text: Au lecteur
  Table des matières
  ŒUVRES COMPLÈTES
  DE
  
  GUY DE MAUPASSANT
  
  LA PRÉSENTE ÉDITION
  DES
  ŒUVRES COMPLÈTES DE GUY DE MAUPASSANT
  A ÉTÉ TIRÉE
  PAR L’IMPRIMERIE NATIONALE
  EN VERTU D’UNE AUTORISATION
  DE M. LE GARDE DES SCEAUX
  EN DATE DU 30 JANVIER 1902.
  
  IL A ÉTÉ TIRÉ DE CETTE ÉDITION
  100 EXEMPLAIRES SUR PAPIER DE LUXE
  SAVOIR:
  60 exemplaires (1 à 60) sur japon ancien.
  
  20 exemplaires (61 à 80) sur japon impérial.
  
  20 exemplaires (81 à 100) sur chine.
  
  Le texte de ce volume
  
  est conforme à celui de l’édition originale: Pierre et Jean
  Paris, Paul Ollendorff, éditeur, 1888.
  
  
  ŒUVRES COMPLÈTES
  DE
  GUY DE MAUPASSANT
  
  PIERRE ET JEAN
  
  
  PARIS
  LOUIS CONARD, LIBRAIRE-ÉDITEUR
  17, BOULEVARD DE LA MADELEINE, 17
  
  MDCCCCIX
  Tous droits réservés.
  
  
  V
  «LE ROMAN.»
  
  Je n’ai point l’intention de plaider ici pour le petit roman qui suit.
  
  Tout au contraire les idées que je vais essayer de faire comprendre
  
  entraîneraient plutôt la critique du genre d’étude psychologique que
  
  j’ai entrepris dans Pierre et Jean.
  Je veux m’occuper du Roman en général.
  Je ne suis pas le seul à qui le même reproche soit adressé par les
  
  mêmes critiques, chaque fois que paraît un livre nouveau.
  Au milieu de phrases élogieuses, je trouve régulièrement celle-ci, sous
  
  les mêmes plumes:
  —Le plus grand défaut de cette œuvre, c’est qu’elle n’est pas un roman
  
  à proprement parler.
  On pourrait répondre par le même argument.
  —Le plus grand défaut de l’écrivain qui me fait l’honneur de me juger,
  
  c’est qu’il n’est pas un critique. VI
  Quels sont en effet les caractères essentiels du critique?
  Il faut que, sans parti pris, sans opinions préconçues, sans idées
  
  d’école, sans attaches avec aucune famille d’artistes, il comprenne,
  
  distingue et explique toutes les tendances les plus opposées, les
  
  tempéraments les plus contraires, et admette les recherches d’art les
  
  plus diverses.
  Or, le critique qui, après Manon Lescaut, Paul et Virginie, Don
  
  Quichotte, les Liaisons dangereuses, Werther, les Affinités
  
  électives, Clarisse Harlowe, Émile, Candide, Cinq-Mars,
  
  René, les Trois Mousquetaires, Mauprat, le Père Goriot, la
  
  Cousine Bette, Colomba, le Rouge et le Noir, Mademoiselle de
  
  Maupin, Notre-Dame de Paris, Salammbô, Madame Bovary, Adolphe,
  
  M. de Camors, l’Assommoir, Sapho, etc., ose encore écrire:
  
  «Ceci est un roman et cela n’en est pas un», me paraît doué d’une
  
  perspicacité qui ressemble fort à de l’incompétence.
  Généralement ce critique entend par roman une aventure plus ou moins
  
  vraisemblable, arrangée à la façon d’une pièce de théâtre en trois
  
  actes dont le premier contient l’exposition, le second l’action et le
  
  troisième le dénouement.
  Cette manière de composer est absolument admissible à la condition
  
  qu’on acceptera également toutes les autres.
  Existe-t-il des règles pour faire un roman, en VII dehors desquelles
  
  une histoire écrite devrait porter un autre nom?
  Si Don Quichotte est un roman, le Rouge et le Noir en est-il un
  
  autre? Si Monte-Cristo est un roman, l’Assommoir en est-il un?
  
  Peut-on établir une comparaison entre les Affinités électives de
  
  Gœthe, les Trois Mousquetaires de Dumas, Madame Bovary de Flaubert,
  
  M. de Camors de M. O. Feuillet et Germinal de M. Zola? Laquelle
  
  de ces œuvres est un roman? Quelles sont ces fameuses règles? D’où
  
  viennent-elles? Qui les a établies? En vertu de quel principe, de
  
  quelle autorité et de quels raisonnements?
  Il semble cependant que ces critiques savent d’une façon certaine,
  
  indubitable, ce qui constitue un roman et ce qui le distingue d’un
  
  autre qui n’en est pas un. Cela signifie tout simplement, que, sans
  
  être des producteurs, ils sont enrégimentés dans une école, et qu’ils
  
  rejettent, à la façon des romanciers eux-mêmes, toutes les œuvres
  
  conçues et exécutées en dehors de leur esthétique.
  Un critique intelligent devrait, au contraire, rechercher tout ce
  
  qui ressemble le moins aux romans déjà faits, et pousser autant que
  
  possible les jeunes gens à tenter des voies nouvelles.
  Tous les écrivains, Victor Hugo comme M. Zola, ont réclamé avec
  
  persistance le droit absolu, droit indiscutable, de composer,
  
  c’est-à-dire VIII d’imaginer ou d’observer, suivant leur conception
  
  personnelle de l’art. Le talent provient de l’originalité, qui est
  
  une manière spéciale de penser, de voir, de comprendre et de juger.
  
  Or, le critique qui prétend définir le Roman suivant l’idée qu’il
  
  s’en fait d’après les romans qu’il aime, et établir certaines règles
  
  invariables de composition, luttera toujours contre un tempérament
  
  d’artiste apportant une manière nouvelle. Un critique, qui mériterait
  
  absolument ce nom, ne devrait être qu’un analyste sans tendances,
  
  sans préférences, sans passions, et, comme un expert en tableaux,
  
  n’apprécier que la valeur artiste de l’objet d’art qu’on lui soumet.
  
  Sa compréhension, ouverte à tout, doit absorber assez complètement sa
  
  personnalité pour qu’il puisse découvrir et vanter les livres même
  
  qu’il n’aime pas comme homme et qu’il doit comprendre comme juge.
  Mais la plupart des critiques ne sont, en somme, que des lecteurs, d’où
  
  il résulte qu’ils nous gourmandent presque toujours à faux ou qu’ils
  
  nous complimentent sans réserve et sans mesure.
  Le lecteur, qui cherche uniquement dans un livre à satisfaire la
  
  tendance naturelle de son esprit, demande à l’écrivain de répondre à
  
  son goût prédominant, et il qualifie invariablement de remarquable ou
  
  de bien écrit l’ouvrage ou le passage qui plaît à son imagination
  
  idéaliste, IX gaie, grivoise, triste, rêveuse ou positive.
  En somme, le public est composé de groupes nombreux qui nous crient:
  —Consolez-moi.
  —Amusez-moi.
  —Attristez-moi.
  —Attendrissez-moi.
  —Faites-moi rêver.
  —Faites-moi rire.
  —Faites-moi frémir.
  —Faites-moi pleurer.
  —Faites-moi penser.
  Seuls, quelques esprits d’élite demandent à l’artiste:
  —Faites-moi quelque chose de beau, dans la forme qui vous conviendra
  
  le mieux, suivant votre tempérament.
  L’artiste essaie, réussit ou échoue.
  Le critique ne doit apprécier le résultat que suivant la nature de
  
  l’effort; et il n’a pas le droit de se préoccuper des tendances.
  Cela a été écrit déjà mille fois. Il faudra toujours le répéter.
  Donc, après les écoles littéraires qui ont voulu nous donner une vision
  
  déformée, surhumaine, poétique, attendrissante, charmante ou superbe de
  
  la vie, est venue une école réaliste ou naturaliste qui a prétendu nous
  
  montrer la vérité, rien que la vérité et toute la vérité. X
  Il faut admettre avec un égal intérêt ces théories d’art si différentes
  
  et juger les œuvres qu’elles produisent, uniquement au point de vue de
  
  leur valeur artistique en acceptant a priori les idées générales d’où
  
  elles sont nées.
  Contester le droit d’un écrivain de faire une œuvre poétique ou une
  
  œuvre réaliste, c’est vouloir le forcer à modifier son tempérament,
  
  récuser son originalité, ne pas lui permettre de se servir de l’œil et
  
  de l’intelligence que la nature lui a donnés.
  Lui reprocher de voir les choses belles ou laides, petites ou épiques,
  
  gracieuses ou sinistres, c’est lui reprocher d’être conformé de telle
  
  ou telle façon et de ne pas avoir une vision concordant avec la nôtre.
  Laissons-le libre de comprendre, d’observer, de concevoir comme il
  
  lui plaira, pourvu qu’il soit un artiste. Devenons poétiquement
  
  exaltés pour juger un idéaliste et prouvons-lui que son rêve est
  
  médiocre, banal, pas assez fou ou magnifique. Mais si nous jugeons un
  
  naturaliste, montrons-lui en quoi la vérité dans la vie diffère de la
  
  vérité dans son livre.
  Il est évident que des écoles si différentes ont dû employer des
  
  procédés de composition absolument opposés.
  Le romancier qui transforme la vérité constante, brutale et
  
  déplaisante, pour en tirer une XI aventure exceptionnelle et
  
  séduisante, doit, sans souci exagéré de la vraisemblance, manipuler
  
  les événements à son gré, les préparer et les arranger pour plaire
  
  au lecteur, l’émouvoir ou l’attendrir. Le plan de son roman n’est
  
  qu’une série de combinaisons ingénieuses conduisant avec adresse au
  
  dénouement. Les incidents sont disposés et gradués vers le point
  
  culminant et l’effet de la fin, qui est un événement capital et
  
  décisif, satisfaisant toutes les curiosités éveillées au début, mettant
  
  une barrière à l’intérêt, et terminant si complètement l’histoire
  
  racontée qu’on ne désire plus savoir ce que deviendront, le lendemain,
  
  les personnages les plus attachants.
  Le romancier, au contraire, qui prétend nous donner une image exacte
  
  de la vie, doit éviter avec soin tout enchaînement d’événements qui
  
  paraîtrait exceptionnel. Son but n’est point de nous raconter une
  
  histoire, de nous amuser ou de nous attendrir, mais de nous forcer
  
  à penser, à comprendre le sens profond et caché des événements. A
  
  force d’avoir vu et médité il regarde l’univers, les choses, les
  
  faits et les hommes d’une certaine façon qui lui est propre et qui
  
  résulte de l’ensemble de ses observations réfléchies. C’est cette
  
  vision personnelle du monde qu’il cherche à nous communiquer en la
  
  reproduisant dans un livre. Pour nous émouvoir, comme il l’a été
  
  lui-même par le spectacle de la vie, il doit la reproduire XII devant
  
  nos yeux avec une scrupuleuse ressemblance. Il devra donc composer
  
  son œuvre d’une manière si adroite, si dissimulée, et d’apparence si
  
  simple, qu’il soit impossible d’en apercevoir et d’en indiquer le plan,
  
  de découvrir ses intentions.
  Au lieu de machiner une aventure et de la dérouler de façon à la rendre
  
  intéressante jusqu’au dénouement, il prendra son ou ses personnages
  
  à une certaine période de leur existence et les conduira, par des
  
  transitions naturelles, jusqu’à la période suivante. Il montrera de
  
  cette façon, tantôt comment les esprits se modifient sous l’influence
  
  des circonstances environnantes, tantôt comment se développent les
  
  sentiments et les passions, comment on s’aime, comment on se hait,
  
  comment on se combat dans tous les milieux sociaux, comment luttent les
  
  intérêts bourgeois, les intérêts d’argent, les intérêts de famille, les
  
  intérêts politiques.
  L’habileté de son plan ne consistera donc point dans l’émotion ou dans
  
  le charme, dans un début attachant ou dans une catastrophe émouvante,
  
  mais dans le groupement adroit de petits faits constants d’où se
  
  dégagera le sens définitif de l’œuvre. S’il fait tenir dans trois
  
  cents pages dix ans d’une vie pour montrer quelle a été, au milieu de
  
  tous les êtres qui l’ont entourée, sa signification particulière et
  
  bien caractéristique, il devra savoir XIII éliminer, parmi les menus
  
  événements innombrables et quotidiens, tous ceux qui lui sont inutiles,
  
  et mettre en lumière, d’une façon spéciale, tous ceux qui seraient
  
  demeurés inaperçus pour des observateurs peu clairvoyants et qui
  
  donnent au livre sa portée, sa valeur d’ensemble.
  On comprend qu’une semblable manière de composer, si différente
  
  de l’ancien procédé visible à tous les yeux, déroute souvent les
  
  critiques, et qu’ils ne découvrent pas tous les fils si minces, si
  
  secrets, presque invisibles, employés par certains artistes modernes à
  
  la place de la ficelle unique qui avait nom: l’Intrigue.
  En somme, si le Romancier d’hier choisissait et racontait les crises de
  
  la vie, les états aigus de l’âme et du cœur, le Romancier d’aujourd’hui
  
  écrit l’histoire du cœur, de l’âme et de l’intelligence à l’état
  
  normal. Pour produire l’effet qu’il poursuit, c’est-à-dire l’émotion
  
  de la simple réalité et pour dégager l’enseignement artistique qu’il
  
  en veut tirer, c’est-à-dire la révélation de ce qu’est véritablement
  
  l’homme contemporain devant ses yeux, il devra n’employer que des faits
  
  d’une vérité irrécusable et constante.
  Mais en se plaçant au point de vue même de ces artistes réalistes, on
  
  doit discuter et contester leur théorie qui semble pouvoir être résumée
  
  par ces mots: «Rien que la vérité et toute la vérité.»
  Leur intention étant de dégager la philosophie XIV de certains faits
  
  constants et courants, ils devront souvent corriger les événements au
  
  profit de la vraisemblance et au détriment de la vérité, car
  
  
  Le vrai peut quelquefois n’être pas vraisemblable.
  
  
  Le réaliste, s’il est un artiste, cherchera, non pas à nous montrer la
  
  photographie banale de la vie, mais à nous en donner la vision plus
  
  complète, plus saisissante, plus probante que la réalité même.
  Raconter tout serait impossible, car il faudrait alors un volume
  
  au moins par journée, pour énumérer les multitudes d’incidents
  
  insignifiants qui emplissent notre existence.
  Un choix s’impose donc,—ce qui est une première atteinte à la théorie
  
  de toute la vérité.
  La vie, en outre, est composée des choses les plus différentes, les
  
  plus imprévues, les plus contraires, les plus disparates; elle est
  
  brutale, sans suite, sans chaîne, pleine de catastrophes inexplicables,
  
  illogiques et contradictoires qui doivent être classées au chapitre
  
  faits divers.
  Voilà pourquoi l’artiste, ayant choisi son thème, ne prendra dans
  
  cette vie encombrée de hasards et de futilités que les détails
  
  caractéristiques utiles à son sujet, et il rejettera tout le reste,
  
  tout l’à-côté.
  Un exemple entre mille: XV
  Le nombre des gens qui meurent chaque jour par accident est
  
  considérable sur la terre. Mais pouvons-nous faire tomber une tuile sur
  
  la tête d’un personnage principal, ou le jeter sous les roues d’une
  
  voiture, au milieu d’un récit, sous prétexte qu’il faut faire la part
  
  de l’accident?
  La vie encore laisse tout au même plan, précipite les faits ou
  
  les traîne indéfiniment. L’art, au contraire, consiste à user de
  
  précautions et de préparations, à ménager des transitions savantes et
  
  dissimulées, à mettre en pleine lumière, par la seule adresse de la
  
  composition, les événements essentiels et à donner à tous les autres
  
  le degré de relief qui leur convient, suivant leur importance, pour
  
  produire la sensation profonde de la vérité spéciale qu’on veut montrer.
  Faire vrai consiste donc à donner l’illusion complète du vrai, suivant
  
  la logique ordinaire des faits, et non à les transcrire servilement
  
  dans le pêle-mêle de leur succession.
  J’en conclus que les Réalistes de talent devraient s’appeler plutôt des
  
  Illusionnistes.
  Quel enfantillage, d’ailleurs, de croire à la réalité puisque nous
  
  portons chacun la nôtre dans notre pensée et dans nos organes. Nos
  
  yeux, nos oreilles, notre odorat, notre goût différents créent autant
  
  de vérités qu’il y a d’hommes sur la terre. Et nos esprits qui
  
  reçoivent les instructions de ces organes, diversement impressionnés,
  
  comprennent, XVI analysent et jugent comme si chacun de nous
  
  appartenait à une autre race.
  Chacun de nous se fait donc simplement une illusion du monde, illusion
  
  poétique, sentimentale, joyeuse, mélancolique, sale ou lugubre suivant
  
  sa nature. Et l’écrivain n’a d’autre mission que de reproduire
  
  fidèlement cette illusion avec tous les procédés d’art qu’il a appris
  
  et dont il peut disposer.
  Illusion du beau qui est une convention humaine! Illusion du laid qui
  
  est une opinion changeante! Illusion du vrai jamais immuable! Illusion
  
  de l’ignoble qui attire tant d’êtres! Les grands artistes sont ceux qui
  
  imposent à l’humanité leur illusion particulière.
  Ne nous fâchons donc contre aucune théorie puisque chacune d’elles est
  
  simplement l’expression généralisée d’un tempérament qui s’analyse.
  Il en est deux surtout qu’on a souvent discutées en les opposant l’une
  
  à l’autre au lieu de les admettre l’une et l’autre: celle du roman
  
  d’analyse pure et celle du roman objectif. Les partisans de l’analyse
  
  demandent que l’écrivain s’attache à indiquer les moindres évolutions
  
  d’un esprit et tous les mobiles les plus secrets qui déterminent
  
  nos actions, en n’accordant au fait lui-même qu’une importance très
  
  secondaire. Il est le point d’arrivée, une simple borne, le prétexte du
  
  roman. Il faudrait donc, d’après eux, écrire ces XVII œuvres précises
  
  et rêvées où l’imagination se confond avec l’observation, à la manière
  
  d’un philosophe composant un livre de psychologie, exposer les causes
  
  en les prenant aux origines les plus lointaines, dire tous les pourquoi
  
  de tous les vouloirs et discerner toutes les réactions de l’âme
  
  agissant sous l’impulsion des intérêts, des passions ou des instincts.
  Les partisans de l’objectivité (quel vilain mot!) prétendant, au
  
  contraire, nous donner la représentation exacte de ce qui a lieu
  
  dans la vie, évitent avec soin toute explication compliquée, toute
  
  dissertation sur les motifs, et se bornent à faire passer sous nos yeux
  
  les personnages et les événements.
  Pour eux, la psychologie doit être cachée dans le livre comme elle est
  
  cachée en réalité sous les faits dans l’existence.
  Le roman conçu de cette manière y gagne de l’intérêt, du mouvement dans
  
  le récit, de la couleur, de la vie remuante.
  Donc, au lieu d’expliquer longuement l’état d’esprit d’un personnage,
  
  les écrivains objectifs cherchent l’action ou le geste que cet état
  
  d’âme doit faire accomplir fatalement à cet homme dans une situation
  
  déterminée. Et ils le font se conduire de telle manière, d’un bout à
  
  l’autre du volume, que tous ses actes, tous ses mouvements, soient le
  
  reflet de sa nature intime, de toutes ses pensées, XVIII de toutes ses
  
  volontés ou de toutes ses hésitations. Ils cachent donc la psychologie
  
  au lieu de l’étaler, ils en font la carcasse de l’œuvre, comme
  
  l’ossature invisible est la carcasse du corps humain. Le peintre qui
  
  fait notre portrait ne montre pas notre squelette.
  Il me semble aussi que le roman exécuté de cette façon y gagne en
  
  sincérité. Il est d’abord plus vraisemblable, car les gens que nous
  
  voyons agir autour de nous ne nous racontent point les mobiles auxquels
  
  ils obéissent.
  Il faut ensuite tenir compte de ce que, si, à force d’observer les
  
  hommes, nous pouvons déterminer leur nature assez exactement pour
  
  prévoir leur manière d’être dans presque toutes les circonstances,
  
  si nous pouvons dire avec précision: «Tel homme de tel tempérament,
  
  dans tel cas, fera ceci», il ne s’ensuit point que nous puissions
  
  déterminer, une à une, toutes les secrètes évolutions de sa pensée
  
  qui n’est pas la nôtre, toutes les mystérieuses sollicitations de ses
  
  instincts qui ne sont pas pareils aux nôtres, toutes les incitations
  
  confuses de sa nature dont les organes, les nerfs, le sang, la chair,
  
  sont différents des nôtres.
  Quel que soit le génie d’un homme faible, doux, sans passions, aimant
  
  uniquement la science et le travail, jamais il ne pourra se transporter
  
  assez complètement dans l’âme et dans le corps XIX d’un gaillard
  
  exubérant, sensuel, violent, soulevé par tous les désirs et même par
  
  tous les vices, pour comprendre et indiquer les impulsions et les
  
  sensations les plus intimes de cet être si différent, alors même qu’il
  
  peut fort bien prévoir et raconter tous les actes de sa vie.
  En somme, celui qui fait de la psychologie pure ne peut que se
  
  substituer à tous ses personnages dans les différentes situations où
  
  il les place, car il lui est impossible de changer ses organes, qui
  
  sont les seuls intermédiaires entre la vie extérieure et nous, qui
  
  nous imposent leurs perceptions, déterminent notre sensibilité, créent
  
  en nous une âme essentiellement différente de toutes celles qui nous
  
  entourent. Notre vision, notre connaissance du monde acquise par le
  
  secours de nos sens, nos idées sur la vie, nous ne pouvons que les
  
  transporter en partie dans tous les personnages dont nous prétendons
  
  dévoiler l’être intime et inconnu. C’est donc toujours nous que nous
  
  montrons dans le corps d’un roi, d’un assassin, d’un voleur ou d’un
  
  honnête homme, d’une courtisane, d’une religieuse, d’une jeune fille
  
  ou d’une marchande aux halles, car nous sommes obligés de nous poser
  
  ainsi le problème: «Si j’étais roi, assassin, voleur, courtisane,
  
  religieuse, jeune fille ou marchande aux halles, qu’est-ce que je
  
  ferais, qu’est-ce que je penserais, comment est-ce que j’agirais?»
  
  Nous ne diversifions donc nos XX personnages qu’en changeant l’âge,
  
  le sexe, la situation sociale et toutes les circonstances de la vie
  
  de notre moi que la nature a entouré d’une barrière d’organes
  
  infranchissable.
  L’adresse consiste à ne pas laisser reconnaître ce moi par le lecteur
  
  sous tous les masques divers qui nous servent à le cacher.
  Mais si, au seul point de vue de la complète exactitude, la pure
  
  analyse psychologique est contestable, elle peut cependant nous donner
  
  des œuvres d’art aussi belles que toutes les autres méthodes de travail.
  Voici, aujourd’hui, les symbolistes. Pourquoi pas? Leur rêve d’artistes
  
  est respectable; et ils ont cela de particulièrement intéressant qu’ils
  
  savent et qu’ils proclament l’extrême difficulté de l’art.
  Il faut être, en effet, bien fou, bien audacieux, bien outrecuidant
  
  ou bien sot, pour écrire encore aujourd’hui! Après tant de maîtres
  
  aux natures si variées, au génie si multiple, que reste-t-il à faire
  
  qui n’ait été fait, que reste-t-il à dire qui n’ait été dit? Qui peut
  
  se vanter, parmi nous, d’avoir écrit une page, une phrase qui ne se
  
  trouve déjà, à peu près pareille, quelque part? Quand nous lisons,
  
  nous, si saturés d’écriture française que notre corps entier nous
  
  donne l’impression d’être une pâte faite avec des mots, trouvons-nous
  
  jamais une ligne, une pensée qui ne nous soit XXI familière, dont nous
  
  n’ayons eu, au moins, le confus pressentiment?
  L’homme qui cherche seulement à amuser son public par des moyens déjà
  
  connus, écrit avec confiance, dans la candeur de sa médiocrité, des
  
  œuvres destinées à la foule ignorante et désœuvrée. Mais ceux sur qui
  
  pèsent tous les siècles de la littérature passée, ceux que rien ne
  
  satisfait, que tout dégoûte, parce qu’ils rêvent mieux, à qui tout
  
  semble défloré déjà, à qui leur œuvre donne toujours l’impression d’un
  
  travail inutile et commun, en arrivent à juger l’art littéraire une
  
  chose insaisissable, mystérieuse, que nous dévoilent à peine quelques
  
  pages des plus grands maîtres.
  Vingt vers, vingt phrases, lus tout à coup nous font tressaillir
  
  jusqu’au cœur comme une révélation surprenante; mais les vers suivants
  
  ressemblent à tous les vers, la prose qui coule ensuite ressemble à
  
  toutes les proses.
  Les hommes de génie n’ont point, sans doute, ces angoisses et
  
  ces tourments, parce qu’ils portent en eux une force créatrice
  
  irrésistible. Ils ne se jugent pas eux-mêmes. Les autres, nous autres
  
  qui sommes simplement des travailleurs conscients et tenaces, nous ne
  
  pouvons lutter contre l’invincible découragement que par la continuité
  
  de l’effort.
  Deux hommes par leurs enseignements simples XXII et lumineux m’ont
  
  donné cette force de toujours tenter: Louis Bouilhet et Gustave
  
  Flaubert.
  Si je parle ici d’eux et de moi, c’est que leurs conseils, résumés en
  
  peu de lignes, seront peut-être utiles à quelques jeunes gens moins
  
  confiants en eux-mêmes qu’on ne l’est d’ordinaire quand on débute dans
  
  les lettres.
  Bouilhet, que je connus le premier d’une façon un peu intime, deux ans
  
  environ avant de gagner l’amitié de Flaubert, à force de me répéter que
  
  cent vers, peut-être moins, suffisent à la réputation d’un artiste,
  
  s’ils sont irréprochables et s’ils contiennent l’essence du talent et
  
  de l’originalité d’un homme même de second ordre, me fit comprendre que
  
  le travail continuel et la connaissance profonde du métier peuvent,
  
  un jour de lucidité, de puissance et d’entraînement, par la rencontre
  
  heureuse d’un sujet concordant bien avec toutes les tendances de notre
  
  esprit, amener cette éclosion de l’œuvre courte, unique et aussi
  
  parfaite que nous la pouvons produire.
  Je compris ensuite que les écrivains les plus connus n’ont presque
  
  jamais laissé plus d’un volume et qu’il faut, avant tout, avoir cette
  
  chance de trouver et de discerner, au milieu de la multitude des
  
  matières qui se présentent à notre choix, celle qui absorbera toutes
  
  nos facultés, toute notre valeur, toute notre puissance artiste.
  Plus tard, Flaubert, que je voyais quelquefois, XXIII se prit
  
  d’affection pour moi. J’osai lui soumettre quelques essais. Il les lut
  
  avec bonté et me répondit: «Je ne sais pas si vous aurez du talent.
  
  Ce que vous m’avez apporté prouve une certaine intelligence, mais
  
  n’oubliez point ceci, jeune homme, que le talent—suivant le mot de
  
  Buffon—n’est qu’une longue patience. Travaillez.»
  Je travaillai, et je revins souvent chez lui, comprenant que je lui
  
  plaisais, car il s’était mis à m’appeler, en riant, son disciple.
  Pendant sept ans je fis des vers, je fis des contes, je fis des
  
  nouvelles, je fis même un drame détestable. Il n’en est rien resté. Le
  
  maître lisait tout, puis le dimanche suivant, en déjeunant, développait
  
  ses critiques et enfonçait en moi, peu à peu, deux ou trois principes
  
  qui sont le résumé de ses longs et patients enseignements. «Si on a une
  
  originalité, disait-il, il faut avant tout la dégager; si on n’en a
  
  pas, il faut en acquérir une.»
  —Le talent est une longue patience.—Il s’agit de regarder tout ce
  
  qu’on veut exprimer assez longtemps et avec assez d’attention pour en
  
  découvrir un aspect qui n’ait été vu et dit par personne. Il y a, dans
  
  tout, de l’inexploré, parce que nous sommes habitués à ne nous servir
  
  de nos yeux qu’avec le souvenir de ce qu’on a pensé avant nous sur
  
  ce que nous contemplons. La moindre chose contient un peu d’inconnu.
  
  Trouvons-le. Pour décrire un feu qui flambe et un arbre dans XXIV une
  
  plaine, demeurons en face de ce feu et de cet arbre jusqu’à ce qu’ils
  
  ne ressemblent plus, pour nous, à aucun autre arbre et à aucun autre
  
  feu.
  C’est de cette façon qu’on devient original.
  Ayant, en outre, posé cette vérité qu’il n’y a pas, de par le monde
  
  entier, deux grains de sable, deux mouches, deux mains ou deux nez
  
  absolument pareils, il me forçait à exprimer, en quelques phrases,
  
  un être ou un objet de manière à le particulariser nettement, à le
  
  distinguer de tous les autres êtres ou de tous les autres objets de
  
  même race ou de même espèce.
  «Quand vous passez, me disait-il, devant un épicier assis sur sa
  
  porte, devant un concierge qui fume sa pipe, devant une station de
  
  fiacres, montrez-moi cet épicier et ce concierge, leur pose, toute leur
  
  apparence physique contenant aussi, indiquée par l’adresse de l’image,
  
  toute leur nature morale, de façon à ce que je ne les confonde avec
  
  aucun autre épicier ou avec aucun autre concierge, et faites-moi voir,
  
  par un seul mot, en quoi un cheval de fiacre ne ressemble pas aux
  
  cinquante autres qui le suivent et le précèdent.»
  J’ai développé ailleurs ses idées sur le style. Elles ont de grands
  
  rapports avec la théorie de l’observation que je viens d’exposer.
  Quelle que soit la chose qu’on veut dire, il n’y a qu’un mot pour
  
  l’exprimer, qu’un verbe pour XXV l’animer et qu’un adjectif pour la
  
  qualifier. Il faut donc chercher, jusqu’à ce qu’on les ait découverts,
  
  ce mot, ce verbe et cet adjectif, et ne jamais se contenter de l’à peu
  
  près, ne jamais avoir recours à des supercheries, même heureuses, à des
  
  clowneries de langage pour éviter la difficulté.
  On peut traduire et indiquer les choses les plus subtiles en appliquant
  
  ce vers de Boileau:
  
  
  D’un mot mis en sa place enseigna le pouvoir.
  
  
  Il n’est point besoin du vocabulaire bizarre, compliqué, nombreux et
  
  chinois qu’on nous impose aujourd’hui sous le nom d’écriture artiste,
  
  pour fixer toutes les nuances de la pensée; mais il faut discerner
  
  avec une extrême lucidité toutes les modifications de la valeur d’un
  
  mot suivant la place qu’il occupe. Ayons moins de noms, de verbes et
  
  d’adjectifs aux sens presque insaisissables, mais plus de phrases
  
  différentes, diversement construites, ingénieusement coupées, pleines
  
  de sonorités et de rythmes savants. Efforçons-nous d’être des stylistes
  
  excellents plutôt que des collectionneurs de termes rares.
  Il est, en effet, plus difficile de manier la phrase à son gré, de
  
  lui faire tout dire, même ce qu’elle n’exprime pas, de l’emplir de
  
  sous-entendus, d’intentions secrètes et non formulées, que d’inventer
  
  des expressions nouvelles ou de XXVI rechercher, au fond de vieux
  
  livres inconnus, toutes celles dont nous avons perdu l’usage et la
  
  signification, et qui sont pour nous comme des verbes morts.
  La langue française, d’ailleurs, est une eau pure que les écrivains
  
  maniérés n’ont jamais pu et ne pourront jamais troubler. Chaque siècle
  
  a jeté dans ce courant limpide ses modes, ses archaïsmes prétentieux et
  
  ses préciosités, sans que rien surnage de ces tentatives inutiles, de
  
  ces efforts impuissants. La nature de cette langue est d’être claire,
  
  logique et nerveuse. Elle ne se laisse pas affaiblir, obscurcir ou
  
  corrompre.
  Ceux qui font aujourd’hui des images, sans prendre garde aux termes
  
  abstraits, ceux qui font tomber la grêle ou la pluie sur la propreté
  
  des vitres, peuvent aussi jeter des pierres à la simplicité de leurs
  
  confrères! Elles frapperont peut-être les confrères qui ont un corps,
  
  mais n’atteindront jamais la simplicité qui n’en a pas.
  Guy de Maupassant.
  
  La Guillette, Étretat, septembre 1887.
  
  
  1
  PIERRE ET JEAN.
  
  I
  Zut! s’écria tout à coup le père Roland qui depuis un quart d’heure
  
  demeurait immobile, les yeux fixés sur l’eau, et soulevant par moments,
  
  d’un mouvement très léger, sa ligne descendue au fond de la mer.
  Mme Roland, assoupie à l’arrière du bateau, à côté de Mme
  
  Rosémilly invitée à cette partie de pêche, se réveilla, et tournant la
  
  tête vers son mari:
  —Eh bien!... eh bien!... Gérôme!
  Le bonhomme, furieux, répondit:
  —Ça ne mord plus du tout. Depuis midi je n’ai rien pris. On ne devrait
  
  jamais pêcher 2 qu’entre hommes; les femmes vous font embarquer
  
  toujours trop tard.
  Ses deux fils, Pierre et Jean, qui tenaient, l’un à bâbord, l’autre à
  
  tribord, chacun une ligne enroulée à l’index, se mirent à rire en même
  
  temps et Jean répondit:
  —Tu n’es pas galant pour notre invitée, papa.
  M. Roland fut confus et s’excusa:
  —Je vous demande pardon, madame Rosémilly, je suis comme ça. J’invite
  
  des dames parce que j’aime me trouver avec elles, et puis, dès que je
  
  sens de l’eau sous moi, je ne pense plus qu’au poisson.
  Mme Roland s’était tout à fait réveillée et regardait d’un air
  
  attendri le large horizon de falaises et de mer. Elle murmura:
  —Vous avez cependant fait une belle pêche.
  Mais son mari remuait la tête pour dire non, tout en jetant un coup
  
  d’œil bienveillant sur le panier où le poisson capturé par les trois
  
  hommes palpitait vaguement encore, avec un bruit doux d’écailles
  
  gluantes et de nageoires soulevées, d’efforts impuissants et mous, et
  
  de bâillements dans l’air mortel.
  Le père Roland saisit la manne entre ses 3 genoux, la pencha, fit
  
  couler jusqu’au bord le flot d’argent des bêtes pour voir celles du
  
  fond, et leur palpitation d’agonie s’accentua, et l’odeur forte de
  
  leur corps, une saine puanteur de marée, monta du ventre plein de la
  
  corbeille.
  Le vieux pêcheur la huma vivement, comme on sent des roses, et déclara:
  —Cristi! ils sont frais, ceux-là!
  Puis il continua:
  —Combien en as-tu pris, toi, docteur?
  Son fils aîné, Pierre, un homme de trente ans à favoris noirs coupés
  
  comme ceux des magistrats, moustaches et menton rasés, répondit:
  —Oh! pas grand’chose, trois ou quatre.
  Le père se tourna vers le cadet:
  —Et toi, Jean?
  Jean, un grand garçon blond, très barbu, beaucoup plus jeune que son
  
  frère, sourit et murmura:
  —A peu près comme Pierre, quatre ou cinq.
  Ils faisaient, chaque fois, le même mensonge qui ravissait le père
  
  Roland.
  Il avait enroulé son fil au tolet d’un aviron, et croisant ses bras il
  
  annonça:
  4
  —Je n’essayerai plus jamais de pêcher l’après-midi. Une fois dix
  
  heures passées, c’est fini. Il ne mord plus, le gredin, il fait la
  
  sieste au soleil.
  Le bonhomme regardait la mer autour de lui avec un air satisfait de
  
  propriétaire.
  C’était un ancien bijoutier parisien qu’un amour immodéré de la
  
  navigation et de la pêche avait arraché au comptoir dès qu’il eut assez
  
  d’aisance pour vivre modestement de ses rentes.
  Il se retira donc au Havre, acheta une barque et devint matelot
  
  amateur. Ses deux fils, Pierre et Jean, restèrent à Paris pour
  
  continuer leurs études et vinrent en congé de temps en temps partager
  
  les plaisirs de leur père.
  A la sortie du collège, l’aîné, Pierre, de cinq ans plus âgé que Jean,
  
  s’étant senti successivement de la vocation pour des professions
  
  variées, en avait essayé, l’une après l’autre, une demi-douzaine,
  
  et, vite dégoûté de chacune, se lançait aussitôt dans de nouvelles
  
  espérances.
  En dernier lieu la médecine l’avait tenté, et il s’était mis au travail
  
  avec tant d’ardeur qu’il venait d’être reçu docteur après d’assez
  
  courtes études et des dispenses de temps obtenues 5 du ministre.
  
  Il était exalté, intelligent, changeant et tenace, plein d’utopies et
  
  d’idées philosophiques.
  Jean, aussi blond que son frère était noir, aussi calme que son frère
  
  était emporté, aussi doux que son frère était rancunier, avait fait
  
  tranquillement son droit et venait d’obtenir son diplôme de licencié en
  
  même temps que Pierre obtenait celui de docteur.
  Tous les deux prenaient donc un peu de repos dans leur famille, et tous
  
  les deux formaient le projet de s’établir au Havre s’ils parvenaient à
  
  le faire dans des conditions satisfaisantes.
  Mais une vague jalousie, une de ces jalousies dormantes qui grandissent
  
  presque invisibles entre frères ou entre sœurs jusqu’à la maturité et
  
  qui éclatent à l’occasion d’un mariage ou d’un bonheur tombant sur
  
  l’un, les tenait en éveil dans une fraternelle et inoffensive inimitié.
  
  Certes ils s’aimaient, mais ils s’épiaient. Pierre, âgé de cinq ans à
  
  la naissance de Jean, avait regardé avec une hostilité de petite bête
  
  gâtée cette autre petite bête apparue tout à coup dans les bras de son
  
  père et de sa mère, et tant aimée, tant caressée par eux.
  6
  Jean, dès son enfance, avait été un modèle de douceur, de bonté et
  
  de caractère égal; et Pierre s’était énervé, peu à peu, à entendre
  
  vanter sans cesse ce gros garçon dont la douceur lui semblait être
  
  de la mollesse, la bonté de la niaiserie et la bienveillance de
  
  l’aveuglement. Ses parents, gens placides, qui rêvaient pour leurs
  
  fils des situations honorables et médiocres, lui reprochaient ses
  
  indécisions, ses enthousiasmes, ses tentatives avortées, tous ses
  
  élans impuissants vers des idées généreuses et vers des professions
  
  décoratives.
  Depuis qu’il était homme, on ne lui disait plus: «Regarde Jean et
  
  imite-le!» mais chaque fois qu’il entendait répéter: «Jean a fait ceci,
  
  Jean a fait cela,» il comprenait bien le sens et l’allusion cachés sous
  
  ces paroles.
  Leur mère, une femme d’ordre, une économe bourgeoise un peu
  
  sentimentale, douée d’une âme tendre de caissière, apaisait sans cesse
  
  les petites rivalités nées chaque jour entre ses deux grands fils, de
  
  tous les menus faits de la vie commune. Un léger événement, d’ailleurs,
  
  troublait en ce moment sa quiétude, et elle craignait une complication,
  
  car elle avait fait la connaissance pendant l’hiver, 7 pendant que
  
  ses enfants achevaient l’un et l’autre leurs études spéciales, d’une
  
  voisine, Mme Rosémilly, veuve d’un capitaine au long cours, mort à
  
  la mer deux ans auparavant. La jeune veuve, toute jeune, vingt-trois
  
  ans, une maîtresse femme qui connaissait l’existence d’instinct, comme
  
  un animal libre, comme si elle eût vu, subi, compris et pesé tous les
  
  événements possibles, qu’elle jugeait avec un esprit sain, étroit
  
  et bienveillant, avait pris l’habitude de venir faire un bout de
  
  tapisserie et de causette, le soir, chez ces voisins aimables qui lui
  
  offraient une tasse de thé.
  Le père Roland, que sa manie de pose marine aiguillonnait sans cesse,
  
  interrogeait leur nouvelle amie sur le défunt capitaine, et elle
  
  parlait de lui, de ses voyages, de ses anciens récits, sans embarras,
  
  en femme raisonnable et résignée qui aime la vie et respecte la mort.
  Les deux fils, à leur retour, trouvant cette jolie veuve installée dans
  
  la maison, avaient aussitôt commencé à la courtiser, moins par désir de
  
  lui plaire que par envie de se supplanter.
  Leur mère, prudente et pratique, espérait vivement qu’un des deux
  
  triompherait, car la jeune femme était riche, mais elle aurait aussi
  
  8 bien voulu que l’autre n’en eût point de chagrin.
  Mme Rosémilly était blonde avec des yeux bleus, une couronne de
  
  cheveux follets envolés à la moindre brise et un petit air crâne,
  
  hardi, batailleur, qui ne concordait point du tout avec la sage méthode
  
  de son esprit.
  Déjà elle semblait préférer Jean, portée vers lui par une similitude de
  
  nature. Cette préférence d’ailleurs ne se montrait que par une presque
  
  insensible différence dans la voix et le regard, et en ceci encore
  
  qu’elle prenait quelquefois son avis.
  Elle semblait deviner que l’opinion de Jean fortifierait la sienne
  
  propre, tandis que l’opinion de Pierre devait fatalement lui être
  
  différente. Quand elle parlait des idées du docteur, de ses idées
  
  politiques, artistiques, philosophiques, morales, elle disait par
  
  moments: «Vos billevesées.» Alors, il la regardait d’un regard froid de
  
  magistrat qui instruit le procès des femmes, de toutes les femmes, ces
  
  pauvres êtres!
  Jamais, avant le retour de ses fils, le père Roland ne l’avait invitée
  
  à ses parties de pêche où il n’emmenait jamais non plus sa femme, car
  
  il aimait à s’embarquer avant le jour, avec 9 le capitaine Beausire,
  
  un long-courrier retraité, rencontré aux heures de marée sur le port et
  
  devenu intime ami, et le vieux matelot Papagris, surnommé Jean-Bart,
  
  chargé de la garde du bateau.
  Or, un soir de la semaine précédente, comme Mme Rosémilly qui
  
  avait dîné chez lui disait: «Ça doit être très amusant, la pêche?»
  
  l’ancien bijoutier, flatté dans sa passion, et saisi de l’envie de la
  
  communiquer, de faire des croyants à la façon des prêtres, s’écria:
  —Voulez-vous y venir?
  —Mais oui.
  —Mardi prochain?
  —Oui, mardi prochain.
  —Êtes-vous femme à partir à cinq heures du matin?
  Elle poussa un cri de stupeur:
  —Ah! mais non, par exemple.
  Il fut désappointé, refroidi, et il douta tout à coup de cette vocation.
  Il demanda cependant:
  —A quelle heure pourriez-vous partir?
  —Mais... à neuf heures!
  —Pas avant?
  —Non, pas avant, c’est déjà très tôt!
  Le bonhomme hésitait. Assurément on ne 10 prendrait rien, car si le
  
  soleil chauffe, le poisson ne mord plus, mais les deux frères s’étaient
  
  empressés d’arranger la partie, de tout organiser et de tout régler
  
  séance tenante.
  Donc, le mardi suivant, la Perle avait été jeter l’ancre sous les
  
  rochers blancs du cap de la Hève; et on avait pêché jusqu’à midi,
  
  puis sommeillé, puis repêché, sans rien prendre, et le père Roland,
  
  comprenant un peu tard que Mme Rosémilly n’aimait et n’appréciait
  
  en vérité que la promenade en mer, et voyant que ses lignes ne
  
  tressaillaient plus, avait jeté, dans un mouvement d’impatience
  
  irraisonnée, un zut énergique qui s’adressait autant à la veuve
  
  indifférente qu’aux bêtes insaisissables.
  Maintenant il regardait le poisson capturé, son poisson, avec une joie
  
  vibrante d’avare; puis il leva les yeux vers le ciel, remarqua que le
  
  soleil baissait:
  —Eh bien! les enfants, dit-il, si nous revenions un peu?
  Tous deux tirèrent leurs fils, les roulèrent, accrochèrent dans les
  
  bouchons de liège les hameçons nettoyés et attendirent.
  Roland s’était levé pour interroger l’horizon à la façon d’un
  
  capitaine:
  11
  —Plus de vent, dit-il, on va ramer, les gars!
  Et soudain, le bras allongé vers le nord, il ajouta:
  —Tiens, tiens, le bateau de Southampton.
  Sur la mer plate, tendue comme une étoffe bleue, immense, luisante, aux
  
  reflets d’or et de feu, s’élevait là-bas, dans la direction indiquée,
  
  un nuage noirâtre sur le ciel rose. Et on apercevait, au-dessous, le
  
  navire qui semblait tout petit de si loin.
  Vers le sud on voyait encore d’autres fumées, nombreuses, venant toutes
  
  vers la jetée du Havre dont on distinguait à peine la ligne blanche et
  
  le phare, droit comme une corne sur le bout.
  Roland demanda:
  —N’est-ce pas aujourd’hui que doit entrer la Normandie?
  Jean répondit:
  —Oui, papa.
  —Donne-moi ma longue-vue, je crois que c’est elle, là-bas.
  Le père déploya le tube de cuivre, l’ajusta contre son œil, chercha le
  
  point, et soudain, ravi d’avoir vu:
  —Oui, oui, c’est elle, je reconnais ses 12 deux cheminées.
  
  Voulez-vous regarder, madame Rosémilly.
  Elle prit l’objet qu’elle dirigea vers le transatlantique lointain,
  
  sans parvenir sans doute à le mettre en face de lui, car elle ne
  
  distinguait rien, rien que du bleu, avec un cercle de couleur, un
  
  arc-en-ciel tout rond, et puis des choses bizarres, des espèces
  
  d’éclipses, qui lui faisaient tourner le cœur.
  Elle dit en rendant la longue-vue:
  —D’ailleurs je n’ai jamais su me servir de cet instrument-là. Ça
  
  mettait même en colère mon mari qui restait des heures à la fenêtre à
  
  regarder passer les navires.
  Le père Roland, vexé, reprit:
  —Ça doit tenir à un défaut de votre œil, car ma lunette est excellente.
  Puis il l’offrit à sa femme:
  —Veux-tu voir?
  —Non, merci, je sais d’avance que je ne pourrais pas.
  Mme Roland, une femme de quarante-huit ans et qui ne les portait
  
  pas, semblait jouir, plus que tout le monde, de cette promenade et de
  
  cette fin de jour.
  Ses cheveux châtains commençaient seulement à blanchir. Elle avait un
  
  air calme et 13 raisonnable, un air heureux et bon qui plaisait à
  
  voir. Selon le mot de son fils Pierre, elle savait le prix de l’argent,
  
  ce qui ne l’empêchait point de goûter le charme du rêve. Elle aimait
  
  les lectures, les romans et les poésies, non pour leur valeur d’art,
  
  mais pour la songerie mélancolique et tendre qu’ils éveillaient en
  
  elle. Un vers, souvent banal, souvent mauvais, faisait vibrer la
  
  petite corde, comme elle disait, lui donnait la sensation d’un désir
  
  mystérieux presque réalisé. Et elle se complaisait à ces émotions
  
  légères qui troublaient un peu son âme bien tenue comme un livre de
  
  comptes.
  Elle prenait, depuis son arrivée au Havre, un embonpoint assez visible
  
  qui alourdissait sa taille autrefois très souple et très mince.
  Cette sortie en mer l’avait ravie. Son mari, sans être méchant, la
  
  rudoyait comme rudoient sans colère et sans haine les despotes en
  
  boutique pour qui commander équivaut à jurer. Devant tout étranger il
  
  se tenait, mais dans sa famille il s’abandonnait et se donnait des airs
  
  terribles, bien qu’il eût peur de tout le monde. Elle, par horreur
  
  du bruit, des scènes, des explications inutiles, cédait toujours et
  
  ne demandait jamais rien; aussi n’osait-elle 14 plus, depuis bien
  
  longtemps, prier Roland de la promener en mer. Elle avait donc saisi
  
  avec joie cette occasion, et elle savourait ce plaisir rare et nouveau.
  Depuis le départ elle s’abandonnait tout entière, tout son esprit et
  
  toute sa chair, à ce doux glissement sur l’eau. Elle ne pensait point,
  
  elle ne vagabondait ni dans les souvenirs ni dans les espérances, il
  
  lui semblait que son cœur flottait comme son corps sur quelque chose de
  
  moelleux, de fluide, de délicieux, qui la berçait et l’engourdissait.
  Quand le père commanda le retour: «Allons, en place pour la nage!» elle
  
  sourit en voyant ses fils, ses deux grands fils, ôter leurs jaquettes
  
  et relever sur leurs bras nus les manches de leur chemise.
  Pierre, le plus rapproché des deux femmes, prit l’aviron de tribord,
  
  Jean l’aviron de bâbord, et ils attendirent que le patron criât: «Avant
  
  partout!» car il tenait à ce que les manœuvres fussent exécutées
  
  régulièrement.
  Ensemble, d’un même effort, ils laissèrent tomber les rames puis se
  
  couchèrent en arrière en tirant de toutes leurs forces; et une lutte
  
  commença pour montrer leur vigueur. Ils 15 étaient venus à la voile
  
  tout doucement, mais la brise était tombée et l’orgueil de mâles des
  
  deux frères s’éveilla tout à coup à la perspective de se mesurer l’un
  
  contre l’autre.
  Quand ils allaient pêcher seuls avec le père, ils ramaient ainsi
  
  sans que personne gouvernât, car Roland préparait les lignes tout en
  
  surveillant la marche de l’embarcation, qu’il dirigeait d’un geste ou
  
  d’un mot: «Jean, mollis.»—«A toi, Pierre, souque.» Ou bien il disait:
  
  «Allons le un, allons le deux, un peu d’huile de bras.» Celui
  
  qui rêvassait tirait plus fort, celui qui s’emballait devenait moins
  
  ardent, et le bateau se redressait.
  Aujourd’hui ils allaient montrer leurs biceps. Les bras de Pierre
  
  étaient velus, un peu maigres, mais nerveux; ceux de Jean gras et
  
  blancs, un peu roses, avec une bosse de muscles qui roulait sous la
  
  peau.
  Pierre eut d’abord l’avantage. Les dents serrées, le front plissé, les
  
  jambes tendues, les mains crispées sur l’aviron, il le faisait plier
  
  dans toute sa longueur à chacun de ses efforts; et la Perle s’en
  
  venait vers la côte. Le père Roland, assis à l’avant afin de laisser
  
  tout le banc d’arrière aux deux femmes, s’époumonait 16 à commander:
  
  «Doucement, le un—souque le deux.» Le un redoublait de rage et
  
  le deux ne pouvait répondre à cette nage désordonnée.
  Le patron, enfin, ordonna: «Stop!» Les deux rames se levèrent ensemble,
  
  et Jean, sur l’ordre de son père, tira seul quelques instants. Mais à
  
  partir de ce moment l’avantage lui resta; il s’animait, s’échauffait,
  
  tandis que Pierre, essoufflé, épuisé par sa crise de vigueur,
  
  faiblissait et haletait. Quatre fois de suite, le père Roland fit
  
  stopper pour permettre à l’aîné de reprendre haleine et de redresser la
  
  barque dérivant. Le docteur alors, le front en sueur, les joues pâles,
  
  humilié et rageur, balbutiait:
  —Je ne sais pas ce qui me prend, j’ai un spasme au cœur. J’étais très
  
  bien parti et cela m’a coupé les bras.
  Jean demandait:
  —Veux-tu que je tire seul avec les avirons de couple?
  —Non, merci, cela passera.
  La mère, ennuyée, disait:
  —Voyons, Pierre, à quoi cela rime-t-il de se mettre dans un état
  
  pareil, tu n’es pourtant pas un enfant.
  17
  Il haussait les épaules et recommençait à ramer.
  Mme Rosémilly semblait ne pas voir, ne pas comprendre, ne pas
  
  entendre. Sa petite tête blonde, à chaque mouvement du bateau, faisait
  
  en arrière un mouvement brusque et joli qui soulevait sur les tempes
  
  ses fins cheveux.
  Mais le père Roland cria: «Tenez, voici le Prince-Albert, qui nous
  
  rattrape.» Et tout le monde regarda. Long, bas, avec ses deux cheminées
  
  inclinées en arrière et ses deux tambours jaunes, ronds comme des
  
  joues, le bateau de Southampton arrivait à toute vapeur, chargé de
  
  passagers et d’ombrelles ouvertes. Ses roues rapides, bruyantes,
  
  battant l’eau qui retombait en écume, lui donnaient un air de hâte,
  
  un air de courrier pressé; et l’avant tout droit coupait la mer en
  
  soulevant deux lames minces et transparentes qui glissaient le long des
  
  bords.
  Quand il fut tout près de la Perle, le père Roland leva son chapeau,
  
  les deux femmes agitèrent leurs mouchoirs, et une demi-douzaine
  
  d’ombrelles répondirent à ces saluts en se balançant vivement sur le
  
  paquebot qui s’éloigna, laissant derrière lui, sur la surface 18
  
  paisible et luisante de la mer, quelques lentes ondulations.
  Et on voyait d’autres navires, coiffés aussi de fumée, accourant de
  
  tous les points de l’horizon vers la jetée courte et blanche qui les
  
  avalait comme une bouche, l’un après l’autre. Et les barques de pêche
  
  et les grands voiliers aux mâtures légères glissant sur le ciel,
  
  traînés par d’imperceptibles remorqueurs, arrivaient tous, vite ou
  
  lentement, vers cet ogre dévorant, qui, de temps en temps, semblait
  
  repu, et rejetait vers la pleine mer une autre flotte de paquebots, de
  
  bricks, de goélettes, de trois-mâts chargés de ramures emmêlées. Les
  
  steamers hâtifs s’enfuyaient à droite, à gauche, sur le ventre plat de
  
  l’Océan tandis que les bâtiments à voile, abandonnés par les mouches
  
  qui les avaient halés, demeuraient immobiles, tout en s’habillant, de
  
  la grande hune au petit perroquet, de toile blanche ou de toile brune
  
  qui semblait rouge au soleil couchant.
  Mme Roland, les yeux mi-clos, murmura:
  —Dieu! que c’est beau, cette mer!
  Mme Rosémilly répondit, avec un soupir prolongé, qui n’avait
  
  cependant rien de triste:
  19
  —Oui, mais elle fait bien du mal quelquefois.
  Roland s’écria:
  —Tenez, voici la Normandie qui se présente à l’entrée. Est-elle
  
  grande, hein?
  Puis il expliqua la côte en face, là-bas, là-bas, de l’autre
  
  côté de l’embouchure de la Seine—vingt kilomètres, cette
  
  embouchure—disait-il. Il montra Villerville, Trouville, Houlgate, Luc,
  
  Arromanches, la rivière de Caen, et les roches du Calvados qui rendent
  
  la navigation dangereuse jusqu’à Cherbourg. Puis il traita la question
  
  des bancs de sable de la Seine, qui se déplacent à chaque marée et
  
  mettent en défaut les pilotes de Quillebœuf eux-mêmes, s’ils ne font
  
  pas tous les jours le parcours du chenal. Il fit remarquer comment le
  
  Havre séparait la basse de la haute Normandie. En basse Normandie, la
  
  côte plate descendait en pâturages, en prairies et en champs jusqu’à la
  
  mer. Le rivage de la haute Normandie, au contraire, était droit, une
  
  grande falaise, découpée, dentelée, superbe, faisant jusqu’à Dunkerque
  
  une immense muraille blanche dont toutes les échancrures cachaient un
  
  village ou un port: Étretat, Fécamp, Saint-Valéry, le Tréport, Dieppe,
  
  etc.
  20
  Les deux femmes ne l’écoutaient point, engourdies par le bien-être,
  
  émues par la vue de cet Océan couvert de navires qui couraient comme
  
  des bêtes autour de leur tanière; et elles se taisaient, un peu
  
  écrasées par ce vaste horizon d’air et d’eau, rendues silencieuses par
  
  ce coucher de soleil apaisant et magnifique. Seul, Roland parlait sans
  
  fin; il était de ceux que rien ne trouble. Les femmes, plus nerveuses,
  
  sentent parfois, sans comprendre pourquoi, que le bruit d’une voix
  
  inutile est irritant comme une grossièreté.
  Pierre et Jean, calmés, ramaient avec lenteur; et la Perle s’en
  
  allait vers le port, toute petite à côté des gros navires.
  Quand elle toucha le quai, le matelot Papagris, qui l’attendait, prit
  
  la main des dames pour les faire descendre; et on pénétra dans la
  
  ville. Une foule nombreuse, tranquille, la foule qui va chaque jour aux
  
  jetées à l’heure de la pleine mer, rentrait aussi.
  Mmes Roland et Rosémilly marchaient devant, suivies des trois
  
  hommes. En montant la rue de Paris elles s’arrêtaient parfois devant un
  
  magasin de modes ou d’orfèvrerie pour contempler un chapeau ou bien un
  
  bijou; puis elles repartaient après avoir échangé leurs idées.
  21
  Devant la place de la Bourse, Roland contempla, comme il faisait chaque
  
  jour, le bassin du Commerce plein de navires, prolongé par d’autres
  
  bassins, où les grosses coques, ventre à ventre, se touchaient sur
  
  quatre ou cinq rangs. Tous les mâts innombrables, sur une étendue de
  
  plusieurs kilomètres de quais, tous les mâts avec les vergues, les
  
  flèches, les cordages, donnaient à cette ouverture au milieu de la
  
  ville l’aspect d’un grand bois mort. Au-dessus de cette forêt sans
  
  feuilles, les goélands tournoyaient, épiant pour s’abattre, comme une
  
  pierre qui tombe, tous les débris jetés à l’eau; et un mousse, qui
  
  rattachait une poulie à l’extrémité d’un cacatois, semblait monté là
  
  pour chercher des nids.
  —Voulez-vous dîner avec nous sans cérémonie aucune, afin de finir
  
  ensemble la journée? demanda Mme Roland à Mme Rosémilly.
  —Mais oui, avec plaisir; j’accepte aussi sans cérémonie. Ce serait
  
  triste de rentrer toute seule ce soir.
  Pierre, qui avait entendu et que l’indifférence de la jeune femme
  
  commençait à froisser, murmura: «Bon, voici la veuve qui s’incruste,
  
  maintenant.» Depuis quelques jours il l’appelait «la veuve». Ce mot,
  
  sans rien 22 exprimer, agaçait Jean rien que par l’intonation, qui
  
  lui paraissait méchante et blessante.
  Et les trois hommes ne prononcèrent plus un mot jusqu’au seuil de
  
  leur logis. C’était une maison étroite, composée d’un rez-de-chaussée
  
  et de deux petits étages, rue Belle-Normande. La bonne, Joséphine,
  
  une fillette de dix-neuf ans, servante campagnarde à bon marché, qui
  
  possédait à l’excès l’air étonné et bestial des paysans, vint ouvrir,
  
  referma la porte, monta derrière ses maîtres jusqu’au salon qui était
  
  au premier, puis elle dit:
  —Il est v’nu un m’sieu trois fois.
  Le père Roland, qui ne lui parlait pas sans hurler et sans sacrer, cria:
  —Qui ça est venu, nom d’un chien?
  Elle ne se troublait jamais des éclats de voix de son maître, et elle
  
  reprit:
  —Un m’sieu d’ chez l’ notaire.
  —Quel notaire?
  —D’ chez m’sieu Canu, donc.
  —Et qu’est-ce qu’il a dit, ce monsieur?
  —Qu’ m’sieu Canu y viendrait en personne dans la soirée.
  Me Lecanu était le notaire et un peu l’ami du père Roland, dont il
  
  faisait les affaires. Pour qu’il eût annoncé sa visite dans la soirée,
  
  23 il fallait qu’il s’agît d’une chose urgente et importante; et les
  
  quatre Roland se regardèrent, troublés par cette nouvelle comme le
  
  sont les gens de fortune modeste à toute intervention d’un notaire,
  
  qui éveille une foule d’idées de contrats, d’héritages, de procès, de
  
  choses désirables ou redoutables. Le père, après quelques secondes de
  
  silence, murmura:
  —Qu’est-ce que cela peut vouloir dire?
  Mme Rosémilly se mit à rire:
  —Allez, c’est un héritage. J’en suis sûre. Je porte bonheur.
  Mais ils n’espéraient la mort de personne qui pût leur laisser quelque
  
  chose.
  Mme Roland, douée d’une excellente mémoire pour les parentés, se mit
  
  aussitôt à rechercher toutes les alliances du côté de son mari et du
  
  sien, à remonter les filiations, à suivre les branches des cousinages.
  Elle demandait, sans avoir même ôté son chapeau:
  —Dis donc, père (elle appelait son mari «père» dans la maison, et
  
  quelquefois «monsieur Roland» devant les étrangers), dis donc, père, te
  
  rappelles-tu qui a épousé Joseph Lebru, en secondes noces?
  24
  —Oui, une petite Duménil, la fille d’un papetier.
  —En a-t-il eu des enfants?
  —Je crois bien, quatre ou cinq, au moins.
  —Non. Alors il n’y a rien par là.
  Déjà elle s’animait à cette recherche, elle s’attachait à cette
  
  espérance d’un peu d’aisance leur tombant du ciel. Mais Pierre, qui
  
  aimait beaucoup sa mère, qui la savait un peu rêveuse, et qui craignait
  
  une désillusion, un petit chagrin, une petite tristesse, si la
  
  nouvelle, au lieu d’être bonne, était mauvaise, l’arrêta.
  —Ne t’emballe pas, maman, il n’y a plus d’oncle d’Amérique! Moi, je
  
  croirais bien plutôt qu’il s’agit d’un mariage pour Jean.
  Tout le monde fut surpris à cette idée, et Jean demeura un peu froissé
  
  que son frère eût parlé de cela devant Mme Rosémilly.
  —Pourquoi pour moi plutôt que pour toi? La supposition est très
  
  contestable. Tu es l’aîné; c’est donc à toi qu’on aurait songé d’abord.
  
  Et puis, moi, je ne veux pas me marier.
  Pierre ricana:
  —Tu es donc amoureux?
  25
  L’autre, mécontent, répondit:
  —Est-il nécessaire d’être amoureux pour dire qu’on ne veut pas encore
  
  se marier?
  —Ah! bon, le «encore» corrige tout; tu attends.
  —Admets que j’attends, si tu veux.
  Mais le père Roland, qui avait écouté et réfléchi, trouva tout à coup
  
  la solution la plus vraisemblable.
  —Parbleu! nous sommes bien bêtes de nous creuser la tête. Me Lecanu
  
  est notre ami, il sait que Pierre cherche un cabinet de médecin, et
  
  Jean un cabinet d’avocat, il a trouvé à caser l’un de vous deux.
  C’était tellement simple et probable que tout le monde en fut d’accord.
  —C’est servi, dit la bonne.
  Et chacun gagna sa chambre afin de se laver les mains avant de se
  
  mettre à table.
  Dix minutes plus tard, ils dînaient dans la petite salle à manger, au
  
  rez-de-chaussée.
  On ne parla guère tout d’abord; mais, au bout de quelques instants,
  
  Roland s’étonna de nouveau de cette visite du notaire.
  —En somme, pourquoi n’a-t-il pas écrit, pourquoi a-t-il envoyé trois
  
  fois son clerc, pourquoi vient-il lui-même?
  26
  Pierre trouvait cela naturel.
  —Il faut sans doute une réponse immédiate; et il a peut-être à nous
  
  communiquer des clauses confidentielles qu’on n’aime pas beaucoup
  
  écrire.
  Mais ils demeuraient préoccupés et un peu ennuyés tous les quatre
  
  d’avoir invité cette étrangère qui gênerait leur discussion et les
  
  résolutions à prendre.
  Ils venaient de remonter au salon quand le notaire fut annoncé.
  Roland s’élança.
  —Bonjour, cher maître.
  Il donnait comme titre à M. Lecanu le «maître» qui précède le nom de
  
  tous les notaires.
  Mme Rosémilly se leva:
  —Je m’en vais, je suis très fatiguée.
  On tenta faiblement de la retenir; mais elle n’y consentit point et
  
  elle s’en alla sans qu’un des trois hommes la reconduisît, comme on le
  
  faisait toujours.
  Mme Roland s’empressa près du nouveau venu:
  —Une tasse de café, Monsieur?
  —Non, merci, je sors de table.
  —Une tasse de thé, alors?
  27
  —Je ne dis pas non, mais un peu plus tard, nous allons d’abord parler
  
  affaires.
  Dans le profond silence qui suivit ces mots on n’entendit plus que le
  
  mouvement rythmé de la pendule et, à l’étage au-dessous, le bruit des
  
  casseroles lavées par la bonne trop bête même pour écouter aux portes.
  Le notaire reprit:
  —Avez-vous connu à Paris un certain M. Maréchal, Léon Maréchal?
  M. et Mme Roland poussèrent la même exclamation: «Je crois bien!»
  —C’était un de vos amis?
  Roland déclara:
  —Le meilleur, Monsieur, mais un Parisien enragé; il ne quitte pas le
  
  boulevard. Il est chef de bureau aux finances. Je ne l’ai plus revu
  
  depuis mon départ de la capitale. Et puis nous avons cessé de nous
  
  écrire. Vous savez, quand on vit loin l’un de l’autre...
  Le notaire reprit gravement:
  —M. Maréchal est décédé!
  L’homme et la femme eurent ensemble ce petit mouvement de surprise
  
  triste, feint ou vrai, mais toujours prompt, dont on accueille ces
  
  nouvelles.
  M. Lecanu continua:
  28
  —Mon confrère de Paris vient de me communiquer la principale
  
  disposition de son testament par laquelle il institue votre fils Jean,
  
  M. Jean Roland, son légataire universel.
  L’étonnement fut si grand qu’on ne trouvait pas un mot à dire.
  Mme Roland, la première, dominant son émotion, balbutia:
  —Mon Dieu, ce pauvre Léon... notre pauvre ami... mon Dieu... mon
  
  Dieu... mort!...
  Des larmes apparurent dans ses yeux, ces larmes silencieuses des
  
  femmes, gouttes de chagrin venues de l’âme qui coulent sur les joues et
  
  semblent si douloureuses, étant si claires.
  Mais Roland songeait moins à la tristesse de cette perte qu’à
  
  l’espérance annoncée. Il n’osait cependant interroger tout de suite sur
  
  les clauses de ce testament, et sur le chiffre de la fortune; et il
  
  demanda, pour arriver à la question intéressante:
  —De quoi est-il mort, ce pauvre Maréchal?
  M. Lecanu l’ignorait parfaitement.
  —Je sais seulement, disait-il, que, décédé sans héritiers directs, il
  
  laisse toute sa fortune, 29 une vingtaine de mille francs de rentes
  
  en obligations trois pour cent, à votre second fils, qu’il a vu naître,
  
  grandir, et qu’il juge digne de ce legs. A défaut d’acceptation de la
  
  part de M. Jean, l’héritage irait aux enfants abandonnés.
  Le père Roland déjà ne pouvait plus dissimuler sa joie et il s’écria:
  —Sacristi! voilà une bonne pensée du cœur. Moi, si je n’avais pas eu
  
  de descendant, je ne l’aurais certainement point oublié non plus, ce
  
  brave ami!
  Le notaire souriait:
  —J’ai été bien aise, dit-il, de vous annoncer moi-même la chose. Ça
  
  fait toujours plaisir d’apporter aux gens une bonne nouvelle.
  Il n’avait point du tout songé que cette bonne nouvelle était la mort
  
  d’un ami, du meilleur ami du père Roland, qui venait lui-même d’oublier
  
  subitement cette intimité annoncée tout à l’heure avec conviction.
  Seuls, Mme Roland et ses fils gardaient une physionomie triste. Elle
  
  pleurait toujours un peu, essuyant ses yeux avec son mouchoir qu’elle
  
  appuyait ensuite sur sa bouche pour comprimer de gros soupirs.
  30
  Le docteur murmura:
  —C’était un brave homme, bien affectueux. Il nous invitait souvent à
  
  dîner, mon frère et moi.
  Jean, les yeux grands ouverts et brillants, prenait d’un geste familier
  
  sa belle barbe blonde dans sa main droite, et l’y faisait glisser,
  
  jusqu’aux derniers poils, comme pour l’allonger et l’amincir.
  Il remua deux fois les lèvres pour prononcer aussi une phrase
  
  convenable, et, après avoir longtemps cherché, il ne trouva que ceci:
  —Il m’aimait bien, en effet, il m’embrassait toujours quand j’allais
  
  le voir.
  Mais la pensée du père galopait; elle galopait autour de cet héritage
  
  annoncé, acquis déjà, de cet argent caché derrière la porte et qui
  
  allait entrer tout à l’heure, demain, sur un mot d’acceptation.
  Il demanda:
  —Il n’y a pas de difficultés possibles?... pas de procès?... pas de
  
  contestations?...
  Me Lecanu semblait tranquille:
  —Non, mon confrère de Paris me signale la situation comme très nette.
  
  Il ne nous faut que l’acceptation de M. Jean.
  31
  —Parfait, alors... et la fortune est bien claire?
  —Très claire.
  —Toutes les formalités ont été remplies?
  —Toutes.
  Soudain, l’ancien bijoutier eut un peu honte, une honte vague,
  
  instinctive et passagère de sa hâte à se renseigner, et il reprit:
  —Vous comprenez bien que si je vous demande immédiatement toutes ces
  
  choses, c’est pour éviter à mon fils des désagréments qu’il pourrait ne
  
  pas prévoir. Quelquefois il y a des dettes, une situation embarrassée,
  
  est-ce que je sais, moi? et on se fourre dans un roncier inextricable.
  
  En somme, ce n’est pas moi qui hérite, mais je pense au petit avant
  
  tout.
  Dans la famille on appelait toujours Jean «le petit», bien qu’il fût
  
  beaucoup plus grand que Pierre.
  Mme Roland, tout à coup, parut sortir d’un rêve, se rappeler une
  
  chose lointaine, presque oubliée, qu’elle avait entendue autrefois,
  
  dont elle n’était pas sûre d’ailleurs, et elle balbutia:
  —Ne disiez-vous point que notre pauvre Maréchal avait laissé sa
  
  fortune à mon petit Jean?
  32
  —Oui, madame.
  Elle reprit alors simplement:
  —Cela me fait grand plaisir, car cela prouve qu’il nous aimait.
  Roland s’était levé:
  —Voulez-vous, cher maître, que mon fils signe tout de suite
  
  l’acceptation?
  —Non... non... monsieur Roland. Demain, demain, à mon étude, à deux
  
  heures, si cela vous convient.
  —Mais oui, mais oui, je crois bien!
  Alors, Mme Roland qui s’était levée aussi, et qui souriait après les
  
  larmes, fit deux pas vers le notaire, posa sa main sur le dos de son
  
  fauteuil, et le couvrant d’un regard attendri de mère reconnaissante,
  
  elle demanda:
  —Et cette tasse de thé, monsieur Lecanu?
  —Maintenant, je veux bien, Madame, avec plaisir.
  La bonne appelée apporta d’abord des gâteaux secs en de profondes
  
  boîtes de fer-blanc, ces fades et cassantes pâtisseries anglaises qui
  
  semblent cuites pour des becs de perroquet et soudées en des caisses de
  
  métal pour des voyages autour du monde. Elle alla chercher ensuite des
  
  serviettes grises, 33 pliées en petits carrés, ces serviettes à thé
  
  qu’on ne lave jamais dans les familles besoigneuses. Elle revint une
  
  troisième fois avec le sucrier et les tasses; puis elle ressortit pour
  
  faire chauffer l’eau. Alors on attendit.
  Personne ne pouvait parler; on avait trop à penser, et rien à dire.
  
  Seule Mme Roland cherchait des phrases banales. Elle raconta la
  
  partie de pêche, fit l’éloge de la Perle et de Mme Rosémilly.
  —Charmante, charmante, répétait le notaire.
  Roland, les reins appuyés au marbre de la cheminée, comme en hiver,
  
  quand le feu brûle, les mains dans ses poches et les lèvres remuantes
  
  comme pour siffler, ne pouvait plus tenir en place, torturé du désir
  
  impérieux de laisser sortir toute sa joie.
  Les deux frères, en deux fauteuils pareils, les jambes croisées de
  
  la même façon, à droite et à gauche du guéridon central, regardaient
  
  fixement devant eux, en des attitudes semblables, pleines d’expressions
  
  différentes.
  Le thé parut enfin. Le notaire prit, sucra et but sa tasse, après avoir
  
  émietté dedans une petite galette trop dure pour être croquée; puis il
  
  se leva, serra les mains et sortit.
  34
  —C’est entendu, répétait Roland, demain, chez vous, à deux heures.
  —C’est entendu, demain, deux heures.
  Jean n’avait pas dit un mot.
  Après ce départ il y eut encore un silence, puis le père Roland vint
  
  taper de ses deux mains ouvertes sur les deux épaules de son jeune fils
  
  en criant:
  —Eh bien! sacré veinard, tu ne m’embrasses pas?
  Alors Jean eut un sourire, et il embrassa son père en disant:
  —Cela ne m’apparaissait pas comme indispensable.
  Mais le bonhomme ne se possédait plus d’allégresse. Il marchait, jouait
  
  du piano sur les meubles avec ses ongles maladroits, pivotait sur ses
  
  talons, et répétait:
  —Quelle chance! quelle chance! En voilà une, de chance!
  Pierre demanda:
  —Vous le connaissiez donc beaucoup, autrefois, ce Maréchal?
  Le père répondit:
  —Parbleu, il passait toutes ses soirées à la maison; mais tu te
  
  rappelles bien qu’il allait te prendre au collège, les jours de sortie,
  
  35 et qu’il t’y reconduisait souvent après dîner. Tiens, justement,
  
  le matin de la naissance de Jean, c’est lui qui est allé chercher
  
  le médecin! Il avait déjeuné chez nous quand ta mère s’est trouvée
  
  souffrante. Nous avons compris tout de suite de quoi il s’agissait, et
  
  il est parti en courant. Dans sa hâte il a pris mon chapeau au lieu du
  
  sien. Je me rappelle cela parce que nous en avons beaucoup ri, plus
  
  tard. Il est même probable qu’il s’est souvenu de ce détail au moment
  
  de mourir; et comme il n’avait aucun héritier, il s’est dit: «Tiens,
  
  j’ai contribué à la naissance de ce petit-là, je vais lui laisser ma
  
  fortune.»
  Mme Roland, enfoncée dans une bergère, semblait partie en ses
  
  souvenirs. Elle murmura, comme si elle pensait tout haut:
  —Ah! c’était un brave ami, bien dévoué, bien fidèle, un homme rare,
  
  par le temps qui court.
  Jean s’était levé:
  —Je vais faire un bout de promenade, dit-il.
  Son père s’étonna, voulut le retenir, car ils avaient à causer, à faire
  
  des projets, à arrêter des résolutions. Mais le jeune homme s’obstina,
  
  prétextant un rendez-vous. On 36 aurait d’ailleurs tout le temps de
  
  s’entendre bien avant d’être en possession de l’héritage.
  Et il s’en alla, car il désirait être seul, pour réfléchir. Pierre, à
  
  son tour, déclara qu’il sortait, et suivit son frère, après quelques
  
  minutes.
  Dès qu’il fut en tête à tête avec sa femme, le père Roland la saisit
  
  dans ses bras, l’embrassa dix fois sur chaque joue, et, pour répondre à
  
  un reproche qu’elle lui avait souvent adressé:
  —Tu vois, ma chérie, que cela ne m’aurait servi à rien de rester à
  
  Paris plus longtemps, de m’esquinter pour les enfants, au lieu de venir
  
  ici refaire ma santé, puisque la fortune nous tombe du ciel.
  Elle était devenue toute sérieuse.
  —Elle tombe du ciel pour Jean, dit-elle, mais Pierre?
  —Pierre! mais il est docteur, il en gagnera... de l’argent... et puis
  
  son frère fera bien quelque chose pour lui.
  —Non. Il n’accepterait pas. Et puis cet héritage est à Jean, rien qu’à
  
  Jean. Pierre se trouve ainsi très désavantagé.
  Le bonhomme semblait perplexe:
  37
  —Alors, nous lui laisserons un peu plus par testament, nous.
  —Non. Ce n’est pas très juste non plus.
  Il s’écria:
  —Ah! bien alors, zut! Qu’est-ce que tu veux que j’y fasse, moi? Tu vas
  
  toujours chercher un tas d’idées désagréables. Il faut que tu gâtes
  
  tous mes plaisirs. Tiens, je vais me coucher. Bonsoir. C’est égal, en
  
  voilà une veine, une rude veine!
  Et il s’en alla, enchanté, malgré tout, et sans un mot de regret pour
  
  l’ami mort si généreusement.
  Mme Roland se remit à songer devant la lampe qui charbonnait.
  38
  II
  Dès qu’il fut dehors, Pierre se dirigea vers la rue de Paris, la
  
  principale rue du Havre, éclairée, animée, bruyante. L’air un peu frais
  
  des bords de mer lui caressait la figure, et il marchait lentement, la
  
  canne sous le bras, les mains derrière le dos.
  Il se sentait mal à l’aise, alourdi, mécontent comme lorsqu’on a reçu
  
  quelque fâcheuse nouvelle. Aucune pensée précise ne l’affligeait et il
  
  n’aurait su dire tout d’abord d’où lui venait cette pesanteur de l’âme
  
  et cet engourdissement du corps. Il avait mal quelque part sans savoir
  
  où; il portait en lui un petit point douloureux, une de ces presque
  
  insensibles meurtrissures dont on ne trouve pas la place, mais qui
  
  gênent, fatiguent, attristent, irritent, une souffrance inconnue 39
  
  et légère, quelque chose comme une graine de chagrin.
  Lorsqu’il arriva place du Théâtre, il se sentit attiré par les
  
  lumières du café Tortoni, et il s’en vint lentement vers la façade
  
  illuminée; mais au moment d’entrer, il songea qu’il allait trouver là
  
  des amis, des connaissances, des gens avec qui il faudrait causer; et
  
  une répugnance brusque l’envahit pour cette banale camaraderie des
  
  demi-tasses et des petits verres. Alors, retournant sur ses pas, il
  
  revint prendre la rue principale qui le conduisait vers le port.
  Il se demandait: «Où irais-je bien?» cherchant un endroit qui lui plût,
  
  qui fût agréable à son état d’esprit. Il n’en trouvait pas, car il
  
  s’irritait d’être seul, et il n’aurait voulu rencontrer personne.
  En arrivant sur le grand quai, il hésita encore une fois, puis tourna
  
  vers la jetée; il avait choisi la solitude.
  Comme il frôlait un banc sur le brise-lames, il s’assit, déjà las de
  
  marcher et dégoûté de sa promenade avant même de l’avoir faite.
  Il se demanda: «Qu’ai-je donc ce soir?» Et il se mit à chercher dans
  
  son souvenir quelle contrariété avait pu l’atteindre, comme 40 on
  
  interroge un malade pour trouver la cause de sa fièvre.
  Il avait l’esprit excitable et réfléchi en même temps, il s’emballait,
  
  puis raisonnait, approuvait ou blâmait ses élans; mais chez lui la
  
  nature première demeurait en dernier lieu la plus forte, et l’homme
  
  sensitif dominait toujours l’homme intelligent.
  Donc il cherchait d’où lui venait cet énervement, ce besoin de
  
  mouvement sans avoir envie de rien, ce désir de rencontrer quelqu’un
  
  pour n’être pas du même avis, et aussi ce dégoût pour les gens qu’il
  
  pourrait voir et pour les choses qu’ils pourraient lui dire.
  Et il se posa cette question: «Serait-ce l’héritage de Jean?»
  Oui, c’était possible, après tout. Quand le notaire avait annoncé cette
  
  nouvelle, il avait senti son cœur battre un peu plus fort. Certes, on
  
  n’est pas toujours maître de soi, et on subit des émotions spontanées
  
  et persistantes, contre lesquelles on lutte en vain.
  Il se mit à réfléchir profondément à ce problème physiologique de
  
  l’impression produite par un fait sur l’être instinctif et créant en
  
  lui un courant d’idées et de sensations douloureuses ou joyeuses,
  
  contraires à celles que 41 désire, qu’appelle, que juge bonnes et
  
  saines l’être pensant, devenu supérieur à lui-même par la culture de
  
  son intelligence.
  Il cherchait à concevoir l’état d’âme du fils qui hérite d’une grosse
  
  fortune, qui va goûter, grâce à elle, beaucoup de joies désirées depuis
  
  longtemps et interdites par l’avarice d’un père, aimé pourtant, et
  
  regretté.
  Il se leva et se remit à marcher vers le bout de la jetée. Il se
  
  sentait mieux, content d’avoir compris, de s’être surpris lui-même,
  
  d’avoir dévoilé l’autre qui est en nous.
  —Donc j’ai été jaloux de Jean, pensait-il. C’est vraiment assez bas,
  
  cela! J’en suis sûr maintenant, car la première idée qui m’est venue
  
  est celle de son mariage avec Mme Rosémilly. Je n’aime pourtant pas
  
  cette petite dinde raisonnable, bien faite pour dégoûter du bon sens et
  
  de la sagesse. C’est donc de la jalousie gratuite, l’essence même de la
  
  jalousie, celle qui est parce qu’elle est! Faut soigner cela!
  Il arrivait devant le mât des signaux qui indique la hauteur de l’eau
  
  dans le port, et il alluma une allumette pour lire la liste des
  
  navires signalés au large et devant entrer à la prochaine marée. On
  
  attendait des steamers du Brésil, de la Plata, du Chili et du Japon,
  
  deux 42 bricks danois, une goélette norvégienne et un vapeur turc,
  
  ce qui surprit Pierre autant que s’il avait lu «un vapeur suisse»; et
  
  il aperçut dans une sorte de songe bizarre un grand vaisseau couvert
  
  d’hommes en turban, qui montaient dans les cordages avec de larges
  
  pantalons.
  —Que c’est bête, pensait-il; le peuple turc est pourtant un peuple
  
  marin.
  Ayant fait encore quelques pas, il s’arrêta pour contempler la rade.
  
  Sur sa droite, au-dessus de Sainte-Adresse, les deux phares électriques
  
  du cap de la Hève, semblables à deux cyclopes monstrueux et jumeaux,
  
  jetaient sur la mer leurs longs et puissant regards. Partis des
  
  deux foyers voisins, les deux rayons parallèles, pareils aux queues
  
  géantes de deux comètes, descendaient, suivant une pente droite et
  
  démesurée, du sommet de la côte au fond de l’horizon. Puis sur les
  
  deux jetées, deux autres feux, enfants de ces colosses, indiquaient
  
  l’entrée du Havre; et là-bas, de l’autre côté de la Seine, on en voyait
  
  d’autres encore, beaucoup d’autres, fixes ou clignotants, à éclats
  
  et à éclipses, s’ouvrant et se fermant comme des yeux, les yeux des
  
  ports, jaunes, rouges, verts, guettant la mer 43 obscure couverte
  
  de navires, les yeux vivants de la terre hospitalière disant rien que
  
  par le mouvement mécanique invariable et régulier de leurs paupières:
  
  «C’est moi. Je suis Trouville, je suis Honfleur, je suis la rivière de
  
  Pont-Audemer.» Et dominant tous les autres, si haut que, de si loin, on
  
  le prenait pour une planète, le phare aérien d’Étouville montrait la
  
  route de Rouen, à travers les bancs de sable de l’embouchure du grand
  
  fleuve.
  Puis sur l’eau profonde, sur l’eau sans limites, plus sombre que le
  
  ciel, on croyait voir, çà et là, des étoiles. Elles tremblotaient dans
  
  la brume nocturne, petites, proches ou lointaines, blanches, vertes
  
  ou rouges aussi. Presque toutes étaient immobiles, quelques-unes,
  
  cependant, semblaient courir; c’étaient les feux des bâtiments à
  
  l’ancre attendant la marée prochaine, ou des bâtiments en marche venant
  
  chercher un mouillage.
  Juste à ce moment la lune se leva derrière la ville; et elle avait
  
  l’air du phare énorme et divin, allumé dans le firmament pour guider la
  
  flotte infinie des vraies étoiles.
  Pierre murmura, presque à haute voix:
  «Voilà, et nous nous faisons de la bile pour quatre sous!»
  44
  Tout près de lui soudain, dans la tranchée large et noire ouverte
  
  entre les jetées, une ombre, une grande ombre fantastique, glissa.
  
  S’étant penché sur le parapet de granit, il vit une barque de pêche qui
  
  rentrait, sans un bruit de voix, sans un bruit de flot, sans un bruit
  
  d’aviron, doucement poussée par sa haute voile brune tendue à la brise
  
  du large.
  Il pensa: «Si on pouvait vivre là-dessus, comme on serait tranquille,
  
  peut-être!» Puis, ayant fait encore quelques pas, il aperçut un homme
  
  assis à l’extrémité du môle.
  Un rêveur, un amoureux, un sage, un heureux ou un triste? Qui était-ce?
  
  Il s’approcha, curieux, pour voir la figure de ce solitaire; et il
  
  reconnut son frère.
  —Tiens, c’est toi, Jean?
  —Tiens... Pierre... Qu’est-ce que tu viens faire ici?
  —Mais je prends l’air. Et toi?
  Jean se mit à rire:
  —Je prends l’air également.
  Et Pierre s’assit à côté de son frère.
  —Hein, c’est rudement beau?
  —Mais oui.
  Au son de la voix il comprit que Jean n’avait rien regardé; il reprit:
  45
  —Moi, quand je viens ici, j’ai des désirs fous de partir, de m’en
  
  aller avec tous ces bateaux, vers le Nord ou vers le Sud. Songe que ces
  
  petits feux, là-bas, arrivent de tous les coins du monde, des pays aux
  
  grandes fleurs et aux belles filles pâles ou cuivrées, des pays aux
  
  oiseaux-mouches, aux éléphants, aux lions libres, aux rois nègres, de
  
  tous les pays qui sont nos contes de fées à nous qui ne croyons plus
  
  à la Chatte blanche ni à la Belle au bois dormant. Ce serait rudement
  
  chic de pouvoir s’offrir une promenade par là-bas; mais voilà, il
  
  faudrait de l’argent, beaucoup...
  Il se tut brusquement, songeant que son frère l’avait maintenant, cet
  
  argent, et que délivré de tout souci, délivré du travail quotidien,
  
  libre, sans entraves, heureux, joyeux, il pouvait aller où bon lui
  
  semblerait, vers les blondes Suédoises ou les brunes Havanaises.
  Puis une de ces pensées involontaires, fréquentes chez lui, si
  
  brusques, si rapides, qu’il ne pouvait ni les prévoir, ni les arrêter,
  
  ni les modifier, venues, semblait-il, d’une seconde âme indépendante et
  
  violente, le traversa: «Bah! il est trop niais, il épousera la petite
  
  Rosémilly.»
  46
  Il s’était levé.
  —Je te laisse rêver d’avenir; moi, j’ai besoin de marcher.
  Il serra la main de son frère, et reprit avec un accent très cordial:
  —Eh bien, mon petit Jean, te voilà riche! Je suis bien content de
  
  t’avoir rencontré tout seul ce soir, pour te dire combien cela me fait
  
  plaisir, combien je te félicite et combien je t’aime.
  Jean, d’une nature douce et tendre, très ému, balbutiait:
  —Merci... merci... mon bon Pierre, merci.
  Et Pierre s’en retourna, de son pas lent, la canne sous le bras, les
  
  mains derrière le dos.
  Lorsqu’il fut rentré dans la ville, il se demanda de nouveau ce qu’il
  
  ferait, mécontent de cette promenade écourtée; d’avoir été privé de la
  
  mer par la présence de son frère.
  Il eut une inspiration: «Je vais boire un verre de liqueur chez le père
  
  Marowsko»; et il remonta vers le quartier d’Ingouville.
  Il avait connu le père Marowsko dans les hôpitaux, à Paris. C’était un
  
  vieux Polonais, 47 réfugié politique, disait-on, qui avait eu des
  
  histoires terribles là-bas, et qui était venu exercer en France, après
  
  nouveaux examens, son métier de pharmacien. On ne savait rien de sa
  
  vie passée; aussi des légendes avaient-elles couru parmi les internes,
  
  les externes, et plus tard parmi les voisins. Cette réputation de
  
  conspirateur redoutable, de nihiliste, de régicide, de patriote prêt
  
  à tout, échappé à la mort par miracle, avait séduit l’imagination
  
  aventureuse et vive de Pierre Roland; et il était devenu l’ami du
  
  vieux Polonais, sans avoir jamais obtenu de lui, d’ailleurs, aucun
  
  aveu sur son existence ancienne. C’était encore grâce au jeune médecin
  
  que le bonhomme était venu s’établir au Havre, comptant sur une belle
  
  clientèle que le nouveau docteur lui fournirait.
  En attendant, il vivait pauvrement dans sa modeste pharmacie, en
  
  vendant des remèdes aux petits bourgeois et aux ouvriers de son
  
  quartier.
  Pierre allait souvent le voir après dîner et causer une heure avec lui,
  
  car il aimait la figure calme et la rare conversation de Marowsko, dont
  
  il jugeait profonds les longs silences.
  48
  Un seul bec de gaz brûlait au-dessus du comptoir chargé de fioles. Ceux
  
  de la devanture n’avaient point été allumés, par économie. Derrière
  
  ce comptoir, assis sur une chaise et les jambes allongées l’une sur
  
  l’autre, un vieux homme chauve, avec un grand nez d’oiseau qui,
  
  continuant son front dégarni, lui donnait un air triste de perroquet,
  
  dormait profondément, le menton sur la poitrine.
  Au bruit du timbre, il s’éveilla, se leva, et reconnaissant le docteur,
  
  vint au-devant de lui, les mains tendues.
  Sa redingote noire, tigrée de taches d’acides et de sirops, beaucoup
  
  trop vaste pour son corps maigre et petit, avait un aspect d’antique
  
  soutane; et l’homme parlait avec un fort accent polonais qui donnait
  
  à sa voix fluette quelque chose d’enfantin, un zézaiement et des
  
  intonations de jeune être qui commence à prononcer.
  Pierre s’assit et Marowsko demanda:
  —Quoi de neuf, mon cher docteur?
  —Rien. Toujours la même chose partout.
  —Vous n’avez pas l’air gai, ce soir.
  —Je ne le suis pas souvent.
  49
  —Allons, allons, il faut secouer cela. Voulez-vous un verre de liqueur?
  —Oui, je veux bien.
  —Alors je vais vous faire goûter une préparation nouvelle. Voilà deux
  
  mois que je cherche à tirer quelque chose de la groseille, dont on n’a
  
  fait jusqu’ici que du sirop... eh bien! j’ai trouvé... j’ai trouvé...
  
  une bonne liqueur, très bonne, très bonne.
  Et ravi, il alla vers une armoire, l’ouvrit et choisit une fiole qu’il
  
  apporta. Il remuait et agissait par gestes courts, jamais complets,
  
  jamais il n’allongeait le bras tout à fait, n’ouvrait toutes grandes
  
  les jambes, ne faisait un mouvement entier et définitif. Ses idées
  
  semblaient pareilles à ses actes; il les indiquait, les promettait, les
  
  esquissait, les suggérait, mais ne les énonçait pas.
  Sa plus grande préoccupation dans la vie semblait être d’ailleurs la
  
  préparation des sirops et des liqueurs. «Avec un bon sirop ou une bonne
  
  liqueur, on fait fortune», disait-il souvent.
  Il avait inventé des centaines de préparations sucrées sans parvenir à
  
  en lancer une seule. Pierre affirmait que Marowsko le faisait penser à
  
  Marat.
  50
  Deux petits verres furent pris dans l’arrière-boutique et apportés
  
  sur la planche aux préparations; puis les deux hommes examinèrent en
  
  l’élevant vers le gaz la coloration du liquide.
  —Joli rubis! déclara Pierre.
  —N’est-ce pas?
  La vieille tête de perroquet du Polonais semblait ravie.
  Le docteur goûta, savoura, réfléchit, goûta de nouveau, réfléchit
  
  encore et se prononça:
  —Très bon, très bon, et très neuf comme saveur; une trouvaille, mon
  
  cher!
  —Ah! vraiment, je suis bien content.
  Alors Marowsko demanda conseil pour baptiser la liqueur nouvelle; il
  
  voulait l’appeler «essence de groseille», ou bien «fine groseille», ou
  
  bien «grosélia», ou bien «groséline».
  Pierre n’approuvait aucun de ces noms.
  Le vieux eut une idée:
  —Ce que vous avez dit tout à l’heure est très bon, très bon: «Joli
  
  rubis».
  Le docteur contesta encore la valeur de ce nom, bien qu’il l’eût
  
  trouvé, et il conseilla simplement «groseillette», que Marowsko déclara
  
  admirable.
  51
  Puis ils se turent et demeurèrent assis quelques minutes, sans
  
  prononcer un mot, sous l’unique bec de gaz.
  Pierre, enfin, presque malgré lui:
  —Tiens, il nous est arrivé une chose assez bizarre, ce soir. Un des
  
  amis de mon père, en mourant, a laissé sa fortune à mon frère.
  Le pharmacien sembla ne pas comprendre tout de suite, mais, après avoir
  
  songé, il espéra que le docteur héritait par moitié. Quand la chose eut
  
  été bien expliquée, il parut surpris et fâché; et pour exprimer son
  
  mécontentement de voir son jeune ami sacrifié, il répéta plusieurs fois:
  —Ça ne fera pas un bon effet.
  Pierre, que son énervement reprenait, voulut savoir ce que Marowsko
  
  entendait par cette phrase.—Pourquoi cela ne ferait-il pas un bon
  
  effet? Quel mauvais effet pouvait résulter de ce que son frère héritait
  
  la fortune d’un ami de la famille?
  Mais le bonhomme, circonspect, ne s’expliqua pas davantage.
  —Dans ce cas-là on laisse aux deux frères également, je vous dis que
  
  ça ne fera pas un bon effet.
  52
  Et le docteur, impatienté, s’en alla, rentra dans la maison paternelle
  
  et se coucha.
  Pendant quelque temps, il entendit Jean qui marchait doucement dans la
  
  chambre voisine, puis il s’endormit après avoir bu deux verres d’eau.
  53
  III
  Le docteur se réveilla le lendemain avec la résolution bien arrêtée de
  
  faire fortune.
  Plusieurs fois déjà il avait pris cette détermination sans en
  
  poursuivre la réalité. Au début de toutes ses tentatives de carrière
  
  nouvelle, l’espoir de la richesse vite acquise soutenait ses efforts et
  
  sa confiance jusqu’au premier obstacle, jusqu’au premier échec qui le
  
  jetait dans une voie nouvelle.
  Enfoncé dans son lit entre les draps chauds, il méditait. Combien de
  
  médecins étaient devenus millionnaires en peu de temps! Il suffisait
  
  d’un grain de savoir-faire, car, dans le cours de ses études, il avait
  
  pu apprécier les plus célèbres professeurs, et il les jugeait des
  
  ânes. Certes il valait autant qu’eux, sinon 54 mieux. S’il parvenait
  
  par un moyen quelconque à capter la clientèle élégante et riche du
  
  Havre, il pouvait gagner cent mille francs par an avec facilité. Et
  
  il calculait, d’une façon précise, les gains assurés. Le matin, il
  
  sortirait, il irait chez ses malades. En prenant la moyenne, bien
  
  faible, de dix par jour, à vingt francs l’un, cela lui ferait, au
  
  minimum, soixante-douze mille francs par an, même soixante-quinze
  
  mille, car le chiffre de dix malades était inférieur à la réalisation
  
  certaine. Après midi, il recevrait dans son cabinet une autre moyenne
  
  de dix visiteurs à dix francs, soit trente-six mille francs. Voilà
  
  donc cent vingt mille francs, chiffre rond. Les clients anciens et les
  
  amis qu’il irait voir à dix francs et qu’il recevrait à cinq francs
  
  feraient peut-être sur ce total une légère diminution compensée par les
  
  consultations avec d’autres médecins et par tous les petits bénéfices
  
  courants de la profession.
  Rien de plus facile que d’arriver là avec de la réclame habile, des
  
  échos dans le Figaro indiquant que le corps scientifique parisien
  
  avait les yeux sur lui, s’intéressait à des cures surprenantes
  
  entreprises par le jeune et modeste savant havrais. Et il serait
  
  plus 55 riche que son frère, plus riche et célèbre, et content de
  
  lui-même, car il ne devrait sa fortune qu’à lui; et il se montrerait
  
  généreux pour ses vieux parents, justement fiers de sa renommée. Il ne
  
  se marierait pas, ne voulant point encombrer son existence d’une femme
  
  unique et gênante, mais il aurait des maîtresses parmi ses clientes les
  
  plus jolies.
  Il se sentait si sûr du succès, qu’il sauta hors du lit comme pour le
  
  saisir tout de suite, et il s’habilla afin d’aller chercher par la
  
  ville l’appartement qui lui convenait.
  Alors, en rôdant à travers les rues, il songea combien sont légères les
  
  causes déterminantes de nos actions. Depuis trois semaines, il aurait
  
  pu, il aurait dû prendre cette résolution née brusquement en lui, sans
  
  aucun doute, à la suite de l’héritage de son frère.
  Il s’arrêtait devant les portes où pendait un écriteau annonçant soit
  
  un bel appartement, soit un riche appartement à louer, les indications
  
  sans adjectif le laissant toujours plein de dédain. Alors il visitait
  
  avec des façons hautaines, mesurait la hauteur des plafonds, dessinait
  
  sur son calepin le plan du logis, les communications, la disposition
  
  des issues, annonçait qu’il était médecin et qu’il recevait 56
  
  beaucoup. Il fallait que l’escalier fût large et bien tenu; il ne
  
  pouvait monter d’ailleurs au-dessus du premier étage.
  Après avoir noté sept ou huit adresses et griffonné deux cents
  
  renseignements, il rentra pour déjeuner avec un quart d’heure de retard.
  Dès le vestibule, il entendit un bruit d’assiettes. On mangeait donc
  
  sans lui. Pourquoi? Jamais on n’était aussi exact dans la maison. Il
  
  fut froissé, mécontent, car il était un peu susceptible. Dès qu’il
  
  entra, Roland lui dit:
  —Allons, Pierre, dépêche-toi, sacrebleu! Tu sais que nous allons à
  
  deux heures chez le notaire. Ce n’est pas le jour de musarder.
  Le docteur s’assit, sans répondre, après avoir embrassé sa mère et
  
  serré la main de son père et de son frère; et il prit dans le plat
  
  creux, au milieu de la table, la côtelette réservée pour lui. Elle
  
  était froide et sèche. Ce devait être la plus mauvaise. Il pensa qu’on
  
  aurait pu la laisser dans le fourneau jusqu’à son arrivée, et ne pas
  
  perdre la tête au point d’oublier complètement l’autre fils, le fils
  
  aîné. La conversation, interrompue par son entrée, reprit au point où
  
  il l’avait coupée.
  —Moi, disait à Jean Mme Roland, voici ce 57 que je ferais tout
  
  de suite. Je m’installerais richement, de façon à frapper l’œil, je
  
  me montrerais dans le monde, je monterais à cheval, et je choisirais
  
  une ou deux causes intéressantes pour les plaider et me bien poser au
  
  Palais. Je voudrais être une sorte d’avocat amateur très recherché.
  
  Grâce à Dieu, te voici à l’abri du besoin, et si tu prends une
  
  profession, en somme, c’est pour ne pas perdre le fruit de tes études
  
  et parce qu’un homme ne doit jamais rester à rien faire.
  Le père Roland, qui pelait une poire, déclara:
  —Cristi! à ta place, c’est moi qui achèterais un joli bateau, un cotre
  
  sur le modèle de nos pilotes. J’irais jusqu’au Sénégal, avec ça.
  Pierre, à son tour, donna son avis. En somme, ce n’était pas la fortune
  
  qui faisait la valeur morale, la valeur intellectuelle d’un homme.
  
  Pour les médiocres elle n’était qu’une cause d’abaissement, tandis
  
  qu’elle mettait au contraire un levier puissant aux mains des forts.
  
  Ils étaient rares d’ailleurs, ceux-là. Si Jean était vraiment un homme
  
  supérieur, il le pourrait montrer maintenant qu’il se trouvait à l’abri
  
  du besoin. Mais il lui faudrait travailler 58 cent fois plus qu’il
  
  ne l’aurait fait en d’autres circonstances. Il ne s’agissait pas de
  
  plaider pour ou contre la veuve et l’orphelin et d’empocher tant d’écus
  
  pour tout procès gagné ou perdu, mais de devenir un jurisconsulte
  
  éminent, une lumière du droit.
  Et il ajouta comme conclusion:
  —Si j’avais de l’argent, moi, j’en découperais, des cadavres!
  Le père Roland haussa les épaules:
  —Tra la la! Le plus sage dans la vie c’est de se la couler douce.
  
  Nous ne sommes pas des bêtes de peine, mais des hommes. Quand on naît
  
  pauvre, il faut travailler; eh bien! tant pis, on travaille; mais quand
  
  on a des rentes, sacristi! il faudrait être jobard pour s’esquinter le
  
  tempérament.
  Pierre répondit avec hauteur:
  —Nos tendances ne sont pas les mêmes! Moi, je ne respecte au monde que
  
  le savoir et l’intelligence, tout le reste est méprisable.
  Mme Roland s’efforçait toujours d’amortir les heurts incessants
  
  entre le père et le fils; elle détourna donc la conversation, et
  
  parla d’un meurtre qui avait été commis, la semaine précédente,
  
  à Bolbec-Nointot. Les esprits aussitôt furent occupés par les
  
  circonstances 59 environnant le forfait, et attirés par l’horreur
  
  intéressante, par le mystère attrayant des crimes, qui, même vulgaires,
  
  honteux et répugnants, exercent sur la curiosité humaine une étrange et
  
  générale fascination.
  De temps en temps, cependant, le père Roland tirait sa montre:
  —Allons, dit-il, il va falloir se mettre en route.
  Pierre ricana:
  —Il n’est pas encore une heure. Vrai, ça n’était point la peine de me
  
  faire manger une côtelette froide.
  —Viens-tu chez le notaire? demanda sa mère.
  Il répondit sèchement:
  —Moi, non, pourquoi faire? Ma présence est fort inutile.
  Jean demeurait silencieux comme s’il ne s’agissait point de lui.
  
  Quand on avait parlé du meurtre de Bolbec, il avait émis, en juriste,
  
  quelques idées et développé quelques considérations sur les crimes et
  
  sur les criminels. Maintenant, il se taisait de nouveau, mais la clarté
  
  de son œil, la rougeur animée de ses joues, jusqu’au luisant de sa
  
  barbe, semblaient proclamer son bonheur.
  60
  Après le départ de sa famille, Pierre, se trouvant seul de nouveau,
  
  recommença ses investigations du matin à travers les appartements à
  
  louer. Après deux ou trois heures d’escaliers montés et descendus, il
  
  découvrit enfin, sur le boulevard François-Ier, quelque chose de
  
  joli: un grand entre-sol avec deux portes sur des rues différentes,
  
  deux salons, une galerie vitrée où les malades, en attendant leur tour,
  
  se promèneraient au milieu des fleurs, et une délicieuse salle à manger
  
  en rotonde ayant vue sur la mer.
  Au moment de louer, le prix de trois mille francs l’arrêta, car il
  
  fallait payer d’avance le premier terme, et il n’avait rien, pas un sou
  
  devant lui.
  La petite fortune amassée par son père s’élevait à peine à huit mille
  
  francs de rentes, et Pierre se faisait ce reproche d’avoir mis souvent
  
  ses parents dans l’embarras par ses longues hésitations dans le choix
  
  d’une carrière, ses tentatives toujours abandonnées et ses continuels
  
  recommencements d’études. Il partit donc en promettant une réponse
  
  avant deux jours; et l’idée lui vint de demander à son frère ce premier
  
  trimestre, ou même le semestre, soit quinze cents francs, dès que 61
  
  Jean serait en possession de son héritage.
  «Ce sera un prêt de quelques mois à peine, pensait-il. Je le
  
  rembourserai peut-être même avant la fin de l’année. C’est tout simple,
  
  d’ailleurs, et il sera content de faire cela pour moi.»
  Comme il n’était pas encore quatre heures, et qu’il n’avait rien à
  
  faire, absolument rien, il alla s’asseoir dans le Jardin public; et il
  
  demeura longtemps sur son banc, sans idées, les yeux à terre, accablé
  
  par une lassitude qui devenait de la détresse.
  Tous les jours précédents, depuis son retour dans la maison paternelle,
  
  il avait vécu ainsi pourtant, sans souffrir aussi cruellement du vide
  
  de l’existence et de son inaction. Comment avait-il donc passé son
  
  temps du lever jusqu’au coucher?
  Il avait flâné sur la jetée aux heures de marée, flâné par les rues,
  
  flâné dans les cafés, flâné chez Marowsko, flâné partout. Et voilà que,
  
  tout à coup, cette vie, supportée jusqu’ici, lui devenait odieuse,
  
  intolérable. S’il avait eu quelque argent il aurait pris une voiture
  
  pour faire une longue promenade dans la campagne le long des fossés
  
  de ferme ombragés de hêtres et d’ormes; mais il devait compter le
  
  62 prix d’un bock ou d’un timbre-poste, et ces fantaisies-là ne lui
  
  étaient point permises. Il songea soudain combien il est dur, à trente
  
  ans passés, d’être réduit à demander, en rougissant, un louis à sa
  
  mère, de temps en temps; et il murmura, en grattant la terre du bout de
  
  sa canne:
  —Cristi! si j’avais de l’argent!
  Et la pensée de l’héritage de son frère entra en lui de nouveau, à la
  
  façon d’une piqûre de guêpe; mais il la chassa avec impatience, ne
  
  voulant point s’abandonner sur cette pente de jalousie.
  Autour de lui des enfants jouaient dans la poussière des chemins. Ils
  
  étaient blonds avec de longs cheveux, et ils faisaient d’un air très
  
  sérieux, avec une attention grave, de petites montagnes de sable pour
  
  les écraser ensuite d’un coup de pied.
  Pierre était dans un de ces jours mornes où on regarde dans tous les
  
  coins de son âme, où on en secoue tous les plis.
  «Nos besognes ressemblent aux travaux de ces mioches,» pensait-il.
  
  Puis il se demanda si le plus sage dans la vie n’était pas encore
  
  d’engendrer deux ou trois de ces petits êtres inutiles et de les
  
  regarder grandir avec complaisance 63 et curiosité. Et le désir
  
  du mariage l’effleura. On n’est pas si perdu, n’étant plus seul. On
  
  entend au moins remuer quelqu’un près de soi aux heures de trouble et
  
  d’incertitude, c’est déjà quelque chose de dire «tu» à une femme, quand
  
  on souffre.
  Il se mit à songer aux femmes.
  Il les connaissait très peu, n’ayant eu au quartier Latin que des
  
  liaisons de quinzaine, rompues quand était mangé l’argent du mois, et
  
  renouées ou remplacées le mois suivant. Il devait exister, cependant,
  
  des créatures très bonnes, très douces et très consolantes. Sa mère
  
  n’avait-elle pas été la raison et le charme du foyer paternel? Comme il
  
  aurait voulu connaître une femme, une vraie femme!
  Il se releva tout à coup avec la résolution d’aller faire une petite
  
  visite à Mme Rosémilly.
  Puis il se rassit brusquement. Elle lui déplaisait, celle-là! Pourquoi?
  
  Elle avait trop de bon sens vulgaire et bas; et puis, ne semblait-elle
  
  pas lui préférer Jean? Sans se l’avouer à lui-même d’une façon
  
  nette, cette préférence entrait pour beaucoup dans sa mésestime pour
  
  l’intelligence de la veuve, car, s’il aimait son frère, il ne pouvait
  
  s’abstenir 64 de le juger un peu médiocre et de se croire supérieur.
  Il n’allait pourtant point rester là jusqu’à la nuit, et, comme la
  
  veille au soir, il se demanda anxieusement: «Que vais-je faire?»
  Il se sentait maintenant à l’âme un besoin de s’attendrir, d’être
  
  embrassé et consolé. Consolé de quoi? Il ne l’aurait su dire, mais
  
  il était dans une de ces heures de faiblesse et de lassitude où
  
  la présence d’une femme, la caresse d’une femme, le toucher d’une
  
  main, le frôlement d’une robe, un doux regard noir ou bleu semblent
  
  indispensables, et tout de suite, à notre cœur.
  Et le souvenir lui vint d’une petite bonne de brasserie ramenée un soir
  
  chez elle et revue de temps en temps.
  Il se leva donc de nouveau pour aller boire un bock avec cette fille.
  
  Que lui dirait-il? Que lui dirait-elle? Rien, sans doute. Qu’importe?
  
  il lui tiendrait la main quelques secondes! Elle semblait avoir du goût
  
  pour lui. Pourquoi donc ne la voyait-il pas plus souvent?
  Il la trouva sommeillant sur une chaise dans la salle de brasserie
  
  presque vide. Trois buveurs fumaient leurs pipes, accoudés aux 65
  
  tables de chêne, la caissière lisait un roman, tandis que le patron, en
  
  manches de chemise, dormait tout à fait sur la banquette.
  Dès qu’elle l’aperçut, la fille se leva vivement et, venant à lui:
  —Bonjour, comment allez-vous?
  —Pas mal, et toi?
  —Moi, très bien. Comme vous êtes rare?
  —Oui, j’ai très peu de temps à moi. Tu sais que je suis médecin.
  —Tiens, vous ne me l’aviez pas dit. Si j’avais su, j’ai été souffrante
  
  la semaine dernière, je vous aurais consulté. Qu’est-ce que vous prenez?
  —Un bock, et toi?
  —Moi, un bock aussi, puisque tu me le payes.
  Et elle continua à le tutoyer comme si l’offre de cette consommation
  
  en avait été la permission tacite. Alors, assis face à face, ils
  
  causèrent. De temps en temps elle lui prenait la main avec cette
  
  familiarité facile des filles dont la caresse est à vendre, et le
  
  regardant avec des yeux engageants elle lui disait:
  —Pourquoi ne viens-tu pas plus souvent? Tu me plais beaucoup, mon
  
  chéri.
  66
  Mais déjà il se dégoûtait d’elle, la voyait bête, commune, sentant le
  
  peuple. Les femmes, se disait-il, doivent nous apparaître dans un rêve
  
  ou dans une auréole de luxe qui poétise leur vulgarité.
  Elle lui demandait:
  —Tu es passé l’autre matin avec un beau blond à grande barbe, est-ce
  
  ton frère?
  —Oui, c’est mon frère.
  —Il est rudement joli garçon.
  —Tu trouves?
  —Mais oui, et puis il a l’air d’un bon vivant.
  Quel étrange besoin le poussa tout à coup à raconter à cette servante
  
  de brasserie l’héritage de Jean? Pourquoi cette idée, qu’il rejetait
  
  de lui lorsqu’il se trouvait seul, qu’il repoussait par crainte du
  
  trouble apporté dans son âme, lui vint-elle aux lèvres en cet instant,
  
  et pourquoi la laissa-t-il couler, comme s’il eût eu besoin de vider de
  
  nouveau devant quelqu’un son cœur gonflé d’amertume?
  Il dit en croisant ses jambes:
  —Il a joliment de la chance, mon frère, il vient d’hériter de vingt
  
  mille francs de rentes.
  67
  Elle ouvrit tout grands ses yeux bleus et cupides:
  —Oh! et qui est-ce qui lui a laissé cela, sa grand’mère ou bien sa
  
  tante?
  —Non, un vieil ami de mes parents.
  —Rien qu’un ami? Pas possible! Et il ne t’a rien laissé, à toi?
  —Non. Moi je le connaissais très peu.
  Elle réfléchit quelques instants, puis, avec un sourire drôle sur les
  
  lèvres:
  —Eh bien! il a de la chance ton frère d’avoir des amis de cette
  
  espèce-là! Vrai, ça n’est pas étonnant qu’il te ressemble si peu!
  Il eut envie de la gifler sans savoir au juste pourquoi, et il demanda,
  
  la bouche crispée:
  —Qu’est-ce que tu entends par là?
  Elle avait pris un air bête et naïf:
  —Moi, rien. Je veux dire qu’il a plus de chance que toi.
  Il jeta vingt sous sur la table et sortit.
  Maintenant il se répétait cette phrase: «Ça n’est pas étonnant qu’il te
  
  ressemble si peu.»
  Qu’avait-elle pensé, qu’avait-elle sous-entendu dans ces mots? Certes
  
  il y avait là une malice, une méchanceté, une infamie. Oui, 68 cette
  
  fille avait dû croire que Jean était le fils de Maréchal.
  L’émotion qu’il ressentit à l’idée de ce soupçon jeté sur sa mère fut
  
  si violente qu’il s’arrêta et qu’il chercha de l’œil un endroit pour
  
  s’asseoir.
  Un autre café se trouvait en face de lui, il y entra, prit une chaise,
  
  et comme le garçon se présentait: «Un bock», dit-il.
  Il sentait battre son cœur; des frissons lui couraient sur la peau. Et
  
  tout à coup le souvenir lui vint de ce qu’avait dit Marowsko la veille:
  
  «Ça ne fera pas un bon effet.» Avait-il eu la même pensée, le même
  
  soupçon que cette drôlesse?
  La tête penchée sur son bock il regardait la mousse blanche pétiller
  
  et fondre, et il se demandait: «Est-ce possible qu’on croie une chose
  
  pareille?»
  Les raisons qui feraient naître ce doute odieux dans les esprits lui
  
  apparaissaient maintenant, l’une après l’autre, claires, évidentes,
  
  exaspérantes. Qu’un vieux garçon sans héritiers laisse sa fortune aux
  
  deux enfants d’un ami, rien de plus simple et de plus naturel, mais
  
  qu’il la donne tout entière à un seul de ces enfants, certes le monde
  
  s’étonnera, 69 chuchotera et finira par sourire. Comment n’avait-il
  
  pas prévu cela, comment son père ne l’avait-il pas senti, comment
  
  sa mère ne l’avait-elle pas deviné? Non, ils s’étaient trouvés trop
  
  heureux de cet argent inespéré pour que cette idée les effleurât. Et
  
  puis comment ces honnêtes gens auraient-ils soupçonné une pareille
  
  ignominie?
  Mais le public, mais le voisin, le marchand, le fournisseur, tous
  
  ceux qui les connaissaient n’allaient-ils pas répéter cette chose
  
  abominable, s’en amuser, s’en réjouir, rire de son père et mépriser sa
  
  mère?
  Et la remarque faite par la fille de brasserie que Jean était blond et
  
  lui brun, qu’ils ne se ressemblaient ni de figure, ni de démarche, ni
  
  de tournure, ni d’intelligence, frapperait maintenant tous les yeux
  
  et tous les esprits. Quand on parlerait d’un fils Roland on dirait:
  
  «Lequel, le vrai ou le faux?»
  Il se leva avec la résolution de prévenir son frère, de le mettre
  
  en garde contre cet affreux danger menaçant l’honneur de leur mère.
  
  Mais que ferait Jean? Le plus simple, assurément, serait de refuser
  
  l’héritage qui irait alors aux pauvres, et de dire seulement aux amis
  
  et connaissances informés de ce legs 70 que le testament contenait
  
  des clauses et conditions inacceptables qui auraient fait de Jean, non
  
  pas un héritier, mais un dépositaire.
  Tout en rentrant à la maison paternelle, il songeait qu’il devait voir
  
  son frère seul, afin de ne point parler devant ses parents d’un pareil
  
  sujet.
  Dès la porte il entendit un grand bruit de voix et de rires dans
  
  le salon, et, comme il entrait, il entendit Mme Rosémilly et le
  
  capitaine Beausire, ramenés par son père et gardés à dîner afin de
  
  fêter la bonne nouvelle.
  On avait fait apporter du vermout et de l’absinthe pour se mettre
  
  en appétit, et on s’était mis d’abord en belle humeur. Le capitaine
  
  Beausire, un petit homme tout rond à force d’avoir roulé sur la mer,
  
  et dont toutes les idées semblaient rondes aussi, comme les galets des
  
  rivages, et qui riait avec des r plein la gorge, jugeait la vie une
  
  chose excellente dont tout était bon à prendre.
  Il trinquait avec le père Roland, tandis que Jean présentait aux dames
  
  deux nouveaux verres pleins.
  Mme Rosémilly refusait, quand le capitaine Beausire, qui avait connu
  
  feu son époux, s’écria:
  71
  —Allons, allons, madame, bis repetita placent, comme nous disons
  
  en patois, ce qui signifie: «Deux vermouts ne font jamais mal.» Moi,
  
  voyez-vous, depuis que je ne navigue plus, je me donne comme ça, chaque
  
  jour, avant dîner, deux ou trois coups de roulis artificiel! J’y ajoute
  
  un coup de tangage après le café, ce qui me fait grosse mer pour la
  
  soirée. Je ne vais jamais jusqu’à la tempête par exemple, jamais,
  
  jamais, car je crains les avaries.
  Roland, dont le vieux long-courrier flattait la manie nautique, riait
  
  de tout son cœur, la face déjà rouge et l’œil troublé par l’absinthe.
  
  Il avait un gros ventre de boutiquier, rien qu’un ventre où semblait
  
  réfugié le reste de son corps, un de ces ventres mous d’hommes toujours
  
  assis, qui n’ont plus ni cuisses, ni poitrine, ni bras, ni cou, le fond
  
  de leur chaise ayant tassé toute leur matière au même endroit.
  Beausire au contraire, bien que court et gros, semblait plein comme un
  
  œuf et dur comme une balle.
  Mme Roland n’avait point vidé son premier verre, et, rose de
  
  bonheur, le regard brillant, elle contemplait son fils Jean.
  72
  Chez lui maintenant la crise de joie éclatait. C’était une affaire
  
  finie, une affaire signée, il avait vingt mille francs de rentes. Dans
  
  la façon dont il riait, dont il parlait avec une voix plus sonore, dont
  
  il regardait les gens, à ses manières plus nettes, à son assurance plus
  
  grande, on sentait l’aplomb que donne l’argent.
  Le dîner fut annoncé, et comme le vieux Roland allait offrir son bras à
  
  Mme Rosémilly: «Non, non, père, cria sa femme, aujourd’hui tout est
  
  pour Jean.»
  Sur la table éclatait un luxe inaccoutumé: devant l’assiette de Jean,
  
  assis à la place de son père, un énorme bouquet rempli de faveurs de
  
  soie, un vrai bouquet de grande cérémonie, s’élevait comme un dôme
  
  pavoisé, flanqué de quatre compotiers dont l’un contenait une pyramide
  
  de pêches magnifiques, le second un gâteau monumental gorgé de crème
  
  fouettée et couvert de clochettes de sucre fondu, une cathédrale en
  
  biscuit, le troisième des tranches d’ananas noyées dans un sirop clair,
  
  et le quatrième, luxe inouï, du raisin noir, venu des pays chauds.
  —Bigre! dit Pierre en s’asseyant, nous célébrons l’avènement de Jean
  
  le Riche.
  73
  Après le potage on offrit du madère; et tout le monde déjà parlait
  
  en même temps. Beausire racontait un dîner qu’il avait fait à
  
  Saint-Domingue à la table d’un général nègre. Le père Roland
  
  l’écoutait, tout en cherchant à glisser entre les phrases le récit d’un
  
  autre repas donné par un de ses amis, à Meudon, et dont chaque convive
  
  avait été quinze jours malade. Mme Rosémilly, Jean et sa mère
  
  faisaient un projet d’excursion et de déjeuner à Saint-Jouin, dont ils
  
  se promettaient déjà un plaisir infini; et Pierre regrettait de ne pas
  
  avoir dîné seul, dans une gargote au bord de la mer, pour éviter tout
  
  ce bruit, ces rires et cette joie qui l’énervaient.
  Il cherchait comment il allait s’y prendre, maintenant, pour dire à son
  
  frère ses craintes et pour le faire renoncer à cette fortune acceptée
  
  déjà, dont il jouissait, dont il se grisait d’avance. Ce serait dur
  
  pour lui, certes, mais il le fallait; il ne pouvait hésiter, la
  
  réputation de leur mère était menacée.
  L’apparition d’un bar énorme rejeta Roland dans les récits de
  
  pêche. Beausire en narra de surprenantes au Gabon, à Sainte-Marie
  
  de Madagascar et surtout sur les côtes de la Chine et du Japon, où
  
  les poissons ont des figures 74 drôles comme les habitants. Et il
  
  racontait les mines de ces poissons, leurs gros yeux d’or, leurs
  
  ventres bleus ou rouges, leurs nageoires bizarres, pareilles à des
  
  éventails, leur queue coupée en croissant de lune, en mimant d’une
  
  façon si plaisante que tout le monde riait aux larmes en l’écoutant.
  Seul, Pierre paraissait incrédule et murmurait: «On a bien raison de
  
  dire que les Normands sont les Gascons du Nord.»
  Après le poisson vint un vol-au-vent, puis un poulet rôti, une salade,
  
  des haricots verts et un pâté d’alouettes de Pithiviers. La bonne de
  
  Mme Rosémilly aidait au service; et la gaieté allait croissant avec
  
  le nombre des verres de vin. Quand sauta le bouchon de la première
  
  bouteille de Champagne, le père Roland, très excité, imita avec sa
  
  bouche le bruit de cette détonation, puis déclara:
  —J’aime mieux ça qu’un coup de pistolet.
  Pierre, de plus en plus agacé, répondit en ricanant:
  —Cela est peut-être, cependant, plus dangereux pour toi.
  Roland, qui allait boire, reposa son verre plein sur la table et
  
  demanda:
  —Pourquoi donc?
  75
  Depuis longtemps il se plaignait de sa santé, de lourdeurs, de
  
  vertiges, de malaises constants et inexplicables. Le docteur reprit:
  —Parce que la balle du pistolet peut fort bien passer à côté de toi,
  
  tandis que le verre de vin te passe forcément dans le ventre.
  —Et puis?
  —Et puis il te brûle l’estomac, désorganise le système nerveux,
  
  alourdit la circulation et prépare l’apoplexie dont sont menacés tous
  
  les hommes de ton tempérament.
  L’ivresse croissante de l’ancien bijoutier paraissait dissipée comme
  
  une fumée par le vent; et il regardait son fils avec des yeux inquiets
  
  et fixes, cherchant à comprendre s’il ne se moquait pas.
  Mais Beausire s’écria:
  —Ah! ces sacrés médecins, toujours les mêmes: ne mangez pas, ne buvez
  
  pas, n’aimez pas, et ne dansez pas en rond. Tout ça fait du bobo à
  
  petite santé. Eh bien! j’ai pratiqué tout ça, moi, monsieur, dans
  
  toutes les parties du monde, partout où j’ai pu, et le plus que j’ai
  
  pu, et je ne m’en porte pas plus mal.
  Pierre répondit avec aigreur:
  —D’abord, vous, capitaine, vous êtes plus fort que mon père; et puis
  
  tous les viveurs 76 parlent comme vous jusqu’au jour où... et ils
  
  ne reviennent pas le lendemain dire au médecin prudent: «Vous aviez
  
  raison, docteur.» Quand je vois mon père faire ce qu’il y a de plus
  
  mauvais et de plus dangereux pour lui, il est bien naturel que je le
  
  prévienne. Je serais un mauvais fils si j’agissais autrement.
  Mme Roland, désolée, intervint à son tour:
  —Voyons, Pierre, qu’est-ce que tu as? Pour une fois, ça ne lui fera
  
  pas de mal. Songe quelle fête pour lui, pour nous. Tu vas gâter tout
  
  son plaisir et nous chagriner tous. C’est vilain, ce que tu fais là!
  Il murmura en haussant les épaules:
  —Qu’il fasse ce qu’il voudra, je l’ai prévenu.
  Mais le père Roland ne buvait pas. Il regardait son verre, son verre
  
  plein de vin lumineux et clair, dont l’âme légère, l’âme enivrante
  
  s’envolait par petites bulles venues du fond et montant, pressées et
  
  rapides, s’évaporer à la surface; il le regardait avec une méfiance de
  
  renard qui trouve une poule morte et flaire un piège.
  Il demanda, en hésitant:
  —Tu crois que ça me ferait beaucoup de mal?
  77
  Pierre eut un remords et se reprocha de faire souffrir les autres de sa
  
  mauvaise humeur.
  —Non, va, pour une fois, tu peux le boire; mais n’en abuse point et
  
  n’en prends pas l’habitude.
  Alors le père Roland leva son verre sans se décider encore à le porter
  
  à sa bouche. Il le contemplait douloureusement, avec envie et avec
  
  crainte; puis il le flaira, le goûta, le but par petits coups, en les
  
  savourant, le cœur plein d’angoisse, de faiblesse et de gourmandise,
  
  puis de regrets, dès qu’il eut absorbé la dernière goutte.
  Pierre, soudain, rencontra l’œil de Mme Rosémilly; il était fixé
  
  sur lui limpide et bleu, clairvoyant et dur. Et il sentit, il pénétra,
  
  il devina la pensée nette qui animait ce regard, la pensée irritée de
  
  cette petite femme à l’esprit simple et droit, car ce regard disait:
  
  «Tu es jaloux, toi. C’est honteux, cela.»
  Il baissa la tête en se remettant à manger.
  Il n’avait pas faim, il trouvait tout mauvais. Une envie de partir le
  
  harcelait, une envie de n’être plus au milieu de ces gens, de ne plus
  
  les entendre causer, plaisanter et rire.
  Cependant le père Roland, que les fumées 78 du vin recommençaient
  
  à troubler, oubliait déjà les conseils de son fils et regardait d’un
  
  œil oblique et tendre une bouteille de champagne presque pleine
  
  encore à côté de son assiette. Il n’osait la toucher, par crainte
  
  d’admonestation nouvelle, et il cherchait par quelle malice, par
  
  quelle adresse, il pourrait s’en emparer sans éveiller les remarques
  
  de Pierre. Une ruse lui vint, la plus simple de toutes: il prit la
  
  bouteille avec nonchalance et, la tenant par le fond, tendit le bras
  
  à travers la table pour emplir d’abord le verre du docteur qui était
  
  vide; puis il fit le tour des autres verres, et quand il en vint au
  
  sien il se mit à parler très haut, et s’il versa quelque chose dedans
  
  on eût juré certainement que c’était par inadvertance. Personne
  
  d’ailleurs n’y fit attention.
  Pierre, sans y songer, buvait beaucoup. Nerveux et agacé, il prenait à
  
  tout instant, et portait à ses lèvres d’un geste inconscient la longue
  
  flûte de cristal où l’on voyait courir les bulles dans le liquide
  
  vivant et transparent. Il le faisait alors couler très lentement dans
  
  sa bouche pour sentir la petite piqûre sucrée du gaz évaporé sur sa
  
  langue.
  Peu à peu une chaleur douce emplit son corps. Partie du ventre, qui
  
  semblait en être 79 le foyer, elle gagnait la poitrine, envahissait
  
  les membres, se répandait dans toute la chair, comme une onde tiède et
  
  bienfaisante portant de la joie avec elle. Il se sentait mieux, moins
  
  impatient, moins mécontent; et sa résolution de parler à son frère
  
  ce soir-là même s’affaiblissait, non pas que la pensée d’y renoncer
  
  l’eût effleuré, mais pour ne point troubler si vite le bien-être qu’il
  
  sentait en lui.
  Beausire se leva afin de porter un toast.
  Ayant salué à la ronde il prononça:
  —Très gracieuses dames, Messeigneurs, nous sommes réunis pour
  
  célébrer un événement heureux qui vient de frapper un de nos amis. On
  
  disait autrefois que la fortune était aveugle, je crois qu’elle était
  
  simplement myope ou malicieuse et qu’elle vient de faire emplette d’une
  
  excellente jumelle marine, qui lui a permis de distinguer dans le
  
  port du Havre le fils de notre brave camarade Roland, capitaine de la
  
  Perle.
  Des bravos jaillirent des bouches, soutenus par des battements de
  
  mains; et Roland père se leva pour répondre.
  Après avoir toussé, car il sentait sa gorge grasse et sa langue un peu
  
  lourde, il bégaya:
  —Merci, capitaine, merci pour moi et 80 mon fils. Je n’oublierai
  
  jamais votre conduite en cette circonstance. Je bois à vos désirs.
  Il avait les yeux et le nez pleins de larmes, et il se rassit, ne
  
  trouvant plus rien.
  Jean, qui riait, prit la parole à son tour:
  —C’est moi, dit-il, qui dois remercier ici les amis dévoués, les amis
  
  excellents (il regardait Mme Rosémilly), qui me donnent aujourd’hui
  
  cette preuve touchante de leur affection. Mais ce n’est point par
  
  des paroles que je peux leur témoigner ma reconnaissance. Je la leur
  
  prouverai demain, à tous les instants de ma vie, toujours, car notre
  
  amitié n’est point de celles qui passent.
  Sa mère, fort émue, murmura:
  —Très bien, mon enfant.
  Mais Beausire s’écriait:
  —Allons, Madame Rosémilly, parlez au nom du beau sexe.
  Elle leva son verre, et, d’une voix gentille, un peu nuancée de
  
  tristesse:
  —Moi, dit-elle, je bois à la mémoire bénie de M. Maréchal.
  Il y eut quelques secondes d’accalmie, de recueillement décent, comme
  
  après une prière, et Beausire, qui avait le compliment coulant, fit
  
  cette remarque:
  81
  —Il n’y a que les femmes pour trouver de ces délicatesses.
  Puis se tournant vers Roland père:
  —Au fond, qu’est-ce que c’était que ce Maréchal? Vous étiez donc bien
  
  intimes avec lui?
  Le vieux, attendri par l’ivresse, se mit à pleurer, et d’une voix
  
  bredouillante:
  —Un frère... vous savez... un de ceux qu’on ne retrouve plus... nous
  
  ne nous quittions pas... il dînait à la maison tous les soirs... et il
  
  nous payait de petites fêtes au théâtre... je ne vous dis que ça... que
  
  ça... que ça... Un ami, un vrai... un vrai... n’est-ce pas, Louise?
  Sa femme répondit simplement:
  —Oui, c’était un fidèle ami.
  Pierre regardait son père et sa mère, mais comme on parla d’autre
  
  chose, il se remit à boire.
  De la fin de cette soirée il n’eut guère de souvenir. On avait pris le
  
  café, absorbé des liqueurs, et beaucoup ri en plaisantant. Puis il se
  
  coucha, vers minuit, l’esprit confus et la tête lourde. Et il dormit
  
  comme une brute jusqu’à neuf heures le lendemain.
  82
  IV
  Ce sommeil baigné de champagne et de chartreuse l’avait sans doute
  
  adouci et calmé, car il s’éveilla en des dispositions d’âme très
  
  bienveillantes. Il appréciait, pesait et résumait, en s’habillant, ses
  
  émotions de la veille, cherchant à en dégager bien nettement et bien
  
  complètement les causes réelles, secrètes, les causes personnelles en
  
  même temps que les causes extérieures.
  Il se pouvait en effet que la fille de brasserie eût eu une mauvaise
  
  pensée, une vraie pensée de prostituée, en apprenant qu’un seul des
  
  fils Roland héritait d’un inconnu; mais ces créatures-là n’ont-elles
  
  pas toujours des soupçons pareils, sans l’ombre d’un motif, sur
  
  toutes les honnêtes femmes? Ne les entend-on 83 pas, chaque fois
  
  qu’elles parlent, injurier, calomnier, diffamer toutes celles qu’elles
  
  devinent irréprochables? Chaque fois qu’on cite devant elles une
  
  personne inattaquable, elles se fâchent, comme si on les outrageait, et
  
  s’écrient: «Ah! tu sais, je les connais tes femmes mariées, c’est du
  
  propre! Elles ont plus d’amants que nous, seulement elles les cachent
  
  parce qu’elles sont hypocrites. Ah! oui, c’est du propre!»
  En toute autre occasion il n’aurait certes pas compris, pas même
  
  supposé possibles des insinuations de cette nature sur sa pauvre mère,
  
  si bonne, si simple, si digne. Mais il avait l’âme troublée par ce
  
  levain de jalousie qui fermentait en lui. Son esprit surexcité, à
  
  l’affût pour ainsi dire, et malgré lui, de tout ce qui pouvait nuire
  
  à son frère, avait même peut-être prêté à cette vendeuse de bocks
  
  des intentions odieuses qu’elle n’avait pas eues. Il se pouvait que
  
  son imagination seule, cette imagination qu’il ne gouvernait point,
  
  qui échappait sans cesse à sa volonté, s’en allait libre, hardie,
  
  aventureuse et sournoise dans l’univers infini des idées, et en
  
  rapportait parfois d’inavouables, de honteuses, qu’elle cachait en
  
  lui, au fond de son âme, dans les 84 replis insondables, comme des
  
  choses volées; il se pouvait que cette imagination seule eût créé,
  
  inventé cet affreux doute. Son cœur, assurément, son propre cœur avait
  
  des secrets pour lui; et ce cœur blessé n’avait-il pas trouvé dans ce
  
  doute abominable un moyen de priver son frère de cet héritage qu’il
  
  jalousait. Il se suspectait lui-même, à présent, interrogeant, comme
  
  les dévots leur conscience, tous les mystères de sa pensée.
  Certes, Mme Rosémilly, bien que son intelligence fût limitée, avait
  
  le tact, le flair et le sens subtil des femmes. Or cette idée ne lui
  
  était pas venue, puisqu’elle avait bu, avec une simplicité parfaite, à
  
  la mémoire bénie de feu Maréchal. Elle n’aurait point fait cela, elle,
  
  si le moindre soupçon l’eût effleurée. Maintenant il ne doutait plus,
  
  son mécontentement involontaire de la fortune tombée sur son frère et
  
  aussi, assurément, son amour religieux pour sa mère avaient exalté ses
  
  scrupules, scrupules pieux et respectables, mais exagérés.
  En formulant cette conclusion, il fut content, comme on l’est d’une
  
  bonne action accomplie, et il se résolut à se montrer gentil pour tout
  
  le monde, en commençant par son père dont les manies, les affirmations
  
  niaises, 85 les opinions vulgaires et la médiocrité trop visible
  
  l’irritaient sans cesse.
  Il ne rentra pas en retard à l’heure du déjeuner et il amusa toute sa
  
  famille par son esprit et sa bonne humeur.
  Sa mère lui disait, ravie:
  —Mon Pierrot, tu ne te doutes pas comme tu es drôle et spirituel,
  
  quand tu veux bien.
  Et il parlait, trouvait des mots, faisait rire par des portraits
  
  ingénieux de leurs amis. Beausire lui servit de cible, et un peu Mme
  
  Rosémilly, mais d’une façon discrète, pas trop méchante. Et il pensait,
  
  en regardant son frère: «Mais défends-la donc, jobard; tu as beau être
  
  riche, je t’éclipserai toujours quand il me plaira.»
  Au café, il dit à son père:
  —Est-ce que tu te sers de la Perle aujourd’hui?
  —Non, mon garçon.
  —Je peux la prendre avec Jean-Bart?
  —Mais oui, tant que tu voudras.
  Il acheta un bon cigare, au premier débit de tabac rencontré, et il
  
  descendit, d’un pied joyeux, vers le port.
  Il regardait le ciel clair, lumineux, d’un bleu léger, rafraîchi, lavé
  
  par la brise de la mer.
  86
  Le matelot Papagris, dit Jean-Bart, sommeillait au fond de la barque
  
  qu’il devait tenir prête à sortir tous les jours à midi, quand on
  
  n’allait pas à la pêche le matin.
  —A nous deux, patron! cria Pierre.
  Il descendit l’échelle de fer du quai et sauta dans l’embarcation.
  —Quel vent? dit-il.
  —Toujours vent d’amont, m’sieu Pierre. J’avons bonne brise au large.
  —Eh bien! mon père, en route.
  Ils hissèrent la misaine, levèrent l’ancre, et le bateau, libre, se mit
  
  à glisser lentement vers la jetée sur l’eau calme du port. Le faible
  
  souffle d’air venu par les rues tombait sur le haut de la voile, si
  
  doucement qu’on ne sentait rien, et la Perle semblait animée d’une
  
  vie propre, de la vie des barques, poussée par une force mystérieuse
  
  cachée en elle. Pierre avait pris la barre, et, le cigare aux dents,
  
  les jambes allongées sur le banc, les yeux mi-fermés sous les rayons
  
  aveuglants du soleil, il regardait passer contre lui les grosses pièces
  
  de bois goudronné du brise-lames.
  Quand ils débouchèrent en pleine mer, en atteignant la pointe de la
  
  jetée nord qui les abritait, la brise, plus fraîche, glissa sur le 87
  
  visage et sur les mains du docteur comme une caresse un peu froide,
  
  entra dans sa poitrine qui s’ouvrit, en un long soupir, pour la boire,
  
  et, enflant la voile brune qui s’arrondit, fit s’incliner la Perle et
  
  la rendit plus alerte.
  Jean-Bart tout à coup hissa le foc, dont le triangle, plein de vent,
  
  semblait une aile, puis gagnant l’arrière en deux enjambées il dénoua
  
  le tapecul amarré contre son mât.
  Alors, sur le flanc de la barque couchée brusquement, et courant
  
  maintenant de toute sa vitesse, ce fut un bruit doux et vif d’eau qui
  
  bouillonne et qui fuit.
  L’avant ouvrait la mer, comme le soc d’une charrue folle, et l’onde
  
  soulevée, souple et blanche d’écume, s’arrondissait et retombait, comme
  
  retombe, brune et lourde, la terre labourée des champs.
  A chaque vague rencontrée—elles étaient courtes et rapprochées,—une
  
  secousse secouait la Perle du bout du foc au gouvernail qui
  
  frémissait dans la main de Pierre; et quand le vent, pendant quelques
  
  secondes, soufflait plus fort, les flots effleuraient le bordage comme
  
  s’ils allaient envahir la barque. Un vapeur charbonnier de Liverpool
  
  était à l’ancre attendant la marée; ils allèrent tourner par 88
  
  derrière, puis ils visitèrent, l’un après l’autre, les navires en rade,
  
  puis ils s’éloignèrent un peu plus pour voir se dérouler la côte.
  Pendant trois heures, Pierre, tranquille, calme et content, vagabonda
  
  sur l’eau frémissante, gouvernant, comme une bête ailée, rapide et
  
  docile, cette chose de bois et de toile qui allait et venait à son
  
  caprice, sous une pression de ses doigts.
  Il rêvassait, comme on rêvasse sur le dos d’un cheval ou sur le pont
  
  d’un bateau, pensant à son avenir, qui serait beau, et à la douceur de
  
  vivre avec intelligence. Dès le lendemain il demanderait à son frère de
  
  lui prêter, pour trois mois, quinze cents francs afin de s’installer
  
  tout de suite dans le joli appartement du boulevard François-Ier.
  Le matelot dit tout à coup:
  —V’la d’ la brume, m’sieu Pierre, faut rentrer.
  Il leva les yeux et aperçut vers le nord une ombre grise, profonde et
  
  légère, noyant le ciel et couvrant la mer, accourant vers eux, comme un
  
  nuage tombé d’en haut.
  Il vira de bord, et vent arrière fit route vers la jetée, suivi par
  
  la brume rapide qui le gagnait. Lorsqu’elle atteignit la Perle,
  
  l’enveloppant 89 dans son imperceptible épaisseur, un frisson de
  
  froid courut sur les membres de Pierre, et une odeur de fumée et de
  
  moisissure, l’odeur bizarre des brouillards marins, lui fit fermer
  
  la bouche pour ne point goûter cette nuée humide et glacée. Quand la
  
  barque reprit dans le port sa place accoutumée, la ville entière était
  
  ensevelie déjà sous cette vapeur menue, qui, sans tomber, mouillait
  
  comme une pluie et glissait sur les maisons et les rues à la façon d’un
  
  fleuve qui coule.
  Pierre, les pieds et les mains gelés, rentra vite, et se jeta sur son
  
  lit pour sommeiller jusqu’au dîner.
  Lorsqu’il parut dans la salle à manger, sa mère disait à Jean:
  —La galerie sera ravissante. Nous y mettrons des fleurs. Tu verras.
  
  Je me chargerai de leur entretien et de leur renouvellement. Quand tu
  
  donneras des fêtes, ça aura un coup d’œil féerique.
  —De quoi parlez-vous donc? demanda le docteur.
  —D’un appartement délicieux que je viens de louer pour ton frère. Une
  
  trouvaille, un entresol donnant sur deux rues. Il a deux salons, une
  
  galerie vitrée et une petite salle à 90 manger en rotonde, tout à
  
  fait coquette pour un garçon.
  Pierre pâlit. Une colère lui serrait le cœur.
  —Où est-ce situé, cela? dit-il.
  —Boulevard François-Ier.
  Il n’eut plus de doute et s’assit, tellement exaspéré qu’il avait envie
  
  de crier: «C’est trop fort à la fin! Il n’y en a donc plus que pour
  
  lui!»
  Sa mère, radieuse, parlait toujours:
  —Et figure-toi que j’ai eu cela pour deux mille huit cents francs.
  
  On en voulait trois mille, mais j’ai obtenu deux cents francs de
  
  diminution en faisant un bail de trois, six ou neuf ans. Ton frère sera
  
  parfaitement là dedans. Il suffit d’un intérieur élégant pour faire la
  
  fortune d’un avocat. Cela attire le client, le séduit, le retient, lui
  
  donne du respect et lui fait comprendre qu’un homme ainsi logé fait
  
  payer cher ses paroles.
  Elle se tut quelques secondes, et reprit:
  —Il faudrait trouver quelque chose d’approchant pour toi, bien plus
  
  modeste puisque tu n’as rien, mais assez gentil tout de même. Je
  
  t’assure que cela te servirait beaucoup.
  Pierre répondit d’un ton dédaigneux:
  91
  —Oh! moi, c’est par le travail et la science que j’arriverai.
  Sa mère insista:
  —Oui, mais je t’assure qu’un joli logement te servirait beaucoup tout
  
  de même.
  Vers le milieu du repas il demanda tout à coup:
  —Comment l’aviez-vous connu, ce Maréchal?
  Le père Roland leva la tête et chercha dans ses souvenirs:
  —Attends, je ne me rappelle plus trop. C’est si vieux. Ah! oui, j’y
  
  suis. C’est ta mère qui a fait sa connaissance dans la boutique,
  
  n’est-ce pas, Louise? Il était venu commander quelque chose, et puis
  
  il est revenu souvent. Nous l’avons connu comme client avant de le
  
  connaître comme ami.
  Pierre, qui mangeait des flageolets et les piquait un à un avec une
  
  pointe de sa fourchette, comme s’il les eût embrochés, reprit:
  —A quelle époque ça s’est-il fait, cette connaissance-là?
  Roland chercha de nouveau, mais ne se souvenant plus de rien, il fit
  
  appel à la mémoire de sa femme:
  92
  —En quelle année, voyons, Louise, tu ne dois pas avoir oublié, toi qui
  
  as un si bon souvenir? Voyons, c’était en... en... en cinquante-cinq ou
  
  cinquante-six?... Mais cherche donc, tu dois le savoir mieux que moi?
  Elle chercha quelque temps en effet, puis d’une voix sûre et tranquille:
  —C’était en cinquante-huit, mon gros. Pierre avait alors trois ans. Je
  
  suis bien certaine de ne pas me tromper, car c’est l’année où l’enfant
  
  eut la fièvre scarlatine, et Maréchal, que nous connaissions encore
  
  très peu, nous a été d’un grand secours.
  Roland s’écria:
  —C’est vrai, c’est vrai, il a été admirable même! Comme ta mère n’en
  
  pouvait plus de fatigue et que moi j’étais occupé à la boutique, il
  
  allait chez le pharmacien chercher tes médicaments. Vraiment, c’était
  
  un brave cœur. Et quand tu as été guéri, tu ne te figures pas comme il
  
  fut content et comme il t’embrassait. C’est à partir de ce moment-là
  
  que nous sommes devenus de grands amis.
  Et cette pensée brusque, violente, entra dans l’âme de Pierre comme
  
  une balle qui troue et déchire: «Puisqu’il m’a connu le premier,
  
  qu’il fut si dévoué pour moi, puisqu’il 93 m’aimait et m’embrassait
  
  tant, puisque je suis la cause de sa grande liaison avec mes parents,
  
  pourquoi a-t-il laissé toute sa fortune à mon frère et rien à moi?»
  Il ne posa plus de questions et demeura sombre, absorbé plutôt que
  
  songeur, gardant en lui une inquiétude nouvelle, encore indécise, le
  
  germe secret d’un nouveau mal.
  Il sortit de bonne heure et se remit à rôder par les rues. Elles
  
  étaient ensevelies sous le brouillard qui rendait pesante, opaque et
  
  nauséabonde la nuit. On eût dit une fumée pestilentielle abattue sur
  
  la terre. On la voyait passer sur les becs de gaz qu’elle paraissait
  
  éteindre par moments. Les pavés des rues devenaient glissants comme par
  
  les soirs de verglas, et toutes les mauvaises odeurs semblaient sortir
  
  du ventre des maisons, puanteurs des caves, des fosses, des égouts, des
  
  cuisines pauvres, pour se mêler à l’affreuse senteur de cette brume
  
  errante.
  Pierre, le dos arrondi et les mains dans ses poches, ne voulant point
  
  rester dehors par ce froid, se rendit chez Marowsko.
  Sous le bec de gaz qui veillait pour lui, le vieux pharmacien dormait
  
  toujours. En reconnaissant Pierre, qu’il aimait d’un amour 94 de
  
  chien fidèle, il secoua sa torpeur, alla chercher deux verres et
  
  apporta la groseillette.
  —Eh bien! demanda le docteur, où en êtes-vous avec votre liqueur?
  Le Polonais expliqua comment quatre des principaux cafés de la ville
  
  consentaient à la lancer dans la circulation, et comment le Phare
  
  de la Côte et le Sémaphore havrais lui feraient de la réclame en
  
  échange de quelques produits pharmaceutiques mis à la disposition des
  
  rédacteurs.
  Après un long silence, Marowsko demanda si Jean, décidément, était en
  
  possession de sa fortune; puis il fit encore deux ou trois questions
  
  vagues sur le même sujet. Son dévouement ombrageux pour Pierre se
  
  révoltait de cette préférence. Et Pierre croyait l’entendre penser,
  
  devinait, comprenait, lisait dans ses yeux détournés, dans le ton
  
  hésitant de sa voix, les phrases qui lui venaient aux lèvres et qu’il
  
  ne disait pas, qu’il ne dirait point, lui si prudent, si timide, si
  
  cauteleux.
  Maintenant il ne doutait plus, le vieux pensait: «Vous n’auriez pas dû
  
  lui laisser accepter cet héritage qui fera mal parler de votre mère.»
  
  Peut-être même croyait-il que Jean 95 était le fils de Maréchal.
  
  Certes il le croyait! Comment ne le croirait-il pas, tant la chose
  
  devait paraître vraisemblable, probable, évidente? Mais lui-même, lui
  
  Pierre, le fils, depuis trois jours ne luttait-il pas de toute sa
  
  force, avec toutes les subtilités de son cœur, pour tromper sa raison,
  
  ne luttait-il pas contre ce soupçon terrible?
  Et de nouveau, tout à coup, le besoin d’être seul pour songer, pour
  
  discuter cela avec lui-même, pour envisager hardiment, sans scrupules,
  
  sans faiblesse, cette chose possible et monstrueuse, entra en lui si
  
  dominateur qu’il se leva sans même boire son verre de groseillette,
  
  serra la main du pharmacien stupéfait et se replongea dans le
  
  brouillard de la rue.
  Il se disait: «Pourquoi ce Maréchal a-t-il laissé toute sa fortune à
  
  Jean?»
  Ce n’était plus la jalousie maintenant qui lui faisait chercher cela,
  
  ce n’était plus cette envie un peu basse et naturelle qu’il savait
  
  cachée en lui et qu’il combattait depuis trois jours, mais la terreur
  
  d’une chose épouvantable, la terreur de croire lui-même que Jean, que
  
  son frère était le fils de cet homme!
  Non, il ne le croyait pas, il ne pouvait 96 même se poser cette
  
  question criminelle! Cependant il fallait que ce soupçon si léger, si
  
  invraisemblable, fût rejeté de lui, complètement, pour toujours. Il lui
  
  fallait la lumière, la certitude, il fallait dans son cœur la sécurité
  
  complète, car il n’aimait que sa mère au monde.
  Et tout seul en errant par la nuit, il allait faire, dans ses
  
  souvenirs, dans sa raison, l’enquête minutieuse d’où résulterait
  
  l’éclatante vérité. Après cela ce serait fini, il n’y penserait plus,
  
  plus jamais. Il irait dormir.
  Il songeait: «Voyons, examinons d’abord les faits; puis je me
  
  rappellerai tout ce que je sais de lui, de son allure avec mon frère
  
  et avec moi, je chercherai toutes les causes qui ont pu motiver cette
  
  préférence... Il a vu naître Jean?—oui, mais il me connaissait
  
  auparavant.—S’il avait aimé ma mère d’un amour muet et réservé,
  
  c’est moi qu’il aurait préféré puisque c’est grâce à moi, grâce à ma
  
  fièvre scarlatine, qu’il est devenu l’ami intime de mes parents. Donc,
  
  logiquement, il devait me choisir, avoir pour moi une tendresse plus
  
  vive, à moins qu’il n’eût éprouvé pour mon frère, en le voyant grandir,
  
  une attraction, une prédilection instinctives.»
  97
  Alors il chercha dans sa mémoire, avec une tension désespérée de toute
  
  sa pensée, de toute sa puissance intellectuelle, à reconstituer, à
  
  revoir, à reconnaître, à pénétrer l’homme, cet homme qui avait passé
  
  devant lui, indifférent à son cœur, pendant toutes ses années de Paris.
  Mais il sentit que la marche, le léger mouvement de ses pas, troublait
  
  un peu ses idées, dérangeait leur fixité, affaiblissait leur portée,
  
  voilait sa mémoire.
  Pour jeter sur le passé et les événements inconnus ce regard aigu, à
  
  qui rien ne devait échapper, il fallait qu’il fût immobile, dans un
  
  lieu vaste et vide. Et il se décida à aller s’asseoir sur la jetée,
  
  comme l’autre nuit.
  En approchant du port il entendit vers la pleine mer une plainte
  
  lamentable et sinistre, pareille au meuglement d’un taureau, mais plus
  
  longue et plus puissante. C’était le cri d’une sirène, le cri des
  
  navires perdus dans la brume.
  Un frisson remua sa chair, crispa son cœur, tant il avait retenti dans
  
  son âme et dans ses nerfs, ce cri de détresse, qu’il croyait avoir jeté
  
  lui-même. Une autre voix semblable gémit à son tour, un peu plus loin;
  
  puis, tout 98 près, la sirène du port, leur répondant, poussa une
  
  clameur déchirante.
  Pierre gagna la jetée à grands pas, ne pensant plus à rien, satisfait
  
  d’entrer dans ces ténèbres lugubres et mugissantes.
  Lorsqu’il se fut assis à l’extrémité du môle, il ferma les yeux pour ne
  
  point voir les foyers électriques, voilés de brouillard, qui rendent
  
  le port accessible la nuit, ni le feu rouge du phare sur la jetée sud,
  
  qu’on distinguait à peine cependant. Puis se tournant à moitié, il posa
  
  ses coudes sur le granit et cacha sa figure dans ses mains.
  Sa pensée, sans qu’il prononçât ce mot avec ses lèvres, répétait comme
  
  pour l’appeler, pour évoquer et provoquer son ombre: «Maréchal!...
  
  Maréchal.» Et dans le noir de ses paupières baissées, il le vit tout à
  
  coup tel qu’il l’avait connu. C’était un homme de soixante ans, portant
  
  en pointe sa barbe blanche, avec des sourcils épais, tout blancs aussi.
  
  Il n’était ni grand ni petit, avait l’air affable, les yeux gris et
  
  doux, le geste modeste, l’aspect d’un brave être, simple et tendre.
  
  Il appelait Pierre et Jean «mes chers enfants», n’avait jamais paru
  
  préférer l’un ou l’autre, et les recevait ensemble à dîner.
  99
  Et Pierre, avec une ténacité de chien qui suit une piste évaporée, se
  
  mit à rechercher les paroles, les gestes, les intonations, les regards
  
  de cet homme disparu de la terre. Il le retrouvait peu à peu, tout
  
  entier, dans son appartement de la rue Tronchet quand il les recevait à
  
  sa table, son frère et lui.
  Deux bonnes le servaient, vieilles toutes deux, qui avaient pris,
  
  depuis bien longtemps sans doute, l’habitude de dire «monsieur Pierre»
  
  et «monsieur Jean».
  Maréchal tendait ses deux mains aux jeunes gens, la droite à l’un, la
  
  gauche à l’autre, au hasard de leur entrée.
  —Bonjour, mes enfants, disait-il, avez-vous des nouvelles de vos
  
  parents? Quant à moi, ils ne m’écrivent jamais.
  On causait, doucement et familièrement, de choses ordinaires. Rien de
  
  hors ligne dans l’esprit de cet homme, mais beaucoup d’aménité, de
  
  charme et de grâce. C’était certainement pour eux un bon ami, un de ces
  
  bons amis auxquels on ne songe guère parce qu’on les sent très sûrs.
  Maintenant les souvenirs affluaient dans l’esprit de Pierre. Le voyant
  
  soucieux plusieurs fois, et devinant sa pauvreté d’étudiant, 100
  
  Maréchal lui avait offert et prêté, spontanément, de l’argent, quelques
  
  centaines de francs peut-être, oubliées par l’un et par l’autre et
  
  jamais rendues. Donc cet homme l’aimait toujours, s’intéressait
  
  toujours à lui, puisqu’il s’inquiétait de ses besoins. Alors... alors
  
  pourquoi laisser toute sa fortune à Jean? Non, il n’avait jamais
  
  été visiblement plus affectueux pour le cadet que pour l’aîné, plus
  
  préoccupé de l’un que de l’autre, moins tendre en apparence avec
  
  celui-ci qu’avec celui-là. Alors... alors... il avait donc eu une
  
  raison puissante et secrète de tout donner à Jean—tout—et rien à
  
  Pierre.
  Plus il y songeait, plus il revivait le passé des dernières années,
  
  plus le docteur jugeait invraisemblable, incroyable cette différence
  
  établie entre eux.
  Et une souffrance aiguë, une inexprimable angoisse entrée dans sa
  
  poitrine, faisait aller son cœur comme une loque agitée. Les ressorts
  
  en paraissaient brisés, et le sang y passait à flots, librement, en le
  
  secouant d’un ballottement tumultueux.
  Alors, à mi-voix, comme on parle dans les cauchemars, il murmura: «Il
  
  faut savoir. Mon Dieu, il faut savoir.»
  101
  Il cherchait plus loin, maintenant, dans les temps plus anciens où ses
  
  parents habitaient Paris. Mais les visages lui échappaient, ce qui
  
  brouillait ses souvenirs. Il s’acharnait surtout à retrouver Maréchal
  
  avec des cheveux blonds, châtains ou noirs? Il ne le pouvait pas, la
  
  dernière figure de cet homme, sa figure de vieillard, ayant effacé les
  
  autres. Il se rappelait pourtant qu’il était plus mince, qu’il avait la
  
  voix douce et qu’il apportait souvent des fleurs, très souvent, car son
  
  père répétait sans cesse: «Encore des bouquets! mais c’est de la folie,
  
  mon cher, vous vous ruinerez en roses.»
  Maréchal répondait: «Laissez donc, cela me fait plaisir.»
  Et soudain l’intonation de sa mère, de sa mère qui souriait et
  
  disait: «Merci, mon ami,» lui traversa l’esprit, si nette qu’il crut
  
  l’entendre. Elle les avait donc prononcés bien souvent, ces trois mots,
  
  pour qu’ils se fussent gravés ainsi dans la mémoire de son fils!
  Donc Maréchal apportait des fleurs, lui, l’homme riche, le monsieur, le
  
  client, à cette petite boutiquière, à la femme de ce bijoutier modeste.
  
  L’avait-il aimée? Comment serait-il devenu l’ami de ces marchands s’il
  
  n’avait pas aimé la femme? C’était un homme instruit, 102 d’esprit
  
  assez fin. Que de fois il avait parlé poètes et poésie avec Pierre!
  
  Il n’appréciait point les écrivains en artiste, mais en bourgeois
  
  qui vibre. Le docteur avait souvent souri de ces attendrissements,
  
  qu’il jugeait un peu niais. Aujourd’hui il comprenait que cet homme
  
  sentimental n’avait jamais pu, jamais, être l’ami de son père, de son
  
  père si positif, si terre à terre, si lourd, pour qui le mot «poésie»
  
  signifiait sottise.
  Donc, ce Maréchal, jeune, libre, riche, prêt à toutes les tendresses,
  
  était entré, un jour, par hasard, dans une boutique, ayant remarqué
  
  peut-être la jolie marchande. Il avait acheté, était revenu, avait
  
  causé, de jour en jour plus familier, et payant par des acquisitions
  
  fréquentes le droit de s’asseoir dans cette maison, de sourire à la
  
  jeune femme et de serrer la main du mari.
  Et puis après... après... oh! mon Dieu... après?...
  Il avait aimé et caressé le premier enfant, l’enfant du bijoutier,
  
  jusqu’à la naissance de l’autre, puis il était demeuré impénétrable
  
  jusqu’à la mort, puis, son tombeau fermé, sa chair décomposée, son nom
  
  effacé des noms vivants, tout son être disparu pour toujours, 103
  
  n’ayant plus rien à ménager, à redouter et à cacher, il avait donné
  
  toute sa fortune au deuxième enfant!... Pourquoi?... Cet homme était
  
  intelligent... il avait dû comprendre et prévoir qu’il pouvait, qu’il
  
  allait presque infailliblement laisser supposer que cet enfant était
  
  à lui.—Donc il déshonorait une femme? Comment aurait-il fait cela si
  
  Jean n’était point son fils?
  Et soudain un souvenir précis, terrible, traversa l’âme de Pierre.
  
  Maréchal avait été blond, blond comme Jean. Il se rappelait maintenant
  
  un petit portrait miniature vu autrefois, à Paris, sur la cheminée
  
  de leur salon, et disparu à présent. Où était-il? Perdu, ou caché?
  
  Oh! s’il pouvait le tenir rien qu’une seconde! Sa mère l’avait gardé
  
  peut-être dans le tiroir inconnu où l’on serre les reliques d’amour.
  Sa détresse, à cette pensée, devint si déchirante qu’il poussa un
  
  gémissement, une de ces courtes plaintes arrachées à la gorge par les
  
  douleurs trop vives. Et soudain, comme si elle l’eût entendu, comme si
  
  elle l’eût compris et lui eût répondu, la sirène de la jetée hurla tout
  
  près de lui. Sa clameur de monstre surnaturel, plus retentissante que
  
  le tonnerre, 104 rugissement sauvage et formidable fait pour dominer
  
  les voix du vent et des vagues, se répandit dans les ténèbres sur la
  
  mer invisible ensevelie sous les brouillards.
  Alors, à travers la brume, proches ou lointains, des cris pareils
  
  s’élevèrent de nouveau dans la nuit. Ils étaient effrayants, ces appels
  
  poussés par les grands paquebots aveugles.
  Puis tout se tut encore.
  Pierre avait ouvert les yeux et regardait, surpris d’être là, réveillé
  
  de son cauchemar.
  «Je suis fou, pensa-t-il, je soupçonne ma mère.» Et un flot d’amour et
  
  d’attendrissement, de repentir, de prière et de désolation noya son
  
  cœur. Sa mère! La connaissant comme il la connaissait, comment avait-il
  
  pu la suspecter? Est-ce que l’âme, est-ce que la vie de cette femme
  
  simple, chaste et loyale, n’étaient pas plus claires que l’eau? Quand
  
  on l’avait vue et connue, comment ne pas la juger insoupçonnable? Et
  
  c’était lui, le fils, qui avait douté d’elle! Oh! s’il avait pu la
  
  prendre en ses bras à ce moment, comme il l’eût embrassée, caressée,
  
  comme il se fût agenouillé pour demander grâce!
  Elle aurait trompé son père, elle?... Son père! Certes, c’était un
  
  brave homme, honorable 105 et probe en affaires, mais dont l’esprit
  
  n’avait jamais franchi l’horizon de sa boutique. Comment cette femme,
  
  fort jolie autrefois, il le savait et on le voyait encore, douée d’une
  
  âme délicate, affectueuse, attendrie, avait-elle accepté comme fiancé
  
  et comme mari un homme si différent d’elle?
  Pourquoi chercher? Elle avait épousé comme les fillettes épousent
  
  le garçon doté que présentent les parents. Ils s’étaient installés
  
  aussitôt dans leur magasin de la rue Montmartre; et la jeune femme,
  
  régnant au comptoir, animée par l’esprit du foyer nouveau, par ce
  
  sens subtil et sacré de l’intérêt commun qui remplace l’amour et
  
  même l’affection dans la plupart des ménages commerçants de Paris,
  
  s’était mise à travailler avec toute son intelligence active et fine
  
  à la fortune espérée de leur maison. Et sa vie s’était écoulée ainsi,
  
  uniforme, tranquille, honnête, sans tendresse!...
  Sans tendresse?... Était-il possible qu’une femme n’aimât point? Une
  
  femme jeune, jolie, vivant à Paris, lisant des livres, applaudissant
  
  des actrices mourant de passion sur la scène, pouvait-elle aller de
  
  l’adolescence à la vieillesse sans qu’une fois seulement, son cœur 106
  
  fût touché? D’une autre il ne le croirait pas, pourquoi le croirait-il
  
  de sa mère?
  Certes, elle avait pu aimer, comme une autre! car pourquoi serait-elle
  
  différente d’une autre, bien qu’elle fût sa mère?
  Elle avait été jeune, avec toutes les défaillances poétiques qui
  
  troublent le cœur des jeunes êtres! Enfermée, emprisonnée dans la
  
  boutique à côté d’un mari vulgaire et parlant toujours commerce, elle
  
  avait rêvé de clairs de lune, de voyages, de baisers donnés dans
  
  l’ombre des soirs. Et puis un homme, un jour, était entré comme entrent
  
  les amoureux dans les livres, et il avait parlé comme eux.
  Elle l’avait aimé. Pourquoi pas? C’était sa mère! Eh bien! Fallait-il
  
  être aveugle et stupide au point de rejeter l’évidence parce qu’il
  
  s’agissait de sa mère?
  S’était-elle donnée?... Mais oui, puisque cet homme n’avait pas eu
  
  d’autre amie;—mais oui, puisqu’il était resté fidèle à la femme
  
  éloignée et vieillie;—mais oui, puisqu’il avait laissé toute sa
  
  fortune à son fils, à leur fils!...
  Et Pierre se leva, frémissant d’une telle fureur qu’il eût voulu tuer
  
  quelqu’un! Son bras tendu, sa main grande ouverte avaient envie de
  
  frapper, de meurtrir, de broyer, d’étrangler! 107 Qui? tout le monde,
  
  son père, son frère, le mort, sa mère!
  Il s’élança pour rentrer. Qu’allait-il faire?
  Comme il passait devant une tourelle auprès du mât des signaux, le cri
  
  strident de la sirène lui partit dans la figure. Sa surprise fut si
  
  violente qu’il faillit tomber et recula jusqu’au parapet de granit. Il
  
  s’y assit, n’ayant plus de force, brisé par cette commotion.
  Le vapeur qui répondit le premier semblait tout proche et se présentait
  
  à l’entrée, la marée étant haute.
  Pierre se retourna et aperçut son œil rouge, terni de brume. Puis, sous
  
  la clarté diffuse des feux électriques du port, une grande ombre noire
  
  se dessina entre les deux jetées. Derrière lui, la voix du veilleur,
  
  voix enrouée de vieux capitaine en retraite, criait:
  —Le nom du navire?
  Et dans le brouillard la voix du pilote debout sur le pont, enrouée
  
  aussi, répondit:
  —Santa-Lucia.
  —Le pays?
  —Italie.
  —Le port?
  —Naples.
  Et Pierre devant ses yeux troublés crut 108 apercevoir le panache de
  
  feu du Vésuve tandis qu’au pied du volcan, des lucioles voltigeaient
  
  dans les bosquets d’orangers de Sorrente ou de Castellamare! Que de
  
  fois il avait rêvé de ces noms familiers, comme s’il en connaissait les
  
  paysages. Oh! s’il avait pu partir, tout de suite, n’importe où, et ne
  
  jamais revenir, ne jamais écrire, ne jamais laisser savoir ce qu’il
  
  était devenu! Mais non, il fallait rentrer, rentrer dans la maison
  
  paternelle et se coucher dans son lit.
  Tant pis, il ne rentrerait pas, il attendrait le jour. La voix des
  
  sirènes lui plaisait. Il se releva et se mit à marcher comme un
  
  officier qui fait le quart sur un pont.
  Un autre navire s’approchait derrière le premier, énorme et mystérieux.
  
  C’était un anglais qui revenait des Indes.
  Il en vit venir encore plusieurs, sortant l’un après l’autre de
  
  l’ombre impénétrable. Puis, comme l’humidité du brouillard devenait
  
  intolérable, Pierre se remit en route vers la ville. Il avait si froid
  
  qu’il entra dans un café de matelots pour boire un grog; et quand
  
  l’eau-de-vie poivrée et chaude lui eut brûlé le palais et la gorge, il
  
  sentit en lui renaître un espoir.
  109
  Il s’était trompé, peut-être? Il la connaissait si bien sa déraison
  
  vagabonde! Il s’était trompé sans doute? Il avait accumulé les preuves
  
  ainsi qu’on dresse un réquisitoire contre un innocent toujours facile à
  
  condamner quand on veut le croire coupable. Lorsqu’il aurait dormi, il
  
  penserait tout autrement. Alors il rentra pour se coucher, et, à force
  
  de volonté, il finit par s’assoupir.
  110
  V
  Mais le corps du docteur s’engourdit à peine une heure ou deux
  
  dans l’agitation d’un sommeil troublé. Quand il se réveilla, dans
  
  l’obscurité de sa chambre chaude et fermée, il ressentit, avant même
  
  que la pensée se fût rallumée en lui, cette oppression douloureuse, ce
  
  malaise de l’âme que laisse en nous le chagrin sur lequel on a dormi.
  
  Il semble que le malheur, dont le choc nous a seulement heurté la
  
  veille, se soit glissé, durant notre repos, dans notre chair elle-même,
  
  qu’il meurtrit et fatigue comme une fièvre. Brusquement le souvenir lui
  
  revint, et il s’assit dans son lit.
  Alors il recommença lentement, un à un, tous les raisonnements qui
  
  avaient torturé son cœur sur la jetée pendant que criaient les 111
  
  sirènes. Plus il songeait, moins il doutait. Il se sentait traîné
  
  par sa logique, comme par une main qui attire et étrangle, vers
  
  l’intolérable certitude.
  Il avait soif, il avait chaud, son cœur battait. Il se leva pour ouvrir
  
  sa fenêtre et respirer, et, quand il fut debout, un bruit léger lui
  
  parvint à travers le mur.
  Jean dormait tranquille et ronflait doucement. Il dormait, lui! Il
  
  n’avait rien pressenti, rien deviné! Un homme qui avait connu leur mère
  
  lui laissait toute sa fortune. Il prenait l’argent, trouvant cela juste
  
  et naturel.
  Il dormait, riche et satisfait, sans savoir que son frère haletait de
  
  souffrance et de détresse. Et une colère se levait en lui contre ce
  
  ronfleur insouciant et content.
  La veille il eût frappé contre sa porte, serait entré, et, assis près
  
  du lit, lui aurait dit dans l’effarement de son réveil subit: «Jean, tu
  
  ne dois pas garder ce legs qui pourrait demain faire suspecter notre
  
  mère et la déshonorer.»
  Mais aujourd’hui il ne pouvait plus parler, il ne pouvait pas dire
  
  à Jean qu’il ne le croyait point le fils de leur père. Il fallait à
  
  présent garder, enterrer en lui cette honte découverte 112 par lui,
  
  cacher à tous la tache aperçue, et que personne ne devait découvrir,
  
  pas même son frère, surtout son frère.
  Il ne songeait plus guère maintenant au vain respect de l’opinion
  
  publique. Il aurait voulu que tout le monde accusât sa mère pourvu
  
  qu’il la sût innocente, lui, lui seul! Comment pourrait-il supporter
  
  de vivre près d’elle, tous les jours, et de croire, en la regardant,
  
  qu’elle avait enfanté son frère de la caresse d’un étranger?
  Comme elle était calme et sereine pourtant, comme elle paraissait sûre
  
  d’elle! Était-il possible qu’une femme comme elle, d’une âme pure et
  
  d’un cœur droit, pût tomber, entraînée par la passion, sans que, plus
  
  tard, rien n’apparût de ses remords, des souvenirs de sa conscience
  
  troublée?
  Ah! les remords! les remords! ils avaient dû, jadis, dans les premiers
  
  temps, la torturer, puis ils s’étaient effacés, comme tout s’efface.
  
  Certes, elle avait pleuré sa faute, et, peu à peu, l’avait presque
  
  oubliée. Est-ce que toutes les femmes, toutes, n’ont pas cette faculté
  
  d’oubli prodigieuse qui leur fait reconnaître à peine, après quelques
  
  années passées, l’homme à qui elles ont donné leur 113 bouche et tout
  
  leur corps à baiser? Le baiser frappe comme la foudre, l’amour passe
  
  comme un orage, puis la vie, de nouveau, se calme comme le ciel, et
  
  recommence ainsi qu’avant. Se souvient-on d’un nuage?
  Pierre ne pouvait plus demeurer dans sa chambre! Cette maison, la
  
  maison de son père l’écrasait. Il sentait peser le toit sur sa tête et
  
  les murs l’étouffer. Et comme il avait très soif, il alluma sa bougie
  
  afin d’aller boire un verre d’eau fraîche au filtre de la cuisine.
  Il descendit les deux étages, puis, comme il remontait avec la carafe
  
  pleine, il s’assit en chemise sur une marche de l’escalier où circulait
  
  un courant d’air, et il but, sans verre, par longues gorgées, comme un
  
  coureur essoufflé. Quand il eut cessé de remuer, le silence de cette
  
  demeure l’émut; puis, un à un, il en distingua les moindres bruits.
  
  Ce fut d’abord l’horloge de la salle à manger dont le battement lui
  
  paraissait grandir de seconde en seconde. Puis il entendit de nouveau
  
  un ronflement, un ronflement de vieux, court, pénible et dur, celui de
  
  son père sans aucun doute; et il fut crispé par cette idée, comme si
  
  elle venait seulement de jaillir en lui, que 114 ces deux hommes qui
  
  ronflaient dans ce même logis, le père et le fils, n’étaient rien l’un
  
  à l’autre! Aucun lien, même le plus léger, ne les unissait, et ils ne
  
  le savaient pas! Ils se parlaient avec tendresse, ils s’embrassaient,
  
  se réjouissaient et s’attendrissaient ensemble des mêmes choses, comme
  
  si le même sang eût coulé dans leurs veines. Et deux personnes nées aux
  
  deux extrémités du monde ne pouvaient pas être plus étrangères l’une à
  
  l’autre que ce père et que ce fils. Ils croyaient s’aimer parce qu’un
  
  mensonge avait grandi entre eux. C’était un mensonge qui faisait cet
  
  amour paternel et cet amour filial, un mensonge impossible à dévoiler
  
  et que personne ne connaîtrait jamais que lui, le vrai fils.
  Pourtant, pourtant, s’il se trompait? Comment le savoir? Ah! si
  
  une ressemblance, même légère, pouvait exister entre son père et
  
  Jean, une de ces ressemblances mystérieuses qui vont de l’aïeul aux
  
  arrière-petits-fils, montrant que toute une race descend directement
  
  du même baiser. Il aurait fallu si peu de chose, à lui médecin,
  
  pour reconnaître cela, la forme de la mâchoire, la courbure du nez,
  
  l’écartement des yeux, la nature des dents ou des poils, moins encore,
  
  un geste, 115 une habitude, une manière d’être, un goût transmis, un
  
  signe quelconque bien caractéristique pour un œil exercé.
  Il cherchait et ne se rappelait rien, non, rien. Mais il avait mal
  
  regardé, mal observé, n’ayant aucune raison pour découvrir ces
  
  imperceptibles indications.
  Il se leva pour rentrer dans sa chambre et se mit à monter l’escalier,
  
  à pas lents, songeant toujours. En passant devant la porte de son
  
  frère, il s’arrêta net, la main tendue pour l’ouvrir. Un désir
  
  impérieux venait de surgir en lui de voir Jean tout de suite, de le
  
  regarder longuement, de le surprendre pendant le sommeil, pendant que
  
  la figure apaisée, que les traits détendus se reposent, que toute la
  
  grimace de la vie a disparu. Il saisirait ainsi le secret dormant de sa
  
  physionomie; et si quelque ressemblance existait, appréciable, elle ne
  
  lui échapperait pas.
  Mais si Jean s’éveillait, que dirait-il? Comment expliquer cette visite?
  Il demeurait debout, les doigts crispés sur la serrure et cherchant une
  
  raison, un prétexte.
  Il se rappela tout à coup que, huit jours plus tôt, il avait prêté à
  
  son frère une fiole de 116 laudanum pour calmer une rage de dents. Il
  
  pouvait lui-même souffrir, cette nuit-là, et venir réclamer sa drogue.
  
  Donc il entra, mais d’un pied furtif, comme un voleur.
  Jean, la bouche entr’ouverte, dormait d’un sommeil animal et profond.
  
  Sa barbe et ses cheveux blonds faisaient une tache d’or sur le linge
  
  blanc. Il ne s’éveilla point, mais il cessa de ronfler.
  Pierre, penché vers lui, le contemplait d’un œil avide. Non, ce jeune
  
  homme-là ne ressemblait pas à Roland; et, pour la seconde fois,
  
  s’éveilla dans son esprit le souvenir du petit portrait disparu de
  
  Maréchal. Il fallait qu’il le trouvât! En le voyant, peut-être, il ne
  
  douterait plus.
  Son frère remua, gêné sans doute par sa présence, ou par la lueur de sa
  
  bougie pénétrant ses paupières. Alors le docteur recula, sur la pointe
  
  des pieds, vers la porte, qu’il referma sans bruit; puis il retourna
  
  dans sa chambre, mais il ne se coucha pas.
  Le jour fut lent à venir. Les heures sonnaient, l’une après l’autre, à
  
  la pendule de la salle à manger, dont le timbre avait un son profond et
  
  grave, comme si ce petit instrument d’horlogerie eût avalé une cloche
  
  de 117 cathédrale. Elles montaient, dans l’escalier vide, traversaient
  
  les murs et les portes, allaient mourir au fond des chambres dans
  
  l’oreille inerte des dormeurs. Pierre s’était mis à marcher de long en
  
  large, de son lit à sa fenêtre. Qu’allait-il faire? Il se sentait trop
  
  bouleversé pour passer ce jour-là dans sa famille. Il voulait encore
  
  rester seul, au moins jusqu’au lendemain, pour réfléchir, se calmer, se
  
  fortifier pour la vie de chaque jour qu’il lui faudrait reprendre.
  Eh bien! il irait à Trouville, voir grouiller la foule sur la plage.
  
  Cela le distrairait, changerait l’air de sa pensée, lui donnerait le
  
  temps de se préparer à l’horrible chose qu’il avait découverte.
  Dès que l’aurore parut, il fit sa toilette et s’habilla. Le brouillard
  
  s’était dissipé, il faisait beau, très beau. Comme le bateau de
  
  Trouville ne quittait le port qu’à neuf heures, le docteur songea qu’il
  
  lui faudrait embrasser sa mère avant de partir.
  Il attendit le moment où elle se levait tous les jours, puis il
  
  descendit. Son cœur battait si fort en touchant sa porte qu’il s’arrêta
  
  pour respirer. Sa main, posée sur la serrure, était molle et vibrante,
  
  presque incapable du léger 118 effort de tourner le bouton pour
  
  entrer. Il frappa. La voix de sa mère demanda:
  —Qui est-ce?
  —Moi, Pierre.
  —Qu’est-ce que tu veux?
  —Te dire bonjour parce que je vais passer la journée à Trouville avec
  
  des amis.
  —C’est que je suis encore au lit.
  —Bon, alors ne te dérange pas. Je t’embrasserai en rentrant, ce soir.
  Il espéra qu’il pourrait partir sans la voir, sans poser sur ses joues
  
  le baiser faux qui lui soulevait le cœur d’avance.
  Mais elle répondit:
  —Un moment, je t’ouvre. Tu attendras que je me sois recouchée.
  Il entendit ses pieds nus sur le parquet puis le bruit du verrou
  
  glissant. Elle cria:
  —Entre.
  Il entra. Elle était assise dans son lit tandis qu’à son côté, Roland,
  
  un foulard sur la tête et tourné vers le mur, s’obstinait à dormir.
  
  Rien ne l’éveillait tant qu’on ne l’avait pas secoué à lui arracher le
  
  bras. Les jours de pêche, c’était la bonne, sonnée à l’heure convenue
  
  par le matelot Papagris, qui venait tirer son maître de cet invincible
  
  repos.
  119
  Pierre, en allant vers elle, regardait sa mère; et il lui sembla tout à
  
  coup qu’il ne l’avait jamais vue.
  Elle lui tendit ses joues, il y mit deux baisers, puis s’assit sur une
  
  chaise basse.
  —C’est hier soir que tu as décidé cette partie? dit-elle.
  —Oui, hier soir.
  —Tu reviens pour dîner?
  —Je ne sais pas encore. En tout cas, ne m’attendez point.
  Il l’examinait avec une curiosité stupéfaite. C’était sa mère, cette
  
  femme! Toute cette figure, vue dès l’enfance, dès que son œil avait
  
  pu distinguer, ce sourire, cette voix si connue, si familière, lui
  
  paraissaient brusquement nouveaux et autres de ce qu’ils avaient été
  
  jusque-là pour lui. Il comprenait à présent que, l’aimant, il ne
  
  l’avait jamais regardée. C’était bien elle pourtant, et il n’ignorait
  
  rien des plus petits détails de son visage; mais ces petits détails il
  
  les apercevait nettement pour la première fois. Son attention anxieuse,
  
  fouillant cette tête chérie, la lui révélait différente, avec une
  
  physionomie qu’il n’avait jamais découverte.
  Il se leva pour partir, puis, cédant soudain 120 à l’invincible envie
  
  de savoir qui lui mordait le cœur depuis la veille:
  —Dis donc, j’ai cru me rappeler qu’il y avait autrefois, à Paris, un
  
  petit portrait de Maréchal dans notre salon.
  Elle hésita une seconde ou deux; ou du moins il se figura qu’elle
  
  hésitait; puis elle dit:
  —Mais oui.
  —Et qu’est-ce qu’il est devenu, ce portrait?
  Elle aurait pu répondre encore plus vite:
  —Ce portrait... attends... je ne sais pas trop... Peut-être que je
  
  l’ai dans mon secrétaire.
  —Tu serais bien aimable de le retrouver.
  —Oui, je chercherai. Pourquoi le veux-tu?
  —Oh! ce n’est pas pour moi. J’ai songé qu’il serait tout naturel de le
  
  donner à Jean, et que cela ferait plaisir à mon frère.
  —Oui, tu as raison, c’est une bonne pensée. Je vais le chercher dès
  
  que je serai levée.
  Et il sortit.
  C’était un jour bleu, sans un souffle d’air. Les gens dans la rue
  
  semblaient gais, les commerçants allant à leurs affaires, les employés
  
  121 allant à leur bureau, les jeunes filles allant à leur magasin.
  
  Quelques-uns chantonnaient, mis en joie par la clarté.
  Sur le bateau de Trouville, les passagers montaient déjà. Pierre
  
  s’assit, tout à l’arrière, sur un banc de bois.
  Il se demandait:
  —A-t-elle été inquiétée par ma question sur le portrait, ou seulement
  
  surprise? L’a-t-elle égaré ou caché? Sait-elle où il est, ou bien ne
  
  sait-elle pas? Si elle l’a caché, pourquoi?
  Et son esprit, suivant toujours la même marche, de déduction en
  
  déduction, conclut ceci:
  Le portrait, portrait d’ami, portrait d’amant, était resté dans
  
  le salon bien en vue, jusqu’au jour où la femme, où la mère
  
  s’était aperçue, la première, avant tout le monde, que ce portrait
  
  ressemblait à son fils. Sans doute, depuis longtemps, elle épiait
  
  cette ressemblance; puis, l’ayant découverte, l’ayant vue naître et
  
  comprenant que chacun pourrait, un jour ou l’autre, l’apercevoir aussi,
  
  elle avait enlevé, un soir, la petite peinture redoutable et l’avait
  
  cachée, n’osant pas la détruire.
  122
  Et Pierre se rappelait fort bien maintenant que cette miniature avait
  
  disparu longtemps, longtemps avant leur départ de Paris! Elle avait
  
  disparu, croyait-il, quand la barbe de Jean, se mettant à pousser,
  
  l’avait rendu tout à coup pareil au jeune homme blond qui souriait dans
  
  le cadre.
  Le mouvement du bateau qui partait troubla sa pensée et la dispersa.
  
  Alors, s’étant levé, il regarda la mer.
  Le petit paquebot sortit des jetées, tourna à gauche et soufflant,
  
  haletant, frémissant, s’en alla vers la côte lointaine qu’on apercevait
  
  dans la brume matinale. De place en place la voile rouge d’un lourd
  
  bateau de pêche immobile sur la mer plate avait l’air d’un gros rocher
  
  sortant de l’eau. Et la Seine descendant de Rouen semblait un large
  
  bras de mer séparant deux terres voisines.
  En moins d’une heure on parvint au port de Trouville, et comme c’était
  
  le moment du bain, Pierre se rendit sur la plage.
  De loin, elle avait l’air d’un long jardin plein de fleurs éclatantes.
  
  Sur la grande dune de sable jaune, depuis la jetée jusqu’aux
  
  Roches-Noires, les ombrelles de toutes les couleurs, les chapeaux
  
  de toutes les formes, 123 les toilettes de toutes les nuances, par
  
  groupes devant les cabines, par lignes le long du flot ou dispersés çà
  
  et là, ressemblaient vraiment à des bouquets énormes dans une prairie
  
  démesurée. Et le bruit confus, proche et lointain des voix égrenées
  
  dans l’air léger, les appels, les cris d’enfants qu’on baigne, les
  
  rires clairs des femmes faisaient une rumeur continue et douce, mêlée à
  
  la brise insensible et qu’on aspirait avec elle.
  Pierre marchait au milieu de ces gens, plus perdu, plus séparé d’eux,
  
  plus isolé, plus noyé dans sa pensée torturante, que si on l’avait jeté
  
  à la mer du pont d’un navire, à cent lieues au large. Il les frôlait,
  
  entendait, sans écouter, quelques phrases; et il voyait, sans regarder,
  
  les hommes parler aux femmes et les femmes sourire aux hommes.
  Mais tout à coup, comme s’il s’éveillait, il les aperçut distinctement;
  
  et une haine surgit en lui contre eux, car ils semblaient heureux et
  
  contents.
  Il allait maintenant, frôlant les groupes, tournant autour, saisi par
  
  des pensées nouvelles. Toutes ces toilettes multicolores qui couvraient
  
  le sable comme un bouquet, ces étoffes jolies, ces ombrelles voyantes,
  
  la grâce 124 factice des tailles emprisonnées, toutes ces inventions
  
  ingénieuses de la mode depuis la chaussure mignonne jusqu’au chapeau
  
  extravagant, la séduction du geste, de la voix et du sourire, la
  
  coquetterie enfin étalée sur cette plage lui apparaissaient soudain
  
  comme une immense floraison de la perversité féminine. Toutes ces
  
  femmes parées voulaient plaire, séduire, et tenter quelqu’un. Elles
  
  s’étaient faites belles pour les hommes, pour tous les hommes, excepté
  
  pour l’époux qu’elles n’avaient plus besoin de conquérir. Elles
  
  s’étaient faites belles pour l’amant d’aujourd’hui et l’amant de
  
  demain, pour l’inconnu rencontré, remarqué, attendu peut-être.
  Et ces hommes, assis près d’elles, les yeux dans les yeux, parlant
  
  la bouche près de la bouche, les appelaient et les désiraient, les
  
  chassaient comme un gibier souple et fuyant, bien qu’il semblât si
  
  proche et si facile. Cette vaste plage n’était donc qu’une halle
  
  d’amour où les unes se vendaient, les autres se donnaient, celles-ci
  
  marchandaient leurs caresses et celles-là se promettaient seulement.
  
  Toutes ces femmes ne pensaient qu’à la même chose, offrir et faire
  
  désirer leur chair déjà donnée, 125 déjà vendue, déjà promise à
  
  d’autres hommes. Et il songea que sur la terre entière c’était toujours
  
  la même chose.
  Sa mère avait fait comme les autres, voilà tout! Comme les
  
  autres?—non! Il existait des exceptions, et beaucoup, beaucoup! Celles
  
  qu’il voyait autour de lui, des riches, des folles, des chercheuses
  
  d’amour, appartenaient en somme à la galanterie élégante et mondaine ou
  
  même à la galanterie tarifée, car on ne rencontrait pas sur les plages
  
  piétinées par la légion des désœuvrées, le peuple des honnêtes femmes
  
  enfermées dans la maison close.
  La mer montait, chassant peu à peu vers la ville les premières lignes
  
  des baigneurs. On voyait les groupes se lever vivement et fuir, en
  
  emportant leurs sièges, devant le flot jaune qui s’en venait frangé
  
  d’une petite dentelle d’écume. Les cabines roulantes, attelées d’un
  
  cheval, remontaient aussi; et sur les planches de la promenade, qui
  
  borde la plage d’un bout à l’autre, c’était maintenant une coulée
  
  continue, épaisse et lente, de foule élégante, formant deux courants
  
  contraires qui se coudoyaient et se mêlaient. Pierre, nerveux, exaspéré
  
  par ce frôlement, s’enfuit, s’enfonça 126 dans la ville et s’arrêta
  
  pour déjeuner chez un simple marchand de vins, à l’entrée des champs.
  Quand il eut pris son café, il s’étendit sur deux chaises devant la
  
  porte, et comme il n’avait guère dormi cette nuit-là, il s’assoupit à
  
  l’ombre d’un tilleul.
  Après quelques heures de repos, s’étant secoué, il s’aperçut qu’il
  
  était temps de revenir pour reprendre le bateau, et il se mit en
  
  route, accablé par une courbature subite tombée sur lui pendant son
  
  assoupissement. Maintenant il voulait rentrer, il voulait savoir si
  
  sa mère avait retrouvé le portrait de Maréchal. En parlerait-elle la
  
  première, ou faudrait-il qu’il le demandât de nouveau? Certes si elle
  
  attendait qu’on l’interrogeât encore, elle avait une raison secrète de
  
  ne point montrer ce portrait.
  Mais lorsqu’il fut rentré dans sa chambre, il hésita à descendre pour
  
  le dîner. Il souffrait trop. Son cœur soulevé n’avait pas encore eu le
  
  temps de s’apaiser. Il se décida pourtant, et il parut dans la salle à
  
  manger comme on se mettait à table.
  Un air de joie animait les visages.
  —Eh bien! dit Roland, ça avance-t-il, 127 vos achats? Moi, je ne veux
  
  rien voir avant que tout soit installé.
  Sa femme répondit:
  —Mais oui, ça va. Seulement il faut longtemps réfléchir pour ne pas
  
  commettre d’impair. La question du mobilier nous préoccupe beaucoup.
  Elle avait passé la journée à visiter avec Jean des boutiques de
  
  tapissiers et des magasins d’ameublement. Elle voulait des étoffes
  
  riches, un peu pompeuses, pour frapper l’œil. Son fils, au contraire,
  
  désirait quelque chose de simple et de distingué. Alors, devant tous
  
  les échantillons proposés ils avaient répété, l’un et l’autre, leurs
  
  arguments. Elle prétendait que le client, le plaideur a besoin d’être
  
  impressionné, qu’il doit ressentir, en entrant dans le salon d’attente,
  
  l’émotion de la richesse.
  Jean, au contraire, désirant n’attirer que la clientèle élégante et
  
  opulente, voulait conquérir l’esprit des gens fins par son goût modeste
  
  et sûr.
  Et la discussion, qui avait duré toute la journée, reprit dès le potage.
  Roland n’avait pas d’opinion. Il répétait:
  —Moi, je ne veux entendre parler de rien. J’irai voir quand ce sera
  
  fini.
  128
  Mme Roland fit appel au jugement de son fils aîné:
  —Voyons, toi, Pierre, qu’en penses-tu?
  Il avait les nerfs tellement surexcités qu’il eut envie de répondre par
  
  un juron. Il dit cependant sur un ton sec, où vibrait son irritation:
  —Oh! moi, je suis tout à fait de l’avis de Jean. Je n’aime que la
  
  simplicité, qui est, quand il s’agit de goût, comparable à la droiture
  
  quand il s’agit de caractère.
  Sa mère reprit:
  —Songe que nous habitons une ville de commerçants, où le bon goût ne
  
  court pas les rues.
  Pierre répondit:
  —Et qu’importe? Est-ce une raison pour imiter les sots? Si mes
  
  compatriotes sont bêtes ou malhonnêtes, ai-je besoin de suivre leur
  
  exemple? Une femme ne commettra pas une faute pour cette raison que ses
  
  voisines ont des amants.
  Jean se mit à rire:
  —Tu as des arguments par comparaison qui semblent pris dans les
  
  maximes d’un moraliste.
  Pierre ne répliqua point. Sa mère et son 129 frère recommencèrent à
  
  parler d’étoffes et de fauteuils.
  Il les regardait comme il avait regardé sa mère, le matin, avant de
  
  partir pour Trouville; il les regardait en étranger qui observe, et il
  
  se croyait en effet entré tout à coup dans une famille inconnue.
  Son père, surtout, étonnait son œil et sa pensée. Ce gros homme
  
  flasque, content et niais, c’était son père, à lui! Non, non, Jean ne
  
  lui ressemblait en rien.
  Sa famille! Depuis deux jours, une main inconnue et malfaisante, la
  
  main d’un mort, avait arraché et cassé, un à un, tous les liens qui
  
  tenaient l’un à l’autre ces quatre êtres. C’était fini, c’était brisé.
  
  Plus de mère, car il ne pourrait plus la chérir, ne la pouvant vénérer
  
  avec ce respect absolu, tendre et pieux, dont a besoin le cœur des
  
  fils; plus de frère, puisque ce frère était l’enfant d’un étranger; il
  
  ne lui restait qu’un père, ce gros homme, qu’il n’aimait pas, malgré
  
  lui.
  Et tout à coup:
  —Dis donc, maman, as-tu retrouvé ce portrait?
  Elle ouvrit des yeux surpris:
  —Quel portrait?
  130
  —Le portrait de Maréchal.
  —Non... c’est-à-dire oui... je ne l’ai pas retrouvé, mais je crois
  
  savoir où il est.
  —Quoi donc? demanda Roland.
  Pierre lui dit:
  —Un petit portrait de Maréchal qui était autrefois dans notre salon à
  
  Paris. J’ai pensé que Jean serait content de le posséder.
  Roland s’écria:
  —Mais oui, mais oui, je m’en souviens parfaitement; je l’ai même
  
  vu encore à la fin de l’autre semaine. Ta mère l’avait tiré de son
  
  secrétaire en rangeant ses papiers. C’était jeudi ou vendredi. Tu te
  
  rappelles bien, Louise? J’étais en train de me raser quand tu l’as
  
  pris dans un tiroir et posé sur une chaise à côté de toi, avec un tas
  
  de lettres dont tu as brûlé la moitié. Hein? est-ce drôle que tu aies
  
  touché à ce portrait deux ou trois jours à peine avant l’héritage de
  
  Jean? Si je croyais aux pressentiments, je dirais que c’en est un!
  Mme Roland répondit avec tranquillité:
  —Oui, oui, je sais où il est; j’irai le chercher tout à l’heure.
  Donc elle avait menti! Elle avait menti en répondant, ce matin-là même,
  
  à son fils qui 131 lui demandait ce qu’était devenue cette miniature:
  
  «Je ne sais pas trop... peut-être que je l’ai dans mon secrétaire.»
  Elle l’avait vue, touchée, maniée, contemplée quelques jours
  
  auparavant, puis elle l’avait recachée dans le tiroir secret, avec des
  
  lettres, ses lettres à lui.
  Pierre regardait sa mère, qui avait menti. Il la regardait avec une
  
  colère exaspérée de fils trompé, volé dans son affection sacrée, et
  
  avec une jalousie d’homme longtemps aveugle qui découvre enfin une
  
  trahison honteuse. S’il avait été le mari de cette femme, lui, son
  
  enfant, il l’aurait saisie par les poignets, par les épaules ou par les
  
  cheveux, et jetée à terre, frappée, meurtrie, écrasée! Et il ne pouvait
  
  rien dire, rien faire, rien montrer, rien révéler. Il était son fils,
  
  il n’avait rien à venger, lui, on ne l’avait pas trompé.
  Mais oui, elle l’avait trompé dans sa tendresse, trompé dans son pieux
  
  respect. Elle se devait à lui irréprochable, comme se doivent toutes
  
  les mères à leurs enfants. Si la fureur dont il était soulevé arrivait
  
  presque à de la haine, c’est qu’il la sentait plus criminelle envers
  
  lui qu’envers son père lui-même.
  L’amour de l’homme et de la femme est un 132 pacte volontaire où celui
  
  qui faiblit n’est coupable que de perfidie; mais quand la femme est
  
  devenue mère, son devoir a grandi puisque la nature lui confie une
  
  race. Si elle succombe alors, elle est lâche, indigne et infâme.
  —C’est égal, dit tout à coup Roland en allongeant ses jambes sous la
  
  table, comme il faisait chaque soir pour siroter son verre de cassis,
  
  ça n’est pas mauvais de vivre à rien faire quand on a une petite
  
  aisance. J’espère que Jean nous offrira des dîners extra, maintenant.
  
  Ma foi, tant pis si j’attrape quelquefois mal à l’estomac.
  Puis se tournant vers sa femme:
  —Va donc chercher ce portrait, ma chatte, puisque tu as fini de
  
  manger. Ça me fera plaisir aussi de le revoir.
  Elle se leva, prit une bougie et sortit. Puis, après une absence qui
  
  parut longue à Pierre, bien qu’elle n’eût pas duré trois minutes,
  
  Mme Roland rentra, souriante, et tenant par l’anneau un cadre doré
  
  de forme ancienne.
  —Voilà, dit-elle, je l’ai retrouvé presque tout de suite.
  Le docteur, le premier, avait tendu la main. Il reçut le portrait,
  
  et, d’un peu loin, à bout de bras, l’examina. Puis, sentant bien que
  
  sa 133 mère le regardait, il leva lentement les yeux sur son frère,
  
  pour comparer. Il faillit dire, emporté par sa violence: «Tiens, cela
  
  ressemble à Jean.» S’il n’osa pas prononcer ces redoutables paroles, il
  
  manifesta sa pensée par la façon dont il comparait la figure vivante à
  
  la figure peinte.
  Elles avaient, certes, des signes communs: la même barbe et le même
  
  front, mais rien d’assez précis pour permettre de déclarer: «Voilà le
  
  père, et voilà le fils.» C’était plutôt un air de famille, une parenté
  
  de physionomies qu’anime le même sang. Or, ce qui fut pour Pierre
  
  plus décisif encore que cette allure des visages, c’est que sa mère
  
  s’était levée, avait tourné le dos et feignait d’enfermer, avec trop de
  
  lenteur, le sucre et le cassis dans un placard.
  Elle avait compris qu’il savait, ou du moins qu’il soupçonnait!
  —Passe-moi donc ça, disait Roland.
  Pierre tendit la miniature et son père attira la bougie pour bien voir;
  
  puis il murmura d’une voix attendrie:
  —Pauvre garçon! dire qu’il était comme ça quand nous l’avons connu.
  
  Cristi! comme ça va vite! Il était joli homme, tout de même, 134 à
  
  cette époque, et si plaisant de manière, n’est-ce pas, Louise?
  Comme sa femme ne répondait pas, il reprit:
  —Et quel caractère égal! Je ne lui ai jamais vu de mauvaise humeur.
  
  Voilà, c’est fini, il n’en reste plus rien... que ce qu’il a laissé
  
  à Jean. Enfin, on pourra jurer que celui-là s’est montré bon ami et
  
  fidèle jusqu’au bout. Même en mourant il ne nous a pas oubliés.
  Jean, à son tour, tendit le bras pour prendre le portrait. Il le
  
  contempla quelques instants, puis, avec regret:
  —Moi, je ne le reconnais pas du tout. Je ne me le rappelle qu’avec ses
  
  cheveux blancs.
  Et il rendit la miniature à sa mère. Elle y jeta un regard rapide, vite
  
  détourné, qui semblait craintif; puis de sa voix naturelle:
  —Cela t’appartient maintenant, mon Jeannot, puisque tu es son
  
  héritier. Nous le porterons dans ton nouvel appartement.
  Et comme on entrait au salon, elle posa la miniature sur la cheminée,
  
  près de la pendule, où elle était autrefois.
  Roland bourrait sa pipe, Pierre et Jean allumèrent des cigarettes. Ils
  
  les fumaient ordinairement, l’un en marchant à travers la 135 pièce,
  
  l’autre assis, enfoncé dans un fauteuil, et les jambes croisées. Le
  
  père se mettait toujours à cheval sur une chaise et crachait de loin
  
  dans la cheminée.
  Mme Roland, sur un siège bas, près d’une petite table qui portait la
  
  lampe, brodait, tricotait ou marquait du linge.
  Elle commençait, ce soir-là, une tapisserie destinée à la chambre
  
  de Jean. C’était un travail difficile et compliqué dont le début
  
  exigeait toute son attention. De temps en temps cependant son œil
  
  qui comptait les points se levait et allait, prompt et furtif, vers
  
  le petit portrait du mort appuyé contre la pendule. Et le docteur,
  
  qui traversait l’étroit salon en quatre ou cinq enjambées, les mains
  
  derrière le dos et la cigarette aux lèvres, rencontrait chaque fois le
  
  regard de sa mère.
  On eût dit qu’ils s’épiaient, qu’une lutte venait de se déclarer entre
  
  eux; et un malaise douloureux, un malaise insoutenable crispait le cœur
  
  de Pierre. Il se disait, torturé et satisfait pourtant: «Doit-elle
  
  souffrir en ce moment, si elle sait que je l’ai devinée!» Et à chaque
  
  retour vers le foyer, il s’arrêtait quelques secondes à contempler
  
  le visage blond de Maréchal, pour bien montrer qu’une 136 idée fixe
  
  le hantait. Et ce petit portrait, moins grand qu’une main ouverte,
  
  semblait une personne vivante, méchante, redoutable, entrée soudain
  
  dans cette maison et dans cette famille.
  Tout à coup la sonnette de la rue tinta. Mme Roland, toujours si
  
  calme, eut un sursaut qui révéla le trouble de ses nerfs au docteur.
  Puis elle dit: «Ça doit être Mme Rosémilly.» Et son œil anxieux
  
  encore une fois se leva vers la cheminée.
  Pierre comprit, ou crut comprendre sa terreur et son angoisse. Le
  
  regard des femmes est perçant, leur esprit agile, et leur pensée
  
  soupçonneuse. Quand celle qui allait entrer apercevrait cette miniature
  
  inconnue, du premier coup, peut-être, elle découvrirait la ressemblance
  
  entre cette figure et celle de Jean. Alors elle saurait et comprendrait
  
  tout! Il eut peur, une peur brusque et horrible que cette honte fût
  
  dévoilée, et se retournant, comme la porte s’ouvrait, il prit la petite
  
  peinture et la glissa sous la pendule sans que son père et son frère
  
  l’eussent vu.
  Rencontrant de nouveau les yeux de sa mère, ils lui parurent changés,
  
  troubles et hagards.
  137
  —Bonjour, disait Mme Rosémilly, je viens boire avec vous une tasse
  
  de thé.
  Mais pendant qu’on s’agitait autour d’elle pour s’informer de sa santé,
  
  Pierre disparut par la porte restée ouverte.
  Quand on s’aperçut de son départ, on s’étonna. Jean, mécontent à cause
  
  de la jeune veuve qu’il craignait blessée, murmurait:
  —Quel ours!
  Mme Roland répondit:
  —Il ne faut pas lui en vouloir, il est un peu malade aujourd’hui et
  
  fatigué d’ailleurs de sa promenade à Trouville.
  —N’importe, reprit Roland, ce n’est pas une raison pour s’en aller
  
  comme un sauvage.
  Mme Rosémilly voulut arranger les choses en affirmant:
  —Mais non, mais non, il est parti à l’anglaise; on se sauve toujours
  
  ainsi dans le monde quand on s’en va de bonne heure.
  —Oh! répondit Jean, dans le monde, c’est possible, mais on ne traite
  
  pas sa famille à l’anglaise, et mon frère ne fait que cela, depuis
  
  quelque temps.
  138
  VI
  Rien ne survint chez les Roland pendant une semaine ou deux. Le père
  
  pêchait, Jean s’installait aidé de sa mère, Pierre, très sombre, ne
  
  paraissait plus qu’aux heures des repas.
  Son père lui ayant demandé un soir:
  —Pourquoi diable nous fais-tu une figure d’enterrement? Ça n’est pas
  
  d’aujourd’hui que je le remarque!
  Le docteur répondit:
  —C’est que je sens terriblement le poids de la vie.
  Le bonhomme n’y comprit rien et, d’un air désolé:
  —Vraiment c’est trop fort. Depuis que nous avons eu le bonheur de cet
  
  héritage, 139 tout le monde semble malheureux. C’est comme s’il nous
  
  était arrivé un accident, comme si nous pleurions quelqu’un!
  —Je pleure quelqu’un, en effet, dit Pierre.
  —Toi? Qui donc?
  —Oh! quelqu’un que tu n’as pas connu, et que j’aimais trop.
  Roland s’imagina qu’il s’agissait d’une amourette, d’une personne
  
  légère courtisée par son fils, et il demanda:
  —Une femme, sans doute?
  —Oui, une femme.
  —Morte?
  —Non, c’est pis, perdue.
  —Ah!
  Bien qu’il s’étonnât de cette confidence imprévue, faite devant sa
  
  femme, et du ton bizarre de son fils, le vieux n’insista point, car il
  
  estimait que ces choses-là ne regardent pas les tiers.
  Mme Roland semblait n’avoir point entendu; elle paraissait malade,
  
  étant très pâle. Plusieurs fois déjà son mari, surpris de la voir
  
  s’asseoir comme si elle tombait sur son siège, de l’entendre souffler
  
  comme si elle ne pouvait plus respirer, lui avait dit:
  140
  —Vraiment, Louise, tu as mauvaise mine, tu te fatigues trop sans doute
  
  à installer Jean! Repose-toi un peu, sacristi! Il n’est pas pressé, le
  
  gaillard, puisqu’il est riche.
  Elle remuait la tête sans répondre.
  Sa pâleur, ce jour-là, devint si grande que Roland, de nouveau, la
  
  remarqua.
  —Allons, dit-il, ça ne va pas du tout, ma pauvre vieille, il faut te
  
  soigner.
  Puis se tournant vers son fils:
  —Tu le vois bien, toi, qu’elle est souffrante, ta mère. L’as-tu
  
  examinée, au moins?
  Pierre répondit:
  —Non, je ne m’étais pas aperçu qu’elle eût quelque chose.
  Alors Roland se fâcha:
  —Mais ça crève les yeux, nom d’un chien! A quoi ça te sert-il d’être
  
  docteur alors, si tu ne t’aperçois même pas que ta mère est indisposée?
  
  Mais regarde-la, tiens, regarde-la. Non, vrai, on pourrait crever, ce
  
  médecin-là ne s’en douterait pas!
  Mme Roland s’était mise à haleter, si blême que son mari s’écria:
  —Mais elle va se trouver mal.
  —Non... non... ce n’est rien... ça va passer... ce n’est rien.
  141
  Pierre s’était approché, et la regardant fixement:
  —Voyons, qu’est-ce que tu as? dit-il.
  Elle répétait, d’une voix basse, précipitée:
  —Mais rien... rien... je t’assure... rien.
  Roland était parti chercher du vinaigre; il rentra, et tendant la
  
  bouteille à son fils:
  —Tiens... mais soulage-la donc, toi. As-tu tâté son cœur, au moins?
  Comme Pierre se penchait pour prendre son pouls, elle retira sa main
  
  d’un mouvement si brusque qu’elle heurta une chaise voisine.
  —Allons, dit-il d’une voix froide, laisse-toi soigner puisque tu es
  
  malade.
  Alors elle souleva et lui tendit son bras. Elle avait la peau brûlante,
  
  les battements du sang tumultueux et saccadés. Il murmura:
  —En effet, c’est assez sérieux. Il faudra prendre des calmants. Je
  
  vais te faire une ordonnance.
  Et comme il écrivait, courbé sur son papier, un bruit léger de soupirs
  
  pressés, de suffocation, de souffles courts et retenus, le fit se
  
  retourner soudain.
  Elle pleurait, les deux mains sur la face.
  Roland, éperdu, demandait:
  142
  —Louise, Louise, qu’est-ce que tu as? mais qu’est-ce que tu as donc?
  Elle ne répondait pas et semblait déchirée par un chagrin horrible et
  
  profond.
  Son mari voulut prendre ses mains et les ôter de son visage. Elle
  
  résista, répétant:
  —Non, non, non.
  Il se tourna vers son fils.
  —Mais qu’est-ce qu’elle a? Je ne l’ai jamais vue ainsi.
  —Ce n’est rien, dit Pierre, une petite crise de nerfs.
  Et il lui semblait que son cœur à lui se soulageait à la voir ainsi
  
  torturée, que cette douleur allégeait son ressentiment, diminuait la
  
  dette d’opprobre de sa mère. Il la contemplait comme un juge satisfait
  
  de sa besogne.
  Mais soudain elle se leva, se jeta vers la porte, d’un élan si brusque
  
  qu’on ne put ni le prévoir ni l’arrêter; et elle courut s’enfermer dans
  
  sa chambre.
  Roland et le docteur demeurèrent face à face.
  —Est-ce que tu y comprends quelque chose? dit l’un.
  —Oui, répondit l’autre, cela vient d’un simple petit malaise nerveux
  
  qui se déclare 143 souvent à l’âge de maman. Il est probable qu’elle
  
  aura encore beaucoup de crises comme celle-là.
  Elle en eut d’autres en effet, presque chaque jour, et que Pierre
  
  semblait provoquer d’une parole, comme s’il avait eu le secret de son
  
  mal étrange et inconnu. Il guettait sur sa figure les intermittences de
  
  repos, et, avec des ruses de tortionnaire, réveillait par un seul mot
  
  la douleur un instant calmée.
  Et il souffrait autant qu’elle, lui! Il souffrait affreusement de ne
  
  plus l’aimer, de ne plus la respecter et de la torturer. Quand il avait
  
  bien avivé la plaie saignante, ouverte par lui dans ce cœur de femme et
  
  de mère, quand il sentait combien elle était misérable et désespérée,
  
  il s’en allait seul, par la ville, si tenaillé par les remords, si
  
  meurtri par la pitié, si désolé de l’avoir ainsi broyée sous son mépris
  
  de fils, qu’il avait envie de se jeter à la mer, de se noyer pour en
  
  finir.
  Oh! comme il aurait voulu pardonner, maintenant! mais il ne le pouvait
  
  point, étant incapable d’oublier. Si seulement il avait pu ne pas la
  
  faire souffrir; mais il ne le pouvait pas non plus, souffrant toujours
  
  lui-même. Il rentrait aux heures des repas, plein de résolutions 144
  
  attendries, puis dès qu’il l’apercevait, dès qu’il voyait son œil,
  
  autrefois si droit et si franc, et fuyant à présent, craintif, éperdu,
  
  il frappait malgré lui, ne pouvant garder la phrase perfide qui lui
  
  montait aux lèvres.
  L’infâme secret, connu d’eux seuls, l’aiguillonnait contre elle.
  
  C’était un venin qu’il portait à présent dans les veines et qui lui
  
  donnait des envies de mordre à la façon d’un chien enragé.
  Rien ne le gênait plus pour la déchirer sans cesse, car Jean habitait
  
  maintenant presque tout à fait son nouvel appartement, et il revenait
  
  seulement pour dîner et pour coucher, chaque soir, dans sa famille.
  Il s’apercevait souvent des amertumes et des violences de son frère,
  
  qu’il attribuait à la jalousie. Il se promettait bien de le remettre à
  
  sa place, et de lui donner une leçon un jour ou l’autre, car la vie de
  
  famille devenait fort pénible à la suite de ces scènes continuelles.
  
  Mais comme il vivait à part maintenant, il souffrait moins de ces
  
  brutalités; et son amour de la tranquillité le poussait à la patience.
  
  La fortune, d’ailleurs, l’avait grisé, et sa pensée ne s’arrêtait plus
  
  guère qu’aux choses ayant pour lui un intérêt direct. Il arrivait,
  
  l’esprit 145 plein de petits soucis nouveaux, préoccupé de la coupe
  
  d’une jaquette, de la forme d’un chapeau de feutre, de la grandeur
  
  convenable pour des cartes de visite. Et il parlait avec persistance
  
  de tous les détails de sa maison, de planches posées dans le placard
  
  de sa chambre pour serrer le linge, de portemanteaux installés dans
  
  le vestibule, de sonneries électriques disposées pour prévenir toute
  
  pénétration clandestine dans le logis.
  Il avait été décidé qu’à l’occasion de son installation, on ferait une
  
  partie de campagne à Saint-Jouin, et qu’on reviendrait prendre le thé,
  
  chez lui, après-dîner. Roland voulait aller par mer, mais la distance
  
  et l’incertitude où l’on était d’arriver par cette voie, si le vent
  
  contraire soufflait, firent repousser son avis, et un break fut loué
  
  pour cette excursion.
  On partit vers dix heures afin d’arriver pour le déjeuner. La
  
  grand’route poudreuse se déployait à travers la campagne normande que
  
  les ondulations des plaines et les fermes entourées d’arbres font
  
  ressembler à un parc sans fin. Dans la voiture emportée au trot lent de
  
  deux gros chevaux, la famille Roland, Mme Rosémilly et le capitaine
  
  Beausire se taisaient, assourdis par le bruit des roues, et fermaient
  
  146 les yeux dans un nuage de poussière.
  C’était l’époque des récoltes mûres. A côté des trèfles d’un vert
  
  sombre, et des betteraves d’un vert cru, les blés jaunes éclairaient
  
  la campagne d’une lueur dorée et blonde. Ils semblaient avoir bu la
  
  lumière du soleil tombée sur eux. On commençait à moissonner par
  
  places, et, dans les champs attaqués par les faux, on voyait les hommes
  
  se balancer en promenant au ras du sol leur grande lame en forme d’aile.
  Après deux heures de marche, le break prit un chemin à gauche, passa
  
  près d’un moulin à vent qui tournait, mélancolique épave grise, à
  
  moitié pourrie et condamnée, dernier survivant des vieux moulins, puis
  
  il entra dans une jolie cour et s’arrêta devant une maison coquette,
  
  auberge célèbre dans le pays.
  La patronne, qu’on appelle la belle Alphonsine, s’en vint, souriante,
  
  sur sa porte, et tendit la main aux deux dames qui hésitaient devant le
  
  marchepied trop haut.
  Sous une tente, au bord de l’herbage ombragé de pommiers, des étrangers
  
  déjeunaient déjà, des Parisiens venus d’Étretat; et on entendait
  
  dans l’intérieur de la maison des voix, des rires et des bruits de
  
  vaisselle.
  147
  On dut manger dans une chambre, toutes les salles étant pleines.
  
  Soudain Roland aperçut contre la muraille des filets à salicoques.
  —Ah! ah! cria-t-il, on pêche du bouquet ici?
  —Oui, répondit Beausire, c’est même l’endroit où on en prend le plus
  
  de toute la côte.
  —Bigre! si nous y allions après déjeuner?
  Il se trouvait justement que la marée était basse à trois heures; et
  
  on décida que tout le monde passerait l’après-midi dans les rochers, à
  
  chercher des salicoques.
  On mangea peu, pour éviter l’afflux de sang à la tête quand on aurait
  
  les pieds dans l’eau. On voulait d’ailleurs se réserver pour le dîner,
  
  qui fut commandé magnifique et qui devait être prêt dès six heures,
  
  quand on rentrerait.
  Roland ne se tenait pas d’impatience. Il voulait acheter les engins
  
  spéciaux employés pour cette pêche, et qui ressemblent beaucoup à ceux
  
  dont on se sert pour attraper des papillons dans les prairies.
  On les nomme lanets. Ce sont de petites poches en filet attachées sur
  
  un cercle de bois, au bout d’un long bâton. Alphonsine, souriant 148
  
  toujours, les lui prêta. Puis elle aida les deux femmes à faire une
  
  toilette improvisée pour ne point mouiller leurs robes. Elle offrit
  
  des jupes, de gros bas de laine et des espadrilles. Les hommes ôtèrent
  
  leurs chaussettes et achetèrent chez le cordonnier du lieu des savates
  
  et des sabots.
  Puis on se mit en route, le lanet sur l’épaule et la hotte sur le dos.
  
  Mme Rosémilly, dans ce costume, était tout à fait gentille, d’une
  
  gentillesse imprévue, paysanne et hardie.
  La jupe prêtée par Alphonsine, coquettement relevée et fermée par un
  
  point de couture afin de pouvoir courir et sauter sans peur dans les
  
  roches, montrait la cheville et le bas du mollet, un ferme mollet de
  
  petite femme souple et forte. La taille était libre pour laisser aux
  
  mouvements leur aisance; et elle avait trouvé, pour se couvrir la tête,
  
  un immense chapeau de jardinier, en paille jaune, aux bords démesurés,
  
  à qui une branche de tamaris, tenant un côté retroussé, donnait un air
  
  mousquetaire et crâne.
  Jean, depuis son héritage, se demandait tous les jours s’il
  
  l’épouserait ou non. Chaque fois qu’il la revoyait, il se sentait
  
  décidé à en faire sa femme, puis, dès qu’il se trouvait seul, 149 il
  
  songeait qu’en attendant on a le temps de réfléchir. Elle était moins
  
  riche que lui maintenant, car elle ne possédait qu’une douzaine de
  
  mille francs de revenu, mais en biens-fonds, en fermes et en terrains
  
  dans le Havre, sur les bassins; et cela, plus tard, pouvait valoir une
  
  grosse somme. La fortune était donc à peu près équivalente, et la jeune
  
  veuve assurément lui plaisait beaucoup.
  En la regardant marcher devant lui ce jour-là, il pensait: «Allons, il
  
  faut que je me décide. Certes, je ne trouverai pas mieux.»
  Ils suivirent un petit vallon en pente, descendant du village vers
  
  la falaise; et la falaise, au bout de ce vallon, dominait la mer de
  
  quatre-vingts mètres. Dans l’encadrement des côtes vertes, s’abaissant
  
  à droite et à gauche, un grand triangle d’eau, d’un bleu d’argent
  
  sous le soleil, apparaissait au loin, et une voile, à peine visible,
  
  avait l’air d’un insecte là-bas. Le ciel plein de lumière se mêlait
  
  tellement à l’eau qu’on ne distinguait point du tout où finissait l’un
  
  et où commençait l’autre; et les deux femmes, qui précédaient les trois
  
  hommes, dessinaient sur cet horizon clair leurs tailles serrées dans
  
  leurs corsages.
  Jean, l’œil allumé, regardait fuir devant lui 150 la cheville mince,
  
  la jambe fine, la hanche souple et le grand chapeau provocant de
  
  Mme Rosémilly. Et cette fuite activait son désir, le poussait aux
  
  résolutions décisives que prennent brusquement les hésitants et les
  
  timides. L’air tiède, où se mêlait à l’odeur des côtes, des ajoncs,
  
  des trèfles et des herbes, la senteur marine des roches découvertes,
  
  l’animait encore en le grisant doucement, et il se décidait un peu plus
  
  à chaque pas, à chaque seconde, à chaque regard jeté sur la silhouette
  
  alerte de la jeune femme; il se décidait à ne plus hésiter, à lui dire
  
  qu’il l’aimait et qu’il désirait l’épouser. La pêche lui servirait,
  
  facilitant leur tête-à-tête; et ce serait, en outre, un joli cadre,
  
  un joli endroit pour parler d’amour, les pieds dans un bassin d’eau
  
  limpide, en regardant fuir sous les varechs les longues barbes des
  
  crevettes.
  Quand ils arrivèrent au bout du vallon, au bord de l’abîme, ils
  
  aperçurent un petit sentier qui descendait le long de la falaise, et
  
  sous eux, entre la mer et le pied de la montagne, à mi-côte à peu
  
  près, un surprenant chaos de rochers énormes, écroulés, renversés,
  
  entassés les uns sur les autres dans une espèce de plaine herbeuse et
  
  mouvementée 151 qui courait à perte de vue vers le sud, formée par
  
  les éboulements anciens. Sur cette longue bande de broussailles et
  
  de gazon secouée, eût-on dit, par des sursauts de volcan, les rocs
  
  tombés semblaient les ruines d’une grande cité disparue qui regardait
  
  autrefois l’Océan, dominée elle-même par la muraille blanche et sans
  
  fin de la falaise.
  —Ça, c’est beau, dit en s’arrêtant Mme Rosémilly.
  Jean l’avait rejointe, et, le cœur ému, lui offrait la main pour
  
  descendre l’étroit escalier taillé dans la roche.
  Ils partirent en avant, tandis que Beausire, se raidissant sur ses
  
  courtes jambes, tendait son bras replié à Mme Roland étourdie par le
  
  vide.
  Roland et Pierre venaient les derniers, et le docteur dut traîner son
  
  père, tellement troublé par le vertige, qu’il se laissait glisser, de
  
  marche en marche, sur son derrière.
  Les jeunes gens, qui dévalaient en tête, allaient vite, et soudain
  
  ils aperçurent à côté d’un banc de bois qui marquait un repos vers le
  
  milieu de la valeuse, un filet d’eau claire jaillissant d’un petit trou
  
  de la falaise. Il se répandait d’abord en un bassin grand comme 152
  
  une cuvette qu’il s’était creusé lui-même, puis tombant en cascade
  
  haute de deux pieds à peine, il s’enfuyait à travers le sentier, où
  
  avait poussé un tapis de cresson, puis disparaissait dans les ronces
  
  et les herbes, à travers la plaine soulevée où s’entassaient les
  
  éboulements.
  —Oh! que j’ai soif, s’écria Mme Rosémilly.
  Mais comment boire? Elle essayait de recueillir dans le fond de sa main
  
  l’eau qui lui fuyait à travers les doigts. Jean eut une idée, mit une
  
  pierre dans le chemin, et elle s’agenouilla dessus afin de puiser à la
  
  source même avec ses lèvres qui se trouvaient ainsi à la même hauteur.
  Quand elle releva sa tête, couverte de gouttelettes brillantes semées
  
  par milliers sur la peau, sur les cheveux, sur les cils, sur le
  
  corsage, Jean penché vers elle murmura:
  —Comme vous êtes jolie!
  Elle répondit, sur le ton qu’on prend pour gronder un enfant:
  —Voulez-vous bien vous taire?
  C’étaient les premières paroles un peu galantes qu’ils échangeaient.
  —Allons, dit Jean fort troublé, sauvons-nous avant qu’on nous
  
  rejoigne.
  153
  Il apercevait, en effet, tout près d’eux maintenant, le dos du
  
  capitaine Beausire qui descendait à reculons afin de soutenir par les
  
  deux mains Mme Roland, et, plus haut, plus loin, Roland se laissait
  
  toujours glisser, calé sur son fond de culotte en se traînant sur les
  
  pieds et sur les coudes avec une allure de tortue, tandis que Pierre le
  
  précédait en surveillant ses mouvements.
  Le sentier moins escarpé devenait une sorte de chemin en pente
  
  contournant les blocs énormes tombés autrefois de la montagne. Mme
  
  Rosémilly et Jean se mirent à courir et furent bientôt sur le galet.
  
  Ils le traversèrent pour gagner les roches. Elles s’étendaient en une
  
  longue et plate surface couverte d’herbes marines et où brillaient
  
  d’innombrables flaques d’eau. La mer basse était là-bas, très loin,
  
  derrière cette plaine gluante de varechs, d’un vert luisant et noir.
  Jean releva son pantalon jusqu’au-dessus du mollet et ses manches
  
  jusqu’au coude, afin de se mouiller sans crainte, puis il dit: «En
  
  avant!» et sauta avec résolution dans la première mare rencontrée.
  Plus prudente, bien que décidée aussi à entrer dans l’eau tout à
  
  l’heure, la jeune 154 femme tournait autour de l’étroit bassin, à pas
  
  craintifs, car elle glissait sur les plantes visqueuses.
  —Voyez-vous quelque chose? disait-elle.
  —Oui, je vois votre visage qui se reflète dans l’eau.
  —Si vous ne voyez que cela, vous n’aurez pas une fameuse pêche.
  Il murmura d’une voix tendre:
  —Oh! de toutes les pêches c’est encore celle que je préférerais faire.
  Elle riait:
  —Essayez donc, vous allez voir comme il passera à travers votre filet.
  —Pourtant... si vous vouliez?
  —Je veux vous voir prendre des salicoques... et rien de plus... pour
  
  le moment.
  —Vous êtes méchante. Allons plus loin, il n’y a rien ici.
  Et il lui offrit la main pour marcher sur les rochers gras. Elle
  
  s’appuyait un peu craintive, et lui, tout à coup, se sentait envahi par
  
  l’amour, soulevé de désirs, affamé d’elle, comme si le mal qui germait
  
  en lui avait attendu ce jour-là pour éclore.
  Ils arrivèrent bientôt auprès d’une crevasse plus profonde, où
  
  flottaient sous l’eau frémissante 155 et coulant vers la mer lointaine
  
  par une fissure invisible, des herbes longues, fines, bizarrement
  
  colorées, des chevelures roses et vertes, qui semblaient nager.
  Mme Rosémilly s’écria:
  —Tenez, tenez, j’en vois une, une grosse, une très grosse là-bas.
  Il l’aperçut à son tour, et descendit dans le trou résolument, bien
  
  qu’il se mouillât jusqu’à la ceinture.
  Mais la bête remuant ses longues moustaches reculait doucement devant
  
  le filet. Jean la poussait vers les varechs, sûr de l’y prendre. Quand
  
  elle se sentit bloquée, elle glissa d’un brusque élan par-dessus le
  
  lanet, traversa la mare et disparut.
  La jeune femme qui regardait, toute palpitante, cette chasse, ne put
  
  retenir ce cri:
  —Oh! maladroit.
  Il fut vexé, et d’un mouvement irréfléchi traîna son filet dans un fond
  
  plein d’herbes. En le ramenant à la surface de l’eau, il vit dedans
  
  trois grosses salicoques transparentes, cueillies à l’aveuglette dans
  
  leur cachette invisible.
  Il les présenta, triomphant, à Mme Rosémilly 156 qui n’osait point
  
  les prendre, par peur de la pointe aiguë et dentelée dont leur tête
  
  fine est armée.
  Elle s’y décida pourtant, et pinçant entre deux doigts le bout effilé
  
  de leur barbe, elle les mit, l’une après l’autre, dans sa hotte, avec
  
  un peu de varech qui les conserverait vivantes. Puis ayant trouvé
  
  une flaque d’eau moins creuse, elle y entra, à pas hésitants, un peu
  
  suffoquée par le froid qui lui saisissait les pieds, et elle se mit à
  
  pêcher elle-même. Elle était adroite et rusée, ayant la main souple
  
  et le flair de chasseur qu’il fallait. Presque à chaque coup, elle
  
  ramenait des bêtes trompées et surprises par la lenteur ingénieuse de
  
  sa poursuite.
  Jean maintenant ne trouvait rien, mais il la suivait pas à pas, la
  
  frôlait, se penchait sur elle, simulait un grand désespoir de sa
  
  maladresse, voulait apprendre.
  —Oh! montrez-moi, disait-il, montrez-moi!
  Puis, comme leurs deux visages se reflétaient, l’un contre l’autre,
  
  dans l’eau si claire dont les plantes noires du fond faisaient une
  
  glace limpide, Jean souriait à cette tête voisine qui le regardait d’en
  
  bas, et parfois, du 157 bout des doigts, lui jetait un baiser qui
  
  semblait tomber dessus.
  —Ah! que vous êtes ennuyeux, disait la jeune femme; mon cher, il ne
  
  faut jamais faire deux choses à la fois.
  Il répondit:
  —Je n’en fais qu’une. Je vous aime.
  Elle se redressa, et d’un ton sérieux:
  —Voyons, qu’est-ce qui vous prend depuis dix minutes, avez-vous perdu
  
  la tête?
  —Non, je n’ai pas perdu la tête. Je vous aime, et j’ose, enfin, vous
  
  le dire.
  Ils étaient debout maintenant dans la mare salée qui les mouillait
  
  jusqu’aux mollets, et les mains ruisselantes appuyées sur leurs filets,
  
  ils se regardaient au fond des yeux.
  Elle reprit, d’un ton plaisant et contrarié:
  —Que vous êtes malavisé de me parler de ça en ce moment. Ne
  
  pouviez-vous attendre un autre jour et ne pas me gâter ma pêche?
  Il murmura:
  —Pardon, mais je ne pouvais plus me taire. Je vous aime depuis
  
  longtemps. Aujourd’hui vous m’avez grisé à me faire perdre la raison.
  Alors, tout à coup, elle sembla en prendre 158 son parti, se résigner
  
  à parler d’affaires et à renoncer aux plaisirs.
  —Asseyons-nous sur ce rocher, dit-elle, nous pourrons causer
  
  tranquillement.
  Ils grimpèrent sur le roc un peu haut, et lorsqu’ils y furent installés
  
  côte à côte, les pieds pendants, en plein soleil, elle reprit:
  —Mon cher ami, vous n’êtes plus un enfant et je ne suis pas une jeune
  
  fille. Nous savons fort bien l’un et l’autre de quoi il s’agit, et
  
  nous pouvons peser toutes les conséquences de nos actes. Si vous vous
  
  décidez aujourd’hui à me déclarer votre amour, je suppose naturellement
  
  que vous désirez m’épouser.
  Il ne s’attendait guère à cet exposé net de la situation, et il
  
  répondit niaisement:
  —Mais oui.
  —En avez-vous parlé à votre père et à votre mère?
  —Non, je voulais savoir si vous m’accepteriez.
  Elle lui tendit sa main encore mouillée, et comme il y mettait la
  
  sienne avec élan:
  —Moi, je veux bien, dit-elle. Je vous crois bon et loyal. Mais
  
  n’oubliez point que je ne voudrais pas déplaire à vos parents.
  159
  —Oh! pensez-vous que ma mère n’a rien prévu et qu’elle vous aimerait
  
  comme elle vous aime si elle ne désirait pas un mariage entre nous?
  —C’est vrai, je suis un peu troublée.
  Ils se turent. Et il s’étonnait, lui, au contraire, qu’elle fût si peu
  
  troublée, si raisonnable. Il s’attendait à des gentillesses galantes,
  
  à des refus qui disent oui, à toute une coquette comédie d’amour
  
  mêlée à la pêche, dans le clapotement de l’eau! Et c’était fini, il
  
  se sentait lié, marié, en vingt paroles. Ils n’avaient plus rien à se
  
  dire puisqu’ils étaient d’accord et ils demeuraient maintenant un peu
  
  embarrassés tous deux de ce qui s’était passé, si vite, entre eux, un
  
  peu confus même, n’osant plus parler, n’osant plus pêcher, ne sachant
  
  que faire.
  La voix de Roland les sauva:
  —Par ici, par ici, les enfants. Venez voir Beausire. Il vide la mer,
  
  ce gaillard-là.
  Le capitaine, en effet, faisait une pêche merveilleuse. Mouillé
  
  jusqu’aux reins, il allait de mare en mare, reconnaissant d’un seul
  
  coup d’œil les meilleures places, et fouillant, d’un mouvement lent et
  
  sûr de son lanet, toutes les cavités cachées sous les varechs.
  160
  Et les belles salicoques transparentes, d’un blond gris, frétillaient
  
  au fond de sa main quand il les prenait d’un geste sec pour les jeter
  
  dans sa hotte.
  Mme Rosémilly surprise, ravie, ne le quitta plus, l’imitant de son
  
  mieux, oubliant presque sa promesse et Jean qui suivait, rêveur, pour
  
  se donner tout entière à cette joie enfantine de ramasser des bêtes
  
  sous les herbes flottantes.
  Roland s’écria tout à coup:
  —Tiens, Mme Roland qui nous rejoint.
  Elle était restée d’abord seule avec Pierre sur la plage, car ils
  
  n’avaient envie ni l’un ni l’autre de s’amuser à courir dans les roches
  
  et à barboter dans les flaques; et pourtant ils hésitaient à demeurer
  
  ensemble. Elle avait peur de lui, et son fils avait peur d’elle et de
  
  lui-même, peur de sa cruauté qu’il ne maîtrisait point.
  Ils s’assirent donc, l’un près de l’autre, sur le galet.
  Et tous deux, sous la chaleur du soleil calmée par l’air marin, devant
  
  le vaste et doux horizon d’eau bleue moirée d’argent, pensaient en même
  
  temps: «Comme il aurait fait bon ici, autrefois.»
  Elle n’osait point parler à Pierre, sachant 161 bien qu’il répondrait
  
  une dureté; et il n’osait pas parler à sa mère sachant aussi que,
  
  malgré lui, il le ferait avec violence.
  Du bout de sa canne il tourmentait les galets ronds, les remuait et les
  
  battait. Elle, les yeux vagues, avait pris entre ses doigts trois ou
  
  quatre petits cailloux qu’elle faisait passer d’une main dans l’autre,
  
  d’un geste lent et machinal. Puis son regard indécis, qui errait devant
  
  elle, aperçut, au milieu des varechs, son fils Jean qui pêchait avec
  
  Mme Rosémilly. Alors elle les suivit, épiant leurs mouvements,
  
  comprenant confusément, avec son instinct de mère, qu’ils ne causaient
  
  point comme tous les jours. Elle les vit se pencher côte à côte quand
  
  ils se regardaient dans l’eau, demeurer debout face à face quand ils
  
  interrogeaient leurs cœurs, puis grimper et s’asseoir sur le rocher
  
  pour s’engager l’un envers l’autre.
  Leurs silhouettes se détachaient bien nettes, semblaient seules au
  
  milieu de l’horizon, prenaient dans ce large espace de ciel, de mer, de
  
  falaises, quelque chose de grand et de symbolique.
  Pierre aussi les regardait, et un rire sec sortit brusquement de ses
  
  lèvres.
  162
  Sans se tourner vers lui, Mme Roland lui dit:
  —Qu’est-ce que tu as donc?
  Il ricanait toujours:
  —Je m’instruis. J’apprends comment on se prépare à être cocu.
  Elle eut un sursaut de colère, de révolte, choquée du mot, exaspérée de
  
  ce qu’elle croyait comprendre.
  —Pour qui dis-tu ça?
  —Pour Jean, parbleu! C’est très comique de les voir ainsi!
  Elle murmura, d’une voix basse, tremblante d’émotion:
  —Oh! Pierre, que tu es cruel! Cette femme est la droiture même. Ton
  
  frère ne pourrait trouver mieux.
  Il se mit à rire tout à fait, d’un rire voulu et saccadé:
  —Ah! ah! ah! La droiture même! Toutes les femmes sont la droiture
  
  même... et tous leurs maris sont cocus. Ah! ah! ah!
  Sans répondre elle se leva, descendit vivement la pente de galets, et,
  
  au risque de glisser, de tomber dans les trous cachés sous les herbes,
  
  de se casser la jambe ou le bras, elle s’en alla, courant presque,
  
  marchant à 163 travers les mares, sans voir, tout droit devant elle,
  
  vers son autre fils.
  En la voyant approcher, Jean lui cria:
  —Eh bien? maman, tu te décides?
  Sans répondre elle lui saisit le bras comme pour lui dire: «Sauve-moi,
  
  défends-moi.»
  Il vit son trouble et, très surpris:
  —Comme tu es pâle! Qu’est-ce que tu as?
  Elle balbutia:
  —J’ai failli tomber, j’ai eu peur sur ces roches.
  Alors Jean la guida, la soutint, lui expliquant la pêche pour qu’elle
  
  y prît intérêt. Mais comme elle ne l’écoutait guère, et comme il
  
  éprouvait un besoin violent de se confier à quelqu’un, il l’entraîna
  
  plus loin et, à voix basse:
  —Devine ce que j’ai fait?
  —Mais... mais... je ne sais pas.
  —Devine.
  —Je ne... je ne sais pas.
  —Eh bien, j’ai dit à Mme Rosémilly que je désirais l’épouser.
  Elle ne répondit rien, ayant la tête bourdonnante, l’esprit en détresse
  
  au point de ne plus comprendre qu’à peine. Elle répéta:
  —L’épouser?
  164
  —Oui, ai-je bien fait? Elle est charmante, n’est-ce pas?
  —Oui... charmante... tu as bien fait.
  —Alors tu m’approuves?
  —Oui... je t’approuve.
  —Comme tu dis ça drôlement. On croirait que... que... tu n’es pas
  
  contente.
  —Mais oui... je suis... contente.
  —Bien vrai?
  —Bien vrai.
  Et pour le lui prouver, elle le saisit à pleins bras et l’embrassa à
  
  plein visage, par grands baisers de mère.
  Puis, quand elle se fut essuyé les yeux, où des larmes étaient venues,
  
  elle aperçut là-bas sur la plage un corps étendu sur le ventre, comme
  
  un cadavre, la figure dans le galet: c’était l’autre, Pierre, qui
  
  songeait, désespéré.
  Alors elle emmena son petit Jean plus loin encore, tout près du flot,
  
  et ils parlèrent longtemps de ce mariage où se rattachait son cœur.
  La mer montant les chassa vers les pêcheurs qu’ils rejoignirent, puis
  
  tout le monde regagna la côte. On réveilla Pierre qui feignait de
  
  dormir; et le dîner fut très long, arrosé de beaucoup de vins.
  165
  VII
  Dans le break, en revenant, tous les hommes, hormis Jean,
  
  sommeillèrent. Beausire et Roland s’abattaient, toutes les cinq
  
  minutes, sur une épaule voisine qui les repoussait d’une secousse.
  
  Ils se redressaient alors, cessaient de ronfler, ouvraient les yeux,
  
  murmuraient: «Bien beau temps,» et retombaient, presque aussitôt, de
  
  l’autre côté.
  Lorsqu’on entra dans le Havre, leur engourdissement était si profond
  
  qu’ils eurent beaucoup de peine à le secouer, et Beausire refusa même
  
  de monter chez Jean où le thé les attendait. On dut le déposer devant
  
  sa porte.
  Le jeune avocat, pour la première fois, allait coucher dans son logis
  
  nouveau; et une 166 grande joie, un peu puérile, l’avait saisi tout
  
  à coup de montrer, justement ce soir-là, à sa fiancée l’appartement
  
  qu’elle habiterait bientôt.
  La bonne était partie, Mme Roland ayant déclaré qu’elle ferait
  
  chauffer l’eau et servirait elle-même, car elle n’aimait pas laisser
  
  veiller les domestiques, par crainte du feu.
  Personne, autre qu’elle, son fils et les ouvriers, n’était encore
  
  entré, afin que la surprise fût complète quand on verrait combien
  
  c’était joli.
  Dans le vestibule, Jean pria qu’on attendît. Il voulait allumer les
  
  bougies et les lampes, et il laissa dans l’obscurité Mme Rosémilly,
  
  son père et son frère, puis il cria: «Arrivez!» en ouvrant toute grande
  
  la porte à deux battants.
  La galerie vitrée, éclairée par un lustre et des verres de couleur
  
  cachés dans les palmiers, les caoutchoucs et les fleurs, apparaissait
  
  d’abord pareille à un décor de théâtre. Il y eut une seconde
  
  d’étonnement. Roland, émerveillé de ce luxe, murmura: «Nom d’un chien,»
  
  saisi par l’envie de battre des mains comme devant les apothéoses.
  Puis on pénétra dans le premier salon, 167 petit, tendu avec une
  
  étoffe vieil or, pareille à celle des sièges. Le grand salon de
  
  consultation très simple, d’un rouge saumon pâle, avait grand air.
  Jean s’assit dans le fauteuil devant son bureau chargé de livres, et
  
  d’une voix grave, un peu forcée:
  —Oui, Madame, les textes de loi sont formels et me donnent, avec
  
  l’assentiment que je vous avais annoncé, l’absolue certitude qu’avant
  
  trois mois l’affaire dont nous nous sommes entretenus recevra une
  
  heureuse solution.
  Il regardait Mme Rosémilly qui se mit à sourire en regardant Mme
  
  Roland; et Mme Roland, lui prenant la main, la serra.
  Jean, radieux, fit une gambade de collégien et s’écria:
  —Hein, comme la voix porte bien. Il serait excellent pour plaider, ce
  
  salon.
  Il se mit à déclamer:
  —Si l’humanité seule, si ce sentiment de bienveillance naturelle
  
  que nous éprouvons pour toute souffrance devait être le mobile de
  
  l’acquittement que nous sollicitons de vous, nous ferions appel à votre
  
  pitié, messieurs les jurés, à votre cœur de père et d’homme; mais 168
  
  nous avons pour nous le droit, et c’est la seule question du droit que
  
  nous allons soulever devant vous...
  Pierre regardait ce logis qui aurait pu être le sien, et il s’irritait
  
  des gamineries de son frère, le jugeant, décidément, trop niais et
  
  pauvre d’esprit.
  Mme Roland ouvrit une porte à droite.
  —Voici la chambre à coucher, dit-elle.
  Elle avait mis à la parer tout son amour de mère. La tenture était en
  
  cretonne de Rouen qui imitait la vieille toile normande. Un dessin
  
  Louis XV—une bergère dans un médaillon que fermaient les becs unis de
  
  deux colombes—donnait aux murs, aux rideaux, au lit, aux fauteuils un
  
  air galant et champêtre tout à fait gentil.
  —Oh! c’est charmant, dit Mme Rosémilly, devenue un peu sérieuse, en
  
  entrant dans cette pièce.
  —Cela vous plaît? demanda Jean.
  —Énormément.
  —Si vous saviez comme ça me fait plaisir!
  Ils se regardèrent une seconde, avec beaucoup de tendresse confiante au
  
  fond des yeux.
  Elle était gênée un peu cependant, un peu confuse dans cette chambre à
  
  coucher 169 qui serait sa chambre nuptiale. Elle avait remarqué, en
  
  entrant, que la couche était très large, une vraie couche de ménage,
  
  choisie par Mme Roland qui avait prévu sans doute et désiré le
  
  prochain mariage de son fils; et cette précaution de mère lui faisait
  
  plaisir cependant, semblait lui dire qu’on l’attendait dans la famille.
  Puis quand on fut rentré dans le salon, Jean ouvrit brusquement la
  
  porte de gauche et on aperçut la salle à manger ronde, percée de trois
  
  fenêtres, et décorée en lanterne japonaise. La mère et le fils avaient
  
  mis là toute la fantaisie dont ils étaient capables. Cette pièce à
  
  meubles de bambou, à magots, à potiches, à soieries pailletées d’or,
  
  à stores transparents où des perles de verre semblaient des gouttes
  
  d’eau, à éventails cloués aux murs pour maintenir les étoffes, avec ses
  
  écrans, ses sabres, ses masques, ses grues faites en plumes véritables,
  
  tous ses menus bibelots de porcelaine, de bois, de papier, d’ivoire, de
  
  nacre et de bronze, avait l’aspect prétentieux et maniéré que donnent
  
  les mains inhabiles et les yeux ignorants aux choses qui exigent le
  
  plus de tact, de goût et d’éducation artiste. Ce fut celle cependant
  
  qu’on admira le plus. Pierre 170 seul fit des réserves avec une ironie
  
  un peu amère dont son frère se sentit blessé.
  Sur la table, les fruits se dressaient en pyramides, et les gâteaux
  
  s’élevaient en monuments.
  On n’avait guère faim; on suça les fruits et on grignota les
  
  pâtisseries plutôt qu’on ne les mangea. Puis, au bout d’une heure,
  
  Mme Rosémilly demanda la permission de se retirer.
  Il fut décidé que le père Roland l’accompagnerait à sa porte et
  
  partirait immédiatement avec elle, tandis que Mme Roland, en
  
  l’absence de la bonne, jetterait son coup d’œil de mère sur le logis
  
  afin que son fils ne manquât de rien.
  —Faut-il revenir te chercher? demanda Roland.
  Elle hésita, puis répondit:
  —Non, mon gros, couche-toi. Pierre me ramènera.
  Dès qu’ils furent partis, elle souffla les bougies, serra les gâteaux,
  
  le sucre et les liqueurs dans un meuble dont la clef fut remise à Jean;
  
  puis elle passa dans la chambre à coucher, entr’ouvrit le lit, regarda
  
  si la carafe était remplie d’eau fraîche et la fenêtre bien fermée.
  171
  Pierre et Jean étaient demeurés dans le petit salon, celui-ci encore
  
  froissé de la critique faite sur son goût, et celui-là de plus en plus
  
  agacé de voir son frère dans ce logis.
  Ils fumaient assis tous les deux, sans se parler. Pierre tout à coup se
  
  leva:
  —Cristi! dit-il, la veuve avait l’air bien vanné ce soir, les
  
  excursions ne lui réussissent pas.
  Jean se sentit soulevé soudain par une de ces promptes et furieuses
  
  colères de débonnaires blessés au cœur.
  Le souffle lui manquait tant son émotion était vive, et il balbutia:
  —Je te défends désormais de dire «la veuve» quand tu parleras de
  
  Mme Rosémilly.
  Pierre se tourna vers lui, hautain:
  —Je crois que tu me donnes des ordres. Deviens-tu fou, par hasard?
  Jean aussitôt s’était dressé:
  —Je ne deviens pas fou, mais j’en ai assez de tes manières envers moi.
  Pierre ricana:
  —Envers toi? Est-ce que tu fais partie de Mme Rosémilly?
  —Sache que Mme Rosémilly va devenir ma femme.
  172
  L’autre rit plus fort:
  —Ah! ah! très bien. Je comprends maintenant pourquoi je ne devrai
  
  plus l’appeler «la veuve». Mais tu as pris une drôle de manière pour
  
  m’annoncer ton mariage.
  —Je te défends de plaisanter... tu entends... je te le défends.
  Jean s’était approché, pâle, la voix tremblante, exaspéré de cette
  
  ironie poursuivant la femme qu’il aimait et qu’il avait choisie.
  Mais Pierre soudain devint aussi furieux. Tout ce qui s’amassait en lui
  
  de colères impuissantes, de rancunes écrasées, de révoltes domptées
  
  depuis quelque temps et de désespoir silencieux, lui montant à la tête,
  
  l’étourdit comme un coup de sang.
  —Tu oses?... Tu oses?... Et moi je t’ordonne de te taire, tu entends,
  
  je te l’ordonne.
  Jean, surpris de cette violence, se tut quelques secondes, cherchant,
  
  dans ce trouble d’esprit où nous jette la fureur, la chose, la phrase,
  
  le mot, qui pourrait blesser son frère jusqu’au cœur.
  Il reprit, en s’efforçant de se maîtriser pour bien frapper, de
  
  ralentir sa parole pour la rendre plus aiguë:
  —Voilà longtemps que je te sais jaloux 173 de moi, depuis le jour où
  
  tu as commencé à dire «la veuve» parce que tu as compris que cela me
  
  faisait mal.
  Pierre poussa un de ces rires stridents et méprisants qui lui étaient
  
  familiers:
  —Ah! ah! mon Dieu! Jaloux de toi!... moi?... moi?... moi?... et de
  
  quoi?... de quoi, mon Dieu?... de ta figure ou de ton esprit?...
  Mais Jean sentit bien qu’il avait touché la plaie de cette âme.
  —Oui, tu es jaloux de moi, et jaloux depuis l’enfance; et tu es devenu
  
  furieux quand tu as vu que cette femme me préférait et qu’elle ne
  
  voulait pas de toi.
  Pierre bégayait, exaspéré de cette supposition:
  —Moi... moi... jaloux de toi? à cause de cette cruche, de cette dinde,
  
  de cette oie grasse?...
  Jean qui voyait porter ses coups reprit:
  —Et le jour où tu as essayé de ramer plus fort que moi, dans la
  
  Perle? Et tout ce que tu dis devant elle pour te faire valoir? Mais
  
  tu crèves de jalousie! Et quand cette fortune m’est arrivée, tu es
  
  devenu enragé, et tu m’as détesté, et tu l’as montré de toutes les 174
  
  manières, et tu as fait souffrir tout le monde, et tu n’es pas une
  
  heure sans cracher la bile qui t’étouffe.
  Pierre ferma ses poings de fureur avec une envie irrésistible de sauter
  
  sur son frère et de le prendre à la gorge:
  —Ah! tais-toi, cette fois, ne parle point de cette fortune.
  Jean s’écria:
  —Mais la jalousie te suinte de la peau. Tu ne dis pas un mot à mon
  
  père, à ma mère ou à moi, où elle n’éclate. Tu feins de me mépriser
  
  parce que tu es jaloux! tu cherches querelle à tout le monde parce
  
  que tu es jaloux. Et maintenant que je suis riche, tu ne te contiens
  
  plus, tu es devenu venimeux, tu tortures notre mère comme si c’était sa
  
  faute!...
  Pierre avait reculé jusqu’à la cheminée, la bouche entr’ouverte, l’œil
  
  dilaté, en proie à une de ces folies de rage qui font commettre des
  
  crimes.
  Il répéta d’une voix plus basse, mais haletante:
  —Tais-toi, tais-toi donc!
  —Non. Voilà longtemps que je voulais te dire ma pensée entière; tu
  
  m’en donnes l’occasion, 175 tant pis pour toi. J’aime une femme! Tu le
  
  sais et tu la railles devant moi, tu me pousses à bout; tant pis pour
  
  toi. Mais je casserai tes dents de vipère, moi! Je te forcerai à me
  
  respecter.
  —Te respecter, toi?
  —Oui, moi!
  —Te respecter... toi... qui nous as tous déshonorés, par ta cupidité!
  —Tu dis? Répète... répète?...
  —Je dis qu’on n’accepte pas la fortune d’un homme quand on passe pour
  
  le fils d’un autre.
  Jean demeurait immobile, ne comprenant pas, effaré devant l’insinuation
  
  qu’il pressentait:
  —Comment? Tu dis... répète encore?
  —Je dis ce que tout le monde chuchote, ce que tout le monde colporte,
  
  que tu es le fils de l’homme qui t’a laissé sa fortune. Eh bien! un
  
  garçon propre n’accepte pas l’argent qui déshonore sa mère.
  —Pierre... Pierre... Pierre... y songes-tu?... Toi... c’est toi...
  
  toi... qui prononces cette infamie?
  —Oui... moi... c’est moi. Tu ne vois donc point que j’en crève de
  
  chagrin depuis 176 un mois, que je passe mes nuits sans dormir et mes
  
  jours à me cacher comme une bête, que je ne sais plus ce que je dis
  
  ni ce que je fais, ni ce que je deviendrai tant je souffre, tant je
  
  suis affolé de honte et de douleur, car j’ai deviné d’abord et je sais
  
  maintenant.
  —Pierre... Tais-toi... Maman est dans la chambre à côté! Songe qu’elle
  
  peut nous entendre... qu’elle nous entend...
  Mais il fallait qu’il vidât son cœur! et il dit tout, ses soupçons,
  
  ses raisonnements, ses luttes, sa certitude, et l’histoire du portrait
  
  encore une fois disparu.
  Il parlait par phrases courtes, hachées, presque sans suite, des
  
  phrases d’halluciné.
  Il semblait maintenant avoir oublié Jean et sa mère dans la pièce
  
  voisine. Il parlait comme si personne ne l’écoutait, parce qu’il devait
  
  parler, parce qu’il avait trop souffert, trop comprimé et refermé sa
  
  plaie. Elle avait grossi comme une tumeur, et cette tumeur venait de
  
  crever, éclaboussant tout le monde. Il s’était mis à marcher comme il
  
  faisait presque toujours; et les yeux fixes devant lui, gesticulant,
  
  dans une frénésie de désespoir, avec des sanglots dans la gorge, des
  
  retours de haine contre lui-même, il parlait comme s’il eût 177
  
  confessé sa misère et la misère des siens, comme s’il eût jeté sa peine
  
  à l’air invisible et sourd où s’envolaient ses paroles.
  Jean éperdu, et presque convaincu soudain par l’énergie aveugle de son
  
  frère, s’était adossé contre la porte derrière laquelle il devinait que
  
  leur mère les avait entendus.
  Elle ne pouvait point sortir; il fallait passer par le salon. Elle
  
  n’était point revenue; donc elle n’avait pas osé.
  Pierre tout à coup, frappant du pied, cria:
  —Tiens, je suis un cochon d’avoir dit ça!
  Et il s’enfuit, nu-tête, dans l’escalier.
  Le bruit de la grande porte de la rue, retombant avec fracas, réveilla
  
  Jean de la torpeur profonde où il était tombé. Quelques secondes
  
  s’étaient écoulées, plus longues que des heures, et son âme s’était
  
  engourdie dans un hébétement d’idiot. Il sentait bien qu’il lui
  
  faudrait penser tout à l’heure, et agir, mais il attendait, ne voulant
  
  même plus comprendre, savoir, se rappeler, par peur, par faiblesse, par
  
  lâcheté. Il était de la race des temporiseurs qui remettent toujours
  
  au lendemain; et quand il lui fallait, sur-le-champ, prendre une
  
  résolution, il cherchait 178 encore, par instinct, à gagner quelques
  
  moments.
  Mais le silence profond qui l’entourait maintenant, après les
  
  vociférations de Pierre, ce silence subit des murs, des meubles, avec
  
  cette lumière vive des six bougies et des deux lampes, l’effraya si
  
  fort tout à coup qu’il eut envie de se sauver aussi.
  Alors il secoua sa pensée, il secoua son cœur, et il essaya de
  
  réfléchir.
  Jamais il n’avait rencontré une difficulté dans sa vie. Il est des
  
  hommes qui se laissent aller comme l’eau qui coule. Il avait fait ses
  
  classes avec soin, pour n’être pas puni, et terminé ses études de
  
  droit avec régularité parce que son existence était calme. Toutes les
  
  choses du monde lui paraissaient naturelles sans éveiller autrement son
  
  attention. Il aimait l’ordre, la sagesse, le repos par tempérament,
  
  n’ayant point de replis dans l’esprit; et il demeurait, devant cette
  
  catastrophe, comme un homme qui tombe à l’eau sans avoir jamais nagé.
  Il essaya de douter d’abord. Son frère avait menti par haine et par
  
  jalousie?
  Et, pourtant, comment aurait-il été assez misérable pour dire de leur
  
  mère une chose 179 pareille s’il n’avait pas été lui-même égaré par
  
  le désespoir? Et puis Jean gardait dans l’oreille, dans le regard,
  
  dans les nerfs, jusque dans le fond de la chair, certaines paroles,
  
  certains cris de souffrance, des intonations et des gestes de Pierre,
  
  si douloureux qu’ils étaient irrésistibles, aussi irrécusables que la
  
  certitude.
  Il demeurait trop écrasé pour faire un mouvement ou pour avoir une
  
  volonté. Sa détresse devenait intolérable; et il sentait que, derrière
  
  la porte, sa mère était là qui avait tout entendu et qui attendait.
  Que faisait-elle? Pas un mouvement, pas un frisson, pas un souffle, pas
  
  un soupir ne révélait la présence d’un être derrière cette planche. Se
  
  serait-elle sauvée? Mais par où? Si elle s’était sauvée... elle avait
  
  donc sauté de la fenêtre dans la rue!
  Un sursaut de frayeur le souleva, si prompt et si dominateur qu’il
  
  enfonça plutôt qu’il n’ouvrit la porte et se jeta dans sa chambre.
  Elle semblait vide. Une seule bougie l’éclairait, posée sur la commode.
  Jean s’élança vers la fenêtre, elle était fermée, avec les volets clos.
  
  Il se retourna, fouillant les coins noirs de son regard anxieux, 180
  
  et il s’aperçut que les rideaux du lit avaient été tirés. Il y courut
  
  et les ouvrit. Sa mère était étendue sur sa couche, la figure enfouie
  
  dans l’oreiller qu’elle avait ramené de ses deux mains crispées sur sa
  
  tête, pour ne plus entendre.
  Il la crut d’abord étouffée. Puis l’ayant saisie par les épaules, il la
  
  retourna sans qu’elle lâchât l’oreiller qui lui cachait le visage et
  
  qu’elle mordait pour ne pas crier.
  Mais le contact de ce corps raidi, de ces bras crispés, lui communiqua
  
  la secousse de son indicible torture. L’énergie et la force dont elle
  
  retenait avec ses doigts et avec ses dents la toile gonflée de plumes
  
  sur sa bouche, sur ses yeux et sur ses oreilles pour qu’il ne la vît
  
  point et ne lui parlât pas, lui fit deviner, par la commotion qu’il
  
  reçut, jusqu’à quel point on peut souffrir. Et son cœur, son simple
  
  cœur, fut déchiré de pitié. Il n’était pas un juge, lui, même un juge
  
  miséricordieux, il était un homme plein de faiblesse et un fils plein
  
  de tendresse. Il ne se rappela rien de ce que l’autre lui avait dit,
  
  il ne raisonna pas et ne discuta point, il toucha seulement de ses
  
  deux mains le corps inerte de sa mère, et ne pouvant arracher 181
  
  l’oreiller de sa figure, il cria en baisant sa robe:
  —Maman, maman, ma pauvre maman, regarde-moi!
  Elle aurait semblé morte si tous ses membres n’eussent été parcourus
  
  d’un frémissement presque insensible, d’une vibration de corde tendue.
  
  Il répétait:
  —Maman, maman, écoute-moi. Ça n’est pas vrai. Je sais bien que ça
  
  n’est pas vrai.
  Elle eut un spasme, une suffocation, puis tout à coup elle sanglota
  
  dans l’oreiller. Alors tous ses nerfs se détendirent, ses muscles
  
  raidis s’amollirent, ses doigts s’entr’ouvrant lâchèrent la toile; et
  
  il lui découvrit la face.
  Elle était toute pâle, toute blanche, et de ses paupières fermées
  
  on voyait couler des gouttes d’eau. L’ayant enlacée par le cou, il
  
  lui baisa les yeux, lentement, par grands baisers désolés qui se
  
  mouillaient à ses larmes, et il disait toujours:
  —Maman, ma chère maman, je sais bien que ça n’est pas vrai. Ne pleure
  
  pas, je le sais! Ça n’est pas vrai!
  Elle se souleva, s’assit, le regarda, et avec un de ces efforts de
  
  courage qu’il faut, en certains cas, pour se tuer, elle lui dit:
  182
  —Non, c’est vrai, mon enfant.
  Et ils restèrent sans paroles, l’un devant l’autre. Pendant quelques
  
  instants encore elle suffoqua, tendant la gorge, en renversant la tête
  
  pour respirer, puis elle se vainquit de nouveau et reprit:
  —C’est vrai, mon enfant. Pourquoi mentir? C’est vrai. Tu ne me
  
  croirais pas, si je mentais.
  Elle avait l’air d’une folle. Saisi de terreur, il tomba à genoux près
  
  du lit en murmurant:
  —Tais-toi, maman, tais-toi.
  Elle s’était levée, avec une résolution et une énergie effrayantes:
  —Mais je n’ai plus rien à te dire, mon enfant, adieu.
  Et elle marcha vers la porte.
  Il la saisit à pleins bras, criant:
  —Qu’est-ce que tu fais, maman, où vas-tu?
  —Je ne sais pas... est-ce que je sais... je n’ai plus rien à faire...
  
  puisque je suis toute seule.
  Elle se débattait pour s’échapper. La retenant, il ne trouvait qu’un
  
  mot à lui répéter:
  —Maman... maman... maman...
  183
  Et elle disait dans ses efforts pour rompre cette étreinte:
  —Mais non, mais non, je ne suis plus ta mère maintenant, je ne suis
  
  plus rien pour toi, pour personne, plus rien, plus rien! Tu n’as plus
  
  ni père ni mère, mon pauvre enfant... adieu.
  Il comprit brusquement que s’il la laissait partir il ne la reverrait
  
  jamais, et, l’enlevant, il la porta sur un fauteuil, l’assit de force,
  
  puis s’agenouillant et formant une chaîne de ses bras:
  —Tu ne sortiras point d’ici, maman; moi je t’aime, et je te garde. Je
  
  te garde toujours, tu es à moi.
  Elle murmura d’une voix accablée:
  —Non, mon pauvre garçon, ça n’est plus possible. Ce soir tu pleures,
  
  et demain tu me jetterais dehors. Tu ne me pardonnerais pas non plus.
  Il répondit avec un si grand élan de si sincère amour:—Oh! moi? moi?
  
  Comme tu me connais peu!—qu’elle poussa un cri, lui prit la tête
  
  par les cheveux, à pleines mains, l’attira avec violence et le baisa
  
  éperdument à travers la figure.
  Puis elle demeura immobile, la joue contre 184 la joue de son fils,
  
  sentant, à travers sa barbe, la chaleur de sa chair; et elle lui dit,
  
  tout bas, dans l’oreille:
  —Non, mon petit Jean. Tu ne me pardonnerais pas demain. Tu le crois et
  
  tu te trompes. Tu m’as pardonné ce soir, et ce pardon-là m’a sauvé la
  
  vie; mais il ne faut plus que tu me voies.
  Il répéta, en l’étreignant:
  —Maman, ne dis pas ça!
  —Si, mon petit, il faut que je m’en aille. Je ne sais pas où, ni
  
  comment je m’y prendrai, ni ce que je dirai, mais il le faut. Je
  
  n’oserais plus te regarder, ni t’embrasser, comprends-tu?
  Alors, à son tour, il lui dit, tout bas, dans l’oreille:
  —Ma petite mère, tu resteras, parce que je le veux, parce que j’ai
  
  besoin de toi. Et tu vas me jurer de m’obéir, tout de suite.
  —Non, mon enfant.
  —Oh! maman, il le faut, tu entends. Il le faut.
  —Non, mon enfant, c’est impossible. Ce serait nous condamner tous à
  
  l’enfer. Je sais ce que c’est, moi, que ce supplice-là, depuis un mois.
  
  Tu es attendri, mais quand ce sera 185 passé, quand tu me regarderas
  
  comme me regarde Pierre, quand tu te rappelleras ce que je t’ai dit!...
  
  Oh!... mon petit Jean, songe... songe que je suis ta mère!...
  —Je ne veux pas que tu me quittes, maman. Je n’ai que toi.
  —Mais pense, mon fils, que nous ne pourrons plus nous voir sans rougir
  
  tous les deux, sans que je me sente mourir de honte et sans que tes
  
  yeux fassent baisser les miens.
  —Ça n’est pas vrai, maman.
  —Oui, oui, oui, c’est vrai! Oh! j’ai compris, va, toutes les luttes de
  
  ton pauvre frère, toutes, depuis le premier jour. Maintenant, lorsque
  
  je devine son pas dans la maison, mon cœur saute à briser ma poitrine,
  
  lorsque j’entends sa voix, je sens que je vais m’évanouir. Je t’avais
  
  encore, toi! Maintenant, je ne t’ai plus. Oh! mon petit Jean, crois-tu
  
  que je pourrais vivre entre vous deux?
  —Oui, maman. Je t’aimerai tant que tu n’y penseras plus.
  —Oh! oh! comme si c’était possible!
  —Oui, c’est possible.
  —Comment veux-tu que je n’y pense plus entre ton frère et toi? Est-ce
  
  que vous n’y penserez plus, vous?
  186
  —Moi. Je te le jure!
  —Mais tu y penseras à toutes les heures du jour.
  —Non, je te le jure. Et puis, écoute: si tu pars, je m’engage et je me
  
  fais tuer.
  Elle fut bouleversée par cette menace puérile et étreignit Jean en le
  
  caressant avec une tendresse passionnée. Il reprit:
  —Je t’aime plus que tu ne crois, va, bien plus, bien plus. Voyons,
  
  sois raisonnable. Essaye de rester seulement huit jours. Veux-tu me
  
  promettre huit jours? Tu ne peux pas me refuser ça?
  Elle posa ses deux mains sur les épaules de Jean, et le tenant à la
  
  longueur de ses bras:
  —Mon enfant... tâchons d’être calmes et de ne pas nous attendrir.
  
  Laisse-moi te parler d’abord. Si je devais une seule fois entendre sur
  
  tes lèvres ce que j’entends depuis un mois dans la bouche de ton frère,
  
  si je devais une seule fois voir dans tes yeux ce que je lis dans les
  
  siens, si je devais deviner rien que par un mot ou par un regard que je
  
  te suis odieuse comme à lui... une heure après, tu entends, une heure
  
  après... je serais partie pour toujours.
  —Maman, je te jure...
  187
  —Laisse-moi parler... Depuis un mois j’ai souffert tout ce qu’une
  
  créature peut souffrir. A partir du moment où j’ai compris que ton
  
  frère, que mon autre fils me soupçonnait, et qu’il devinait, minute par
  
  minute, la vérité, tous les instants de ma vie ont été un martyre qu’il
  
  est impossible de t’exprimer.
  Elle avait une voix si douloureuse que la contagion de sa torture
  
  emplit de larmes les yeux de Jean.
  Il voulut l’embrasser, mais elle le repoussa.
  —Laisse-moi... écoute... j’ai encore tant de choses à te dire pour
  
  que tu comprennes... mais tu ne comprendras pas... c’est que... si je
  
  devais rester... il faudrait... Non, je ne peux pas!...
  —Dis, maman, dis.
  —Eh bien! oui. Au moins je ne t’aurai pas trompé... Tu veux que je
  
  reste avec toi, n’est-ce pas? Pour cela, pour que nous puissions
  
  nous voir encore, nous parler, nous rencontrer toute la journée
  
  dans la maison, car je n’ose plus ouvrir une porte dans la peur de
  
  trouver ton frère derrière elle, pour cela il faut, non pas que tu me
  
  pardonnes,—rien ne fait plus de mal qu’un pardon,—mais que tu ne
  
  m’en veuilles pas de ce que j’ai 188 fait... Il faut que tu te sentes
  
  assez fort, assez différent de tout le monde pour te dire que tu n’es
  
  pas le fils de Roland, sans rougir de cela et sans me mépriser!...
  
  Moi j’ai assez souffert... j’ai trop souffert, je ne peux plus, non,
  
  je ne peux plus! Et ce n’est pas d’hier, va, c’est de longtemps...
  
  Mais tu ne pourras jamais comprendre ça, toi! Pour que nous puissions
  
  encore vivre ensemble, et nous embrasser, mon petit Jean, dis-toi
  
  bien que si j’ai été la maîtresse de ton père, j’ai été encore plus
  
  sa femme, sa vraie femme, que je n’en ai pas honte au fond du cœur,
  
  que je ne regrette rien, que je l’aime encore tout mort qu’il est, que
  
  je l’aimerai toujours, que je n’ai aimé que lui, qu’il a été toute ma
  
  vie, toute ma joie, tout mon espoir, toute ma consolation, tout, tout,
  
  tout pour moi, pendant si longtemps! Écoute, mon petit, devant Dieu qui
  
  m’entend, je n’aurais jamais rien eu de bon dans l’existence, si je ne
  
  l’avais pas rencontré, jamais rien, pas une tendresse, pas une douceur,
  
  pas une de ces heures qui nous font tant regretter de vieillir, rien!
  
  Je lui dois tout! Je n’ai eu que lui au monde, et puis vous deux, ton
  
  frère et toi. Sans vous ce serait vide, noir et vide comme la nuit. Je
  
  n’aurais jamais aimé 189 rien, rien connu, rien désiré, je n’aurais
  
  pas seulement pleuré, car j’ai pleuré, mon petit Jean. Oh! oui, j’ai
  
  pleuré, depuis que nous sommes venus ici. Je m’étais donnée à lui tout
  
  entière, corps et âme, pour toujours, avec bonheur, et pendant plus de
  
  dix ans j’ai été sa femme comme il a été mon mari devant Dieu qui nous
  
  avait faits l’un pour l’autre. Et puis, j’ai compris qu’il m’aimait
  
  moins. Il était toujours bon et prévenant, mais je n’étais plus pour
  
  lui ce que j’avais été. C’était fini! Oh! que j’ai pleuré!... Comme
  
  c’est misérable et trompeur, la vie!... Il n’y a rien qui dure... Et
  
  nous sommes arrivés ici; et jamais je ne l’ai plus revu, jamais il
  
  n’est venu... Il promettait toujours dans toutes ses lettres!... Je
  
  l’attendais toujours!... et je ne l’ai plus revu!... et voilà qu’il
  
  est mort! Mais il nous aimait encore puisqu’il a pensé à toi. Moi je
  
  l’aimerai jusqu’à mon dernier soupir, et je ne le renierai jamais, et
  
  je t’aime parce que tu es son enfant, et je ne pourrais pas avoir honte
  
  de lui devant toi! Comprends-tu? je ne pourrais pas! Si tu veux que je
  
  reste, il faut que tu acceptes d’être son fils et que nous parlions
  
  de lui quelquefois, et que tu l’aimes un peu, et que nous pensions à
  
  lui quand 190 nous nous regarderons. Si tu ne veux pas, si tu ne peux
  
  pas, adieu, mon petit, il est impossible que nous restions ensemble
  
  maintenant! je ferai ce que tu décideras.
  Jean répondit d’une voix douce:
  —Reste, maman.
  Elle le serra dans ses bras et se remit à pleurer; puis elle reprit, la
  
  joue contre sa joue:
  —Oui, mais Pierre? Qu’allons-nous devenir avec lui!
  Jean murmura:
  —Nous trouverons quelque chose. Tu ne peux plus vivre auprès de lui.
  Au souvenir de l’aîné elle fut crispée d’angoisse.
  —Non, je ne puis plus, non! non!
  Et se jetant sur le cœur de Jean, elle s’écria, l’âme en détresse:
  —Sauve-moi de lui, toi, mon petit, sauve-moi, fais quelque chose, je
  
  ne sais pas... trouve... sauve-moi!
  —Oui, maman, je chercherai.
  —Tout de suite... il faut... Tout de suite... ne me quitte pas! J’ai
  
  si peur de lui... si peur!
  —Oui, je trouverai. Je te promets.
  191
  —Oh! mais vite, vite! Tu ne comprends pas ce qui se passe en moi quand
  
  je le vois.
  Puis elle lui murmura tout bas, dans l’oreille:
  —Garde-moi ici, chez toi.
  Il hésita, réfléchit et comprit, avec son bon sens positif, le danger
  
  de cette combinaison.
  Mais il dut raisonner longtemps, discuter, combattre avec des arguments
  
  précis son affolement et sa terreur.
  —Seulement ce soir, disait-elle, seulement cette nuit. Tu feras dire
  
  demain à Roland que je me suis trouvée malade.
  —Ce n’est pas possible, puisque Pierre est rentré. Voyons, aie du
  
  courage. J’arrangerai tout, je te le promets, dès demain. Je serai
  
  à neuf heures à la maison. Voyons, mets ton chapeau. Je vais te
  
  reconduire.
  —Je ferai ce que tu voudras, dit-elle avec un abandon enfantin,
  
  craintif et reconnaissant.
  Elle essaya de se lever; mais la secousse avait été trop forte; elle ne
  
  pouvait encore se tenir sur ses jambes.
  Alors il lui fit boire de l’eau sucrée, respirer de l’alcali, et il lui
  
  lava les tempes avec 192 du vinaigre. Elle se laissait faire, brisée
  
  et soulagée comme après un accouchement.
  Elle put enfin marcher et prit son bras. Trois heures sonnaient quand
  
  ils passèrent à l’hôtel de ville.
  Devant la porte de leur logis il l’embrassa et lui dit: «Adieu, maman,
  
  bon courage.»
  Elle monta, à pas furtifs, l’escalier silencieux, entra dans sa
  
  chambre, se dévêtit bien vite, et se glissa, avec l’émotion retrouvée
  
  des adultères anciens, auprès de Roland qui ronflait.
  Seul dans la maison, Pierre ne dormait pas et l’avait entendue revenir.
  193
  VIII
  Quand il fut rentré dans son appartement, Jean s’affaissa sur un divan,
  
  car les chagrins et les soucis qui donnaient à son frère des envies de
  
  courir et de fuir comme une bête chassée, agissant diversement sur sa
  
  nature somnolente, lui cassaient les jambes et les bras. Il se sentait
  
  mou à ne plus pouvoir faire un mouvement, à ne pouvoir gagner son lit,
  
  mou de corps et d’esprit, écrasé et désolé. Il n’était point frappé,
  
  comme l’avait été Pierre, dans la pureté de son amour filial, dans
  
  cette dignité secrète qui est l’enveloppe des cœurs fiers, mais accablé
  
  par un coup du destin qui menaçait en même temps ses intérêts les plus
  
  chers.
  Quand son âme enfin se fut calmée, quand 194 sa pensée se fut
  
  éclaircie ainsi qu’une eau battue et remuée, il envisagea la situation
  
  qu’on venait de lui révéler. S’il eût appris de toute autre manière
  
  le secret de sa naissance, il se serait assurément indigné et aurait
  
  ressenti un profond chagrin; mais après sa querelle avec son frère,
  
  après cette délation violente et brutale ébranlant ses nerfs, l’émotion
  
  poignante de la confession de sa mère le laissa sans énergie pour se
  
  révolter. Le choc reçu par sa sensibilité avait été assez fort pour
  
  emporter, dans un irrésistible attendrissement, tous les préjugés et
  
  toutes les saintes susceptibilités de la morale naturelle. D’ailleurs,
  
  il n’était pas un homme de résistance. Il n’aimait lutter contre
  
  personne et encore moins contre lui-même; il se résigna donc, et par
  
  un penchant instinctif, par un amour inné du repos, de la vie douce
  
  et tranquille, il s’inquiéta aussitôt des perturbations qui allaient
  
  surgir autour de lui et l’atteindre du même coup. Il les pressentait
  
  inévitables, et, pour les écarter, il se décida à des efforts
  
  surhumains d’énergie et d’activité. Il fallait que tout de suite,
  
  dès le lendemain, la difficulté fût tranchée, car il avait aussi par
  
  instants ce besoin impérieux des solutions immédiates qui constitue
  
  195 toute la force des faibles, incapables de vouloir longtemps.
  
  Son esprit d’avocat, habitué d’ailleurs à démêler et à étudier les
  
  situations compliquées, les questions d’ordre intime, dans les familles
  
  troublées, découvrit immédiatement toutes les conséquences prochaines
  
  de l’état d’âme de son frère. Malgré lui il en envisageait les suites
  
  à un point de vue presque professionnel, comme s’il eût réglé les
  
  relations futures de clients après une catastrophe d’ordre moral.
  
  Certes un contact continuel avec Pierre lui devenait impossible. Il
  
  l’éviterait facilement en restant chez lui, mais il était encore
  
  inadmissible que leur mère continuât à demeurer sous le même toit que
  
  son fils aîné.
  Et longtemps il médita, immobile sur les coussins, imaginant et
  
  rejetant des combinaisons sans trouver rien qui pût le satisfaire.
  Mais une idée soudaine l’assaillit:—Cette fortune qu’il avait reçue,
  
  un honnête homme la garderait-il?
  Il se répondit: «Non,» d’abord, et se décida à la donner aux pauvres.
  
  C’était dur, tant pis. Il vendrait son mobilier et travaillerait
  
  comme un autre, comme travaillent tous ceux qui débutent. Cette
  
  résolution virile et 196 douloureuse fouettant son courage, il se
  
  leva et vint poser son front contre les vitres. Il avait été pauvre,
  
  il redeviendrait pauvre. Il n’en mourrait pas, après tout. Ses yeux
  
  regardaient le bec de gaz qui brûlait en face de lui de l’autre côté
  
  de la rue. Or, comme une femme attardée passait sur le trottoir, il
  
  songea brusquement à Mme Rosémilly, et il reçut au cœur la secousse
  
  des émotions profondes nées en nous d’une pensée cruelle. Toutes les
  
  conséquences désespérantes de sa décision lui apparurent en même
  
  temps. Il devrait renoncer à épouser cette femme, renoncer au bonheur,
  
  renoncer à tout. Pouvait-il agir ainsi, maintenant qu’il s’était engagé
  
  vis-à-vis d’elle? Elle l’avait accepté le sachant riche. Pauvre, elle
  
  l’accepterait encore; mais avait-il le droit de lui demander, de lui
  
  imposer ce sacrifice? Ne valait-il pas mieux garder cet argent comme un
  
  dépôt qu’il restituerait plus tard aux indigents?
  Et dans son âme où l’égoïsme prenait des masques honnêtes, tous les
  
  intérêts déguisés luttaient et se combattaient. Les scrupules premiers
  
  cédaient la place aux raisonnements ingénieux, puis reparaissaient,
  
  puis s’effaçaient de nouveau.
  197
  Il revint s’asseoir, cherchant un motif décisif, un prétexte
  
  tout-puissant pour fixer ses hésitations et convaincre sa droiture
  
  native. Vingt fois déjà il s’était posé cette question: «Puisque je
  
  suis le fils de cet homme, que je le sais et que je l’accepte, n’est-il
  
  pas naturel que j’accepte aussi son héritage?» Mais cet argument ne
  
  pouvait empêcher le «non» murmuré par la conscience intime.
  Soudain il songea: «Puisque je ne suis pas le fils de celui que j’avais
  
  cru être mon père, je ne puis plus rien accepter de lui, ni de son
  
  vivant, ni après sa mort. Ce ne serait ni digne ni équitable. Ce serait
  
  voler mon frère.»
  Cette nouvelle manière de voir l’ayant soulagé, ayant apaisé sa
  
  conscience, il retourna vers la fenêtre.
  «Oui, se disait-il, il faut que je renonce à l’héritage de ma famille,
  
  que je le laisse à Pierre tout entier, puisque je ne suis pas l’enfant
  
  de son père. Cela est juste. Alors n’est-il pas juste aussi que je
  
  garde l’argent de mon père à moi?»
  Ayant reconnu qu’il ne pouvait profiter de la fortune de Roland,
  
  s’étant décidé à l’abandonner intégralement, il consentit donc et se
  
  résigna à garder celle de Maréchal, car en 198 repoussant l’une et
  
  l’autre il se trouverait réduit à la pure mendicité.
  Cette affaire délicate une fois réglée, il revint à la question de la
  
  présence de Pierre dans la famille. Comment l’écarter? Il désespérait
  
  de découvrir une solution pratique, quand le sifflet d’un vapeur
  
  entrant au port sembla lui jeter une réponse en lui suggérant une idée.
  Alors il s’étendit tout habillé sur son lit et rêvassa jusqu’au jour.
  Vers neuf heures il sortit pour s’assurer si l’exécution de son projet
  
  était possible. Puis, après quelques démarches et quelques visites, il
  
  se rendit à la maison de ses parents. Sa mère l’attendait enfermée dans
  
  sa chambre.
  —Si tu n’étais pas venu, dit-elle, je n’aurais jamais osé descendre.
  On entendit aussitôt Roland qui criait dans l’escalier:
  —On ne mange donc point aujourd’hui, nom d’un chien!
  On ne répondit pas, et il hurla:
  —Joséphine, nom de Dieu! qu’est-ce que vous faites?
  La voix de la bonne sortit des profondeurs du sous-sol:
  199
  —V’là, M’sieu, qué qui faut?
  —Où est Madame?
  —Madame est en haut avec m’sieu Jean!
  Alors il vociféra en levant la tête vers l’étage supérieur:
  —Louise?
  Mme Roland entr’ouvrit la porte et répondit:
  —Quoi? mon ami.
  —On ne mange donc pas, nom d’un chien!
  —Voilà, mon ami, nous venons.
  Et elle descendit, suivie de Jean.
  Roland s’écria en apercevant le jeune homme:
  —Tiens, te voilà, toi! Tu t’embêtes déjà dans ton logis.
  —Non, père, mais j’avais à causer avec maman ce matin.
  Jean s’avança, la main ouverte, et quand il sentit se refermer sur
  
  ses doigts l’étreinte paternelle du vieillard, une émotion bizarre et
  
  imprévue le crispa, l’émotion des séparations et des adieux sans espoir
  
  de retour.
  Mme Roland demanda:
  —Pierre n’est pas arrivé?
  Son mari haussa les épaules:
  200
  —Non, mais tant pis, il est toujours en retard. Commençons sans lui.
  Elle se tourna vers Jean:
  —Tu devrais aller le chercher, mon enfant; ça le blesse quand on ne
  
  l’attend pas.
  —Oui, maman, j’y vais.
  Et le jeune homme sortit.
  Il monta l’escalier, avec la résolution fiévreuse d’un craintif qui va
  
  se battre.
  Quand il eut heurté la porte, Pierre répondit:
  —Entrez.
  Il entra.
  L’autre écrivait, penché sur sa table.
  —Bonjour, dit Jean.
  Pierre se leva.
  —Bonjour.
  Et ils se tendirent la main comme si rien ne s’était passé.
  —Tu ne descends pas déjeuner?
  —Mais... c’est que... j’ai beaucoup à travailler.
  La voix de l’aîné tremblait, et son œil anxieux demandait au cadet ce
  
  qu’il allait faire.
  —On t’attend.
  201
  —Ah! est-ce que... est-ce que notre mère est en bas?...
  —Oui, c’est même elle qui m’a envoyé te chercher.
  —Ah! alors... je descends.
  Devant la porte de la salle il hésita à se montrer le premier; puis il
  
  l’ouvrit d’un geste saccadé, et il aperçut son père et sa mère assis à
  
  table, face à face.
  Il s’approcha d’elle d’abord sans lever les yeux, sans prononcer un
  
  mot, et s’étant penché il lui tendit son front à baiser comme il
  
  faisait depuis quelque temps, au lieu de l’embrasser sur les joues
  
  comme jadis. Il devina qu’elle approchait sa bouche, mais il ne sentit
  
  point les lèvres sur sa peau, et il se redressa, le cœur battant, après
  
  ce simulacre de caresse.
  Il se demandait: «Que se sont-ils dit, après mon départ?»
  Jean répétait avec tendresse «mère» et «chère maman», prenait soin
  
  d’elle, la servait et lui versait à boire. Pierre alors comprit qu’ils
  
  avaient pleuré ensemble, mais il ne put pénétrer leur pensée! Jean
  
  croyait-il sa mère coupable ou son frère un misérable?
  Et tous les reproches qu’il s’était faits d’avoir 202 dit l’horrible
  
  chose l’assaillirent de nouveau, lui serrant la gorge et lui fermant la
  
  bouche, l’empêchant de manger et de parler.
  Il était envahi maintenant par un besoin de fuir intolérable, de
  
  quitter cette maison qui n’était plus sienne, ces gens qui ne tenaient
  
  plus à lui que par d’imperceptibles liens. Et il aurait voulu partir
  
  sur l’heure, n’importe où, sentant que c’était fini, qu’il ne pouvait
  
  plus rester près d’eux, qu’il les torturerait toujours malgré lui, rien
  
  que par sa présence, et qu’ils lui feraient souffrir sans cesse un
  
  insoutenable supplice.
  Jean parlait, causait avec Roland. Pierre n’écoutant pas, n’entendait
  
  point. Il crut sentir cependant une intention dans la voix de son frère
  
  et prit garde au sens des paroles.
  Jean disait:
  —Ce sera, paraît-il, le plus beau bâtiment de leur flotte. On parle
  
  de six mille cinq cents tonneaux. Il fera son premier voyage le mois
  
  prochain.
  Roland s’étonnait:
  —Déjà! Je croyais qu’il ne serait pas en état de prendre la mer cet
  
  été.
  —Pardon; on a poussé les travaux avec ardeur pour que la première
  
  traversée ait lieu 203 avant l’automne. J’ai passé ce matin aux
  
  bureaux de la Compagnie et j’ai causé avec un des administrateurs.
  —Ah! ah! lequel?
  —M. Marchand, l’ami particulier du président du conseil
  
  d’administration.
  —Tiens, tu le connais?
  —Oui. Et puis j’avais un petit service à lui demander.
  —Ah! alors tu me feras visiter en grand détail la Lorraine dès
  
  qu’elle entrera dans le port, n’est-ce pas?
  —Certainement, c’est très facile!
  Jean paraissait hésiter, chercher ses phrases, poursuivre une
  
  introuvable transition. Il reprit:
  —En somme, c’est une vie très acceptable qu’on mène sur ces grands
  
  transatlantiques. On passe plus de la moitié des mois à terre dans deux
  
  villes superbes, New-York et le Havre, et le reste en mer avec des
  
  gens charmants. On peut même faire là des connaissances très agréables
  
  et très utiles pour plus tard, oui, très utiles, parmi les passagers.
  
  Songe que le capitaine, avec les économies sur le charbon, peut arriver
  
  à vingt-cinq mille francs par an, sinon plus...
  204
  Roland fit un «bigre!» suivi d’un sifflement, qui témoignait d’un
  
  profond respect pour la somme et pour le capitaine.
  Jean reprit:
  —Le commissaire de bord peut atteindre dix mille, et le médecin a
  
  cinq mille de traitement fixe, avec logement, nourriture, éclairage,
  
  chauffage, service, etc., etc. Ce qui équivaut à dix mille au moins,
  
  c’est très beau.
  Pierre, qui avait levé les yeux, rencontra ceux de son frère, et le
  
  comprit.
  Alors, après une hésitation, il demanda:
  —Est-ce très difficile à obtenir, les places de médecin sur un
  
  transatlantique?
  —Oui et non. Tout dépend des circonstances et des protections.
  Il y eut un long silence, puis le docteur reprit:
  —C’est le mois prochain que part la Lorraine?
  —Oui, le sept.
  Et ils se turent.
  Pierre songeait. Certes ce serait une solution s’il pouvait s’embarquer
  
  comme médecin sur ce paquebot. Plus tard on verrait; il le quitterait
  
  peut-être. En attendant il y gagnerait sa vie sans demander rien à
  
  sa famille. Il avait 205 dû, l’avant-veille, vendre sa montre, car
  
  maintenant il ne tendait plus la main devant sa mère! Il n’avait donc
  
  aucune ressource, hors celle-là, aucun moyen de manger d’autre pain que
  
  le pain de la maison inhabitable, de dormir dans un autre lit, sous un
  
  autre toit. Il dit alors, en hésitant un peu:
  —Si je pouvais, je partirais volontiers là-dessus, moi.
  Jean demanda:
  —Pourquoi ne pourrais-tu pas?
  —Parce que je ne connais personne à la Compagnie transatlantique.
  Roland demeurait stupéfait:
  —Et tous tes beaux projets de réussite, que deviennent-ils?
  Pierre murmura:
  —Il y a des jours où il faut savoir tout sacrifier, et renoncer aux
  
  meilleurs espoirs. D’ailleurs, ce n’est qu’un début, un moyen d’amasser
  
  quelques milliers de francs pour m’établir ensuite.
  Son père, aussitôt, fut convaincu:
  —Ça, c’est vrai. En deux ans tu peux mettre de côté six ou sept mille
  
  francs, qui bien employés te mèneront loin. Qu’en penses-tu, Louise?
  206
  Elle répondit d’une voix basse, presque inintelligible:
  —Je pense que Pierre a raison.
  Roland s’écria:
  —Mais je vais en parler à M. Poulin, que je connais beaucoup! Il
  
  est juge au tribunal de commerce et il s’occupe des affaires de la
  
  Compagnie. J’ai aussi M. Lenient, l’armateur qui est intime avec un des
  
  vice-présidents.
  Jean demanda à son frère:
  —Veux-tu que je tâte aujourd’hui même M. Marchand?
  —Oui, je veux bien.
  Pierre reprit, après avoir songé quelques instants:
  —Le meilleur moyen serait peut-être encore d’écrire à mes maîtres de
  
  l’École de médecine qui m’avaient en grande estime. On embarque souvent
  
  sur ces bateaux-là des sujets médiocres. Des lettres très chaudes des
  
  professeurs Mas-Roussel, Rémusot, Flache et Borriquel enlèveraient la
  
  chose en une heure mieux que toutes les recommandations douteuses. Il
  
  suffirait de faire présenter ces lettres par ton ami M. Marchand au
  
  conseil d’administration.
  Jean approuvait tout à fait:
  207
  —Ton idée est excellente, excellente!
  Et il souriait, rassuré, presque content, sûr du succès, étant
  
  incapable de s’affliger longtemps.
  —Tu vas leur écrire aujourd’hui même, dit-il.
  —Tout à l’heure, tout de suite. J’y vais. Je ne prendrai pas de café
  
  ce matin, je suis trop nerveux.
  Il se leva et sortit.
  Alors Jean se tourna vers sa mère:
  —Toi, maman, qu’est-ce que tu fais?
  —Rien... je ne sais pas.
  —Veux-tu venir avec moi jusque chez Mme Rosémilly?
  —Mais... oui... oui...
  —Tu sais... il est indispensable que j’y aille aujourd’hui.
  —Oui... oui... C’est vrai.
  —Pourquoi ça, indispensable? demanda Roland, habitué d’ailleurs à ne
  
  jamais comprendre ce qu’on disait devant lui.
  —Parce que je lui ai promis d’y aller.
  —Ah! très bien. C’est différent, alors.
  Et il se mit à bourrer sa pipe, tandis que la mère et le fils montaient
  
  l’escalier pour prendre leurs chapeaux.
  208
  Quand ils furent dans la rue, Jean lui demanda:
  —Veux-tu mon bras, maman?
  Il ne le lui offrait jamais, car ils avaient l’habitude de marcher côte
  
  à côte. Elle accepta et s’appuya sur lui.
  Ils ne parlèrent point pendant quelque temps, puis il lui dit:
  —Tu vois que Pierre consent parfaitement à s’en aller.
  Elle murmura:
  —Le pauvre garçon!
  —Pourquoi ça, le pauvre garçon? Il ne sera pas malheureux du tout sur
  
  la Lorraine.
  —Non... je sais bien, mais je pense à tant de choses.
  Longtemps elle songea, la tête baissée, marchant du même pas que
  
  son fils, puis avec cette voix bizarre qu’on prend par moments pour
  
  conclure une longue et secrète pensée:
  —C’est vilain, la vie! Si on y trouve une fois un peu de douceur, on
  
  est coupable de s’y abandonner et on le paye bien cher plus tard.
  Il dit, très bas:
  —Ne parle plus de ça, maman.
  209
  —Est-ce possible? j’y pense tout le temps.
  —Tu oublieras.
  Elle se tut encore, puis, avec un regret profond:
  —Ah! comme j’aurais pu être heureuse en épousant un autre homme!
  A présent, elle s’exaspérait contre Roland, rejetant sur sa laideur,
  
  sur sa bêtise, sur sa gaucherie, sur la pesanteur de son esprit et
  
  l’aspect commun de sa personne toute la responsabilité de sa faute et
  
  de son malheur. C’était à cela, à la vulgarité de cet homme, qu’elle
  
  devait de l’avoir trompé, d’avoir désespéré un de ses fils et fait à
  
  l’autre la plus douloureuse confession dont pût saigner le cœur d’une
  
  mère.
  Elle murmura: «C’est si affreux pour une jeune fille d’épouser un
  
  mari comme le mien.» Jean ne répondait pas. Il pensait à celui dont
  
  il avait cru jusqu’ici être le fils, et peut-être la notion confuse
  
  qu’il portait depuis longtemps de la médiocrité paternelle, l’ironie
  
  constante de son frère, l’indifférence dédaigneuse des autres et
  
  jusqu’au mépris de la bonne pour Roland avaient-ils préparé son âme à
  
  l’aveu terrible de sa mère. Il lui en coûtait moins 210 d’être le fils
  
  d’un autre; et après la grande secousse d’émotion de la veille, s’il
  
  n’avait pas eu le contre-coup de révolte, d’indignation et de colère
  
  redouté par Mme Roland, c’est que depuis bien longtemps il souffrait
  
  inconsciemment de se sentir l’enfant de ce lourdaud bonasse.
  Ils étaient arrivés devant la maison de Mme Rosémilly.
  Elle habitait, sur la route de Sainte-Adresse, le deuxième étage d’une
  
  grande construction qui lui appartenait. De ses fenêtres on découvrait
  
  toute la rade du Havre.
  En apercevant Mme Roland qui entrait la première, au lieu de lui
  
  tendre les mains comme toujours, elle ouvrit les bras et l’embrassa,
  
  car elle devinait l’intention de sa démarche.
  Le mobilier du salon, en velours frappé, était toujours recouvert
  
  de housses. Les murs, tapissés de papier à fleurs, portaient
  
  quatre gravures achetées par le premier mari, le capitaine. Elles
  
  représentaient des scènes maritimes et sentimentales. On voyait, sur
  
  la première, la femme d’un pêcheur agitant un mouchoir sur une côte,
  
  tandis que disparaît à l’horizon la voile qui emporte son homme. 211
  
  Sur la seconde, la même femme, à genoux sur la même côte, se tord les
  
  bras en regardant au loin, sous un ciel plein d’éclairs, sur une mer de
  
  vagues invraisemblables, la barque de l’époux qui va sombrer.
  Les deux autres gravures représentaient des scènes analogues dans une
  
  classe supérieure de la société.
  Une jeune femme blonde rêve, accoudée sur le bordage d’un grand
  
  paquebot qui s’en va. Elle regarde la côte déjà lointaine d’un œil
  
  mouillé de larmes et de regrets.
  Qui a-t-elle laissé derrière elle?
  Puis, la même jeune femme assise près d’une fenêtre ouverte sur l’Océan
  
  est évanouie dans un fauteuil. Une lettre vient de tomber de ses genoux
  
  sur le tapis.
  Il est donc mort, quel désespoir!
  Les visiteurs, généralement, étaient émus et séduits par la tristesse
  
  banale de ces sujets transparents et poétiques. On comprenait tout
  
  de suite, sans explication et sans recherche, et on plaignait les
  
  pauvres femmes, bien qu’on ne sût pas au juste la nature du chagrin
  
  de la plus distinguée. Mais ce doute même aidait à la rêverie.
  
  Elle avait dû perdre son fiancé! L’œil, dès l’entrée, était attiré
  
  212 invinciblement vers ces quatre sujets et retenu comme par une
  
  fascination. Il ne s’en écartait que pour y revenir toujours, et
  
  toujours contempler les quatre expressions des deux femmes qui se
  
  ressemblaient comme deux sœurs. Il se dégageait surtout du dessin net,
  
  bien fini, soigné, distingué à la façon d’une gravure de mode, ainsi
  
  que du cadre bien luisant, une sensation de propreté et de rectitude
  
  qu’accentuait encore le reste de l’ameublement.
  Les sièges demeuraient rangés suivant un ordre invariable, les uns
  
  contre la muraille, les autres autour du guéridon. Les rideaux blancs,
  
  immaculés, avaient des plis si droits et si réguliers qu’on avait envie
  
  de les friper un peu; et jamais un grain de poussière ne ternissait le
  
  globe où la pendule dorée, de style Empire, une mappemonde portée par
  
  Atlas agenouillé, semblait mûrir comme un melon d’appartement.
  Les deux femmes en s’asseyant modifièrent un peu la place normale de
  
  leurs chaises.
  —Vous n’êtes pas sortie aujourd’hui? demandait Mme Roland.
  —Non. Je vous avoue que je suis un peu fatiguée.
  213
  Et elle rappela, comme pour en remercier Jean et sa mère, tout le
  
  plaisir qu’elle avait pris à cette excursion et à cette pêche.
  —Vous savez, disait-elle, que j’ai mangé ce matin mes salicoques.
  
  Elles étaient délicieuses. Si vous voulez, nous recommencerons un jour
  
  ou l’autre cette partie-là...
  Le jeune homme l’interrompit:
  —Avant d’en commencer une seconde, si nous terminions la première?
  —Comment ça? Mais il me semble qu’elle est finie.
  —Oh! Madame, j’ai fait, de mon côté, dans ce rocher de Saint-Jouin,
  
  une pêche que je veux aussi rapporter chez moi.
  Elle prit un air naïf et malin:
  —Vous? Quoi donc? Qu’est-ce que vous avez trouvé?
  —Une femme! Et nous venons, maman et moi, vous demander si elle n’a
  
  pas changé d’avis ce matin.
  Elle se mit à sourire:
  —Non, Monsieur, je ne change jamais d’avis, moi.
  Ce fut lui qui lui tendit alors sa main toute grande, où elle fit
  
  tomber la sienne d’un geste vif et résolu. Et il demanda:
  214
  —Le plus tôt possible, n’est-ce pas?
  —Quand vous voudrez.
  —Six semaines?
  —Je n’ai pas d’opinion. Qu’en pense ma future belle-mère?
  Mme Roland répondit avec un sourire un peu mélancolique:
  —Oh! moi, je ne pense rien. Je vous remercie seulement d’avoir bien
  
  voulu Jean, car vous le rendrez très heureux.
  —On fera ce qu’on pourra, maman.
  Un peu attendrie, pour la première fois, Mme Rosémilly se leva et,
  
  prenant à pleins bras Mme Roland, l’embrassa longtemps comme un enfant;
  
  et sous cette caresse nouvelle, une émotion puissante gonfla le cœur
  
  malade de la pauvre femme. Elle n’aurait pu dire ce qu’elle éprouvait.
  
  C’était triste et doux en même temps. Elle avait perdu un fils, un
  
  grand fils, et on lui rendait à la place une fille, une grande fille.
  Quand elles se retrouvèrent face à face, sur leurs sièges, elles se
  
  prirent les mains et restèrent ainsi, se regardant et se souriant,
  
  tandis que Jean semblait presque oublié d’elles.
  Puis elles parlèrent d’un tas de choses auxquelles 215 il fallait
  
  songer pour ce prochain mariage, et quand tout fut décidé, réglé,
  
  Mme Rosémilly parut soudain se souvenir d’un détail et demanda:
  —Vous avez consulté M. Roland, n’est-ce pas?
  La même rougeur couvrit soudain les joues de la mère et du fils. Ce fut
  
  la mère qui répondit:
  —Oh! non, c’est inutile!
  Puis elle hésita, sentant qu’une explication était nécessaire, et elle
  
  reprit:
  —Nous faisons tout sans lui rien dire. Il suffit de lui annoncer ce
  
  que nous avons décidé.
  Mme Rosémilly, nullement surprise, souriait, jugeant cela bien
  
  naturel, car le bonhomme comptait si peu.
  Quand Mme Roland se retrouva dans la rue avec son fils:
  —Si nous allions chez toi, dit-elle. Je voudrais bien me reposer.
  Elle se sentait sans abri, sans refuge, ayant l’épouvante de sa maison.
  Ils entrèrent chez Jean.
  Dès qu’elle sentit la porte fermée derrière elle, elle poussa un gros
  
  soupir comme si 216 cette serrure l’avait mise en sûreté; puis, au
  
  lieu de se reposer, comme elle l’avait dit, elle commença à ouvrir
  
  les armoires, à vérifier les piles de linge, le nombre des mouchoirs
  
  et des chaussettes. Elle changeait l’ordre établi pour chercher des
  
  arrangements plus harmonieux, qui plaisaient davantage à son œil de
  
  ménagère; et quand elle eut disposé les choses à son gré, aligné les
  
  serviettes, les caleçons et les chemises sur leurs tablettes spéciales,
  
  divisé tout le linge en trois classes principales, linge de corps,
  
  linge de maison et linge de table, elle se recula pour contempler son
  
  œuvre, et elle dit:
  —Jean, viens donc voir comme c’est joli.
  Il se leva et admira pour lui faire plaisir.
  Soudain, comme il s’était rassis, elle s’approcha de son fauteuil à pas
  
  légers, par derrière, et, lui enlaçant le cou de son bras droit, elle
  
  l’embrassa en posant sur la cheminée un petit objet enveloppé dans un
  
  papier blanc, qu’elle tenait de l’autre main.
  Il demanda:
  —Qu’est-ce que c’est?
  Comme elle ne répondait pas, il comprit, en reconnaissant la forme du
  
  cadre:
  —Donne! dit-il.
  217
  Mais elle feignit de ne pas entendre, et retourna vers ses armoires.
  
  Il se leva, prit vivement cette relique douloureuse et, traversant
  
  l’appartement, alla l’enfermer à double tour, dans le tiroir de son
  
  bureau. Alors elle essuya du bout de ses doigts une larme au bord de
  
  ses yeux, puis elle dit, d’une voix un peu chevrotante:
  —Maintenant, je vais voir si ta nouvelle bonne tient bien ta cuisine.
  
  Comme elle est sortie en ce moment, je pourrai tout inspecter pour me
  
  rendre compte.
  218
  IX
  Les lettres de recommandation des professeurs Mas-Roussel, Rémusot,
  
  Flache et Borriquel, écrites dans les termes les plus flatteurs pour le
  
  Dr Pierre Roland, leur élève, avaient été soumises par M. Marchand au
  
  conseil de la Compagnie transatlantique, appuyées par MM. Poulin, juge
  
  au tribunal de commerce, Lenient, gros armateur, et Marival, adjoint au
  
  maire du Havre, ami particulier du capitaine Beausire.
  Il se trouvait que le médecin de la Lorraine n’était pas encore
  
  désigné, et Pierre eut la chance d’être nommé en quelques jours.
  Le pli qui l’en prévenait lui fut remis par la bonne Joséphine, un
  
  matin, comme il finissait sa toilette.
  Sa première émotion fut celle du condamné 219 à mort à qui on annonce
  
  sa peine commuée; et il sentit immédiatement sa souffrance adoucie un
  
  peu par la pensée de ce départ et de cette vie calme, toujours bercée
  
  par l’eau qui roule, toujours errante, toujours fuyante.
  Il vivait maintenant dans la maison paternelle en étranger muet et
  
  réservé. Depuis le soir où il avait laissé s’échapper devant son frère
  
  l’infâme secret découvert par lui, il sentait qu’il avait brisé les
  
  dernières attaches avec les siens. Un remords le harcelait d’avoir
  
  dit cette chose à Jean. Il se jugeait odieux, malpropre, méchant, et
  
  cependant il était soulagé d’avoir parlé.
  Jamais il ne rencontrait plus le regard de sa mère ou le regard de son
  
  frère. Leurs yeux pour s’éviter avaient pris une mobilité surprenante
  
  et des ruses d’ennemis qui redoutent de se croiser. Toujours il se
  
  demandait: «Qu’a-t-elle pu dire à Jean? A-t-elle avoué ou a-t-elle nié?
  
  Que croit mon frère? Que pense-t-il d’elle, que pense-t-il de moi?» Il
  
  ne devinait pas et s’en exaspérait. Il ne leur parlait presque plus
  
  d’ailleurs, sauf devant Roland, afin d’éviter ses questions.
  Quand il eut reçu la lettre lui annonçant 220 sa nomination, il la
  
  présenta, le jour même, à sa famille. Son père, qui avait une grande
  
  tendance à se réjouir de tout, battit des mains. Jean répondit d’un ton
  
  sérieux, mais l’âme pleine de joie:
  —Je te félicite de tout mon cœur, car je sais qu’il y avait beaucoup
  
  de concurrents. Tu dois cela certainement aux lettres de tes
  
  professeurs.
  Et sa mère baissa la tête en murmurant:
  —Je suis bien heureuse que tu aies réussi.
  Il alla, après le déjeuner, aux bureaux de la Compagnie, afin de se
  
  renseigner sur mille choses; et il demanda le nom du médecin de la
  
  Picardie qui devait partir le lendemain, pour s’informer près de lui
  
  de tous les détails de sa vie nouvelle et des particularités qu’il y
  
  devait rencontrer.
  Le Dr Pirette étant à bord, il s’y rendit, et il fut reçu dans une
  
  petite chambre de paquebot par un jeune homme à barbe blonde qui
  
  ressemblait à son frère. Ils causèrent longtemps.
  On entendait dans les profondeurs sonores de l’immense bâtiment une
  
  grande agitation confuse et continue, où la chute des marchandises
  
  entassées dans les cales se mêlait aux 221 pas, aux voix, au mouvement
  
  des machines chargeant les caisses, aux sifflets des contremaîtres
  
  et à la rumeur des chaînes traînées ou enroulées sur les treuils par
  
  l’haleine rauque de la vapeur qui faisait vibrer un peu le corps entier
  
  du gros navire.
  Mais lorsque Pierre eut quitté son collègue et se retrouva dans la
  
  rue, une tristesse nouvelle s’abattit sur lui, et l’enveloppa comme
  
  ces brumes qui courent sur la mer, venues du bout du monde et qui
  
  portent dans leur épaisseur insaisissable quelque chose de mystérieux
  
  et d’impur comme le souffle pestilentiel de terres malfaisantes et
  
  lointaines.
  En ses heures de plus grande souffrance, il ne s’était jamais senti
  
  plongé ainsi dans un cloaque de misère. C’est que la dernière déchirure
  
  était faite; il ne tenait plus à rien. En arrachant de son cœur les
  
  racines de toutes ses tendresses, il n’avait pas éprouvé encore cette
  
  détresse de chien perdu qui venait soudain de le saisir.
  Ce n’était plus une douleur morale et torturante, mais l’affolement
  
  d’une bête sans abri, une angoisse matérielle d’être errant qui n’a
  
  plus de toit et que la pluie, le vent, l’orage, toutes les forces
  
  brutales du monde 222 vont assaillir. En mettant le pied sur ce
  
  paquebot, en entrant dans cette chambrette balancée sur les vagues,
  
  la chair de l’homme qui a toujours dormi dans un lit immobile et
  
  tranquille s’était révoltée contre l’insécurité de tous les lendemains
  
  futurs. Jusqu’alors elle s’était sentie protégée, cette chair, par le
  
  mur solide enfoncé dans la terre qui le tient, et par la certitude du
  
  repos à la même place, sous le toit qui résiste au vent. Maintenant,
  
  tout ce qu’on aime braver dans la chaleur du logis fermé deviendrait un
  
  danger et une constante souffrance.
  Plus de sol sous les pas, mais la mer qui roule, qui gronde et
  
  engloutit. Plus d’espace autour de soi, pour se promener, courir, se
  
  perdre par les chemins, mais quelques mètres de planches pour marcher
  
  comme un condamné au milieu d’autres prisonniers. Plus d’arbres, de
  
  jardins, de rues, de maisons, rien que de l’eau et des nuages. Et
  
  sans cesse il sentirait remuer ce navire sous ses pieds. Les jours
  
  d’orage il faudrait s’appuyer aux cloisons, s’accrocher aux portes,
  
  se cramponner aux bords de la couchette étroite pour ne point rouler
  
  par terre. Les jours de calme il entendrait la trépidation ronflante
  
  de l’hélice 223 et sentirait fuir ce bateau qui le porte, d’une fuite
  
  continue, régulière, exaspérante.
  Et il se trouvait condamné à cette vie de forçat vagabond, uniquement
  
  parce que sa mère s’était livrée aux caresses d’un homme.
  Il allait devant lui, défaillant à présent sous la mélancolie désolée
  
  des gens qui vont s’expatrier.
  Il ne se sentait plus au cœur ce mépris hautain, cette haine
  
  dédaigneuse pour les inconnus qui passent, mais une triste envie de
  
  leur parler, de leur dire qu’il allait quitter la France, d’être écouté
  
  et consolé. C’était, au fond de lui, un besoin honteux de pauvre qui va
  
  tendre la main, un besoin timide et fort de sentir quelqu’un souffrir
  
  de son départ.
  Il songea à Marowsko. Seul le vieux Polonais l’aimait assez pour
  
  ressentir une vraie et poignante émotion; et le docteur se décida tout
  
  de suite à l’aller voir.
  Quand il entra dans la boutique, le pharmacien, qui pilait des poudres
  
  au fond d’un mortier de marbre, eut un petit tressaillement et quitta
  
  sa besogne:
  —On ne vous aperçoit plus jamais! dit-il.
  Le jeune homme expliqua qu’il avait eu à entreprendre des démarches
  
  nombreuses, 224 sans en dévoiler le motif, et il s’assit en demandant:
  —Eh bien! les affaires vont-elles?
  Elles n’allaient pas, les affaires. La concurrence était terrible,
  
  le malade rare et pauvre dans ce quartier travailleur. On n’y
  
  pouvait vendre que des médicaments à bon marché; et les médecins n’y
  
  ordonnaient point ces remèdes rares et compliqués sur lesquels on gagne
  
  cinq cents pour cent. Le bonhomme conclut:
  —Si ça dure encore trois mois comme ça, il faudra fermer boutique. Si
  
  je ne comptais pas sur vous, mon bon docteur, je me serais déjà mis à
  
  cirer des bottes.
  Pierre sentit son cœur se serrer, et il se décida brusquement à porter
  
  le coup, puisqu’il le fallait:
  —Oh! moi... moi... je ne pourrai plus vous être d’aucun secours. Je
  
  quitte le Havre au commencement du mois prochain.
  Marowsko ôta ses lunettes, tant son émotion fut vive.
  —Vous... vous... qu’est-ce que vous dites là?
  —Je dis que je m’en vais, mon pauvre ami.
  225
  Le vieux demeurait atterré, sentant crouler son dernier espoir, et il
  
  se révolta soudain contre cet homme qu’il avait suivi, qu’il aimait, en
  
  qui il avait eu tant de confiance, et qui l’abandonnait ainsi.
  Il bredouilla:
  —Mais vous n’allez pas me trahir à votre tour, vous?
  Pierre se sentait tellement attendri qu’il avait envie de l’embrasser:
  —Mais je ne vous trahis pas. Je n’ai point trouvé à me caser ici et je
  
  pars comme médecin sur un paquebot transatlantique.
  —Oh! monsieur Pierre! Vous m’aviez si bien promis de m’aider à vivre!
  —Que voulez-vous! Il faut que je vive moi-même. Je n’ai pas un sou de
  
  fortune.
  Marowsko répétait:
  —C’est mal, c’est mal, ce que vous faites. Je n’ai plus qu’à mourir de
  
  faim, moi. A mon âge, c’est fini. C’est mal. Vous abandonnez un pauvre
  
  vieux qui est venu pour vous suivre. C’est mal.
  Pierre voulait s’expliquer, protester, donner ses raisons, prouver
  
  qu’il n’avait pu faire autrement; le Polonais n’écoutait point, révolté
  
  de cette désertion, et il finit par dire, faisant 226 allusion sans
  
  doute à des événements politiques:
  —Vous autres Français, vous ne tenez pas vos promesses.
  Alors Pierre se leva, froissé à son tour, et le prenant d’un peu haut:
  —Vous êtes injuste, père Marowsko. Pour se décider à ce que j’ai fait,
  
  il faut de puissants motifs; et vous devriez le comprendre. Au revoir.
  
  J’espère que je vous retrouverai plus raisonnable.
  Et il sortit.
  —Allons, pensait-il, personne n’aura pour moi un regret sincère.
  Sa pensée cherchait, allant à tous ceux qu’il connaissait, ou qu’il
  
  avait connus, et elle retrouva, au milieu de tous les visages défilant
  
  dans son souvenir, celui de la fille de brasserie qui lui avait fait
  
  soupçonner sa mère.
  Il hésita, gardant contre elle une rancune instinctive, puis soudain,
  
  se décidant, il pensa: «Elle avait raison, après tout.» Et il s’orienta
  
  pour retrouver sa rue.
  La brasserie était, par hasard, remplie de monde et remplie aussi de
  
  fumée. Les consommateurs, bourgeois et ouvriers, car c’était 227 un
  
  jour de fête, appelaient, riaient, criaient, et le patron lui-même
  
  servait, courant de table en table, emportant des bocks vides et les
  
  rapportant pleins de mousse.
  Quand Pierre eut trouvé une place, non loin du comptoir, il attendit,
  
  espérant que la bonne le verrait et le reconnaîtrait.
  Mais elle passait et repassait devant lui, sans un coup d’œil, trottant
  
  menu sous ses jupes avec un petit dandinement gentil.
  Il finit par frapper la table d’une pièce d’argent. Elle accourut.
  —Que désirez-vous, Monsieur?
  Elle ne le regardait pas, l’esprit perdu dans le calcul des
  
  consommations servies.
  —Eh bien! fit-il, c’est comme ça qu’on dit bonjour à ses amis?
  Elle fixa ses yeux sur lui, et d’une voix pressée:
  —Ah! c’est vous. Vous allez bien. Mais je n’ai pas le temps
  
  aujourd’hui. C’est un bock que vous voulez?
  —Oui, un bock.
  Quand elle l’apporta, il reprit:
  —Je viens te faire mes adieux. Je pars.
  Elle répondit avec indifférence:
  —Ah bah! Où allez-vous?
  228
  —En Amérique.
  —On dit que c’est un beau pays.
  Et rien de plus. Vraiment il fallait être bien malavisé pour lui parler
  
  ce jour-là. Il y avait trop de monde au café!
  Et Pierre s’en alla vers la mer. En arrivant sur la jetée, il vit
  
  la Perle qui rentrait portant son père et le capitaine Beausire.
  
  Le matelot Papagris ramait; et les deux hommes, assis à l’arrière,
  
  fumaient leur pipe avec un air de parfait bonheur. Le docteur songea en
  
  les voyant passer: «Bienheureux les simples d’esprit.»
  Et il s’assit sur un des bancs du brise-lames pour tâcher de
  
  s’engourdir dans une somnolence de brute.
  Quand il rentra, le soir, à la maison, sa mère lui dit, sans oser lever
  
  les yeux sur lui:
  —Il va te falloir un tas d’affaires pour partir, et je suis un peu
  
  embarrassée. Je t’ai commandé tantôt ton linge de corps et j’ai passé
  
  chez le tailleur pour les habits; mais n’as-tu besoin de rien autre, de
  
  choses que je ne connais pas, peut-être?
  Il ouvrit la bouche pour dire: «Non, de rien.» Mais il songea qu’il lui
  
  fallait au moins accepter de quoi se vêtir décemment, 229 et ce fut
  
  d’un ton très calme qu’il répondit:
  —Je ne sais pas encore, moi; je m’informerai à la Compagnie.
  Il s’informa, et on lui remit la liste des objets indispensables. Sa
  
  mère, en la recevant de ses mains, le regarda pour la première fois
  
  depuis bien longtemps, et elle avait au fond des yeux l’expression si
  
  humble, si douce, si triste, si suppliante des pauvres chiens battus
  
  qui demandent grâce.
  Le 1er octobre, la Lorraine, venant de Saint-Nazaire, entra au
  
  port du Havre, pour en repartir le 7 du même mois à destination de
  
  New-York; et Pierre Roland dut prendre possession de la petite cabine
  
  flottante où serait désormais emprisonnée sa vie.
  Le lendemain, comme il sortait, il rencontra dans l’escalier sa mère
  
  qui l’attendait et qui murmura d’une voix à peine intelligible:
  —Tu ne veux pas que je t’aide à t’installer sur ce bateau?
  —Non, merci, tout est fini.
  Elle murmura:
  —Je désire tant voir ta chambrette.
  —Ce n’est pas la peine. C’est très laid et très petit.
  230
  Il passa, la laissant atterrée, appuyée au mur, et la face blême.
  Or Roland, qui visita la Lorraine ce jour-là même, ne parla pendant
  
  le dîner que de ce magnifique navire et s’étonna beaucoup que sa femme
  
  n’eût aucune envie de le connaître puisque leur fils allait s’embarquer
  
  dessus.
  Pierre ne vécut guère dans sa famille pendant les jours qui suivirent.
  
  Il était nerveux, irritable, dur, et sa parole brutale semblait
  
  fouetter tout le monde. Mais la veille de son départ il parut soudain
  
  très changé, très adouci. Il demanda, au moment d’embrasser ses parents
  
  avant d’aller coucher à bord pour la première fois:
  —Vous viendrez me dire adieu, demain sur le bateau?
  Roland s’écria:
  —Mais oui, mais oui, parbleu. N’est-ce pas, Louise?
  —Mais certainement, dit-elle tout bas.
  Pierre reprit:
  —Nous partons à onze heures juste. Il faut être là-bas à neuf heures
  
  et demie au plus tard.
  —Tiens! s’écria son père, une idée. En te quittant nous courrons bien
  
  vite nous embarquer 231 sur la Perle afin de t’attendre hors des
  
  jetées et de te voir encore une fois. N’est-ce pas, Louise?
  —Oui, certainement.
  Roland reprit:
  —De cette façon, tu ne nous confondras pas avec la foule qui encombre
  
  le môle quand partent les transatlantiques. On ne peut jamais
  
  reconnaître les siens dans le tas. Ça te va?
  —Mais oui, ça me va. C’est entendu.
  Une heure plus tard il était étendu dans son petit lit marin, étroit
  
  et long comme un cercueil. Il y resta longtemps, les yeux ouverts,
  
  songeant à tout ce qui s’était passé depuis deux mois dans sa vie, et
  
  surtout dans son âme. A force d’avoir souffert et fait souffrir les
  
  autres, sa douleur agressive et vengeresse s’était fatiguée, comme
  
  une lame émoussée. Il n’avait presque plus le courage d’en vouloir à
  
  quelqu’un et de quoi que ce fût, et il laissait aller sa révolte à
  
  vau-l’eau à la façon de son existence. Il se sentait tellement las
  
  de lutter, las de frapper, las de détester, las de tout, qu’il n’en
  
  pouvait plus et tâchait d’engourdir son cœur dans l’oubli, comme on
  
  tombe dans le sommeil. Il entendait vaguement 232 autour de lui les
  
  bruits nouveaux du navire, bruits légers, à peine perceptibles en
  
  cette nuit calme du port; et de sa blessure jusque-là si cruelle il ne
  
  sentait plus aussi que les tiraillements douloureux des plaies qui se
  
  cicatrisent.
  Il avait dormi profondément quand le mouvement des matelots le tira de
  
  son repos. Il faisait jour, le train de marée arrivait au quai amenant
  
  les voyageurs de Paris.
  Alors il erra sur le navire au milieu de ces gens affairés, inquiets,
  
  cherchant leurs cabines, s’appelant, se questionnant et se répondant
  
  au hasard, dans l’effarement du voyage commencé. Après qu’il eut salué
  
  le capitaine et serré la main de son compagnon le commissaire du bord,
  
  il entra dans le salon où quelques Anglais sommeillaient déjà dans les
  
  coins. La grande pièce aux murs de marbre blanc encadrés de filets d’or
  
  prolongeait indéfiniment dans les glaces la perspective de ses longues
  
  tables flanquées de deux lignes illimitées de sièges tournants, en
  
  velours grenat. C’était bien là le vaste hall flottant et cosmopolite
  
  où devaient manger en commun les gens riches de tous les continents.
  
  Son luxe opulent était celui des grands hôtels, des 233 théâtres,
  
  des lieux publics, le luxe imposant et banal qui satisfait l’œil des
  
  millionnaires. Le docteur allait passer dans la partie du navire
  
  réservée à la seconde classe, quand il se souvint qu’on avait embarqué
  
  la veille au soir un grand troupeau d’émigrants, et il descendit dans
  
  l’entrepont. En y pénétrant, il fut saisi par une odeur nauséabonde
  
  d’humanité pauvre et malpropre, puanteur de chair nue plus écœurante
  
  que celle du poil ou de la laine des bêtes. Alors, dans une sorte de
  
  souterrain obscur et bas, pareil aux galeries des mines, Pierre aperçut
  
  des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants étendus sur des planches
  
  superposées ou grouillant par tas sur le sol. Il ne distinguait point
  
  les visages, mais voyait vaguement cette foule sordide en haillons,
  
  cette foule de misérables vaincus par la vie, épuisés, écrasés, partant
  
  avec une femme maigre et des enfants exténués pour une terre inconnue,
  
  où ils espéraient ne point mourir de faim, peut-être.
  Et songeant au travail passé, au travail perdu, aux efforts stériles,
  
  à la lutte acharnée, reprise chaque jour en vain, à l’énergie dépensée
  
  par ces gueux, qui allaient recommencer encore, sans savoir où, cette
  
  existence 234 d’abominable misère, le docteur eut envie de leur crier:
  
  «Mais foutez-vous donc à l’eau avec vos femelles et vos petits!» Et son
  
  cœur fut tellement étreint par la pitié qu’il s’en alla, ne pouvant
  
  supporter leur vue.
  Son père, sa mère, son frère et Mme Rosémilly l’attendaient déjà
  
  dans sa cabine.
  —Si tôt, dit-il.
  —Oui, répondit Mme Roland d’une voix tremblante, nous voulions
  
  avoir le temps de te voir un peu.
  Il la regarda. Elle était en noir, comme si elle eût porté un deuil, et
  
  il s’aperçut brusquement que ses cheveux, encore gris le mois dernier,
  
  devenaient tout blancs à présent.
  Il eut grand’peine à faire asseoir les quatre personnes dans sa petite
  
  demeure, et il sauta sur son lit. Par la porte restée ouverte on voyait
  
  passer une foule nombreuse comme celle d’une rue un jour de fête, car
  
  tous les amis des embarqués et une armée de simples curieux avaient
  
  envahi l’immense paquebot. On se promenait dans les couloirs, dans
  
  les salons, partout, et des têtes s’avançaient jusque dans la chambre
  
  tandis que des voix murmuraient au dehors: «C’est l’appartement du
  
  docteur.»
  235
  Alors Pierre poussa la porte; mais dès qu’il se sentit enfermé avec les
  
  siens, il eut envie de la rouvrir, car l’agitation du navire trompait
  
  leur gêne et leur silence.
  Mme Rosémilly voulut enfin parler:
  —Il vient bien peu d’air par ces petites fenêtres, dit-elle.
  —C’est un hublot, répondit Pierre.
  Il en montra l’épaisseur qui rendait le verre capable de résister aux
  
  chocs les plus violents, puis il expliqua longuement le système de
  
  fermeture. Roland à son tour demanda:
  —Tu as ici même la pharmacie?
  Le docteur ouvrit une armoire et fit voir une bibliothèque de fioles
  
  qui portaient des noms latins sur des carrés de papier blanc.
  Il en prit une pour énumérer les propriétés de la matière qu’elle
  
  contenait, puis une seconde, puis une troisième, et il fit un vrai
  
  cours de thérapeutique qu’on semblait écouter avec grande attention.
  Roland répétait en remuant la tête:
  —Est-ce intéressant cela!
  On frappa doucement contre la porte.
  —Entrez! cria Pierre.
  Et le capitaine Beausire parut.
  Il dit, en tendant la main:
  236
  —Je viens tard parce que je n’ai pas voulu gêner vos épanchements.
  Il dut aussi s’asseoir sur le lit. Et le silence recommença.
  Mais, tout à coup, le capitaine prêta l’oreille. Des commandements lui
  
  parvenaient à travers la cloison, et il annonça:
  —Il est temps de nous en aller si nous voulons embarquer dans la
  
  Perle pour vous voir encore à la sortie, et vous dire adieu en pleine
  
  mer.
  Roland père y tenait beaucoup, afin d’impressionner les voyageurs de la
  
  Lorraine sans doute, et il se leva avec empressement:
  —Allons, adieu, mon garçon.
  Il embrassa Pierre sur ses favoris, puis rouvrit la porte.
  Mme Roland ne bougeait point et demeurait les yeux baissés, très
  
  pâle.
  Son mari lui toucha le bras:
  —Allons, dépêchons-nous, nous n’avons pas une minute à perdre.
  Elle se dressa, fit un pas vers son fils et lui tendit, l’une après
  
  l’autre, deux joues de cire blanche, qu’il baisa sans dire un mot. Puis
  
  il serra la main de Mme Rosémilly, et celle de son frère en lui
  
  demandant:
  237
  —A quand ton mariage?
  —Je ne sais pas encore au juste. Nous le ferons coïncider avec un de
  
  tes voyages.
  Tout le monde enfin sortit de la chambre et remonta sur le pont
  
  encombré de public, de porteurs de paquets et de marins.
  La vapeur ronflait dans le ventre énorme du navire qui semblait frémir
  
  d’impatience.
  —Adieu, dit Roland toujours pressé.
  —Adieu, répondit Pierre debout au bord d’un des petits ponts de bois
  
  qui faisaient communiquer la Lorraine avec le quai.
  Il serra de nouveau toutes les mains et sa famille s’éloigna.
  —Vite, vite, en voiture! criait le père.
  Un fiacre les attendait qui les conduisit à l’avant-port où Papagris
  
  tenait la Perle toute prête à prendre le large.
  Il n’y avait aucun souffle d’air; c’était un de ces jours secs et
  
  calmes d’automne, où la mer polie semble froide et dure comme de
  
  l’acier.
  Jean saisit un aviron, le matelot borda l’autre et ils se mirent à
  
  ramer. Sur le brise-lames, sur les jetées, jusque sur les parapets
  
  de granit, une foule innombrable, remuante et bruyante, attendait la
  
  Lorraine.
  238
  La Perle passa entre ces deux vagues humaines et fut bientôt hors du
  
  môle.
  Le capitaine Beausire, assis entre les deux femmes, tenait la barre et
  
  il disait:
  —Vous allez voir que nous nous trouverons juste sur sa route, mais là,
  
  juste.
  Et les deux rameurs tiraient de toute leur force pour aller le plus
  
  loin possible. Tout à coup Roland s’écria:
  —La voilà. J’aperçois sa mâture et ses deux cheminées. Elle sort du
  
  bassin.
  —Hardi! les enfants, répétait Beausire.
  Mme Roland prit son mouchoir dans sa poche et le posa sur ses yeux.
  Roland était debout, cramponné au mât; il annonçait:
  —En ce moment elle évolue dans l’avant-port... Elle ne bouge plus...
  
  Elle se remet en mouvement... Elle a dû prendre son remorqueur... Elle
  
  marche... bravo!... Elle s’engage dans les jetées!... Entendez-vous
  
  la foule qui crie... bravo!... C’est le Neptune qui la tire... je
  
  vois son avant maintenant.... la voilà, la voilà... Nom de Dieu, quel
  
  bateau! Nom de Dieu! regardez donc!...
  Mme Rosémilly et Beausire se retournèrent; 239 les deux hommes
  
  cessèrent de ramer; seule Mme Roland ne remua point.
  L’immense paquebot, traîné par un puissant remorqueur qui avait l’air,
  
  devant lui, d’une chenille, sortait lentement et royalement du port.
  
  Et le peuple havrais massé sur les môles, sur la plage, aux fenêtres,
  
  emporté soudain par un élan patriotique se mit à crier: «Vive la
  
  Lorraine!» acclamant et applaudissant ce départ magnifique, cet
  
  enfantement d’une grande ville maritime qui donnait à la mer sa plus
  
  belle fille.
  Mais Elle, dès qu’elle eut franchi l’étroit passage enfermé entre deux
  
  murs de granit, se sentant libre enfin, abandonna son remorqueur, et
  
  elle partit toute seule comme un énorme monstre courant sur l’eau.
  —La voilà... la voilà!... criait toujours Roland. Elle vient droit sur
  
  nous.
  Et Beausire, radieux, répétait:
  —Qu’est-ce que je vous avais promis, hein? Est-ce que je connais leur
  
  route?
  Jean, tout bas, dit à sa mère:
  —Regarde, maman, elle approche.
  Et Mme Roland découvrit ses yeux aveuglés par les larmes.
  La Lorraine arrivait, lancée à toute vitesse 240 dès sa sortie du
  
  port, par ce beau temps clair, calme. Beausire, la lunette braquée,
  
  annonça:
  —Attention! M. Pierre est à l’arrière, tout seul, bien en vue.
  
  Attention!
  Haut comme une montagne et rapide comme un train, le navire,
  
  maintenant, passait presque à toucher la Perle.
  Et Mme Roland, éperdue, affolée, tendit les bras vers lui, et elle
  
  vit son fils, son fils Pierre, coiffé de sa casquette galonnée, qui lui
  
  jetait à deux mains des baisers d’adieu.
  Mais il s’en allait, il fuyait, disparaissait, devenu déjà tout petit,
  
  effacé comme une tache imperceptible sur le gigantesque bâtiment. Elle
  
  s’efforçait de le reconnaître encore et ne le distinguait plus.
  Jean lui avait pris la main:
  —Tu as vu? dit-il.
  —Oui, j’ai vu. Comme il est bon!
  Et on retourna vers la ville.
  —Cristi! ça va vite, déclarait Roland avec une conviction enthousiaste.
  Le paquebot, en effet, diminuait de seconde en seconde comme s’il
  
  eût fondu dans l’Océan. Mme Roland tournée vers lui le regardait
  
  s’enfoncer à l’horizon vers une terre inconnue, à l’autre bout du
  
  monde. Sur ce 241 bateau que rien ne pouvait arrêter, sur ce bateau
  
  qu’elle n’apercevrait plus tout à l’heure, était son fils, son pauvre
  
  fils. Et il lui semblait que la moitié de son cœur s’en allait avec
  
  lui, il lui semblait aussi que sa vie était finie, il lui semblait
  
  encore qu’elle ne reverrait jamais plus son enfant.
  —Pourquoi pleures-tu, demanda son mari, puisqu’il sera de retour avant
  
  un mois?
  Elle balbutia:
  —Je ne sais pas. Je pleure parce que j’ai mal.
  Lorsqu’ils furent revenus à terre, Beausire les quitta tout de suite
  
  pour aller déjeuner chez un ami. Alors Jean partit en avant avec Mme
  
  Rosémilly, et Roland dit à sa femme:
  —Il a une belle tournure, tout de même, notre Jean.
  —Oui, répondit la mère.
  Et comme elle avait l’âme trop troublée pour songer à ce qu’elle
  
  disait, elle ajouta:
  —Je suis bien heureuse qu’il épouse Mme Rosémilly.
  Le bonhomme fut stupéfait.
  —Ah bah! Comment? Il va épouser Mme Rosémilly?
  242
  —Mais oui. Nous comptions te demander ton avis aujourd’hui même.
  —Tiens! tiens! Y a-t-il longtemps qu’il est question de cette
  
  affaire-là?
  —Oh! non. Depuis quelques jours seulement. Jean voulait être sûr
  
  d’être agréé par elle avant de te consulter.
  Roland se frottait les mains:
  —Très bien, très bien. C’est parfait. Moi je l’approuve absolument.
  Comme ils allaient quitter le quai et prendre le boulevard
  
  François-Ier, sa femme se retourna encore une fois pour jeter un
  
  dernier regard sur la haute mer; mais elle ne vit plus rien qu’une
  
  petite fumée grise, si lointaine, si légère qu’elle avait l’air d’un
  
  peu de brume.
  FIN.
  
  
  243
  NOTE.
  
  Le manuscrit de Pierre et Jean se compose de 188 feuillets grand
  
  in-8o écrits au recto, paginés de 1 à 188. Ce dernier feuillet porte
  
  le mot fin. L’écriture est rapide et assurée. Les corrections y
  
  sont peu nombreuses. Vers la fin cependant, à partir du chapitre
  
  VIII, les surcharges sont plus rapprochées, des membres de
  
  phrases sont abandonnés. Les variantes que nous donnons indiquent les
  
  hésitations de l’auteur pour rendre définitives les scènes qui se
  
  déroulent dans la partie capitale de son livre.
  Pierre et Jean a paru dans la Nouvelle Revue, en décembre 1887 et
  
  janvier 1888. Il fut mis en vente par Ollendorff au commencement de
  
  1888 et par Boussod-Valadon avec les illustrations de Duez et de Lynch
  
  à la fin de la même année.
  Maupassant écrit à sa mère au commencement de novembre 1887:
  
  «Ollendorff veut mettre en vente Pierre et Jean le 3 janvier et non
  
    le 20... Pierre et Jean aura un succès littéraire, mais non pas un
  
    succès de vente. Je suis sûr que ce livre est bon. Je te l’ai toujours
  
    écrit, mais il est cruel, ce qui l’empêchera de se vendre.»
  
  Quant à la préface, elle parut en feuilleton dans le Supplément
  
  littéraire du Figaro (samedi 7 janvier 1888). 244 Elle faillit même
  
  donner lieu à un procès entre Maupassant et la direction du journal,
  
  celle-ci ayant jugé bon de supprimer plusieurs passages importants
  
  de l’article, sans l’assentiment de l’auteur. L’affaire s’arrangea
  
  cependant sans débats judiciaires.
  La préface de Pierre et Jean fut très discutée.
  Nous extrayons du livre de Mme Lecomte du Nouy, En regardant passer
  
  la vie (Ollendorff, édit.), le passage suivant:
  
  «J’ai écrit durant une partie de ma vie une sorte de journal, j’y
  
    retrouve ceci à la date du 22 juin 1887:
  «Maupassant me lit les premières pages de son nouveau roman Pierre
  
    et Jean. L’exposition s’annonce très bien; c’est un fait réel qui
  
    lui a donné l’idée d’écrire ce livre. Un de ses amis vient de faire
  
    un héritage de huit millions. Cet héritage lui a été laissé par un
  
    commensal de sa famille. Il paraît que le père du jeune homme était
  
    vieux, la mère, jeune et jolie. Guy a cherché comment le don d’une
  
    pareille fortune pouvait s’expliquer; il a fait une supposition
  
    qui s’est imposée à lui; il va la développer et nous devons aller
  
    ensemble samedi au Havre pour qu’il se pénètre du paysage, des
  
    bassins et du mouvement du port, d’une façon absolument juste.»
  «C’est bien ainsi qu’il procédait. Le moindre point de départ lui
  
    suffisait: il voyait le monde à travers une goutte d’eau et il était
  
    surpris que chacun n’eût pas ses yeux.»
  
  
  245
  VARIANTES
  D’APRÈS LE MANUSCRIT ORIGINAL.
  
  Page 2, ligne 27, Roland prit la manne...
  Page 3, ligne 10, il demanda:...
  Page 3, ligne 26, enroulé le fil...
  Page 5, ligne 11, deux nourrissaient le...
  Page 5, ligne 24, autre bête plus petite...
  Page 7, ligne 4, cours, d’origine anglaise, mort à la mer l’année
  
  d’avant.
  Page 9, ligne 10, de l’inoculer, de faire des croyants comme un
  
  prêtre, s’écria...
  Page 10, ligne 1, rien, quand le...
  Page 10, ligne 9, puis déjeuné, puis...
  Page 10, ligne 13, que le poisson ne mordait plus...
  Page 10, ligne 23, leurs lignes, les...
  Page 11, ligne 1, Pas de vent,...
  Page 11, ligne 3, bras tendu vers...
  Page 13, ligne 12, peu, si peu, son...
  Page 15, ligne 18, Jean gros et...
  246
  Page 17, ligne 5, chaque élan du...
  Page 18, ligne 18, avaient sortis du port, demeuraient...
  Page 21, ligne 3, navires suivi par...
  Page 21, ligne 21, serait très triste.
  Page 22, ligne 6, Normande, dans le quartier d’Ingouville.
  Page 24, ligne 11, peu rêvassière, et...
  Page 26, ligne 15, précède tous les noms de notaires...
  Page 31, ligne 23, pas très sûre...
  Page 32, ligne 9, à trois heures...
  Page 32, ligne 14, posa la main...
  Page 34, ligne 2, à trois heures...
  Page 34, ligne 3, demain, trois heures...
  Page 35, ligne 19, rare, très rare par...
  Page 36, ligne 8, fut seul avec...
  Page 37, ligne 14, Et madame...
  Page 47, ligne 21, bourgeois de son...
  Page 48, ligne 5, allongées sur une autre...
  Page 49, ligne 8, une ponne liqueur, très ponne, très ponne...
  Page 49, ligne 21, un pon sirop ou une ponne liqueur...
  Page 50, ligne 23, très pon, très pon: «joli rupis»...
  247
  Page 51, ligne 20, effet? Sur qui cela ne ferait-il pas un bon effet?
  
  Quel...
  Page 54, ligne 3, pouvait se faire cent...
  Page 56, ligne 16, Il s’assit...
  Page 56, ligne 22, laisser au moins dans...
  Page 58, ligne 16, être bien jobard...
  Page 60, ligne 7, de fort joli: un grand rez-de-chaussée avec...
  Page 61, ligne 1, de sa fortune.
  Page 61, ligne 18, lever jusqu’au déjeuner, du déjeuner jusqu’au
  
  dîner, et du dîner jusqu’au...
  Page 63, ligne 22, sens, de bon sens vulgaire...
  Page 65, ligne 3, sur une banquette...
  Page 66, ligne 25, a rudement de...
  Page 67, ligne 9, instants comme avait fait Marowsko la veille au
  
  soir, puis...
  Page 67, ligne 13, étonnant s’il te...
  Page 70, ligne 10, il vit Madame...
  Page 72, ligne 15, bouquet plein de...
  Page 73, ligne 10, déjeuner sur l’herbe dont...
  Page 74, ligne 5, lune, avec une mimique si plaisante...
  Page 74, ligne 21, plus morne, répondit...
  Page 79, ligne 2, membres. Elle se...
  Page 79, ligne 10, leva pour porter...
  Page 79, ligne 27, moi et pour mon...
  248
  Page 80, ligne 4, rien à dire.
  Page 81, ligne 11, maison presque tous...
  Page 81, ligne 23, il s’était couché, vers minuit, l’esprit confus et
  
  la tête lourde. Et il avait dormi comme...
  Page 89, ligne 15, Lorsqu’il entra dans...
  Page 92, ligne 27, premier, puisqu’il fut...
  Page 97, ligne 19, à un meuglement de taureau...
  Page 97, ligne 26, poussé lui-même...
  Page 100, ligne 11, tendre avec...
  Page 103, ligne 2, avait laissé toute sa fortune à l’autre enfant.
  Page 103, ligne 16, le voir rien...
  Page 107, ligne 5, le hurlement de...
  Page 107, ligne 7, recula à pas rapides jusqu’au...
  Page 108, ligne 6, les lieux. Oh!...
  Page 109, ligne 9, par s’endormir.
  Page 110, ligne 1, Pierre dormit peu d’un sommeil troublé. Quand...
  Page 114, ligne 6, et s’attristaient ensemble...
  Page 114, ligne 20, ressemblances qui révèlent deux corps faits de la
  
  même chair, une de ces...
  Page 122, ligne 21, c’était l’heure du...
  Page 128, ligne 11, s’agit du caractère...
  Page 129, ligne 11, lui ressemblait pas, ne lui...
  Page 130, ligne 12, l’avait sorti de...
  249
  Page 130, ligne 16, l’as tiré d’un tiroir...
  Page 132, ligne 22, un petit cadre...
  Page 135, ligne 2, mettait presque toujours...
  Page 136, ligne 21, fut découverte, et...
  Page 138, ligne 1, survint dans la famille Roland...
  Page 138, ligne 8, d’enterrement depuis quelque temps? Le docteur
  
  répondit...
  Page 140, ligne 25, trouver mal. Elle balbutiait en faisant un effort
  
  énergique pour respirer et reprendre ses sens. Non, non...
  Page 145, ligne 24, voiture qui roulait au...
  Page 146, ligne 19, appelle encore la belle Alphonsine, en souvenir
  
  des jours anciens, s’en vint...
  Page 147, ligne 12, monde même les dames passerait...
  Page 156, ligne 1, prendre, à cause de la...
  Page 156, ligne 4, et saisissant entre...
  Page 166, ligne 10, afin de jouir de la surprise quand...
  Page 166, ligne 13, Quand on fut dans le...
  Page 171, ligne 17, se retourna vers...
  Page 171, ligne 20, Jean aussi s’était...
  Page 173, ligne 10, qu’il tenait l’arme empoisonnée...
  Page 173, ligne 21, qui sentait porter...
  Page 174, ligne 13, jaloux! tu rends la maison inhabitable parce que
  
  tu es jaloux, tu cherches...
  250
  Page 176, ligne 5, douleur par ce que j’ai deviné d’abord et ce que
  
  je sais...
  Page 179, ligne 27, et, comme il ne voyait rien, il...
  Page 180, ligne 22, plein de larmes et un fils...
  Page 183, ligne 4, rien, plus rien pour...
  Page 184, ligne 21, Non, mon enfant.
  —Si maman.
  Puis s’écartant un peu, mais toujours à genoux devant elle:
  —«Écoute, je te jure, moi, que, pas une fois je ne penserai à ce que
  
  tu m’as dit tout à l’heure.
  —Tu ne pourrais pas?
  —Je pourrai. Et puis... et puis... et puis je t’aime plus que tu ne
  
  crois. Jure.
  —Non.
  —Écoute, maman, permets-moi...
  Page 187, ligne 7, impossible de te faire comprendre.
  Page 187, ligne 8, parlait d’une voix...
  Page 187, ligne 12,—Laisse-moi parler.—Eh bien, mon enfant, malgré
  
  cela, malgré tout ce que je viens d’endurer depuis le jour où tu as
  
  hérité de cet argent jusqu’à ce soir, et ce soir surtout... ce soir,...
  
  tu comprends... malgré cela je ne regrette rien de ce que j’ai fait...
  
  Tu veux que je reste. Je resterai si tu me le dis encore quand tu
  
  m’auras écouté jusqu’au bout...
  Je ne regrette rien. Si tu m’aimes assez pour me garder, il faut
  
  que tu gardes avec moi le souvenir et l’amour de ton père, de ton
  
  vrai père... et que tu acceptes d’être son fils comme j’accepte, moi,
  
  d’avoir été sa maîtresse... Laisse-moi parler... Si 251 je t’aime
  
  tant,... toi... toi... toi... plus que ton frère... c’est que tu es
  
  son fils, à lui... Écoute... j’ai épousé un homme dont je ne voulais
  
  pas, parce que mon père et ma mère m’y ont forcée... j’ai dormi dans
  
  son lit et pleuré de dégoût dans ses bras... Et je serais morte sans
  
  avoir goûté un instant de bonheur, et je ne t’aurais pas, toi, si je
  
  n’avais point rencontré ton père. Tout ce que j’ai eu de bon, de doux,
  
  de cher, de chaud, mes pauvres rêves, les quelques jours clairs de mon
  
  existence, c’est à lui que je les dois. Je lui dois. Je lui dois tout,
  
  d’avoir pensé, d’avoir aimé, même d’avoir pleuré et d’avoir souffert.
  
  Et je l’aime encore, tout mort qu’il est, je l’aime presque autant que
  
  toi, mon petit Jean. Comprends-tu, dis, comprends-tu? On m’avait donnée
  
  à quelqu’un... Est-ce que je savais? Je me suis reprise et donnée à un
  
  autre, et je ne veux pas le renier, même aujourd’hui. Toi, maintenant,
  
  tu es tout ce qui me reste de lui, et si je t’aime tant, c’est pour ça.
  Faut-il rester, ou faut-il partir? Je ferai ce que tu voudras.
  Il dit, d’une voix douce:
  —Reste, maman.
  —Alors, tu veux bien être son fils?
  Il ne répondit pas et l’embrassa.
  Elle l’étreignit longtemps. Puis, redevenue soudain la femme d’ordre
  
  et de chiffres qu’elle avait été toute sa vie:
  —Écoute, puisque tu veux bien—je pense à tout—puisque tu veux bien,
  
  tu garderas ton héritage, n’est-ce pas?
  Il fit un mouvement de révolte, n’ayant point prévu cette conséquence.
  Elle reprit avec angoisse: «Oui, tu le garderas, puisque tu es son
  
  fils, ça n’est pas possible autrement. Et qu’est-ce qu’on dirait
  
  maintenant, si tu le refusais? Et puis, comment le refuserais-tu,
  
  puisque tu es son fils, et que tu le sais, et que tu veux bien?
  252
  Il répondit pour la calmer:
  —Nous parlerons de ça plus tard.
  Elle ne voulait pas.
  —Non... non... aujourd’hui, tout de suite.
  Et, avec un entêtement tout féminin, acharnée à cette idée nouvelle,
  
  réglant comme une question d’intérêt commercial, par une combinaison
  
  ingénieuse, cette délicate affaire d’intérêt sentimental, elle raisonna
  
  tendrement.
  —Voici, mon petit Jean. Comprends-moi bien. Maintenant que tu connais
  
  ton père, tu ne voudrais rien accepter de M. Roland, n’est-ce pas, ni
  
  aujourd’hui, ni plus tard? Donc tu n’aurais rien, jamais, puisqu’on ne
  
  m’a pas donné de dot, à moi. Alors je dirai à mon mari de laisser toute
  
  notre fortune à Pierre en faisant valoir que tu n’en as pas besoin,
  
  toi, puisque tu es riche de ton côté. Et ce sera très juste ainsi. Ton
  
  frère aura l’argent de son père et toi l’argent du tien.
  Elle trouvait cela très juste: et c’était très juste en effet, et Jean
  
  fut sans réponse, sans arguments et sans résistance.
  Il reprit après un court silence:
  —Comme tu vas souffrir en te retrouvant en face de Pierre?
  Elle répondit en l’embrassant:
  —Oh, maintenant, puisque tu m’aimes!
  Mais il comprit avec un sentiment plus précis de la réalité qu’elle ne
  
  pouvait, tous les jours, affronter le regard et les allusions terribles
  
  du fils aîné.
  —Non, non, dit-il, il faut trouver quelque chose. Mets ton chapeau,
  
  je vais te reconduire, et nous parlerons de cela, demain.
  Une volonté énergique, née soudain en lui, du besoin de secourir sa
  
  mère, et une résolution d’agir sans tarder et sans hésiter.
  253
  —Je ferai ce que tu voudras, dit-elle avec un abandon enfantin,
  
  tendre et reconnaissant, et elle essaya de se lever.
  Mais la secousse...
  Page 192, ligne 14, entendue rentrer.
  Page 193, ligne 1, VIII. Roland entra à l’heure ordinaire, le
  
  lendemain, dans la salle à manger pour déjeuner. Le couvert était mis,
  
  mais personne ne paraissait.
  Il s’assit et attendit, puis, au bout de cinq minutes, furieux de ce
  
  retard, il ouvrit la porte et cria:
  —On ne mange donc...
  Page 199, ligne 3, est au salon avec...
  Page 199, ligne 6, Louise? Au bout d’une demi-minute, Mme Roland
  
  répondit:—Quoi? mon ami...
  Page 199, ligne 12, ami, nous descendons. Et elle parut presque
  
  aussitôt, suivie de Jean. Roland s’écria: «Tiens...
  Page 199, ligne 20, Jean s’avança...
  Page 200, ligne 8, Et le jeune homme sortit.
  Il ne s’était point couché, et n’avait pas dormi. Après avoir quitté
  
  sa mère, quand son âme se fut calmée, quand sa pensée se fut éclaircie
  
  ainsi qu’une eau battue et remuée, il accepta la situation nouvelle
  
  qu’on venait de lui révéler. Le choc reçu par sa sensibilité avait été
  
  si fort qu’il emportait, dans un irrésistible attendrissement, tous les
  
  préjugés établis et toutes les revendications de la morale naturelle.
  
  D’ailleurs, il n’était pas un homme de longue résistance; il n’aimait
  
  lutter contre personne, et encore moins contre lui-même, il se résigna
  
  donc et, par un penchant instinctif, par un amour inné du repos, de
  
  la vie douce et tranquille, il s’inquiéta aussitôt des perturbations
  
  qui allaient surgir autour de lui et l’atteindre du même coup. Il les
  
  pressentait 254 inévitables et terribles, et pour les écarter il se
  
  décida à des efforts surhumains d’énergie et d’activité. Il fallait
  
  que tout de suite, dès le lendemain, la difficulté fût tranchée,
  
  car il avait aussi, par instants, ce besoin impérieux des solutions
  
  immédiates qui constitue toute la force des faibles, incapables de
  
  vouloir longtemps. Son esprit d’avocat, habitué d’ailleurs à démêler et
  
  à étudier les situations compliquées, les questions d’ordre intime dans
  
  les familles troublées, découvrit immédiatement toutes les conséquences
  
  prochaines de l’état d’âme de son frère.
  Malgré lui, il envisageait les suites d’un point de vue presque
  
  professionnel, comme s’il eût réglé les relations possibles de clients
  
  après une catastrophe d’ordre moral. Certes, un contact continuel
  
  avec Pierre lui devenait impossible. Il l’éviterait facilement en
  
  restant chez lui, mais il était encore plus inadmissible que leur
  
  mère continuât à demeurer sous le même toit que son fils aîné.
  
  (Transposition.)
  Et longtemps il marcha de long en large dans son salon, imaginant et
  
  rejetant des combinaisons, ne trouvant rien qui pût le satisfaire, car
  
  au fond de son cœur, une autre préoccupation secrète était cachée qu’il
  
  ne s’avouait pas à lui-même, celle de ne pas compromettre son mariage.
  Il faisait grand jour quand il trouva ce moyen si longtemps cherché.
  
  Il se leva, s’habilla, sortit pour s’assurer que l’exécution en était
  
  possible; et maintenant il allait sonder adroitement les intentions de
  
  son frère, en déjeunant.
  Il montait l’escalier, avec la résolution...
  Page 203, ligne 4, Ah! ah! Qui ça?
  Page 203, ligne 24, tard, très, très utiles parmi...
  Page 204, ligne 6, six mille, et le médecin reçoit cinq mille de
  
  fixe.
  255
  Page 206, ligne 23, recommandations médiocres.
  Page 209, ligne 1, Comment veux-tu, j’y...
  Page 209, ligne 4, Oh! maintenant c’est impossible, j’ai fait trop de
  
  mal à mon pauvre Pierre. Elle se tut...
  Page 210, ligne 2, d’émotion reçue la...
  Page 210, ligne 19, mobilier de son salon...
  Page 210, ligne 22, achetés, sur sa demande, par...
  Page 215, ligne 23, ayant peur de sa maison maintenant.
  Page 216, ligne 20, droit, elle murmura:—Mon enfant, je te l’ai
  
  apporté, tu le cacheras bien et tu le regarderas de temps en temps.
  Et de l’autre main elle lui offrait un petit objet.
  Page 216, ligne 25, Qu’est-ce que c’est?
  Elle répondit tout bas: «Tu le verras quand je ne serai plus ici.
  Alors il comprit en reconnaissant la forme du cadre.
  Page 217, ligne 1, Mais avant de lui remettre le portrait de son père,
  
  dont elle se séparait pour toujours, elle posa sur l’enveloppe un long
  
  baiser d’adieu, car elle avait dramatisé cette rupture en se jurant,
  
  comme on fait pour briser un lien d’amour, de ne plus revoir jamais la
  
  figure peinte de son ami.
  Lorsque son fils eut enfermé cette image à double tour dans le tiroir
  
  de son bureau, elle essuya...
  Page 218, ligne 14, La lettre qui l’en...
  Page 220, ligne 12, Il se rendit après...
  Page 221, ligne 3, la puissante rumeur des...
  Page 227, ligne 21, temps de causer aujourd’hui.
  256
  Page 228, ligne 6, vers le port. En...
  Page 229, ligne 19, qui lui dit d’une voix...
  Page 230, ligne 18, Roland répéta:—Mais oui, mais oui
  
  certainement. N’est-ce...
  Page 231, ligne 12, était couché dans...
  Page 233, ligne 15, planches ou grouillant...
  Page 236, ligne 7, et il déclara:
  Page 236, ligne 20, lui prit le bras...
  Page 238, ligne 14, Mme Roland tira son mouchoir de sa...
  Page 239, ligne 24, elle va passer.
  Page 240, ligne 11, des baisers.
  Page 241, ligne 21, trop troublée pour prendre des précautions de
  
  langage, elle ajouta: «Tu sais qu’il va épouser Mme Rosémilly».
  
  Le bonhomme fut stupéfait.—Ah bah! mais vous ne m’en avez rien
  
  dit.—Non, Jean voulait être sûr d’être accepté.—Ah! très
  
  bien, c’est une bonne idée qu’il a eue là; moi, je l’approuve tout
  
  à fait. Comme ils allaient quitter le quai et prendre le boulevard
  
  François-Ier, elle se retourna...
  Page 242, ligne 16, légère qu’elle semblait un nuage.
  
  
  OPINION DE LA PRESSE
  SUR
  PIERRE ET JEAN.
  
  Le Temps, 15 janvier 1888 (Anatole France), La Vie littéraire, II,
  
  C. Lévy, éditeur.
  «La théorie de M. de Maupassant, si je l’ai bien comprise, revient à
  
  ceci: Il y a toutes sortes de manières de faire de bons romans; mais il
  
  n’y a qu’une seule manière de les estimer. Celui qui crée est un homme
  
  libre, celui qui juge est un ilote...
  «Laissez-la donc libre [la critique], puisqu’elle est innocente. Elle
  
  a quelque droit, ce semble, aux franchises que vous lui refusez si
  
  fièrement quand vous les accordez avec une si juste libéralité aux
  
  œuvres dites originales. N’est-elle point fille de l’imagination
  
  comme elles? N’est-elle pas, à sa manière, une œuvre d’art?...
  «Eh bien, sans me faire la moindre illusion sur la vérité absolue des
  
  opinions qu’elle exprime, je tiens la critique pour la marque la plus
  
  certaine par laquelle se distinguent les âges vraiment intellectuels...
  
  Je la tiens pour un des plus nobles rameaux dont soit décoré, dans
  
  l’arrière-saison, l’arbre chenu des lettres.
  258
  «Maintenant, M. Guy de Maupassant me permettra-t-il de dire, sans
  
  suivre les règles qu’il a posées, que son nouveau roman, Pierre et
  
  Jean, est fort remarquable et décèle un bien vigoureux talent?... La
  
  vérité est que M. de Maupassant a traité ce sujet ingrat avec la sûreté
  
  d’un talent qui se possède pleinement. Force, souplesse, mesure, rien
  
  ne manque plus à ce conteur robuste et magistral. Il est vigoureux sans
  
  effort. Il est consommé dans son art... Quant à la langue de M. de
  
  Maupassant, je me contenterai de dire que c’est du vrai français, ne
  
  sachant donner une plus belle louange.»
  Revue Bleue, 14 janvier 1888 (Maxime Gaucher).
  «Pourquoi ce roman très bien fait—que l’auteur ne proteste pas, lui
  
  qui s’indigne contre les romans bien faits!—est-il précédé d’une
  
  préface absolument inutile?... La seule chose que je veux retenir
  
  de cette préface, c’est qu’il n’y aurait aucun signe auquel pût se
  
  reconnaître un roman bien fait; c’est que ça n’existe pas un roman bien
  
  fait.—Eh bien, si, et le roman bien fait, c’est Pierre et Jean.
  L’Écho de Paris, 16 janvier 1888 (Edmond Lepelletier).
   
  «Tout ce que nous pouvons constater, c’est que tenants de la
  
  nouvelle ou partisans du roman seront obligés de tomber d’accord sur ce
  
  point, que Pierre et Jean est un livre excellent, d’un style pur, aux
  
  mailles 259 solides, forgé
  
  sur la bonne enclume et fait de main d’ouvrier...
  «Lisez et relisez Pierre et Jean, lecteurs. Contentez-vous de lire la
  
  préface.»
  L’Illustration, 21 janvier 1888 (L. P.).
  «... C’est une étude d’âme, mais où l’auteur ne songe pas à se montrer
  
  psychologue. Les personnages en sont tous bien vivants, d’une vie bien
  
  intense où le corps aussi tient sa place.
  «Avec M. Guy de Maupassant, on ne risque guère de tomber dans
  
  l’abstraction. Il a le don de la vie, et ce don il le possède aussi
  
  bien dans son style que dans ses personnages... Mais n’allons-nous pas
  
  mériter les sévérités de M. de Maupassant à l’égard des critiques,
  
  lesquels, le plus souvent, nous dit-il, gourmandent à faux les
  
  artistes, ou les complimentent sans réserve et sans mesure? Cela est à
  
  craindre...»
  Revue des Deux-Mondes, Bulletin bibliographique, 15 janvier 1888.
   
  «Il faut lire ce petit roman, car l’auteur nous fait assister avec
  
  beaucoup de talent à tous les combats qui se livrent dans l’esprit de
  
  Pierre...
  «On peut regretter que M. de Maupassant mette dans la bouche de
  
  ses personnages quelques expressions que l’on penserait ne pas y
  
  rencontrer, et il nous semble que le récit aurait gagné quelque chose à
  
  cette épuration; mais il paraît que l’école à laquelle appartient 260
  
  M. Guy de Maupassant tient absolument à cette manière de dire.»
  Journal des Débats, 11 février 1909 (André Heurteau).
  «... Pour nous, et peut-être aussi pour beaucoup de lecteurs, l’effet
  
  produit par la lecture de Pierre et Jean, ce n’est pas seulement un
  
  malaise et une tristesse, c’est aussi une sorte de dépression morale...
  «Toute une portion de l’humanité, qui ne se compose pas uniquement
  
  d’artistes et d’esthéticiens, trouve ce langage un peu rude. Elle
  
  souhaiterait qu’on lui parlât de ses souffrances, de ses infirmités
  
  et même de ses vices, sur un autre ton, avec un autre accent. Un très
  
  grand talent, une plume très habile, un style puisé aux meilleures
  
  sources de la langue, vigoureux et ferme, d’une souplesse admirable—M.
  
  de Maupassant possède tous ces dons—suffisent peut-être aux
  
  jouissances d’un dilettantisme raffiné. Certaines grossièretés voulues
  
  flattent sans doute le goût moins délicat d’un public moins restreint.
  
  D’autres lecteurs, en assez grand nombre, demandent encore autre chose
  
  qu’ils ne trouvent point dans la dernière œuvre, si remarquable,
  
  d’ailleurs, de M. de Maupassant.»
  L’Événement, 19 janvier 1888 (Charles Viguier).
  «Parmi les écrivains de quarante ans, ceux qu’on appelle les jeunes à
  
  succès, M. de Maupassant vaut d’être placé premier avec quelques pas
  
  d’avance. Des 261 académiciens me l’ont dit, avec eux maints esthètes
  
  un peu râblés, et je le pense aussi. Les cent pages qui commencent Une
  
  Vie, trois ou quatre de ses nouvelles frisent le chef-d’œuvre.
  «Cette qualité essentielle au romancier digne de ce nom, cette qualité
  
  majeure qui permet de créer en dehors de soi, c’est-à-dire non à la
  
  semblance de soi, des personnages doués de vie, M. de Maupassant la
  
  possède. Il excelle, sinon à restituer dans son intégrité la vie de
  
  ses personnages, du moins à offrir l’apparence de la vie. Je veux dire
  
  que l’auteur de l’histoire émouvante et simple de Pierre et Jean se
  
  préoccupe surtout de définir ses personnages par une série d’actes
  
  congrus et qu’il néglige—volontairement, je crois—d’expliquer le
  
  mobile de ces actes...»
  
  
  262
  
  
  TABLE DES MATIÈRES.
  
  
   
  Pages.
  
  
  «Le Roman.»
  V
  
  
  Pierre et Jean.
  1
  
  
  Note.
  243
  
  
  Variantes d’après le manuscrit original.
  245
  
  
  Opinion de la presse sur Pierre et Jean.
  257
  
  
  302
  
  Au lecteur
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      originale. Toutefois, une erreur typographique a été corrigée.
  
      Cette correction est soulignée en pointillés.
  La ponctuation a pu faire l’objet de quelques corrections mineures.
  Une table des matières a été ajoutée.