Han skrattade till men i sjelfva skrattet låg någonting annat, som
  skymtade igenom och hans röst, som skulle vara skämtsam och lätt
  sarkastisk blef klanglös och osäker då han svarade:
  
  »Osvald ge mig solen! Nej, det går inte. Men solen kommer väl en gång,
  förr eller senare. Under tiden ska' jag skrifva teaterrecensioner och
  tidningsartiklar. Jag ska' vrida nacken af tanken på att göra ett
  dugtigt arbete. Det är så trist att alltid känna sig gå hafvande, och
  ändå aldrig kunna föda.»
  
  Der var det igen, missmodet, som hon inbillat sig att sommaren jagat
  bort; der smög det nu åter fram.
  
  »Och din pjes, som du fått antagen till spelning», sade hon i en ton som
  hon sökte göra så uppmuntrande som möjligt.
  
  »Min pjes?» svarade han föraktfullt med en ryckning på axlarne. »Gyckel!
  Gyckel för parkett. En liten Backfisch som räcker ut tungan åt publiken.
  Det är alltsammans.»--
  
  En dag i oktober, då William kom upp på redaktionskontoret låg der ett
  lokalbref till honom. Han öppnade det och läste underskriften: A.
  Hagberg, stod der. I första ögonblicket kunde han icke få klart för sig
  hvem denne herr Hagberg var; men i nästa sekund kände han som ett ryck i
  bröstet: det var hon.
  
  Hon skref att hon kommit upp till Stockholm för att konsultera en
  läkare. När det var gjordt hade hon placerat mostern hemma på hotellet
  och sjelf gått ut att drifva i skymningen. Hon hade känt sig så belåten,
  hon hade, ensam, druckit chocolad på ett kafé vid Regeringsgatan och
  slutligen hän emot åttatiden funnit sig sjelf gå hvisslande på Gustaf
  Adolfs torg. Nu satt hon hemma på hotellet i sitt sköna soffhörn och
  rökte en liten egyptisk cigarett och då hade det fallit henne in att
  skrifva till herr Zimmermann, att han dock måtte veta att hon varit i
  staden.
  
  William kom icke hem den förmiddagen. Han begagnade den till att
  genomleta en mängd hotell, gå i Kungsträdgården, på Norrbro, öfverallt
  der man hoppas kunna träffa någon, man söker. Till sist gick han och åt
  middag till hälften förargad till hälften glad öfver brefvet. Bara det,
  att hon kommit på den idéen att skrifva bevisade ju...
  
  Han hade nästan glömt sin lilla sommaridyll då detta bref kom och väckte
  minnet till lif igen. Det hade kommit så mycket emellan: Hedvig,
  Isabella och Louise--han hade glidit in i de gamla förhållandena och
  hufvudstadslifvet hade slagit sina böljor samman omkring honom. Nu kände
  han åter, midt i detta dagligdags lif, stämningen från i sommar klinga
  igenom, som en svag melodi lyftande sig ensam från bakgrunden af det
  entoniga bruset.
  
  Följande dag såg han i en tidning mosterns namn bland anmälde resande på
  ett af hotellen. Han gick dit men damerna hade just aftonen förut
  återvändt till Skåne.
  
  När han kom hem från sin misslyckade upptäcktsresa satte han sig att
  besvara brefvet:
  
  
  Stockholm den 23 oktober.
  
  Fröken Alma Hagberg.
  
  Ni är mig en fin liten fröken!
  
  Om jag inte visste att ni i grund och botten är lika förargad på er
  själf, som jag är det, så ville tonen i mitt bref bli ännu mer
  förebrående. Men nu ska' här bara skymta mellan raderna en mild och
  dämpad melankoli öfver att ni snoppat en arbetsdag från mig.
  
  Jag tillbragte lördagen på klappjagt efter ädelt vildt. Jag genomsnokade
  alla hotell i närheten af Gustaf Adolfs torg; men ingenstans hade man
  sett den der lilla fröken, som jag ville ha reda på. I hotell Germania
  såg det lofvande ut i begynnelsen. Der bodde en skånsk fröken med sin
  tant--namnen kunde portieren inte erinra sig. Hur ser hon ut--flickan?
  Ljus eller mörk?--Ljus. (Bien!)
  
  --Liten--(nå ja!) mager--(!?!)--medelålders--(jag lomade af).
  
  På Rosenbad fans en enslig Malmöfröken, som hette Haglund. Jag bad att
  få se på henne men det kunde inte låta sig göra, mente man. Hon var för
  rästen mörk, sa' man. Jag gnodde vidare.--
  
  Små fröknar som komma till stora städer ska' inte begära att man ska'
  vara så förälskad i dem att man utan vidare adressangifvelse anar hvar
  de hålla hus. I stället för att sitta och skrifva sprang jag omkring i
  Kungsträdgården och på Norrbro och tittade på småfröknar. Jag förstörde
  min middag med att dricka chokolad hos Bergs och jag rökte tio små
  cigarrer af idel nervositet. På kvällen gick jag i dramatiskan och
  tittade på småfröknar; men allt förgäfves.
  
  Små fröknar som komma till Stockholm och ämna bli några dar ska' inte gå
  och hoppas möta sina vänner på gatan. _Små fröknar_ ska' ta stadsbud och
  skrifva ett par ord på en lapp och skicka upp på redaktionen och få
  adress och så vidare, ögonblickligen.
  
  Och så: »Jag sitter uppe på ett hotell...» Kunde ni då inte så väl ha
  skrifvit jag sitter uppe på hotell... och så namnet, hotellets namn, i
  det sunda förnuftets och den okvinliga logikens namn!--
  
  Och vill ni nu höra något om min pjes--»när den skall spelas o. s. v.»,
  som ni så spirituelt uttrycker det--så sätt er ner och låt mig veta
  något närmare om ert uppehåll i Stockholm, hur många gånger ni omedvetet
  passerade mina fönster (på höger hand när man går Fredsgatan uppåt) och
  annat smått och godt som kan ha psykologiskt och själspatologiskt
  intresse för er vän
  
  William Zimmermann.
  
  
  Efter en veckas tid fick han svar, ett temligen intetsägande litet bref,
  skrifvet med en slarfvig, karakterslös stil, i sneda rader. Hon
  berättade att hon varit på bal kvällen förut och deraf kände sig så slö,
  att hon icke kunde taga sig annat för än skrifva till herr Zimmermann.
  Hon talade om sitt vistande i Stockholm, och reproducerade åter
  historien om att hon gått och hvisslat på Gustaf Adolfs torg, hvilket
  hon tycktes anse för en stor hjeltedat. Hon försökte alltigenom att
  anslå samma ton af nonchalans, som han sjelf i sitt bref, men hennes
  brist på herravälde öfver formen gjorde att det icke lyckades.
  
  William läste det med ett litet småleende. Men han hade alltför stor
  lust att odla bekantskapen för att icke hålla korrespondensen uppe. Han
  satte sig strax till skrifbordet och svarade:
  
  
  Stockholm den 4 november.
  
  Fröken Alma Hagberg.
  
  Jag har inte varit på bal men känner mig ändå slö och tom.--»Sådant kan
  hända den bäste», sa' långholmaren; det har händt mig. Jag har skrifvit
  ett par timmar på en artikel, men nu vill det inte gå längre; och
  klockan är inte mer än tre, det är för tidigt att äta middag.
  
  Detta inte som förklaring öfver att jag i det hela taget skrifver till
  er. Det hade jag gjort i alla händelser. Jag har lust att bli bekant med
  er. Jag tror inte att ni är någon ovanligt begåfvad liten
  fröken--åtminstone inte mer än att jag vet det är en illusion. Men att
  se kampen från er sida att hålla den illusionen vid makt är psykologiskt
  intressant--och allt detta är osanning liksom alla sanningar äro det
  nuförtiden. Därför ska' ni inte bli förnärmad.
  
  Ert bref var inte mycket innehållsrikt men i alla fall psykologiskt
  intressant. För det man läste mellan raderna den lilla fröken Alma
  Hagbergs förtjusning öfver att ha företagit sig något så opassande som
  att gå och hvissla på Gustaf Adolfs torg i skymningen. Men fröken Alma
  Hagberg är frisinnad sinnad och emanciperad--hon lär till och med hålla
  på med att utge en samling småfröken-noveller, har jag hört--och det
  generar henne inte alls, utan hon berättar tvärtom med omisskänneligt
  koketteri att hon gick och hvisslade om kvällen--o fasa!
  
  Jag ser er gå der på torget och jag hör or hvissla, tyst, nästan
  ohörbart med en så innerlig belåtenhet öfver att gå och hvissla på
  sjelfva Gustaf Adolfs torg. Ni tycker att det tar sig ut och ni är helt
  förälskad i den lilla genretafla, ni lagar.
  
  Det är jag för rasten också, d. v. s. sansadt och hyggligt som en modern
  ung man nuförtiden är förälskad (och inte _i er_ utan i genretaflan _med
  er!_) Det retar mig obeskrifligt att jag inte också kunde vara på torget
  vid den tiden. Jag känner på mig, att om jag hört er hvissla hade jag
  ögonblickligen kommit fram till er och viftat med svansen.--
  
  Ja, nu har jag inte mer tid att ge er i dag. Det tar så förskräckligt på
  hjärnan att skrifva bref till en ung dam inför hvilken man gerna vill
  hålla illusionen uppe, att hon icke må ana hvilken idiot till och med en
  annars ganska skapligt begåfvad ung man kan vara--ibland. (Här har ni
  tillfälle att säga en godtköpskvickhet!)
  
  När kommer er bok? Jag hoppas, ni skickar mig den. Jag vill låta den ske
  rättvisa och det vill säkert säga, att jag måste vrida nacken af den.
  Jag fruktar den blir ovanligt dålig. Men det rår ni inte för. Det är
  tidens stora sjukdom att små fröknar nödvändigt ska' skrifva noveller
  och proverb.
  
  Men det ska' inte hindra mig från att personligen tycka ganska bra om
  er. Tror jag.
  
  Till sist kan jag inte neka mig nöjet att hänleda er uppmärksamhet på
  att detta lilla bref _också_ kvantitativt innehåller mer än ert. Derför
  ska' ni ge mig revanche i nästa, så ska' vi då också jämföra, hvilket af
  de två, som innehåller mest förställning och förkonstling.
  
  »Ska' det här va' ett bref?» sa' Pelle i går inne på operakaféet. »Det
  liknar ju en kyss!»
  
  »Fy sjutton», tänkte jag. Det var ett bref i samma format som detta. Men
  det var till en jude, som lånat mig pangar.
  
  Dethär kan ni ta' som ni vill. Det enda som retar mig, är att ni
  härvidlag har hela »Förnöjelsen». Den brukar annars gerna vara
  ömsesidig.
  
  Gör mig den tjensten att buga er å mina vägnar för er moster och kyss
  Pelles fästmö på kinden från      W. Z.
  
  
  Som svar på denna epistel fick William ett bref skrifvet med
  blyertspenna. Det började:
  
  »Men min bäste herr »William Zimmermann!
  
  Ni är ju en rent »idealisk idiot». Jag lånar uttrycket ur Er egen
  teaterkritik. Det förefaller mig ytterst slående.--»
  
  För öfrigt underrättade hon om att hon för tillfället var sängliggande
  sjuk och funderade på att resa till Stockholm för att undergå
  läkarebehandling. Hon frågade när den lilla pjesen skulle gå och
  uttalade som sin åsigt att den troligen skulle komma att göra fiasko.
  
  Underrättelsen om att hon var sjuk grep honom på ett underligt sätt och
  utsigten att få träffa henne gjorde honom glad. Han sände henne med
  omgående en nyutkommen fransk roman till lektyr och han besvarade strax
  hennes bref med några få rader:
  
  
  Stockholm den 9 november.
  
  Fröken Alma Hagberg.
  
  Idealisk?--låt vara! Men idiot?--nej!
  
  Men ni är sjuk, så vi ska inte disputera. Jag har brådtom och hinner
  bara ett par rader. Jag hoppas med boken kunna förkorta och förljufva
  några af era timmar på sjukbädden.
  
  Hvad fiaskot angår så tror jag ni missräknat er. Dertill är pjesen
  alldeles för dålig.
  
  När ni kommer upp denhär gången hoppas jag ni gör mig det nöjet och er
  själf den tjänsten att underrätta mig om, hvar ni tar in eller--t.
  ex.--när ni kommer.      W. Z.
  
  P. S. På måndag går pjesen för första gång.
  
  P. P. S. Ni behöfver i ert nästa bref inte högakta mig med att skrifva
  Er och Ni (med stora bokstäfver). Jag är nöjd med mindre. Ni skrifver ju
  gud (med litet g) inte sant? Ni som är en jakobin.
  
  P. P. P. S. Detta liknar ett väninnebref.
  
         *       *       *       *       *
  
  Mellan modern och William var förhållandet oförändradt. Han besökte
  henne dagligen men någon förtrolighet fans det icke. Samtalet gick
  numera vanligen trögt; för att hålla det uppe måste hon berätta,
  ideligen och oupphörligt, om sig sjelf. Detta pinade henne men det var
  enda möjligheten att göra deras samvaro dräglig. William tycktes aldrig
  bekymra sig om huruvida det talades eller tegs och han bidrog sällan
  till konversationen, utom med en eller annan anmärkning, hvars kyliga
  hån oftast gjorde henne ondt.
  
  Gång efter annan föresatte hon sig att upphöra med dessa öppenhjertiga
  skildringar af sitt eget lif; men alltid greps hon i sista stund, när
  tystnaden hotade att bli tryckande, af en egendomlig ångest, som gjorde
  att hon andlöst kastade sig öfver ett ämne, det första som föll henne
  in, oftast ur sitt eget förflutna.
  
  En dag, då han tycktes vara vid tämligen godt humör, beslöt hon sig för
  att säga honom det rent ut och hon grep sig an mod det så snart han kom
  inom dörren.
  
  »I dag ämnar jag spela William Zimmermann», började hon skämtsamt. »Tyst
  och otillgänglig.»
  
  »Så-å. Hvarför det?»
  
  »Derför att jag är trött af att ideligen tala om mig sjelf. Nu kan det
  vara din tur.»
  
  »Det ligger nu en gång inte för mig.»
  
  »Tror du kanske att det ligger för mig? Och ändå har jag hållit på, dag
  efter dag, för att...»
  
  »För att ge mig ett godt exempel?» afbröt han. »Inte sant?»
  
  »Det vore i alla händelser icke för tidigt ifall du gentemot mig lade
  bort något af din förbehållsamhet.»
  
  »Det kan jag inte»--han såg henne in i ansigtet med en viss skadeglädje.
  »Men du har ju tillfälle att studera mig.»
  
  »Hvad menar du?» Det kom hastigt och liksom andfådt.
  
  »Jag menar, att allt hvad du pumpat ur Hedström behöfver kompletteras
  med egna iakttagelser», sade han med denna afskyvärdt kalla ironi, som
  tycktes vara glanspunkten i hans något ensidiga skådespelarkonst. Detta
  hångrin hade han onekligen drifvit till virtuositet och repliken var
  ytterst pointerad.
  
  Det blef en lång paus. Orden hade träffat henne alldeles oförberedt, hon
  kände sig som bedöfvad och hennes förstånd stod stilla.
  
  »Hur kan du vara så elak?» Hon sade det mycket lågt; det var med möda
  hon kunde få det fram.
  
  »Aha! Jag har öfverraskat dig! Du trodde inte att jag skulle ha
  genomskådat dig!» utbrast han triumferande. De sågo hvarandra in i
  ögonen en lång stund, hon för att läsa hans tankar, han utan att
  förändra en min, alltjemt med samma öfverlägsna hån.
  
  Det uppstod åter en lång tystnad; hon kände sig för nedslagen till att
  kunna svara. Allt hvad hon arbetat för under ett helt år låg der i
  spillror för hennes fötter. Hon visste icke om det var vrede eller
  smärta som hade öfverhanden; vreden öfver en orättvis beskyllning eller
  smärtan öfver att se sig förhånad för just det, som hennes själslif egde
  finast och vackrast.
  
  »Och du sjelf», sade hon till sist. »Har du också kommit för att studera
  mig?»
  
  »Naturligtvis! Kan du verkligen tro, att en ung man, som på allvar ämnar
  bli författare, skulle komma dag efter dag lika träget utan den bestämda
  afsigten att göra studier?»
  
  Hon greps af en häpen undran inför denna menniska, som var hennes son,
  och som tycktes ha kommit till verlden med endast hufvud--utan hjerta.
  
  »Jag har misstagit mig på dig.»--Det kom sakta och sorgset.
  
  »Det göra mödrar alltid. Du har idealiserat. Vid närmare bekantskap
  skall du komma underfund med att du gjort dig för stora förväntningar.
  Det skulle ändå komma en gång, förr eller senare. Det är så godt att ha
  det undanstökadt.»
  
  »Åh-ja. Kanske.»
  
  »Jovisst! Menniskor tåla nu en gång inte vid att man ser dem på för nära
  håll. De förlora alltid på det.»
  
  »Icke alla», invände hon matt. »Icke jag.»
  
  »Nå--_jag_ gör det åtminstone.»
  
  »Jag har icke studerat dig länge nog för att veta om det är sant.»
  
  »Jo, du kan tro mig på mitt ord. Jag är en kolossal humbug.»--En stund
  derefter klagade han öfver att det spelades piano i våningen under hans
  rum så att han icke kunde arbeta i ro.
  
  »Jag funderar på att flytta på landet. Inackordera mig i en bondgård en
  half mils väg från staden.»
  
  »Det skulle du icke stå ut med länge.»
  
  »Hvarför inte? Jag trifs bäst med mig sjelf. Jag är inte sällskapssjuk.»
  
  »Och middagspromenaderna i Kungsträdgården?»
  
  »Sådant är bara en vana, som man lätt kan komma öfver.»
  
  »Men om aftnarne? Sedan man arbetat en hel dag är det rätt roligt att ha
  någon att språka med.»
  
  »Åhja, ibland. Jag måste naturligtvis vara inne när det ges något nytt
  på teatrarne. Men annars skall jag inte sakna stadslifvet.»
  
  »Det blir nog en smula ensamt i längden.»
  
  »Det gläder jag mig till. Jag är ett äkta ibsenskt troll. Jag är mig
  sjelf nog.»
  
  Han satt hos henne ännu en stund men samtalet gick trögt, med de der
  pauserna, som hon fann så odrägligt långa och som tvungo henne att
  ständigt famla efter nya ämnen, tills hon slutligen i ett slags
  förtviflan började tala om sig sjelf. Hon hörde nog, hur utdraget och
  monotont det lät men hon kunde icke finna något annat att säga. Hvad
  skulle hon icke velat ge om hon haft förmågan att föra samtalet in på
  hans egen mark. I sällskap med andra menniskor var det henne så lätt,
  men med honom var det så helt annorlunda.
  
  När han gått vandrade hon i upprörd sinnesstämning af och an på golfvet.
  Det brände inom henne, men hon stred emot sinnesrörelsen, som tycktes
  växa och växa så att spänningen inifrån och utåt blef större och större
  liksom i en ångpanna när trycket ökas.
  
  Om hon icke lyckades locka fram sonen ur sitt skal, skulle allt vara
  förspildt. Hon _måste_ vinna hans förtroende eller också draga sig
  tillbaka; att vidare exponera sig sjelf skulle tjena till ingenting. Han
  skulle endast se hennes svaga sidor, liksom han såg afvigsidan af en
  ut- och invänd handske, utan att ha en aning om rätsidan. Kanske skulle
  han till på köpet anse henne för en pratsjuk gammal gumma! Nej, bort med
  komedien! Hvarför skulle hon icke våga visa sig sådan som hon var? Hon
  visste ju med sig, att hon dock i botten var en verkligt gedigen
  karaktär.
  
  Hvarför skulle hon i sitt umgänge med honom vara så förskräckligt skygg
  och grannlaga? Det blef endast pinsamt både för henne sjelf och för
  honom, och det fans ingen som höll henne räkning för hennes
  grannlagenhet. Hvarför skulle hon vara så sjukligt rädd för att såra
  hans känslor; hade han någonsin brytt sig om att taga hänsyn till
  hennes? Hvad var det för en pjunkig förskräckelse, hvarför kunde hon
  icke låta sin egoism bli rå och grof liksom andra? Glädjen att få
  uppoffra sig för andra var minsann icke så stor.
  
  Så gick hon länge, af och an på golfvet, vridande sig som en mask under
  sin egen oegennytta.
  
  Men hon kunde icke bli den kvitt; och hon _ville_ icke bli den kvitt.
  
  
  
  
  TIONDE KAPITLET.
  
  
  William Zimmermanns lilla pjes spelades på dramatiska teatern en afton i
  november.
  
  Efter middagen hade han som vanligt kommit på besök hos modern. Han var
  i godt humör och tycktes icke vara det ringaste orolig.
  
  »Är du icke rädd?» frågade hon småleende.
  
  »Nej. Du ska' se den gör lycka. Den är dålig nog till att gå i folk och
  ändå inte _så_ dålig, att den äcklar.»
  
  De följdes åt till teatern. Modern hade plats på parkett; William skulle
  sitta i griljerad loge medan hans egen pjes spelades. Det ansågs
  opassande att författaren exponerade sig i sjelfva teatersalongen; han
  skulle eljes haft god lust att bryta med traditionen, ty han hade icke
  spår af rampfeber.
  
  Pelle Wahlberg och Hedström aflade besök hos honom i hans fängelse strax
  innan ridån skulle gå upp. Pelle var i öfverdådigt humör.
  
  »Har du snygga gångkläder på dig, hva?»--han grep tag i skörten på
  Williams redingote. »Det är bra, för du ska' in och bocka dig. Tamme
  fan ska' du inte!»
  
  »Nej, _det_ skall bli osanning!» försäkrade William med eftertryck.
  
  »Jag håller vad! Hva'? En butelj champis?»
  
  »Låt gå. Men du förlorar.»
  
  »Det blir min sak. I gropen, efteråt?»
  
  »Ja, kyss till.»
  
  Hufvudrollen spelades af publikens favorit och hon öfverträffade sig
  sjelf i graciöst sjelfsvåld och tjufpojkaktiga miner. Hon serverade hela
  backfishrepertoaren med en glans och verve som kom publiken att hisna af
  förtjusning; och när hon till sist kom fram med pjesens stora clou, den
  långa näsan, steg förtjusningen öfver alla gränser. Det blef ett ändlöst
  applåderande sedan ridån gått ned; och när de spelande fått sin beskärda
  del hördes rop på författaren.
  
  William smålog. Han var fullt besluten att icke visa sig; att komma in
  på scenen och presentera sig som författare till denna lilla bagatell
  föreföll honom så småaktigt fåfängt och han kände icke ringaste
  frestelse dertill. Han njöt af att höra de intensiva ropen--han hade
  känt igen Pelles röst, som skrek sig hes med omisskännelig ifver. Ja,
  han kunde skrika! Champagnen skulle han få betala ändå!
  
  Emellertid refs dörren upp och regissören uppenbarade sig, andfådd af
  rörelse.
  
  »Herr Zimmermann! Herrrn! Hör herrrn inte? Publiken ropar--för faen!»
  
  »Ja, låt dem ropa.»
  
  Regissören häpnade. Detta hade aldrig förr förekommit i hans praktik. En
  herre som icke ville ta emot en inropning! Det förekom hans
  skådespelarhjerna alldeles ofattligt.
  
  »Seså, hva' är det för konster. Kom! Herrrn är ju galen!»
  
  Han grep tag i Williams arm och drog honom med sig på ett temligen
  omildt sätt. Han kände sig upprörd, som om han blifvit förolämpad, sårad
  i sina innersta känslor. Inte ta emot en inropning! Det var ungefär
  detsamma som att säga till en prest, att man icke tror på gud.
  
  William följde med, skrattande åt hans indignation och under fåfänga
  försök att slita sig lös från hans bastanta tag. Innan han visste ordet
  af befann författaren sig inknuffad på scenen; af ren instinkt hade han
  anlagt en blygsam min och han gick sakta några steg framåt och bugade
  sig.
  
  Just som ridån föll tyckte han sig i en loge se ett blekt kvinnoansigte,
  som han kände. Det klack till i honom.
  
  Han hade hela den sista tiden gått och invaggat sig i tron, att fröken
  Hagberg skulle komma upp till första föreställningen och nu fick han med
  ens en fullkomlig visshet. Det var hon.
  
  Men när han under mellanakten kom in i salongen--alla menniskor kikade
  på honom men det generade honom icke--var platsen tom. Han slog sig ner
  vid moderns sida och konverserade henne, men hon märkte hur tankspridd
  han var. Hon trodde emellertid att det var pjesens succés som upptog
  honom och fäste sig icke dervid. Så med ens såg hon ett nervöst ryck i
  hans ansigte--han stod vänd emot henne och såg uppåt salongen. Den bleka
  damen hade kommit in igen; det var icke hon.
  
  Förgäfves genomsökte han salongen med sin kikare, från höger till
  venster. Han såg icke en skymt af det der ljusa hufvudet, som han
  inbillat sig skola finna der.
  
  Han stod och letade ända till det blef mörkt och ridån gick upp; han
  letade under alla de följande mellanakterna, men lika fruktlöst.
  
  Hela aftonen var han fåordig och irriterad. Modern undrade öfver orsaken
  till hans synbara misstämning och Pelle Wahlberg började på sitt
  saftiga språk hålla en längre straffpredikan för honom i »gropen».
  
  »Hva' går åt dig, buse? Du har gjort en rent skandalös lycka, och ändå
  är du sur som en urlakad tobaksbuss. Har jag inte skrikit mig hes för
  din skull, bara för det du skulle vara en smula angenäm i kväll--och så
  sitter du och glor som en mjeltsjuk råtta! Har du ingen försyn! Upp med
  humöret, gubbstackare!»
  
  Hur det var försvann misshumöret så småningom och aftonen slutade med
  en stämning af behagligt välbefinnande.
  
  Tiden gick och William glömde. Glömde ytligt, som man glömmer när
  hvardagslifvets småhändelser tränga sig upp, medan tanken, känslan, den
  fixa idéen omedvetet ligger och rufvar på djupet.
  
  Den store sedlighetsaposteln och den lille osedlighetsaposteln kommo
  till staden och annonserade sina föreläsningar.
  
  »Till hvilken af de två ämnar du offra din skärf?» frågade William sin
  mor.
  
  »Jag vet icke. Hur ämnar du sjelf göra?»
  
  »Det är mig likgiltigt. Jag kan dem begge utantill. Men den store får
  fullt hus och den lille dåligt; derför tror jag jag ger min krona till
  osedligheten.»
  
  »Så får jag gå ensam till sedligheten; men du skaffar mig väl biljett
  till det andra?»
  
  »Naturligtvis! Vi följas åt. Mor och son till lastens håla--det blir
  mycket skandalöst.»
  
  Dagen kom och de följdes åt. Der var ett femtiotal åhörare spridda
  rundtomkring i salen; mest äldre, ogifta damer och unga herrar
  i Sturm- und Drang-perioden.
  
  De satte sig längst tillbaka.
  
  »Ser du», sade William. »Det är en dålig affär, att göra i osedlighet.
  Den store hade öfverfullt hus».
  
  Den lille, rödblommige osedlighetsaposteln kom in, drack ett glas vin
  och grep sig an med sin text.
  
  William satt och hviskade till modern, små hånfulla anmärkningar under
  föredragets gång. Plötsligt såg hon ett eget uttryck i hans ansigte, det
  var som om ögonen vidgats och lyst upp, han reste sig tyst, avancerade
  framåt och slog sig ner på en ledig plats vid sidan af en ung dam i
  pelskappa, och pelsmössa ofvanpå en liten gul nacke.
  
  Den der nacken hade William känt igen. Den tillhörde fröken Alma Hagberg
  från Malmö.
  
  »God dag, Ni», sade han i det han slog sig ner vid hennes sida.
  
  »Goddag.»
  
  Helsningen vexlades hviskande; den lille samhällsförbättrarens glasögon
  blänkte redan hotande uppe från katedern; det var omöjligt att få mera
  sagdt.
  
  Men William satt och undrade. Han trodde att han öfverraskat henne och
  ändå hade han förgäfves sökt efter ett spår af rodnad eller ett tecken
  till sinnesrörelse i hennes ansigte. Han visste att hon gått på
  föreläsningen för att träffa honom--men han anade icke att hon sett
  honom då han kom in i sällskap med modern och att hon sedan dess hade
  suttit stilla och väntat, som en fiskare på napp. Han såg på henne;
  hennes ansigte var lugnt i sitt uttryck, och den fina hyn hade icke ens
  en skiftning i rödt. Att detta lugn var naturligt trodde han icke ett
  ögonblick; men till och med som resultat af en sjelfbeherskning--som
  föreföll honom oerhörd--verkade hennes likgiltiga uppsyn på honom
  nästan som en förolämpning.
  
  Hela tiden medan föreläsningen varade satt han och såg på henne; medan
  han samtidigt granskade sin egen känslostämning med obönhörlig
  sjelfkritik. Strax då han fick öga på henne hade det kommit något varmt
  upp i honom, något som blandade sig med minnena från den härliga
  sommaren: solskenet, de varma klipporna, den klara luften och den blåa
  viken till ett mångsträngadt, dallrande ackord i hans inre, ett
  melodiskt, smältande ackord, som plötsligt dog bort, då
  sjelfmedvetenheten inställde sig och klippte strängarne af. Och nu satt
  han och betraktade de afklippta stumparne med ett smil: sentimentalitet!
  gammalromantik! fåneri! En sommarförälskelse!
  
  Men hur mycket han än hånade sig sjelf, faktum kvarstod i alla fall: han
  kände sig glad öfver att se henne, glad vid tanken på att snart få gå
  vid hennes sida igen, säga sarkasmer, som han icke menade och göra
  paradoxer som han icke höll på. Der satt hon nu så allvarsam och lät
  sina stora ögon häfta sig fast på den lille samhällsförbättraren uppe i
  katedern; det stack honom nästan, han längtade efter att föreläsningen
  skulle bli slut, han ville att de der stora ögonen skulle ha frihet att
  riktas på hvem de heldst ville.
  
  Han mindes den morgonen i Lysekil, då han gått ensam omkring på
  badhusbryggan klockan 5; han mindes de dagarne i Helsingborg, då han
  trott sig skola återfinna henne i hvarannan kvinlig toalett han såg.
  Jo, han _hade_ nog varit förälskad--kanske--en liten smul. Men den tiden
  var förbi. Det hade kommit så mycket emellan: Hedvig, Isabella--hela
  hans gamla lif.
  
  Så flög en tanke genom hans hufvud. Om?... Hon var så blek, såg så trött
  ut. Der fans intet friskt uttryck i de bleka dragen och endast ett lojt
  intresse i de stora ögonen. Om han skulle lära henne älska; lära henne
  känna lifvet så fullt och rikt som det borde kunna vara--lära henne det
  om också blott för några korta minuter.
  
  Vid den tanken kunde han höra hur hjertslagen började öka takten.
  
  På sin plats bakom satt modern och iakttog de två. Sonens minspel i det
  ögonblick han fick syn på den unga flickan hade varit så påtagligt; det
  uttrycket hade hon aldrig förr sett i hans ansigte; och i samma
  ögonblick hon såg det visste hon hvem den unga flickan var. Han hade
  aldrig talat om henne, mer än den ena lilla antydningen i brefvet; hon
  hade aldrig hört hennes namn och hon anade icke hur hon såg ut; men ändå
  kom det öfver henne med en ingifvelses omedelbara visshet, hvem hon var.
  
  Underligt--det kändes som smärta. Hur hon än önskade honom allt godt,
  hur mycket hon än längtat efter att detta skulle ske--det var något inom
  henne som uppreste sig deremot. Hon kunde icke göra sig reda för hvad
  det var; dunkelt och oklart rörde det sig inom henne en instinktlik
  ångest, hon tyckte sig aldrig ha älskat honom så högt som just nu, hon
  tyckte sig aldrig förr ha känt en så obändig längtan att taga honom i
  famn och skydda honom emot lifvet--det allvarliga, lifvet, som smeker
  den ene och slår den andre, smeker och slår i blinde, som ett okynnigt
  barn.
  
  Så snart föreläsningen var slut reste hon sig hastigt upp och gick. När
  William vände sig om och såg efter henne var hon försvunnen.
  
  »Nu följer jag er hem», sade han när de hunnit ut på gatan. »Så får jag
  med detsamma se, hvar ni bor.»
  
  »Nej tack. Jag går ensam. Farväl!»
  
  Hon nickade och trippade af, men han höll jemna steg vid hennes sida,
  
  »Små fröknar ska' inte vara nyckfulla», sade han.
  
  »Ni har ju sällskap. Skynda er; sök upp det.»
  
  »Hon är nog redan gången; det var min mor.»
  
  Fröken Hagberg tvärstannade midt på trottoaren.
  
  »Er mor?»
  
  »Ja.»
  
  Hon satte sig åter i rörelse.
  
  _»Det_ hade jag aldrig trott», sade hon.
  
  »Hvarför det?»
  
  »Hon såg så ung ut.»
  
  Det var som om den unga damen efter detta meddelande blifvit mera
  tillgänglig och snart var samtalet mellan dem förtroligt som mellan
  gamla vänner.
  
  De gingo genom en oändlighet af gator, der lyktorna strålade i långa
  linjer, gingo förbi skimrande butiksfönster, som kastade stora
  ljusfloder uti öfver folkmassorna hvilka böljade förbi i mörka vågor.
  
  Det låg en stämning af stilla melankoli öfver dem båda. Hon berättade om
  sin sjukdom i lätta, lekfulla ord, men med en röst som darrade.
  Kvällsluften var fuktig och rå; hon hostade mycket. Alltsomoftast måste
  hon påminna honom om att han gick för fort och stanna med handen på
  bröstet, stridande mot andnöd och hjertklappning. Men så fortsatte hon,
  talande i skämtsam ton om att hon snart skulle dö. Hon hade nu så länge
  stridt emot den öfverhandtagande blodbristen: nu var hon trött och slö,
  hade upphört att hoppas. Det tjenade till ingenting att taga in
  medikamenter, man blef bara sämre och sämre af det. Att hon rest till
  Stockholm var blott ett sista försök, hon trodde icke på resultatet.
  
  William Zimmermann gick vid hennes sida och hörde på. Han talade icke
  mer än som var alldeles oundgängligt; han bara såg ner på detta bleka
  barnaansigte med de stora förskrämda ögonen. Aldrig hade han varit så
  gripen af medkänsla och ömhet som nu inför detta lilla bräckliga lif,
  som gick vid hans sida och talade om att dö. Han kände sig sjelf så
  modig och stark och i känslan af styrka bodde längtan att skydda. Han
  hade den innerligaste lust att taga det der lilla sjuka barnet på sina
  armar, knäppa sin öfverrock upp och svepa det in i dess veck. Han gick
  sakta framåt, ängsligt iakttagande hennes drag; hans röst var dämpad som
  om han varit rädd att göra henne ondt med dess skärpa och den hade sitt
  vackraste, mjukaste tonfall, som ville han linda dess uttryck lugnande
  kring hennes oro.
  
  Hon stannade utanför ett af husen vid Sturegatan.
  
  »Här bor jag.»
  
  »Redan? Inte vill ni gå hem ännu? Låt oss gå vidare.»
  
  De gingo vidare, gingo längsmed Esplanaden, der de elektriska
  glödlamporna hängde som ett radband af stora, skimrande krysoliter,
  kastande sitt skarpa blåhvita ljus åt begge sidor öfver husrader och
  villatak, gjutande svärmiskt månsken öfver Floras kulle, kantande med
  silfver de yttersta, fina kvistarne på Humlegårdens träd.
  
  Det var som om hans ögon med ens slagits upp. Det var som om hans väsen
  för första gång öppnat sina kronblad, som om lifvets, naturens skönhet
  för första gång strålat ditin. Hur vackert, hur obeskrifligt vackert
  detta var; och han hade aldrig sett det förr. Han hade vandrat förbi och
  betraktat det med en död mans öga; och ingen stråle af dess skönhet hade
  trängt in i hans själ. Nu var det som fyllde det honom med ens helt och
  hållet, han drog djupa andedrag och luften kändes svalkande och frisk
  som en dryck af en källa i skogen.
  
  Timme efter timme vandrade de omkring utan mål. De hade blifvit helt
  förtroliga, den gemensamma stämningen hade drifvit dem inemot hvarandra,
  oemotståndligt. Och William Zimmermann talade, öppenhjertligt och
  otvunget utan spår af sin sarkastiska jargong, talade som en naiv och
  ärlig och god menniska, utan ängslan och utan förbehåll--om sitt eget
  lif. Det var som om bommarne med ens tagits bort från en sluss; nu
  strömmade alla med konstlade medel tillbakahållna tankar och känslor
  fram, formande sig till en orolig, oöfverlagd, hvirflande ström af
  ord.--
  
  »Nu ha' de druckit té hemma hos er majorska», sade han slutligen.
  
  Hon smålog.
  
  »Hur mycket är klockan?»
  
  »Half tio.»
  
  »Nu får jag gå hem.»
  
  Men det ville han icke tillåta. Han kunde omöjligt taga på sitt samvete
  att hon fick gå till sängs hungrig, blek och blodfattig som hon var. Och
  han drog henne med sig in på ett litet kafé i stadens utkant.
  
  Der fans inga andra gäster än de två och rummet hade en pregel af
  hemtrefnad som verkade lugnande. De sutto vid ett bord längst inne i
  hörnet, drucko té och åto smörgåsar; och när de slutat att äta flyttade
  han sin stol till hennes sida medan hon läste ett af hans bref, ett
  öppenhjertigt, missmodigt bref, från en berömd man.--
  
  Några dagar derefter ringde en liten bleksjuk fröken på fru Zimmermanns
  tamburklocka och on röst med skånsk dialekt frågade Molly om frun tog
  emot.
  
  Fru Zimmermann reste sig från sitt skrifbord och gick den inträdande
  till mötes.
  
  »Det är fröken Hagberg--icke sant? Välkommen.»
  
  Den lilla blondinen trädde fram till henne och räckte henne sin hand.
  
  »Jag har så länge önskat att få göra Kate Zimmermanns bekantskap», sade
  hon.
  
  »Det gläder mig. Var så god och tag plats.»
  
  Den unga damen slog sig ner på arbetsstolen, som fru Zimmermann nyss
  lemnat.
  
  »Får jag sitta här vid ert skrifbord? Och vill ni lofva mig att inte
  vara missnöjd öfver att jag kom?» sade hon i det hon riktade sina stora
  ögon på värdinnan, med uttrycket hos ett bortskämdt barn, som är fullt
  medvetet om sin oemotståndlighet.
  
  »Jag vet ju att ni och min son äro goda vänner.»
  
  »Det vore kanske inte så säkert bevis på, att ni gerna vill se mig.»
  
  »Hur kan ni tro det? För en mor är _det_ just den bästa
  rekommendationen.»
  
  Den lilla smålog.
  
  »Nåja--det känner jag inte till. För min far och min tant skulle det
  _inte_ vara någon god rekommendation om någon introducerade sig som en
  vän till mig.»
  
  »Så-å.»--Fru Zimmermann måste draga på smilbandet åt denna hufvudstupa
  bekännelse. »Men för er mor--kanske?»
  
  »Jag har ingen mor. Hon är längesedan död.»
  
  »Stackars liten»--Fru Zimmermann tvärstannade med en känsla af
  samvetsagg. Det fans en annan som också i många år måst undvara en mors
  omsorger.
  
  »Hvem har uppfostrat er?»
  
  »Min far och en stendöf tant. Godheten sjelf.»
  
  »Då är ni bortskämd.»
  
  »Man säger så. Jag är enda barnet.»
  
  »Er far bor i Malmö? Hur trifs ni der?»
  
  Hon skrattade och gjorde en rörelse af missaktning. »Förskräckligt. Men
  jag är inte heller hemma mycket.»
  
  »Hvar håller ni annars till?»
  
  »Nu senast har jag varit i Lund en termin.»
  
  »Är der bättre?»
  
  »Nej, der är afskyvärdt. Men nå'nstans ska' man ju vara.»
  
  »Åhja. Och man vänjer sig vid allt.»
  
  »Nej»--protesterade den lilla energiskt. »Jag vänjer mig aldrig vid
  Lund. Allt är så gammalmodigt och pedantiskt. Det är som att vara
  lefvande begrafven.»
  
  »Men hvarför bor ni der då?»
  
  »Åh, det skall ju se ut som om jag studerade. Jag gör aldrig något. Jag
  är alldeles för slapp.»
  
  »Hvad _skulle_ ni göra, om ni icke var slapp?»
  
  »Estetik heter min skylt. Jag bar den--för det jag snart skall kunna
  komma utrikes igen.»
  
  »Estetik?»--sade fru Zimmermann fundersamt. »Så skrifver ni väl?»
  
  Den lilla skrattade till.
  
  »Åh, det är inte sant. Det är bara som herr Zimmermann funnit på för att
  retas med mig.»--
  
  När den unga damen gått stod fru Zimmermann och sökte reda upp för sig
  det första intrycket. Det var: kyla och under den mjuka, tillbakadragna
  masken en sjelfkär djerfhet.--Efter denna granskning tviflade hon icke
  på att den unga damen _skref_.
  
  Men jag kan misstaga mig, tänkte hon för sig sjelf. Hon hörde åter i
  sina öron denna smekande röst, hvilken lät som dämpad musik.
  
  William kom i skymningen. Han hade på senare tiden ständigt varit i godt
  humör, och det hade kommit i hans väsen något menskligt och fritt, som
  icke undgick modern. Hennes eget sätt hade också dervid blifvit
  frigjordt från det tryck som hans reservation utöfvade på henne; och
  denna lyckliga förändring tillskref modern i tysthet den unga flickans
  närvaro. Derför stred hon mot det i grunden ofördelaktiga första
  intrycket, fullt besluten att öfvervinna det. Hon trodde icke att
  förhållandet emellan de unga skulle bli af den beskaffenhet, att det för
  allvar grep in i någonderas lif; men hon gladde sig vid tanken på att
  det kanske kunde spela en afgörande roll i sonens utveckling.
  
  »Vet du hvem här har varit på besök i förmiddag?» frågade hon muntert.
  
  Han gick fram till henne och klappade henne till hälften smeksamt till
  hälften skälmskt på ena kinden.
  
  »Ja», svarade han och smålog. »En liten skånsk fröken. Hvad tyckte du om
  henne?»
  
  »Rätt bra.»
  
  »Det gläder mig. Jag skulle gerna vilja att hon umgicks med dig. Det
  kunde hon ha nytta af.»
  
  »Det får hon gerna.»--
  
  Williams besök blefvo efterhand kortare än vanligt; han kom hvarje dag,
  men han hade fått en elak vana att se på klockan; det hade han aldrig
  brukat förr. Han berättade sjelf, att han skulle träffa någon; och
  modern visste hvem denna någon var. Han talade också om deras promenader
  på tu man hand: »Jag tycker om tösen. Det är en frihet från
  konventionalism hos henne som är högst ovanlig och som gör att vi kan
  umgås alldeles som kamrater», sade han.
  
  De umgingos också alldeles som kamrater. Hon var inackorderad hos en
  pensionerad majorska och hade sitt eget rum. Han besökte henne hvarje
  förmiddag; och om aftnarne gingo de ut tillsammans. Han väntade henne på
  hörnet hvarje kväll kl. 7 och hon kom särdeles punktligt. Så ströfvade
  de omkring på gatorna, sågo in genom de upplysta butiksfönstren och
  tittade på folket, glada och muntra som två lössläppta skolbarn.
  
  Dessa promenader hade för henne hela nyhetens lockelse; de fingo också
  för hennes jakobin-natur en pikant anstrykning af något »opassande», som
  smekte hennes fåfänga. Det var nu en gång hennes stolthet att företaga
  sig sådant, som ingen annan liten fröken skulle våga företaga sig--utan
  att dock utsätta sig för någon större fara. Och slutligen drefs hon steg
  för steg framåt af sin nyfikenhet.
  
  En kväll då de gingo på Drottninggatan stannade hon och sade:
  
  »Det är ju här ni bor?»
  
  »Ja. Har ni lust att helsa på mig?» flög det ur honom.
  
  Hon blef icke det ringaste förvånad.
  
  »Ja, hvarför inte?»
  
  De gingo uppför trapporna, smögo sig försigtigt på tå; och när de kommit
  in i den lilla dubletten riglade William dörren.
  
  »Seså», sade han. »Nu äro vi i säkerhet.»
  
  Han tände lampan och hon gick omkring i rummet, mycket hemmastadd,
  mönstrande allt med nyfikna blickar. Till sist satte hon sig i hans
  skrifstol och bläddrade bland papperen på bordet.
  
  »Nu ska' vi se, hvad ni skrifvit», sade hon.
  
  William lät henne hållas. Hennes närvaro fyllde honom med glädje. Det
  var som en första skymt af en tid utan fördomar och skrupler; hon var
  för honom en dröm, som fått lif, förverkligandet af en tanke som varit
  hans ungdoms stora kärlek. Han var betagen af en känsla som närmast
  liknade en helig vördnad; och som hon gick der omkring i hans rum, fri
  och otvungen, anade han för första gången att han älskade henne.
  
  Detta gaf hans sätt emot henne vid detta hennes första besök en
  anstrykning af ridderlig uppmärksamhet som det aldrig skulle ha fallit
  honom in att bevisa henne under andra omständigheter och som just stod i
  skarp kontrast mot den utmanande, frivola jargong, som han begagnade
  gentemot unga damer ute i sällskapslifvet.
  
  »Gud hvad ni är hygglig!» sade hon småleende.
  
  »Trodde ni inte det?»--Hans ton var skämtsam men med en underklang af
  ömhet.
  
  »Åhjo. Det _visste jag_ nog; det _vet ni_ nog!»
  
  När de kommo ner på gatan igen fick han plötsligt ett infall:
  
  »Ska' vi gå och helsa på min mor? Ta henne med ut och äta kväll i
  gropen?»
  
  Hennes ansigte lyste upp af glädje och hon tvärstannade:
  
  »Det skulle vara bra roligt», sade hon ifrig. »Men jag vet inte om jag
  törs.»
  
  »Törs? Ah, hvad är det för snack. Inte bryr majorskan sig om det, när ni
  säger att ni har varit ute i sällskap med fru Zimmermann.»
  
  »Majorskan bryr _jag_ mig inte om. Men hvad ska' er mor tänka? Det är
  sent...»
  
  »Hör--_lilla_ fröken--tror ni inte att jag kan ta den saken på mig?»
  
  Hon hade stor lust att gå med och det behöfdes icke mycken
  öfvertalningskonst. En stund derefter hade de låtit hissa sig upp till
  Mosebacke gångbro och voro stadda på väg till fru Zimmermanns bostad.
  Hon var hemma, ty från Skeppsbron hade de sett det lysa ur fönstren.
  
  I en af smågatorna på andra sidan Mosebacke torg mötte de ett stojande
  sällskap; den lilla fröken ryckte till som om hon blifvit skrämd och
  William smög småleende sin arm in under hennes.
  
  »Det gör ingenting här, på Söder», sade han lugnande. Och de gingo
  vidare.
  
  Fru Zimmermann mottog dem utan synbar förvåning, men med synbar glädje.
  
  »Vill ni icke bli här till kväll?» frågade hon.
  
  »Nej; ta på dig. Vi ska' i Grands grop. Fröken Hagberg vill se notabla
  fysionomier.»'
  
  Det var en uppsluppenhet i hans sätt, som modern aldrig förr sett. Bäst
  han stod och talade med dem tog han henne om lifvet och drog henne ut
  mot tamburen.
  
  »Seså; skynda dig nu!»
  
  »Ja, ja! Det hastar väl icke så starkt», skrattade hon; men hon
  spjernade icke emot utan lät honom föra sig ut i tamburen och hjelpa sig
  på med ytterplaggen. Han var som en annan menniska; han skämtade och
  skrattade; det hade kommit något af ungdom öfver honom.
  
  »Vet ni hvar _jag_ har varit i kväll, fru Zimmermann?» frågade den unga
  flickan då de sutto sida vid sida vid ett af de innersta borden i
  gropen.»
  
  »Nej.»
  
  »Uppe hos herr Zimmermann», sade hon utmanande.
  
  Modern kunde icke tillbakahålla ett skratt. Den der sjelfbelåtna tonen
  var så putslustig.
  
  »Så-å. Det var ju högst opassande.»
  
  »Du ska' veta, att hon är en liten jakobin; och det är hennes stolthet»,
  skrattade William.
  
  Samtalet var muntert och otvunget i hög grad; och modern var i sitt
  bästa humör. Också fröken Hagberg var tydligen i sitt esse. Plötsligen
  böjde hon sig fram, helt omotiveradt, och såg uppmärksamt fru
  Zimmermann rakt in i ansigtet. Den äldre damen kom att skratta; denna
  ogenerade nyfikenhet föreföll så komisk. Man kunde så väl se, att den
  unga var ett bortskämdt barn, som fått vanan att följa alla sina infall.
  
  »Hvad ser ni efter?» frågade fru Zimmermann.
  
  »Jag kunde aldrig tänka mig», svarade den lilla, »att herr Zimmermanns
  mor kunde se så ung ut. Strax han kom till Lysekil tyckte jag att han
  var en gammal gubbe.»
  
  »Så-å. Men blef han icke bättre sedan?»
  
  »Ahjo. Det kom en smula mer lif i honom se'n. Det var väl hafsbaden som
  gjorde det, kan jag tro. Det är utmärkta bad. Jag var också
  förskräckligt sjuk i början, men det blef bättre der, fast det nu är
  likadant igen,»
  
  »Är ni sjuk nu? Jag tycker ni ser så frisk ut.»
  
  »Det är det goda hullet, som bedrar dig», sade sonen skrattande. »Men
  det är bara arsenik. Hon har ätit sig fet och trind af giftet.»
  
  Fröken Hagberg smålog:
  
  »På två månader har min läkare proppat i mig åtta slags medicin. Och så
  sa' han att jag skulle gå till sängs; och jag låg beskedligt i 14 dar.
  Men så märkte jag, att det bara blef värre och värre. Då sa' jag att nu
  vill jag sjelf ordinera. Jag ordinerade en resa till Stockholm. Jag sa'
  att jag skulle tala med en berömd specialist här; men då blef han ond
  och sa' att jag skulle stanna i Lund. Men så sa' jag att jag inte skulle
  gå till någon annan läkare; och då sa' han att det var bra och att
  ombyte af luft skulle göra mig godt; han ville visst gerna vara af med
  mig.»
  
  »Nå, och resan har bekommit er bra?»
  
  »Ahja. Allting är bättre än Lund. Hade jag inte kommit derifrån nu på en
  tid tror jag att jag hade dött. Jag hade en god vän som dog i våras. Hon
  hade också bleksjuka och läkaren sa' att hon skulle ligga. Ja, hon låg;
  och innan man visste ordet af var hon död, utan att någon märkt det,
  alldeles som när ett ljus går ut.--Nej, Lund är gräsligt!»
  
  »Fröken Hagberg har inga röda blodkulor», inföll William nu, vänd till
  modern. »Om vi skulle försöka att skaffa henne det?--Hon är en
  månskensmenniska.»
  
  Modern satt och betraktade den unga flickan. Hennes ögon voro något
  utstående och hade en underlig färg: blågrön, som ett genomskinligt
  vatten.
  
  »Åhja, vi skola nog försöka att göra er bra.»
  
  Dessa ögon, som hade något af ett alltför ogeneradt barns djerfva blick,
  drogo sig plötsligt samman som för att dölja sitt uttryck.
  
  »Jag blir aldrig bra», sade hon och munnen log som om hon sagt en
  lustighet, men tårarne höllo på att bryta fram; »jag har försökt allting
  och det hjelper lite strax, men så är det likadant igen.»
  
  »Åh, ni ska' få se att Stockholmsluften gör underverk», sade William
  muntert; men på samma gång såg han in i det blodlösa barnansigtet med en
  öm, bekymrad blick, som icke undgick modern.
  
  »Låt mig bli er läkare», sade hon. »Ni skall få se det hjelper.»
  
  »Ja, i fjorton dar», svarade den unga med kufvad förtviflan, »men så är
  det samma historia igen. Jag vet inte hvad det är att vara ung jag har
  aldrig känt det en enda dag--bara släpat mig fram som om jag inte orkade
  lefva. Jag ville hellre bli riktigt sjuk och dö.»
  
  »Prat! Tala om att dö för en smula blodbrists skull! Det går öfver.»
  
  William hade lutat sig fram för att kunna höra hvad de två sade
  hvarandra. Hans ögon glänste emot moderns af tacksamhet.
  
  »En smula blodbrist? När man i fem år inte en enda dag vetat hvad det
  vill säga att vara frisk.»
  
  »Det är ert själslif som är angripet. Låt oss få lynnet i ordning
  först, så få vi se.»
  
  Det hade kommit en liflighet och mjukhet i moderns sätt, som sonen
  aldrig förut hade märkt.
  
  »Hur är det? Ni har snörlif naturligtvis?» frågade hon.
  
  »Ja. Men det sitter inte hårdt.»
  
  »Det är detsamma; det måste ni taga af. Det är min ordination n:o 1.»
  
  »Men då fryser jag ihjäl», svarade den unga muntert. »Och så blir jag
  kutryggig.»
  
  »Det skola vi nog se till, att ni icke blir. Hur är det--hur länge kan ni
  blifva i Stockholm?»
  
  »Åh, så länge jag vill.»
  
  »Min kur varar tre månader. Har ni tid att offra det för er helsa?»
  
  »Åh--ja--om det behöfdes--sade hon dröjande. »Men far och tant bli
  förtviflade.»
  
  »Desto gladare bli de då ni vänder hem, stark och frisk, skinande af
  helsa och röda blodkulor», inföll William som med stort intresse lyssnat
  till den föregående debatten. »Dethär blir bra! Mor tar sig af kroppen,
  och jag lofvar godhetsfullt ta mig af själen. Två timmars själsmassage
  om dagen! Ni skall få se att resultatet blir lysande.»
  
  --När fru Zimmermann om natten gick ensam hem kände hon att den unga
  flickan på en enda afton kommit henne så nära, som hon aldrig trott det
  möjligt. Hon hade redan börjat se henne med sonens ögon. Hon tänkte
  icke på det, reflekterade icke deröfver; hon trodde icke att det var
  något förhållande af djupare art dem emellan. Hon visste endast att den
  lilla bleka varelsen var en menniska som hennes gosse höll af; och det
  var nog för att också hon skulle hålla af henne.
  
  Hon gick med raska, fasta steg. Blodet rann lifligt i hennes ådror; det
  nästan sjöng inom henne. Nattluften var så sval och den strök öfver
  hennes heta panna, innanför hvilken tusen tankar arbetade.
  
  Hon hade sett menskliga känslor i sonens ögon, hon hade sett hans
  ansigte lysa upp af menskligt intresse och mensklig värme. Den konstlade
  kylan hade smält. Han var räddad. Han skulle icke gå förlorad.
  
  
  
  
  ELFTE KAPITLET.
  
  
  Fru Zimmermann halflåg i sin bekväma stol; hon hade en af sina mörka
  stunder.
  
  De kommo icke ofta på: men när de grepo henne var det alltid med en
  naturmakts våldsamhet och då var allt i verlden svart.
  
  Hela dagen hade hon kämpat emot sin förstämning; men den hade mer och
  mer tagit öfverhand och striden hade mattat hennes krafter så att hon nu
  helt och hållet dukat under.
  
  Förskjutas, fösas undan, slängas bort som ett plagg man icke har bruk
  för--detta skulle nu bli hennes lott. Och denna lilla, ytliga varelse, i
  hvilken intet bodde, skulle tränga sig in på den plats hon sjelf så
  länge sträfvat efter att vinna, sträfvat efter med hela sin mörka
  energi, längtat efter med hvarje fiber i sin varelse. Allt hvad hon
  drömt om att kunna få att gro och spira, allt hvad hon hoppats få se slå
  ut i blom, allt skulle denna främmande kvinna komma och taga, kanske med
  likgiltiga händer--kanske för att strax kasta det bort.
  
  Ju mer hon tänkte deröfver, dess mer öfvergick detta sista till
  visshet; och hon upprepade det krampaktigt för sig sjelf, med
  sjelfplågarens rysande blandning af tillfredsställelse och smärta. Ja,
  hon--den andra--skulle narra honom, förr eller senare. Det hon sjelf,
  hans mor, skulle ha vårdat som en ömtålig planta i sin tillgifvenhets
  varma atmosfer, skulle denna lilla, känslolösa varelse utan
  barmhertighet låta vissna bort och dö ut.
  
  Hon låg och hetsade upp sig i denna stämning och hennes fantasi målade
  allt i de mörkaste färger. Hon vred sig under plågorna. Det bultade för
  hennes tinningar och alltsomoftast flög en frossbrytning genom hennes
  kropp så att hon kom att hacka tänder som i köld.--Hon visste mycket väl
  hvad det var som låg bakom--en mors svartsjuka egoism--med detta
  medvetande gjorde icke hennes lidande mindre.
  
  Timme försvann efter timme. Molly kom och budade till middagen; hon gick
  in i matrummet men kunde intet förtära. Ett par glas vin var det enda
  hon lyckades pressa ner; så återtog hon sin förra plats i arbetsrummet.
  
  Hon var trött som efter en genomvakad natt; nerverna, som förut varit
  spända till det yttersta, hade slappats, men de skälfde ännu som
  strängarne i ett piano efter ett lidelsefullt och besjäladt föredrag.
  
  När William kom hade hon icke ens kraft att dölja sin förstämning. Han
  märkte den strax.
  
  »Hur är det med dig?» sade han muntert.
  
  »Bra.»--Men det var henne omöjligt att få uttrycket gladt.
  
  »Bra? Du säger det med en röst som icke är mycket öfvertygande.»
  
  Det blef ett ögonblicks tystnad. Han gick omkring i rummet och funderade
  på ett sätt att visa sin medkänsla; men han vågade icke anslå en
  allvarligare ton af fruktan för att synas alltför sentimental och
  möjligen göra ondt värre.
  
  »Seså», sade han blott i det han gick bort och strök med sin hand öfver
  hennes kind. Men denna enda lilla smekning verkade mer än tusentals ord.
  
  »Sådana menniskor som jag borde slås ihjäl vid födseln»--hennes röst
  darrade ännu men det låg ett drömmande, till hälften lyckligt till
  hälften vemodigt leende kring hennes mun--»de passa icke in bland de
  andre. De äro endast lösrifna menniskohalfvor; der andra ega hud och
  ben, der ha de blott en tunn hinna och deras hjerta fäster sig vid
  _ett_, vid ett enda förhållande; ryckas de lösa derur så blöda de till
  döds.»
  
  »Ah», sade han gladt, men med en underström af vekhet och godhet, »jag
  tror att hud och ben förefinnas hos dig just i de riktiga
  proportionerna. Du är visst i det hela taget en mycket välskapad
  individ.»
  
  Det var några fattiga ord som för en annan skulle varit utan betydelse;
  men för henne blef det krisen, som kom hennes stämning att slå öfver.
  Bitterhet, oro, missmod, allt var med ens struket bort. Hon såg på det
  yttrandet, vände det och log mot det som om det varit en bukett rosor,
  hon fått.
  
  Arbeta samman med honom, höra hans stämma hvarenda dag, tänka blott för
  honom och hoppas för honom! Nu var hon lycklig igen med samma
  intensitet, under hvilken hon nyss vred sig i förtviflan--detta häftiga
  och omedelbara uppgående i det närvarande, som var hennes djupa,
  koleriska naturs egendomlighet.
  
  Hon följde honom med ögonen der han gick af och an i rummet, smekte
  honom med blicken och lyssnade efter hvarje hans ord som var det on
  återgäldad smekning. Han talade med sin egen röst och den var dämpad och
  vek, med mjuka öfvergångar--så olik den affekteradt tillspetsade, som
  var inlärd, för att stämma med den blaserade masken och tolka hans
  lifs-jargon.
  
  Han talade om den unga flickan. Hon hade bestämt sig för att stanna i
  Stockholm en tid och han bad modern taga sig af henne.
  
  »Det skall jag gerna, om du vill det.»--De sista orden hade en
  undermening, som han förstod.
  
  »Ja, jag tycker mycket om henne», sade han.
  
  »Tycker om? Icke mer?»
  
  »Jag vet inte. Sådant vet man aldrig.»
  
  Modern såg nedslagen ut; det var en missräkning. Om han gett henne en
  del af sitt förtroende, hvarför kunde han då icke ge henne det helt.»
  
  »Jag tror inte det fins någon erotik med i spelet, åtminstone inte
  ännu. Ja, det fins kanske på bottnen ändå--en liten smula--men inte
  mer.»
  
  Det jublade till inom henne. Detta var mer än ett förtroende, det var en
  sjelfpröfning; och den bar sanningens omisskänneliga pregel.--Alltså
  ingenting allvarligt ännu, intet som skulle skjuta henne sjelf i
  bakgrunden!
  
  Hon reste sig upp och då han i detsamma kom emot henne tog hon hans
  hufvud mellan sina händer.
  
  Det var första gången hennes moders-ömhet vågat sig så långt fram som
  till en sådan smekning. Och han blef icke ond, stötte henne icke bort.
  Han tog henne kring midjan med båda sina händer och såg henne in i
  ögonen med en underlig blandning af värme och skälmskhet. Detta som bröt
  fram inom honom var ännu så nytt att skyggheten alltid måste hålla en
  bakväg öppen. Ännu vågade han icke vara menniska fullt ut, utan att i
  nödfall kunna reservera sig med ett smil.
  
  Men hon förstod honom; hon visste att det andra en gång skulle komma och
  detta, som _var_, var henne redan mer än nog. Hon lade sin ena arm kring
  hans axel och drog honom, glädjestrålande, fram emot fönstret.
  
  »Se», sade hon. »Jag har stått här så ofta, ensam, och blickat ned till
  de der lyktraderna och undrat hur det skulle vara att gå bland de andra
  menniskorna dernere, språkande med dig, bekymmerslöst och gladt. Vill du
  gå med mig en stund? Åh, du! Och jag kan få hålla dig under armen? Det
  gör ju ingenting om du möter någon bekant; när du säger: det är min mor,
  behöfver det icke vara någon skam att jag icke är ung och vacker.»
  
  Han smålog ovilkorligt åt hennes ifver. Så böjde han sig fram och
  tryckte en kyss på hennes panna, lätt som ett fjun.--
  
  När William Zimmermann berättade för sin mor att det ingen erotik fans i
  förhållandet mellan honom och den unga flickan trodde han det halfvägs
  sjelf. Han stod ännu alltjemt på samma ståndpunkt, som förut, han
  inbillade sig att det hela var ingenting. Han visste att han trifdes i
  hennes sällskap, han visste också att han ibland hade anfall af något,
  som han kallade sentimentalitet, men han inbillade sig att detta
  uteslutande berodde på en flyktig känslostämning, som skulle draga förbi
  och försvinna; något att minnas som en gullglans i luften, en reflex af
  något ljust, men intet mer. Han hade sjelf ingen aning om den
  genomgripande förändring hans inre undergick, han var som ett stycke
  medvetslös natur, der allt spirar och gror af en inre nödvändighet,
  derför att det är vår och solen skiner.
  
  Ännu långt senare, när knopparne slagit ut, visste han icke hvad det var
  som skett.
  
  Det kom sig en dag då han var hos henne på förmiddagen, utan föregående
  reflexion och utan viljesyttring att han lade sin arm kring hennes lif
  och såg henne in i ögonen. Men dessa ögon svarade ingenting; och hon
  ryckte till och reste sig. Då reste han sig också upp, började gå af
  och an på golfvet och återtog samtalets afbrutna tråd.
  
  De träffades om aftonen och drefvo rundt på gatorna i folkvimlet; och
  som det nästan alltid hade plägat ske på den sista tiden, det slutade
  med att de trötta och belåtna sökte hvila för en stund uppe i Williams
  dublett. Han riglade dörren och tände den stora kinesiska lyktan i
  taket; ur kaminen lyste glöderna efter en brasa och derframför slog hon
  sig ner i hans bekvämaste stol. Och innan hon visste ordet af låg åter
  hans arm kring hennes lif; den gången reste hon sig icke upp.
  
  »Vill du inte vara min vän», sade han sakta. Han ville icke säga »jag
  håller af dig», ty han trodde icke att han älskade henne.
  
  »Vill du inte vara min vän??
  
  »Jo.»
  
  Så kysste han henne lidelsefullt.
  
  »Då skall du säga William och du? Och jag får kyssa dig ibland?»
  
  Hon teg. Det var något i hans sätt som hade gjort ett frånstötande
  intryck på henne; och det enda hon kände vid hans kyss var förvåning.
  
  Han begagnade sig ofta af sina förmenta rättigheter som förment vän, men
  ständigt hade hon samma förnimmelse af något som var hennes natur emot,
  något brutalt och ofint--det var kyssen från de köpta famntagen. Han
  förundrade sig öfver hennes känslolöshet och han trodde, den var spelad.
  Han kunde taga hennes hand och stryka med den öfver sitt hår och sitt
  ansigte; men när han släppte den föll den tillbaka som ett liflöst
  stycke trä. En gång ryckte hon till ofrivilligt:
  
  »Du får inte kyssa mig så», sade hon.
  
  »Hvarför inte?»
  
  »Jag tycker inte om det.»
  
  Bäst belåten var hon då hon fick luta sitt hufvud in i hans axelveck,
  innanför rockslaget, med kinden mot hans mjuka sammetsväst, medan han
  sakta smekte henne med sin hand. »Det käns så lugnt och tryggt», sade
  hon.
  
  Lugn och trygghet, det var hennes lifsideal. Starka känslor och
  våldsamma själsrörelser fruktade hon. Denna lilla bräckliga jolle var
  icke bygd till att trotsa stormar och hög sjö, utan till att ligga
  kedjad vid en hvitmålad liten båtbrygga i en solbelyst vik.
  
  Hon var aldrig varm, endast ljum. Hon gaf honom aldrig sjelfmant en
  smekning men öfverlemnade sig viljelöst åt det lilla behag hon kände då
  han tog dem. Han skämtade ofta öfver hennes kyla, kallade henne för sitt
  lilla isblock, sin snömamsell m.m. Hon skrattade och upprepade hvad hon
  sagt så ofta förr: »Jag håller inte af dig».
  
  Men det var just detta som drog honom. Han drömde om att smälta detta
  isblock, att värma hennes ljumhet, att få henne att älska fullt och
  helt.
  
  »Det kommer jag aldrig att göra», sade hon. »Inte dig.»
  
  Han talade med henne om allt, öppet och fritt som en intelligent man
  kan tala till en intelligent kvinna utan att det blir stötande eller
  ofint. Han ville göra henne till en fullt medveten varelse--»till
  själsaristokrat», sade han. »Se klart och tänka nobelt det är
  hufvudsaken. Du skall inte vandra i blinde genom verlden, du skall stå
  så högt att utsigten är fri och att det smutsiga och låga inte kan nå
  dig.»
  
  Hon tycktes vara med på det programmet; hon var i det hela taget med på
  allt. Hon öfverlemnade sig viljelöst åt hans andliga öfverlägsenhet
  liksom hon fysiskt öfverlemnade sig åt hans smekningar. Det var för
  öfrigt något som tilltalade hennes lilla jakobin-natur i det, att spela
  själsaristokrat tillsammans med en så pass modernt anlagd ung man som
  William och ibland, när han sagt något, som ute i verlden skulle ansetts
  mycket opassande, skrattade de med ett uttryck af ömsesidigt förstående
  när William plötsligt böjde sig fram emot henne och frågade:
  
  »Hvad tror du moster Beate skulle ha sagt om det?»
  
  »Moster Beate» var för dem båda personifikationen af all
  kälkborgerlighet.
  
  Men William grundade ständigt på hvad orsaken kunde vara till hennes
  kyla.
  
  »Har du aldrig känt något begär efter mig--som man?» frågade han en
  gång.
  
  »Nej.»
  
  Han var öfvertygad om att hon ljög.
  
  Allteftersom de blefvo mer och mer bekanta och deras samlif intimare
  och intimare kunde han ibland få se ett uttryck i hennes ögon, som dref
  honom framåt, en och annan liten glimt, icke af lidelse men af en
  stilla, innerlig värme och denna lilla glimt var nog att fylla honom med
  glädje och segerjubel. Då hoppades han alltid, att han skulle vinna
  henne en gång, smida henne fast vid sig med styrkan af sin kärlek och
  sin intelligens. »Min lilla nors», sade han smeksamt, när det var något
  han måste förklara för henne, »min lilla nors, som är så dum--så dum--så
  dum.»
  
  Och han citerade för henne Heines bekanta vers till _La Mouche:_
  
      »Dich fesselt mein Gedankenbann
      Und was ich dachte, was ich sann
      Das musst Du denken, musst Du sinnen--
      Du kannst nicht meiner Geist entrinnen.»
  
  Då kunde hon sitta tankfull en stund; och så kom det till sist
  eftertänksamt och allvarligt:
  
  »Jag håller inte af dig. Inte riktigt.»
  
  »Det vet jag. Jag håller inte heller af dig», sade han och kysste henne.
  
  Men han visste nu att han älskade henne. Sakta, halft omedvetet hade
  mefistofeleskappan glidit af hans axlar, han hade, i början liksom på
  lek, lagt sitt hufvud ner mot hennes knän; efterhand hade det fått hvila
  der längre och längre och till sist hade han gett sig hän helt och utan
  förbehåll. Från det ögonblicket var han icke samma menniska som förr.
  
  »Du är så olik dig», sade hon.
  
  »Jag spelar inte komedi längre. Inte för dig--aldrig för dig.»
  
  Han berättade henne sitt lif; der fans icke en vrå i hans själ som han
  icke ville lägga fram för henne. Han gaf henne allt, det bröt sig fram
  oemotståndligt utan misstro och utan öfvervägande, allt hvad han
  upplefde, allt hvad han tänkte, minsta förflugna känslostämning. Och han
  märkte icke att han intet fick igen.--
  
  Också till modern blef hans förhållande innerligare. Den förändring, han
  undergått, fyllde henne med glädje och glädjen blef till tacksamhet emot
  den unga flickan, som hade kommit det vackra och fina i hans väsen att
  skjuta upp. Af det första ofördelaktiga intrycket fans nu intet kvar; af
  hennes moderliga svartsjuka intet heller. Hon hade insett att detta just
  var säkraste medlet att vinna honom och både af instinkt och beräkning
  drog hon den unga flickan till sig. Det blef ett dagligt samlif mellan
  de tre; och ju intimare umgänget blef dess mer började hon se den unga
  flickan genom sonens förälskade ögon; och till sist var det icke långt
  ifrån att hon, den erfarna, begåfvade kvinnan med den skarpa blicken och
  de djupa känslorna, beundrade detta barn, som icke hade mycket annat
  beundransvärdt än just det enda: att vara den kvinna som hennes son
  älskade.
  
  Alma Hagberg hade börjat genomgå en kur med sjukgymnastik och massage;
  och hon befann sig väl deraf. Till fadern hade hon skrifvit ett långt
  bref deri hon talade om den goda verkan hon rönte af läkarebehandlingen
  och framhöll af hvilken stor vigt det var för hennes framtida helsa, att
  kuren, som skulle vara minst tre månader, icke afbrötes. Hon berättade
  vidare om den vänskap med hvilken hon omfattats af »vår framstående
  författarinna fru Kate Zimmermann», som till och med erbjudit henne att
  under Stockholmsvistelsen taga fast uppehåll i sitt hem, något som hon
  naturligtvis med tacksamhet antagit.--Om William nämde hon icke ett ord.
  
  Faderns svar kom, åtföljdt af ett bevekande bref från mostern deri Alma
  i de mest förtviflade ordalag ombads att åtminstone komma hem till
  julen, om också blott på ett par dagar. Hon kunde ju redan strax efter
  nyår resa upp igen och fortsätta att underkasta sig den behandling, som
  visat sig ha ett så gunstigt inflytande på hennes helsa; men utan henne
  var deras julglädje förspilld.
  
  »Man får väl göra dem till viljes», sade hon.
  
  Dagen före julaftonen reste hon, inpackad i pelsrock och schalar, följd
  till tåget af majorskan, hos hvilken hon varit inackorderad, och af
  William och fru Zimmermann, hos hvilken hon, enligt öfverenskommelse,
  skulle bo när hon kom tillbaka. Rummet innanför matsalen hade inredts
  till den nättaste lilla fågelbur; och i all hemlighet hade fru
  Zimmermann också sagt upp hyresgästen i dubletten. Hon var säker på att
  sonen _nu_ skulle mottaga tillbudet att få hyra dem.
  
  »Vill du tillbringa aftonen hos mig i morgon?» frågade hon då de gingo
  från stationen; de hade icke talat om den saken förr.
  
  »Naturligtvis»--han stack förtroligt sin arm in under hennes--»hvar
  skulle jag annars vara?»
  
  »Åh jag tänkte--» Hon framkastade det endast på skämt; men han afbröt
  henne.
  
  »Du får inte tänka sådana dumheter!»--Och han skakade hennes arm med
  låtsad häftighet, liksom i vrede.
  
  Den julaftonen stod sedan kvar i bådas minne med en stämning af något
  ljust och varmt, något festligt och gladt--den samhörighetskänsla, den
  trygghet, den frihet från förställning och den glädje vid att få gifva,
  som skall vara familjelifvets heliga palladium.
  
  »Det är den första julafton, vi fira samman», sade modern.
  
  Han var i strålande lynne och han berättade henne för första gång om sig
  sjelf. I början tycktes han ha svårt för att tala, orden kommo i små
  korta satser och det såg ut som måste han anstränga sig för att få dem
  fram; men småningom greps han af sitt ämne och det kom in i skildringen
  en värme och en lyrisk underström, som modern aldrig förr hade märkt.
  Hon låg och lyssnade efter hvarje uttryck, hvarje skiftning i hans röst,
  hon vågade knappt andas för att icke gå miste om en enda nyans och hon
  kunde höra sitt eget hjerta slå.
  
  Han dröjde vid sommarminnena, plockade dem fram det ena efter det andra,
  små doftande buketter, för dem båda att glädjas åt. Han beskref det
  första mötet i Stockholm, lade fram sina egna stämningar, gaf henne i
  korta drag sin kärleks historia. Och när han slutat gick han bort till
  henne, böjde sig ner och lutade sitt hufvud mot hennes bröst.
  
  »Tror du jag idealiserar mycket?» sade han. Det var ett sista utslag af
  hans skepticism, men tonfallet hade ingenting af den bittra skärpan, det
  var mjukt och vekt och förtroendefullt som ett barns.
  
  Hon strök blott sakta med sin hand öfver hans nacke. Hon kunde intet
  svara, det var som skulle hon kväfvas, som skulle hon dö af lycka.
  
  »Min son!»--kom det sakta efter en stund.--»Min son! Åh, hur jag har
  längtat efter detta!»
  
  Det slog honom med ens hur hans tillbakadragenhet, hans brist på
  förtrolighet under den gångna tiden måste ha sårat och pinat denna
  gränslösa tillgifvenhet.
  
  »Jag kunde inte tala; jag har aldrig haft någon att tala med.»
  
  »Det är svenskens olycka att han icke kan tala. Tankar och känslor fräta
  och bränna invärtes, när de icke få luft.--Du är så olik mig.»
  
  »Jag tillhör en annan generation än du. Det är kanske också det.»--
  
  När William kom hem på natten satte han sig till skrifbordet och skref:
  
  
  »Min dikt.
  
  Jag kommer från min mor, der jag tillbragt aftonen; och nu är
  juldagsmorgon och jag borde kanske lägga mig, men jag känner ett behof
  att först få tala med dig en stund. Det är så underligt att du är borta;
  vid hvarje småsak, jag upplefver, tycker jag att du borde vara med och
  hvarje tanke jag tänker och allt hvad jag känner, som jag icke kan
  meddela dig--derför att det skulle ta ett helt lif att skrifva det allt
  ned--har jag en förnimmelse som om jag falskeligen undanhölle dig något
  som var din tillhörighet.
  
  Som nu denna julmorgons stämning.
  
  Lampan susar. Här är så ensamt och tyst och jag njuter ensamheten och
  tystnaden i fulla drag. Det är något befruktande i denna
  ensamhetskänsla. Det är som vore alla ledningar mellan mig och världen
  afkopplade, som om jag själf sutte högt uppe i luften och endast förnam
  ljudet dernerifrån som en aflägsen, sorgsen sång, dämpad och
  bruten--medan tillvarons ödslighet, lifvets drömfyllda melankoli sänker
  sig ner öfver mitt hufvud som en ofantlig läderlapp.
  
  Och då--'Und dann werde ich sentimental wie ein Mops, wenn er zum ersten
  Male liebt.'
  
  Jag känner mig så fattig!
  
  Inte materielt--ty der ligger 50 kronor i min plånbok ännu; inte häller
  andligt, ty jag har diktarfeber och fantasien bränner hett i mitt
  hufvud.
  
  Men jag känner en våldsam längtan, en riktigt intensiv, sugande trånad
  _att ge_. Det är en brännande förnimmelse liksom af skuld--en skuld som
  skulle afplanas derigenom att jag--om också blott för ett ögonblick
  eller par--göte glans öfver ditt lif, komme ditt bleka, sjuka blod att
  rinna friskt i ådrorna, lärde dig att känna riktigt lefvande och varmt
  vingslagen af tillvarons stora, mäktiga, bländande härlighet--som jag
  själf intet vet af.
  
  Min vanmakt trycker mig till jorden. Jag känner mig så fattig--så
  fattig.
  
  _W. Z._
  
  
  Mellan jul och nyår flyttade William in i dubletten och en af de första
  dagarne i Januari kom Alma tillbaka från Skåne.
  
  Hon hade med tre rader besvarat Williams bref och underrättat honom om
  dagen för sin ankomst. Han lemnade brefvet till modern och hon läste
  det.
  
  »Går du med till tåget?» sade han.
  
  »Nej.»
  
  Det första återseendet skulle de unge ha för sig sjelfve.
  
  Molly hade frukostbordet festligt dukadt när droskan höll för dörren.
  Alma gick strax upp på sitt rum för att göra en smula toalett,
  öfverlåtande åt William att taga hand om bagaget.
  
  Just som han och Molly kommo uppför trapporna släpande på en stor
  koffert i sitt anletes svett, öppnade modern entrédörren. Hon kom
  ofrivilligt att le vid denna syn.
  
  »_Det_ hade jag aldrig trott att jag skulle få se.»
  
  »Inte?» sade han skämsamt och gladt, men synbarligen en smula förlägen.
  
  Han var som en helt annan menniska, ytterligheterna hade slagit öfver i
  hvarandra, gubben hade blifvit en pojke. Hans skratt hade en klang af
  friskhet, det var oförställdt och omedelbart. Han hade blifvit språksam
  och gladlynt, sjelfva hans hållning hade undergått en förändring, en
  otvungen raskhet hade efterträdt den förra medvetna stelheten. Han
  tycktes söka aflopp för en inneboende, bunden kraft; gång på gång tog
  han modern om lifvet och sökte lyfta henne från golfvet och Alma svängde
  han rundt helt ogeneradt, fast med en viss öm försigtighet, som en liten
  bräcklig tingest, den man måste taga varliga på.
  
  Framemot middagstiden, sedan han gått ned till sig för att arbeta, kunde
  modern höra hans röst dernere-ifrån. Han sjöng!
  
  _Det_ hade hon icke heller trott att hon någonsin skulle få höra.
  
  Han började stiga tidigt upp om morgnarne, han som eljes brukade ligga
  till långt frampå förmiddagen, och han tog långa, sportsmessiga
  promenader utanför Skanstull för att stärka sin fysik och späka sin
  vilja. Nu skulle här arbetas!
  
  Han skaffade sig ett litet badkar af zink, i hvilket han tog kalla
  öfversköljningar hvarje morgon. Han hade fått ett så starkt behof efter
  renhet; ett varmt bad i veckan var honom icke längre nog.
  
  »Familjen» hade indelat sin tid efter bestämda grundprinciper: en
  halftimmas »god morgon» efter frukost, en lång arbetsförmiddag och så
  vanligen aftonen fri.
  
  Dagens glanspunkt var skymningstimman efter middag, då modern halflåg i
  sin bekväma stol och de två unge sutto tätt intill hvarandra framför
  kaminen, medan skenet från glöderna strömmade genom det svarta gallret
  ut i rummet. De sutto nästan alltid tysta; blott då och då föll ett ord,
  liksom på måfå. Talade någon var det med dämpad och beslöjad röst liksom
  om man vore rädd att slita stämningen sönder.
  
  Under dessa stunder låg det ett tryggt välbefinnande och en
  tillgifvenhetens värme i sjelfva luften, man andades. Då föddes
  förtroendet sjelfmant på läpparne, då trängde sig tilliten ovilkorligen
  in i sinnet. Det var som en andlig lustgård der alla tankar och känslor
  vandrade kring utan lögnens och förställningens skylande fikonalöf.
  
  Der lågo de en afton på knä, de två unge, med sina hufvud tätt intill
  hvarandra lutade ned i moderns sköt. Hon hade slagit sina armar kring
  dem och tryckte dem båda tätt intill sig:
  
  »Skola vi tre lefva lifvet samman?»
  
  Vid glödernas sken såg hon något fuktigt blankt i sonens ögon, när han
  lyfte den upp emot hennes ansigte.
  
  Det var för William en tid af kroppsligt och andligt välbefinnande, de
  tre månaderna som följde. Aldrig förr hade han känt sig så stark och så
  frisk och så glad. Och i den atmosfer af värme, i hvilken han nu lefde,
  slogo de vackraste sidorna af hans karakter ut i blom.
  
  »Jag känner på mig hur jag blir en bättre menniska för hvarenda dag»,
  sade han en kväll då de som vanligt sutto tillsammans i skymningen. »Det
  är ditt verk, lilla sparfunge.»
  
  En annan gång hette det:
  
  »Jag har gjort en stor upptäckt; jag har funnit de vises sten: konsten
  att göra en dålig menniska god. Det är att göra henne lycklig.»
  
  Ibland kunde nog erfarenheterna från hans förra lif bryta igenom i en
  sarkasm eller en ironisk anmärkning men sjelfva sarkasmen hade icke
  samma klang som förr, den hade intet af det afskyvärdt kalla och
  hjertlösa, den hade något af det öfverseende den sympati med allt
  menskligt, som finnes hos den för hvilken intet menskligt är främmande
  och för hvilken det att förstå är detsamma som att tillgifva.
  
  Han berättade t.ex. om sin sinnesstämning den första aftonen då han
  träffat Alma i Stockholm. Han hade, sedan han skilts från henne, af en
  ren tillfällighet stött på den kvinna, som då var hans älskarinna och
  han hade icke kunnat betvinga den motvilja, hon ingaf honom. Det hade
  slutat med en fullständig brytning.
  
  »Bröt du verkligen med henne? Samma kväll?» sade Alma ifrigt.
  
  »Ja».--
  
  »Höll hon af dig?» frågade modern i en ton af medkänsla.
  
  »Åhja--ibland--när jag hade pengar». Men i sjelfva tonfallet låg der
  något försonande; der fans ingen bitterhet och intet hån.--
  
  För Alma Hagberg var denna tid som en dröm. De förhållanden hon kommit
  in i egde för henne hela nyhetens behag, den luft af frihet och
  själsadel, som omgaf henne var så olik den hon hittills inandats i
  småförhållandena der hon lefvat. Under sina resor i utlandet hade hon
  fört turistens flyktiga lif, som aldrig tillåter annat än den ytligaste
  bekantskap med de menniskor man träffar; och det år hon tillbringat i
  Schweiz hade icke varit rikare på stora intryck än vistelsen i en vanlig
  svensk flickpension, der småsint bevakning är hufvudbeståndsdelen i
  lärarinnornas uppfostringsmetod och små skvallerhistorier är elevernas
  största andliga intresse.
  
  Detta var så helt annorlunda. Här hade hon ett hem, med all hemmets
  värme men utan dess tvång. Hon hade full frihet att umgås med hvem hon
  ville och den verld, hon drogs in i var just den efter hvilken hon
  alltid längtat. Det var män och kvinnor med berömda namn, namn som ofta
  susat förbi hennes öron och som nu blefvo för henne till lefvande
  personer, hvilka tryckte hennes hand. Det var blomman af hufvudstadens
  bildningsaristokrati, den krets hon trädde in i; och hon mottogs som en
  jemnbörding derför att hon kom in under skyddet af Kate Zimmermanns
  auktoritet.
  
  Det märkte hon aldrig, reflekterade aldrig deröfver. Hon var så van att
  mötas med sympati, hvart hon kom, och hon tog emot det allt med samma
  glada och barnsligt frimodiga småleende.
  
  Till William var förhållandet hvarken varmare eller kallare än förr. Hon
  tryckte sig in i hans axelveck och hon mottog hans smekningar, men det
  fans intet löfte, intet band mellan dem. Han hade sjelf sagt: »Jag vill
  att du skall vara fri. Låt oss inte peta och plocka på det, som nu
  spirar fram. Låt det blomma eller vissna utan att vi röra det med våra
  förmätna händer.»
  
  Just detta, att han gaf henne så full frihet, trodde han var
  lifsvilkoret för hennes kärlek; då skulle den så småningom växa sig stor
  och stark.
  
  Det såg också ut som om han skulle få rätt; denna ömtåliga finkänslighet
  hvarmed han vakade öfver att det aldrig skulle smyga sig in mellan dem
  ett band, som kunde bli tryckande, gjorde att hon kunde hängifva sig åt
  det behag hon kände i hans sällskap och vid hans smekningar utan
  betänkligheter och utan skrupler. Det kom aldrig till någon förklaring
  emellan dem: »Jag vet att jag skulle ångra mig i samma ögonblick ordet
  hunnit ut om min mun», sade hon. Och han beundrade hennes uppriktighet
  och _tog_ utan protest det ofödda ordet direkte från hennes läppar. Han
  tyckte också sjelf att detta var mera fint och innerligt; ordet sjelft
  var så kallt och groft.
  
  Ibland kunde han likväl icke låta bli att fråga: »Säg--känner du det
  inte nu som om du kunde bli min?» Men hon svarade alltid undvikande.
  
  I familjens lif var allt gemensamt; medlemmarne läste hvarandras bref
  och delade hvarandras hemligheter. Alma var den enda som gömde sina
  bref.
  
  Men detta kom sig icke af brist på förtroende; det sade hon ofta sjelf
  och William trodde henne. Han var nyfiken men ville icke vara enträgen.
  Han antog att der i brefven från fadern och mostern fans ställen som
  Alma blygdes öfver, derför att hennes anhöriga icke stodo på samma
  bildnings-trappsteg, som de menniskor hon häruppe umgicks med.
  
  Till modern hade Alma slutit sig med blind tillit och oinskränkt
  tillgifvenhet. Det fans så mycket näring för hennes fåfänga i den
  vänskap, med hvilken hon omfattades af den mognade, allvarliga kvinnan,
  som hade ett berömdt namn och som hon sjelf beundrade. Och till denna
  kvinna kunde hon säga allt utan fruktan för att bli missförstådd, ty
  modern älskade redan detta lilla blonda hufvud med samma häftiga
  intensitet, med hvilken hon älskade sin son--älskade det på godt och
  ondt, med alla dess fel och alla dess svagheter.
  
  Men hon såg både felen och svagheterna, ty Alma, som hade en rent
  instinktslik förnimmelse af säkerhet gentemot denna kvinna, som ville
  henne väl, gjorde aldrig minsta försök att dölja de små skuggsidorna i
  sin karakter. Hon visste ju ändå, att inför denna djupa tillgifvenhet
  skulle de intet betyda.
  
  Fru Zimmermann märkte hennes brist på vilja, hennes ostadighet, den
  småstadsöfverlägsenhet med hvilken hon här sökte framställa sin
  omgifning och sitt dagliga lif i Malmö och Lund. Men allt föll till
  intet inför det enda, stora medvetandet: att hon var den kvinna hennes
  son älskade--och som älskade hennes son.
  
  Då och då kunde väl en misstanke vakna inom henne om halten af hennes
  känslor; hon var icke blind för att den unga flickan i sitt tal när det
  gällde William inlade en ängslig reservation, som om hon alltid ville
  hålla sig en bakport öppen; men modern kväfde sjelf denna misstanke, som
  ofin och ovärdig. Hon såg ju hvarje dag hur lyckliga de voro; och i
  Almas smekningar fans det ingen reservation.
  
  För öfrigt fans den icke heller i allt som gällde de två kvinnornas
  inbördes förhållande. Den unga tycktes vara så uppriktig, så tacksam, så
  full af tillgifvenhet. Det såg nästan ut som om hennes tillgifvenhet för
  modern var mera djup än hennes kärlek till sonen och en gång gick hon så
  långt, att hon anförtrodde modern sina tvifvel på Williams framtid,
  talade misströstande ord om att han intet kunde uträtta som konstnär och
  författare.
  
  Då kände modern för första gång hur något främmande och kallt smög sig
  in mellan dem. Men det varade icke länge. När William kom, slog sina
  armar kring dem båda och kysste moderns panna, då var det alldeles som
  struket bort.--
  
  Och tiden svann; det kom en afton i början af april som var den sista;
  dagen derpå skulle familjen upplösas. Alma skulle resa tillbaka till
  Skåne.
  
  Den kvällen var skymningen lång.
  
  Modern låg på chäslongen, Alma satt i en stol vid hennes sida och
  William hade sträckt sig ut på en björnhud, med hufvudet hvilande på sin
  flickas fötter.--Timme efter timme skred långsamt fram, glödskenet från
  kaminen mattades af och dog bort, men de tände icke ljus. Och minnena
  från de flydda månaderna drogo förbi i ett sammanhängande,
  oöfverskådligt tåg.
  
  Till sist reste modern sig upp, tog på sig kappa och hatt och gick ut.
  Hon ville att de unge skulle ha en stund för sig sjelfve.
  
  Länge sedan hon gått låg William kvar i samma ställning som förr.
  Tusentals tankar korsade sig i hans hjerna och känslorna stormade genom
  hans blod. Hans begär att taga henne i sin famn, öfverhölja henne med
  brännande kyssar blef häftigare och häftigare för hvarje sekund; men han
  betvang det med uppbjudande af hela sin viljekraft. Lugn, lugn måste han
  vara; och han måste tänka klart.
  
  Han älskade denna unga kvinna och han trodde sig älskad tillbaka; för
  dem båda var den yttre ceremonien intet, känslans innerlighet allt. Hvad
  hindrade honom då att ge sin lidelse fria tyglar, hvad hindrade honom
  att göra henne till sin maka ännu i denna stund.
  
  Det gick en rysning genom hela hans kropp från hjessan och ner öfver
  ryggen då han tänkt denna tanke till slut.
  
  Så kände han hennes hand på sitt hufvud, hon hade böjt sig ner och strök
  öfver hans hår.
  
  »Du darrar?» sade hon; och den mjuka, vackra rösten hade en ovanlig
  klang af ömhet.
  
  I samma ögonblick var det som om de pinsamt spända nerverna med ens
  slappades genom hela hans varelse och som om allt hvad det fans i hans
  väsen af innerlighet och värme trängt sig samman i en enda punkt till
  venster i bröstet.
  
  För första gång kom känslan af ansvar öfver honom; det stod med ens så
  klart för hans medvetande att lidelsens ögonblickliga tillfredsställande
  icke var allt, att den endast skulle lemna efter sig en så mycket
  djupare tomhet om det icke från den stunden då hon blef hans rann upp en
  ny period i deras lif, om de icke från den stunden finge lefva tillhopa,
  dela glädje och sorg, önskningar och förhoppningar--om han icke
  alltifrån den stunden ständigt finge ha henne i sin närhet, så att han
  kunde svepa sin tillgifvenhet skyddande omkring henne och med sin
  intelligens, sin arbetskraft och sin duglighet värna om denna lilla
  bräckliga lifsmekanism, som han älskade.
  
  Han hade rest sig upp; varsamt och ömt lade han sina händer kring detta
  lilla hufvud med det silkeslena håret, sakta och mjukt tryckte han sina
  läppar mot hennes panna.
  
  »Gud välsigne dig!» flög det som en hviskning ut af hans mun.
  
  Han visste icke hur det kom sig att han valde just de orden. Allt hvad
  han i detta nu kände fint och vackert och varmt och innerligt tog sig
  uttryck i denna välgångsönskan, med klang som af ett barndomsminne,
  rymmande allt som i barndomen varit honom det heligaste och högsta--en
  fritänkares omedelbara och oreflekterade: Gud välsigne dig!
  
         *       *       *       *       *
  
  Han gick omkring som en vingskjuten fågel den första tiden sedan hon
  rest; men det var icke samma inbundna, kalla, ödsliga saknad som förr.
  Nu var isen bruten, nu kom han om aftonen, när missmodet blef honom för
  tungt, och lade sitt hufvud in till sin mors bröst. Hon strök smekande
  med sin hand öfver hans nacke:
  
  »Min gosse! Min käre gosse!» sade hon blott. Men i tonfallet låg hennes
  moderskärlek skälfvande som en välljudsrik och vek melodi från
  strängarne af en gammal god violoncell.
  
  En dag kom han och lemnade henne ett långt oförsegladt bref; det var
  till Alma och han bad henne skrifva några rader på sista sidan.
  
  »Du får gerna läsa det», sade han då hon tvekade.
  
  »Är det ditt allvar?» frågade hon och de bruna ögonen lyste upp.
  
  »Kan du inte förstå det», svarade han ömt i det han lade sin ena arm
  kring hennes hals.
  
  Hon ögnade flyktigt här och der på de fullskrifna bladen, men så blef
  intresset henne öfvermäktigt.
  
  »----När jag kom hem satt mor på sin stol och skref. Jag blef så glad för
  det att jag kysste henne på kinden. Hon är så knuten fast till allt,
  slingrad in i vårt lif under dessa tre månader--och hvad hon varit för
  oss, det vet du lika godt som jag. Jag har aldrig förr hållit af henne,
  tycker jag. Hon gaf mig allt men jag hade ingenting att ge. Ingenting
  till någon menniska i verlden; jag bara tog emot, återgäldade ingenting,
  ty jag _hade_ ingenting, jag var så fattig invärtes. Nu tycks det mig
  som om jag blifvit rikare med ens----»
  
  Hon kom icke längre. Tårarne störtade utför hennes kinder, hon måste
  taga sin näsduk upp för att hämma dem. Men när hon en stund derefter
  skref sin helsning på sista sidan, kunde hon icke låta bli att läsa hvad
  han skrifvit derofvan.
  
  »----Det är sent. Klockan är visst öfver 1. Och i morgon skall jag upp som
  vanligt. Om det inte vore så gammalt och utnött skulle jag säga: 'God
  natt, lilla sparfunge!' Men det _är_ gammalt och utnött. Och det är
  dumt. Ty sparfungen sofver antagligen de rättfärdiges sömn, det gamla
  romantiska kvinnoidealets djupa, drömlösa sömn. Och öfver ditt läger
  sväfva hvita vingar och små englar spela ljufva melodier på gullharpor i
  vrårna. Gud hvad det är vackert! Och hvad jag gerna ville vara en ren,
  hvit engel som satt på din sängkant och spelade på gullharpa medan du
  sof! Brinner ampeln i taket? Är dess sken ljus- eller mörkrödt? Det är
  nog ljusrödt och det ger en varm fin ton åt ett mjukt barn-ansigte,
  der alla drag äro liksom upplösta, ett stort, fylligt, rundt
  barn-ansigte, som är så rörande renonce på uttryck och som kanske är
  fult, men som jag böjer mig ner och kysser, så der lätt på pannan, att
  du icke må vakna, så der oskyldigt som endast en engel med gullharpa
  anses kunna kyssa----ett alldeles själlöst ansigte, som jag böjer mig ner
  och kysser, derför att----derför att jag känner, det der ansigtets alla
  skiftningar, vet hur det kan lysa upp när stora hjernan
  --'själen'--vaknar och de stora förvånade ögonen slås upp...
  
  (Nej, nu _går_ jag och lägger mig!)      William.»
  
  Svaret kom och var en stor missräkning. Det var kort och tomt--föreföll
  nästan skrifvet med ängslig försigtighet.
  
  Han föresatte sig att det skulle dröja innan han nästa gång lät henne
  höra af sig och han höll sin föresats ståndaktigt i tre dagar. Så satte
  han sig ner och skref ett lika långt och omedelbart bref.--
  
  En dag i början af maj kom han glädjestrålande hem och berättade, att
  han skulle resa till Köpenhamn om en veckas tid, som bladets
  korrespondent för konstafdelningarne vid den stora utställningen.
  
  Han lefde som i feber under den veckans lopp. Så reste han ändtligen--en
  vacker vårdag.
  
  
  
  
  TOLFTE KAPITLET.
  
  
  Det var en veckas tid efter Williams afresa.
  
  Vid fönstret satt fru Kate Zimmermann ensam och sydde. Den svarta
  figuren tecknade sig mjukt mot fönsterfördjupningens mörka trä och de
  brokigt inlagda rutorna nederst.
  
  Nålen gick upp och ned i jemna, lugna tag och ullgarnets krasande när
  det drogs genom stramaljen var det enda ljud som störde tystnaden.
  
  Detta arbete var henne kärt; det var hennes hvilotids sysselsättning.
  Det skulle bli till ett gungstolsöfverdrag åt sonen och det var som om
  hon med de varma, starka färgerna sydde in sin egen tillgifvenhet i
  hvarje styng; det var som om hvarje ny figur förde återseendet närmare.
  
  Och medan nålen gick sysslade hennes tankar med dessa två, som nu voro
  henne det käraste, det enda i verlden som kunde hindra tomheten och
  ödsligheten att bryta in öfver hennes lif.
  
  Hon satt der så slät i håret, så blid och jemn, och hon tänkte ständigt:
  så vill min gosse ha mig.
  
  Förr, när hon var ung, hade hon känt en ängslig fruktan för att bli
  gammal.--Då betydde det för henne detsamma som att kastas undan, mista
  sin mans kärlek; ty alla toalettens hjelpmedel skulle icke kunna dölja
  att hon var passée, och Konrad--med en mans eviga ungdom--skulle ha
  föredragit de yngre.
  
  Nu var ångesten borta. Nu betydde det, att bli gammal, just att vinna
  sin sons tillgifvenhet.
  
  Hvilken oändlig trygghet det låg i att vara mor! Aldrig hade det väl
  funnits en son, som vändt sig bort från sin mor, derför att hennes hår
  blifvit hvitt eller hennes kind fått rynkor. Tvärtom! Hon kunde se
  hvarje dag tillmötes med ro; ännu då hon var gammal och grå skulle hans
  blick lika smekande säga: min vackra mamma.
  
  Det låg ett småleende öfver hennes ansigte då hon såg upp emot luften i
  det arbetet sjönk. Hvilken förmåga lifvet hade att läka! Samma naturens
  sunda instinkt, som drifver det sårade djuret att söka upp sin håla för
  att tillfriskna eller dö, hade tvingat henne hit med en obändig längtan.
  Och nu var det förflutna dödt; det närvarande var allt. Och det
  närvarande var sonen; hans lycka strålade ned öfver hennes lif som en
  reflex af sol.
  
  Det knackade på dörren och Molly kom in med posten; bland tidningar och
  korrektur såg hon strax de två bref hon väntade: från William och från
  Alma.
  
  Hon bröt först sonens bref och läste;
  
  
  Köpenhamn den 12 maj.
  
  »Min mor.
  
  Så fort jag satt mig in i ställningar och förhållanden här, hyrt rum
  etc. reste jag till Lund. Jag hade sett en skymt af Alma då jag for
  förbi med snälltåget--hon mötte vid stationen--men det var bara några
  korta minuter och du kan förstå hur jag längtade efter att träffa henne
  _riktigt_----
  
  Det är bäst att säga det strax: vi voro främmande för hvarandra.
  Alldeles främmande.»
  
  
  Fru Zimmermann lät brefvet sjunka.
  
  Främmande? Främmande efter knappt en månads skilsmessa. Nej, hon förstod
  sig icke på denna verld, hon lefde i.
  
  Med darrande fingrar bröt hon Almas bref. Der skulle hon nog finna
  förklaringen, det brefvet skulle tala om bunden värme och skygghet,
  tolka en älskande kvinnas hela vexlande själslif, som William icke hade
  förstått.
  
  Det var kort.
  
  
  »William har varit här. Jag blef inte glad öfver att han kom.
  
  Jag såg på honom med helt andra ögon nu och han var mig främmande.
  
  Jag visste, det skulle gå så, men jag trodde inte det skulle komma så
  fort.»
  
  
  Hon kastade brefvet ifrån sig på golfvet. _Visste att det skulle gå så!_
  Det var _det_ som var så afskyvärdt.
  
  Fru Zimmermann tog ett par telegramblanketter och skref: »kommer till
  Lund morgon. Skaffa rum.»--De sista två orden stodo icke i telegrammet
  till William; eljes var innehållet detsamma.
  
  Hon tillbragte natten på tåget, men kunde icke sofva. Tankarne brottades
  innanför den heta pannan och tinningarnes pulsar slogo takten, klippte
  den långa natten i småbitar, som sekundvisaren på ett ur. Hänemot
  morgonstunden reste hon sig upp; det var lönlöst att söka sömn--hon satt
  och stirrade ut genom fönstret öfver det förbiilande landskapet, der
  dimmorna började skingras som spöken för den gryende solen.
  
  Då hon vände blicken inåt igen såg hon från den motsatta soffan ett par
  ögon som betraktade henne. Dessa ögon tittade fram ur ett hvitt och fett
  ansigte utan uttryck; men ögonen sjelfva hade ett uttryck af godhet.
  
  »Det går inte att sofva?»
  
  »Nej.»
  
  De två reskamraterna komma i samspråk. Den blekfeta kvinnan var en fru
  från Malmö och samtalsämnet var gifvet då det visade sig att hon kände
  Alma Hagberg. Hon talade om henne som småstädernas firade dansdocka,
  dröjde med ogillande vid hennes emanciperade idéer och hennes fallenhet
  för kurtis, berättade till sist med diskret förtrolighet att hon ändå,
  med alla sina fel och brister, skulle komma, att göra ett alldeles
  ovanligt godt parti. Hon var nemligen hemligt förlofvad med en
  grosshandlare i Malmö--en smula fet, men annars en ovanligt hygglig
  karl...
  
  Fru Zimmermann hörde på med en känsla af invärtes raseri. Hon trodde
  icke på allt det lösa skvallret, men från dess bakgrund lyfte det sig
  med ens upp emot henne ett ansigte som hon tyckte sig känna. Hvarifrån?
  Jo, nu mindes hon det: det första ofördelaktiga intrycket af den unga
  flickan fick hon här igen, lifslefvande. Något bortskämdt och
  tilltagset--kyla--en sjelfkär djerfhet.
  
  Och den feta, goda frun hade sagt ett par ord som med ens gaf denna bild
  sitt ljus: _en tom dansdocka_.--
  
  Alma mötte henne vid stationen i Lund. Hennes glädje öfver återseendet
  var uppriktig och okonstlad. Hon hade tårar i ögonen. Och vid sidan af
  fru Zimmermann vandrade hon genom stadens gator, förbi sina bekanta, i
  hvilkas uppspärrade ögon hon kunde läsa ett frågande: hvem är den höga,
  allvarliga damen, som fröken Hagberg går med.
  
  Hon talade och skämtade, var i det mest strålande humör. Men fru
  Zimmermann var kall.
  
  Ändtligen nådde de stadshuset, der Alma beställt rum. Och förmiddagen
  släpade sig fram, trögt och tungt. I detta stela, otrefliga hotellrum
  bodde ingen förtrolighet.
  
  Vid middagstiden väntades William; modern hade berättat att hon
  telegraferat till honom.
  
  »Går du till tåget?» frågade hon den unga.
  
  »Ja, naturligtvis. Går du inte med?»
  
  »Nej. Jag är trött. Jag vill helst slippa.»
  
  Hon trodde ännu att om de blott finge träffas och tala med hvarandra
  skulle allt bli som förr.
  
  Men när hon såg dem träda in genom dörren visste hon att det var förbi.
  Det låg i hela deras hållning, deras sätt att tala till hvarandra och se
  på hvarandra: förtroligheten var borta. Det var som om småstadsluften
  omkring dem lagt sig tryckande öfver deras väsen; här satt skvallret på
  lur i hvarje vrå, och medvetandet derom födde ängslan och beklämning.
  
  Hennes hjerta drog sig ihop som lefvande kött i stark frost. Det hade
  alltså ingenting varit mellan dem! Ingenting annat än hvad de sjelfve
  kallade en stämning, som strök förbi och försvann; en lek med det
  heligaste i lifvet. Det var en drifhusplanta som hon vårdat och älskat
  och knutit sina förhoppningar vid; den hade vissnat så snart den
  flyttades ut i kallare jord; en såpbubbla som glimmat i eldskenet från
  kaminen, men som icke tålt dagens nyktra ljus.--För minnet hägrade ännu
  dess granna färger, medan hon satt och stirrade ut i tomheten.
  
  Blytung och svart skulle denna tomhet breda sig ut öfver hennes lif.
  
  Det var icke blott det, att förhållandet mellan de unge slagit så djupa
  rötter i hennes eget inre; men instinkten sade henne att brytningen
  skulle sätta ett märke i sonens själ, som all hennes modersömhet icke
  skulle kunna utplåna. Hon tyckte sig redan förnimma kylan strömma sig
  till mötes från hans väsen och hon märkte hur hon sjelf krympte samman
  dervid; det var som om alla de fina trådar, genom hvilka hon för så kort
  tid sedan kunde förnimma hans tankar och känslor bulta mot sitt eget
  hjerta, nu med ens blifvit afklippta.--
  
  På eftermiddagen måste han resa igen. Det hade icke vexlats ett
  förtroligt ord mellan de tre under detta misslyckade möte; men modern,
  som kände hvarje linie i hans ansigte hade sett smärtan bakom de bleka,
  beherskade dragen.
  
  De båda kvinnorna hade följt honom till tåget. Och medan de långsamt
  gingo från stationen satt bilden af detta bleka ansigte med de
  sammanpressade läpparne som inbränd i moderns hjerna.
  
  Den unga flickan talade och skrattade hela vägen med nervös liflighet;
  hon berättade lustiga anekdoter om Lund, orden jagade hvarandra i
  feberaktig hast, som var hon ängslig att tiga stilla en sekund; och
  moderns läppar drogo sig alltsomoftast till ett själlöst, mekaniskt
  leende, men inom henne reste det sig en brännande bitterhet emot denna
  unga kvinna, som kunde skratta och skämta som om ingenting
  passerat--utan att egna en tanke åt honom, som skakades framåt i en
  jernvägskupé, fram emot sitt ensamma, toma, ödsliga lif. Hon hade icke
  öra för, att i detta öfverretade skratt gömde sig en saknad lika djup
  som hennes egen. Starkare och starkare växte bitterheten inom henne och
  till sist tyckte hon nästan att hon hatade denna lilla varelse, som för
  en månad sedan varit henne kär som det käraste hon egde i verlden.
  
  Men vid sidan om denna känsla bodde också en annan: hon var nyfiken. Hon
  ville veta hvad som tilldragit sig mellan de unge. Hon ville lura ut
  Almas hemlighet för att möjligen kunna använda den till fördel för sin
  son.
  
  »Vill du gå med upp till mig?» sade hon derför då de stannat utanför
  hotellet.
  
  »Ja, gerna.»
  
  Det var ingen konst att få Alma att berätta. Nu, sedan William rest, var
  det som om något af den gamla förtroligheten kommit igen. Hon framlade
  allt för modern med en omisstänksam öppenhjertighet; hon anade icke, att
  denna kvinna, som varit hennes bäste vän och till hvilken hon närde ett
  barns oinskränkta tillit, nu satt der som en fiende och utspionerade
  henne.
  
  Strax efter middagen, som mor och son intagit i hvarandras sällskap,
  hade William aflägsnat sig. Modern fick nu bekräftelse på, hvad hon
  anat, att han då hade sökt upp Alma i hennes bostad.
  
  Den unga flickan beskref deras möte; och ur hennes ord slog kylan vid
  detta möte omisskänneligt fram. Sjelfbeherskningen hade icke ett enda
  ögonblick lemnat honom i sticket och de hade talat lugnt om sitt
  förhållande till hvarandra. Men han var sig icke lik sådan han varit
  under den sista tiden i Stockholm; han hade åter blifvit den William
  Zimmermann hon mindes från deras första sammanträffande i Lysekil. Hans
  ansigte hade återtagit sitt ironiska verldsföraktar-uttryck; men under
  röstens sarkastiska klang hade hon då och då förnummit en dallring som
  vittnade om att dess köld var tillkämpad.
  
  Hon hade sagt honom allt; hon hade blottat sitt inre för honom och han
  hade förstått att hon var uppriktig då hon sade att hon icke älskade
  honom, ty han hade icke gjort något försök att värma henne med en
  smekning.
  
  ...»Och det högaktar jag honom för», sade hon till sist. »De fleste män
  skulle inte ha gjort som han; vid sådana tillfällen har en man ingen
  stolthet.»
  
  Fru Zimmermann satt och undrade öfver detta barn, som talade med ett
  sådant förakt och en sådan erfarenhet om männens brist på stolthet »vid
  sådana tillfällen». Och inom sig hörde hon den feta, goda fruns ord: en
  tom dansdocka.
  
  Men hon kunde icke tro på denna känslolöshet; den var så främmande för
  hennes egen natur, att hon icke kunde förstå den; hon misstänkte att den
  var spelad eller åtminstone inbillad,
  
  »Om han stannat kvar», sade hon sakta, »hade nog allt blifvit godt igen.
  
  »Nej. Aldrig som förr. Jag tycker om att höra honom tala, jag tycker om
  att han kallar mig sparfunge, men...»
  
  »Säg--har du icke en enda gång längtat efter en smekning?»--Hon såg den
  unga flickan forskande rakt in i ögonen, som ville hon hemta fram
  sanningen ur dem om också orden ljögo.
  
  »Nej», sade hon, och blicken och tonfallet var äkta. »Jag skulle bara ha
  känt vämjelse och motvilja.»
  
  »Det _är_ icke möjligt.»
  
  »Jo. Det har visst aldrig varit något; eller om det varit, är det
  åtminstone nu förbi.»
  
  »På en enda månad?»
  
  »Ja. Jag trodde alltid att det skulle ta slut, men jag trodde inte att
  det skulle gå så fort.»
  
  Fru Zimmermann satt och såg på denna bleksigtiga lilla kvinnomenniska,
  som stirrade henne så rakt i ansigtet och sade: »det har visst aldrig
  varit något». Hon satt och slets af det häftiga och lifsvarma i sin egen
  natur, af harmen och smärtan och afskyn och medlidandet; och hon vred
  sig under sin oförmåga att öfverföra något af sitt eget, röda,
  sydländska blod i denna månskensvarelse så att hon kunde få känna hvad
  det var att älska.
  
  »Kan icke din stämning vexla?»--Hon valde med afsigt just det uttryck
  som hon afskydde mest af alla, det var som om hon dervid ville sänka sig
  ner till dens nivå, som hon talade med.
  
  »Nej. Det vet jag att den aldrig gör. Om han vill att det skall vara som
  förr skall jag bara känna afsmak för honom liksom för de andre.»
  
  Den unga flickan reste sig upp och räckte fram handen till afsked. De
  stodo en stund och sågo hvarandra in i ögonen; vemodet hade trängt
  bitterheten tillbaka.
  
  »Det är så underligt att jag nu skall skilja på er två», sade modern.
  »Och det smärtar mig så mycket mer som du just nu behöfde mig allra
  bäst.»
  
  De stora, sjögröna ögongloberna blefvo fulla af tårar; den unga stirrade
  upp i det stränga ansigtet som hade hon icke förr än nu förstått, hvad
  det betydde att de skulle skiljas.
  
  »Ja», hviskade hon. »_Nu_ behöfde jag dig just.»
  
  Den gamla kvinnan strök öfver hennes hår med sin hand. Sitt medlidande
  kunde hon icke neka henne; dertill hade detta ljusa hufvud alltför ofta
  legat vid hennes hjerta.
  
  Men något mera kunde hon icke ge. De skulle drifvas ifrån hvarandra så
  långt att hon icke skulle kunna nå att stödja henne. Och hon skulle
  glida handlöst ur förhållande i förhållande.
  
  »Jag kan icke hjelpa dig--det måste komma inifrån genom arbete och
  viljeansträngning.»
  
  »Jag vet det», sade den unga sakta. »Och det gör mig ängslig--för det är
  just viljekraft jag saknar!--Tycker du jag skulle gifta mig?»
  
  »Med hvem...?»
  
  »Åh...der är en grosshandlare, som...»
  
  Det stack till inom moderns bröst och hon kände en isande kyla strömma
  igenom sig.
  
  »Ja, gift dig med honom--ju förr dess hellre...»
  
  När hon blef ensam satte hon sig ner vid bordet, stödde båda armbågarne
  deremot och lutade sitt hufvud emot sina händer. Återigen såg hon
  framför sig det bleka ansigtet med dess beherskade, smärtfyllda drag.
  Hennes gosse! Hennes stackars gosse. Så var då hans vackra dröm
  ohjelpligt förbi; och den gamla tomheten skulle stirra emot honom igen,
  nu liksom förr--nej, nu ännu ohyggligare än förr, derför att
  ömhetsbegäret nu en gång hade vaknat.
  
  Hon grep hastigt efter brefpapper och penna. Hon ville skrifva till
  honom så att han redan i morgon kunde få det. Han skulle känna det som
  om han hela tiden hade varit med de enda två menniskor, han höll af. Hon
  ville skildra allt som tilldragit sig med språkets mjukaste ord. Hon
  ville skämta--som han tyckte så mycket om--berätta alla anekdoterna om
  Lund med Almas egen stänk af humor. Hon ville fördubbla sig för att
  ersätta hans förlust, vara icke blott hans mor utan också hans muntra
  kamrat. Från hufvud till fot ville hon svepa honom i sin gränslösa,
  ångerfulla tillgifvenhet för att godtgöra de många årens
  försumlighet--hvad ville hon icke göra för sitt enda, älskade barn.
  
  Och pennan flög i feberaktig hast öfver papperet--men så stannade den
  plötsligt. Hon såg med ens hur otillräcklig trösten var, hur hennes
  tillgifvenhet var intet mot den hägring hans hjerta hängt sig fast vid;
  och bitterheten vaknade igen i hennes sinne, bitterheten emot den, som
  gjort henne så hjelplös att hon intet mäktade. Den skärpte hennes minne
  för alla smådrag af halfhet och omsorg om återtåget, som hon lagt märke
  till hos den unga flickan midt i lyckans dagar; och så bröt hatet fram.
  Och brefvet, som skulle tolkat hennes gränslösa tillgifvenhet, blef i
  stället ett sjudande utslag af detta obändiga hat:
  
  »Jag har gått här och tegat, att icke ett ord af mig skulle falla
  tyngande i era stämningars vågskålar--men nu kan jag icke tiga mer. Nu
  bryter mitt onda sinne fram, och du skall stirra på mig som på en
  menniska, du icke känner. Men sådan är jag. Jag är icke god. Om du
  fordrar att jag skall hålla af henne ännu, om det plågar dig att jag
  talar bittra ord--ja, det kan icke hjelpas! låt oss då skiljas åt.
  
  Jag vill aldrig mer ha skyldighet att vara uppriktig och moderlig emot
  henne, aldrig mer att hon skall ha rätt att läsa mina bref. Om hon varit
  din med hvarje tum af sin varelse, om hon varit det _helt_ med både
  tankar och vilja och känslor--bara helt i god tro, ja, då skulle jag
  kunnat hålla af henne ännu. Men det var endast nyfikenhet, derför kan
  jag icke uttrycka hur föraktlig hon är mig. Jag vet att jag sårar dig,
  att jag kanske mister det enda jag älskar i verlden, men jag _kan_ icke
  tiga och jag _vill_ icke tiga. Jag är ond, elak, låg--hvad du vill. Det
  är sant, herre Gud, jag vet ju att det är så. Jag kan icke vara ljum.
  Jag gör mig sjelf olycklig, men jag kan icke förställa mig.
  
  Så länge jag trodde att hon älskade dig, så länge var hon mig kär. Jag
  skulle velat göra allt för henne, jag vet icke hvad jag skulle velat ge
  henne af tacksamhet. Mina ögon att leka med, tror jag.--Jag gråter så
  att brefvet är en enda dimma, jag kan i mitt lif aldrig bli en fundersam
  och afmätt trästock, som alla andra. Jag kan gifva mig utseende deraf,
  ty jag är stolt; men bryter min häftighet en gång igenom är den omöjlig
  att hejda.
  
  Hon vet det. Hon vet att jag blöder invärtes af den smärta hon tillfogat
  mig, hon vet att jag mäktar intet emot henne derför att all min
  viljekraft icke kan vända om hennes snusförnuftiga lilla sinne. Hon kan
  triumfera öfver oss båda--
  
  Hon känner det finaste och vackraste i mitt lif, hon känner mitt
  förflutna och hon har en lång lefnad framför sig--hon skall kunna
  afhandla det med alla sina kommande fästmän. Hon har kommit mig så
  förbannadt--jag menar så af hjertat, eller af Gud eller af mitt eget
  inre förbannadt nära och--ordet måste fram!--_Jag hatar henne!_
  
  Jag vet att jag är låg och oädel. Ja, ja, ja! Men får jag icke vara det
  så låt mig gå.
  
  Hon smög sig in mellan oss under falsk lösen: hon sade att hon älskade
  dig; hon sade det med sina smekningar om hon också aldrig sade det med
  ord; är en kyss mindre än en stafvelse?--Men hon har aldrig älskat dig
  ett ögonblick. Kärlek kan dö, jag vet det, men den dör i kval och vånda
  eller tvinar långsamt bort, eller den dräpes af ett slag utifrån. Denna
  kärlek har aldrig lefvat, derför kännes der icke en ryckning när hon
  låtsade att den dog.
  
  Det är kanske sårad fåfänga, egoism. Ja, ja, jag vet det allt, allt. Men
  jag är en menniska och jag måste känna enligt min egen natur, icke efter
  normalplanen.
  
  Jag kan icke förlåta henne.
  
  Jag känner mig som en hedning i hvars helgedom en främling smugit sig in
  med skor på fötterna. Hon måste dö, dö, dö!--strykas ut ur mitt lif.
  
  Hon smög sig ditin derför att jag mot bättre vetande ansträngde mig att
  se henne med dina ögon. Det var orätt af mig; det var svaghet--men jag
  kunde icke uthärda att mista dig.
  
  Nu är jag stark igen, stark nog att vara ensam och ändå lefva.
  
  Jag hatar henne; jag kan icke förlåta. Jag kan vara i sällskap med
  henne, visa mig vänlig, »god» och jemn mot henne, som i dag--men då är
  jag falsk som jag är det mot de flesta menniskor. Om du fordrar att jag
  skall vara sann emot henne, får du välja emellan oss två. Det _kan_ jag
  icke. Då skulle jag bli falsk emot er båda. Och mot dig vill jag icke
  vara det.
  
  Skrif nu och säg hvem du väljer. Och skrif lugnt om du kan. Men kom ihåg
  att jag hatar henne, om det så var mitt sista ord.»
  
  Hon reste sig från skrifbordet och såg på pappersarket som låg der
  fullskrifvet; hennes lugna, säkra stil var orolig och nervös.
  
  Ja, hon hatade, hatade med hela sin naturs intensitet detta blonda,
  hufvud, som kunde hvila så mjukt mot ett hjerta--och vrida sig undan så
  behändigt och lätt.
  
  Hon hade ingen aning om att det några hus derifrån satt en af romaner
  och balkurtis förkollrad liten varelse, som dissekerade upp sig sjelf i
  gagnlöst sjelfplågeri och stirrade på sig sjelf som på ett märkligt,
  enastående fenomen.
  
  En vaxblek hand, som knappt egde kraft nog till en smekning och som var
  så obekant med lifvets hvardagsarbete, skref med hysterisk ifver i en
  bunden dagbok, skref med barnsliga, karaktärslösa bokstäfver:
  
  »Hvarifrån har jag detta olycksaliga förstörelsebegär. Detta, som hvilar
  som en förbannelse öfver mig och som drar olycka öfver allt hvad jag
  vidrör. Jag har ett begär att böja all stolthet, att sticka eld i all
  kyla, och detta begär är så starkt att det framkallar ett slags värme
  hos mig sjelf så länge tills det åstundade är uppnådt, men sodan står
  jag der gråtfärdig, med toma händer lik ett barn som åtrått en såpbubbla
  och som tillintetgjort den genom att gripa derefter. Jag hatar mig sjelf
  för det, men det förblir så, hvarhelst jag lyckas framkalla värme der
  vänder jag mig bort och blir kall som is, den som älskar mig finner jag
  fadd, endast den som kan motstå har något tilldragande för mig, jag kan
  ropa men inte svara, jag kan vinna men icke ge, jag vill bara fånga dem
  i mina garn och kasta dem på marken som en hop döda fåglar, men om en
  reser sig och vill göra sig fri så gripes jag af ångest, jag vill fånga
  honom igen, jag vill binda honom, jag vill hålla honom kvar och om jag
  lyckas är det samma historia igen, jag suger ut honom som en vampyr utan
  att ge honom en droppe af mitt eget blod i utbyte. Det kommer af att jag
  är rädd, han skall finna ersättning för mig, att han skall kunna se
  tillbaka på mig med likgiltighet, kanske med kritik och jag kan inte
  fördraga att en annan skall ega hvad som en gång varit mitt.
  
  Förbannelse öfver mig sjelf! Ar jag en menniska eller hvad är jag? Intet
  kan liknas vid det äckel jag känner vid mig sjelf, mitt inre är som en
  afrättsplats full af de dödas ben.
  
  Jag ville älska, jag längtar så brännande derefter; men jag kan icke.»
  
         *       *       *       *       *
  
  Morgonen hade kommit. Solen sken in genom båda fönstren i Alma Hagbergs
  lilla boudoar, genom den lätta väfnaden af brokig vitrin, kastande ett
  dämpadt ljus öfver alla föremål. Detta rum var öfverhopadt af små
  lyxartiklar, terracotta-statyetter, fotografier och makartbuketter--allt
  hvad man kan få köpa för billigt pris i de stora städerna och som här i
  detta lilla småstadskrypin gällde för gedigen prakt. Under en stor,
  kinesisk parasoll stod ett litet skrifbord inkiladt i ett hörn.
  
  Tamburklockan pinglade och strax derefter släpptes en ung herre in.
  
  »Jag ska' säga till fröken strax», sade pigan, som öppnat. »De äta
  frukost derinne.»
  
  »För all del bed fröken inte göra sig brådtom; jag kan godt vänta.»
  
  Den unge mannen blef ensam i rummet och han såg sig omkring med ett
  slags vördnadsfull nyfikenhet, han gick från möbel till möbel,
  beskådande allt så noga, som om han varit på ett museum, der han kunde
  ha något att inhemta af hvarje småsak. Sina händer höll han på ryggen
  liksom för att icke komma i frestelse att röra vid föremålen och mössan
  behöll han i händerna liksom var den icke värdig att upptaga en plats
  bland alla dessa rariteter.--Han var närsynt och han måste böja sig
  djupt ner och sträcka sig högt upp för att kunna se; men under alla
  rörelserna höll han trofast händerna på ryggen som om han varit rädd att
  skada någonting med dem.
  
  Der var en fotografi af den mediceiska Venus, med påskrift: _Paris den 5
  Juli 1886_. Der var brunnsglas från Carlsbad och lackerade träsaker från
  Ems. På skrifbordet stod porträttet af en känd skådespelare i kostym;
  och i kanten hade han sjelf skrifvit: _Till fröken A. H_., jemte sitt
  namn. Der fans också, ett kvinnoporträtt: ett vackert hufvud med ett
  strängt och energiskt ansigte infattadt i ramen af en spansk mantilla,
  som från håret böljade ner öfver hennes barm; dess inskription
  intresserade honom mest af alla. Der stod: _Till sparfungen från hennes
  mor_ och inunder med en annan handstil: _In memoriam_.
  
  Men nu öppnades dörren; rummets och härligheternas egarinna steg in.
  
  Hennes ansigte såg ut som ett sjukt barns, så vaxgult i färgen, så
  rundadt och mjukt i alla konturer. Också händerna hade samma sjukliga
  blekhet. Den lilla knubbiga figuren var klädd i en morgonrock af vinrödt
  ylletyg, med yfvig montering af crémegula bomullsspetsar; det frammanade
  en föreställning om rödgröt med gräddskum--det sötaste han visste.
  
  Han betraktade henne med naiv beundran; för hans landtliga uppfattning
  representerade denna kvinna höjdpunkten af öfverförfinad elegans.
  
  »Ursäkta att jag kom så tidigt», sade han bugande i det han gjorde några
  omotiverade rörelser med sin studentmössa, medan rodnaden spred sig
  öfver hans finniga ansigte ända upp i hufvudbottnen, som skymtades under
  det närklippta, gulhvita håret, »men jag var så rädd att någon annan
  skulle komma mig i förväg.»
  
  Fröken Hagberg inbjöd honom med en gest att taga plats och satte sig
  sjelf på chäslongen. Hennes sätt var mycket nonchalant; hon hade vid
  inträdandet besvarat hans djupa bugning med en lätt nick och icke låtsat
  sig märka att han gjorde min af att sträcka fram sin hand. Nu såg hon
  på honom med frågande likgiltighet.
  
  »Hvad var det då?» kastade hon fram.
  
  »Jo, vi skulle ha en baltillställning i afdelningen på lördag och jag
  skulle fråga om fröken ville göra mig den äran att bli min dam.»
  
  »Tack.»
  
  Han ville så innerligt gerna få ett samtal i gång, men visste icke
  riktigt hvad han skulle gripa till.
  
  »Fröken vet väl att det blir majkarneval i år», sade han till sist. Han
  var sjelf medlem af karnevalskomitéen och han önskade ingenting högre än
  att få förråda dess hemligheter. Men fröken tycktes icke intresserad af
  dem.
  
  »Ja», svarade hon blott helt torrt.
  
  
  Han beslöt sig för att uppsöka hennes intresse på hennes eget
  territorium.
  
  »Hvad fröken bor vackert här»--han såg sig beundrande omkring.--»Det
  måtte vara roligt att resa så mycket.»
  
  »Ja. Jag tycker om att resa.»
  
  Hon blickade honom rakt in i ansigtet så fullkomligt obesväradt att
  rodnaden åter började sprida sig öfver hans finniga kinder. Han visste
  icke hvar han skulle göra af sina ögon. Han vågade icke se på henne utan
  slog dem till sist ned, som var han en ung, blyg flicka och hon en
  gammal, rutinerad förförare.
  
  »Skall fröken resa i år också», fick han framstammadt medan han tummade
  på sin mössa.
  
  »Jag vet inte. Jag har tänkt en smul på att resa till Italien utåt
  hösten.»
  
  »Det måtte vara roligt att kunna göra såder--alldeles som man
  vill.»--Han liksom hukade sig ner när han sagt det och rodnade åter upp
  i det hvita håret.
  
  »Jag gör alltid som jag vill.»
  
  »Det vet jag--jag--jag hyser en rysligt stor beundran för fröken--.» Det
  sista sades med en antydan om ett galant smil.
  
  »Ni känner mig ju inte?»
  
  »Jag har hört så mycket om fröken--genom Natanael Heikelstam.»
  
  »Jaså», sade hon likgiltigt.
  
  »Jo, han och jag umgås rätt mycket. Tycker fröken inte att han ser bra
  ut?»
  
  »Jo. Kommer han med på balen?»
  
  »Nej.»--Han såg upp skyggt för att söka utröna om hon var på något sätt
  intresserad af att Heikelstam kom med; men han kunde icke upptäcka
  skymten af en rodnad; detta ansigte var så lugnt och kallt som fans det
  icke en droppe blod under den mjuka huden.
  
  »Jag får väl inte uppehålla längre?» sade han tvekande i det han reste
  sig. Men hon reste sig också, utan förbarmande.
  
  »Går fröken aldri ut och går om morgnarne?» försökte han sig änn en
  gång.
  
  »Jo, det gör jag ofta.»
  
  »Fröken--fröken har inte lust att gå ut en liten tur? Det är så vackert
  väder.»
  
  Det gled som skuggan af ett leende öfver hennes drag.
  
  »Jag är klädd i morgonklädning», sade hon.
  
  »Jaså. Ja--ursäkta.»
  
  Han blygdes öfver sitt missgrepp och af idel förlägenhet hugade han sig
  gång på gång medan han rodnande ryggade hän emot dörren. Då han stod der
  och bugade för sista gång nickade hon nådigt åt honom som om han varit
  ett litet barn.
  
  »Jag kan gå med en annan gång», tröstade hon.
  
  Hela hans ansigte lyste upp af tacksamhet innan han försvann.
  
  Hon såg sig omkring liksom villrådig hvad hon skulle fördrifva tiden
  med. Det lilla öfverkastet på chäslongen hade kommit i oordning och hon
  lade det rätt igen. Så satte hon sig vid skrifbordet, tog fram sin
  dagbok ur lådan och läste igenom hvad hon skrifvit föregående afton.
  
  Medan hon läste tyckte hon att hon såg sig sjelf som ett
  hemlighetsfullt, olycksbringande väsen, hemskt men stort. Allt omkring
  henne ändrade dimensioner och växte; hon mönstrade godtköpsgrannlåten
  omkring sig och tyckte sig vara omgifven af lyx och rikedom. Der fans
  ingen skymt af en liten småstadsflicka, som läst romaner och dref
  småkurtis; hon var den farliga sirénen i sin kungligt smyckade håla.
  
  Men så högg det plötsligt till inom henne af ett slags ångest, som hon
  icke kunde förklara: en tomhet, en längtan, men med bismak af skam och
  fruktan.
  
  Hon lade boken tillbaka i lådan och reste sig upp. Det grubblande,
  gammalkvinnoaktiga uttrycket löste sig till ett ungt, ljust leende. Hon
  tänkte med en trygg värme på honom, som hade sagt att han alltid ville
  vara hennes vän, som kunde lägga hennes hufvud mot sitt bröst och smeka
  så lent och fint, kyssa och smeka utan att fordra--utan att anse henne
  dålig, utan att taga det som en förpliktelse att hon lät det ske.
  
  Då hörde hon åter klockan pingla och strax derpå knackade det på dörren.
  Det var Williams mor.
  
  Hon såg stel och kall ut och hon hade mörka ringar under ögonen.
  
  »Jag har varit på posten», sade hon. »Jag har skrifvit till William.
  
  Almas blick fick någonting osäkert i sitt utryck. Det var som om den
  tanken gjorde henne ondt att hon hädanefter skulle stå utanför. På samma
  gång spratt hon till och såg hänemot skrifbordet; det föll henne in att
  hon glömt dagboken kvar uppslagen och att fru Zimmermann utan att vilja
  det kunde komma att läsa några ord i den. Men så kom hon ihåg att hon
  lagt den ned i lådan; hon såg också att der intet annat fans på
  skrifbordet af sådant som icke borde finnas der--och ändå hade hon en
  förnimmelse som om der låg något, som borde döljas. Någonting i den
  äldres ögon kom henne att känna det så som om ett eller annat vore i
  olag i rummet.
  
  Dessa ögon ströko granskande öfver pappgrannlåten, vaserna,
  dussinarbetena och med ens var det som om en scenförändring försiggått
  inför Almas syn. Det slog henne att rummet var smaklöst, teatergrannt
  och utståtadt--en prakt som kunde imponera småstadsborna, men icke denna
  kvinna som lefvat sitt lif ute i den stora, vida verlden. Hon skulle ha
  önskat att hon med ett tag kunnat sopa bort all denna godtköpslyx, att
  hon haft endast en enkel kammare att bjuda på, en enkel kammare utan
  anspråk.
  
  Hon jämkade den lilla sidenkudden på chäslongen och bad sin gäst taga
  plats.
  
  Fru Zimmermann satte sig på yttersta kanten, som var hon rädd att sjunka
  riktigt bekvämt ner, så att hon skulle få svårt att resa sig igen.
  
  »Jag har skrifvit allt hvad jag känt, hänsynslöst och bittert. Jag
  tycker mig ha en viss förpliktelse att säga dig det. Derför kom jag
  hit.»
  
  Den unga flickan såg på henne med sina stora barnaögon, i hvilka det låg
  som en förebråelse öfver att den gamla kunde ha hjerta att göra henne
  ondt.
  
  »Ja, det kan jag så godt förstå», sade hon sakta.
  
  »Så är det också någonting annat, som plågar mig», fortfor fru
  Zimmermann med en torr och liksom ansträngd röst. Det var som hade hon
  svårighet att andas och derför icke kunde få fram orden annat än i små
  korta satser. »Det är porträttet der--du kommer ihåg under hvilka
  omständigheter du fick det...»
  
  De uppmärksamma närsynta ögonen hade stirrat på den talande som för att
  gissa hennes mening och förekomma hennes önskan. Så förstod hon.
  
  »Ack ja», sade hon beredvilligt, »det kan jag tänka mig så väl, att det
  skall plåga dig.»
  
  »Du har alltså ingenting emot att ge mig det tillbaka?» kom det, liksom
  med lättnad.
  
  »Nej, inte det minsta.»--Det var alltjemt samma glädje öfver att vara
  tillmötesgående. Barnet skildes så gerna vid sin lilla leksak för att
  göra den till viljes som hon höll af. Hon gick till sin lilla sekretär
  och tog fram ett kuvert; och de svarta ögonen följde henne med ett slags
  lurande misstro. Men hon tog verkligen porträttet ut ur ramen och lade
  omsorgsfullt in det i omslaget, alltjemt med samma nöjda
  tillfredsställelse öfver att kunna göra allt hvad man fordrade af henne.
  
  »Här är det», sade hon vänligt i det hon räckte det fram.
  
  »Tack», sade en gammal kvinnas hårda röst och de smala fingrarne grepo
  begärligt efter det lilla paketet. Så reste hon sig upp.
  
  »Sitt... vill du inte sitta», bad den unga.
  
  Fru Zimmermann återtog liksom motvilligt sin plats på chäslongen; det
  var blott som om hon icke orkade stå. Men hon höll sig rak och styf,
  
  Det kom ett häpet uttryck i barnaansigtet. Det föreföll henne som om en
  främmande kvinna kommit in i hennes rum, en elak gammal kvinna, så olik
  den blida, moderliga vän mot hvars axel hon så ofta hade lutat sitt
  hufvud.
  
  »Barn», sade samma främmande röst, »jag tror icke du anar hur djupt
  detta gripit in i mig. Du kan icke förstå det.»
  
  »Ahjo, men...»
  
  »Men?»
  
  »Du sade en gång», kom det dröjande och tveksamt, »att det inte var för
  Williams skull--att du höll af mig för min egen skull... att du alltid
  ville vara som en mor för mig...»
  
  »Jag trodde så; men det var icke sant. Jag kan det icke, fast jag vet
  att William önskar det.»
  
  De sjögrå ögonen vidgade sig så stort och skrämdt.
  
  »Du skall inte tänka på mig», sade den späda rösten med en ångest som
  icke kunde döljas.
  
  »Jag tänker icke heller på dig»--de svarta ögonen vändes liksom med våld
  bort från det vaxbleka lilla ansigtet--»jag tänker på William och mig.
  Detta skall bli till en brytning mellan oss. Nu skall jag mista honom.»
  
  Der steg ett par stora tårar i de vidöppna, skrämda ögonen; de stodo
  kvar och simmade öfver globerna på randen af ögonnätet utan att rinna
  ner.
  
  »Du skulle mista honom--för min skull?»
  
  »Ja, så kommer det att gå.»
  
  I det härjade kvinnoansigtet syntes icke en ryckning; men der låg öfver
  det en ödslighet så bottenlös och öfvergifven att det gick en rysning
  genom den unga då hon såg derin.
  
  »Det är inte möjligt», sade hon och hennes skälfvande, kalla små fingrar
  lade sig öfver den hand, som höll porträttet.
  
  »Jo. Du gör dig icke begrepp om hur ett agg kan växa i mig, växa mig
  öfver hufvudet så att det förkväfver allt annat. Jag kufvar det så
  länge; men när det bryter igenom är jag icke herre öfver det.»
  
  »Ja, du måste ju känna agg emot mig», kom det ödmjukt och stilla. »Jag
  gör mig inte räkning på annat.»
  
  »Men du vet icke hur jag måste se på dig nu.»
  
  De genomträngande ögonen fäste sig nästan hatfullt på detta veka ansigte
  som med de klara tårarne öfver sina kupiga ögon såg ännu oskyldigare och
  barnsligare ut än eljes.
  
  Det kom intet svar men den skygga handen drogs tillbaka utan att ha fått
  svar på sin smekning.
  
  »Jag kan icke vara rättvis emot dig. Jag har försökt, men jag kan icke.»
  
  »Ack, det förstår jag så väl; plåga dig inte med att försöka vara vänlig
  emot mig.»
  
  »Det är icke det--det är det, att jag icke kan gå utan att ha sagt dig
  hvad jag tänker.»
  
  Der kom något i blicken för hvilket den unga flickan skyggade tillbaka.
  
  »Om du älskat William så öfver allt annat i verlden att du gifvit dig
  åt honom helt, utan vigsel och allt, så skulle jag icke ha sett snedt på
  dig derför, om _han_ velat det. Men han ville göra dig till sin hustru
  och hålla af dig för hela lifvet. _Det_ ville du icke--icke ha hans
  trohet, bara hans smekningar för stunden...»
  
  Det invärtes raseriet förtog henne rösten. Hon tänkte sig om för att
  kunna finna ord liksom doppade i syra att fräta sig in på en ömtålig
  punkt i hennes själ. Hon skulle piska halfheten och ytligheten till
  blods genom hud och hull, hon ville pina denna kvinna med små glödande
  förolämpningar tills hon skulle vrida sig som ett såradt djur i blygsel
  och vånda. Hon hade lekt med hennes gosses hjerta, kastat honom igen ut
  i tomhet och köld. Och hon trodde sig sjelf vara oskyldig som förr,
  derför att hon icke gått öfver »det tillåtnas» yttersta gränslinje!
  
  Men modern hade svurit att denna lek skulle lemna efter sig annat än
  oblandadt nöje och i den stelnade blicken, som förskrämd riktades emot
  henne, såg hon att slagen träffat.
  
  »Jag _trodde_ att jag höll af honom», sade den unga sakta.
  
  »Hälft och ljumt, ja! Flirtation och samlarvurm! Du kunde timvis gömma
  dig in i hans famn--ja--och nu är han dig främmande--efter en månad! Nu
  gömmer du dig kanske till och med--på försök--in i en annans famn; det
  är så angenämt--och man kan gå från den enes armar i den andres--i
  evighet--bara man aldrig går öfver gränsen. Man kan få en hel rad af
  älskare utan att någonsin ha älskat en enda. Man har icke mer ansvar än
  en hundvalp, som låter stryka sig på ryggen af alla förbigående! Men med
  det slags kvinnor har jag ingenting gemensamt! Det har jag skrifvit till
  William och det kommer han aldrig att förlåta mig.»
  
  Fru Zimmermann reste sig upp.
  
  Harmen och den sårade stoltheten hade torkat tårarne ur Almas ögon. De
  båda kvinnorna, som för så kort tid sedan känt sig som mor och dotter,
  sågo hvarandra nu i ögonen med trots och hat och vexlade ett handslag
  kallt som is.
  
  
  
  
  TRETTONDE KAPITLET.
  
  
  Fru Zimmermann hade allt i ordning till afresan men ville först afvakta
  sonens svar på hennes bref.
  
  Det dröjde.
  
  Hon började nästan tro att han blifvit alltför upprörd för att kunna
  skrifva strax och att han väntade för att icke skrifva i vredesmod.
  
  Inom henne rufvade der en blytung sorg och djupt i dess botten låg en
  förtviflad tanke på lur. Hon kände den svarta hunden med de brinnande
  ögonen--derinne bak dessa brinnande ögon bodde hennes koleriska naturs
  våldsamma energi. Hon _kunde_ slita trådarne, som spunnit sig ut från
  hennes eget bröst, skära dem af med ett enda snitt; hon kunde sätta sig
  utanför spelet; det var som att bränna i sitt eget kött med ett glödande
  jern men hon _kunde_ göra det.
  
  Återvända till Amerika, befria sonen och sig sjelf från dessa ändlösa
  konflikter, som endast pinade dem båda utan att någonsin kunna bringas
  till en lycklig lösning.
  
  Aldrig se honom mer. Låta sig dragas ut i den stora verldsböljan igen
  för att försvinna så långt bort, att hans lifs sorger icke kunde nå
  henne; att hon aldrig kunde träffas af ett sårande ord--men också
  aldrig mer af en värmande smekning ...
  
  Nåja... Quand même! Quand même! ljöd det inom henne med en ton af mörk
  beslutsamhet. Hon fick försöka komma öfver det--också det--också det.
  
  Hon var beredd; hon visste hvad som skulle komma. Men hon längtade i
  alla fall efter svaret, om det också skulle bli ett slag; ty ovissheten
  blef outhärdligare för hvarje timme, som gick.
  
  Tanken på sonen lemnade henne icke ett ögonblicks ro; hon kunde icke
  vara stilla, kunde icke stanna inomhus; hon måste ut, måste se
  menniskor, lif omkring sig.
  
  Bara få något som distraherade, som vände hjernverksamheten utåt. Hon
  fann det sjelf löjligt att hon gick der och vred sig under tyngden af en
  annans sorger; men hvad hjelpte det att resonnera? Hufvudet kan tänka än
  så kallt--blodet känner dock lika varmt. Hon förnam det som en rent
  fysisk smärta i bröstet och denna smärta blef till en brännande törst
  efter kyla och luft.
  
  Hon tog på sig ytterplaggen och gick ut--gick och gick utan att känna
  spår af trötthet. Det var som hade fysiken ingenting mer att säga,
  smärtan hade tagit betslet mellan tänderna och jagade åstad. Timme
  efter timme gick hon; hon kunde ha gått hela dagen utan att känna annat
  än att hjertat värkte.
  
  Mörka träd, en ljus sommarhimmel med enstaka små moln och det rödgula
  gruset framför sina fötter--det var allt hvad hon kunde minnas från
  denna promenad.
  
  När hon kom hem låg Williams bref och väntade henne på bordet. Hon ref
  det upp och läste:
  
  »Min mor.
  
  Jag fick ditt bref i dag; och jag sätter mig strax ner att besvara det.
  
  Jag känner din varmblodiga natur i hvarenda rad och jag ser den kränkte
  hedningens förtviflan öfver främlingen, som kommit in i hans helgedom
  med skor på fötterna och låtit sina blickar glida med likgiltighet öfver
  allt det, som hedningen dyrkar och älskar. Jag förstår att du måste hata
  henne, främlingen, ty du kan icke hata mig, som förde henne ditin.
  
  Men huru skulle detta kunna såra mig? Hur skulle jag kunna såras af ett
  bref deri hvarje bokstaf andas din obändiga naturs gränslösa
  tillgifvenhet för mig, som aldrig gjort ett grand för att förtjena den.
  
  Hur kunde du tänka så smått om mig? Skulle jag inte kunna förstå hur
  grannt och fritt det är när åskbyn drager öfver slätten, blixt på blixt
  slår ner och tänder gårdarne rundtomkring? Skulle jag inte kunna
  uppfatta att det är stort och vackert när du är just sådan som du
  enligt din natur måste vara--hur mycket af det, som är det finaste och
  bästa i ett menniskosinne, der döljer sig under vildens obändiga smärta
  och vrede? Då vore jag inte värd att kallas din son.
  
  Men jag ser henne i ett annat ljus än du. Jag tillhör samma generation
  som hon--de halfva känslornas generation. Derför har jag lättare att
  förstå henne.
  
  Du bedömer henne som var hon en fallfärdig karaktär, liksom du sjelf;
  men hon är endast ett skröpligt litet femininum. Och denna skröpliga
  lilla tingest hade fattat ett så rörande förtroende till dig; hon tyckte
  att hon kunde säga dig allt--du skulle alltid förstå henne. När hon så
  trodde att vår vackra dröm var förbi kom hon strax och lade hemligheten
  i dina händer. Det gjorde nog ondt, när du stötte henne bort. Det var
  som att taga religionen från ett barn--ty hon trodde på din allvishet
  och godhet som på Gud Faders i himmelen.
  
  Du stötte henne bort derför att du älskar mig--så ensidigt, men så helt
  och varmt. Hur vill du att detta lilla barn skall förstå det? Hon känner
  det blott som om du varit grym och elak emot henne.
  
  Du menar att hon ingenting gett mig, hon tycker det också sjelf och
  ändå--Jag har så mycket att tacka henne för.
  
  Jag var en förtorkad växt och hon var det lifgifvande vattnet. Hvad vet
  regndroppen hvar den faller? Tyngdlagen drifver den nedåt och solen
  värmer--och den torra jorden dricker den.
  
  Jag var en domnad fisk, som legat länge på landbacken och som nu vräkts
  i sjön. Nu längtar jag efter att arbeta. Jag vill ta ett nappatag med
  Vår Herre--lifvet. Få se om jag legat för länge på land!
  
  Du har ofta sagt, att jag behöfde, att lifvet grep fatt i mig riktigt
  hårdt. Men jag var en reflekterande fisk, som hade svårt att fastna.
  Hade för mycket af kallt förstånd och för litet af varmt och friskt
  blod. Nu käns det som kunde jag bli menniska igen! Nu känner jag att jag
  lefver. Det är hennes verk, fast hon icke vet deraf.
  
  Du säger att hon intet gett mig. Är det ingenting att hon gett mig dig?
  Glömmer du att det var genom henne förkonstlingen smälte? Jag skulle
  aldrig ha kommit dig så nära som nu, om hon icke korsat vårt lif. Och du
  säger att du hatar henne! Kära, älskade mor--tror du jag någonsin skulle
  kunnat taga på de ömma strängarne i din själ mjukt och fint med
  förståelsens varsamma händer om inte hon gjort mig ung och vek? Skulle
  vi så kunna hata hennes minne, du och jag?»
  
  Hon lät brefvet sjunka. Ja, han hade rätt; han hade alltid rätt. Han var
  fin och god och ädel, hennes käre, vackre gosse. Och hon sjelf var låg
  och elak, med ett obändigt sinne, som aldrig kände för andra och som
  aldrig kunde resignera.
  
  Återigen blef rummet henne så underligt instängdt och tryckande;
  återigen tog hon ytterplaggen på sig och gick ut i den stilla kvällen.
  
  Men hur annorlunda var icke hennes stämning nu.
  
  Hon såg omkring sig med öppen blick; och allt hvad som speglade sig i
  den var så melankoliskt vackert. Himlen var blå och på de öfversta
  hustaken och skorstenarne sken solen ännu med en glans i gull. Luften
  var fylld med dofter af svällande knoppar och från ett hus der hon gick
  förbi, blåste en messingsorkester en af Bellmans sånger.
  
  Hon vandrade fram och tillbaka i Lundagårds gångar, utanför det gamla
  bibliotekshuset, som alltid kom henne att tänka på en tysk
  medeltidsstad, under dessa åldriga träd der hon när skymningen sänkte
  sig, nästan trodde sig skola få se en Faust och en Margaretha hand i
  hand.
  
  Öfver allt låg det en ro, som kom hennes hjerta att vekna och längta.
  Och om och om igen ljödo brefvets uttryck i hennes minne likt sorgsna
  folkvisetoner.
  
  Det låg något af resignation i sjelfva luften omkring henne: i folkets
  skaplynne, i arbetarnes tröga pligttrohet, der de ännu sutto kvar,
  knackande på sina stenblock; i studenternas stilla samspråk, der de två
  och två eller ensamme vandrade framåt som gamle män--öfverallt detta:
  att nöja sig, böja sig, finna sig. Svårmod och resignation--öfverallt
  detsamma. När hon gick här i denna omgifning förstod hon sonen bättre än
  någonsin.--Han skulle aldrig resa sig i trots mot detta lilla barn, som
  sade sig icke älska honom, men som ändå ville hålla honom kvar som en
  leksak. Skulle hon sjelf då se honom glida undan? Skulle hon stå ensam
  som en barnlös moder?
  
  Om och om ljödo brefvets uttryck som veka mollackord hvilka målade för
  henne bilden af ett litet blondt hufvud och väckte hos henne ett
  oemotståndligt begär att öppna sina armar och sluta detta dåraktiga
  lilla hufvud mot sitt bröst som förr. Utan att ens ha haft någon
  öfverläggning med sig sjelf vände hon tvärt i en af gångarne. Stöta bort
  eller draga till sig, det låg henne lika nära, ty båda delarne var att
  handla. Resignation, med händerna i skötet, var det enda som var henne
  främmande.
  
  Hon ringde på den lilla tamburen och det var Alma sjelf som öppnade.
  
  »Vill du komma till mig ett ögonblick?»
  
  Det var nästan mörkt derinne men det »ja», som följde på frågan hade
  tonfallet af en glad häpnad.
  
  »Kom strax då. Jag går i förväg upp.»
  
  Fru Zimmermann skyndade bort utan att vänta. Hon skulle icke kunnat
  uthärda att ha ett samtal med Alma dernere i hennes eget rum; det var
  som om hvarje småsak der skulle kasta tillbaka de ord af hat och
  förebråelse, som de indruckit; eller det var som om hatet måste vakna på
  nytt i denna omgifning.
  
  Det dröjde icke många minuter innan Alma kom.
  
  Men när de stodo der midt emot hvarandra, räckte hvarandra handen och
  letade efter något att säga hvarandra, då kände de hur oåterkalleligt
  allt brustit.
  
  »Sitt ned», sade den äldre, konventionelt och dödt.
  
  Alma satte sig. Hon väntade på en afbön, men den kom icke; fru
  Zimmermann väntade på ett enda tecken af den fordna vekheten, men det
  kom icke heller.
  
  »Nu ångrar du att du bad mig komma», sade den unga.
  
  »Nej. Jag ångrar mig icke. Det var bäst att vi träffades ännu en gång.»
  
  »Det tycker jag också.»
  
  Samtalet stannade af. Denna sommarskymning öfver ett hotellrum verkade
  så underligt död och tung; den gaf intet af frihet och de båda kvinnorna
  trycktes af hvarandras närhet som af en olidlig börda.
  
  Fru Zimmermann gick af och an på golfvet med mjuka, ljudlösa steg; och
  hvarje gång hon närmade sig betraktade hon detta hufvud, som icke gjorde
  en rörelse. Hon kunde blott urskilja de osäkra konturerna af dess
  hårresning.
  
  Hon törstade efter ett enda tecken till lif, något som kunde angifva att
  denna varelse _kände_ något, hvad som helst; men der kom intet. Den unga
  flickan satt der rak och stel och tyst som om hon varit skuren i trä.
  Hon teg så hårdnackadt som skulle hon tiga hela natten.
  
  Den ensamma, svartklädda kvinnan ryste. Det var som stod hon nu än en
  gång framför likbåren, den der förfärliga dagen, då hon miste allt--den
  dagen som en tid nästan varit utstruken ur hennes minne.
  
  »Jag anade icke hur djupt jag var fäst vid dig»--sade hon; orden hade
  kommit fram liksom framtvungna genom inre tortyr, men här stannade de
  plötsligt af.
  
  Den unga satt och väntade på fortsättningen, hon väntade på afbönen. Hon
  förstod ingenting annat än att man hade gjort henne orätt och med ett
  barns hersklystnad ville hon böja detta gamla hufvud, hvars hållning
  lifvet gjort så stel och styf.--Den unga kände instinktlikt, att hon i
  denna strid hade öfvermakten.
  
  »Du sade, att det var flirtation och samlarvurm», sade hon mulet. »Det
  kan jag inte glömma och det var inte sant.»
  
  »Jag har aldrig trott att det var _medvetet_. Jag sade dig också att jag
  för upprifven för att kunna vara rättvis.»
  
  Den unga satt och väntade ännu; detta erkännande var henne icke nog.
  Djupt i hennes sinne rörde der sig en längtan att lägga sitt hufvud mot
  den andras axel, förtroendefullt som i fordna dagar; men denna längtan
  kväfdes af medvetandet att ha varit föremål för en orättvis beskyllning.
  Barnet var såradt; och hemmets afgud var van att man bad om förlåtelse.
  
  »Om jag varit orättvis, om jag varit orättvis», sade modern och tårarne
  störtade utför hennes kinder medan rösten blef konstladt lugn men så
  maktlöst bruten, »om jag varit orättvis så skulle du först tänka på
  _hvarför_.»
  
  Hon måste göra en paus i det hon torkade sitt ansigte, men tårarne bröto
  fram igen, lidelsefullt flödande tårar, som icke stockade rösten, endast
  gåfvo den ett uttryck ibland som af en sträng, när den brister. Och
  orden kommo af sig sjelfva, liksom burna fram på denna flod af tårar,
  medan händerna vredo sig kring den sammanrullade, våta näsduken.
  
  »Du kan icke förstå hvad det vill säga att i hela verlden icke ha mer än
  en varelse att hålla af--endast denne ende att knyta alla tankar,
  förhoppningar och framtidsplaner omkring--så att man icke kan lefva sitt
  eget lif utan går upp i hans--»
  
  Hon måste göra ett uppehåll; det var som om ett äldre element af sorg
  kommit till och blandat sig med smärtan för i dag. Hon stödde sig ett
  ögonblick mot bordet och tryckte handen knuten mot sin panna; men Alma
  såg det icke, hon satt orörlig på sin stol och vände ryggen till.
  
  Fru Zimmermann återtog sin vandring och hennes ton var lugnare:
  
  »Du kan ju tänka dig, att det icke skall vara möjligt längre att vara
  rättvis, när det tillfogas honom smärta. Bitterheten bryter igenom
  allting. Att våga kröka ett hår på hans hufvud är det största brott i
  verlden--»
  
  Det herskade samma dödstystnad i rummet för hvarje gång hon samlade sin
  röst till ett nytt utbrott. Det smög sig öfver henne en känsla af att
  hon talade för döfva öron och till sist kom det så svagt och hopplöst:
  
  »Om du bara håller af honom med den minsta lilla gnista så måste du ju
  förstå, att allt hvad jag sagt dig, allt det elaka och orättvisa--allt
  har sin rot i min gränslösa kärlek till honom; och den gemensamma
  tillgifvenheten borde--»
  
  Nu kunde hon icke fortsätta längre. Hon kände att alla hennes ord skulle
  studsa platta tillbaka mot denna sårade fåfänga. Hon krympte sig af
  förödmjukelse öfver att icke kunna återhålla sina tårar inför denna
  halfva lilla varelse, som i deras utbrott icke skulle se annat än en
  svaghet, öfver hvilken hon sjelf triumferade.
  
  Fru Zimmermann hade kastat sig på stolen och gömt ansigtet i sin näsduk.
  Nu reste hon sig. Hållningen hade återfått sin stelhet och med en
  rörelse af beslutsamhet stoppade hon näsduken i fickan medan hon återtog
  sin vandring.
  
  Alma satt kvar, liksom väntade hon ännu. Men der kom intet mer och
  tystnaden som följde var icke en paus, det var ett svalg fullt af kall
  ovänlighet.
  
  »Hvad känner du sjelf?» sade modern med en röst som återfått hela
  sjelfbeherskningens öfverlägsenhet. »Är du ond eller är du
  ledsen?»--Orden hade nästan en klang af åtlöje.
  
  »Jag är hvarken det ena eller andra--tror jag.»
  
  »'Hvarken det ena eller det andra--tror jag!' Ja, det är nyckeln till
  hela din karaktär.»
  
  Den unga flickan reste sig. »Farväl», sade hon.
  
  »Farväl. Och lycka till med den näste! Men akta dina ögon ifall han har
  en mor!»
  
  Hon stängde dörren efter sin gäst. Så återtog hon sin vandring och
  tårarne störtade åter fram i frihet.
  
  Hon skulle aldrig kunna motsäga sin son deri, att detta icke var ett
  täckt litet ansigte; och hela hennes egen tillgifvenhet skulle icke väga
  så mycket i vågskålen som ett enda litet fjun af detta silkesfina
  blonda, hår.
  
  Äfven hon måste resignera.
  
         *       *       *       *       *
  
  Efter återkomsten till Stockholm fick fru Zimmermann bref från sin son.
  Det var helt kort och modern tyckte att det bar en prägel af tvång.
  
  
  Köpenhamn den 20 maj.
  
  »Min mor.
  
  Alma och jag ha träffats. Jag hade skrifvit och frågat om hon ville
  komma på en dag och så kom hon.
  
  Det var så annorlunda här mot i Lund. Det var som om hon lemnat
  småstadsluften och dammet kvar derhemma. Hon kände det, hon visste det
  och hon led öfver att behöfva resa.
  
  Hon håller ändå af mig--ibland. Det kan glimta fram en sekund medan hon
  lägger sitt hufvud intill mitt bröst. Då är hon lika sann som när hon
  sedan säger att det aldrig varit någonting.
  
  Jag begär inte att du skall hålla af henne; jag vill bara sjelf vara
  fri. Om jag älskar henne vet jag inte, bryr mig inte om att grubbla
  deröfver. Men jag vill vara hennes vän. Jag vill att hon skall kunna
  komma till mig som till en gammal farbror, lägga sitt hufvud intill mitt
  bröst och anförtro mig hur elakt lifvet är. Och farbror skall taga fint
  på barnets känslosträngar med en gammal intelligent mans förstående
  hand.
  
  Och så, kära, älskade mor, trycker jag din hand, hårdt, hårdare än
  vanligt och säger farväl till härnäst. Om ett par dar reser jag från
  Köpenhamn och lägger mig nånstans i en af krok af verlden; och innan du
  ser mig igen hoppas jag ha ett dugtigt stycke arbete gjordt.»
  
  
  Det var ett underligt intryck hon fick af detta bref. Bäst att icke
  träffas, bäst att skiljas. Ja,--bäst så tänkte också hon.
  
  Hon hade stött hans afgud i stoftet. Hans läppar kunde tala om
  förlåtelse, hans hjerta aldrig. Det skulle alltid sitta kvar liksom en
  brodd af misstro; nu skulle lögnen komma in mellan dem. Då ville hon
  hellre gå sin väg, ensam ut i den vida verlden. Verlden var så stor, der
  fans nog rum för dem alla--alla tre--utan att de behöfde korsa och
  förbittra hvarandras lif.
  
  Så hade då hennes blinda kärlek fört henne hit--ut i den yttersta
  ensamhet.
  
  Bäst att icke träffas. Med sina starka händer skulle hon alltid gripa
  störande in i deras stämningar. Hon skulle fordra fasthet och verklighet
  der de kunde nöja sig med sköra obestämda drömmar--Men för dessa starka
  händer och detta okufliga verklighetssinne skulle det väl finnas ett
  arbete i någon vrå af verlden--ett ensamt och hårdt arbete, som kunde
  passa för dem att taga fatt på.
  
         *       *       *       *       *
  
  Det var en vecka derefter. Hafvet låg slumrande stilla med ljus
  hvitaktig metallglans. Himlen var blå och molnfri, längst borta kantad
  med litet solröksdis, der kusten försvann.
  
  En grupp af herrar och damer stodo i aktern under flaggan, som hissades
  till helsning åt en förbipasserande ångare, och kastade brödbitar åt
  giriga måsar, hvilka grepo dem i vattenbrynet, som de sopade med sina
  glänsande vingar.
  
  Ensam, midskepps, stod en svartklädd kvinna. Hennes mörka ögon stirrade
  på kusten, hvilken skymtades som en smal strimma genom solröken. Hon
  knäppte samman sina händer och stirrade ännu dithän, fast tårar skymde
  hennes blick. Hon gick i landsflykt utan afsked; hon hörde till en
  generation, som måste gå, för att lemna plats åt det skeptiska, blodlösa
  slägte, som dock har ungdomens rätt att lefva och vara till.
  
  Kampen var slut.
  
  
  
  
  
  
  
  
  End of the Project Gutenberg EBook of Modern, by Ernst Ahlgren
  Axel Lundegård