text: VICTOR TISSOT
  LA
  POLICE SECRÈTE
  
  PRUSSIENNE
  
  « Soubise a cent cuisiniers et un
  
  espion ; moi, j’ai un cuisinier et cent
  
  espions. »
  Frédéric II.
  
  QUATORZIÈME ÉDITION
  PARIS
  
  E. DENTU, ÉDITEUR
  LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRE
  PALAIS-ROYAL, 15-17-19, GALERIE D’ORLÉANS.
  1885
  Droits de traduction et de reproduction réservés.
  
  LIBRAIRIE DE E. DENTU, ÉDITEUR
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  Paris. — Soc. d’imp. Paul Dupont, 41, rue J.-J.-Rousseau. (Cl.)
  
  Ce livre a pour but de montrer dans son fonctionnement
  
  caché un des principaux instruments
  
  de la puissance prussienne : la police secrète.
  Si le lecteur, obéissant aux sentiments de son
  
  honnête nature, est tenté de mettre en doute la
  
  vérité et l’authenticité des révélations que nous
  
  avons pu faire, grâce à des documents mis à
  
  notre disposition, qu’il veuille bien se reporter à
  
  ce passage du discours prononcé le 9 mai 1884,
  
  c’est-à-dire il y a quelques jours seulement, au
  
  Reichstag allemand, par M. de Puttkammer,
  
  ministre de l’intérieur, chef hiérarchique et responsable
  
  de la police prussienne :
  « L’État, — a dit M. de Puttkammer, après
  
  s’être moqué de la naïveté des libéraux qui avaient
  
  attaqué certains procédés de la police[1], — l’État
  
  a le droit et le devoir d’user de moyens extraordinaires
  
  et à part (aussergewöhnliche), quand il
  
  ne lui est pas possible de découvrir ou de réprimer
  
  autrement les délits… Les faits cités par M. Richter
  
  (chef de l’opposition libérale) ne lui donnent pas
  
  le droit de blâmer la manière d’agir du gouvernement.
  [1] M. Richter avait démontré qu’à Francfort la police avait employé
  
  des gens tarés comme agents provocateurs.
  
  « Que ressort-il de ces faits ? Que la police se
  
  sert d’individus d’une moralité équivoque. C’est
  
  son devoir ; et si le conseiller de police Rumpf[2],
  
  cet honnête et estimable fonctionnaire, à usé de
  
  tels moyens, je lui exprime ici publiquement ma
  
  satisfaction et mes remerciements. »
  [2] Chef de la police secrète à Francfort.
  
  La théorie ouvertement professée en plein
  
  Reichstag par Son Excellence le Ministre de l’intérieur
  
  de Sa Majesté prussienne nous dispense
  
  d’en dire davantage.
  Nous n’ajouterons qu’un mot :
  Notre livre est une œuvre d’histoire contemporaine
  
  et non un roman inventé à plaisir. De tous
  
  les faits que nous citons, il n’en est pas un seul
  
  qui n’ait ses pièces à l’appui.
  V. T.
  
  LA
  POLICE SECRÈTE
  PRUSSIENNE
  I
  Berlin au lendemain de la Révolution de février. — Ce que se
  
  disaient deux bourgeois au coin de la rue Frédéric. — Schœffel
  
  et Goldschmidt. — Le roi Frédéric-Guillaume se montre à son
  
  peuple et le prince Charles s’adresse au beau-sexe. — Aspect du
  
  cortège royal. — Une manifestation inattendue. — Où l’agent
  
  Stieber paraît pour la première fois. — Retour du roi au palais.
  Le 21 mars 1848, une foule compacte et agitée se
  
  ruait, en poussant des cris et en échangeant des horions
  
  pour avancer plus vite, sur les larges dalles de
  
  la célèbre promenade Unter den Linden[3], à Berlin.
  [3] Sous les tilleuls.
  
  Les abords de cette grande artère portaient encore
  
  les traces de la lutte furieuse qui s’était prolongée
  
  trois jours et trois nuits auparavant, écho formidable
  
  des journées parisiennes de Février. Il avait fallu
  
  l’exemple de la France pour rendre tout à coup le
  
  peuple berlinois brave, et lui faire mépriser ce qu’il
  
  respectait la veille.
  Les fidèles sujets de Sa Majesté étaient descendus
  
  en armes dans la rue et avaient élevé des barricades.
  
  La lutte avait été acharnée. Les devantures des boutiques
  
  et des magasins, criblées de projectiles, ne
  
  disaient que trop qu’on avait dû tirer à mitraille sur
  
  le peuple. Sur les murs des maisons, l’œil pouvait
  
  suivre les longues éraflures des balles ; la chaussée
  
  était encombrée de grosses branches d’arbres coupées
  
  par les boulets, et partout de larges taches de sang
  
  mal lavées rougissaient encore le sol.
  A l’entrée de la rue Dorothée et de la rue Frédéric,
  
  des moellons et des pavés étaient restés entassés jusqu’à
  
  hauteur du premier étage. Des matelas éventrés,
  
  des meubles brisés, tous les accessoires de ces forteresses
  
  de la rue, gisaient pêle-mêle ; et, devant ces
  
  ruines et ces débris, des individus de mauvaise mine,
  
  débraillés, a la barbe inculte, montaient la garde,
  
  armés de vieux fusils à pierre provenant du pillage
  
  de l’arsenal.
  Si les fiacres et les voitures de maître étaient rares,
  
  en revanche les fourgons des pompes funèbres se
  
  succédaient presque sans interruption, cahotant vers
  
  leur dernière demeure les combattants morts à la suite
  
  des blessures reçues en défendant ces mêmes barricades.
  
  De temps en temps aussi, un remous se produisait
  
  au milieu de la foule, et chacun se rangeait
  
  pour livrer passage à quelque groupe d’étudiants en
  
  grande tenue universitaire, rapière au vent, ou à
  
  quelque délégation ouvrière précédée d’un homme à
  
  cheval, tenant déployé le drapeau rouge, noir et or,
  
  emblème de la Révolution, longtemps proscrit par les
  
  édits de la Diète et de la « Commission de répression
  
  contre les démagogues », et qui, pour cela même,
  
  était devenu le signe de ralliement de tous les Allemands
  
  qui conspiraient pour l’affranchissement de
  
  leur patrie.
  L’étendard aux trois couleurs était chaque fois salué
  
  par des hoch prolongés, par des vivats retentissants,
  
  par des acclamations sans fin auxquelles se mêlaient
  
  les plaintes des femmes et des enfants écrasés,
  
  étouffés dans la cohue, et les coups de fusil tirés en
  
  l’air.
  Le temps était sec et froid. Un pâle soleil agonisait
  
  dans un ciel livide.
  Évidemment la foule attendait un événement prévu
  
  et annoncé ; et comme cet événement se faisait attendre,
  
  elle s’impatientait d’une façon visible, au fur et à
  
  mesure que l’après-midi déclinait.
  Divers moyens avaient cependant été essayés pour
  
  tuer le temps : on avait d’abord hurlé en chœur des
  
  hymnes patriotiques ; quelques locataires des belles
  
  et opulentes maisons situées près de la porte de
  
  Potsdam s’étant aventurés sur leurs balcons pour
  
  regarder le spectacle, de vigoureux pereat, accompagnés
  
  de coups de pierre, avaient forcé ces « aristocrates »
  
  à rentrer précipitamment dans leurs demeures
  
  et à s’y calfeutrer avec soin. Puis les Louis, — qui
  
  déjà à cette époque étaient les Alphonses de Berlin, — s’étaient
  
  amusés à enfoncer impitoyablement jusque
  
  sur la nuque tout chapeau à haute forme qui
  
  passait à portée de leurs poings. Quelques pickpockets
  
  surpris la main dans le sac avaient été roués de coups
  
  et remis à moitié morts entre les mains de la garde
  
  bourgeoise, qui formait à elle seule, pour le moment,
  
  la police et la garnison de la capitale.
  Mais ces divers incidents ne suffisaient pas à calmer
  
  l’impatience de la foule. Elle s’agglomérait maintenant
  
  d’un air menaçant autour du palais du roi, dont le
  
  silence contrastait avec l’animation bruyante de la
  
  place.
  Au coin de la rue Frédéric, deux hommes se tenant
  
  comme à l’écart, mais curieux cependant de voir ce
  
  qui allait se passer, causaient, les yeux fixés sur la
  
  grille de la demeure royale.
  — Vous verrez qu’il n’osera pas, disait le plus jeune,
  
  confortablement vêtu et coiffé d’un chapeau de feutre
  
  aux larges bords, — d’un « calabrais », comme on
  
  les appelait, — il n’osera pas ; au dernier moment, le
  
  cœur lui manquera !
  — J’ai lieu de croire que vous vous trompez, répondit
  
  l’autre. Le bourgmestre a annoncé hier officiellement,
  
  à la séance du conseil municipal, que le roi
  
  Frédéric-Guillaume IV parcourrait aujourd’hui même
  
  la capitale, entouré des princes de sa famille, sans
  
  autre escorte qu’un détachement de la garde bourgeoise
  
  et un groupe d’étudiants… Cette petite promenade
  
  théâtrale et romanesque ne doit d’ailleurs pas
  
  répugner à Sa Majesté, qui a, vous le savez, beaucoup
  
  de goût pour les exhibitions de ce genre.
  — Vous verrez, reprit avec obstination l’homme au
  
  « calabrais », que Sa Majesté très prudente reculera
  
  au dernier moment.
  — Vous n’ignorez pas, mon cher, que Sa Majesté
  
  sait toujours où puiser du courage.
  Et l’interlocuteur de Schœffel, — c’était le nom de
  
  l’homme au chapeau calabrais, — fit le geste de porter
  
  à ses lèvres le goulot d’une bouteille. Puis il ajouta :
  — Mais vous êtes méfiant. Je le comprends. La
  
  prison n’est pas précisément l’école où s’apprennent
  
  la confiance et l’optimisme. Pauvre Schœffel ! Combien
  
  de temps avez-vous passé dans ces maudites casemates ?
  — Près de trois ans. J’ai été arrêté en avril 1845,
  
  et mis en liberté il y a huit jours. Je suis arrivé à
  
  Berlin ce matin. Dans cette ville, que j’avais connue si
  
  placide, si résignée, si platement soumise, et que je
  
  trouve maintenant en pleine ébullition révolutionnaire,
  
  je ne savais à qui m’adresser, quand ma bonne étoile
  
  vous a mis sur mon chemin, mon cher Goldschmidt.
  Schœffel pressa la main de son ami.
  Celui-ci était un homme d’une cinquantaine d’années
  
  environ, de haute stature, à la figure empourprée et à
  
  la barbe grisonnante, étalée en éventail. Ses vêtements
  
  dénotaient un certain bien-être et avaient cette ampleur
  
  et cette coupe commodes qu’affectionnent les artistes.
  
  Un large pantalon de drap, une veste de velours boutonnée
  
  jusqu’au cou, un gros foulard rouge et un chapeau
  
  de feutre orné d’une cocarde complétaient son
  
  accoutrement.
  Goldschmidt hochait la tête :
  — Trois ans de forteresse pour un brave homme
  
  comme vous, c’est dur ! Mais vous n’avez pas été le
  
  seul à souffrir, et, Dieu merci, les temps vont changer.
  
  Au fait, de quoi vous a-t-on accusé ?
  — Oh ! j’ai été victime d’une machination lâche et
  
  odieuse, fit Schœffel d’une voix sombre. Si jamais je
  
  retrouve le traître, malheur à lui ! Je pourrais oublier
  
  tout ce que j’ai souffert, je puis pardonner à tout le
  
  monde, mais à celui-là, jamais, jamais !
  L’exaltation de l’ex-prisonnier allait en augmentant.
  
  Goldschmidt s’efforçait de le calmer, quand des clameurs
  
  plus fortes et un reflux violent de la foule attirèrent
  
  l’attention des deux amis. Goldschmidt se dressa
  
  sur la pointe des pieds pour voir par-dessus les têtes
  
  ce qui se passait.
  — Hé ! s’écria-t-il en se penchant vers son compagnon,
  
  Je vous disais bien qu’il viendrait !…
  Les clameurs, confuses d’abord, prirent tout à coup
  
  un accroissement prodigieux. On entendait distinctement
  
  les cris répétés de : « Vive la Constitution !
  
  Vive la liberté ! Vive la Patrie ! A bas l’armée ! Dehors
  
  la police ! »
  Ces exclamations éclataient comme des bombes
  
  tout autour du roi Frédéric-Guillaume IV, qui s’était
  
  enfin décidé à franchir le portail extérieur du Grand-Château.
  Il s’avançait à cheval, le long de Unter den Linden,
  
  précédé d’un peloton de la garde bourgeoise en costume
  
  civil, la cocarde au chapeau, le sabre passé autour
  
  des reins et la carabine en bandoulière. Sur les
  
  redingotes noires, la buffleterie faisait deux rayures
  
  blanches. On reconnaissait les officiers à leur grand
  
  chapeau à plumes et à leur écharpe noire, rouge et or.
  
  Immédiatement derrière le roi venaient le prince
  
  Charles, le prince Adalbert, le général de Radowitz,
  
  ami intime et confident de Sa Majesté, et quelques
  
  autres personnages, « seigneurs sans importance. »
  Les cris du peuple effrayaient les chevaux, qui reculaient
  
  l’un sur l’autre. La retraite de l’armée hors de
  
  la ville avait pu faire cesser le combat ; mais ni la
  
  capitulation du gouvernement, ni la fameuse proclamation
  
  adressée par Frédéric-Guillaume à ses « chers
  
  Berlinois » n’avaient pu ramener à Sa Majesté l’affection
  
  de ses sujets. Pas un : Vive le roi ! pas une acclamation
  
  ne se faisait entendre.
  Gros, court, trapu, sanguin, ressemblant à un fermier
  
  de Poméranie affublé d’un costume de général et
  
  juché sur une bête de labour, la figure bouffie et vulgaire,
  
  le nez rouge, la taille légèrement courbée, les
  
  yeux obstinément fixés sur l’encolure de son cheval,
  
  Frédéric-Guillaume paraissait sourd aux cris populaires
  
  et aux rumeurs hostiles qui grondaient sur son passage.
  
  Impassible comme un automate, on eût dit que
  
  son esprit était ailleurs. A quoi pouvait-il bien songer ?
  
  Certes, ce n’était ni à son trône, ni à l’avenir du
  
  royaume, mais peut-être au menu du lendemain. En
  
  tout cas, il avait trouvé un moyen de s’isoler et de se
  
  soustraire par la pensée à la désagréable et pénible
  
  corvée que lui avait imposée le nouveau cabinet.
  Ses oncles et ses frères, qui l’entouraient, partageaient
  
  son indolente apathie. Quant au prince Charles,
  
  fidèle à ses habitudes invétérées, il cherchait du coin
  
  de l’œil, au milieu de la cohue, les plus jolis minois,
  
  avec l’intention évidente de nouer au vol quelque
  
  liaison facile. Les jeunes filles le regardaient en riant,
  
  en se poussant du coude.
  Des deux côtés du cortège royal, les étudiants, en
  
  culottes collantes, en bottes à l’écuyère, la petite casquette
  
  sans visière, rouge ou bleue, inclinée sur
  
  l’oreille, formaient la haie ; ils tenaient à la main
  
  d’énormes rapières, qu’ils portaient toutes droites
  
  comme des cierges de procession. Un nouveau détachement
  
  de garde bourgeoise fermait la marche.
  Le roi, avec sa suite, était arrivé au coin de la rue
  
  Frédéric, à la hauteur du restaurant Hiller, presque à
  
  l’endroit où nos deux amis avaient échangé le court
  
  colloque que nous venons de rapporter.
  Deux incidents signalèrent à ce moment le passage
  
  de Frédéric-Guillaume et de son entourage.
  Sur un des escaliers situés en face du restaurant
  
  parut tout à coup une femme d’une trentaine d’années,
  
  fort belle, d’une figure étrange ; drapée dans un
  
  grand châle des Indes qui la recouvrait tout entière,
  
  elle poussa un : Vive le roi ! d’une voix remarquablement
  
  mélodieuse, et, en même temps, un énorme
  
  bouquet de violettes, de muguets et d’autres fleurs
  
  printanières tomba aux pieds du cheval que montait
  
  Frédéric-Guillaume.
  — Tiens, fit Goldschmidt, voici la Naura du Grand-Opéra
  
  qui donne sa représentation en ville. Demain,
  
  on parlera d’elle dans tout Berlin, les journaux rapporteront
  
  son accès de « loyalisme » ; je parie qu’elle
  
  n’en demande pas davantage.
  La démonstration de la chanteuse frappa d’abord la
  
  foule d’un étonnement mêlé de colère. Comme lors
  
  du retour de Louis XVI, après sa fuite à Varennes,
  
  il y avait un accord tacite de n’insulter ni acclamer
  
  le monarque ; mais quand on reconnut l’artiste célèbre,
  
  la première étoile de la scène lyrique de Berlin, les
  
  sourds grognements de la foule se changèrent en
  
  rires. Au lieu de se fâcher, on applaudit ironiquement,
  
  en criant comme au théâtre : « Bravo ! bravissimo ! »
  Le roi paraissait très contrarié de la tournure ridicule
  
  qu’avait prise cette unique tentative de démonstration
  
  monarchique ; il semblait d’autant plus vexé
  
  qu’il avait tout d’abord relevé la tête et regardé d’un
  
  air ravi l’apparition de cette ardente royaliste, tandis
  
  que le prince Charles clignait en grimaçant ses petits
  
  yeux battus et fatigués.
  Mais on eut à peine le temps de s’apercevoir de cet
  
  incident héroïco-comique : un second incident détourna
  
  aussitôt l’attention de la malencontreuse cantatrice et
  
  de son bouquet.
  Une bande de cinquante à soixante individus, habillés
  
  comme l’étaient alors les ouvriers, déboucha de
  
  la rue Frédéric, en chantant un hymne improvisé dans
  
  ces jours de tourmente, sur l’air de la Marseillaise.
  
  A la tête de cette petite troupe marchait un jeune
  
  homme à cheval. Il était de taille moyenne, et sa
  
  figure en lame de couteau, ses regards fuyants et louches
  
  étaient peu en harmonie avec le rôle de Masaniello
  
  équestre qu’il jouait au milieu des prolétaires
  
  insurgés.
  Son vêtement de drap grisâtre était de coupe assez
  
  soignée ; il portait un chapeau à haute forme orné de
  
  l’inévitable cocarde rouge, noire et or ; et tandis que,
  
  de la main droite, il se cramponnait de toutes ses
  
  forces à la crinière de son cheval, il agitait de
  
  l’autre main un large drapeau tricolore dont la longue
  
  hampe touchait terre.
  A la vue du cortège royal, la bande interrompit son
  
  chant pour pousser à tue-tête les cris de : « Vive la
  
  liberté ! Vive la Constitution ! A bas la troupe ! »
  L’homme au drapeau se démenait le plus de tous et
  
  paraissait le plus enragé ; sa voix aiguë et sifflante
  
  dominait les clameurs rauques de son entourage.
  Dès qu’il avait aperçu le cavalier, Goldschmidt
  
  s’était mis également à crier comme un forcené ; sa
  
  figure, de rouge, avait passé au violet ; il accompagnait
  
  ses exclamations de divers signes d’intelligence
  
  et d’amitié adressés à l’individu au drapeau, qu’il semblait
  
  connaître et dont il s’efforçait d’attirer l’attention.
  Goldschmidt avait été tellement absorbé par son
  
  manège, qu’il ne s’était pas aperçu que le compagnon
  
  avec qui il causait était subitement devenu pâle
  
  comme un mort et tremblait de tous ses membres.
  Ce ne fut que lorsque Schœffel, à demi défaillant,
  
  s’appuya sur le bras de son ami, que Goldschmidt
  
  interrompit ses cris et ses signes, et se retournant :
  — Mon Dieu ! qu’avez-vous donc ?… Voyons, dit-il
  
  à Schœffel, vous allez vous trouver mal… Mais à
  
  qui en voulez-vous ?
  Schœffel s’était déjà redressé comme un homme
  
  mordu par un reptile. De la défaillance il venait de
  
  passer à la colère la plus violente. Tout son sang
  
  lui était monté à la tête ; ses traits s’étaient contractés,
  
  son corps tremblait de frissons ; il leva sa canne d’une
  
  main crispée, et il allait s’élancer sur l’homme au
  
  drapeau quand celui-ci, arrivé presque à côté du roi,
  
  régla audacieusement l’allure de son cheval sur celle
  
  du souverain ; puis, se penchant à son oreille, lui
  
  dit à mi-voix :
  — Sire, ne craignez rien ; nous sommes des fidèles,
  
  nous venons vous protéger.
  Le roi, le prince-Adalbert, le général de Radowitz,
  
  avaient vu le geste de menace de l’ex-prisonnier, et
  
  tous crurent qu’on voulait attenter à la vie du
  
  monarque.
  La figure hagarde de Schœffel, son bâton qu’il
  
  brandissait comme une arme, autorisaient cette supposition.
  
  Goldschmidt s’efforçait vainement de le calmer
  
  et de le retenir. « Laissez-moi ! Laissez-moi !
  
  criait l’ex-prisonnier… Le voilà, le traître, l’espion
  
  qui m’a vendu ! Laissez-moi me venger ! »
  Il allait s’échapper des bras robustes de son compagnon
  
  à bout de forces, quand l’homme au drapeau
  
  fit cabrer son cheval et força Schœffel, qui le touchait
  
  presque, à se jeter en arrière. Puis, relevant brusquement
  
  la hampe de son drapeau, il fit sauter en
  
  l’air la canne de Schœffel. Un des ouvriers qui
  
  était de la bande s’en empara. En même temps cinq
  
  ou six individus dirigés par l’homme au drapeau
  
  entourèrent l’ex-prisonnier et son ami de façon à les
  
  isoler complètement.
  Le cortège royal disparut au grand trot sous la
  
  porte de Brandebourg.
  La foule, brusquement, se porta alors d’un autre
  
  côté pour se trouver de nouveau, en coupant par la
  
  rue Frédéric, sur le passage du roi. Les individus qui
  
  retenaient Schœffel et Goldschmidt furent comme enlevés
  
  par cette marée montante d’hommes, et les deux
  
  amis profitèrent de la circonstance pour s’esquiver.
  Goldschmidt avait pris énergiquement sous son bras
  
  le bras de Schœffel.
  — Venez avec moi, lui dit-il en continuant de l’entraîner,
  
  je loge à deux pas d’ici, dans la rue Dorothée…
  
  Vous vous reposerez… Vous en avez besoin…
  
  Un verre de vieux vin du Rhin et quelques tranches
  
  de jambon achèveront de vous remettre… Mais à qui
  
  diable en voulez-vous tant ?…
  — Comment ! Vous le demandez encore ?… Mais le
  
  cavalier, l’homme au drapeau, c’est lui… le traître, le
  
  misérable espion qui m’a dénoncé…
  — Ce n’est pas possible !… Comment l’appelez-vous ?
  — Augustin Schmidt. Oh ! j’ai bien retenu son nom.
  — Augustin Schmidt ! Vous vous trompez… Ce
  
  jeune homme est un avocat très distingué, un écrivain
  
  de mérite, libéral, ardent et convaincu… Il ne
  
  s’appelle pas Augustin Schmidt, mais Stieber.
  — En êtes-vous bien sûr ? demanda Schœffel.
  — Très sûr.
  — Vous le connaissez ?
  — C’est le fiancé de ma fille !
  Schœffel, redevenu maître de lui-même, passa à
  
  deux reprises la main sur son visage comme pour
  
  rassembler ses idées et ses souvenirs.
  — Évidemment, dit-il, l’un de nous deux se
  
  trompe… Si vous voulez, je vais tout vous raconter…
  — Avec le plus grand plaisir, interrompit Goldschmidt,
  
  mais à condition que vous acceptiez mon invitation.
  
  Quelque palpitant que soit votre récit, j’aime
  
  mieux l’entendre dans une bonne chambre bien close,
  
  le dos contre le poêle et les pieds sous la table, qu’ici,
  
  au milieu des bousculades, et par une bise qui, si elle
  
  continue, gèlera les paroles… Allons, venez !
  Et il entraîna son ami dans la direction de la rue
  
  Dorothée.
  Ce ne fut pas sans difficultés qu’ils parvinrent à se
  
  frayer un passage à travers la foule qui s’engouffrait
  
  comme un torrent dans la nouvelle issue qu’elle s’était
  
  choisie.
  Au moment où Goldschmidt tirait de sa poche une
  
  lourde clef pour l’insinuer dans la serrure de la maison
  
  qu’il habitait, le cortège impérial rentrait hâtivement
  
  au palais. La nuit était venue, et, dans la cour,
  
  la garde bourgeoise avait allumé des feux de bivouac.
  
  Dès que le monarque et sa suite furent à l’intérieur,
  
  on ferma brusquement les grilles. En montant le grand
  
  escalier, Frédéric-Guillaume demanda à son confident,
  
  le général de Radowitz :
  — Avez-vous pris le nom du jeune homme au drapeau ?
  — Oui, Sire, répondit le général.
  — Bien… Je vous le demanderai à l’occasion…
  
  Sans lui, l’individu qui était si furieux me faisait un
  
  mauvais parti…
  Au haut de l’escalier, le roi, se retournant vers
  
  ceux qui l’accompagnaient, leur dit en riant, de sa
  
  grosse voix de rustaud :
  — Ah ! que nous allons dîner de bon appétit, messieurs !…
  
  Après cette libation forcée d’eau-de-vie
  
  populaire, que le cliquot et le rœderer vont nous
  
  sembler bons !
  
  II
  Un intérieur allemand. — M. Prosper Cheraval, parisien de naissance,
  
  musicien par goût et professeur de langue française. — Stieber,
  
  orateur socialiste. — La fabrique des frères Schœffel. — Un
  
  contremaître socialiste. — M. Schmidt, peintre et espion. — Comment
  
  on ébauche une conspiration. — Papiers volés par la
  
  police. — La première mission secrète du policier Stieber. — Arrestation
  
  de M. Schœffel. — Stieber porté en triomphe.
  Walther Goldschmidt était un ancien comédien.
  
  Pendant de longues années, il avait appartenu à quelqu’une
  
  des scènes les plus renommées de l’Allemagne.
  
  S’il ne s’était pas fait applaudir à Vienne ni à Berlin,
  
  il ne s’était pas moins fait apprécier dans les « résidences »
  
  de second ordre, où le théâtre était et est
  
  encore aujourd’hui la plus grosse affaire de l’État, en
  
  tous cas celle dont le souverain s’occupe le plus directement
  
  et avec le plus d’assiduité. Dans ces petites
  
  cours, les comédiens sont à la fois des personnages
  
  officiels et des artistes, des fonctionnaires publics et
  
  des courtisans, mêlés à toutes les intrigues politiques
  
  et autres, suprême ressource contre l’ennui mortel
  
  qui ravage ces capitales minuscules.
  Après avoir joué pendant vingt-cinq ans, Charles
  
  Moor, Clavigo, Nathan le Sage, Hamlet, etc., et
  
  après avoir épousé une ingénue très jolie et très prude
  
  à la ville, Walther Goldschmidt, à qui ses économies
  
  et un héritage inattendu assuraient une modeste
  
  aisance, avait définitivement pris sa retraite et réalisé
  
  le rêve de toute sa vie, d’habiter une grande
  
  capitale.
  Il était venu se fixer à Berlin, où il menait l’existence
  
  la plus heureuse et la plus tranquille, entre sa
  
  femme, toujours séduisante, et sa fille Geneviève, qui,
  
  à seize ans, évoquait toutes les grâces et les séductions
  
  de sa mère dans la première jeunesse. Le soir, selon
  
  l’usage allemand, Walther allait fumer sa pipe dans
  
  une brasserie voisine, où il racontait à son auditoire
  
  habituel ses aventures d’antan, historiettes de coulisses
  
  et anecdotes de cour qu’on écoutait avec la
  
  plus grande attention, et même avec un certain respect
  
  qui flattait beaucoup le vieil acteur.
  La révolution, en jetant un peu Walther dans le
  
  courant politique, n’avait rien changé à ses habitudes
  
  et à sa vie d’intérieur. A sept heures précises, la
  
  bouilloire à thé chantait sur un réchaud, et Mlle Geneviève
  
  aidait sa mère à disposer sur une nappe éblouissante
  
  de blancheur les différentes assiettes de viandes
  
  froides qui composaient le menu accoutumé du souper.
  Ce soir-là, deux seaux d’étain poli brillants comme
  
  de l’argent ornaient les deux bouts de la table et rafraîchissaient
  
  dans de la glace deux bouteilles de vin
  
  du Rhin. Des rœmer, hauts sur leurs pieds d’une
  
  transparente couleur d’émeraude, jetaient des feux
  
  irisés sous la clarté d’une grande lampe de verre.
  On attendait le maître de la maison pour se réunir
  
  autour de la table de famille.
  En présentant son convive, Goldschmidt rappela à
  
  sa femme qu’ils avaient vu autrefois M. Schœffel aux
  
  bains de Warmbrunnen en Silésie, près de Hirschberg,
  
  où se trouvait la grande filature de MM. Schœffel
  
  frères. Mme Goldschmidt indiqua par un gracieux
  
  sourire qu’elle se souvenait en effet de M. Schœffel.
  On se mit à table.
  Pendant le repas, la conversation roula sur des
  
  sujets assez indifférents. On s’entretint des événements
  
  du jour, de la promenade du soir ; mais dans le
  
  récit qu’en fit Goldschmidt, il évita soigneusement de
  
  mentionner l’incident relatif à l’homme au drapeau.
  
  Il ne fut question qu’un instant du jeune homme,
  
  quand Mme Goldschmidt dit à son mari que le « docteur »
  
  s’était fait excuser de ne pouvoir venir dans la
  
  soirée. Une rougeur qui empourpra subitement les
  
  joues de Mlle Goldschmidt apprit à Schœffel qu’on
  
  parlait du fiancé de Mlle Geneviève.
  Vers le milieu du repas, un coup de sonnette retentit,
  
  et un homme d’une trentaine d’années, les yeux
  
  vifs et l’air enjoué, type assez accompli du Parisien,
  
  parut dans l’entrebaillement de la porte.
  — Ah ! monsieur Cheraval, entrez donc, s’écria
  
  l’ancien comédien. Quel bon vent vous amène ?
  Le nouveau venu s’inclina devant les dames,
  
  adressa un salut correct à Schœffel et serra cordialement
  
  la main que lui tendait le maître de la maison.
  
  Sur un signe de celui-ci, la servante avança une
  
  chaise et apporta un couvert et un rœmer qui fut aussitôt
  
  rempli jusqu’au bord.
  Le jeune homme leva son verre, but et ajouta en
  
  français :
  — Mes chers amis, je viens tout simplement prendre
  
  congé de vous.
  Goldschmidt se récria et sa femme fit chorus avec
  
  lui.
  — Oui, reprit Cheraval, demain, à l’heure où les
  
  gens vertueux regardent rougir l’aurore, je quitte Berlin,
  
  je repars pour Paris… pour ce Paris que je regretterais
  
  tant d’avoir quitté si je n’avais trouvé ici
  
  de bons amis tels que vous, et une aussi charmante
  
  élève, ajouta-t-il en s’inclinant du côté de Geneviève.
  — Voyons, voyons, mon ami, fit l’acteur, qu’est-ce
  
  qui vous force donc à nous dire sitôt adieu ?
  — La politique et l’amour filial… Il paraît qu’on a
  
  offert au papa Cheraval une candidature pour l’Assemblée
  
  constituante, et le brave homme veut que je
  
  sois là pour lui donner un coup de main, ou plutôt un
  
  coup de langue, car il faudra faire assaut d’éloquence…
  
  Bref, je pars pour soutenir la candidature de mon
  
  père… Mais soyez tranquilles, je ne vous oublierai
  
  pas, je vous écrirai souvent, aussi souvent que possible.
  
  Et j’espère que ma charmante élève voudra bien
  
  me prouver que mes leçons n’ont pas été perdues.
  — Je vois, répondit Goldschmidt, qu’il ne nous
  
  reste plus qu’à boire à l’heureux retour de notre ami
  
  Cheraval dans sa patrie, à ses succès oratoires, et
  
  aussi à monsieur le futur député Cheraval père !
  On trinqua et l’on but.
  — Mais ne verrons-nous pas le docteur ce soir ?
  
  demanda le jeune Français.
  Goldschmidt regardait Schœffel d’un air embarrassé ;
  
  il trouva heureusement un prétexte pour détourner
  
  la conversation :
  — Oh ! mais je ne vous ai pas encore présentés
  
  l’un à l’autre… C’est votre faute, M. Cheraval… Vous
  
  nous arrivez avec une nouvelle si éblouissante, s’écria
  
  Goldschmidt, qui se servait un peu à l’aventure des
  
  adjectifs français… Monsieur Henri Julius Schœffel,
  
  un de nos principaux filateurs de Silésie… Monsieur
  
  Prosper Cheraval, parisien de naissance, musicien par
  
  goût… et professeur de langue française…
  — A l’étranger… Expatrié pour raison de santé, afin
  
  de ne pas attraper des rhumatismes sur la paille humide
  
  des cachots, où les juges de S. M. Louis-Philippe voulaient
  
  me faire coucher pendant un an pour une toute
  
  petite chanson satirique… Mais chacun a sa revanche…
  
  A moi la belle maintenant !
  Et Cheraval se mit à fredonner sur un air connu :
  
  Dans ce monde tout varie,
  L’esprit et le sentiment.
  Chacun son goût, sa manie,
  L’un voit noir, l’autre voit blanc.
  Aujourd’hui, dans ma patrie,
  Que de gens prennent sans voir
  Le blanc pour le noir !
  Voyez cet amas de cuistres,
  Prêtres, moines et prélats,
  Procureurs, juges, ministres,
  Médecins et magistrats.
  Leurs uniformes sinistres
  Leur tiennent lieu de savoir.
  Que d’ânes couvre le noir !
  
  — Le « docteur » devait traduire ma chanson en allemand,
  
  ajouta Cheraval, savez-vous s’il l’a fait ? j’aurais
  
  bien voulu prendre congé de lui. Mais où le trouver ?
  — Oh ! fit Mme Goldschmidt en dépliant un journal
  
  qu’on venait d’apporter, je crois qu’il nous sera facile
  
  de savoir où le « docteur » sera ce soir…
  Elle passa le journal à sa fille, et lui indiquant du
  
  doigt le haut de la troisième page :
  — Geneviève, dit-elle, lis-nous ça…
  La jeune fille, d’un voix émue, commença :
  « Ce soir, grande réunion démocratique dans la
  
  salle des Trois Aigles, rue Moabit. Le jeune orateur
  
  populaire Stieber, qui a conquis une si rapide
  
  célébrité dans les clubs, doit prononcer un long discours
  
  pour demander l’abolition de l’armée permanente
  
  et la suppression immédiate de la police secrète.
  
  L’importance de ces deux questions, qui tiennent si
  
  fort à cœur à nos Berlinois, et la réputation de l’orateur
  
  attireront certainement la foule. »
  Les éloges que le journal décernait au docteur Stieber
  
  firent de nouveau rougir de joie la jeune fille.
  — Eh bien, dit Cheraval, si vous voulez me le
  
  permettre, je vais me diriger à pas accélérés vers la
  
  salle des Trois Aigles. Je n’aurai ainsi pas le regret
  
  de quitter Berlin sans serrer la main de cet excellent
  
  Stieber… J’essaierai de le persuader de faire son
  
  voyage de noce en France… si Mlle Geneviève y consent…
  Goldschmidt regardait Schœffel d’un air de plus en
  
  plus embarrassé. Celui-ci avait de la peine à cacher
  
  le trouble qu’il éprouvait chaque fois que le nom du
  
  docteur était prononcé.
  Cheraval s’était levé ; tout le monde l’avait imité.
  Après avoir accompagné le jeune Français jusque
  
  sur le palier, Goldschmidt pria Schœffel de le suivre
  
  dans un petit fumoir à côté de la salle à manger.
  L’ancien acteur offrit un cigare au fabricant silésien :
  — Maintenant, dit-il, mon cher Schœffel, je suis
  
  prêt à vous écouter.
  Ils s’assirent l’un à côté de l’autre sur un petit
  
  divan, et tandis que Mme Goldschmidt et sa fille travaillaient
  
  dans la pièce voisine à un ouvrage de tapisserie,
  
  Schœffel raconta à son ami ce qui suit :
  
  « Vous avez connu, comme tout le monde, le procès
  
  intenté, il y a trois ans environ, aux socialistes de
  
  la vallée de Hirschberg ; vous avez lu les détails de
  
  mon arrestation et de ma condamnation. Mais ce que
  
  vous ignorez, c’est comment le misérable dont vous
  
  voulez faire votre gendre s’y est pris pour me dénoncer.
  « Notre fabrique était la plus importante de la vallée.
  
  Mon frère Hubert et moi, nous la dirigions. Lui
  
  s’occupait de la vente et des achats ; il était presque
  
  toujours en voyage, tandis que moi je surveillais
  
  la fabrication, vivant continuellement au milieu des
  
  ouvriers, sachant les conduire comme il fallait, avec
  
  douceur et résolution, à la fois camarade et patron.
  
  Aussi je puis dire qu’ils m’aimaient beaucoup. Ils
  
  remplissaient gaiement leur tâche, avec une conscience
  
  et une ardeur qui étaient les causes principales de la
  
  prospérité de notre fabrique, ce qui ne manqua pas
  
  d’exciter la jalousie de nos concurrents dont les ouvriers
  
  étaient traités comme des serfs et des esclaves.
  « J’avais à la tête du premier atelier un contre-maître
  
  que ses études et son intelligence mettaient
  
  certainement au-dessus de sa position sociale. Michel
  
  Wurm avait une quarantaine d’années, l’air loyal et
  
  franc, la figure ouverte et sympathique. Né en Souabe,
  
  il avait la simplicité charmante et l’affabilité qu’on
  
  trouve même chez les gens du peuple de ce pays.
  
  Comme sa présence permanente à la fabrique était en
  
  quelque sorte nécessaire, je lui avais donné un logement
  
  dans la filature même, en face du corps de bâtiment
  
  que nous occupions, ma mère et moi, et aussi
  
  mon frère dans l’intervalle de ses voyages. Michel
  
  Wurm n’était pas marié. Il avait auprès de lui une
  
  sœur restée veuve avec une fillette. L’éducation de
  
  cette jeune fille, qui s’appelait Hedwige, était la grande
  
  préoccupation du contre-maître. Je vous l’ai dit,
  
  Wurm avait de l’instruction acquise par lui-même ; ses
  
  premières économies, il les avait employées à acheter
  
  des livres, et il s’était formé une petite bibliothèque
  
  qui avait élargi ses idées et élevé son niveau intellectuel
  
  et moral. Il voulait qu’Hedwige profitât de ce
  
  savoir, qui était sa conquête personnelle, et qu’elle fût
  
  un peu plus qu’une femme ordinaire.
  « Or, il arriva ceci : Tandis que l’éducation de
  
  Wurm se complétait surtout au point de vue de l’histoire
  
  et de la science économique, et qu’il s’assimilait
  
  les théories socialistes de ses auteurs favoris, Hedwige
  
  ne profitait de cette somme de connaissances que dans
  
  un sens artistique. Plus son oncle lui donnait à lire
  
  de traités philosophiques, de livres d’histoire et de
  
  science sociale, plus se développait son talent de musicienne
  
  et de peintre. Wurm voyait avec fierté les progrès
  
  de sa nièce dans les arts, mais il déplorait qu’elle
  
  se montrât si indifférente aux « grands principes de
  
  l’humanité ». — « Elle a les goûts d’une patricienne,
  
  me répétait-il en soupirant, elle ne sera jamais des
  
  nôtres. »
  « Wurm s’était pris d’une belle passion pour tous les
  
  systèmes mis en avant par les novateurs pour améliorer
  
  le sort du genre humain, et il avait rêvé de faire de sa
  
  nièce un apôtre de la cause socialiste. Hedwige ne
  
  semblait guère se douter des visées ambitieuses de son
  
  oncle ; en dehors de son piano et de sa palette, elle ne
  
  comprenait pas qu’on pût s’intéresser à quelque
  
  chose. Elle adorait la musique, mais c’est en peinture
  
  surtout qu’elle montrait de remarquables dispositions.
  
  Wurm était un homme pratique : il reconnut bientôt
  
  son erreur, et, loin d’entraver sa nièce dans ses goûts,
  
  il finit par les encourager.
  « J’allais souvent le soir passer une heure ou deux
  
  chez Wurm, et tous les dimanches le contre-maître,
  
  sa sœur et sa nièce dînaient à notre table de
  
  famille.
  « J’avais remarqué chez Wurm des livres français,
  
  les œuvres de Fourier, Cabet, Considérant ; bien que
  
  ne connaissant qu’imparfaitement la langue, je les
  
  lisais avec attention et intérêt. Wurm, seul, sans maître,
  
  s’était perfectionné au point d’en remontrer à un
  
  Français de naissance ; il m’expliquait les passages
  
  difficiles, dont ma science personnelle ne pouvait venir
  
  à bout. J’avais pris l’habitude de résumer par
  
  écrit la traduction de mon contre-maître sur un petit
  
  calepin que j’enfermais dans mon secrétaire avec mes
  
  autres papiers.
  « Une dissertation sur le régicide, que j’avais trouvée
  
  dans un volume de Considérant, je crois, m’avait
  
  vivement frappé par la vigueur des arguments invoqués
  
  par l’écrivain pour justifier la conduite d’un
  
  moderne Brutus qui tenterait de sauver une nation
  
  en supprimant un homme. J’avais fait une traduction
  
  assez complète de ce morceau sur mon agenda… Notez
  
  bien ce détail…
  « Deux jours après, je vis arriver à la fabrique un
  
  jeune homme dont la mise singulière ne me plut
  
  guère au premier abord. Mais ses manières étaient si
  
  affables que la mauvaise impression causée par sa
  
  figure s’effaça vite dans mon esprit. Il était porteur
  
  d’une lettre d’un de nos principaux clients de Berlin,
  
  M. von S…, qui me le recommandait chaudement,
  
  ajoutant que M. Augustin Schmidt était un de ses
  
  parents et un peintre de beaucoup d’avenir. Il venait
  
  en Silésie pour se livrer à des études de paysage.
  
  J’étais prié de lui faire aussi bon accueil que possible.
  « Très désireux de reconnaître l’amabilité de M. von
  
  S…, chez qui mon frère avait reçu plusieurs fois l’hospitalité,
  
  je priai M. Schmidt de considérer ma maison
  
  comme la sienne. Mon domestique alla chercher ses
  
  bagages à l’auberge, et quelques instants plus tard,
  
  le jeune artiste était installé dans une chambre au-dessus
  
  de la mienne, avec son chevalet, sa palette, sa
  
  boîte à couleurs, son attirail complet de peintre, sans
  
  parler de quelques ébauches qui témoignaient sinon
  
  d’un grand talent, du moins d’une grande habileté à
  
  manier le pinceau.
  « La glace fut bientôt rompue entre mon hôte et
  
  moi. Il était si discret, si poli ! Il savait mettre tant
  
  de déférence en écoutant ma vieille mère et en lui
  
  parlant ; et il racontait si bien, avec une amusante
  
  pointe de verve, les petites historiettes berlinoises qui
  
  faisaient les délices de l’excellente femme.
  « Il nous avait mis au courant de sa vie. Resté
  
  orphelin de bonne heure avec une fortune suffisante,
  
  il avait été élevé dans un pensionnat suisse, où il
  
  prétendait avoir puisé des idées républicaines qui
  
  l’empêchèrent de profiter de la protection de son cousin
  
  von S…, fort bien en cour et qui voulait le lancer
  
  dans l’administration. Il avait préféré sa liberté. Il
  
  voulait les délices de la vie d’artiste, les enivrements
  
  qu’elle donne, ses illusions et ses déceptions si vite
  
  oubliées. Tout cela ne valait-il pas la livrée la plus
  
  dorée du fonctionnaire le plus haut en grade ?
  « Les premiers jours s’écoulèrent rapidement dans
  
  la société de mon hôte. Il partait de bon matin, on était
  
  en été et le temps était beau ; il allait s’installer au
  
  centre d’un site choisi, et il travaillait toute la matinée, — du
  
  moins nous le supposions. L’après-midi,
  
  il montait dans sa chambre pour transporter sur la
  
  toile les croquis qu’il avait faits au crayon. Il avait mis
  
  son chevalet près de la fenêtre… Sa fenêtre donnait
  
  justement sur celle de la chambre d’Hedwige…
  « Le dimanche suivant, Wurm, sa sœur et la jeune
  
  fille, ainsi que deux autres contremaîtres et quelques
  
  notabilités de Hirschberg dînèrent comme d’habitude à
  
  la filature. Augustin Schmidt fut présenté à tout le
  
  monde. Il plut beaucoup. Je remarquai qu’en entendant
  
  nommer le jeune homme Hedwige rougit. Le
  
  peintre, de son côté, s’écria : « Oh ! mademoiselle et
  
  moi, nous nous connaissons, nous sommes des
  
  confrères… J’ai eu l’indiscrétion de jeter un regard
  
  du haut de ma fenêtre dans votre chambre, mademoiselle,
  
  et je vous ai surprise à l’œuvre… J’étais
  
  loin de m’attendre à trouver une artiste dans une
  
  fabrique de coton… »
  « Le père Wurm dit qu’en effet sa fille copiait en
  
  ce moment un vieux portrait de famille, un Rittmeister
  
  de la guerre de Trente ans découvert dans les combles
  
  et dont le modèle et le coloris étaient remarquables,
  
  malgré les dégâts du temps. Hedwige s’appliquait
  
  beaucoup, mais elle était très inexpérimentée.
  « Tout naturellement Augustin s’offrit pour lui donner
  
  quelques conseils, et même des leçons. Tantôt
  
  on organisait des promenades dans la forêt avec ma
  
  mère et la sœur de Wurm, tantôt Schmidt s’installait
  
  dans le logis du contremaître et surveillait son
  
  élève travaillant au portrait du Rittmeister. Hedwige
  
  faisait des progrès très réels, mais tout se bornait
  
  entre elle et son maître à des sentiments de confraternité
  
  artistique. Augustin ne pouvait prétendre à
  
  son cœur, car le cœur d’Hedwige avait déjà parlé
  
  en faveur d’un autre… »
  A ces mots, Schœffel s’arrêta dans son récit, et il
  
  sembla à celui qui l’écoutait que deux larmes perlaient
  
  sous les cils du fabricant.
  
  Schœffel continua :
  « En revanche, Augustin avait gagné toutes les
  
  bonnes grâces de Wurm. Au bout de quelques entretiens,
  
  le trop confiant contremaître crut reconnaître
  
  dans le jeune peintre un adepte ardent des doctrines
  
  socialistes. Schmidt trouvait que dans ce monde
  
  tout était bâti à l’envers ; il débitait de longues
  
  tirades contre la société telle que l’ont organisée les
  
  lois, et il prédisait sur un ton de prophète un bouleversement
  
  général. Lorsque j’assistais à ces conversations,
  
  je m’étonnais de cette fougue politique chez
  
  un artiste, et je me disais que M. von S… avait eu une
  
  singulière idée de vouloir faire de son cousin un fonctionnaire
  
  royal. Wurm ne parlait plus que de son ami.
  « Augustin abandonnait parfois son travail et
  
  allait trouver le contremaître à l’atelier. Je fus
  
  bientôt frappé des relations qui s’établirent entre le
  
  peintre et les ouvriers. Sous le prétexte de prendre
  
  des croquis de la vie populaire, Schmidt se mit
  
  à fréquenter les cabarets, les débits de bière, les salles
  
  de danse où les filateurs avaient coutume de se réunir
  
  pour se distraire les dimanches et les jours de fête.
  « Un soir, Wurm me pria d’assister à une réunion
  
  dans un endroit qu’il ne voulut pas me désigner. Par
  
  curiosité et ne supposant pas d’ailleurs qu’il s’agît
  
  d’une conspiration, je promis d’y accompagner mon
  
  contremaître. Il vint me prendre après le souper et
  
  nous nous dirigeâmes vers la forêt. Au bout d’une
  
  heure, nous arrivâmes à une clairière qui sert de halte
  
  de ralliement aux chasseurs. Wurm s’arrêta. Il siffla
  
  trois fois à intervalles égaux. Des sifflets lui répondirent ;
  
  puis cinq, dix, quinze hommes sortirent des
  
  fourrés. Parmi eux, je reconnus quelques ouvriers de
  
  la filature, et, à ma vive surprise, Augustin.
  « Sur un signe de Wurm, ils se rangèrent en cercle.
  « Ces hommes avaient l’air résolu, et leurs silhouettes
  
  se détachaient comme des fantômes sur le
  
  fond de verdure éclairé par la lune. Tous paraissaient
  
  au courant de l’objet de ce mystérieux rendez-vous ;
  
  moi seul je l’ignorais. Wurm me l’apprit enfin. Depuis
  
  plusieurs mois une association s’était formée parmi
  
  les ouvriers de ma fabrique et ceux de quelques autres
  
  fabriques rivales, dans le but de renverser la monarchie
  
  et de proclamer, d’abord en Silésie, une petite
  
  république selon les principes des réformateurs socialistes
  
  de France.
  « Cette association n’avait pas de chef, et, chose
  
  dont j’étais loin de me douter, c’était sur moi qu’on
  
  avait jeté les yeux !
  « Mes bonnes intentions pour les ouvriers, mes
  
  procédés humains, les veillées studieuses que j’avais
  
  passées dans le logis de mon contre-maître, tout cela
  
  me désignait à la confiance de ces pauvres gens… Mais
  
  je refusai énergiquement l’honneur qu’on voulait me
  
  faire, malgré les instances de Wurm et de Schmidt,
  
  qui paraissait le plus résolu et le plus ardent. Je me
  
  bornai à promettre de garder le silence le plus complet
  
  sur ce que j’avais entendu.
  « Avant de me retirer j’engageai vivement mon
  
  contremaître et ses amis à éviter les imprudences, et
  
  j’exprimai aussi l’espoir qu’ils ne se laisseraient pas
  
  aller à des excès.
  « Je partis seul, et pendant toute la route je me
  
  demandai comment Schmidt, venu dans le pays pour
  
  faire des études de paysage, avait tourné à l’agitateur
  
  socialiste. Pourtant aucune pensée mauvaise ne me
  
  vint à l’esprit. Je me disais qu’après tout un artiste
  
  est capable de toutes les métamorphoses ; que le côté
  
  pittoresque d’un complot pouvait l’avoir séduit ; que
  
  la mise en scène théâtrale et mystérieuse de ces
  
  réunions nocturnes en pleine forêt lui avait
  
  peut-être donné l’envie de jouer un rôle dans la
  
  pièce.
  « J’en étais là de ces réflexions quand je rencontrai
  
  Hedwige au bout de la grille de la fabrique. Nous nous
  
  voyions quelquefois seuls le soir dans un petit jardin
  
  qu’elle se plaisait à soigner.
  « Personne ne connaissait notre amour, nul ne
  
  savait que, d’un commun accord, nous nous étions
  
  promis de nous appartenir pour la vie.
  « Hedwige était fort inquiète de me voir rentrer
  
  sans son père. Je la rassurai, tout en jugeant inutile de
  
  lui révéler le motif de son absence. Malgré moi, je
  
  parlai de Schmidt et je ne pus m’empêcher de témoigner
  
  mon étonnement au sujet de ses allures.
  
  « Il me semble, dis-je, qu’il ne peint plus du tout
  
  depuis quelque temps… Ce tableau qu’il vous a fait
  
  commencer, cette vue du Warmbrunnen, n’avance
  
  guère… » Hedwige se montra un peu embarrassée
  
  de mon observation ; puis elle me répondit : « Je ne
  
  veux plus peindre avec M. Schmidt. »
  «  — Pourquoi ? » lui demandai-je d’un air surpris.
  « Elle me raconta alors en rougissant que le jeune
  
  peintre avait profité de ses tête-à-tête avec elle pour
  
  lui faire une cour assidue, et que, finalement, pour
  
  échapper à ses obsessions et à ses familiarités, elle
  
  avait renoncé à ses leçons, prétextant que les soins du
  
  ménage absorbaient tous ses instants.
  « Depuis lors l’intimité entre Schmidt et Wurm
  
  était devenue plus étroite, et le peintre passait avec
  
  le contremaître et les ouvriers tout le temps qu’il
  
  consacrait auparavant à son élève.
  « J’embrassai Hedwige sur le front et je me retirai.
  
  Sur la table de ma chambre à coucher m’attendait une
  
  lettre de mon frère, qui me donnait rendez-vous à
  
  Breslau pour une affaire urgente. Il me recommandait
  
  de venir le plus vite possible, afin qu’il pût continuer
  
  lui-même sa route vers la Russie, où des
  
  commandes importantes lui étaient promises. Comme
  
  rien de pressant ne me retenait à l’usine, je pris
  
  immédiatement mes dispositions pour partir le lendemain.
  
  La voiture fut attelée de bonne heure ; le
  
  soir, j’étais à Liegnitz, où je prenais le chemin de fer
  
  pour arriver peu d’heures après à l’hôtel du « Grand
  
  Frédéric », où mon frère m’attendait. Pendant que
  
  je soupais, il me mit au courant de l’affaire. Il
  
  s’agissait d’une très importante fourniture qu’il devait
  
  effectuer de compte à demi avec M. von S…, qui
  
  l’avait obtenue grâce à ses influences. Ma signature
  
  était nécessaire au traité que nous devions passer.
  
  M. von S… était également arrivé à Breslau ; mais,
  
  fatigué par le voyage, il était allé se reposer, remettant
  
  au lendemain notre entrevue.
  « Je demandai à mon frère si M. von S… lui avait
  
  parlé de son cousin.
  «  — De quel cousin ? » me demanda-t-il.
  « Je lui racontai l’arrivée à la fabrique du jeune
  
  peintre, parent de M. von S…, mais je me tus sur tout
  
  le reste. Mon frère est un homme phlegmatique qui
  
  n’aime guère se creuser la cervelle en dehors des affaires.
  
  Il n’insista point et nous gagnâmes nos chambres.
  « Le lendemain il nous fallut attendre jusqu’au soir
  
  pour nous rencontrer avec M. von S…; l’affaire fut
  
  vite conclue ; c’était une opération avantageuse, je
  
  n’eus qu’à ratifier les conditions conclues entre mon
  
  frère et son partenaire. Quand tout fut terminé, je dis
  
  à M. von S… que j’avais le plaisir de posséder encore
  
  son cousin sous mon toit.
  «  — Lequel ? me demanda M. von S… Et il
  
  m’expliqua que sa famille était très nombreuse.
  «  — Je veux parler de votre cousin Schmidt, répondis-je,
  
  de votre cousin le peintre paysagiste que
  
  vous m’avez fait l’honneur de me recommander. »
  « M. von S… fit un bond sur sa chaise.
  «  — Comment ! s’écria-t-il, c’est mon cousin Augustin
  
  Schmidt qui est chez vous, à Hirschberg !… Vous
  
  en êtes bien sûr ?… »
  «  — Parfaitement sûr… Depuis trois semaines…
  «  — Voyons, fit le Berlinois, expliquons-nous bien,
  
  car l’un de nous deux est dupe d’un mystificateur
  
  ou d’un intrigant. M. Augustin Schmidt avait en effet
  
  l’intention d’aller en Silésie, mais il y a un an de
  
  cela ; et je lui avais donné une lettre de recommandation
  
  pour vous. Mais il a dû renoncer à
  
  ce projet pour différentes raisons. Il a dit adieu à la
  
  peinture, il est entré dans une maison de banque
  
  de Hambourg pour laquelle il voyage en ce moment
  
  en Amérique. Et tenez, voici une lettre qu’il
  
  m’écrit de New-York pour me prier de réclamer
  
  au bureau de police une petite valise renfermant
  
  quelques vêtements et des papiers, qu’il a oubliée
  
  dans une droschke le jour de son départ de Berlin, où
  
  il était venu pour prendre congé de nous.
  «  — Avez-vous retrouvé la valise ? demandai-je
  
  vivement intrigué à M. von S…
  «  — Oui, mais les papiers n’y étaient pas. Comme
  
  mon cousin est très distrait, j’ai pensé qu’il les avait
  
  oubliés ailleurs. »
  « Tous mes soupçons de la veille se tournèrent en
  
  certitude. Ces papiers volés !… Si c’était lui qui était
  
  le voleur ! Par un de ces hasards qui ressemblent parfois
  
  à des inspirations j’avais pris avec moi la lettre
  
  que m’avait présentée M. Augustin Schmidt. Je tirai
  
  le papier de ma poche et je le tendis à M. von S…
  «  — C’est cela, c’est cela, fit-il à deux reprises…
  
  C’est bien la lettre remise par moi à mon cousin…
  
  Seulement, voyez la rature en haut, à la date… on a
  
  changé le 4 en 5… 1845 au lieu de 1844… Vous êtes
  
  la dupe d’un aventurier !… Quelle tête a-t-il, ce parent
  
  que je ne connais pas ? »
  « J’en fis le portrait aussi bien que possible. Le
  
  véritable Schmidt était brun et gros, tandis que mon
  
  hôte était blond et maigre ; il parlait couramment le
  
  français : celui-ci ignorait complètement cette langue.
  « Je résolus de repartir immédiatement pour
  
  éclaircir ce mystère. Mon frère, toujours fort calme,
  
  n’écoutait cette histoire que d’une oreille, et lisait le
  
  journal qu’un garçon de l’hôtel venait d’apporter.
  
  Tout à coup il poussa une exclamation :
  «  — Tiens, s’écria-t-il en me tendant la feuille, lis
  
  donc cela ! »
  « Le journal racontait que depuis plusieurs mois
  
  l’autorité avait été avertie par différentes communications
  
  confidentielles qu’un grand complot communiste
  
  avait été organisé dans la vallée de Hirschberg et
  
  qu’une foule d’ouvriers, notamment ceux employés
  
  dans une des plus importantes filatures de la localité,
  
  étaient affiliés à une société secrète ayant pour but
  
  le bouleversement de toutes les institutions existantes,
  
  le pillage des propriétés et l’assassinat du roi. Si les
  
  indications abondaient, les preuves faisaient défaut.
  
  Il fallait en avoir cependant pour arrêter les coupables.
  
  C’est alors que le gouvernement fut secondé d’une
  
  façon toute providentielle. Un cocher de place ayant
  
  apporté au bureau central de la police une petite
  
  valise qu’un voyageur inconnu avait oubliée dans sa
  
  voiture, on l’ouvrit pour vérifier le contenu et s’assurer
  
  si elle ne renfermait aucune indication sur son propriétaire.
  
  Au milieu de quelques papiers sans importance,
  
  on découvrit une lettre ouverte, recommandation très
  
  pressante en faveur du porteur auprès de ce même
  
  fabricant désigné dans les dénonciations anonymes
  
  comme un des principaux chefs du complot. M. le
  
  conseiller de gouvernement Mathis, chargé de poursuivre
  
  l’affaire, vit aussitôt, avec sa perspicacité
  
  ordinaire, tout le parti qu’on pouvait tirer de cette
  
  lettre. On n’avait pas à redouter le retour inopiné
  
  de son véritable propriétaire, puisque celui-ci venait
  
  de partir pour l’Amérique. Comme dans la recommandation
  
  de M. von S… il était dit que le porteur était
  
  peintre, restait à trouver un homme sûr et habile,
  
  peignant convenablement. M. Mathis se souvint d’un
  
  jeune référendaire au tribunal qui avait temporairement
  
  appartenu à la police et fait preuve de beaucoup de
  
  flair. Ce jeune homme faisait de la peinture en amateur,
  
  avec assez de succès. M. Mathis le fit appeler et
  
  le mit au courant de la mission qu’il avait à lui confier.
  
  Il lui donna un passeport au nom de M. Schmidt, le
  
  munit de la lettre de recommandation trouvée dans la
  
  valise, et quelques jours plus tard, l’émissaire du conseiller
  
  Mathis se présentait à la filature de M. X…,
  
  où on lui fit le meilleur accueil. Il fut promptement
  
  au courant du complot, il réunit toutes les preuves
  
  nécessaires ; bref, il réussit si bien qu’à l’heure présente
  
  les coupables étaient sous la main de la justice…
  
  « Les coupables ! Wurm était donc arrêté ; et Hedwige ?
  
  Je n’étais pas là pour la consoler, pour l’aider
  
  à supporter cette épreuve ? J’aurais voulu partir de
  
  suite. J’avais d’horribles pressentiments. Cet espion
  
  que j’avais logé sous mon toit et même admis à ma
  
  table, ne serait-il pas aussi capable de me dénoncer ?
  « Ces pensées roulaient dans mon esprit, quand la
  
  porte du petit salon dans lequel nous étions s’ouvrit.
  
  Un homme d’une cinquantaine d’années, à l’air respectable,
  
  un « bourgeois » dans toute la force du
  
  terme, entra. « Pardon, messieurs, fit-il ; l’un de vous
  
  n’est-il pas M. Georges Schœffel ? On m’a dit que je
  
  le trouverais ici. » — « C’est moi, » répondis-je. — « Eh
  
  bien, monsieur, je viens vous donner un avis :
  
  fuyez, cachez-vous, on va vous arrêter. » Mon frère,
  
  à ces mots, se redressa furieux : « J’aimerais savoir,
  
  monsieur, demanda-t-il, de quel crime on l’accuse ? » — « De
  
  haute trahison, répliqua l’inconnu. Je suis le
  
  premier adjoint de Breslau, je me trouvais il y a quelques
  
  instants dans le cabinet du bourgmestre, quand
  
  un individu porteur d’un ordre du ministère s’est
  
  présenté chez ce magistrat et a réclamé main-forte
  
  pour procéder à votre arrestation. Le bourgmestre a
  
  répondu qu’il n’avait pas à obtempérer aux réquisitions
  
  d’un agent de la police de sûreté, il a refusé de
  
  mettre des sergents de ville à la disposition d’un
  
  mouchard. Nous n’aimons pas ces gens-là, à Breslau.
  
  L’individu a protesté, il a déclaré qu’il s’adresserait
  
  directement à la gendarmerie, qu’il écrirait au ministère
  
  pour se plaindre. J’ai laissé ces messieurs en
  
  grande discussion ; et comme l’agent a indiqué l’hôtel
  
  où vous êtes descendu, j’ai pensé que j’aurais encore
  
  le temps de vous avertir… Les libéraux se doivent
  
  mutuellement aide et protection… Voyons, où pourriez-vous
  
  aller ?
  «  — Mais, repris-je, je ne songe pas à fuir… Ce serait
  
  m’avouer coupable… Je n’ai rien à me reprocher… »
  « Mon frère et M. von S…, qui n’avaient qu’une
  
  médiocre confiance dans l’impartialité de la police
  
  prussienne, m’engageaient à me soustraire aux recherches
  
  de la gendarmerie… »
  « J’allais peut-être me rendre à leurs raisons, quand
  
  la porte s’ouvrit de nouveau. Les casques de deux
  
  gendarmes brillèrent dans l’ombre, et je reconnus
  
  dans l’individu qui les précédait le faux Augustin
  
  Schmidt. Froidement, comme s’il me voyait pour la
  
  première fois, cet homme que j’avais traité en ami,
  
  qui avait été de ma famille, dit aux gendarmes en me
  
  désignant : « Le voilà ! Emmenez-le ! » Ils obéirent.
  
  Je les suivis fort tranquillement, persuadé que mon
  
  innocence ne tarderait pas à éclater au grand jour.
  
  Mais quels furent mon étonnement, mon indignation,
  
  ma colère, lorsque le juge d’instruction, dès le début de
  
  son premier interrogatoire, produisit deux feuillets
  
  arrachés du calepin dans lequel je consignais mes
  
  notes de lecture.
  « On s’était emparé du passage de Fourier relatif au
  
  régicide pour me l’imputer, et l’on prétendait, sur les indications
  
  du misérable délateur, que c’était le fragment
  
  d’une circulaire confidentielle que j’avais adressée aux
  
  ouvriers, pour les engager à assassiner le roi. L’accusation
  
  qui me valut d’être condamné fut tout entière
  
  échafaudée sur ces feuillets volés dans mon secrétaire
  
  et arrachés du carnet dont les autres pages avaient
  
  été anéanties !
  « J’avais contre moi non seulement l’apparence de
  
  ces preuves, mais les dispositions malveillantes des
  
  autres fabricants, heureux de se défaire d’un concurrent
  
  redoutable.
  « Wurm fut condamné à mort ; toutefois sa peine
  
  fut commuée. En apprenant cette condamnation, la
  
  pauvre Hedwige fut comme folle. Le délire la prit.
  
  Elle mourut d’une congestion cérébrale. »
  
  Après un silence, Schœffel reprit :
  « Comprenez-vous maintenant pourquoi je n’ai pas
  
  été maître de moi, quand j’ai reconnu aujourd’hui
  
  l’homme qui, pour les raisons les plus viles, a trahi
  
  tout ce qu’il y a au monde de plus respectable et de
  
  plus sacré, et qui a causé le malheur de ma vie entière[4] ? »
  [4] Ce n’est pas du roman, c’est de l’histoire que nous écrivons,
  
  nous ne saurions trop le répéter. La découverte de ce prétendu
  
  complot de Hirschberg fut le début du policier Stieber, à qui la monarchie
  
  prussienne doit son organisation si perfectionnée d’espionnage
  
  au dedans et au dehors. La magistrature d’alors, qui avait le
  
  sentiment de l’honneur et de la droiture, flétrit énergiquement les
  
  procédés employés par Stieber pour s’introduire dans la famille
  
  Schœffel. Stieber dut donner sa démission de référendaire, et c’est
  
  par rancune qu’il se lança, au commencement de 1848, dans le mouvement
  
  révolutionnaire.
  
  Le récit du fabricant avait sincèrement ému l’ancien
  
  acteur. Avant de répondre, il parut réfléchir longuement.
  «  — Ce que vous me dites là, mon cher ami, est
  
  triste, bien triste, dit-il enfin. Mais que faire à présent ?
  
  Ma fille aime ce jeune homme, elle l’adore… La
  
  séparer de lui, ce serait la plonger dans le désespoir. Si
  
  je lui apprenais la vérité, son amour ne manquerait pas
  
  de lui suggérer toutes les excuses possibles pour atténuer
  
  les procédés de son fiancé ; elle se dirait qu’il n’a
  
  fait que son devoir en obéissant à ses supérieurs ;
  
  qu’il agissait dans un bon but… elle trouvera dans
  
  son cœur mille prétextes pour l’excuser… Ah ! si cet
  
  amour ne faisait que commencer, mais il a poussé
  
  des racines si profondes qu’il n’est plus possible de
  
  l’arracher… Aujourd’hui, mon pauvre ami, c’est vraiment
  
  trop tard… Le bonheur de mon enfant m’est trop
  
  précieux, et le rôle des pères barbares n’a jamais été
  
  dans mes moyens… »
  Schœffel eut envie de répondre : « Alors vous donneriez
  
  votre fille à un voleur de grand chemin, si elle
  
  l’aimait ! » Mais il se mordit les lèvres, prit son chapeau
  
  et se retira en disant à son ami : « C’est bien…
  
  Que chacun agisse selon sa conscience… La mienne
  
  m’ordonne de lutter contre le système honteux qui
  
  emploie de pareils hommes et de pareils moyens.
  
  Adieu. »
  Schœffel dut reprendre la longue rue de l’Unter den
  
  Linden pour regagner le petit hôtel où il était descendu
  
  le matin. Au moment de s’engager dans la
  
  Poststrasse, le fabricant aperçut de grandes lueurs
  
  rouges qui éclairaient les maisons de la base au faîte.
  
  Le bruit sourd d’une foule en marche, des cris qu’il
  
  avait déjà entendus le matin, parvinrent en même temps
  
  à ses oreilles. Il monta sur les marches d’une porte et
  
  il vit un immense cortège qui s’avançait, éclairé par des
  
  flambeaux. Au centre, un homme porté en triomphe,
  
  sur les épaules de deux robustes gaillards, était salué
  
  par les acclamations populaires.
  Quand le cortège défila devant lui, il reconnut en
  
  cet homme Stieber, l’ex-mouchard, l’espion qui l’avait
  
  livré à la police. Son discours dans la réunion de
  
  Moabit avait soulevé un enthousiasme indescriptible,
  
  et la foule qui l’écoutait en trépignant avait voulu le
  
  porter en triomphe jusqu’à son domicile.
  Cette fois, Schœffel n’eut plus de colère ; il détourna
  
  la tête avec dégoût et ne put se défendre d’un sentiment
  
  de pitié, en songeant avec quelle facilité on
  
  séduit le peuple et on le trompe.
  
  III
  Les héros du régime de la compression militaire et policière. — Le
  
  maréchal Wrangel. — Son portrait. — Ses rapports avec les
  
  journalistes. — M. de Hinkeldey, préfet de la police prussienne. — Où
  
  Stieber reparaît. — Le roi le nomme Polizeirath. — Frédéric-Guillaume
  
  poète et collaborateur du Kladderadatsch. — La
  
  mission secrète de Stieber à Londres. — Comment il fit voler les
  
  papiers de l’Association socialiste internationale. — Stieber chez
  
  M. Josias de Bunsen. — La mission de Stieber à Paris. — Stieber
  
  chez Mme la princesse de S… et chez M. Carlier. — Tentative
  
  d’assassinat sue l’agent de la police secrète prussienne. — Retour
  
  de Stieber à Berlin. — La Krause et sa collection « d’honnêtes
  
  dames ». — Un espion homme du monde. — Petite fête organisée
  
  par la police. — Mme de Hagen obtient son divorce et
  
  Stieber est plus en faveur que jamais.
  En 1850, après la dissolution de l’Assemblée constituante,
  
  dont les députés avaient été chassés par les
  
  troupes du maréchal Wrangel, le gouvernement prussien
  
  eut recours à un double régime de compression
  
  militaire et policière.
  Il y avait une certaine bonhomie dans la façon d’agir
  
  de ce légendaire maréchal Wrangel, idole des gavroches
  
  berlinois, à qui il jetait des poignées de menue
  
  monnaie en échangeant avec eux des lazzis. C’était le
  
  type de grognard bon enfant. Ses airs de galantin, sa
  
  démarche de « casseur d’assiettes », les crocs de sa
  
  moustache ébouriffée, son parler berlinois gouailleur,
  
  avaient promptement fait de lui une des figures les
  
  plus originales de la capitale. Tout en inspirant la
  
  terreur autour de lui, il avait la repartie amusante et il
  
  « blaguait » volontiers les gens qu’il était prêt à
  
  mitrailler. Il affectait la plus grande familiarité avec
  
  les membres de la famille royale, s’oubliant jusqu’à
  
  dire un jour à la reine : « Voyons, ma bonne petite
  
  dame !… » Il montrait ainsi qu’il était le sauveur du
  
  trône et le plus puissant protecteur du roi… S’il
  
  faisait mettre un journaliste en prison, il allait le voir
  
  dans sa cellule et causait longuement avec lui des
  
  événements du jour. Une fois, visitant le rédacteur en
  
  chef de la Volkszeitung (Gazette du Peuple), M. Berstein,
  
  mort tout récemment, il lui dit : « Engagez-vous
  
  à mettre une sourdine à vos attaques, et je vous lâche
  
  tout de suite. » Comme M. Berstein prétendait qu’il
  
  était impossible pour un journaliste d’envisager certaines
  
  choses avec sang-froid, comme par exemple la
  
  honteuse convention conclue par le gouvernement à
  
  Malmo avec les Danois :
  — S… nom d’un homme ! s’écria le maréchal,
  
  croyez-vous que moi aussi j’approuve tout ce qui se
  
  passe, et pourtant il faut bien que je me tienne bouche
  
  close !… Faites-en autant, autrement je sabre votre
  
  journal !…
  La réaction policière n’avait pas ce côté plein
  
  d’humour que le commandant de l’état de siège communiquait
  
  à la réaction militaire. La police prussienne
  
  fut de tout temps et dès son origine cauteleuse et brutale,
  
  prompte à passer à l’exécution, exercée à tous
  
  les procédés d’espionnage et surtout riche en promesses
  
  données aux délateurs. Le roi avait placé à la tête de
  
  ce service, dont l’importance grandissait chaque jour,
  
  un hobereau poméranien, M. de Hinkeldey, l’être le
  
  plus hérissé, le plus désagréable, le plus cassant qui
  
  fut jamais.
  Nous aurons l’occasion de faire plus ample connaissance
  
  avec ce personnage. Pour le moment, bornons-nous
  
  à dire qu’il faisait la police avec passion,
  
  par amour de l’art, pour la satisfaction personnelle
  
  de tracasser son prochain. Les libéraux et les démocrates
  
  étaient tout particulièrement l’objet des haines
  
  de M. de Hinkeldey. Il les pourchassait comme des
  
  gens bien plus dangereux que les voleurs et les escrocs.
  
  Il était toujours à la recherche de quelque conspiration,
  
  de quelque complot, de quelque prétexte d’accusation
  
  qui lui permît de « coffrer » de nombreux
  
  suspects et de les retenir indéfiniment sous les verrous.
  
  Comme un limier de race, il était sans cesse sur quelque
  
  piste. Le roi Frédéric-Guillaume IV s’intéressait
  
  beaucoup aux mesures policières prises par son préfet.
  
  Il avait du plaisir à entendre de sa bouche le récit des
  
  expéditions entreprises par les agents secrets et aussi
  
  la relation des aventures mystérieuses et piquantes
  
  que la police avait l’occasion de découvrir. Berlin était
  
  alors une ville d’apparence austère, on se cachait un
  
  peu plus qu’aujourd’hui pour y courir le cotillon.
  Frédéric-Guillaume avait des velléités d’auteur dramatique :
  
  quand M. de Hinkeldey le régalait de ses
  
  rapports plus ou moins secrets, le roi s’imaginait collaborer
  
  à quelque mélodrame ; il rectifiait certains points
  
  du récit comme un critique rigoureux relève les défectuosités
  
  d’une pièce qu’il est appelé à juger.
  Un soir, au cours de la conférence habituelle qui
  
  avait lieu dans le cabinet de travail de Frédéric-Guillaume,
  
  le roi interrompit son préfet de police, qui
  
  lui donnait quelques détails sur un vol avec effraction
  
  commis chez un banquier :
  — Dites donc, mon cher Hinkeldey, j’ai aujourd’hui
  
  un protégé à vous recommander. Il est fort intelligent
  
  et paraît très dévoué ; il a déjà rendu dans le temps
  
  des services à votre prédécesseur.
  — Et qui est ce protégé ? demanda le préfet de
  
  police.
  — Oh ! il a un nom qui indique l’emploi… Il s’appelle
  
  Stieber… Et le roi, pour accentuer la signification
  
  du calembour, se mit à se fouiller l’oreille avec
  
  le doigt[5]. C’est un garçon qui, je crois, m’a sauvé la
  
  vie le 21 mars.
  [5] Stieber veut dire en allemand « farfouilleur ».
  
  — Mais, fit M. de Hinkeldey surpris, oserais-je faire
  
  remarquer à Votre Majesté qu’elle n’est peut-être pas
  
  au courant du rôle joué par ce même Stieber pendant
  
  la période révolutionnaire. Non seulement Stieber a
  
  compté parmi les orateurs les plus farouches des clubs,
  
  mais tout récemment encore il défendait devant les
  
  conseils de guerre les inculpés de haute trahison et
  
  de rébellion les plus gravement compromis.
  Le roi prit un flacon d’arrac[6], en versa dans
  
  un gobelet d’argent contenant une petite quantité
  
  d’eau chaude, et après avoir bu :
  [6] Eau-de-vie très forte.
  
  — Eh ! qu’importe, répondit-il à son préfet de
  
  police. En supposant que la nouvelle recrue que je
  
  vous présente soit réellement un néophyte, vous connaissez
  
  le proverbe : « Il y aura plus de place au
  
  râtelier gouvernemental pour un seul républicain
  
  repentant que pour dix conservateurs. » Et puis Stieber,
  
  tout révolutionnaire qu’il paraissait, était encore plus
  
  dévoué à son roi qu’à la cause qu’il défendait… Il
  
  venait de temps à autre s’asseoir à la même place où
  
  vous êtes et me raconter ce qui se passait dans les
  
  clubs, dont il était un des plus beaux ornements. Je vous
  
  assure que ses récits étaient parfois très divertissants !…
  
  Allons, mon cher Hinkeldey, fit le roi en changeant
  
  de ton, quand je vous recommande un mouchard, c’est
  
  que je sais qu’il a les qualités de l’emploi.
  M. de Hinkeldey comprit que le protégé de Sa
  
  Majesté faisait déjà partie de la police toute personnelle
  
  dont le monarque se servait en dehors de ses
  
  ministres, quelquefois même pour les surveiller.
  Stieber n’était pas le seul qui, pendant la tourmente,
  
  avait joué ce double jeu, mais il s’en était
  
  certainement le mieux tiré. Aussi M. de Hinkeldey,
  
  renonçant à toute objection, demanda au roi quel emploi
  
  il fallait réserver à son protégé.
  — A quel âge, demanda Frédéric-Guillaume, la loi
  
  permet-elle d’être nommé Polizeirath[7] ?
  [7] Conseiller de la police. Grade supérieur à celui de commissaire
  
  de police.
  
  — A trente ans, sire.
  Le roi tira de la poche de côté de son uniforme,
  
  qui était déboutonné, un petit carnet qu’il feuilleta
  
  rapidement. Ayant trouvé la note qu’il cherchait :
  — Stieber, dit-il, est né à Mersebourg en 1818.
  
  Par conséquent, il a deux ans de plus que l’âge requis.
  
  Manteuffel[8] lui expédiera son brevet, et vous, vous
  
  trouverez bien à l’utiliser.
  [8] Alors premier ministre.
  
  — Sans doute, fit M. de Hinkeldey, puisque tel
  
  est le désir de Votre Majesté.
  — Passons à autre chose, reprit le roi. Avez-vous
  
  découvert l’auteur de la correspondance adressée à la
  
  Gazette d’Augsbourg, au sujet des affaires de la Hesse
  
  électorale[9] ? Ce gaillard-là me fait dire ce que je
  
  pense comme si j’avais rêvé tout haut devant lui.
  [9] L’Autriche et la Prusse voulaient intervenir chacune de son
  
  côté dans le conflit qui avait éclaté entre l’électeur de Hesse et ses
  
  sujets.
  
  — L’article en question a été publié dans la Gazette,
  
  sous un « signe » tout à fait nouveau : un trèfle à cinq
  
  feuilles. Nos recherches n’ont pas encore abouti ; et
  
  comme les investigations de la poste sont restées également
  
  infructueuses, je suppose que cette correspondance,
  
  quoique datée de Berlin, a été rédigée sur
  
  place ou envoyée d’ailleurs.
  Le roi vida de nouveau son gobelet et fit un geste
  
  de mécontentement.
  — Voyons, Hinkeldey, mon cher ami, mettez-y un
  
  peu plus de zèle. Vous ne sauriez vous imaginer combien
  
  cela me tracasse d’être livré aux journaux par
  
  des traîtres ou des indiscrets. Tenez, il a encore paru
  
  dans le Kladderadatsch une méchante pièce de vers
  
  pleine d’allusions fort transparentes à l’amour d’un
  
  haut et puissant seigneur pour une veuve connue dans
  
  le monde entier et qui ne craint pas de se compromettre
  
  en se laissant prendre par la taille… Le pis,
  
  c’est que les vers sont détestables…
  — Je vous demande pardon, sire, les vers sont
  
  charmants, répondit le préfet de police, qui savait fort
  
  bien, comme tout le monde d’ailleurs, que l’auteur de
  
  cette chanson bachique en l’honneur de la veuve Cliquot
  
  était le roi lui-même… Mais si Votre Majesté,
  
  ajouta M. de Hinkeldey, croit que la tournure de ces
  
  vers est offensante et irrespectueuse, on pourrait poursuivre
  
  le journal…
  — Non, non !… Traîner devant des juges les
  
  joyeux fous qui, chaque semaine, font tinter les grelots
  
  de leur Charivari… ce serait odieux… Au contraire,
  
  je vais leur montrer que je suis bon prince en leur
  
  envoyant un plein panier de ces veuves consolatrices,
  
  qu’ils pourront tout à leur aise décoiffer et déshabiller
  
  sans offenser la morale[10].
  [10] Historique. — Frédéric-Guillaume s’intéressait beaucoup aux
  
  journaux et aux journalistes. Il tenait surtout à connaître les auteurs
  
  des articles anonymes. Voici une lettre adressée par le roi,
  
  après l’entretien que nous relatons, à M. de Hinkeldey :
  « Mon très cher Hinkeldey,
  « La Gazette d’Augsbourg, que je joins à la présente, publie une
  
  communication datée de Berlin, dont je veux connaître l’auteur,
  
  ainsi que la source à laquelle il a puisé. Vous chargerez le directeur
  
  de la police Stieber d’aller aux informations, et vous attirerez
  
  également son attention sur l’auteur des articles de la
  
  Kreuzzeitung (Gazette de La Croix) qui paraissent avec les signes :
  
  A X I X O et qui contiennent toujours des renseignements très
  
  exacts et très précis, alors que ces nouvelles, à moins de grave
  
  manquement au secret professionnel, ne doivent être connues de
  
  personne. Je compte tout particulièrement sur l’énergie et l’empressement
  
  de Stieber, pour rendre compte fidèlement et véridiquement
  
  des découvertes qu’il pourra faire, et j’attends votre
  
  rapport dans le plus bref délai.
  « F. W. R. »
  
  Quelques jours plus tard, M. Stieber, qui, dans l’intervalle,
  
  avait épousé la fille de l’ancien comédien,
  
  reçut son brevet et fut invité à se rendre dans le
  
  cabinet de M. de Hinkeldey. Celui-ci le reçut assez
  
  froidement.
  — Je suis chargé, lui dit-il, de vous envoyer à
  
  Londres pour l’ouverture de la grande exposition universelle.
  
  Votre mission publique est de surveiller la
  
  section prussienne, tous les États ayant promis d’aider
  
  la police de Londres dans la surveillance des énormes
  
  richesses accumulées au Crystal Palace. Trois agents
  
  seront mis à votre disposition ; mais, tandis qu’ils
  
  monteront la garde devant les vitrines des exposants
  
  prussiens, vous vous occuperez de choses plus sérieuses :
  
  vous tâcherez de pénétrer dans l’intimité des
  
  nombreux réfugiés politiques qui vivent en Angleterre
  
  et de découvrir les chefs du grand parti communiste,
  
  qui, dit-on, cherchent à provoquer une explosion
  
  révolutionnaire générale en Europe pour l’époque
  
  de la réélection du Président de la République en
  
  France.
  M. de Hinkeldey recommanda à Stieber d’arriver à
  
  établir la connivence qu’il y avait entre les communistes
  
  de Londres et certains membres influents du
  
  parti libéral allemand. M. de Hinkeldey et son chef, le
  
  baron de Manteuffel, avaient de nombreuses rancunes
  
  personnelles à satisfaire de ce côté et auraient voulu
  
  englober leurs adversaires dans quelque procès capital.
  Stieber reçut des instructions détaillées ; on mit à sa
  
  disposition des fonds importants, et huit jours après
  
  il s’embarquait pour Londres avec sa jeune femme.
  Aussitôt arrivé dans la métropole britannique,
  
  l’agent secret se mit à l’œuvre, bien résolu, en policier
  
  de race, à forger lui-même un complot plutôt
  
  que de n’en pas découvrir. Mais il n’eut pas à se donner
  
  cette peine. Une Association redoutable et répandue
  
  dans toute l’Europe s’était en effet formée. Il ne s’agissait
  
  que d’en connaître les affiliés et en particulier
  
  ceux qui étaient en Allemagne. Stieber passa ses
  
  soirées à courir les bars, les cabarets, les tavernes où
  
  se réunissaient les ouvriers allemands. Il se rendait
  
  dans ces endroits sous des déguisements différents.
  
  Il jouait et buvait tout en discutant politique et socialisme.
  Ces excursions dans le monde souterrain de la
  
  grande ville ne tardèrent pas à le conduire à son
  
  but. Au bout d’un mois, Stieber s’était lié avec un
  
  misérable ivrogne qui faisait partie de l’Association
  
  révolutionnaire et qui savait que la liste des adhérents
  
  était en dépôt chez un réfugié hessois nommé
  
  Dietz.
  Pour s’emparer de cette liste, Stieber eut recours à
  
  un moyen des plus simples et qui réussit presque
  
  toujours, parce qu’il est peu compliqué : il offrit une
  
  assez forte somme à l’ivrogne dont il avait fait son
  
  camarade, s’il réussissait à lui procurer ce papier.
  Le traître toucha un acompte, se procura l’empreinte
  
  de la serrure du secrétaire où Dietz enfermait
  
  sa correspondance, et s’étant introduit la nuit dans le
  
  domicile de son ami, il vola tous ses papiers et les
  
  remit à Stieber, qui attendait l’issue de l’expédition
  
  dans Hyde Park.
  Il faut supposer que les communistes internationaux
  
  étaient bien imprudents pour des conspirateurs qui
  
  venaient de traverser toutes les épreuves et de recommencer
  
  les expériences de 1848. Ils n’avaient même
  
  pas eu la précaution de s’inscrire sous des pseudonymes
  
  ou sous des noms chiffrés ! Pour les affiliés
  
  qui habitaient Londres, la découverte du policier
  
  prussien était sans péril ; pour ceux-là l’hospitalité
  
  britannique était inviolable, la loi ne reconnaissait pas
  
  le délit qui pouvait leur être imputé. Il n’en était pas
  
  de même pour les socialistes fixés à Paris ou en Allemagne
  
  et dont la participation aux menées révolutionnaires
  
  avait été signalée.
  Aussi, peu de jours après l’expédition nocturne
  
  chez le secrétaire de l’Association communiste, des
  
  arrestations nombreuses furent opérées à Leipzig, à
  
  Berlin et surtout à Cologne. Cette ville était un des
  
  foyers de l’agitation révolutionnaire. Après une
  
  longue et laborieuse instruction, les inculpés furent
  
  traduits devant la haute cour de Berlin sous l’accusation
  
  de haute trahison. Il serait oiseux de rappeler
  
  ici les péripéties des débats qui s’engagèrent devant
  
  la juridiction qu’une loi spéciale venait d’établir.
  
  Bornons-nous à signaler les principaux points de l’accusation.
  
  Cette Association communiste internationale
  
  datait de 1847 ; c’est à cette époque que fut élu le
  
  comité dirigeant installé à Londres. Les différentes
  
  révolutions qui ont marqué la célèbre année 1848
  
  ont été préparées par le comité de Londres, et s’il
  
  faut en croire le rapport rédigé par Stieber, rapport
  
  qui servit au procureur général pour établir son acte
  
  d’accusation, la main du conseil des Dix se retrouverait
  
  dans la plupart des drames qui ont ensanglanté
  
  alors les rues de toutes les capitales de l’Europe.
  Le programme avéré de l’Association, raconte Stieber
  
  dans ses Mémoires, préconisait la chute du régime
  
  bourgeois et l’établissement de la suprématie
  
  politique du prolétariat qui devait arracher le capital
  
  à la bourgeoisie, centraliser entre les mains de l’État-prolétaire
  
  tous les instruments de production, de façon
  
  à rendre l’ouvrier maître du terrain. Pour
  
  atteindre ce but, on demandait l’expropriation de
  
  toutes les propriétés foncières et l’emploi des revenus
  
  des communes aux dépenses publiques ; un impôt
  
  progressif très fort ; la suppression du droit d’héritage ;
  
  la centralisation du crédit entre les mains de
  
  l’État par la création d’une banque nationale, avec
  
  monopole exclusif ; la concentration par l’État de
  
  tous les moyens de transport, l’augmentation des
  
  ateliers nationaux, la multiplication des instruments
  
  de travail ; le défrichement et la culture des terres
  
  d’après un plan combiné d’avance ; et enfin l’établissement
  
  du travail obligatoire et la création « d’armées
  
  industrielles ».
  Dans une proclamation lancée en février 1848, au
  
  début de la tourmente, le comité déclarait que
  
  lorsque, grâce à ces mesures, les différences de classes
  
  auraient disparu et que la production tout entière
  
  serait concentrée entre les mains des associations formées
  
  par les agglomérations d’individus, les pouvoirs
  
  publics perdaient leur caractère politique. La société
  
  bourgeoise avec ses classes et ses intérêts contradictoires
  
  serait remplacée par une association où la prospérité
  
  de l’individu serait intimement et véritablement
  
  solidaire de la prospérité générale.
  Cette définition nuageuse prouve assez que des
  
  Allemands plus ou moins métaphysiciens étaient à la
  
  tête du comité, et qu’ils tenaient la plume lorsqu’il
  
  s’agissait de lancer des programmes et des proclamations.
  Rendons aux socialistes internationaux cette justice
  
  qu’ils ont marché avec le temps et que le programme
  
  de l’autre Internationale, plus moderne, qui fut créée
  
  lors de l’Exposition de 1861, est autrement net,
  
  pratique et surtout clair. Il est vrai que ses rédacteurs
  
  ne furent pas des Doktoren et des Professoren
  
  d’outre-Rhin, mais trois vrais Parisiens, dont
  
  l’un est aujourd’hui sénateur, tandis que le second
  
  cherche des annonces d’émission et des mensualités
  
  financières sous le péristyle de la Bourse. Le troisième
  
  a repris bravement son métier d’arpenteur.
  Les individus découverts par Stieber étaient surtout
  
  des Allemands. Le principal coupable, selon le
  
  policier, était Charles Marx, mort l’an dernier, et que
  
  ses disciples regardent comme le patriarche du socialisme
  
  allemand. Charles Marx n’était alors guère
  
  connu du public. Un cercle de lecteurs très restreint
  
  avait goûté ses rares qualités d’écrivain économiste.
  
  Au lieu de prêcher ouvertement le bouleversement
  
  social, il conspirait à « huis clos » ; sa belle barbe
  
  blanche devenue légendaire était d’un blond fauve, et
  
  des quatre gracieuses filles qui firent sensation dans
  
  une ville thermale des Pyrénées, après la Commune
  
  de 1871, deux n’étaient pas encore nées et les deux
  
  premières étaient au maillot.
  Outre Marx, Stieber dénonça le fils d’un riche fabricant
  
  de la province rhénane, Engels ; un ancien
  
  lieutenant de la garde prussienne, E. Willich, et un
  
  étudiant, Charles Schapper, comme exerçant une influence
  
  prépondérante sur l’Association.
  Des dissentiments graves séparaient cependant les
  
  quatre chefs. Tandis que le théoricien Marx et le quasi-millionnaire
  
  Engels étaient pour la modération et les
  
  moyens termes, l’ex-lieutenant et le student repoussaient
  
  toutes les concessions et demandaient le communisme,
  
  comme M. le duc de Broglie devait plus
  
  tard réclamer le régime parlementaire dans « toute
  
  sa beauté ».
  Marx et Engels, qui n’étaient pas ouvertement compromis,
  
  avaient installé une direction conforme à leurs
  
  vues à Cologne, tandis que les exaltés et les enragés
  
  se cantonnaient prudemment à Londres.
  Les papiers que Stieber avait fait voler établirent
  
  que l’Association avait créé des sections à Berlin,
  
  Brunswick, Hambourg, Francfort, Leipzig, Stuttgart,
  
  Cologne, Bruxelles, Verviers, Liège, Paris,
  
  Lyon, Marseille, Dijon, Genève, Saint-Gall, La Chaux-de-Fonds,
  
  Berne, Lausanne, Strasbourg, Valenciennes,
  
  Metz, Bâle, Londres, Alger, New-York, Philadelphie.
  
  Disons en passant que les sections françaises appartenaient
  
  à la fraction extrême et exaltée, dirigée par le
  
  lieutenant Willich et l’étudiant Schapper.
  
  Une quinzaine de jours après l’enlèvement des papiers
  
  de l’Association communiste, Stieber reçut
  
  l’ordre de se rendre à l’hôtel de l’ambassade de
  
  Prusse. Il y fut reçu par l’ambassadeur en personne,
  
  le célèbre savant Josias de Bunsen, un rêveur qui
  
  tâchait d’accorder les artifices de la diplomatie avec la
  
  candeur de ses aperçus.
  M. de Bunsen reçut Stieber avec une froideur polie.
  
  Évidemment il voulait tenir à distance le policier
  
  que les obligations de sa charge le contraignaient de
  
  recevoir.
  M. l’ambassadeur était en robe de chambre, coiffé
  
  d’une belle calotte grecque, devant sa table de travail,
  
  absorbé par la comparaison de deux calculs de
  
  Newton et de Malebranche sur le même problème,
  
  dont il s’efforçait de trouver la moyenne.
  Dépité d’être dérangé par l’entrée du policier,
  
  M. Josias de Bunsen n’ôta pas sa calotte et n’invita
  
  pas le nouveau venu à s’asseoir. Il leva sa
  
  grosse tête bouffie et imberbe, dont l’expression était
  
  relevée par un pli sardonique des lèvres :
  — Monsieur, fit-il d’un ton concis et sec, je
  
  suis chargé de vous donner lecture d’une note
  
  que m’a apportée le dernier courrier et qui vous concerne
  
  tout particulièrement. Voyez d’abord si nous
  
  sommes bien seuls, ajouta le diplomate du même ton
  
  dont il eût parlé à son domestique.
  Stieber regarda derrière la porte, il souleva même
  
  les rideaux des fenêtres et indiqua du geste qu’aucune
  
  indiscrétion n’était à craindre.
  M. Josias de Bunsen s’était renversé dans son fauteuil ;
  
  il tenait à la main un papier de grand format,
  
  revêtu d’un sceau, qu’il avait pris sur la tablette
  
  de son secrétaire, encombré de manuscrits, de lettres
  
  et de livres ; puis, il se mit à lire :
  « Aussitôt après avoir pris connaissance du présent
  
  ordre, le Polizeirath Stieber quittera Londres pour se
  
  rendre à Paris. Il se mettra en communication, par
  
  l’intermédiaire de l’ambassade de Prusse, avec le
  
  préfet de police Carlier. Il lui communiquera tout
  
  le dossier relatif aux socialistes français, dont la
  
  participation à la Société communiste internationale
  
  a été établie, grâce à l’enlèvement des papiers de l’Association.
  
  Le Polizeirath Stieber donnera au préfet de
  
  police tous les renseignements et tout le concours
  
  qui pourraient lui être réclamés ; il s’efforcera de
  
  gagner la reconnaissance et la confiance des fonctionnaires
  
  français, de façon à être complètement,
  
  ou du moins aussi complètement que possible, initié
  
  aux agissements actuels de la police française.
  « En effet, le but de la mission très importante et
  
  très confidentielle dont l’agent Stieber est chargé est
  
  double. En apparence, le voyage à Paris doit être
  
  motivé, aux yeux des autorités françaises, uniquement
  
  par le désir de préserver Paris et les grandes
  
  villes de la République des horreurs d’un attentat communiste.
  
  Le Polizeirath Stieber ne négligera aucune
  
  occasion d’insister sur les mobiles désintéressés du
  
  gouvernement royal de Prusse, qui, dans l’intérêt seulement
  
  de la grande cause de l’ordre et de la conservation
  
  sociale, croit devoir communiquer à la police
  
  française des indications et des documents de nature
  
  à faciliter à M. Carlier l’accomplissement de sa tâche.
  
  C’est là un échange mutuel de services que les gouvernements
  
  conservateurs se doivent, et le gouvernement
  
  royal est convaincu qu’à l’occasion les ministres
  
  du prince-président n’agiraient pas autrement à son
  
  égard.
  « Mais, en réalité, l’agent Stieber, et c’est là le but
  
  secret et le plus important de sa mission, doit tâcher
  
  de se renseigner sûrement au sujet des préparatifs du
  
  coup d’État, dont chacun parle, et au sujet des chances
  
  de réussite qu’offre une semblable entreprise. Il ne
  
  négligera aucun moyen d’éclairer et de renseigner de
  
  la façon indiquée le gouvernement royal, qui s’en remet
  
  à son habileté, à son esprit fertile en ressources
  
  et au parti qu’il saura tirer de la reconnaissance des
  
  autorités françaises pour les révélations qui leur seront
  
  fournies par lui.
  « Le Polizeirath Stieber devra en même temps s’assurer,
  
  avant son départ de Paris, s’il n’y aurait pas possibilité
  
  de gagner dans l’entourage immédiat du prince-président
  
  une personne, homme ou femme, disposée à
  
  tenir le gouvernement royal au courant des faits et
  
  gestes et, si possible, des intentions probables du
  
  prince Louis-Napoléon et de ses conseillers habituels
  
  les plus intimes. Il faudrait naturellement que cette
  
  personne fût placée par sa position de manière à demeurer
  
  en contact permanent avec le prince, de façon
  
  que, malgré la discrétion et l’esprit de dissimulation
  
  que l’on vante chez celui-ci, il n’ait aucun secret
  
  qui, dans un bref délai, ne soit connu par notre
  
  correspondant. Le mieux serait de trouver un haut
  
  fonctionnaire ou un membre de la nombreuse famille
  
  du président. Là-dessus également, le gouvernement
  
  royal s’en remet à l’habileté et à l’expérience du sieur
  
  Stieber.
  « L’ambassade prussienne, à Paris, lui remettra
  
  les fonds nécessaires pour l’accomplissement de
  
  sa double mission et les instructions complémentaires
  
  dont il pourrait avoir besoin.
  « Signé :
  
  « Le président du ministère royal d’État,
  
  « Von Manteuffel. »
  — Il y a encore trois lignes, ajouta M. Josias de
  
  Bunsen en ôtant sa calotte et se levant tout droit…
  
  Vous voyez de quelle main elles sont écrites :
  « J’approuve expressément la note ci-dessus, et je
  
  recommande spécialement à Stieber de s’y conformer
  
  en tous points. La place du directeur de la sûreté à
  
  Berlin est vacante ; je la lui réserve pour récompenser
  
  son zèle et son dévouement, sur lesquels je compte.
  « F. W. R. (Frédéric-Guillaume, rex.) »
  — Vous avez bien compris et tout retenu, monsieur ?
  
  fit l’ambassadeur.
  Stieber s’inclina en signe d’acquiescement.
  — Êtes-vous prêt à partir ?
  — Aujourd’hui même, Excellence.
  Stieber demeurait toujours à sa place, bien que du
  
  geste l’ambassadeur l’eût congédié.
  — Ah ! il vous faut de l’argent ?
  — Nullement, Excellence, mes fonds suffisent amplement
  
  pour le voyage, et puisqu’un crédit m’est
  
  ouvert à l’ambassade de Paris…
  — Eh bien, alors ?
  Et le regard du diplomate semblait dire : « Pourquoi
  
  ne partez-vous pas ? »
  — Dans l’instruction que Votre Excellence vient de
  
  me lire, reprit Stieber, il m’est enjoint de découvrir
  
  soit un haut fonctionnaire, soit une personne de la
  
  famille du président capable de servir de correspondant
  
  au gouvernement royal. Eh bien ! que Votre
  
  Excellence me permette de lui faire remarquer qu’Elle
  
  pourrait me faciliter grandement ma tâche sous ce
  
  rapport…
  — Vraiment, je voudrais savoir de quelle manière ?
  — Votre Excellence est en relations suivies avec la
  
  famille W… Elle connaît tout particulièrement le
  
  capitaine W…, dont le frère a épousé une Bonaparte.
  
  La fille de cette dame porte le nom de son aïeule
  
  Lætitia, et elle a, dit-on, la beauté radieuse de la mère
  
  du grand Napoléon. De plus, la princesse Lætitia est
  
  une artiste : elle compose des vers, elle peint, elle
  
  chante… Elle s’est mariée, il n’y a pas longtemps, à
  
  un gentilhomme wurtembergeois assez pauvre, mais
  
  le ménage compte beaucoup sur le cousin de l’Élysée.
  
  Louis-Napoléon, à ce que l’on prétend, n’est pas insensible
  
  aux charmes de sa belle parente, et, même en
  
  admettant que les mauvaises langues aient tort, il est
  
  certain que la princesse Lætitia, ou plutôt Mme de X…,
  
  a ses entrées grandes et petites à l’Élysée, sans
  
  compter qu’elle est en fort bons termes avec plusieurs
  
  chefs du parti avancé…
  Stieber s’arrêta, comme s’il attendait une réponse
  
  ou une observation.
  — C’est parfaitement exact, fit l’ambassadeur. La
  
  princesse Lætitia de W…, aujourd’hui baronne de
  
  X…, est une jeune personne d’une beauté rare et
  
  d’une instruction hors ligne. Mais, en quoi peut-elle
  
  vous intéresser ?
  — Je crois, Excellence, que Mme de X… pourrait
  
  être la personne désirée par M. de Manteuffel, et
  
  que son concours serait fort utile et fort précieux.
  
  En tout cas, je crois de mon devoir d’essayer auprès
  
  d’elle une tentative, si toutefois Votre Excellence veut
  
  bien me munir d’une recommandation.
  — Oh ! non, ce n’est pas possible !
  — Je ne demande pas à être présenté à Mme de X…
  
  sous mon nom personnel et pour ce que je suis réellement,
  
  ce serait de l’indiscrétion, et, de plus, inutile.
  
  Mais Mme de X…, qui n’a aucune raison de recevoir
  
  l’agent Stieber, fera certainement bon accueil à un
  
  gentilhomme poméranien ou westphalien attaché à
  
  la légation royale de Londres et se présentant sous
  
  les auspices d’un célèbre savant et d’un grand diplomate,
  
  d’un ami de la famille…
  M. de Bunsen avait écouté Stieber avec une irritation
  
  croissante :
  — Sortez, monsieur, cria-t-il en étendant le bras,
  
  sortez, je ne comprends pas que vous osiez me faire
  
  une telle proposition !
  Froidement et d’un ton décidé, Stieber montra le
  
  papier revêtu du sceau officiel.
  — C’était pour le service du roi, fit-il.
  M. de Bunsen s’affaissa ; il parut sentir tout le
  
  poids du reproche.
  — C’est bien, c’est bien, dit-il, je réfléchirai à
  
  votre proposition. A quelle heure part la malle pour
  
  Paris ?
  — A sept heures.
  — Bien. Vous recevrez ma réponse chez vous avant
  
  cinq heures.
  Stieber sortit.
  — Quel malheur, s’écria le vieux savant quand il
  
  fut seul, quel malheur d’être au service d’un pays
  
  semblable, qui demande à ses agents d’être les aides
  
  de ses agents de police ! Depuis Frédéric, tous les
  
  diplomates de la Prusse à l’extérieur ne sont que des
  
  policiers déguisés, des mouchards, depuis le fier
  
  ambassadeur qui espionne le monarque jusqu’au dernier
  
  secrétaire qui espionne son chef pour parvenir
  
  plus rapidement… Si je refuse la demande de cet
  
  individu, il fera un rapport contre moi, il m’accusera
  
  d’avoir négligé le service du roi, comme il dit… Ah !
  
  quel malheur !
  M. Josias de Bunsen essaya de se replonger dans les
  
  lectures qu’il avait interrompues au moment de l’entrée
  
  de Stieber.
  Le soir, à cinq heures, l’agent de la police secrète
  
  prussienne était en possession d’une lettre d’introduction
  
  auprès de la baronne de X…, née princesse W.
  
  M. Josias de Bunsen recommandait tout particulièrement
  
  à la parente du prince-président un de ses secrétaires
  
  de légation, M. le comte de Herstall, gentilhomme
  
  parfait et diplomate d’avenir. A la lettre était joint un
  
  passeport délivré au nom du « comte de Herstall ».
  Josias de Bunsen était un honnête homme, un savant
  
  diplomate sans malice, mais il tenait à sa positon,
  
  au prestige dont il était entouré, aux adulations
  
  de la haute société de Londres. Il avait obéi aux
  
  suggestions de l’agent Stieber, et il s’était résigné
  
  à prêter ses mains à cette indigne comédie pour ne
  
  pas être dénoncé lui-même.
  A Paris, l’homme de confiance du ministre Manteuffel
  
  se mit à jouer son double rôle.
  De la gare du Nord il se fit conduire avec sa femme
  
  et sa belle-mère dans une modeste maison meublée
  
  de la rue Montmartre. Les voyageurs s’installèrent dans
  
  un appartement de trois pièces situé au deuxième étage.
  Le jour même de son arrivée, Stieber se rendit à la
  
  Préfecture de police, regardant d’un air de parfait connaisseur
  
  les allées et venues dans les innombrables
  
  couloirs et dans le labyrinthe de pièces petites et
  
  grandes du sombre bâtiment de la rue de Jérusalem.
  
  Il répondait par des clignements intelligents et des
  
  coups d’œil de reconnaissance maçonnique aux regards
  
  curieux des mouchards et aux regards investigateurs
  
  des sergents de ville qui se tenaient partout, attendant
  
  des ordres. Après avoir demandé son chemin une douzaine
  
  de fois sinon plus, l’envoyé de la police prussienne
  
  arriva enfin à une grande antichambre tendue
  
  de vert, sévèrement meublée et gardée par deux huissiers
  
  à chaîne d’argent assis derrière leurs bureaux. Il
  
  remit sa carte à l’un d’eux.
  — Ah ! bien, monsieur, fit le cerbère, qui avait pris
  
  d’abord un air solennel et gourmé et qui souriait maintenant
  
  d’une façon très aimable… M. le préfet a donné
  
  l’ordre de vous introduire immédiatement ; il vous attend.
  Au moment où l’huissier posait la main sur la poignée
  
  de la porte du cabinet préfectoral, un jeune homme
  
  de vingt-cinq ans environ, élégamment vêtu, très
  
  blond, très élancé, très souple, entra en sautillant
  
  comme quelqu’un qui paraissait être là chez lui.
  — Le préfet y est-il ? demanda-t-il à l’huissier avec
  
  un léger accent allemand.
  — Oui, monsieur Albert, mais il faut laisser passer
  
  d’abord monsieur, qui est attendu.
  — C’est bien, c’est bien, dit le jeune homme, j’attendrai.
  
  Et il prit place sur une banquette.
  La conférence entre le préfet Carlier et l’agent de
  
  la police prussienne fut longue. Le préfet, habitué aux
  
  communications, révélations et dénonciations qui, depuis
  
  les journées de Juin, pleuvaient rue de Jérusalem,
  
  se montra d’abord assez sceptique ; mais lorsque Stieber
  
  l’eut mis au courant et lui eut montré les pièces
  
  originales, notamment les registres enlevés nuitamment
  
  dans le bureau du secrétaire de Dietz ; lorsque
  
  l’affiliation d’un certain nombre de membres influents
  
  du parti socialiste français fut établie, M. Carlier ne
  
  voulut pas jouer plus longtemps au saint Thomas. Il
  
  était convaincu.
  — Tous mes compliments, cher monsieur, dit-il en
  
  tendant ses deux mains au policier prussien, tous mes
  
  compliments ! Voici une campagne bien menée, et je
  
  voudrais que nous eussions ici beaucoup de collaborateurs
  
  de votre force. Encore une fois, je vous félicite,
  
  vous allez nous permettre de faire un joli coup de filet,
  
  sans compter l’effet que produira cette révélation dans
  
  les journaux. Elle va venir à point…
  Le préfet se retint, de crainte d’en dire trop.
  — Je vais, reprit-il, relever les noms des principaux
  
  meneurs… Voyons : Cheraval… Il y a longtemps
  
  que nous le surveillons, celui-là. Il a été élu député
  
  en 1848, et il est devenu tout à fait rouge. La rage de
  
  n’avoir pas été renommé en 1849 l’a jeté dans le parti
  
  extrême ! Il est de bonne prise…
  Le préfet continua à parcourir la liste :
  — Mais je vois beaucoup de noms allemands… Vous
  
  êtes sûr que ces gens-là habitent Paris ?
  — Sans doute, puisque leurs adresses sont indiquées
  
  en marge ; du reste, rien de plus facile que de le
  
  vérifier.
  — Vous avez raison… Tiens, mais au fait je crois
  
  que la personne qui pourrait le mieux nous informer
  
  n’est pas loin. C’est un de vos compatriotes, un jeune
  
  littérateur. Il nous traduit quelquefois des pièces ou
  
  des rapports. En moins d’un an, il est arrivé à connaître
  
  toute la colonie allemande de Paris, et, chaque
  
  fois que nous avons besoin de renseignements sur un
  
  de ses compatriotes, il arrive à nous les fournir mieux
  
  et plus vite que l’agent le plus roué.
  Le préfet avait frappé sur un timbre.
  A cet appel, l’huissier parut.
  — M. Albert est-il là ? demanda M. Carlier.
  — Non, monsieur le préfet, il est venu ce matin ;
  
  mais, voyant que M. le préfet était occupé, il est parti,
  
  promettant de revenir avant six heures.
  — Bien ; vous le ferez entrer de suite.
  Et s’adressant à Stieber :
  — Soyez assez bon, dit-il, pour me laisser ces papiers.
  — Certainement, répondit l’envoyé de la police prussienne.
  — Je compte, monsieur, que vous me ferez le plaisir
  
  de déjeuner avec moi demain, ajouta M. Carlier, nous
  
  causerons à l’aise des mesures qu’il importe de prendre.
  
  Votre concours nous sera très nécessaire.
  Stieber put à peine dissimuler sa satisfaction.
  
  Le même jour, vers cinq heures, au moment même
  
  où M. Carlier chargeait le jeune Albert d’aller aux
  
  renseignements sur les conspirateurs allemands habitant
  
  Paris, un élégant coupé de remise s’arrêtait devant
  
  une des plus belles maisons de la Chaussée-d’Antin.
  
  De l’équipage descendit un élégant gentleman, accusant
  
  de trente à trente-cinq ans, de tournure fière et
  
  distinguée, et dont la figure, correctement rasée, était
  
  encadrée d’une paire de favoris d’une coupe tout à
  
  fait diplomatique. Sa mise correcte, la rose qu’il avait eu
  
  soin de piquer dans la boutonnière de son dorsey, tout,
  
  jusqu’aux gants et aux fines chaussures, indiquait le
  
  grand seigneur moderne. Nul n’aurait reconnu dans
  
  le « comte de Herstall, attaché à l’ambassade royale de
  
  Prusse à Londres », le policier Stieber qui confabulait
  
  quelques heures auparavant avec son collègue Carlier
  
  dans le salon tendu de vert de la rue de Jérusalem.
  — Mme la baronne est sortie, fit le portier auquel
  
  le prétendu comte de Herstall s’était adressé, mais voici
  
  M. le baron qui rentre.
  En effet, un homme de quarante ans environ, assez
  
  gros et trapu, venait de franchir le seuil de la porte
  
  cochère.
  Le faux comte de Herstall l’aborda le chapeau à la
  
  main et se fit connaître, ajoutant qu’il serait heureux
  
  de présenter le plus tôt possible à la baronne ses
  
  hommages et les compliments de M. de Bunsen.
  — Ah ! vous venez de Londres, fit le baron d’un
  
  ton particulier et même ironique, vous venez de
  
  Londres ; eh bien, la baronne sera enchantée de vous
  
  recevoir : demain soir, c’est mercredi, et ce jour-là
  
  nous avons quelques amis politiques et autres. Si vous
  
  ne craignez pas de vous ennuyer en leur société…
  — Au contraire, monsieur le baron… Très charmé
  
  de cette invitation… Je n’y manquerai pas.
  Le lendemain soir, un laquais en grande livrée, frisé
  
  et poudré, annonçait M. le comte de Herstall, au seuil
  
  d’un grand salon richement meublé, orné de tableaux
  
  de prix et de bibelots précieux dont le goût commençait
  
  alors à se répandre.
  Une vingtaine de personnes étaient déjà réunies ;
  
  il n’y avait pas de femme, sauf la maîtresse de la
  
  maison, qui, assise dans un de ces fauteuils bas et
  
  larges appelés crapauds, s’éventait en causant avec
  
  trois ou quatre habits noirs formant demi-cercle
  
  autour d’elle.
  Mme de X…, ou plutôt la princesse Lætitia, était
  
  alors une toute jeune femme de vingt ans, mais sa
  
  beauté vraiment remarquable avait déjà atteint tout
  
  son développement et tout son éclat. Son profil d’impératrice
  
  grecque, ses abondants cheveux noirs, la
  
  finesse de ses traits et l’animation de son visage formaient
  
  l’ensemble le plus séduisant, que complétait
  
  l’opulence de sa gorge qu’on eût dit modelée par
  
  quelque divin sculpteur.
  En entendant annoncer le nouveau venu, Mme de
  
  X… se leva et fit quelques pas au-devant de lui :
  — J’ai reçu, dit-elle avec un léger zézaiement, qui
  
  d’ailleurs lui allait à ravir, la lettre de M. de Bunsen,
  
  que vous m’avez fait parvenir dans la journée, et
  
  soyez persuadé, monsieur, que vous ne pouvez être
  
  introduit ici sous de meilleurs auspices. Permettez-moi
  
  de vous présenter à quelques-uns de mes amis.
  
  M. le marquis de P…, mon parrain.
  Un gentilhomme de belle prestance, bien qu’âgé déjà
  
  d’une cinquantaine d’années, répondit au salut de
  
  Stieber en s’inclinant froidement, avec une politesse
  
  d’ancien régime.
  — Tel que vous le voyez, continua Mme de X…,
  
  M. le marquis fait à la Chambre une opposition
  
  acharnée à mon cousin ; cela ne l’empêche pas d’être
  
  un de mes meilleurs amis…
  La soirée devenait de plus en plus animée. Deux ou
  
  trois poètes avaient lu des vers inédits ; la maîtresse
  
  de la maison, accompagnée d’un pianiste, aussi
  
  célèbre que chevelu, avait chanté l’air du Saule,
  
  d’Othello, et un hymne italien de sa composition ; deux
  
  tables de bouillotte avaient été dressées, les plateaux
  
  de rafraîchissements circulaient…
  Dans le coin le plus retiré de ce salon, assis sur un
  
  sofa, complètement isolés des autres assistants, le faux
  
  comte de Herstall et la maîtresse de la maison s’entretenaient
  
  à voix basse. Il eût été assez difficile de
  
  rendre l’expression de honte et de dépit qui se peignait
  
  en ce moment sur les traits du faux attaché d’ambassade.
  
  On eût dit un renard qu’une poule aurait
  
  pris.
  — Je vous prie, monsieur le comte, disait en riant
  
  la baronne de X…, de vous épargner la peine de continuer
  
  cette petite comédie. J’ai été prévenue de votre
  
  visite, je sais pourquoi vous venez et de la part de qui…
  
  Eh bien, je serai franche avec vous… Oui, je connais la
  
  mission délicate que votre gouvernement vous a confiée.
  
  Mais ne vous méprenez pas. Si vous avez cru un seul
  
  instant que Mme de X…, une Bonaparte, la nièce du
  
  grand empereur et la cousine d’un empereur futur
  
  peut-être, se vendrait pour un salaire comme un simple
  
  agent, si vous avez réellement pu croire cela, vous
  
  me forcerez de douter de votre intelligence…
  — Ah ! madame… exclama le prétendu comte de
  
  Herstall en bredouillant et comme pour dire quelque
  
  chose.
  — Laissez-moi parler peu et bien pendant que tout
  
  le monde est absorbé par la partie engagée et qu’on
  
  ne s’occupe pas de nous… Vous voyez comme je
  
  suis bien informée. Vous avez remis votre carte hier
  
  au baron ; immédiatement j’ai envoyé aux renseignements,
  
  et j’ai appris que vous étiez M. Stieber, un
  
  agent très habile de la police secrète prussienne, et
  
  que vous aviez eu le jour même une longue entrevue
  
  avec le préfet, M. Carlier. Comment l’ai-je appris ? par
  
  quelle contre-police ? c’est mon secret, je ne serai pas
  
  assez candide pour le livrer… Ceci vous prouve que
  
  lorsque je me mêle d’informations, je sais agir avec
  
  rapidité et sûreté. Eh bien, je veux bien faire profiter
  
  votre gouvernement de certains renseignements, mais
  
  j’entends agir en diplomate ; on me traitera en conséquence.
  Le faux comte allait sans doute répondre qu’il transmettrait
  
  à qui de droit cette proposition, lorsqu’un
  
  grand mouvement se fit à l’entrée du salon. Les
  
  joueurs de bouillotte, les partenaires du whist interrompirent
  
  leur partie et se précipitèrent vers la porte.
  
  L’attention de tous avait été subitement attirée par un
  
  nouvel arrivant, qui était entré sans se faire annoncer.
  
  Dès qu’elle l’aperçut, Mme de X… se leva et courut au-devant
  
  de lui :
  — Prince ! quelle surprise ! fit-elle, tandis que Louis-Napoléon
  
  s’inclinait devant sa cousine, et prenant
  
  sa main avec une certaine familiarité la portait à ses
  
  lèvres.
  Le président de la République avait déjà franchi la
  
  quarantaine, mais il paraissait plutôt de quelques
  
  années plus jeune. C’est à peine si une ou deux rides
  
  sillonnaient son front ; sa moustache et ses cheveux
  
  étaient noirs, et il avait des mouvements d’une élasticité
  
  féline. Immédiatement un cercle empressé se
  
  forma autour du chef de l’État. Louis-Napoléon s’entretint
  
  avec tout le monde, et dit au marquis de P… :
  — Eh bien, monsieur le marquis, préparez-vous
  
  beaucoup de philippiques contre moi pour la rentrée ?
  Le marquis, faisant allusion aux bruits qui couraient
  
  alors, répondit :
  — La question, prince, est de savoir si on nous
  
  permettra de rentrer.
  La figure de Louis-Napoléon se rembrunit. Mme de
  
  X…, en parfaite maîtresse de maison, crut qu’il était
  
  opportun de créer une diversion et elle présenta
  
  « M. le comte de Herstall », un diplomate allemand,
  
  un ami de M. de Bunsen.
  Le président répondit de fort bonne grâce aux
  
  salamalecs de Stieber, qui s’inclinait aussi profondément
  
  qu’il l’avait vu faire à la cour de Potsdam. Le
  
  prince lui ayant demandé d’où il venait et ayant reçu
  
  pour réponse qu’il arrivait en droite ligne de Londres,
  
  une assez longue conversation s’engagea sur
  
  l’exposition, à laquelle Louis-Napoléon s’intéressait
  
  beaucoup et qu’il espérait bien faire revivre prochainement
  
  à Paris. Il demanda une foule de détails que
  
  le prétendu comte était mieux à même de donner que
  
  qui que ce fût.
  Au moment où la plupart des invités gagnaient la
  
  porte, le prince s’approcha de nouveau de sa cousine.
  — Il n’y aura rien avant quatre ou cinq mois, fit-il.
  
  Le projet de Carlier[11] est reconnu impraticable ; il
  
  faut que les rats soient dans la souricière pour les
  
  prendre.
  [11] Le préfet de police avait élaboré le plan très détaillé d’un coup
  
  d’État.
  
  Puis, ayant de nouveau baisé les mains de sa belle
  
  parente, il partit.
  Quelques instants auparavant, le faux comte de
  
  Herstall, sentant que la discrétion ne lui permettait
  
  pas de rester davantage, s’était également éloigné.
  
  Sur l’escalier, il croisa le baron de X…, qu’il avait
  
  vu la veille et qui rentrait chez lui quand les derniers
  
  invités s’éloignaient.
  Le baron de X… n’aimait guère le monde et les
  
  soirées, mais en revanche, il ne devait pas avoir la
  
  même horreur pour le vin de Champagne, car Stieber
  
  remarqua que sa démarche était titubante.
  L’agent prussien resta encore quelque temps à
  
  Paris ; il avait des entrevues quotidiennes avec le
  
  préfet de police ; il avait encore revu une ou deux
  
  fois la belle baronne de X… et avait emporté de ces
  
  visites suffisamment d’indications livrées non sans
  
  réticences, qui lui permirent de rédiger un rapport
  
  chiffré à l’adresse de M. de Manteuffel.
  Il était occupé à cette besogne, dans la chambre
  
  à coucher du petit appartement meublé, rue Montmartre.
  
  Mme Stieber, l’ancienne Geneviève que nous
  
  avons connue chez son père, l’ex-comédien, travaillait
  
  à une layette ; à première vue, on pouvait s’apercevoir
  
  que ce genre d’occupation était entièrement
  
  justifié par la situation très intéressante de cette
  
  jeune personne. Mme Goldschmidt, la belle-mère, venait
  
  de rentrer d’une de ses courses à travers Paris,
  
  elle reprenait haleine au fond d’un fauteuil.
  Tout à coup, le domestique de l’hôtel vint interrompre
  
  cette tranquille scène d’intérieur en annonçant
  
  qu’un monsieur désirait parler à M. Stieber. L’agent,
  
  fâché d’être dérangé au milieu d’un travail qui
  
  exigeait une grande tension d’esprit, répondit brusquement
  
  qu’il n’avait pas le temps de recevoir. Mais,
  
  au bout de quelques instants, le domestique revint ; l’étranger
  
  insistait absolument pour parler à M. Stieber.
  — Va donc voir qui c’est, Geneviève, dit l’agent
  
  à sa femme, et tâche de me débarrasser de cet importun.
  Mme Stieber se leva pour se diriger vers le petit
  
  salon, meublé vulgairement et pauvrement comme
  
  les autres pièces de l’hôtel garni. Elle aperçut le visiteur
  
  annoncé, qui se promenait de long en large avec
  
  tous les signes d’une agitation fébrile.
  — C’est vous, monsieur Cheraval, s’écria-t-elle
  
  avec surprise, en reconnaissant son ancien professeur
  
  de français. C’est bien aimable à vous de venir
  
  nous voir… Mais qu’avez-vous ?
  Le jeune homme était fort pâle, ses doigts crispés
  
  semblaient serrer quelque objet qu’il tenait caché
  
  dans sa main.
  — Madame, fit-il, vous avez commis une infamie !
  — Une infamie ! s’écria la jeune femme. Que voulez-vous
  
  dire ?
  — Allons, ne joignez pas la moquerie à la trahison !
  
  Vous savez fort bien ce dont je veux parler.
  — Je vous jure que non.
  — Comment ? Vous ne savez pas que mon père est
  
  arrêté depuis trois jours ; que, malade et presque
  
  mourant, il est au secret ; que je n’ai pas eu l’autorisation
  
  de le voir ; que ma mère se désole…
  — Mais non, je ne savais rien de tout cela et je
  
  le regrette, monsieur Cheraval, dit Mme Stieber d’une
  
  voix très douce.
  — Allons donc ! vous n’allez pas m’en faire
  
  accroire ? C’est votre mouchard de mari qui a dénoncé
  
  mon père, qui l’a fait traîner en prison !… Ah ! le
  
  misérable !… Lui, qui faisait semblant là-bas d’être
  
  mon ami. L’hypocrite ! mais je me vengerai…
  L’exaltation du jeune homme augmentait à tel
  
  point qu’involontairement Mme Stieber poussa un cri.
  Stieber et sa belle-mère accoururent.
  En apercevant l’agent, Cheraval se précipita sur
  
  lui, et, avançant le bras, il frappa Stieber d’un coup
  
  de stylet. Heureusement pour lui, l’agent put parer
  
  le coup à temps, l’arme du meurtrier ne fit qu’effleurer
  
  l’avant-bras à travers l’étoffe du veston.
  
  Néanmoins, quelques gouttelettes de sang teignirent
  
  les manchettes. Les deux femmes se jetèrent sur
  
  Cheraval afin de lui faire lâcher prise. Le jeune
  
  homme, entièrement hors de lui, se défendait comme
  
  quatre. Il mordit Mme Stieber au bras gauche, et la
  
  belle-mère reçut un coup de poing des plus soignés
  
  sur l’œil droit. Les gens de l’hôtel, attirés par le bruit
  
  de la lutte, réussirent enfin à arracher le stylet des
  
  mains de Cheraval et ils le remirent aux sergents de
  
  ville.
  Dans la même journée, le préfet de police Carlier
  
  faisait prendre des nouvelles de « ces victimes d’un
  
  attentat socialiste », car on avait grossi jusqu’à ce
  
  point l’acte d’accusation d’un malheureux frappé dans
  
  ses affections de famille.
  Le lendemain, une dépêche du cabinet royal de
  
  Berlin annonçait à Stieber qu’une forte gratification
  
  lui était allouée pour le courage dont il venait de faire
  
  preuve. En même temps, on lui ordonnait de revenir
  
  dans la capitale prussienne pour prendre la direction
  
  du service de la sûreté.
  
  La nomination de Stieber au poste important destiné
  
  à le récompenser de ses exploits à Londres et à
  
  Paris avait causé du dépit dans une certaine coterie
  
  de l’entourage du roi, qui voyait d’un œil soupçonneux
  
  et jaloux un nouveau venu s’insinuer
  
  dans la confiance du souverain, un nouveau co-partageant
  
  des faveurs que la main royale dispensait aux
  
  élus.
  Le directeur de la police, M. de Hinkeldey, témoigna
  
  à son collègue une défiance hautaine et blessante.
  
  Il le tenait à l’écart de toutes les affaires importantes,
  
  de celles qui auraient pu attirer sur lui l’attention et
  
  d’autres récompenses du monarque. On l’employait
  
  aux choses infimes, à l’exécution des basses œuvres.
  
  Mais Stieber avait pour lui sa bonne étoile. Un incident
  
  inattendu devait faire briller de nouveau le mérite
  
  du jeune policier.
  Le public de Berlin applaudissait alors au Schau-Spielhaus
  
  (Théâtre-Royal) une actrice qui jouait les
  
  héroïnes au théâtre et les « grandes toquées » à la ville.
  
  Parmi les excentricités de Mlle Charlotte de Hagen, il
  
  convient de noter en première ligne un mariage rapidement
  
  bâclé avec un gentilhomme décavé, M. von
  
  Orven, qui avait offert à la belle son cœur, comme
  
  beaucoup d’autres. A défaut de sa bourse, qui était
  
  vide, il avait présenté sa main.
  Le premier mois, tout alla bien ; le second, monsieur
  
  avait repris ses habitudes de garçon ; le troisième
  
  mois, on se jeta les assiettes à la tête ; et le quatrième,
  
  monsieur et madame étaient complètement étrangers
  
  l’un à l’autre. Mais qui a bu, boira. La tragédienne,
  
  mécontente de son premier mariage, ne rêvait qu’une
  
  chose, en contracter un second, destiné à la compenser
  
  de sa déconvenue.
  Justement elle venait d’ébaucher une églogue avec
  
  un chambellan de la cour de S…, déjà sur le retour,
  
  mais très bien vu et très influent parmi cette coterie,
  
  qui jusqu’alors avait traité l’ex-agent secret avec un
  
  dédain qui, sans qu’il voulût rien en laisser paraître,
  
  blessait profondément son amour-propre.
  Pour que la tragédienne et le chambellan, qui était
  
  décidé à passer par tout ce que voudrait son Égérie,
  
  pussent convoler, il fallait rompre le mariage no 1 et
  
  faire proclamer le divorce au profit de la femme, libre
  
  en ce cas de s’unir à l’époux de son choix, no 2. La
  
  loi ne permettait de prononcer ce divorce que si le
  
  mari s’était rendu coupable de graves sévices, ou en
  
  cas « d’habitudes de débauche et d’adultère dûment
  
  constaté ».
  Stieber connaissait la Hagen pour l’avoir vue
  
  chez son beau-père, l’ex-acteur ; sachant quels étaient
  
  ses désirs, il lui offrit son concours, à la condition que
  
  le chambellan de S… le garantirait contre tous les désagréments
  
  pouvant résulter de la petite mission extra-officielle
  
  qu’il allait remplir.
  Ce que Stieber avait prévu arriva.
  Non seulement le chambellan lui donna l’assurance
  
  qu’il pourrait agir à sa guise avec l’autorisation et
  
  l’approbation de ses chefs, mais, en cas de réussite, il
  
  lui promit sa protection toute-puissante.
  C’était tout ce que le policier demandait.
  Aussitôt il se mit en campagne.
  M. von Oven, le mari congédié, vivait au jour le
  
  jour de gains au jeu, d’emprunts, avec les hauts et les
  
  bas qui dans tous les pays caractérisent la grande
  
  bohème aussi bien que la petite. Il devait certainement
  
  avoir des aventures, mais on ne lui connaissait pas de
  
  maîtresse attitrée. Quand même il en aurait eu une,
  
  cela n’aurait guère avancé les affaires de la tragédienne,
  
  il fallait un scandale public, éclatant. C’est ce
  
  scandale qu’il s’agissait de préparer.
  Il existait alors, et peut-être encore aujourd’hui,
  
  dans la dévote capitale du piétisme allemand, un certain
  
  nombre de ces matrones qui n’ont absolument
  
  rien de vénérable, et dont la haute mission consiste à
  
  rapprocher les cœurs aimants et à écarter les obstacles
  
  qu’une pruderie surannée élève encore entre des vieillards
  
  cossus, pleins de sentiments, et des jeunes créatures
  
  peu cruelles de caractère.
  Parmi ces « faiseuses d’occasions » (gelegenheitsmacherinnen),
  
  la plus active, la plus renommée, pour
  
  l’étendue et la variété de son répertoire, la plus connue
  
  pour sa complaisance et l’aménité de ses relations,
  
  était, vers 1853 ou 1854, une dame Krause. C’était
  
  dans la rue Dorothée, dans un bon quartier, à deux
  
  pas des « Tilleuls », que cette prêtresse de la Vénus
  
  tarifée avait dressé ses autels. Une maison d’apparence
  
  honnête, très discrète et pas compromettante
  
  pour deux pfennings. Les banquiers en joyeuse humeur,
  
  les conseillers auliques ou intimes, que l’appât
  
  des pommes vertes ou suffisamment mûres attirait,
  
  avaient l’air de se rendre à une visite d’affaires. Quant
  
  aux « honnêtes » dames et demoiselles qui arrivaient
  
  là, le voile sur les yeux et un peu frissonnantes, elles
  
  auraient pu répondre hardiment à l’indiscret, qu’elles
  
  allaient chez leur modiste ou à une réunion de dames
  
  patronnesses. Il est vrai qu’une fois la porte franchie
  
  le tableau changeait d’aspect. On pénétrait dans un
  
  grand salon tendu de tapis persans, du tissu le plus
  
  moelleux et assez épais pour étouffer tous les chants,
  
  tous les cris, tous les évohés d’une orgie. Le parquet
  
  était couvert de peaux de bêtes, ours blancs, ours des
  
  montagnes ; de peaux de tigre et de panthère, constellées
  
  de mille taches. Tout autour de la pièce régnaient
  
  des divans de velours sombre, larges comme des
  
  lits, et dont la vue seule invitait à la posture horizontale.
  
  Le plafond, assez grossièrement peint, représentait
  
  une série de scènes galantes empruntées au Décaméron.
  
  Des lustres de cristal garnis de bougies bleues
  
  et roses pendaient de ce plafond, et un petit jet d’eau
  
  de Cologne, toujours murmurant, répandait sa fraîcheur
  
  et son parfum dans ce boudoir oriental. Quant
  
  aux autres chambres du second et du troisième étage,
  
  qu’on nous en épargne la description. Elles se ressemblaient
  
  toutes et contenaient ce qu’il faut pour être
  
  confortablement heureux — pendant quelques instants
  
  ou pendant toute une nuit.
  La « clientèle » de la Krause était des plus distinguées ;
  
  nulle part on n’avait plus belle occasion d’étudier
  
  sur le nu (c’est le cas de le dire) l’aristocratie, la
  
  haute finance, les grands fonctionnaires, ce que
  
  l’auteur d’un livre récent a appelé « la société
  
  de Berlin ». L’armée, représentée par les officiers
  
  de la garde les plus huppés, les plus pommadés et
  
  les plus musqués, y coudoyait les dignitaires de la
  
  cour, solennels et vicieux vieillards, et les diplomates
  
  convaincus qu’en pays étranger il faut avant
  
  tout faire des études de mœurs, connaître et approfondir
  
  la femme.
  La situation prospère de cette maison avait une
  
  raison d’être particulière. Tandis que les autres lieux
  
  de délices similaires ne pouvaient offrir à leurs visiteurs
  
  que des bacchantes du commun, et que la rencontre
  
  d’un « rat » du corps de ballet ou d’une actrice
  
  de province en rupture d’engagement passait pour le
  
  non plus ultra d’une aventure, chez la Krause, au
  
  contraire, les visiteuses se recrutaient non pas sur le
  
  trottoir, mais parmi les « femmes honnêtes »[12], dans
  
  les rangs de la bourgeoisie et même quelquefois plus
  
  haut. Mme Krause possédait un certain petit carnet
  
  relié en maroquin vert, véritable Almanach Gotha de
  
  la galanterie.
  [12] L’expression est de Stieber lui-même.
  
  Comment la bonne dame s’y prenait-elle pour attirer
  
  dans son salon oriental tous ces oiseaux rares ? C’était
  
  son secret professionnel. On raconte seulement que,
  
  grâce à des relations nombreuses et efficaces dans le
  
  corps médical, l’hôtesse de la Dorotheen-Strasse était
  
  au courant de tous les cas de grande fougue amoureuse
  
  que les Esculapes berlinois étaient appelés à
  
  traiter. Munie de ces précieuses adresses, l’excellente
  
  dame était assez maligne pour faire savoir à ces intéressantes
  
  agitées où elles trouveraient un prompt
  
  soulagement, grâce au concours de partenaires qui ne
  
  craignaient point de faire, à défaut de maris timorés
  
  ou insuffisants, le jeu de celles qui sentaient couler
  
  dans leurs veines ce feu ardent que Vénus communique
  
  à sa « proie » quand elle s’y est « tout entière
  
  attachée ».
  En dehors de ces clientes pathologiques, il y avait
  
  les « lionnes pauvres », femmes de fonctionnaires ;
  
  les coquettes de la petite aristocratie sans le sou, qui
  
  ne pouvaient se passer de toilettes ; il y avait enfin
  
  les dépravées et les curieuses, qui, étroitement surveillées,
  
  trop connues pour se risquer dans les restaurants
  
  ou les hôtels garnis, ne trouvaient guère que
  
  dans la discrète Dorotheen-Strasse à satisfaire leurs
  
  goûts pervertis.
  La Krause entendait fort bien son métier. Celle qui
  
  avait mis une fois le pied chez elle devait renoncer
  
  à la vertu pour toujours, quand même le caprice ou
  
  le remords auraient poussé la pécheresse à imiter
  
  Madeleine dans son repentir. Si l’honnête dame se
  
  refusait par hasard à accepter un autre rendez-vous
  
  « arrangé » par la Krause, l’aimable matrone menaçait
  
  de tout dévoiler au mari ou au père. Quelques-unes
  
  voulurent payer d’audace et parlèrent avec défi
  
  des « preuves » à fournir. La Krause s’était bornée à
  
  sourire et avait tiré d’un cabas, qui ne la quittait
  
  jamais, pas plus que sa tabatière en argent et son
  
  griffon « Arlequin », une photographie où la coupable
  
  était portraiturée traits pour traits dans un costume
  
  et dans une posture qui ne permettaient aucun doute
  
  sur le genre d’occupation qui avait motivé sa présence
  
  dans la rue Dorothée. L’opération avait été faite dans
  
  un moment où la belle ne songeait certes pas à la récente
  
  invention de MM. Daguerre et Niepce. Il fallait
  
  ou céder ou verser une jolie somme pour éviter le
  
  scandale.
  La police s’était à différentes reprises occupée de
  
  Mme Krause, qui avait été frappée de fortes amendes ;
  
  et tout dernièrement elle avait subi une condamnation
  
  à plusieurs mois de prison pour proxénétisme,
  
  mais elle n’avait cure de ces accidents. Une heureuse
  
  étoile ou quelque autre astre plus terrestre et très
  
  puissant semblait la protéger. Jusqu’à présent elle
  
  n’avait pas payé un sou de toutes ses amendes et nul
  
  « schutzmann » ne s’était présenté pour la conduire
  
  à la maison encore plus hospitalière que la sienne du
  
  Molkenmarkt[13].
  [13] Le Dépôt.
  
  Aussi, grande, très grande fut la stupéfaction de la
  
  bonne dame, quand le nouveau directeur de la sûreté
  
  l’ayant fait appeler dans son cabinet, elle entendit ce
  
  fonctionnaire lui dire très tranquillement :
  — Vous savez que je vous garde, et si vos amendes
  
  ne sont pas payées dans les quarante-huit heures,
  
  nous vendrons à l’encan vos beaux meubles et vos
  
  superbes tapis de la rue Dorothée.
  Mme Krause se mit à pousser des cris d’orfraie,
  
  jurant qu’elle avait été condamnée injustement, qu’elle
  
  était la plus digne et la plus innocente des femmes,
  
  qu’on la ruinait.
  — Mon bon commissaire, mon doux monsieur,
  
  criait-elle, dites, que faut-il faire pour vous fléchir ?…
  
  Que voulez-vous ? ajouta-t-elle à voix basse, et elle
  
  exhiba de son cabas un vieux portefeuille graisseux
  
  dont elle tira une bank-note.
  — Tenez, voulez-vous vous charger de remettre
  
  ces cinquante thalers aux pauvres… je ne vous en
  
  demanderai pas de reçu… Mon bon monsieur le commissaire,
  
  vous les donnerez quand et à qui vous voudrez…
  
  faut-il encore en mettre cinquante, demanda-t-elle
  
  en poussant un gros soupir… Je ne suis pas riche,
  
  mais pour faire le bien, je me saignerais à blanc…
  
  et que personne n’en sache rien ! Cela restera entre
  
  vous et moi, mon bon commissaire.
  Stieber fit de la main un geste de refus.
  — Eh bien, soit, dit-il, je veux bien encore une fois
  
  intercéder pour vous et vous accorder un sursis, mais
  
  vous exécuterez de point en point mes instructions.
  — C’est entendu, cher monsieur le commissaire ; à
  
  vos ordres ; tout ce que vous voudrez, fit la Krause
  
  en réintégrant prestement dans le portefeuille les deux
  
  bank-notes.
  — Vous allez réunir chez vous demain soir une douzaine
  
  de « vos clientes », dit Stieber ; vous les choisirez
  
  parmi les plus volcaniques, — celles qui se prêtent le
  
  mieux à toutes les fantaisies, même les plus risquées…
  
  Réfléchissez, pouvez-vous convoquer votre monde
  
  pour demain ?
  La Krause eut un mouvement d’orgueil :
  — Pour ce soir s’il le faut, monsieur le commissaire,
  
  dit-elle en tirant de sa poche un paquet qui
  
  ressemblait à un jeu de cartes, mais qui n’était qu’une
  
  collection de photographies. Elle les étala devant Stieber
  
  sur la table recouverte du tapis administratif.
  — Comment ? la femme du Justizrath[14] de H…! La
  
  fille de Z…, le banquier ! Madame la doctoresse R…,
  
  une mère de famille qui a quatre enfants ! Qu’est-ce
  
  que cette plaisanterie ?
  [14] Conseiller de justice.
  
  — Ce n’est pas une plaisanterie, mon bon monsieur
  
  le commissaire : je vous jure sur la tête d’« Arlequin »,
  
  que j’aime comme mon enfant, je vous jure
  
  que toutes ces dames sont mes clientes…
  — Tiens… c’est bon à savoir à l’occasion, pensa
  
  Stieber. Puis, tout haut, il répondit : Pour ce qui est
  
  du choix, je m’en remets à votre expérience. Vous
  
  veillerez à ce que le champagne ne manque pas et
  
  qu’on fasse flamber un punch où le rhum domine tout
  
  à fait. Ne vous inquiétez pas de la dépense, vous présenterez
  
  votre note ici le lendemain. Ne ménagez rien,
  
  une orgie complète !
  — Bien, monsieur le commissaire, bien ; et à quelle
  
  heure viendrez-vous avec vos amis ?
  — Ne dites donc pas de bêtises… La fête n’est pas
  
  pour moi ; vous saurez demain pour qui je la commande.
  
  On arrivera vers neuf heures du soir.
  — C’est fort bien, mon bon commissaire ; vous
  
  serez obéi de point en point. Je vais immédiatement
  
  me mettre à la recherche de mes tourterelles pour
  
  demain.
  A peine la Krause, portant l’éternel « Arlequin »
  
  sous son bras, se fut-elle éloignée, que sur un signe
  
  de Stieber l’huissier introduisit un individu de trente
  
  à trente-cinq ans, d’une figure trop jolie, trop efféminée
  
  pour plaire, frisé comme un caniche, pommadé,
  
  sentant le musc et tiré à quatre épingles. Ce dandy
  
  tenait entre ses mains gantées un jonc à pomme d’or ;
  
  un monocle fixé artistement sous l’arcade sourcillière
  
  de gauche achevait de donner à sa physionomie le
  
  cachet « petit crevé » le plus prononcé.
  — Monsieur le baron, fit Stieber, M. le directeur
  
  général de la police a reçu la demande d’augmentation
  
  que vous lui avez adressée ; mais je ne dois pas
  
  vous cacher que Son Excellence ne paraît pas disposée
  
  favorablement en votre faveur.
  — Et pourquoi, monsieur ? fit le dandy en affectant
  
  de parler du nez et en mangeant les pronoms et
  
  les adverbes selon la mode élégante des dandys berlinois.
  
  Qu’ai-je pu faire ?
  — Rien, justement, monsieur le baron ; on se
  
  plaint que vous ne fassiez rien ! Vous devez fréquenter
  
  les réunions de la société, les bals, les concerts et
  
  les soirées diplomatiques, où vous avez vos petites et
  
  grandes entrées, grâce au nom que vous portez. On
  
  vous rembourse tous vos frais, on vous permet de
  
  vivre sur un certain pied, on vous fait une pension…
  
  et vous n’adressez pas seulement un rapport par
  
  mois !… Et cela, pourquoi ? Parce que, au lieu de
  
  remplir votre mission, d’être partout afin de nous
  
  tenir au courant de ce qui se dit et se chuchote, vous
  
  vous êtes sottement amouraché d’une intrigante, qui
  
  vous prend tout votre temps et qui mange tout votre…
  
  pardon… notre argent…
  — Ah ! fit l’espion homme du monde, ah ! savez…
  
  Irma… divine créature… divine… étonnante, parole
  
  d’honneur !… soyez tranquille, durera pas… Dans
  
  quinze jours, séparation amiable… alors tout à vous…
  
  service avant tout !… Vous le jure !
  — Je suis enchanté, monsieur le baron, de cette
  
  promesse, et j’espère que lorsque Son Excellence
  
  apprendra vos dispositions, dont je lui ferai part, elle
  
  consentira à accorder au moins une partie de ce que
  
  vous demandez… seulement j’y mets une condition…
  — Laquelle… laquelle ?… accepte d’avance… parole
  
  d’honneur !
  — Vous connaissez M. van Owen ?
  — Si je connais van Owen !… mon meilleur ami…
  
  ancien camarade de régiment… a fait bêtise… épousé
  
  la Hagen… y pense toujours… pauvre garçon !
  — Eh bien ! puisque vous êtes son ami, il faut le
  
  distraire, lui faire oublier ses chagrins conjugaux… Que
  
  diriez-vous d’un grand dîner chez Hiller pour demain ?
  — Parfait… parfait !…
  — Ensuite un tour au cirque ?
  — Bonne idée… bonne idée !
  — Et ensuite une visite chez Mme Krause de la
  
  Dorotheen-Strasse… Hein ! que pensez-vous de ce
  
  programme ?
  — Très joli… fort complet… sur l’honneur ! mais
  
  je crains que van Owen ne veuille pas…
  — Il faut qu’il le veuille, il faut que vous l’y décidiez,
  
  monsieur le baron… votre augmentation en dépend…
  — On fera son possible. Mais l’argent… hé !…
  
  suis sans le sou.
  — Ne vous inquiétez pas. Voici pour les premières
  
  dépenses. Et Stieber remit un rouleau de frédérics
  
  d’or au « baron », qui le fit glisser dans la poche de
  
  son pantalon.
  
  Le lendemain soir, chez la Krause, les volets
  
  étant clos, les rideaux et doubles rideaux tirés, le
  
  salon aux tapis persans présentait un aspect fort
  
  animé. Une douzaine de jeunes femmes, la plupart
  
  assez belles, le corsage entr’ouvert, les traits en feu,
  
  étaient étendues mollement sur les divans et vidaient
  
  des coupes de vin de Champagne que remplissaient
  
  des cavaliers servants on ne peut plus empressés.
  Il y avait là des échantillons nombreux et divers
  
  de la race germanique : de grandes créatures, hautes
  
  en chair, d’une taille qui aurait enthousiasmé un
  
  sergent recruteur des grenadiers de Potsdam et dont
  
  les traits n’avaient plus rien de féminin ; des maigres,
  
  sentimentales, mièvres et intéressantes, avec les cheveux
  
  d’un blond pâle, d’un blond scandinave, qui
  
  entouraient, comme une auréole, une figure pâlie de
  
  désirs ; des petites filles boulottes et replètes, semblables
  
  à des poupées abondamment garnies de son.
  L’orgie n’était qu’à son début ; mais lorsque vers
  
  dix heures le « baron », que nous avons vu en conférence
  
  avec le chef de la sûreté, fit son entrée avec
  
  M. van Owen et deux autres amis, les choses prirent
  
  immédiatement une tournure plus animée. Ces messieurs
  
  étaient abominablement gris. Le « baron » avait
  
  bien fait les choses, et presque tout le rouleau y avait
  
  passé.
  M. van Owen, le mari de la tragédienne, était un
  
  homme de quarante ans environ, à l’allure militaire,
  
  et qui devait être de manières assez distinguées
  
  lorsqu’il n’avait pas bu. Mais ce soir-là, il avait de la
  
  peine à se tenir. Le « baron », qui connaissait les
  
  autres convives, le présenta. Il y avait un capitaine
  
  de la garde, un Landrath (sous-préfet) en congé et
  
  deux « candidats » (aspirants pasteurs), qui évidemment
  
  préludaient à l’exercice de leur saint ministère.
  
  La connaissance une fois faite, le « baron » proposa
  
  d’allumer un punch monstre ; et comme si ce désir
  
  eût été prévu, deux petits grooms attachés à l’établissement
  
  apportèrent un immense bol, grand comme
  
  une baignoire, où la boisson était déjà préparée. Il ne
  
  restait qu’à la faire flamber. Les lueurs bleues et rougeâtres
  
  qui emplissaient le salon et se reflétaient dans
  
  les glaces arrachèrent des exclamations à quelques-unes
  
  de ces dames. « Que c’est beau, que c’est beau ! »
  Une idée vint alors au « baron ».
  — Ce serait bien plus beau encore, dit-il, si on
  
  éteignait les lustres !
  — Oui, oui, répondit-on de toutes parts.
  Les deux candidats en théologie grimpèrent sur des
  
  chaises, et bientôt après le salon ne fut plus éclairé
  
  que par les lueurs bleuâtres qui voltigeaient au-dessus
  
  du bassin de simili-argent contenant la boisson
  
  alcoolique.
  Le baron procéda à une première distribution de
  
  punch ; les dames s’écrièrent avec une grimace que
  
  c’était « trop fort ». Mais elles burent tout de même.
  Le baron était en veine. Il fit une autre proposition.
  
  Il demanda à deux de ces dames, qu’il connaissait au
  
  point de les appeler par leur petit nom, de donner
  
  à l’honorable société une « petite séance », en reproduisant
  
  un groupe académique que l’on venait d’envoyer
  
  au Musée et qui faisait fureur et scandale. Cela
  
  représentait l’Amour et l’Amitié.
  Les deux dames — l’une appartenait à la catégorie
  
  des athlètes et l’autre à celle des blondes mièvres — ne
  
  se firent pas prier bien longtemps. Dépouillées de
  
  tous leurs atours, ajustements et colifichets, elles se
  
  montrèrent sans le plus léger voile, reproduisant fidèlement
  
  le groupe académique. Cela leur valut des
  
  bravos et des compliments.
  — A la bonne heure, fit le baron… en faisant
  
  circuler de nouveaux verres de punch, voilà qui est
  
  bien… Vrai… tout le monde ne pourrait pas en montrer
  
  autant… Hé ! hé !
  Une toute jeune femme, très brune, très grassouillette,
  
  sur laquelle le champagne et le punch
  
  avaient visiblement opéré, s’avança vers l’espion :
  — Qu’est-ce qu’il dit ce baron sans le sou ?… ce
  
  pleutre… nous ne pourrions pas en montrer autant
  
  que ces chiffes… Tiens, regarde donc… regarde
  
  donc… mais regarde donc…
  Et pour bien convaincre de mensonge l’audacieux
  
  qui paraissait douter de l’authenticité de ses charmes,
  
  à chaque « regarde donc », la petite brune enlevait et
  
  jetait au hasard un objet faisant partie de son costume.
  
  Robe, jupons et le reste, tout y passa.
  Le baron présenta ses excuses.
  — Pas voulu parler de vous…, fit-il, tout est vrai
  
  ici !… Voyez, messieurs… aussi ferme que mur de
  
  forteresse… pourrait résister aux bombes ! pas voulu
  
  parler de vous, belle enfant !
  — De qui, de qui avez-vous voulu parler, de qui ?
  
  demandèrent les autres dames, dont les yeux émerillonnés
  
  avaient des lueurs de phosphore… Est-ce
  
  de moi ? est-ce de moi ? Et toutes imitèrent l’exemple
  
  de la petite brune. En moins de cinq minutes, un véritable
  
  vestiaire s’était amoncelé dans un des coins du
  
  salon, et toutes, Caroline, Henriette, Hélène, Juliette,
  
  Lina, avaient le droit d’ambitionner un seul nom, celui
  
  d’Ève, puisqu’elles portaient toutes le costume sommaire
  
  de la compagne d’Adam.
  Un tel spectacle ne pouvait laisser froids les habitués
  
  du bazar de Mme Krause. Que diable ! on n’est pas « de
  
  bois ». Van Owen lui-même, qui paraissait d’abord
  
  taciturne et morose, et n’avait pas prononcé une seule
  
  parole, se dérida ; il s’en prit à la petite brune replète.
  Seul le capitaine de la garde regardait le tableau en
  
  philosophe impassible, le cigare à la bouche, en achevant
  
  de vider une bouteille de vin de Champagne
  
  déposée à côté de lui.
  Quelqu’un proposa de danser. Le Landrath se mit
  
  au piano et attaqua une valse viennoise de Lanner, le
  
  rival du vieux Strauss.
  — Halte ! fit le « baron » quand les couples commencèrent
  
  à tourner, halte !… une proposition… ces
  
  dames en costume naturel… adorables !… nous
  
  autres pouvons pas garder vêtements… impossible,
  
  sur l’honneur… impossible ! Propose que nous dansions
  
  en costume naturel… nouvelle danse… quadrille
  
  des Sauvages…
  — Nous garderons nos bottes et nos lorgnons, s’écria
  
  l’un des candidats en théologie.
  Cette proposition fut acceptée à l’unanimité.
  Bientôt le quadrille des Sauvages fut organisé, le
  
  vestiaire des hommes établi en face du vestiaire des
  
  dames, et les couples se firent vis-à-vis. Van Owen
  
  s’était décidément apprivoisé ; il regardait tendrement
  
  la blonde, dont il entourait de son bras nu le corps à la
  
  peau rosée et douce.
  — Allons, en place, première figure !… fit le
  
  « baron ».
  Le Landrath attaqua un quadrille parisien. D’abord
  
  on dansa avec une gravité affectée, comme dans un
  
  salon collet-monté, à une soirée de contrat. Les dames
  
  feignant de ramasser leurs robes absentes s’inclinaient
  
  en faisant la révérence, les messieurs exécutaient gravement
  
  et en mesure les pas, contre-pas et entrechats
  
  que leur maître à danser leur avait enseignés. L’effet
  
  de ces balancements, de ces échanges de révérences,
  
  de ces croisés, de ces pirouettes, était des plus comiques,
  
  étant donné le costume très sommaire des danseurs.
  
  Mais peu à peu, de part et d’autre, on commençait
  
  à sentir la griserie de l’orgie ; on marquait les
  
  figures avec plus d’animation ; le cérémonial raide et
  
  prétentieux fut remplacé par le plus grand laisser-aller ;
  
  à la fin, les règles du quadrille furent complètement
  
  méconnues, danseurs et danseuses s’enlacèrent comme
  
  dans une ronde de démons. Les flammes ravivées du
  
  punch éclairaient comme de grands jets électriques
  
  cette scène, qu’un peintre aurait pu intituler « l’Apothéose
  
  de la luxure », lorsque les portières se soulevèrent
  
  et une voix formidable fit entendre ces
  
  mots : « Que personne ne bouge ! »
  En même temps Mme Krause apparut en gesticulant,
  
  suivie de son « Arlequin », qui poussait des aboiements
  
  aigus :
  — La police ! la police ! criait-elle, oh ! quel malheur !
  Un des agents imposa silence à la vieille ; on fit
  
  passer les dames à gauche et les hommes à droite, et
  
  lorsque ceux-ci furent habillés, ils durent donner leurs
  
  noms, adresses et qualités.
  Assis devant un guéridon, Stieber verbalisait.
  Un mois après, Mme de Hagen obtenait son divorce,
  
  et un an plus tard, elle épousait son chambellan, qui
  
  tint sa promesse et fit le plus grand éloge de Stieber
  
  dans son clan.
  A partir de ce moment, le chef de la sûreté n’eut
  
  plus à lutter contre les hostilités qui avaient entravé
  
  sa carrière au début.
  Quant à M. van Owen, on ignora ce qu’il était devenu.
  Le directeur de la police générale, M. de Hinkeldey,
  
  avait eu l’art de capter la confiance du roi.
  L’éclat de sa position auprès du souverain excitait
  
  l’envie et la jalousie d’une foule d’autres courtisans.
  
  Les adversaires les plus violents du directeur général
  
  de la police étaient les membres du parti féodal
  
  pur.
  Cependant le ministère alors aux affaires en
  
  Prusse, avec M. de Manteuffel pour président du
  
  conseil, était suffisamment réactionnaire ; il avait habilement
  
  escamoté une à une toutes les conquêtes
  
  de 1848, toutes les garanties que la Constitution
  
  de 1830, dite « charte Waldeck », avait assurées à la
  
  liberté de la presse et à la liberté individuelle. Mais,
  
  tout réactionnaire qu’il fût, M. de Manteuffel maintenait
  
  la fiction constitutionnelle ; il n’annihilait pas les
  
  deux Chambres, il se refusait à rétablir le roi absolu,
  
  et le seul pas qu’il fit pour retourner au système
  
  féodal, ce fut de charger les grands propriétaires de
  
  rendre la justice sur leurs terres dans les cas de
  
  simple police.
  Ce n’était pas assez aux yeux des seigneurs, qui
  
  avaient désiré rétablir la suprématie absolue de la
  
  noblesse et faire revivre les traditions du moyen âge
  
  dans toute leur primitive candeur.
  La reine Élisabeth, — l’épouse mystique beaucoup
  
  plus que réelle du roi, — favorisait ces tendances
  
  ultra-réactionnaires et encourageait toutes les conspirations
  
  dirigées contre le ministère et la plupart
  
  des hauts fonctionnaires accusés de libéralisme.
  M. de Hinkeldey était surtout « visé » par les
  
  « féodaux ». On savait qu’il conférait tous les jours
  
  avec le roi, soit dans le petit salon tendu de damas
  
  jaune et orné de la statue de Frédéric le Grand, au
  
  château de Berlin, soit à Potsdam, dont le roi préférait
  
  de beaucoup le séjour à celui de la capitale.
  
  Sa Majesté se faisait raconter par le menu les petits
  
  scandales, les histoires de tripots et d’alcôves, les
  
  aventures croustillantes dont la police était appelée à
  
  s’occuper. Le roi, qui méritait de plus en plus le sobriquet
  
  de « Fritz-Champagne », que le peuple lui avait
  
  donné, était toujours de fort belle humeur quand
  
  M. de Hinkeldey arrivait avec son bagage d’anecdotes
  
  et d’indiscrétions piquantes. Tout en écoutant
  
  le grand chef de la police, Frédéric-Guillaume prenait
  
  du thé, mais un thé fortement étendu de rhum de la
  
  Jamaïque et « d’arrac » ; et, à chaque historiette qui lui
  
  était contée, sa belle humeur augmentait ; il lâchait des
  
  mots de plus en plus risqués, il se livrait à des éclats
  
  de rire qui ébranlaient les murs du palais. Parfois
  
  ces éclats de rire duraient plus longtemps que ne le
  
  comportaient des accès de gaieté chez un homme tout
  
  à fait sain d’esprit. Ils se terminaient par un hoquet
  
  et des contorsions qui pouvaient faire prévoir déjà
  
  alors quelque fâcheuse catastrophe.
  
  IV
  M. de Hinkeldey gagne la confiance du roi. — Le ministère Manteuffel
  
  et la coterie réactionnaire. — Goût du roi pour les histoires
  
  piquantes. — Petites manœuvres de l’Autriche à Francfort. — Où
  
  M. de Bismarck commence à se faire connaître. — La Prusse veut
  
  prendre sa revanche d’Olmütz. — M. et Mme de Bismarck. — Le
  
  représentant de la Prusse enseigne la politesse au représentant
  
  de l’Autriche. — La police de M. de Bismarck et celle de
  
  M. Prokesch-Osten. — Comment M. de Bismarck s’empara de la
  
  correspondance de M. Prokesch-Osten. — Le peu de popularité
  
  du représentant de la Prusse à Francfort. — Vol de dépêches
  
  commis par le lieutenant Teschen. — Teschen à la solde de l’ambassadeur
  
  de France. — Entrevue de Teschen avec M. Rothan. — Le
  
  roi de Prusse sur le Rhin. — Un secrétaire de l’ambassade
  
  de Russie caché dans une armoire. — Le mystérieux « prince
  
  d’Arménie ». — L’agent secret Hassenkrug à Mazas. — Opinion
  
  de Stieber sur le « prince d’Arménie ».
  Après l’entente d’Olmütz, en 1851, l’ancienne Confédération
  
  germanique fut rétablie conformément aux
  
  traités de 1815.
  Les affaires fédérales, qui, selon la tradition populaire,
  
  devaient être discutées et résolues dans un Parlement
  
  élu, étaient portées devant le Bundesrath
  
  (Conseil fédéral ou Diète), siégeant à Francfort et
  
  composé de représentants diplomatiques désignés par
  
  la cour de chaque État.
  Les petites principautés minuscules étaient réunies
  
  en groupes, formés de cinq ou six de ces États difficiles
  
  à percevoir sans verre grossissant.
  L’Autriche s’était réservé la présidence du Conseil
  
  fédéral et elle employait toutes les ressources imaginables
  
  pour tenir la majorité dans sa main.
  Le cabinet de Vienne profitait de ses relations, souvent
  
  fort intimes, avec les gouvernements des petits
  
  États pour faire nommer ambassadeurs à la Diète des
  
  gentillâtres dont les cadets, selon l’ancienne coutume,
  
  servaient dans l’armée autrichienne. Ces jeunes officiers
  
  étaient considérés comme des otages, ils répondaient
  
  des bons sentiments et des votes de leurs
  
  pères ou oncles ; l’avancement et toutes les faveurs
  
  dont les débutants dans la carrière militaire sont si
  
  friands, dépendaient de l’attitude de leurs ascendants
  
  au Bundesrath.
  Les résultats de cette politique étaient fort appréciables
  
  et la Prusse avait beaucoup de peine à combattre
  
  et à contrebalancer l’influence autrichienne.
  Or, l’ambassadeur de Prusse chargé de lutter contre
  
  la politique de Vienne n’était autre qu’un gentilhomme
  
  de Poméranie, qui s’était fait remarquer à la
  
  Chambre des députés de Berlin par la fougue réactionnaire
  
  de ses discours et quelques mots très mordants
  
  à l’adresse des démocrates[15].
  [15] Voici une des nombreuses anecdotes attribuées à M. de Bismarck
  
  à l’époque dont nous parlons (1849). Il siégeait dans une commission
  
  avec un des principaux orateurs de l’extrême gauche, connu
  
  par sa petite taille, M. d’Ester. Un jour, le démocrate ayant fortement
  
  déjeuné proposa à M. de Bismarck un échange de promesses
  
  portant que, si l’un ou l’autre parti, les féodaux ou les radicaux,
  
  arrivait au pouvoir, les deux contractants se garantissaient la vie
  
  sauve. — « Non, mon petit d’Ester, répondit le futur chancelier, si
  
  jamais vos amis arrivent au pouvoir, il ne vaudra plus la peine pour
  
  moi de vivre ; si mes amis y arrivent, nous vous pendrons ; — mais
  
  soyez tranquille, nous serons polis… jusqu’au nœud coulant ! »
  
  M. Otto de Bismarck-Schœnhausen était parti
  
  pour Francfort avec la volonté bien arrêtée de battre
  
  en brèche l’Autriche, de prendre en détail — en attendant
  
  le moment où il la prendrait en grand — la
  
  revanche pour les humiliations subies par la Prusse
  
  à Olmütz.
  L’humeur batailleuse du représentant prussien se
  
  manifestait dans toutes les occasions. Dès les premières
  
  séances de la Diète, il se posa très carrément
  
  en adversaire systématique du cabinet de Vienne, et il
  
  groupa dans sa villa de la Bokenheimer-Strasse tous
  
  les éléments susceptibles d’être entraînés dans un
  
  mouvement hostile à l’Autriche.
  Ces soirées de la Bokenheimer-Strasse ne tardèrent
  
  pas à devenir célèbres dans les fastes de Francfort.
  
  L’intérieur de la villa, le service, un domestique assez
  
  nombreux et vêtu de livrées somptueuses, tout cela
  
  avait fort grand air ; dans les salons, au contraire,
  
  on affectait la simplicité et la cordialité, telles qu’on les
  
  célèbre dans les vieux bouquins et dans les antiques
  
  « lieder » germaniques.
  Mme de Bismarck faisait les honneurs de la maison
  
  comme une bonne mère de famille allemande. Quant
  
  au « maître », il simulait toujours une gaieté sans
  
  nuages, ou une hilarité qu’il s’efforçait, souvent sans
  
  résultat, de communiquer à ses hôtes. Le buffet était
  
  abondamment pourvu, les tables de whist ou de
  
  bouillotte attendaient les amateurs.
  Le premier ambassadeur autrichien, M. le comte de
  
  Thun, faisait encore assez bon ménage avec son partenaire
  
  prussien. M. de Bismarck avait, dès le début, mis
  
  son président au pas. La diplomatie autrichienne n’affectait
  
  de hauteur aristocratique que dans ses notes, elle
  
  avait des habitudes familières et même débraillées dans
  
  ses rapports avec les représentants d’États moins
  
  considérables.
  C’est ainsi que, peu de temps après son arrivée à
  
  Francfort, M. de Bismarck crut devoir faire une visite
  
  au comte de Thun, président de la Diète.
  C’était, il faut le dire, en plein été, par un après-midi
  
  très chaud.
  Le visiteur fut introduit dans un cabinet où il trouva
  
  le comte travaillant en manches de chemise. Sans
  
  interrompre sa besogne, M. de Thun indique un siège
  
  à son collègue. Au bout de quelques instants, lorsqu’il
  
  lève le nez de dessus ses papiers, M. de Thun pousse
  
  une exclamation de surprise.
  M. de Bismarck avait ôté sa redingote et son gilet ;
  
  son buste de cuirassier n’était plus recouvert que par
  
  un simple plastron de toile.
  — Votre Excellence a bien raison, fit en véritable
  
  pince-sans-rire M. de Bismarck ; il fait si chaud, vous
  
  voyez, j’ai suivi votre exemple.
  Le comte de Thun était un homme d’esprit : il prit la
  
  chose du bon côté, en rit, et depuis, malgré les dissentiments
  
  politiques, ses relations avec M. de Bismarck
  
  furent supportables.
  Il n’en fut pas de même avec le comte de Prokesch-Osten,
  
  qui succéda à M. de Thun.
  Le nouveau représentant de l’Autriche était d’un
  
  caractère acariâtre, d’allures cassantes ; de plus, il
  
  arrivait de Constantinople, où il avait rempli les
  
  hautes fonctions « d’internonce » (ambassadeur), et où
  
  l’influence autrichienne était alors considérable.
  M. de Prokesch-Osten, que l’on a pu revoir plus
  
  tard à Paris, où il se reposait sur ses lauriers, était
  
  un diplomate de l’école de Talleyrand et de Fouché,
  
  se servant indistinctement de tous les moyens et de
  
  tous les individus quand il s’agissait d’obtenir un
  
  résultat convoité.
  Ennemi de la Prusse, il enrégimentait tous ceux
  
  qui avaient des griefs contre la cour de Berlin. On
  
  avait déjà signalé ses accointances avec des démocrates
  
  du plus beau rouge, des chefs de corps francs,
  
  des orateurs de l’Assemblée nationale de 1848. Ce représentant
  
  des sabreurs et des jésuites — qui régnaient
  
  alors à Vienne — devenait l’allié des proscrits,
  
  des Hecker et des Struve, lorsqu’il s’agissait de battre
  
  la Prusse en brèche.
  M. de Bismarck aurait donné beaucoup pour convaincre
  
  son adversaire de liaisons démagogiques et
  
  démontrer de la sorte quel fonds on pouvait faire sur
  
  la politique du cabinet autrichien, ultra-réactionnaire
  
  et cléricale à Vienne, révolutionnaire à Francfort.
  Pour prouver cette duplicité et en tirer parti, il
  
  aurait fallu prendre M. de Prokesch-Osten sur le fait
  
  et avoir quelques-unes de ces preuves écrites et accablantes
  
  qui défient les démentis et les protestations.
  Chacun des deux ambassadeurs avait naturellement
  
  sa petite police qui surveillait l’autre, et il n’entrait aucun
  
  personnage politique chez M. de Prokesch-Osten sans
  
  qu’aussitôt M. de Bismarck en fût informé, et réciproquement ;
  
  cependant, les informations recueillies
  
  par l’envoyé prussien étaient plus nombreuses, plus
  
  exactes, plus précises que celles du représentant
  
  viennois. C’est ainsi que M. de Bismarck apprit que,
  
  deux fois par semaine, le soir, M. de Prokesch-Osten
  
  s’enfermait dans son cabinet de travail avec un écrivain
  
  très démocrate jadis, gagné à l’Autriche, et que le
  
  diplomate et le journaliste rédigeaient ensemble des
  
  articles dirigés contre la Prusse, articles que l’écrivain
  
  en question écoulait ensuite dans des feuilles de nuance
  
  écarlate du sud de l’Allemagne et de la Suisse.
  L’ambassadeur autrichien avait coutume de rédiger
  
  à l’avance les brouillons de ces articles, et, en attendant
  
  la prochaine conférence avec son collaborateur,
  
  il les enfermait dans le tiroir d’un secrétaire à
  
  cylindre, dans un grand salon qui lui servait aussi
  
  de cabinet de travail. Cette pièce était encombrée de
  
  meubles curieux que le diplomate avait rapportés de
  
  ses voyages en Orient, de bibelots de prix, d’objets
  
  d’art, pour la plupart des cadeaux de souverains.
  
  M. de Prokesch-Osten était un amateur, et, comme
  
  beaucoup de ses pareils, s’il ne résistait pas à l’attrait
  
  d’acheter, même fort cher, un objet qui lui plaisait, il
  
  ne pouvait se défendre du plaisir de réaliser un
  
  gros profit sur tout bibelot qui avait cessé de lui
  
  plaire.
  Quand il voulait se défaire d’un objet, il s’adressait
  
  à un marchand d’antiquités très habile de la Zeil[16],
  
  qui était en relation avec beaucoup de collectionneurs
  
  et qui, bien entendu, touchait un honnête courtage
  
  sur tous les marchés conclus par son entremise.
  [16] Principale rue de Francfort.
  
  Or, un jour, l’ambassadeur autrichien vit arriver un
  
  individu à tournure de Yankee, avec une longue barbe
  
  fauve, la figure colorée par le soleil et le whisky, des
  
  bagues plein les doigts et parlant le jargon anglo-allemand
  
  le plus grotesque.
  Le visiteur exotique présenta une carte de maître
  
  Samuel Gelbschnabel, l’antiquaire de la Zeil, et manifesta
  
  le désir de voir un meuble à incrustations,
  
  rapporté de Constantinople, que l’Excellence désirait
  
  vendre. L’Américain parut émerveillé, on s’entendit
  
  facilement sur le prix. Le Yankee paya immédiatement,
  
  en ajoutant qu’il ferait enlever le meuble le
  
  lendemain. M. de Prokesch-Osten répondit qu’il était
  
  forcé de quitter Francfort pour trois jours, mais qu’il
  
  laisserait des ordres à son majordome.
  Le lendemain, en effet, M. de Prokesch-Osten était
  
  parti ; deux vigoureux commissionnaires se présentèrent
  
  de la part de l’Américain pour enlever le
  
  secrétaire acheté la veille. Le majordome les conduisit
  
  dans le salon, mais quelle fut sa surprise lorsqu’il les
  
  vit charger sur leurs épaules, non pas le précieux
  
  meuble oriental, mais le vulgaire secrétaire à cylindre.
  — Vous vous trompez, braves gens, leur dit-il, ce
  
  n’est pas là le meuble que vous devez emporter, c’est
  
  celui-là.
  Et il désigna du doigt l’objet acheté la veille.
  Mais les commissionnaires insistèrent ; ils déclarèrent
  
  être sûrs de leur affaire ; on leur avait décrit le
  
  meuble très exactement ; aucune erreur n’était possible
  
  et ils ne tenaient pas à mécontenter un client
  
  généreux, qui leur avait donné un bon pourboire.
  
  Sous ce rapport, ils pouvaient avoir raison ; ils semblaient
  
  pris de vin et disposés à faire du vacarme, si
  
  on les contrariait. Pour éviter tout tumulte, le majordome
  
  les laissa faire, persuadé qu’il les verrait
  
  revenir au bout d’une heure pour réparer leur
  
  erreur…
  Mais les commissionnaires ne revinrent pas, et
  
  lorsqu’à son retour M. de Prokesch-Osten, très perplexe
  
  au sujet de cette substitution, envoya aux renseignements,
  
  il apprit que l’Américain était parti le
  
  jour même où l’achat avait été conclu, en donnant
  
  l’ordre de faire envoyer ses bagages à Berlin.
  Or, le Yankee n’était autre qu’un des collaborateurs
  
  les plus assidus de Stieber, un agent nommé Bormann,
  
  expédié de Berlin sur la demande de M. de
  
  Bismarck. Les deux commissionnaires simulant l’ivresse
  
  étaient aussi deux détectives, et, une fois
  
  maîtres du meuble, ils l’avaient porté à la villa de la
  
  Bockenheimer-Strasse.
  Là, on fit sauter les serrures des tiroirs avec des
  
  pinces monseigneur, et M. de Bismarck se frotta les
  
  mains en découvrant ce qu’il cherchait : une volumineuse
  
  correspondance très compromettante, et les minutes
  
  de plusieurs articles écrits de la main de M. de
  
  Prokesch-Osten, et dont l’un, entre autres, contenait
  
  de violentes attaques contre le système monarchique.
  M. de Bismarck s’empressa d’envoyer à Berlin tout
  
  le paquet, avec des indications sur la manière de s’en
  
  servir.
  Sa dépêche se trouve tout au long dans le recueil
  
  de pièces publiées par M. de Poschinger : la Prusse
  
  à la Diète.
  M. de Manteuffel, craignant de blesser les partisans
  
  de l’Autriche, encore très nombreux à la cour
  
  de Prusse, ne fit pas publier ces documents ; il se
  
  contenta de prévenir le cabinet de Vienne et d’obtenir
  
  le rappel de M. de Prokesch-Osten.
  Néanmoins, l’affaire fut ébruitée, et les procédés
  
  dont s’était servi M. de Bismarck n’augmentèrent
  
  pas la sympathie qu’on avait pour lui à Francfort[17].
  [17] M. Busch, dans son apologie du chancelier (Unser Kanzler),
  
  publiée récemment, mentionne ce curieux incident, mais en attribuant
  
  la découverte de ces pièces au hasard ! C’est le cas de rappeler
  
  les vers de Ruy Blas :
  
  Hasard !
  Mets que font les fripons, pour les sots qui le mangent.
  
  
  L’ambassadeur prussien n’était guère aimé des habitants
  
  de la cité libre. On se moquait de son air
  
  hautain, de ses façons arrogantes, du monocle qu’il
  
  avait constamment fiché dans l’œil et de sa calvitie
  
  ornée des trois cheveux devenus légendaires depuis
  
  cette époque. Quand il sortait, les gamins l’accompagnaient
  
  de leurs sifflets et de leurs huées. Aussi, en
  
  1866, M. de Bismarck s’est-il noblement vengé de ces
  
  petites piqûres d’épingle en imposant une énorme
  
  contribution de guerre aux Francfortois et en confisquant
  
  pour toujours leur antique liberté.
  
  Pendant la guerre de Crimée, la police secrète de
  
  Berlin eut beaucoup à s’occuper des différents agents
  
  russes et français, ainsi que d’une foule d’aventuriers
  
  qui venaient tenter la fortune et essayer leur savoir-faire
  
  dans la capitale de la Prusse, terrain neutre où
  
  les influences tantôt favorables, tantôt hostiles à la
  
  Russie l’emportaient tour à tour.
  La plus célèbre de ces affaires, celle qui eut le plus
  
  grand retentissement, fut le « vol des dépêches »
  
  commis par le lieutenant de Teschen et que découvrit
  
  l’infatigable Stieber.
  Nous avons dit un mot des coteries qu’il y avait à
  
  la cour de Prusse. L’une de ces coteries, très puissante,
  
  parce que ses chefs, le général de Gerlach,
  
  aide de camp du roi, son frère, juge à la cour de
  
  cassation, et M. Niebuhr, secrétaire particulier du
  
  roi, vivaient dans l’intimité du souverain, était la
  
  coterie féodale, appelée aussi parti de la Gazette de
  
  la Croix. Ce journal, la plus haute expression de
  
  la réaction, était son Moniteur. Le juge de Gerlach
  
  y publiait des Revues hebdomadaires, que tous les
  
  hobereaux et tous les momiers dégustaient ligne par
  
  ligne.
  Le ministre Manteuffel avait ses raisons pour se
  
  méfier des intentions des hommes de la Gazette de
  
  la Croix, et il avait gagné à beaux deniers comptants
  
  un ancien officier, M. de Teschen, vieillard âgé
  
  de soixante-dix ans, qui était arrivé à accaparer la confiance
  
  de MM. de Gerlach et Niebuhr.
  L’agent Teschen eut recours aux traditions rudimentaires
  
  de la police prussienne ; il acheta les valets
  
  de chambre de ces messieurs, et ces fidèles serviteurs
  
  lui communiquaient toutes les lettres que leurs maîtres
  
  recevaient.
  Parfois l’ex-lieutenant prenait copie lui-même de
  
  ces lettres, mais souvent les domestiques lui évitaient
  
  cette peine ; ils copiaient de leur plus belle écriture
  
  les communications dont ils réservaient la primeur à
  
  l’agent de M. de Manteuffel.
  Teschen s’empressait de communiquer ces lettres à
  
  son chef, qui les payait plus ou moins grassement sur
  
  les fonds secrets et faisait servir les renseignements
  
  qu’il apprenait de la sorte aux intrigues qui se tramaient
  
  autour du roi.
  Prévenu à l’avance des intentions et des projets du
  
  parti de la Gazette de la Croix, le ministre pouvait
  
  dresser à temps ses batteries et parer les bottes qu’on
  
  voulait lui porter.
  Quand ces lettres contenaient des choses désobligeantes
  
  pour tel ou tel personnage, le ministre s’arrangeait
  
  de façon à ce que l’intéressé apprît de quelle
  
  manière les amis de M. de Gerlach et de M. Niebuhr le
  
  traitaient. Il grossissait ainsi le nombre des ennemis
  
  de ses propres adversaires. C’était de bonne guerre.
  
  Pour se mettre à couvert vis-à-vis de sa propre conscience,
  
  M. de Manteuffel, qui était casuiste à ses heures,
  
  ne demandait jamais à l’honnête Teschen de quelle
  
  façon il s’était procuré ces missives. Évidemment, il
  
  devait croire qu’elles lui étaient tombées du ciel.
  
  Parmi ces lettres, il y en avait plusieurs qui contenaient
  
  des imputations très graves, très blessantes,
  
  contre le directeur général de la police, M. de Hinkeldey.
  M. de Manteuffel promit une forte prime à Teschen
  
  s’il pouvait se procurer les originaux et les faire tomber,
  
  comme « par hasard », sous les yeux de M. de
  
  Hinkeldey. Grâce à ses éminents collaborateurs d’antichambre,
  
  l’ex-lieutenant réussit à merveille.
  Quarante-huit heures après, M. de Hinkeldey trouva
  
  sur son bureau toutes ces lettres qui l’accommodaient
  
  de si belle façon.
  Lorsque l’occasion de traiter de la même manière
  
  ces messieurs de la Gazette de la Croix s’offrit, il ne
  
  la manqua pas.
  Pendant deux ans, le ministre Manteuffel accepta et
  
  paya les services de Teschen. Mais au commencement
  
  de l’année 1856, un rapprochement s’opéra entre le
  
  premier ministre et le général de Gerlach. Les services
  
  de Teschen devinrent inutiles, et bientôt, au lieu de
  
  l’accueillir avec empressement au ministère, on le
  
  traita en solliciteur importun ; les subsides se firent
  
  plus rares, enfin ils tarirent complètement.
  Cela ne faisait pas le compte de l’espion.
  Ne trouvant plus preneur pour sa marchandise au
  
  ministère d’État, il se mit en quête d’autres clients.
  
  Cet honnête homme en était arrivé à se persuader
  
  qu’il exerçait une industrie des plus honorables, et
  
  qu’il était parfaitement naturel de chercher un débouché
  
  pour les produits de son espionnage.
  M. le général de Gerlach était en relations très suivies
  
  avec l’attaché militaire de Prusse à Saint-Pétersbourg,
  
  le comte de Muenster-Mainhœrel. Celui-ci, très
  
  bien vu à la cour et dans les cercles militaires, tenait
  
  le général au courant des mouvements de l’armée
  
  russe et des principaux incidents du siège de Sébastopol.
  
  Toutes ses lettres étaient religieusement copiées
  
  par les domestiques et communiquées à Teschen. Celui-ci
  
  comprit quelle importance ces renseignements militaires
  
  pouvaient avoir pour les assiégeants de la grande
  
  forteresse russe, et il ne douta pas qu’on les lui
  
  payerait un bon prix.
  Après avoir hésité pendant quelque temps entre
  
  l’ambassade britannique et l’ambassade française,
  
  Teschen donna la préférence à cette dernière.
  Il y avait alors à l’hôtel du « Pariser Platz[18] » un
  
  jeune secrétaire d’origine alsacienne, parlant parfaitement
  
  l’allemand, très au courant des hommes et des
  
  choses du pays qu’il habitait, et réputé dans le monde
  
  diplomatique pour son esprit d’initiative et son humeur
  
  remuante.
  [18] « Place de Paris », où se trouve l’hôtel de l’ambassade de
  
  France à Berlin.
  
  Grâce à ses connaissances et à l’activité qu’il déployait,
  
  on le considérait comme le bras droit de
  
  l’ambassadeur. Ce fut à ce jeune secrétaire, M. Rothan,
  
  que Teschen s’adressa.
  Il lui écrivit un billet non signé, l’informant « qu’un
  
  ami de la France » désirait lui faire une communication
  
  de la plus haute importance pour son pays. Le
  
  billet portait que si M. Rothan consentait à écouter cet
  
  « ami de la France » il n’avait qu’à faire insérer dans
  
  les annonces de la Gazette de Voss qu’il était prêt
  
  à se trouver tel jour, à telle heure, au village de
  
  Zehlendorf près Berlin. L’inconnu ne manquerait pas
  
  de s’y rendre.
  Le 24 juillet 1855, la Gazette de Voss, celle que
  
  les Berlinois appellent la « tante Voss », sans doute
  
  parce que dans la langue familière berlinoise « tante »
  
  est synonyme de radoteuse, contenait l’avis suivant :
  
  Oui ; aujourd’hui 24 juillet, à cinq heures de l’après-midi.
  
  A l’heure indiquée, Teschen était au rendez-vous avec
  
  la précision d’un vieux militaire. Mais grand fut son
  
  désappointement, lorsqu’à la place du diplomate français,
  
  qu’il connaissait de vue, il fut abordé par un
  
  de ses compatriotes qui l’interpella par son nom.
  Cet individu exhiba une carte de visite de M. Rothan,
  
  en ajoutant qu’il était le fondé de pouvoirs du
  
  secrétaire d’ambassade ; il dit qu’il s’appelait Hassenkrug,
  
  autrefois employé dans les bureaux de la préfecture
  
  de Berlin, et pour le moment agent secret de
  
  l’ambassade de France.
  Hassenkrug, pour mieux gagner la confiance de
  
  Teschen, se lança dans un interminable récit de ses
  
  prouesses, des services rendus à l’ambassade française,
  
  et fit sonner bien haut combien un tel concours
  
  était récompensé largement.
  — Ce ne sont pas des grippe-sous comme nos gens
  
  à nous, fit-il, qui retournent cent fois un billet de
  
  cent thalers et se décident à la fin à ne lâcher qu’un
  
  louis d’or.
  Mais Teschen se montra très boutonné.
  L’ancien employé de la police ne lui disait rien qui
  
  vaille ; il craignait quelque piège ; il se refusa à toute
  
  communication s’il n’était pas mis en présence de
  
  M. Rothan lui-même.
  Son désir fut satisfait peu de temps après.
  M. Rothan et Teschen se rencontrèrent au Thiergarten,
  
  devenu depuis le Bois de Boulogne de Berlin,
  
  mais qui, il y a trente ans, était un endroit presque
  
  désert, rendez-vous des rôdeurs et des malfaiteurs.
  Le secrétaire d’ambassade fut très frappé des révélations
  
  de l’agent ; les renseignements sur le siège de
  
  Sébastopol pouvaient être très précieux pour les généraux
  
  alliés, et lorsque Teschen, après avoir lu les lettres
  
  du général Muenster à son ami M. de Gerlach, produisit
  
  un carnet où le général avait l’habitude de résumer
  
  au jour le jour ses entretiens les plus confidentiels avec
  
  le roi, M. Rothan, ravi d’admiration, ne put cacher son
  
  enchantement.
  Dans ces conversations quotidiennes du roi avec son
  
  ministre, il n’y avait rien moins que le secret de l’attitude
  
  de la Prusse pendant toute la guerre de Crimée.
  
  Ce que l’ambassadeur de France et celui d’Angleterre,
  
  ce que les ministres des affaires étrangères des deux
  
  États se cassaient la tête à deviner, était là ! Frédéric-Guillaume
  
  pensait tout haut avec ses amis du parti de
  
  la Gazette de la Croix.
  M. Rothan demanda de lui-même à revoir Teschen,
  
  et il fut convenu que les entrevues auraient lieu au
  
  domicile des époux Hauptmann, famille de petits négociants,
  
  et dont l’appartement modeste et retiré devait
  
  échapper à toute surveillance.
  Lorsque, deux jours plus tard, Teschen se rendit à
  
  l’endroit indiqué, il n’y trouva que la dame Hauptmann.
  
  Elle lui apprit que M. Rothan était empêché de
  
  venir ce jour-là, mais qu’elle était chargée de lui remettre
  
  quelque chose. Ce « quelque chose » était une
  
  enveloppe contenant cinq billets de mille francs. Teschen,
  
  qui n’était pas habitué à tant de générosité,
  
  faillit se trouver mal de joie.
  Il continua pendant plus de six mois à tenir l’ambassade
  
  de France au courant de tout ce qu’il savait
  
  et celle-ci paya largement ses services.
  Au mois de septembre 1855, le roi Frédéric-Guillaume
  
  entreprit une excursion sur les bords du Rhin.
  
  M. Rothan chargea Teschen de se rendre dans ce pays
  
  enchanteur et d’observer de très près ce qui allait s’y
  
  passer.
  L’idée de la conquête des bords du Rhin obsédait
  
  déjà quelque peu les Tuileries ; il importait de
  
  connaître exactement le degré de popularité dont le
  
  roi jouissait dans cette partie de ses États.
  Fidèle à ses traditions de libéralité, M. Rothan remit
  
  mille francs à son agent à titre de frais de voyage.
  
  Pour le coup, le secrétaire de légation fut roulé comme
  
  une simple cigarette. M. Teschen empocha la somme et
  
  partit pour Neustadt, à quelques lieues de Berlin,
  
  où il se reposa au sein de sa famille de ses glorieuses
  
  fatigues.
  De retour dans la capitale, il raconta à son patron
  
  qu’il avait été aux bords du Rhin, qu’il s’était donné
  
  énormément de mal, mais comme le roi était entouré
  
  d’une nuée d’agents, il lui avait été impossible d’apprendre
  
  même combien Sa Majesté buvait de bouteilles
  
  de vin de Champagne dans la journée.
  
  Quelque temps plus tard, M. Rothan reçut à l’hôtel
  
  de l’ambassade de France la visite d’un inconnu qui
  
  insista vivement pour le voir.
  Introduit dans le cabinet du secrétaire de légation,
  
  cet individu mit M. Rothan en garde contre le même
  
  Hassenkrug, qui, depuis plusieurs années, servait d’agent
  
  à l’ambassade de France, et que M. Rothan avait
  
  envoyé à Zehlendorf lors du premier rendez-vous donné
  
  par Teschen.
  Au dire de l’inconnu, Hassenkrug, comme beaucoup
  
  de ses confrères, jouait double jeu, ou plutôt
  
  mangeait à deux râteliers. Il touchait à l’ambassade
  
  de France et renseignait également l’ambassade de
  
  Russie. Et comme M. Rothan parut douter du fait, l’inconnu
  
  lui résuma très fidèlement un entretien qui
  
  avait eu lieu quelques jours auparavant entre le diplomate
  
  français et son agent, dans le domicile de ce
  
  dernier.
  Selon l’inconnu, un secrétaire de l’ambassade de
  
  Russie, caché dans une armoire, avait écouté cet entretien
  
  et s’était empressé de mander ce qu’il avait
  
  entendu à son gouvernement. Le délateur avait eu connaissance
  
  de la dépêche.
  Sans savoir positivement jusqu’à quel degré cet
  
  individu, qui déclarait se nommer Henfelder, méritait
  
  créance, M. Rothan se hâta d’avertir Teschen d’être
  
  sur ses gardes, car Hassenkrug pouvait également
  
  dénoncer ses relations avec l’ambassade de France.
  
  Mais déjà il était trop tard. Hassenkrug avait parlé.
  
  Stieber faisait filer l’ex-lieutenant ; et lorsqu’on sut que
  
  l’on trouverait enfin chez lui les preuves de sa culpabilité,
  
  on l’arrêta sous l’accusation de vol de dépêches et
  
  de haute trahison.
  En même temps, les époux Hauptmann et Henfelder
  
  (l’inconnu qui avait averti M. Rothan) furent
  
  mis en lieu sûr.
  Le soir même, M. de Hinkeldey présentait au roi un
  
  rapport sur cette affaire et il recevait l’ordre formel de
  
  faire instruire le procès non pas par voie ordinaire,
  
  mais par la police, en gardant les accusés au secret le
  
  plus rigoureux. L’innocence de Henfelder fut bientôt
  
  démontrée. Sollicité par les parents de l’inculpé, M. de
  
  Hinkeldey signa pendant un dîner chez le ministre de la
  
  justice l’ordre de sa mise en liberté. Plus tard, les époux
  
  Hauptmann, qui avaient servi d’intermédiaires, bénéficièrent
  
  aussi d’une ordonnance de non-lieu ; seul, Teschen
  
  passa en jugement vers la fin de l’année 1856.
  Quant à M. Rothan, on sait qu’il a continué sa brillante
  
  carrière, interrompue par la chute de l’empire. Il
  
  est devenu depuis un écrivain remarquable dont les
  
  ouvrages pleins de révélations et d’aperçus hardis et
  
  nouveaux contribueront certainement à fixer l’histoire
  
  contemporaine.
  
  Pendant la guerre de Crimée, la police berlinoise
  
  eut des démêlés avec un prétendu agent russe nommé
  
  Klindmorff, que l’on soupçonnait d’être envoyé
  
  pour découvrir le secret du fusil à aiguille, dont on
  
  parlait déjà tout bas.
  La police prussienne s’occupa également beaucoup
  
  à la même époque d’une individualité restée énigmatique,
  
  malgré toutes les tentatives qu’on fit pour découvrir
  
  son identité.
  Sous le titre un peu fantastique de prince d’Arménie,
  
  ce personnage parvint à s’introduire dans la société
  
  berlinoise, grâce à des recommandations émanant
  
  de cette même Mme de X… que nous avons vue
  
  figurer dans un chapitre précédent.
  Cette parente de Napoléon III n’avait pas tardé à
  
  se brouiller avec le chef de sa famille pour des raisons
  
  qui n’ont jamais été exactement connues, mais où le
  
  sentiment, la politique et les questions d’argent entraient
  
  à doses différentes. Elle s’était retirée en Savoie,
  
  dans une belle propriété qu’elle venait d’acquérir,
  
  et où l’on faisait des vers, de la musique, tout
  
  en devisant de choses tendres. Le mari existait toujours
  
  pour ceux qui le connaissaient, sauf pour sa
  
  femme, qui avait toutes les allures libres d’une jeune
  
  veuve. Les relations nouées par Mme de X… avec la
  
  diplomatie allemande continuaient, bien qu’elle ne fût
  
  plus si bien posée pour fournir sur son cousin des
  
  renseignements aussi détaillés et aussi précis qu’à la
  
  veille du coup d’État. Elle avait donc qualité pour donner
  
  des recommandations et elle ne les marchandait
  
  pas quand elle avait affaire à un beau cavalier, d’une
  
  mine avenante, dont les traits avaient la correction et la
  
  grâce séduisante du type grec le plus accompli et qui
  
  se présentait avec le titre quelque peu hypothétique
  
  mais ronflant d’Altesse. Malheureusement la police berlinoise
  
  se méfiait du bel oriental protégé par Mme de X…,
  
  et M. de Hinkeldey l’avait particulièrement en grippe
  
  sans que l’on sût pourquoi.
  Le pseudo prince s’était plaint à la police de ce que
  
  la propriétaire de l’appartement garni qu’il occupait
  
  ouvrait toutes ses lettres. La bonne femme, qui agissait
  
  en vertu d’ordres secrets de la police, ne fut nullement
  
  inquiétée. En revanche, le prétendu prince fut
  
  happé au collet ; mais comme on ne pouvait pas le faire
  
  passer en jugement, puisqu’il n’avait commis aucun
  
  délit, le directeur général de la police l’enferma dans
  
  une maison de correction, où les mendiants et les
  
  vagabonds étaient détenus par ordre de l’administration.
  
  On raconte que le beau prince d’Arménie avait
  
  beaucoup plu à certaines dames de Berlin, et que
  
  parmi celles sur lesquelles il exerçait la plus grande
  
  impression se trouvait une femme à qui M. de Hinkeldey
  
  s’efforçait vainement de faire agréer ses
  
  hommages. L’acharnement que M. de Hinkeldey mit à
  
  poursuivre le malheureux semble démontrer qu’il
  
  devait entrer quelque grief personnel dans cette
  
  « fringale » de persécution.
  M. de Hinkeldey alla lui-même un jour à la maison
  
  de correction où le prince était détenu, et il le fit
  
  amener devant lui.
  Quand il vit arriver le jeune homme, qui portait
  
  les vêtements bourgeois qu’il avait au moment de
  
  son arrestation, le directeur de la police entra dans
  
  une violente colère, demandant pourquoi on n’avait
  
  pas mis à l’Altesse le costume de la prison. — Il
  
  donna l’ordre de l’en revêtir immédiatement. Pendant
  
  tout cet entretien ou plutôt cet interrogatoire,
  
  M. de Hinkeldey se montra brutal, emporté, grossier,
  
  tandis que le prince d’Arménie lui opposa le plus
  
  grand calme. Malgré tout son désir d’être désagréable
  
  au jeune homme et en dépit de toutes ses
  
  rancunes diverses, il ne put le garder sous les verrous
  
  et dut se contenter de l’expulser. L’affaire avait
  
  commencé à s’ébruiter et différentes influences s’étaient
  
  mises en campagne en faveur du noble jeune homme,
  
  à qui l’on s’intéressait beaucoup, non seulement dans
  
  les chancelleries, mais encore dans les boudoirs.
  Plus tard la police berlinoise fit tous ses efforts
  
  pour percer le mystère que le détenu avait laissé planer
  
  sur son origine et sur sa personne ; différents rapports
  
  furent adressés au successeur de M. de Hinkeldey : tantôt on
  
  représentait cet énigmatique personnage
  
  comme le bâtard d’un prince oriental, tantôt on l’identifiait
  
  avec des escrocs, condamnés par les tribunaux ;
  
  mais tous ces renseignements se rapportaient à d’autres,
  
  et aujourd’hui encore on serait embarrassé de
  
  dire si ce fut un prince authentique qui, vers 1855,
  
  porta pendant quelques jours le pantalon et le sarrau
  
  de toile bise des détenus correctionnels. Une chose est
  
  certaine, c’est qu’il était oriental, et peut-être ne s’avance-t-on
  
  guère en affirmant qu’il devait être à
  
  peu près chez lui dans le palais du souverain de
  
  Cettinje.
  Les deux incidents que nous venons de relater eurent
  
  des épilogues qui sont rapportés dans les mémoires
  
  de Stieber.
  M. Rothan avait gardé une forte dent — cela se
  
  conçoit — contre l’agent Hassenkrug, qui introduisait
  
  les diplomates russes dans les armoires pour surprendre
  
  les confidences des diplomates ; qui touchait
  
  à la fois des subsides des Français et des Russes, et
  
  qui faisait incarcérer les meilleurs espions de l’ambassade[19].
  [19] Parmi les papiers surpris par Teschen et livrés à M. Rothan, se
  
  trouvait entre autres une lettre autographe de l’empereur Nicolas,
  
  donnant des détails très précis sur l’état des forces russes dans
  
  Sébastopol et indiquant jusqu’à quelle date la forteresse pourrait
  
  tenir. On juge combien ces renseignements étaient précieux pour le
  
  gouvernement de Napoléon III.
  
  Feignant d’ignorer la double trahison de l’espion,
  
  M. Rothan continua de l’accueillir et de l’employer dans
  
  des circonstances peu importantes, mais qui suffisaient
  
  à confirmer Hassenkrug dans l’idée qu’il pouvait toujours
  
  se considérer comme un agent dont la fidélité
  
  n’était pas suspectée.
  Au commencement de l’année 1857, M. Rothan, qui
  
  avait son plan, pria Hassenkrug de se charger de quelques
  
  commissions pour sa famille à Paris, ne pouvant
  
  se rendre lui-même en France en ce moment. Hassenkrug,
  
  enchanté de faire sans bourse délier une excursion
  
  dans la « Babylone moderne », accepta avec empressement ;
  
  mais à peine eut-il passé la frontière qu’un
  
  commissaire de police lui mit la main au collet et le
  
  dirigea sous bonne escorte à Mazas, où il fut gardé
  
  pendant quatorze mois. On était alors en plein despotisme
  
  impérial, on s’inquiétait médiocrement d’un
  
  étranger arbitrairement détenu, surtout s’il n’était pas
  
  réclamé par son ambassade. Or, le ministre prussien
  
  se serait bien gardé d’intervenir en faveur de Hassenkrug,
  
  dont on redoutait les révélations sur l’espionnage
  
  des conservateurs prescrit par M. de Manteuffel.
  En 1859, Hassenkrug fut rendu à la Prusse. On ignore
  
  ce qu’il est devenu.
  L’autre épilogue regarde le pseudo-prince monténégrin.
  
  Stieber assure que M. de Hinkeldey croyait
  
  deviner dans ce personnage un agent politique, à cause
  
  de lettres trouvées en sa possession et dans lesquelles
  
  il était question, en termes très sympathiques, de
  
  Louis Blanc et de Kossuth. Ce fut là une des
  
  raisons qui fit si durement traiter le malheureux
  
  oriental.
  Vingt années plus tard, l’écrivain Gustave Rasch,
  
  voyageant dans le Monténégro, visita la prison d’État
  
  de Cettinje, car la petite principauté s’est offert ce
  
  luxe. Il fut frappé de la bonne mine et de l’allure distinguée
  
  d’un détenu, qui était particulièrement bien
  
  traité et dont toute l’occupation consistait à donner
  
  des leçons de langues étrangères au personnel de la
  
  prison. Ce captif raconta au voyageur prussien qu’il
  
  était le « prince d’Arménie », dont l’affaire avait causé
  
  tant de bruit à Berlin.
  Pourquoi l’ex-prince était-il réduit à la condition de
  
  prisonnier d’État ? C’est ce que M. Gustave Rasch a
  
  négligé de nous apprendre ; mais il est probable que,
  
  contrairement au cas de Bilboquet dans les Saltimbanques,
  
  la politique n’était pas étrangère à l’événement.
  
  V
  M. de Hinkeldey et M. Stieber à la tête de la police. — Comment
  
  étaient traités les créanciers de MM. les officiers. — Ordre du roi
  
  de supprimer les tripots. — L’expédition de M. de Hinkeldey au
  
  Jockey-Club. — Les susceptibilités de M. de Rochow. — Affront
  
  public fait à M. de Hinkeldey. — Celui-ci prend la résolution de
  
  se battre. — Un dîner de gala à Potsdam. — M. le pasteur
  
  Richter. — M. de Hinkeldey est tué par M. de Rochow. — Souscription
  
  à la Bourse de Berlin. — Le roi suit le convoi de
  
  M. de Hinkeldey. — Le prince Napoléon à Berlin. — Folie et
  
  mort de Frédéric-Guillaume.
  Nous arrivons maintenant à un événement des plus
  
  poignants, qui eut une grande portée politique, et
  
  qui, en précipitant peut-être le dénouement d’une
  
  crise, provoqua un changement de front dans les procédés
  
  et la manière d’être oppressive et tracassière de
  
  la police prussienne. Nous voulons parler du duel
  
  dans lequel fut tué d’un coup de pistolet le grand
  
  maître de cette police, le confident de Frédéric-Guillaume,
  
  M. de Hinkeldey.
  Pour comprendre les origines de cette rencontre, qui
  
  se termina d’une façon si tragique, il est nécessaire
  
  que nous disions encore quelques mots de cette police,
  
  qui, avec MM. de Hinkeldey et Stieber pour chefs,
  
  fut l’instrument par excellence de la réaction en
  
  Prusse, alors que l’état de siège et la dictature militaire
  
  avaient cessé depuis longtemps.
  Cette police était un véritable Protée ; elle revêtait
  
  toutes les formes, s’affublait de tous les costumes, se
  
  manifestait sous toutes les espèces. Elle se mêlait de ce
  
  qui ne la regardait et de ce qui ne la concernait pas ; elle
  
  était une complice pour ceux qui jouissaient de hautes
  
  protections ou à qui était familier l’art de gagner les
  
  bonnes grâces de ses séides ; par contre, elle inspirait
  
  la terreur à tous ceux qui ne réunissaient pas les
  
  conditions indiquées. M. Stieber et ses sous-ordres
  
  avaient surtout à intervenir dans les contestations entre
  
  créanciers et débiteurs. En pareil cas, on arrêtait tout
  
  simplement les débiteurs récalcitrants ou les créanciers
  
  trop exigeants (selon que l’adversaire de l’un ou
  
  de l’autre s’était entendu avec l’autorité) et on les
  
  gardait sous clef jusqu’à ce qu’ils se fussent arrangés
  
  avec l’autre partie. Il va sans dire que celles des parties
  
  pour qui la police s’était mise en campagne ne manquait
  
  pas de témoigner sa reconnaissance en espèces
  
  sonnantes et trébuchantes. C’était là le casuel attaché
  
  aux différentes places ; et franchement, comme tout ce
  
  monde de fonctionnaires était assez chichement payé,
  
  il ne faut pas s’étonner si ces messieurs battaient monnaie
  
  comme ils pouvaient.
  L’intervention de la police était surtout fréquente
  
  quand il s’agissait de dettes d’officiers. Hâtons-nous
  
  de dire que les individus contre lesquels on procédait
  
  n’étaient pas bien intéressants. Il s’agissait, la plupart
  
  du temps, d’affreux usuriers, de marchands de crocodiles
  
  empaillés comptant 100 à 1,000 (oui, mille
  
  pour cent !) d’intérêts, et parfois même de véritables
  
  escrocs, qui faisaient souscrire des billets, promettaient
  
  de les « passer » et ne remettaient rien à leur victime,
  
  qui, à l’échéance, était cependant obligée de payer
  
  l’effet. Ces oiseaux aux griffes et au bec crochus ne se
  
  contentaient pas de billets, ils exigeaient de leurs
  
  créanciers un « revers » dans lequel ceux-ci s’engageaient
  
  SUR LEUR HONNEUR DE GENTILHOMME ET D’OFFICIER à
  
  payer à l’échéance l’effet souscrit.
  Ce document s’appelait un Ehrenschein.
  Entre les mains de l’usurier, c’était une arme terrible ;
  
  car, si le non-payement de la valeur souscrite
  
  n’exposait le malheureux qu’à des poursuites civiles,
  
  la production de l’Ehrenschein pouvait le faire chasser
  
  ignominieusement de l’armée et le mettre au ban de la
  
  société.
  Les officiers contractaient beaucoup de dettes ; ils
  
  y étaient forcés par l’exiguïté de leur solde, et puis
  
  c’était de bon ton. Il y eut de nombreux suicides et
  
  des désertions, à un tel point que le roi Frédéric-Guillaume
  
  s’en émut.
  Il fit appeler Stieber à Potsdam.
  — Il faut que vous tiriez mes officiers des griffes
  
  de ces juifs, dit-il ; cela devient inquiétant ; informez-vous
  
  de tous ceux qui ont des dettes. Saisissez les billets,
  
  faites venir l’usurier et offrez-lui le remboursement
  
  de l’argent réellement avancé avec les intérêts
  
  au denier cinq.
  C’était, comme on le voit, le procédé dont use le
  
  père Poirier envers les créanciers de son noble gendre,
  
  dans la belle comédie d’Augier.
  — Et, demanda Stieber, si l’usurier refuse l’arrangement ?
  — Alors, il n’aura pas un liard et vous l’enverrez
  
  aux cinq cents diables.
  Stieber a déclaré plus tard au cours d’un des procès
  
  qui lui furent intentés pour abus du pouvoir lors de
  
  l’avènement du ministère libéral, que si le roi lui eût
  
  donné l’ordre d’arrêter le premier ministre et ses collègues,
  
  il n’aurait pas hésité à exécuter cet ordre,
  
  sans se soucier de la Constitution et des lois existantes.
  Il n’eut donc pas le moindre scrupule à agir selon
  
  les instructions de son royal maître. A partir de ce
  
  moment, ce fut dans le bureau du chef de la sûreté
  
  que les affaires d’intérêts de MM. les barons,
  
  comtes et autres officiers titrés de la garde furent
  
  « arrangées », et aucun de ces preux ne songea à récuser
  
  cette singulière juridiction.
  L’usurier était obligé d’en passer absolument par
  
  les conditions que lui imposait son débiteur.
  Que pouvait-il faire ? La police commençait par
  
  s’emparer du billet ; si le porteur se refusait à le livrer,
  
  on le fourrait en prison ; s’il l’avait remis à un avocat
  
  (faisant fonction d’huissier) pour entamer les poursuites,
  
  un agent de police muni d’un ordre formel se
  
  rendait chez l’homme de loi et s’emparait du titre de la
  
  dette. Le débiteur était libre d’indiquer telle somme
  
  qui lui convenait, comme lui ayant été réellement remise ;
  
  on ne croyait que sa parole et nullement
  
  le dire du créancier : de cette manière il arrivait
  
  que le chrétien, au lieu d’être volé par le juif, le
  
  volait.
  Le roi avait déclaré qu’il payerait sur sa cassette le
  
  montant des traites, revu et considérablement réduit,
  
  quand l’officier serait trop pauvre pour acquitter lui-même
  
  la somme. A cet effet, Stieber fut mis en rapport
  
  avec le trésorier de la liste civile, M. Schœnnig, qui,
  
  à différentes reprises, lui remit des sommes importantes,
  
  trop importantes même au gré du roi, qui commençait
  
  à trouver que ses officiers avaient le double
  
  tort de souscrire trop facilement des billets et d’être
  
  trop souvent insolvables.
  Sa Majesté s’entretenait un jour de l’inconvénient
  
  de cette situation avec M. de Hinkeldey, qui ne
  
  voyait pas de fort bon œil la faveur toujours croissante
  
  de son subordonné. Bien que son chef hiérarchique ne
  
  l’eût pas proposé le moins du monde pour cette distinction,
  
  Stieber avait reçu tout récemment l’ordre de
  
  l’Aigle Rouge. M. de Hinkeldey, sachant combien
  
  cette affaire des dettes d’officiers tenait à cœur au
  
  roi, s’efforça de se rendre utile.
  — Voyez-vous, sire, fit-il, ce qui perd nos officiers,
  
  c’est le jeu effréné auquel ils se livrent. Les rapports
  
  de mes agents me signalent tous les jours l’ouverture
  
  de nouveaux tripots, où de petites fortunes sont aventurées
  
  sur une carte.
  Le roi, qui, depuis quelque temps et surtout depuis
  
  l’affaire des dépêches Teschen, donnait des signes d’une
  
  irascibilité nerveuse extraordinaire, se traduisant
  
  par de véritables accès de fureur, frappa un grand
  
  coup de poing sur le guéridon de marbre devant lequel
  
  il était assis :
  — Pourquoi tolérez-vous ces tripots ?… Parbleu ! ces
  
  messieurs trouvent cela très joli et très commode ; ils
  
  perdent, ils s’en vont faire des billets, et à l’échéance
  
  c’est la cassette royale qui paye. Eh bien ! non, il faut
  
  que cela finisse, je ne comprends pas que vous n’ayez
  
  pas encore agi.
  — Mais, sire, objecta M. de Hinkeldey, c’est que les
  
  hôtes de ces tripots ne sont pas les premiers venus ;
  
  il y a parmi eux de grands noms, même des membres
  
  de la Chambre des Seigneurs.
  — Qui, par exemple ?
  — M. de Rochow, sire.
  — Oui, il a toujours eu des goûts dissipateurs, celui-là.
  
  Où se réunissent ces messieurs ?
  — A l’hôtel du Nord, où ils ont créé un « Jockey-Club ».
  — Eh bien, monsieur de Hinkeldey, j’entends que
  
  dans les quarante-huit heures le Jockey-Club soit fermé
  
  et les scellés apposés sur les locaux où l’on joue ; c’est
  
  dit, n’est ce pas ?
  M. de Hinkeldey s’inclina profondément et sortit,
  
  ne pouvant réprimer sur ses lèvres un sourire de
  
  satisfaction et de triomphe.
  Une vieille inimitié existait entre M. de Hinkeldey et
  
  ce comte de Rochow, issu d’une des plus nobles familles
  
  de l’ancienne Prusse. Cette aristocratie considérait
  
  toutes les charges de l’État comme autant de fiefs
  
  qui lui revenaient de droit. Lorsqu’un étranger de petite
  
  extraction arrivait à une position importante, ces
  
  messieurs le regardaient comme un aventurier et ne
  
  lui marchandaient pas leur opinion. A plusieurs reprises,
  
  de petits conflits, des froissements avaient eu lieu
  
  entre le directeur de la police et le jeune comte ;
  
  M. de Hinkeldey était donc enchanté de pouvoir lui
  
  faire sentir son autorité.
  
  Un soir de juillet 1855, pendant que la partie chauffait
  
  dans les salons du Jockey-Club, une expédition
  
  s’organisait à l’hôtel de la direction générale de police.
  
  Un commissaire recevait les dernières instructions du
  
  chef, tandis que quatre agents et une douzaine de
  
  gendarmes étaient réunis dans une grande salle voûtée,
  
  prêts à partir au premier signal.
  A minuit la colonne s’ébranla. Agents et gendarmes
  
  rasèrent les maisons comme des larrons méditant un
  
  mauvais coup. Toutes les boutiques étaient hermétiquement
  
  closes, les bons bourgeois de la capitale
  
  dormaient du sommeil du juste, leurs appartements
  
  étaient plongés dans l’obscurité la plus profonde. De loin
  
  en loin un rayon de lumière filtrait au ras du sol, par
  
  les soupiraux d’une de ces caves-restaurants qui,
  
  moyennant certains arrangements, avaient le droit
  
  de débiter de la bière blanche et du kummel pendant
  
  toute la nuit.
  Au milieu de la ville noire et silencieuse, le premier
  
  étage de « l’hôtel du Nord » resplendissait de
  
  lumières ; quelques fenêtres toutes grandes ouvertes
  
  laissaient pénétrer dans les salons l’air tiède de cette
  
  belle nuit d’été. Les membres du Jockey-Club, croyant
  
  n’avoir de comptes à rendre à personne, ne se cachaient
  
  pas.
  En se dressant sur la pointe des pieds de l’autre côté
  
  du trottoir, le passant pouvait parfaitement suivre les
  
  péripéties des différentes parties engagées autour de
  
  trois tables.
  On jouait gros jeu pour l’époque et pour les habitudes
  
  modestes de l’ancien Berlin. L’or était réuni en
  
  tas, les rouleaux de thalers et de doubles thalers s’alignaient
  
  à l’infini et les billets de caisse s’amoncelaient
  
  en paquets d’une respectable épaisseur. Le comte de
  
  Rochow tenait la banque ; c’était un bel homme, très
  
  grand, très sec et très distingué dans son maintien,
  
  un gentilhomme de race. Les autres joueurs appartenaient
  
  tous à l’aristocratie, ils étaient également officiers
  
  de l’armée active ou de la landwehr.
  — Messieurs, il y a deux cents frédérics en banque,
  
  dit M. de Rochow ; qui est-ce qui les tient ?
  — Moi ! moi ! répondirent de plusieurs côtés de
  
  jeunes seigneurs ; et en moins d’une minute le tableau
  
  fut couvert de nouveaux rouleaux de monnaie et de
  
  liasses fraîches de bank-notes.
  — J’abats neuf, fit le banquier ; — à vous le sort,
  
  ajouta-t-il en poussant le paquet de cartes vers un des
  
  « pontes ».
  Mais au moment où celui-ci voulut « donner », l’attention
  
  des joueurs fut attirée par un carillon
  
  énergique suivi du bruit d’une assez vive discussion.
  Quelques-uns des partenaires quittèrent les tables et
  
  coururent aux fenêtres pour voir ce qui se passait.
  Ils aperçurent le portier de l’hôtel se querellant
  
  avec plusieurs individus qui voulaient pénétrer dans
  
  l’intérieur de la maison malgré la résistance du concierge.
  A quelque distance, on voyait briller les casques
  
  des gendarmes.
  — Mais c’est la police ! firent quelques jeunes gens,
  
  que peut-elle bien nous vouloir ?
  — Je vais le savoir, dit M. de Rochow en se levant
  
  de son siège.
  Quelques instant après, suivi de la plupart des
  
  joueurs, il intervenait dans le colloque très animé
  
  entre le portier de l’hôtel et le commissaire, qui, un
  
  ordre à la main, demandait impérieusement qu’on
  
  lui livrât passage ainsi qu’à ses gens.
  M. de Rochow protesta très vivement.
  — Nous sommes chez nous, nous ne sommes pas
  
  des escrocs, nous jouons entre nous, personne n’a
  
  rien à y voir.
  — J’ai reçu mes ordres, monsieur le comte, répondit
  
  le commissaire, imperturbable, je suis obligé
  
  d’obéir.
  M. de Rochow prit le papier et l’examina à la lueur
  
  d’un bec de gaz :
  — Ah ! c’est M. de Hinkeldey, dit-il, qui vous a
  
  donné cet ordre, je le reconnais bien là ; eh bien, j’en
  
  ferai mon affaire, vous pouvez le lui dire : il se conduit
  
  avec nous comme le dernier des cuistres !
  Le commissaire avait profité de ce que la porte
  
  était entrebâillée pour se glisser dans le vestibule de
  
  l’hôtel ; sur un signe, les agents l’avaient suivi.
  Mais les joueurs n’étaient pas d’humeur à se laisser
  
  troubler ; à peine arrivés dans le salon de jeu, le
  
  commissaire et son monde se virent entourés de tous
  
  les côtés et sérieusement menacés. Un hobereau mecklembourgeois
  
  taillé en hercule avait saisi un des policiers
  
  par la peau du cou et se disposait tout tranquillement
  
  à le jeter par la fenêtre. Le commissaire avait
  
  reçu un formidable coup de poing, quand, sur un appel,
  
  les gendarmes accoururent, bousculant le malencontreux
  
  concierge, qui cherchait toujours à s’opposer à
  
  cette invasion. La vue des uniformes refroidit beaucoup
  
  l’ardeur des gentilshommes, à qui la livrée du
  
  roi inspirait instinctivement un certain respect. Ils
  
  laissèrent saisir les enjeux, mettre les scellés et ils sortirent
  
  ensuite jusque sur le trottoir de Unter den Linden,
  
  où ils passèrent une bonne partie de la nuit,
  
  déblatérant à plein gosier contre la police et en particulier
  
  contre M. de Hinkeldey.
  Le lendemain M. le comte de Rochow envoyait des
  
  témoins au directeur général. M. de Hinkeldey reçut
  
  très brutalement les envoyés et se retrancha derrière
  
  les obligations professionnelles, d’autant plus impérieuses
  
  dans ce cas, qu’il agissait d’après les ordres
  
  du roi. M. de Rochow écrivit alors une lettre au directeur
  
  général de la police, dans laquelle il le traitait
  
  de lâche et lui exprimait tout son mépris. M. de
  
  Hinkeldey jugea bon de ne pas y répondre. Seulement,
  
  le soir même il mettait ce papier sous les yeux
  
  du roi.
  — Promettez-moi de ne pas vous battre, lui dit
  
  Frédéric-Guillaume. C’est en vertu de mes prescriptions
  
  formelles que vous avez agi ; s’il vous arrivait
  
  un malheur, c’est sur moi qu’il retomberait.
  A la suite de cet incident, la faveur du directeur
  
  général de la police ne fit que croître ; il était certainement
  
  le personnage le mieux vu de Sa Majesté ;
  
  il faisait la pluie et le beau temps à Sans-Souci, où
  
  Frédéric-Guillaume s’était décidément fixé.
  Vers le milieu du mois de mars 1856, les officiers
  
  de cavalerie de la landwehr du Brandebourg organisèrent
  
  un grand carrousel, qui eut lieu dans le manège
  
  des gardes du corps.
  Les meilleurs cavaliers du royaume, costumés en
  
  chevaliers du moyen âge, armés de toutes pièces,
  
  montant de superbes chevaux empanachés et caparaçonnés
  
  comme à Bouvines et à Azincourt, suivis de
  
  leurs écuyers portant leurs épées et leurs boucliers,
  
  devaient exécuter les plus brillantes passes d’armes
  
  en présence des nobles dames et demoiselles magnifiquement
  
  parées et mollement renversées dans des
  
  fauteuils aux dossiers armoriés, dans des tribunes
  
  drapées de brocart et d’étoffes richement brodées. La
  
  cour tout entière, les hauts dignitaires de l’armée,
  
  les grands fonctionnaires, les ambassadeurs avaient
  
  été invités ; — seul, soit effet du hasard, soit à dessein,
  
  le directeur général de la police n’avait pas reçu
  
  de carton historié et enluminé, couvert d’arabesques
  
  au milieu desquelles se détachaient des lettres gothiques
  
  portant que M. X… était prié d’honorer de sa présence
  
  la fête dont tout le high-life s’entretenait. Déjà
  
  la société la plus aristocratique, la plus exclusive
  
  qu’un d’Hozier eût pu rêver, était rassemblée dans
  
  les loges et sur les gradins ; des hérauts, dont le costume
  
  emprunté au Musée était d’une authenticité rigoureuse
  
  et dont le pourpoint portait par devant et
  
  par derrière l’aigle de Prusse aux ailes déployées,
  
  avaient sonné une fanfare retentissante pour saluer
  
  l’entrée de la famille royale ; on n’attendait plus que
  
  l’ordre de Sa Majesté pour commencer les exercices,
  
  quand la portière du fond, qui fermait l’entrée du
  
  manège, se souleva, et M. de Hinkeldey, en grand
  
  uniforme, avec toutes ses décorations, parut, donnant
  
  le bras à une jeune dame d’une beauté extraordinaire.
  C’était la comtesse R…, celle-là même auprès de
  
  qui le malheureux pseudo-prince d’Arménie avait
  
  montré tant d’assiduité, une Autrichienne de race
  
  roturière, qui avait épousé, Dieu sait grâce à quels
  
  sortilèges, un général de S. M. Impériale dont elle
  
  portait très allègrement le deuil. M. de Hinkeldey,
  
  connu comme un soupirant malheureux auprès de la
  
  superbe Viennoise, était rayonnant. A l’entrée de l’arène,
  
  le couple s’arrêta quelques instants ; le directeur
  
  général de la police sembla chercher du regard un
  
  fauteuil disponible pour sa compagne. Il allait s’avancer,
  
  quand un jeune homme en uniforme de dragon
  
  bleu, portant au bras le brassard blanc et noir
  
  auquel on reconnaissait les commissaires de la fête,
  
  lui barra le passage. M. de Hinkeldey, malgré son
  
  assurance, pâlit en reconnaissant ce commissaire :
  
  c’était M. de Rochow. Celui-ci s’inclina profondément
  
  devant la dame, et d’un ton froidement poli :
  — Veuillez me montrer votre invitation, monsieur,
  
  dit-il au directeur général.
  M. de Hinkeldey sentit le sang lui monter au
  
  visage. Il devint rouge cramoisi.
  — Je n’en ai pas, monsieur, fit-il, en cherchant à
  
  se contenir ; mais je suis le directeur général de la
  
  police, ajouta-t-il, et comme tel j’ai le droit d’entrer
  
  partout où se trouve Sa Majesté.
  — Pardon, monsieur, répondit M. de Rochow avec
  
  hauteur ; ici le roi est l’hôte de ses officiers, il est en
  
  parfaite sûreté au milieu de nous et nous n’avons pas
  
  besoin de la police pour le garder. Si vous n’avez pas
  
  d’invitation, veuillez vous retirer pour éviter un éclat…
  
  Quant à madame la comtesse, fit le gentilhomme avec
  
  une exquise politesse, si elle veut me faire l’honneur
  
  d’accepter mon bras, je la conduirai au fauteuil qui
  
  lui est réservé.
  Mme de R…, sans se soucier de son cavalier, remercia
  
  M. de Rochow d’une gracieuse inclinaison de la
  
  tête ; elle prit le bras que l’officier lui offrait, et tous
  
  deux s’éloignèrent.
  Ce petit colloque avait attiré l’attention de quelques
  
  spectateurs ; la honte, la confusion et la colère
  
  du directeur général en furent augmentées. « Ah ! je
  
  le tuerai ! je le tuerai ! » fit-il en quittant le manège.
  — Où faut-il conduire Votre Excellence ? demanda le
  
  valet de pied.
  — Chez le général Münchhausen, répondit M. de
  
  Hinkeldey en montant dans sa voiture, dont il ferma
  
  la portière avec tant de violence que les vitres volèrent
  
  en éclats.
  Le général Münchhausen, aide de camp du roi,
  
  était le seul qui, dans tout l’entourage de Frédéric-Guillaume,
  
  vît sans jalousie et sans amertume l’élévation
  
  de M. de Hinkeldey. Les deux hommes s’étaient
  
  liés d’une amitié solide. En cette circonstance délicate,
  
  la première pensée de M. de Hinkeldey fut d’aller
  
  demander conseil à son ami.
  Après avoir écouté le récit du chef de la sûreté :
  — Cette fois, dit le général, il est difficile, sinon
  
  impossible, d’éviter une rencontre. L’offense a été
  
  publique, il faut une réparation publique.
  — Aussi, dit M. de Hinkeldey, suis-je bien résolu
  
  à me battre ; vous serez mon second[20].
  [20] Dans les duels allemands, un seul témoin, un « second », est
  
  regardé comme suffisant.
  
  — Je ne puis vous refuser ce service, mon ami…
  
  Espérons en Dieu et prions-le de se prononcer pour
  
  vous, car vous êtes dans votre bon droit. Vous savez
  
  que M. de Rochow est une des plus fines lames de
  
  l’armée ; pour que les chances soient plus égales,
  
  nous choisirons le pistolet.
  — Je m’en remets complètement à vous ; épée ou
  
  pistolet, quelle que soit l’arme qu’on me mettra entre
  
  les mains, je saurai la manier, et malheur au misérable
  
  qui m’a humilié devant elle !
  Le général parut réfléchir quelques instants, puis
  
  saisissant les deux mains de Hinkeldey :
  — Oh, mon ami ! fit-il d’un ton de prédicateur,
  
  souvenez-vous que nous sommes tous dans la main
  
  de Dieu, souvenez-vous aussi des devoirs que vous
  
  avez à remplir envers votre maître et des éventualités
  
  qu’il faut prévoir, même si elles ne devaient pas se
  
  réaliser, comme je l’espère bien.
  — Vous avez raison, général, dit froidement le
  
  directeur de la police, et pour vous prouver qu’il n’y
  
  a pas besoin de me rappeler au sentiment du devoir,
  
  je vous remets dès à présent cette clef. Elle ouvre une
  
  petite cassette de fer scellée dans l’intérieur du mur
  
  de mon cabinet de travail. Le panneau qui la cache
  
  est masqué par le portrait du roi, au-dessus de mon
  
  secrétaire. Il suffit de presser légèrement un clou doré
  
  dans la partie inférieure du cadre pour faire jouer un
  
  ressort et ouvrir le panneau. Dans cette cassette se
  
  trouvent rangés, par ordre de date et soigneusement
  
  classés, tous les papiers secrets de la police, et notamment
  
  les lettres que notre maître m’a fait la grâce de
  
  m’adresser. S’il m’arrive malheur, vous remettrez
  
  cette clef à Sa Majesté ; nul ne doit toucher à ces
  
  archives secrètes avant lui !
  M. de Münchhausen prit d’un air solennel la petite
  
  clef en fer forgé :
  — Je suis sûr, dit-il, que demain, à la même heure,
  
  je vous aurai rendu cette clef, mais ce que vous faites là
  
  est d’un noble et digne serviteur de la royauté ! Dans
  
  deux heures, M. de Rochow aura reçu votre cartel, et
  
  ce soir je m’aboucherai avec son second. Irez-vous au
  
  dîner donné au palais en l’honneur de l’ambassadeur
  
  de Suède ?
  — Sans doute, le maître ne doit pas avoir le moindre
  
  soupçon ; vous savez avec quelle insistance il m’a
  
  défendu de me battre.
  — Eh bien, après le repas, nous aurons occasion
  
  de nous rencontrer pendant quelques instants dans
  
  une embrasure de fenêtre, ou dans quelque coin, — je
  
  vous communiquerai ce qui aura été décidé.
  
  Une neige épaisse était tombée vers le soir, après
  
  le carrousel. De ses longues nappes blanches, étendues
  
  sans pli, elle couvrait la grande avenue conduisant de
  
  la gare de Potsdam au château de Frédéric le Grand.
  
  Il avait suffi de quelques heures pour changer en un
  
  paysage sibérien, en une froide plaine glacée, les plus
  
  beaux gazons de ce parc servilement copié sur celui de
  
  Versailles. Les arbres, mélancoliquement alignés, laissaient
  
  pendre leurs branches, auxquelles étaient accrochées
  
  des draperies de neige. Çà et là se dressait une
  
  statue de déesse ou d’Amour dont la nudité frissonnante
  
  était à demi voilée par un manteau d’hermine.
  
  Les voitures avançaient péniblement, soulevant avec
  
  leurs roues de gros paquets de neige qui retombaient
  
  en s’effritant. Le cou tendu, les naseaux fumants, les
  
  chevaux marchaient avec lenteur et sans bruit,
  
  comme sur de la ouate.
  Les calèches des invités au dîner de la cour pénétraient
  
  dans le parc par la grande grille ; puis, tournant
  
  pour gagner le perron, elles s’arrêtaient devant
  
  le vestibule du rez-de-chaussée, qui précédait la salle
  
  à manger où était dressé le couvert de trente-deux
  
  personnes. Les hôtes étaient tous des ambassadeurs
  
  ou des généraux ; le ministre de Manteuffel et M. de
  
  Hinkeldey étaient les seuls hauts fonctionnaires civils
  
  admis ce jour-là à la table royale. Quand M. de Hinkeldey,
  
  l’air hautain, revêtu de son grand uniforme,
  
  la poitrine constellée de décorations, pénétra dans le
  
  salon, des propos rapides et des clignements d’yeux
  
  s’échangèrent autour de lui ; il surprit au milieu des
  
  chuchotements les mots de « carrousel », « comtesse de
  
  R… » ; évidemment son aventure ou sa mésaventure
  
  était connue et donnait lieu à des commentaires indiscrets
  
  ou malveillants.
  Le roi, depuis deux jours assez souffrant, fit un effort
  
  pour se lever du fauteuil dans lequel il était assis, et
  
  allant au-devant de M. de Hinkeldey, il lui tendit la
  
  main. Aussitôt les conversations à demi voix cessèrent.
  L’heure du dîner ayant sonné, Frédéric-Guillaume
  
  offrit le bras à la reine et se dirigea vers la salle à
  
  manger.
  L’ambassadrice de Suède, — le dîner était donné
  
  en l’honneur de son mari, — s’assit à la gauche du
  
  roi, tandis que l’ambassadeur prit place à côté de la
  
  reine. Le repas eut lieu selon l’étiquette : des valets
  
  gigantesques revêtus d’une livrée chamois ornée de
  
  broderies, de tresses et d’aiguillettes, passaient silencieusement
  
  les plats, emplissaient les verres, tandis
  
  que les convives échangeaient quelques mots sans
  
  élever la voix. Selon son habitude le roi mangea peu
  
  mais but beaucoup. Du sherry, servi après le potage,
  
  il passa au vin de Champagne, et après chaque rasade
  
  son humeur devenait moins officielle et plus expansive.
  Quand on fut passé dans le salon, le roi aborda de
  
  nouveau M. de Hinkeldey et lui demanda pourquoi il
  
  n’avait pas été au tournoi. — « Affaire de service,
  
  n’est-ce pas ? » dit Sa Majesté.
  Le chef de la police s’inclina silencieusement.
  Le roi parla de la petite fête, loua fort l’habileté
  
  déployée par plusieurs écuyers pendant les différents
  
  exercices. « On reconnaît bien à première vue,
  
  ajouta-t-il, ceux qui, dans leur précédente vie,
  
  ont déjà été des hommes d’armes, et qui, au moyen
  
  âge, se sont mesurés dans de vrais tournois ou dans
  
  des jugements de Dieu.
  « Vous riez, messieurs, fit Frédéric-Guillaume en
  
  apercevant quelques sourires discrets sur des lèvres
  
  de diplomates, tandis que les invités qui ne venaient
  
  pas fréquemment à la cour se regardaient d’un air
  
  étonné, mais je vous assure que je ne plaisante pas,
  
  je crois fermement à une existence antérieure, à une
  
  continuité de l’être ou de l’âme sous une forme physique
  
  différente… La métempsycose n’a rien d’absurde…
  
  Et c’est peut-être un des privilèges royaux de
  
  pouvoir se souvenir de ce qu’on a fait et de ce qu’on
  
  a été… Ainsi moi, par exemple, je me rappelle très
  
  bien avoir vécu dans une petite cour d’Italie, en 1456…
  
  Quel beau palais ! Quels jardins superbes ! Et quelle
  
  musique, mesdames ! Et quelles adorables princesses,
  
  messieurs ! Il me semble y être encore. Le duc passait
  
  des journées entières à la chasse. De temps en
  
  temps on rencontrait un paysan, et Son Altesse, selon
  
  son humeur, lui jetait une bourse remplie de sequins
  
  ou le faisait pendre aux branches de l’arbre le plus
  
  proche… Le duc ne pouvait se passer de moi, je ne le
  
  quittais pas d’une semelle… Il m’aimait beaucoup, car
  
  je l’amusais, j’étais son bouffon… »
  Les courtisans les plus habitués aux divagations du
  
  maître échangeaient maintenant des regards inquiets.
  — Que dites-vous de cela, monsieur de Humboldt ?
  
  demanda brusquement le roi.
  L’illustre savant répondit d’une voix grave et avec
  
  beaucoup de sang-froid :
  — Je crois, sire, que vous venez de lire le dernier
  
  ouvrage du professeur Gaunesar sur la métempsycose,
  
  et que cette lecture a frappé votre belle et vive
  
  imagination au point de lui ouvrir les mêmes horizons
  
  qu’à un pauvre diable de poète. Comme vous avez
  
  une prédilection pour l’Italie, le cadre s’est trouvé tout
  
  naturellement…
  — Alors vous croyez que j’invente ou que je vous
  
  conte des histoires pour me moquer de vous ?…
  — Non, sire, non ; mais…
  Et le bon savant se mit à expliquer l’effet de certaines
  
  lectures sur les organisations d’élite « comme
  
  celle du roi ». Son discours, qui dura une demi-heure,
  
  eut le don de faire revenir Sa Majesté à elle. M. de
  
  Humboldt fut écouté avec la plus profonde attention
  
  par toute l’assistance.
  Seul, le général de Gerlach, selon son habitude,
  
  s’était installé dans un fauteuil ; il avait écouté d’abord
  
  le roi causant avec M. de Hinkeldey, mais peu à peu la
  
  fatigue et une digestion laborieuse eurent raison du
  
  conseiller intime du souverain. Il ferma les yeux et ne
  
  bougea plus ; en revanche des sons gutturaux très
  
  significatifs s’échappaient de ses narines.
  Quand l’éloquent Humboldt jugea enfin à propos
  
  de s’arrêter, cette petite musique nocturne emplit
  
  seule le salon.
  Alors le roi, frappant sur l’épaule de son aide de
  
  camp :
  — Voyons, Gerlach, lui dit-il, dormez si vous voulez,
  
  mais ne ronflez pas si fort[21] !
  [21] Historique.
  
  Le lendemain matin, à sept heures, la voiture du
  
  général de Münchhausen s’arrêtait devant l’hôtel de la
  
  police. Le général n’était pas seul. Un homme correctement
  
  vêtu de noir, coiffé d’un petit chapeau à larges
  
  bords, comme en portaient les quakers, l’accompagnait.
  
  Les deux hommes montèrent lentement un
  
  petit escalier étroit qui conduisait directement, sans
  
  passer par les bureaux, dans le logement du chef de
  
  la sûreté. Au second étage, ils s’arrêtèrent. M. de
  
  Münchhausen frappa discrètement trois coups.
  Un vieux domestique vêtu d’une livrée noire
  
  introduisit le général et son compagnon dans la
  
  chambre à coucher de M. de Hinkeldey. Le lit, au
  
  fond de la pièce, n’était pas défait, des monceaux de
  
  cendres, des débris de papiers à demi consumés montraient
  
  à quelle occupation le directeur de la police
  
  avait consacré une partie de la nuit.
  — Je suis prêt, fit M. de Hinkeldey en se levant.
  Ce fut alors seulement qu’il aperçut le compagnon
  
  de M. de Münchhausen.
  — Oh ! monsieur le pasteur, vous êtes venu aussi ;
  
  j’espère que vous n’aurez pas besoin de m’assister à
  
  l’article de la mort, mais néanmoins je vous remercie,
  
  ajouta-t-il avec un sourire.
  Le pasteur Richter, de la secte des Herrenhüter[22],
  
  qui luttaient alors d’influence avec les piétistes, prit un
  
  air inspiré :
  [22] Anabaptistes.
  
  — Mon fils, je ne suis pas venu pour vous assister
  
  pendant le combat, je suis venu pour vous rappeler que
  
  le Seigneur défend de verser le sang… N’acceptez pas
  
  cette rencontre ; au nom de Dieu, n’y allez pas !…
  — Au point où en sont les choses, c’est impossible.
  
  Qu’en dites-vous, Münchhausen ? fit M. de Hinkeldey,
  
  fort surpris.
  Le général parut méditer quelques instants :
  — Moi aussi, j’ai cru d’abord qu’il ne vous était
  
  plus possible de reculer, et la demande de notre savant
  
  et vénérable ami m’avait paru inadmissible. Mais
  
  j’ai réfléchi à votre position, et surtout à la promesse
  
  que vous avez faite au roi de ne pas vous battre.
  
  Cette promesse est une promesse sacrée. Vous avez
  
  été en butte à l’inimitié de votre adversaire parce
  
  que vous avez agi selon les ordres de votre maître ; il
  
  s’agit de service officiel et non d’affaire personnelle ;
  
  par conséquent, restez chez vous, votre honneur est
  
  hors de cause, votre conscience vous absoudra.
  — Et puis, Dieu vous approuvera ! fit le pasteur
  
  avec componction, en joignant les mains. Que vous
  
  importe le monde ?
  Mais le directeur général de la police, déjà chancelant
  
  et décidé peut-être à céder, car il n’était pas d’un
  
  tempérament ferrailleur, vit surgir devant lui la figure
  
  charmante et railleuse à la fois de la comtesse de R…
  
  Il se rappela le coup d’œil qu’elle lui avait jeté lorsqu’elle
  
  s’éloignait au bras du comte de Rochow ; M. de
  
  Hinkeldey se dit qu’il n’oserait jamais reparaître
  
  devant elle, s’il ne lavait dans le sang l’affront qu’il
  
  avait subi en sa présence.
  Brusquement, comme pour rendre inutile toute nouvelle
  
  discussion :
  — Partons, partons, messieurs, s’écria-t-il.
  Et il sortit le premier.
  La voiture fut rapidement hors de Berlin. Elle prit
  
  la direction de la petite ville de Charlottenbourg, qui
  
  est rattachée aujourd’hui à la capitale par une suite non
  
  interrompue de constructions, mais qui, alors, était
  
  une localité distincte, habitée par des rentiers et des
  
  petits fonctionnaires, attirés là par le bon marché relatif
  
  des loyers.
  Rendez-vous avait été pris dans un champ situé
  
  au delà de Charlottenbourg, et appelé la Hasenheide[23].
  [23] La Bruyère aux lièvres.
  
  La voiture s’arrêta sur la grand’route.
  M. de Hinkeldey, le général et le pasteur suivirent
  
  pendant quelque temps la chaussée durcie par la
  
  gelée ; puis ils coupèrent à travers champs, dans la
  
  direction d’un petit bouquet de bois. La neige tombée
  
  la veille s’était solidifiée, elle brillait de mille paillettes
  
  et craquait comme du verre sous leurs pas.
  
  Après cinq minutes de marche, ces messieurs aperçurent
  
  le comte de Rochow qui les attendait en fumant
  
  son cigare. Il était accompagné d’un parent qui devait
  
  lui servir de second.
  Les adversaires se saluèrent avec froideur. Les seconds
  
  tirèrent les pistolets au sort, puis placèrent
  
  M. de Hinkeldey et M. de Rochow l’un en face de
  
  l’autre, à cinquante pas.
  Au signal donné, les deux coups partirent en même
  
  temps.
  Mais quand la fumée se fut dissipée, on ne vit plus
  
  que M. de Rochow debout.
  Son adversaire gisait sur la neige, comme une
  
  masse inerte ; un flot de sang sortait de sa bouche.
  Le pasteur et le général s’élancèrent vers M. de
  
  Hinkeldey. Ils ne relevèrent qu’un cadavre. Le cœur
  
  avait cessé de battre. La mort avait été instantanée.
  Tandis que M. de Rochow et son second s’éloignaient
  
  tranquillement et regagnaient l’équipage qui
  
  les avait amenés, le général de Münchhausen contemplait
  
  le corps inanimé de son ami avec toute l’attention,
  
  tout le recueillement qu’il convenait de consacrer
  
  non seulement à un homme mort, mais à un système
  
  politique qui s’écroulait.
  Le pasteur s’était agenouillé et priait.
  Dans la soirée, la nouvelle de la catastrophe se répandit
  
  dans la ville. On l’accueillit avec des sentiments
  
  très divers. Certes M. de Hinkeldey était détesté de
  
  la plus grande partie de la population ; ses procédés
  
  terroristes, ses mesures arbitraires, qui pesaient lourdement
  
  sur chacun, ne lui avaient pas créé des amis.
  
  Il semblait que l’on était plus à l’aise, qu’on respirait,
  
  depuis que le fatal coup de pistolet avait retenti dans
  
  la plaine de la « Hasenheide ». Pourtant il n’y eut
  
  aucune explosion de joie, aucune démonstration malséante ;
  
  au contraire, on vit avec surprise le vent de
  
  la faveur populaire changer de direction. Maintenant
  
  que le policier était mort, on se prononçait en sa faveur
  
  et contre son meurtrier. La Gazette nationale,
  
  organe des libéraux, écrivait que M. de Hinkeldey
  
  n’avait pas un ennemi dans le peuple.
  Si, en réalité, M. de Hinkeldey n’était guère aimé
  
  par les Berlinois, on détestait et l’on redoutait bien
  
  davantage le parti petit mais puissant auquel appartenait
  
  son adversaire, le « parti féodal », le clan
  
  des hobereaux, pour qui, selon l’expression du prince
  
  de Windischgraetz, « tous les hommes qui n’étaient
  
  pas pour le moins barons ne comptaient pas. » Tout
  
  récemment, M. de Hinkeldey avait été violemment pris
  
  à partie par l’organe féodal par excellence, la Gazette
  
  de la Croix, et le public, qui avait suivi cette polémique
  
  avec beaucoup d’intérêt, croyait que le duel était une
  
  suite toute naturelle de ces attaques ; et puisque le représentant
  
  des féodaux était sorti vainqueur de la lutte,
  
  son parti ne devait pas tarder à recueillir les fruits de
  
  la victoire. Or, réaction pour réaction, on préférait
  
  encore aux traditions des Junker, qui ramèneraient
  
  l’ancien régime, le système bureaucratique et pseudo-constitutionnel
  
  auquel se rattachait le chef de la
  
  police.
  Quand on sut que M. de Hinkeldey, qui n’avait
  
  pour toutes ressources que les appointements de sa
  
  place, laissait sa famille dans une situation financière
  
  fâcheuse, une souscription s’ouvrit immédiatement à
  
  la Bourse ; en quelques heures elle produisit plus de
  
  cinquante mille francs.
  Quelle animation offrait alors la Bourse de Berlin !
  
  Une foule fiévreuse s’agitait à l’intérieur et autour de
  
  l’édifice, un public affolé se ruait à l’assaut de la spéculation
  
  et de la richesse. L’agiotage avait mis toutes
  
  les têtes à l’envers. En quelques heures, comme par
  
  enchantement, surgissaient des centaines de maisons
  
  de banque et de sociétés par actions qui étaient autant
  
  de prétextes de hausse et d’émissions nouvelles,
  
  Quand les faiseurs demandaient cinq millions, on leur
  
  en apportait dix, vingt, trente ; les fortunes les plus
  
  fantastiques s’édifiaient en un jour… et s’écroulaient
  
  le lendemain, entre l’aurore et le crépuscule. Et tandis
  
  que les nobles de vieille race, qui n’avaient pas pris
  
  part à la danse hébraïque autour du Veau d’Or, étaient
  
  relégués au troisième plan et faisaient triste figure,
  
  les banquiers et les spéculateurs tenaient le haut du
  
  pavé, éblouissaient tout le monde par le luxe de leurs
  
  équipages et de leurs maîtresses.
  Cinquante mille francs pour les tripoteurs berlinois
  
  de 1856, c’était une goutte d’eau échappée de la coupe
  
  pleine !
  Lorsque vers midi le général Münchhausen se présenta
  
  à Sans-Souci pour porter au roi la triste nouvelle,
  
  il trouva Sa Majesté en proie à la plus vive impatience.
  Frédéric-Guillaume avait fait demander M. de Hinkeldey
  
  à plusieurs reprises, par le télégraphe d’abord,
  
  puis par un aide de camp ; mais le grand maître de
  
  police n’était pas encore venu. Le roi, très contrarié
  
  de ce retard, était de fort mauvaise humeur. En dépit
  
  de toutes les précautions qu’on avait prises, le vol des
  
  dépêches s’était ébruité, et les journaux anglais le relataient
  
  tout au long avec des commentaires d’une
  
  extrême malveillance[24]. Frédéric-Guillaume voulait
  
  absolument connaître l’auteur de ces nouvelles indiscrétions.
  
  M. de Hinkeldey seul était capable de le
  
  découvrir.
  [24] Voir un curieux article du Times, du mois de mars 1856,
  
  signalant avec indignation la conduite d’un ministre prussien faisant
  
  espionner et surveiller les gens de l’entourage du roi. « Jamais chose
  
  pareille ne s’est vue et ne se verrait en Angleterre, » ajoutait le
  
  Times.
  
  Le général Münchhausen ne savait par quel bout
  
  commencer pour annoncer au roi la mort de son
  
  chef de police.
  S’inclinant profondément, il présenta à Sa Majesté
  
  la lettre que M. de Hinkeldey lui avait remise la veille.
  
  Dans cette lettre, l’adversaire de M. de Rochow demandait
  
  pardon à son souverain de manquer à sa promesse
  
  et d’enfreindre la loi en allant sur le terrain.
  
  Il priait Sa Majesté d’accepter sa démission.
  Le roi n’acheva pas la lecture de cette lettre ; d’un
  
  geste d’impatience il la jeta sur la table :
  — Je n’ai que faire de sa démission, s’écria-t-il.
  
  J’ai besoin de le voir, je veux le voir, je l’ai attendu
  
  toute la matinée… Le duel s’est-il bien passé, au
  
  moins ?… Dites-lui qu’il vienne me le raconter…
  — Sire, balbutia le général…
  Le roi remarqua l’extrême pâleur de son adjudant :
  — Eh bien ! fit-il, que s’est-il passé ?… A-t-il tué
  
  son adversaire ? Ce serait grave !… Non… C’est Hinkeldey
  
  qui a été blessé ?… Dites vite, que j’aille le
  
  voir… Répondez donc !
  — Hélas, sire, c’est trop tard… Hinkeldey n’est
  
  plus !
  Le roi fut comme anéanti.
  Une pâleur mortelle se répandit sur ses traits ; il
  
  resta un moment sans pouvoir articuler une parole.
  — Mort !… tué ! dit-il enfin d’une voix sourde,
  
  comme se parlant à lui-même… Tué à cause de moi !
  
  C’est sur mon ordre qu’il a fait une descente dans
  
  leur tripot… On l’a insulté, on l’a provoqué… il a dû
  
  se battre à cause de moi !… Je l’ai poussé dans la
  
  tombe… Dieu me pardonnera-t-il ?
  A l’abattement profond, accablant, dans lequel était
  
  tombé Sa Majesté, succéda un de ces accès de violente
  
  colère qui, par leur fréquence, donnaient déjà
  
  de sérieuses inquiétudes aux médecins de Frédéric-Guillaume.
  — Ah ! c’est vous, général, s’écria-t-il, qui lui avez
  
  servi de second ! Eh bien, je vous destitue de vos
  
  fonctions, je vous chasse, je vous bannis… Je ne veux
  
  plus vous voir… Vous entendez ?
  — Mais sire, essaya de répliquer M. de Münchhausen…
  — Laissez-moi, ne me parlez pas, je vous déteste,
  
  vous me faites horreur… Sortez, je vous chasse !
  Une contraction nerveuse donnait à la figure du
  
  roi un aspect effrayant. Il y avait aussi dans son regard
  
  une fixité étrange. M. de Münchhausen eut peur et
  
  sortit. Il courut chez le premier médecin de Sa Majesté,
  
  l’avertir que son auguste maître aurait très probablement
  
  besoin de ses soins. Puis il partit le soir même
  
  pour la campagne.
  Sa disgrâce ne fut pas longue.
  Quelques jours après, il était rappelé et il reprenait
  
  ses fonctions au palais.
  M. de Rochow s’était présenté dès la première heure
  
  chez le juge d’instruction, et, sur l’ordre de ce magistrat,
  
  il avait dû se constituer prisonnier. Mais vingt-quatre
  
  heures ne s’étaient pas écoulées que le jeune
  
  gentilhomme était réclamé par l’autorité militaire.
  Aux yeux de la Commandature, le duel n’était pas
  
  un délit entraînant une détention préventive, et
  
  comme l’adversaire de M. de Hinkeldey était officier
  
  de la réserve, il fut mis en liberté.
  M. de Rochow put reprendre son siège à la Chambre
  
  haute. La veille, le président de cette assemblée, le
  
  prince de Hohenlohe, avait exprimé en ces termes la
  
  sympathie qu’il éprouvait pour M. de Rochow :
  « Un de nos collègues, placé entre la loi du pays
  
  et les exigences de l’honneur, a obéi à celles-ci, ce
  
  qui l’a empêché de se trouver au milieu de nous. »
  L’enterrement de M. de Hinkeldey eut lieu le
  
  17 mars.
  Le roi voulut accompagner jusqu’au cimetière celui
  
  qui avait été son fidèle serviteur.
  Malgré les bruits alarmants mis en circulation, malgré
  
  la menace d’un projet d’attentat contre sa personne,
  
  Frédéric-Guillaume ne recula pas. Ses conseillers
  
  eurent beau le supplier de ne pas se montrer en
  
  public, la reine elle-même se jeta à ses genoux pour
  
  le dissuader de sortir, il resta inébranlable. Auteur moral
  
  et involontaire du duel entre Hinkeldey et M. de
  
  Rochow, il devait, disait-il, cette dernière marque
  
  d’attachement et de reconnaissance à un collaborateur
  
  dévoué.
  Stieber, qui avait remis à Sa Majesté la cassette de
  
  fer renfermant les papiers du défunt, avait du reste
  
  garanti sur sa tête que le roi ne courait aucun risque.
  Tout se passa en effet le plus correctement du
  
  monde.
  Le carrosse du roi venait immédiatement après le
  
  char funèbre, et pendant le long trajet de la maison
  
  mortuaire au cimetière, on vit plus d’une fois Sa Majesté
  
  essuyer ses larmes.
  Une foule immense et respectueusement silencieuse
  
  s’était massée sur le passage du cortège.
  Rentré au palais, Frédéric-Guillaume fut pris d’une
  
  syncope. Et à partir de ce jour, sa santé déclina rapidement,
  
  certaines perturbations cérébrales se produisirent,
  
  qui inquiétèrent vivement ses médecins. C’étaient des
  
  troubles accidentels ou fébriles de la raison, des hallucinations
  
  qui l’obsédaient dès qu’il était couché. A
  
  ses côtés, il voyait le cadavre de son ami Hinkeldey,
  
  remuant les yeux et le regardant d’un air de reproche.
  
  C’est en vain qu’il cachait sa tête dans ses mains
  
  ou sous les draps, la funèbre vision était toujours
  
  là, devant lui. Son caractère changeait. Il interprétait
  
  tout en mal. Le cours de ses pensées semblait se ralentir,
  
  s’épuiser. Il répétait les mêmes mots ; il y avait
  
  des arrêts dans ses paroles ; et son écriture était
  
  devenue un barbouillage indéchiffrable. Des mots
  
  manquaient, des lettres étaient tronquées, les jambages
  
  se heurtaient, couraient en zigzags, couverts de
  
  ratures et de taches d’encre. L’intonation de la voix
  
  n’était plus la même.
  Ces symptômes étaient trop alarmants pour que les
  
  médecins n’agissent pas avec toutes les ressources de
  
  la science. Ils parvinrent, sinon à pallier le mal, du
  
  moins à en arrêter les trop rapides progrès.
  Mais une crise inévitable était prochaine.
  
  Le 16 septembre 1857, il y eut grande parade sur
  
  la Schlossfreiheit, c’est-à-dire sur la place circulaire
  
  et très large qui s’étend devant le Vieux Château
  
  royal, à Berlin. La plus grande partie de la garnison
  
  de la capitale défila aux sons des fifres et des tambours
  
  devant la statue équestre du « vieux Fritz ».
  En passant au pied de l’image de granit du conquérant
  
  de la Silésie, les grenadiers présentaient les
  
  armes à la fois à la statue et aux personnages vivants
  
  qui se tenaient groupés devant le piédestal.
  Le roi Frédéric-Guillaume était là, à la tête d’un
  
  nombreux état-major. Il avait à sa droite un général
  
  portant l’uniforme français, que les vétérans à barbe
  
  grise, décorés de la Croix de Fer de 1813, regardaient
  
  avec stupeur, comme le spectre ressuscité du héros
  
  légendaire d’Austerlitz et d’Iéna.
  Ce n’était pourtant pas Napoléon 1er sorti de son
  
  tombeau de marbre des Invalides pour venir parader à
  
  Berlin ; ce n’était que son neveu, le prince Jérôme,
  
  fils du roi de Westphalie, envoyé en Allemagne par
  
  son impérial cousin Napoléon III afin de sonder le
  
  roi de Prusse et son entourage sur l’éventualité d’une
  
  alliance contre l’Autriche, dont la politique éveillait
  
  alors de plus en plus les susceptibilités des Tuileries.
  Une série de fêtes avait été organisée en l’honneur
  
  de celui que les feuilles officielles traitaient d’Altesse,
  
  mais que le Kladeradatsch appelait irrévérencieusement
  
  Plon-Plon.
  Cette revue clôturait le programme dressé par le
  
  grand maréchal de la cour, car depuis longtemps le
  
  roi ne s’occupait plus de rien. Sa santé, sérieusement
  
  ébranlée, s’était cependant un peu remise, mais pas
  
  au point de lui permettre de donner de nouveau ses
  
  soins aux affaires.
  Il avait tenu à prendre part à toutes les fêtes, les
  
  fatigues qu’il en avait ressenties l’avaient fortement
  
  éprouvé. Le matin, il était tombé en syncope ; peu s’en
  
  était fallu que l’on décommandât la parade. Mais par
  
  un singulier effort d’énergie, il fit assez bonne contenance
  
  pendant la revue, bien qu’il ne répondît que
  
  par des monosyllabes aux compliments flatteurs que
  
  le prince Napoléon lui adressait sur la bonne tenue de
  
  ses troupes et la précision de leurs mouvements.
  Quand la revue fut terminée, on vit défiler devant
  
  le roi et la statue du « vieux Fritz » les plus beaux équipages
  
  de Berlin. Il y avait là toute la noblesse et tout
  
  le corps diplomatique.
  Dans une des dernières calèches, le roi reconnut
  
  Mme de R…, la belle Autrichienne, en compagnie du
  
  comte de Rochow, le meurtrier de Hinkeldey.
  Aussitôt la figure du roi changea ; le souvenir funeste
  
  de la tragédie de Charlottenbourg revint à son
  
  esprit dans toute sa sanglante horreur. Il s’imagina
  
  revoir devant lui le cadavre de Hinkeldey. Ses hallucinations
  
  étaient revenues.
  C’est à peine si, arrivé devant le palais, il eut la
  
  force de descendre de cheval et de monter dans la
  
  chaise de poste qui le ramena au galop à Sans-Souci.
  Deux domestiques durent le soutenir pour l’aider à
  
  monter dans ses appartements. Entré dans sa chambre
  
  à coucher, il s’assit devant un petit guéridon sur lequel
  
  il y avait toujours un flacon d’eau-de-vie de grains
  
  et un de kummel Gilka comme en boivent les maçons.
  Il prit le flacon de kummel et se mit à le vider à
  
  gorgées bruyantes, précipitées, le goulot sur les lèvres.
  
  Les deux valets de chambre se tenaient à ses côtés,
  
  respectueux et impassibles, comme des gens habitués
  
  à un pareil spectacle. En vain les médecins avaient
  
  prescrit à Sa Majesté un régime rigoureux s’il voulait
  
  éviter d’autres crises. Pendant quelque temps,
  
  il s’était modéré dans son abus des boissons alcooliques,
  
  et sa santé s’était un peu rétablie ; mais depuis
  
  un mois, même le champagne, qu’il aimait tant jadis,
  
  n’avait plus de saveur pour son royal gosier ; il
  
  lui fallait de l’alcool, du « dur », comme disent les
  
  ivrognes de profession.
  Quand il eut fini le flacon, un sourire hébété dérida
  
  sa figure ; il demanda qu’on le couchât ; tout tournait
  
  autour de lui. Il parlait par saccades, avec beaucoup
  
  de peine, comme si sa bouche eût été pleine de
  
  bouillie. Une écume blanchâtre moussait au coin de
  
  ses lèvres. Ses yeux, aux pupilles horriblement dilatées,
  
  étaient hagards. Il contractait ses membres, serrait
  
  les poings, se pelotonnait, comme sous une
  
  impression de terreur, au fond du lit.
  Les deux valets de chambre, effrayés, firent immédiatement
  
  chercher le médecin.
  Quand celui-ci arriva, Frédéric-Guillaume était en
  
  proie à une crise terrible :
  — Ah ! brigands… hurlait-il ; et à tort et à travers
  
  il agitait ses bras nus pour se défendre contre des
  
  fantômes imaginaires.
  L’ivresse l’avait plongé dans cette prostration du
  
  rêve accompagné d’hallucinations et de cauchemars,
  
  qui est le commencement de la folie.
  L’agitation produite par l’irritation du cerveau
  
  et l’excitation des liqueurs alcooliques se prolongea
  
  pendant plusieurs jours. Puis, sous l’action de remèdes
  
  puissants, les convulsions douloureuses des muscles
  
  cessèrent ; il y eut une accalmie ; mais les médecins
  
  ne purent rien contre l’oblitération des facultés mentales.
  
  Les idées étaient de plus en plus confuses, incohérentes,
  
  l’imagination déréglée, le discernement
  
  obscurci. On eût dit qu’il rêvait tout haut.
  Souvent, il restait des heures entières sans rien
  
  dire, muet, assis dans son fauteuil, les regards fixés
  
  sur quelque chose qu’il voyait dans le monde imaginaire
  
  où il était.
  Quand on lui demandait des nouvelles de sa santé,
  
  il répondait : « Vous voulez savoir comment va le roi
  
  Frédéric ? Mais il n’y a plus de roi Frédéric. Il est mort.
  
  Ils l’ont assassiné avec Hinkeldey. Ce que vous voyez
  
  devant vous est un mannequin qui lui ressemble. Vous
  
  devriez bien leur dire d’en faire un autre. Ce rôle de
  
  mannequin est ridicule et fatigant. »
  Parfois, il se sentait si lourd qu’il ne pouvait marcher,
  
  ou si léger qu’il voulait voler, ou si gros qu’il
  
  ne pouvait plus remuer dans la chambre qu’il croyait
  
  remplir tout entière.
  Il vieillissait et maigrissait à vue d’œil. Il ne mangeait
  
  plus et demandait toujours à boire. A la tombée
  
  de la nuit, des peurs subites le prenaient, secouant
  
  tout son corps, provoquant un roulement convulsif
  
  des yeux.
  Il traîna ainsi pendant trois ans, n’étant plus que
  
  l’ombre de lui-même.
  Son état fut soigneusement caché au public. Son
  
  frère, le prince de Prusse[25], exigea que la régence
  
  lui fût conférée.
  [25] L’empereur actuel.
  
  Enfin, un soir, le 30 décembre 1860, Frédéric-Guillaume
  
  s’éteignit doucement et presque oublié.
  On l’enterra, conformément au vœu qu’il avait exprimé,
  
  dans la petite église de la Paix, à Potsdam.
  
  VI
  Entrevue secrète d’un journaliste prussien avec un homme d’État
  
  autrichien. — Mission confidentielle de M. Wollheim en Italie. — Son
  
  retour à Paris. — Ses relations avec M. de Girardin et
  
  l’Agence Havas. — Petit voyage à la recherche de subventions
  
  allemandes. — Entretien de M. de Bismarck avec M. Wollheim. — M.
  
  le chevalier retourne au service de la Prusse. — Son voyage
  
  de Berlin à Reims pendant la campagne de 1870. — Il se fait
  
  passer pour un Espagnol. — M. Wollheim, rédacteur en chef du
  
  Moniteur de Reims. — Instructions relatives à la presse française. — M.
  
  de Saufkirchen et la peste bovine. — Un duel ridicule. — Gracieuse
  
  hospitalité de la veuve Pomery. — Perte des
  
  traces du « reptile » Wollheim.
  Bien que l’hôtel de Bristol ne ressemble guère à un
  
  hôtel, car ce mot n’est pas même inscrit au-dessus de
  
  ses deux portes sévèrement encadrées de noir qui
  
  donnent sur la place Vendôme et conduisent chacune
  
  dans une cour différente, il n’est pas de Parisien un
  
  peu au courant de Paris qui ne le connaisse et sache
  
  que c’est encore aujourd’hui un des hôtels les plus
  
  fashionables de la capitale. Son extérieur correct,
  
  ne se distinguant presque pas de celui des aristocratiques
  
  hôtels particuliers qui l’entourent, indique une
  
  clientèle sérieuse et choisie d’hommes d’État, de
  
  diplomates, d’ambassadeurs, de hauts dignitaires
  
  étrangers. Là, rien du va-et-vient étourdissant et banal
  
  de ces grands caravansérails modernes qui ressemblent
  
  à des Babels où se confondent toutes les
  
  langues et toutes les nationalités. Les escaliers et les
  
  couloirs sont discrets et silencieux. Pas de nuées de
  
  sommeliers qui s’abattent sur vous, pas de portier
  
  en uniforme et à casquette galonnée posté en sentinelle ;
  
  on se croirait dans une maison privée, on y
  
  est aussi tranquille et à l’aise que chez soi.
  Déjà sous Louis-Philippe les grands seigneurs venant
  
  de Londres, de Vienne ou de Berlin, descendaient
  
  de préférence à l’hôtel de Bristol, dont ils savaient
  
  mieux que personne apprécier la nuance de tenue.
  
  Mme de Montijo et sa fille, qui habitaient place Vendôme,
  
  y faisaient de fréquentes apparitions. En 1848,
  
  le prince Napoléon y logea ; mais comme il ne put
  
  obtenir du propriétaire, orléaniste enragé, un appartement
  
  avec balcon sur la place, il transporta ses pénates
  
  ambitieuses à l’hôtel du Rhin, devant lequel se
  
  produisirent les manifestations populaires que l’on
  
  sait. C’est à l’hôtel du Rhin que fut arrangée sa candidature
  
  et que se tinrent les conciliabules impérialistes
  
  jusqu’à l’installation du prince à l’Élysée.
  Au mois de mars 1856, par une de ces jolies et
  
  fines matinées parisiennes qui ont déjà le charme
  
  riant du printemps, un personnage à tournure germanique,
  
  les lunettes d’or à cheval sur un gros nez,
  
  des gants neufs mal boutonnés, la démarche pédante
  
  et solennelle, se présentait devant la loge du concierge
  
  de l’hôtel de Bristol. Avec un accent tudesque des plus
  
  prononcés et d’une voix emphatique, il demanda :
  — S. Exc. M. le comte de Buol, ministre des affaires
  
  étrangères de S. M. Impériale d’Autriche, est-elle
  
  chez Elle ?
  — Veuillez, s’il vous plaît, monsieur, me remettre
  
  votre carte ou me dire votre nom.
  Le visiteur déboutonna son paletot marron, prit
  
  dans la poche de sa redingote un petit portefeuille en
  
  maroquin orné de ses initiales surmontées d’une couronne
  
  et en retira une carte qu’il tendit au concierge.
  Quand celui-ci eut vu le nom de l’étranger, il s’inclina
  
  en souriant :
  — Parfaitement, monsieur… Son Excellence est
  
  chez Elle.
  Il sonna. Un domestique conduisit l’étranger au
  
  premier étage, à la porte de l’appartement occupé par
  
  S. Exc. le ministre des affaires étrangères d’Autriche,
  
  à ce moment à Paris pour prendre part aux séances
  
  du Congrès.
  M. le comte de Buol était devant son bureau, en
  
  robe de chambre de soie richement brodée et en cravate
  
  blanche. Dès qu’il aperçut le matinal visiteur, ses
  
  petits yeux s’aiguisèrent de malice, et il répondit par
  
  un salut sec et froid de nobleman anglais à la profonde
  
  révérence de l’Allemand.
  — Monsieur le chevalier, dit le ministre, je vous ai
  
  écrit de venir me rejoindre à Paris, où vous pourrez
  
  m’être très utile pendant le Congrès… Tous les matins,
  
  à la même heure, vous vous présenterez chez moi, et
  
  je vous dirai les points à traiter dans vos correspondances…
  
  Nous sommes très attaqués depuis quelque
  
  temps. Il s’agit de ne pas se laisser manger…
  
  La Russie nous en veut ; la Prusse cherche à circonvenir
  
  l’empereur Napoléon, et les Piémontais ameutent
  
  la presse contre nous en nous représentant comme des
  
  barbares… Le jeu du Piémont et de la Prusse est de
  
  s’attirer les sympathies de la France en affichant un
  
  libéralisme exagéré, opposé aux vieilles idées prétendues
  
  rétrogrades de l’Autriche… Les journaux français
  
  donnent dans le panneau… Sans qu’ils s’en doutent,
  
  ils reçoivent des inspirations de Turin et de Berlin…
  
  L’Autriche est conspuée… Il faut que nous accommodions
  
  ce Congrès à notre sauce, et comme vous êtes
  
  bon cuisinier, je vous ai fait venir… A demain, monsieur
  
  le chevalier, fit M. le comte de Buol en se levant
  
  pour prendre congé du visiteur.
  — A propos, reprit le ministre, j’oubliais de vous
  
  recommander de fréquenter les cabinets de lecture, les
  
  cafés de Paris où se réunissent vos compatriotes,
  
  afin de me tenir au courant de leurs faits et gestes…
  L’Allemand se plia en révérences répétées et se
  
  retira.
  M. le chevalier Wollheim da Fonseca, docteur en
  
  droit, ancien privat docent à l’Université de Berlin,
  
  ex-directeur du théâtre de Hambourg, auteur de plusieurs
  
  traités de droit international et d’une infinité
  
  de brochures exécutées sur commande comme des
  
  pantalons ou des bottes à l’écuyère, avait mis depuis
  
  deux ans sa plume féconde au service de l’Autriche.
  Détaché du « bureau de l’esprit public », qui fonctionnait
  
  alors sur les bords du Danube, il était venu
  
  rejoindre M. de Buol, son patron, à Paris.
  Pendant toute la durée du Congrès qui suivit la
  
  guerre de Crimée, il envoya à une dizaine de journaux
  
  allemands, danois et américains des lettres inspirées
  
  par le ministre des affaires étrangères d’Autriche,
  
  et il recueillit pour ce haut fonctionnaire divers
  
  renseignements qui ne se chuchotaient que dans les
  
  coulisses de la diplomatie interlope.
  
  M. le chevalier Wollheim da Fonseca personnifie le
  
  type le plus accompli du reptilis vulgaris domesticus.
  
  On l’emploie à toutes les besognes, aux œuvres
  
  les plus basses, et il s’en glorifie avec une naïveté
  
  cynique. Dans une sorte d’autobiographie qu’il vient
  
  de publier[26], il fait étalage de ses accointances
  
  « mystérieuses », de ses besognes occultes, racontant
  
  avec une prolixité de policier tous ses tours de bâton,
  
  dévoilant ses intrigues, se vantant d’avoir touché, tel
  
  jour, à telle heure, telle somme sur la caisse des fonds
  
  secrets.
  [26] Neue Indiscretionen von Wollheim da Fonseca, Berlin. Krempel
  
  éditeur, 1883. — Le volume doit avoir une suite.
  
  En 1857, ce « reptile », encore à la solde de
  
  l’Autriche, se glissa en Italie jusqu’aux pieds de
  
  Cavour, qu’il avait connu à Paris pendant le Congrès,
  
  et que le cabinet de Vienne l’avait chargé de confesser.
  
  Mais Cavour était sur ses gardes. Il l’écouta avec
  
  une patience dénuée d’intérêt et finit par lui demander
  
  comment il se faisait qu’il portait un nom à moitié
  
  germanique et à moitié latin.
  Le gouvernement de Vienne payait alors bien
  
  plus largement que celui de Berlin. A la suite de
  
  ce voyage, l’habile chevalier reçut les sommes
  
  nécessaires à la création d’une revue politique
  
  hebdomadaire : Die Controlle, destinée à défendre
  
  les intérêts de l’Autriche, qui commençaient à être
  
  sérieusement menacés par la Prusse. M. Wollheim
  
  fit paraître ce journal à Hambourg, sa ville natale.
  En 1864, le Contrôle disparut, et M. le chevalier
  
  s’étant brouillé avec ses patrons, vola sous d’autres
  
  cieux à la recherche de la meilleure des subventions.
  
  Il revint sur les rives de la Seine, où fleurissait dans
  
  tout son éclat l’espionnage prussien. Manœuvrant
  
  avec l’habileté d’un vieux loup de mer, M. le chevalier
  
  Wollheim da Fonseca commença par se rapprocher
  
  lentement de M. Bamberg, consul de Prusse,
  
  agent attitré de M. de Bismarck, et grand dispensateur
  
  des récompenses secrètes. M. Bamberg ne manqua
  
  pas de présenter un aussi précieux personnage à
  
  M. Drouyn de l’Huys. Le ministre des affaires étrangères
  
  s’entretint longtemps avec l’ex-« reptile » au
  
  service de l’Autriche et lui demanda un Mémoire sur
  
  la question danoise, qu’il lui paya en belles paroles.
  
  M. le chevalier, qui préférait les espèces sonnantes et
  
  trébuchantes, se plaint avec amertume de ce manque
  
  d’égards et trouve les Français, en général, assez
  
  « serrés ». Dans ses Indiscrétions, il médit également
  
  beaucoup de M. Émile de Girardin, qui lui
  
  marchandait ses informations et ses articles comme
  
  une livre de beurre à la halle. Pour décider l’illustre
  
  maître de l’alinéa, M. Wollheim le menaçait de porter
  
  « la marchandise » à la concurrence du coin, — à
  
  M. Nefftzer, directeur du Temps.
  Grâce à ses relations, M. Wollheim entra au Mémorial
  
  diplomatique, rédigé par un Autrichien, M. Delabrauz,
  
  et il fut en même temps engagé par l’Agence
  
  Havas en qualité de traducteur.
  L’Agence Havas avait alors à sa tête, dit M. da
  
  Fonseca, les deux frères, Auguste et Chrétien, pour la
  
  partie administrative et commerciale, tandis que
  
  M. Ernaud, « un homme très instruit et très aimable »,
  
  s’occupait de la partie littéraire. M. Auguste Havas
  
  était, au dire du chevalier, un homme habile mais
  
  brutal. M. Chrétien était plus sympathique. L’Agence
  
  subissait alors l’influence du gouvernement impérial,
  
  comme elle fut depuis sous la coupe des
  
  cinquante et quelques ministères qui se sont succédé
  
  en France. Quand une dépêche douteuse ou
  
  suspecte arrivait, M. Auguste sautait en voiture et
  
  allait demander des instructions particulières à
  
  M. Rouher.
  Au cours de son travail quotidien, M. Wollheim
  
  remarqua combien le khédive Ismaïl était bien traité
  
  dans les fameuses « feuilles bleues » ; on ne négligeait
  
  aucune occasion de le mettre en relief, de le proclamer
  
  un grand prince ; on citait son administration comme
  
  un modèle de sagesse et d’économie.
  M. Wollheim voulut aller au fond des choses. En
  
  furetant, il découvrit dans les papiers que le souverain
  
  égyptien avait souscrit une quantité inusitée d’abonnements
  
  à l’Agence Havas.
  Grâce à cette subvention indirecte, le khédive se
  
  faisait porter aux nues. « Cela une fois constaté,
  
  raconte M. da Fonseca, il me vint une idée que je
  
  crus sainement patriotique ; j’avais remarqué que
  
  la rubrique Allemagne était généralement fort écourtée
  
  dans les feuilles Havas[27], et que les articles
  
  concernant ce pays n’étaient pas rédigés sur un ton
  
  des plus bienveillants. J’en conclus que la plupart,
  
  sinon tous les gouvernements allemands, avaient
  
  négligé de se faire inscrire sur la liste des abonnés
  
  de la correspondance. Cinquante francs (13 thalers
  
  1/3) par mois pour quelques lignes de publicité,
  
  c’était évidemment trop cher, étant donné les
  
  principes d’économie de nos sages ministres des
  
  finances. Les journaux français eux-mêmes trouvaient
  
  le prix de la correspondance Havas trop
  
  élevé. Ne pouvant obtenir une réduction, ils firent
  
  leur pronunciamiento et organisèrent une contre-agence.
  
  Mais comme le gouvernement leur refusait
  
  toute communication, ils retombèrent sur le sol, les
  
  ailes brisées, et se virent forcés de dire leur pater
  
  Havas peccavi et de continuer à abouler leurs cinquante
  
  balles par mois. »
  [27] Il s’agit ici des feuilles dites bleues, qui sont communiquées
  
  par l’agence aux journaux abonnés et qui contiennent des correspondances
  
  de toutes les capitales européennes. Les journaux font
  
  généralement précéder la publication de ces correspondances de la
  
  mention : « On nous écrit de… »
  
  Cette dernière phrase, aussi élégante qu’expressive,
  
  se trouve en français dans le livre de M. Wollheim,
  
  qui tient à prouver que l’argot des brasseries parisiennes
  
  lui est familier.
  Mais écoutons la suite. « Ne serait-il pas possible,
  
  se demanda le chevalier, qu’un roi allemand fasse ce
  
  que fait un simple vice-roi d’Égypte ?
  « N’écoutant que mon zèle patriotique, je dis un jour
  
  à M. Havas :
  «  — J’ai une proposition à vous faire, monsieur Auguste.
  
  Que diriez-vous, si je vous procurais quelques
  
  abonnements parmi les différents gouvernements
  
  qui règnent sur les trente-deux États de la Confédération
  
  germanique ? Seriez-vous disposé, le cas
  
  échéant, à consacrer une plus grande attention
  
  dans votre feuille aux affaires d’outre-Rhin ? »
  « Les traits bilieux et parcheminés du ministre
  
  des finances de la maison Havas s’éclairèrent tout à
  
  coup. Il devint aimable, ou à peu près :
  «  — Voilà une proposition qui vaut la peine
  
  qu’on l’examine, me dit-il. Demain, après le courrier,
  
  attendez-moi au café Cardinal, au coin de
  
  la rue Richelieu et du boulevard des Italiens. »
  Il paraît que cette idée de conquérir de nouveaux
  
  abonnés trottait tellement par la tête de M. Auguste,
  
  qu’il n’attendit pas le rendez-vous fixé par lui-même. Il
  
  alla trouver son collaborateur dans son bureau et le
  
  pria de laisser de côté pour ce jour-là les feuilles
  
  suédoises, danoises, grecques, etc., que M. Wollheim,
  
  polyglotte émérite, avait l’habitude de traduire.
  «  — Partez pour Berlin et pour Vienne, fit M. Auguste :
  
  nous vous donnons six semaines de congé ; vos
  
  appointements courront et vous voyagerez aux frais
  
  de la maison ; tâchez d’obtenir six à huit abonnements
  
  à cent francs par mois, dont cinquante pour la maison
  
  et cinquante pour vous, — seulement, ajouta
  
  M. Auguste, en homme qui ne perd pas la carte,
  
  comme vos visites aux différents ministres vous laisseront
  
  du temps de reste, vous aurez l’obligeance
  
  d’aller voir tous les journaux qui se publient dans
  
  les capitales allemandes, pour vous entendre avec
  
  eux au sujet de nos annonces et pour leur demander
  
  quelle commission ils veulent nous accorder[28]. »
  [28] Neue Indiscretionen.
  
  M. da Fonseca, transformé en double commis-voyageur,
  
  « fit » dans la politique et dans les annonces.
  
  Suivons-le dans ce qu’il appelle lui-même son
  
  expédition des Argonautes à la recherche des fonds
  
  secrets, cette toison d’or gardée non par des dragons,
  
  mais par une infinité de ministres, de conseillers
  
  auliques, intimes et secrets.
  M. Wollheim alla droit au but. Arrivé à Berlin au
  
  mois de février 1865, il demanda une audience à
  
  M. de Bismarck, ministre président du conseil de Prusse.
  
  Au moment où l’huissier introduisit le solliciteur dans
  
  le cabinet du ministre, celui-ci était assis derrière son
  
  bureau, à moitié caché par un amoncellement de brochures,
  
  de documents et de cartes géographiques.
  « L’homme d’État prussien, raconte M. Wollheim,
  
  me toisa d’un seul regard, rapide comme un éclair ;
  
  il se leva, vint à ma rencontre d’un pas élastique,
  
  bien qu’il ne fût pas exempt, dans son maintien,
  
  de quelque raideur. Après m’avoir dévisagé, il me
  
  montra du geste un siège devant lequel était étendue
  
  la peau d’un ours, tué sans doute par l’officier-diplomate
  
  pendant son séjour en Russie…
  «  — Je suis très heureux, dit-il, non sans une nuance
  
  d’ironie dans la voix, de faire la connaissance personnelle
  
  d’un de nos plus intimes ennemis. »
  « Très surpris par cette apostrophe dite d’un ton
  
  enjoué et à laquelle j’étais loin de m’attendre, je répondis
  
  en souriant vaguement :
  «  — Votre Excellence est trop bonne. »
  Et M. Wollheim s’informa très candidement pour
  
  quel motif M. de Bismarck le considérait comme un
  
  ennemi de la Prusse.
  Le premier ministre rappela à l’oublieux ex-reptile
  
  à la solde de l’Autriche qu’il avait écrit, par ordre du
  
  cabinet, différentes brochures dirigées contre la Prusse,
  
  qui ne devaient pas le faire noter d’une façon bien
  
  avantageuse à Berlin. M. le chevalier da Fonseca prit
  
  son air bête, ce qui sans doute ne lui coûtait guère
  
  d’effort, et fit comme s’il ne comprenait pas.
  L’entretien dura longtemps, et le commis-voyageur
  
  de la maison Havas ne manqua point de donner libre
  
  cours à son babillage sur la question autrichienne,
  
  la question danoise, les affaires des duchés, etc.
  
  Quant à l’objet de sa visite, les abonnements à
  
  la correspondance Havas, il obtint la promesse que
  
  le gouvernement prussien en prendrait quelques-uns.
  «  — Il faut vous adresser à M. le conseiller de légation
  
  Keudell, ajouta le futur chancelier ; c’est lui
  
  qui s’occupe de la presse. Au fond, tout ce que les
  
  journaux écrivent ou n’écrivent pas m’est indifférent.
  
  Mais je ne voudrais pas cependant que vous
  
  vous fussiez dérangé inutilement. »
  A la fin de cette entrevue, M. de Bismarck ayant
  
  appris que son interlocuteur allait se rendre à Vienne :
  «  — Connaissez-vous le ministre des affaires étrangères
  
  autrichien actuellement en fonctions ? demanda-t-il.
  «  — Je n’ai pas cet honneur, répondit M. Wollheim,
  
  mais j’espère qu’il me recevra aussi favorablement
  
  que Votre Excellence.
  «  — Vous connaissez plusieurs de ces messieurs des
  
  affaires étrangères à Vienne ?
  «  — Oh ! oui. Il y en a même qui sont de mes
  
  bons amis.
  «  — Eh bien ! rendez-moi le service, fit M. de Bismarck,
  
  d’un ton solennel et décidé, de dire ceci en
  
  mon nom à messieurs les Viennois : Ils ne savent
  
  pas ce qu’ils veulent, mais moi je sais ce que je
  
  veux et je le leur prouverai… »
  Le lendemain M. Wollheim se rendit chez l’alter
  
  ego de M. de Bismarck, le conseiller Keudell, dont
  
  le talent musical (il est excellent pianiste) produisait sur
  
  M. de Bismarck le même effet calmant que la lyre
  
  d’Orphée sur les bêtes fauves. M. de Keudell reçut
  
  très froidement le plénipotentiaire de « M. Auguste »,
  
  mais il l’informa que le gouvernement prussien consentait
  
  à prendre quatre abonnements à la correspondance
  
  Havas, et que le grand dispensateur de la manne
  
  « reptilienne », M. Bamberg, était chargé d’en verser
  
  le montant contre reçu en bonne et due forme. Mais
  
  notre excellent chevalier ajoute qu’il eut beaucoup de
  
  peine à tirer de M. Bamberg la somme convenue. Ce
  
  ne fut que trois mois plus tard, en mai, que la caisse
  
  des fonds secrets de Prusse s’entr’ouvrit au profit de
  
  la célèbre Agence[29].
  [29] Tous ces renseignements, nous le répétons, sont empruntés à
  
  l’ouvrage déjà cité : Neue Indiscretionen, par M. Wollheim da Fonseca.
  
  C’est donc à cet auteur que remonte la responsabilité de ces
  
  révélations.
  
  Les Autrichiens se montrèrent plus empressés ; leurs
  
  quatre abonnements furent payés rubis sur l’ongle.
  M. de Beust, alors ministre de Saxe, à qui
  
  M. da Fonseca s’adressa également, ne prit pas d’abonnement.
  Voyant décidément qu’il n’y avait plus rien à glaner
  
  du côté de l’Autriche, et comme d’autre part
  
  M. Drouyn de L’Huys continuait à apprécier très platoniquement
  
  les services de M. Wollheim, celui-ci
  
  résolut de se tourner ouvertement vers la Prusse et
  
  de saluer le soleil levant. Il eut l’idée de créer une
  
  grande agence télégraphique à la dévotion du gouvernement
  
  prussien, et dans sa proposition il insista
  
  sur l’utilité d’un tel projet au moment où la guerre
  
  de 1866 allait éclater. Mais la première offre fut assez
  
  dédaigneusement repoussée par M. de Bismarck ;
  
  quant à la seconde demande, qui devait être remise
  
  directement au roi par le lecteur ordinaire de Sa Majesté,
  
  un ancien comédien, M. Schneider, elle resta en
  
  souffrance à Berlin : Sa Majesté était déjà partie pour
  
  l’armée avec le grand état-major, quand arriva la
  
  missive de M. le chevalier Wollheim da Fonseca.
  C’était pour combattre l’Autriche que M. da Fonseca
  
  proposait de créer le bureau en question. Mais
  
  son idée fut définitivement écartée. Comme fiche
  
  de consolation, on lui accorda une maigre subvention
  
  de cent thalers par mois, dans le but de faire
  
  reparaître à Hambourg, où il était retourné, son journal
  
  hebdomadaire : Die Controlle.
  Cette feuille, autrichienne avant 1866, devint prussienne.
  
  La couleur politique changeait avec la couleur
  
  de l’argent.
  Comme ce sont ceux qui payent le moins qui se
  
  montrent le plus exigeants, on ne fut pas satisfait,
  
  paraît-il, en haut lieu, des services rendus par le Contrôle,
  
  qui ne contrôlait pas grand’chose. On trouvait
  
  qu’il y avait trop de nouvelles théâtrales et pas assez
  
  de renseignements politiques ; on chicana bientôt M. de
  
  Wollheim sur ces misérables 375 francs qu’on lui attribuait
  
  par mois, et finalement on les lui supprima. C’était
  
  peu de temps avant la guerre de 1870. Pour la seconde
  
  et dernière fois la Controlle mourut de sa triste mort.
  M. le chevalier Wollheim da Fonseca, redevenu
  
  disponible, était entré en pourparlers avec un grand
  
  journal anglais pour l’envoi de correspondances de
  
  Berlin, lorsqu’il reçut, au mois de septembre 1870, une
  
  dépêche du prince Charles de Hohenlohe, ainsi conçue :
  Reims. Si vous êtes disposé à accepter un poste
  
  de journaliste auprès du gouvernement militaire de
  
  cette ville, je vous prie de venir immédiatement ici.
  Ayant le choix entre la position indépendante de
  
  correspondant d’une grande feuille britannique et
  
  celle de Presshusar[30] à la solde d’un gouvernement,
  
  le fier chevalier n’hésita pas une minute.
  [30] Hussard ou cosaque de la presse.
  
  Dès le lendemain, un train express l’emportait vers
  
  la France envahie.
  Comme tant d’autres, après y avoir joui de l’hospitalité
  
  la plus entière et vécu pendant un an de l’argent
  
  des contribuables français (il avait rempli en 1867 les
  
  fonctions d’interprète en chef au bureau de poste établi
  
  dans l’enceinte du Champ de Mars), ce preux Hambourgeois
  
  revenait en France en vainqueur ; il accourait
  
  à l’heure de la curée.
  Le voyage ne s’effectua pas sans encombre, sans
  
  quelques petites mésaventures. Jusqu’à la frontière,
  
  cela alla bien ; mais à partir de Forbach, toute exploitation
  
  réglementaire ayant cessé, pour continuer sa
  
  route il fallait s’en remettre à la grâce de Dieu.
  Bien que muni d’un billet de première classe, M. le
  
  chevalier voyage de Forbach à Pont-à-Mousson dans
  
  un wagon à bestiaux, avec des prisonniers français
  
  qui le prennent d’abord pour un « mouton » chargé de
  
  les espionner, mais qui s’apprivoisent lorsque M. le
  
  chevalier se met à raconter en argot militaire ses campagnes
  
  de 1832 en Portugal, où il a servi dans
  
  un bataillon de tirailleurs français auxiliaire ; et
  
  lorsqu’il offrit des cigares et du vin, M. de Wollheim
  
  raconte que les « les pauvres diables lui serrèrent la
  
  main » ; il prétend même qu’il fut acclamé, mais la
  
  Prusse aussi a ses gascons.
  A Commercy, notre « reptile » essaye de s’introduire
  
  dans un wagon de seconde classe. Trois
  
  officiers qui s’y trouvent repoussent brutalement leur
  
  compatriote. M. le chevalier nous dit qu’il serait
  
  resté en panne sur le quai de la gare, si de simples
  
  soldats, plus humains et plus hospitaliers que leurs
  
  chefs, n’avaient consenti à le recueillir dans un compartiment
  
  des troisièmes, où il passa la nuit à jeun,
  
  mais rêvant qu’il faisait un excellent souper chez Hiller,
  
  le Brébant de Berlin.
  Le lendemain soir, on arrive à Châlons. Nouvelle
  
  halte de nuit à cause des francs-tireurs et des détachements
  
  d’infanterie qui battent l’estrade et coupent
  
  fréquemment la voie. Tourmenté par la faim et
  
  surtout par la soif, M. de Wollheim se met en
  
  quête d’un restaurant, d’un marchand de vin, d’une
  
  auberge ou de tout autre établissement de ce genre. Il
  
  s’adresse à quelques officiers qui se promenaient dans la
  
  rue et dans les « vignes du Seigneur ». L’un de ces guerriers
  
  lui désigne une maison d’assez belle apparence,
  
  dont les fenêtres sont illuminées. Aiguillonné par le
  
  désir de faire un bon repas, le noble chevalier se dirige
  
  rapidement vers l’endroit désigné, mais il est
  
  tout étonné de trouver, au lieu d’un maître d’hôtel,
  
  de garçons et de femmes de chambre, des soldats de
  
  la landwehr répandus dans le vestibule et couchés
  
  sur les escaliers. Il avise un brigadier et lui demande
  
  par où l’on va dans la salle à manger.
  — Quelle salle à manger ? répond le brigadier. Où
  
  vous croyez-vous donc ici ?
  — Dans une auberge ; un officier à qui je me suis
  
  adressé m’a désigné cette maison comme telle.
  Le peloton entier partit d’un bruyant éclat. Ce jour-là
  
  on rit dans l’armée prussienne comme dans la gendarmerie
  
  française.
  — Comment, comment, s’esclaffait le brigadier, comment ?
  
  Ils vous ont dit que c’était une auberge ! Eh
  
  bien, ils se sont joliment f… de vous. Savez-vous où
  
  vous êtes ? Dans la prison de la ville, tout bonnement.
  
  Suivez la rue jusqu’au coin, tournez à gauche, puis à
  
  droite, et vous aurez un hôtel devant vous.
  Le lendemain, nouvelle étape qui s’arrête à Épernay.
  
  Là, le chevalier Wollheim da Fonseca se fait passer
  
  pour Espagnol ; il trouve, grâce à ce changement de
  
  nationalité, un bon bourgeois de Reims qui s’engage,
  
  moyennant la somme de dix francs, à le prendre dans
  
  son véhicule pour le transporter en ville.
  On file rapidement. En route, le père Valmot — c’est
  
  le nom du Rémois — s’arrête dans un cabaret,
  
  pour laisser souffler ses chevaux et vider un flacon.
  La salle basse de l’auberge est remplie de buveurs,
  
  de paysans armés de fusils à tabatière, de
  
  pistolets et de sabres. M. de Wollheim boit sec et,
  
  selon son habitude, il bavarde. Il adresse même une
  
  harangue en trois points à ses auditeurs, qui écoutent
  
  bouche béante cette rhétorique de privat docent,
  
  quand tout à coup des cris du dehors se font entendre :
  
  « Voici les uhlans, voici les uhlans ! » Aussitôt les paysans
  
  détalent et se cachent dans une cave dont la
  
  trappe se referme sur eux. Vite le père Valmot grimpe
  
  sur son siège ; son voyageur monte à côté de lui et la
  
  voiture roule à fond de train. Mais les uhlans la rattrapent,
  
  et le digne bourgeois de Reims voit avec stupeur
  
  son Espagnol exhiber un passeport signé du commandant
  
  de place d’Épernay, et sa surprise augmente
  
  quand il l’entend causer en patois allemand avec les
  
  porte-lance.
  En arrivant à Reims, le père Valmot, qui n’avait plus
  
  desserré les dents, dit d’un ton de reproche au voyageur :
  
  « Vous êtes un petit Prussien, monsieur l’Espagnol. »
  Mais M. de Wollheim était arrivé à destination ;
  
  c’était pour lui l’essentiel.
  C’est de la bouche même du grand-duc régnant de
  
  Mecklembourg, gouverneur général militaire de la
  
  Champagne, que M. Wollheim apprend quel genre de
  
  service on attend de lui et pour quel motif on l’a fait
  
  venir. Il s’agissait de créer un journal officiel, destiné
  
  à servir de truchement aux autorités allemandes auprès
  
  des populations françaises qu’elles étaient appelées
  
  à régir.
  — Avant tout, dit le grand-duc, et avant que je me
  
  prononce sur l’esprit et la tendance qui doivent présider
  
  à la rédaction de ce Moniteur, il faut que nous
  
  trouvions une imprimerie. Je vous autorise à vous en
  
  procurer une, et je vous laisse le soin de recourir à
  
  tous les moyens pourvu que nous en ayons une le plus
  
  tôt possible. Le prince Charles de Hohenlohe vous
  
  prêtera tout son concours officiel, en qualité de commissaire
  
  civil. Comme je sais que vous avez une
  
  plume très acérée, je vous prie de bien vouloir, autant
  
  que possible, en atténuer les écarts. Votre polémique
  
  doit avoir un caractère défensif et non offensif. Je
  
  vous prie de ne pas faire étalage d’animosité envers
  
  la France et les Français ; au contraire, je désirerais
  
  vivement que l’amour-propre national des Français
  
  fût ménagé. Voulez-vous me promettre de vous tenir
  
  dans ces limites ?
  C’étaient là, à coup sûr, de généreuses paroles, qui
  
  décelaient un adversaire chevaleresque. Mais M. de
  
  Wollheim n’entendait pas de cette oreille. Il s’engagea,
  
  il est vrai, à « respecter » l’ordre de Son Altesse ;
  
  mais il fit remarquer qu’étant donné l’excitation des
  
  esprits en France et l’irritation produite par les événements,
  
  il serait bien difficile de laisser passer sans
  
  réponse les nombreuses et violentes attaques des
  
  journaux français, et que son patriotisme pourrait parfois
  
  répliquer avec vigueur à des agressions injustes.
  Le grand-duc répondit qu’il tenait beaucoup à ne pas
  
  envenimer l’esprit d’hostilité des habitants du territoire
  
  occupé, et que le prince de Hohenlohe avait reçu des instructions
  
  détaillées relativement à la presse. — Mais,
  
  continua l’Altesse, vous êtes déjà depuis hier à Reims,
  
  pourquoi n’êtes-vous pas venu me voir immédiatement ?
  — Ah ! répliqua le journaliste, ma toilette était tellement
  
  défectueuse, que jamais je n’aurais osé me présenter
  
  ainsi devant Votre Altesse.
  — Bah, fit le grand-duc, vous auriez pu vous présenter
  
  même avec des pantalons en loques, vous étiez
  
  tout excusé… Mais ce sont là des détails, l’important
  
  est d’avoir une imprimerie.
  M. Wollheim se mit aussitôt en campagne. Après
  
  avoir essuyé différents refus, il s’adressa enfin à
  
  M. Lagarde, un des principaux imprimeurs rémois.
  
  Celui-ci ne paraissait pas tenir énormément à prêter
  
  ses presses à l’impression du Moniteur de l’invasion.
  Voici, ou à peu près, la conversation qui s’engagea
  
  entre l’industriel français et le journaliste allemand :
  — Monsieur, bien votre serviteur, dit ce dernier ;
  
  j’ai besoin d’une imprimerie pour un journal dont j’ai
  
  l’honneur d’être le directeur et le rédacteur en chef. Je
  
  viens m’entendre pour les conditions.
  — C’est que… j’ai beaucoup d’ouvrage… plus que
  
  je n’en puis livrer, et puis la plupart de mes ouvriers
  
  sont partis… enfin je regrette infiniment… vous feriez
  
  peut-être bien de vous adresser à F…, mon collègue.
  — J’en viens de chez F…, de chez R…, de chez
  
  V… également ; partout on répond à mes offres par
  
  des défaites. Cependant il faut que le journal paraisse.
  
  Aussi, je vais jouer cartes sur table. Si vous consentez
  
  de bon gré à imprimer notre feuille, vous ferez
  
  une excellente affaire, on sera très coulant sur les
  
  prix. Si vous refusez, le journal paraîtra quand même,
  
  et chez vous, seulement votre imprimerie sera mise
  
  en réquisition, séquestrée s’il le faut. Si vos compositeurs
  
  désertent, eh bien, nous ne sommes pas embarrassés :
  
  dans nos bataillons il ne manque pas de
  
  « typos » qui ont travaillé en France, et une équipe
  
  sera bien vite trouvée. Ainsi choisissez : d’un côté, la
  
  fermeture de votre maison, une grosse perte, peut-être
  
  la ruine ; de l’autre côté, une bonne opération avec
  
  des bénéfices certains.
  M. Lagarde comprenait fort bien quelles désastreuses
  
  conséquences aurait pour lui la mesure dont
  
  on le menaçait.
  — Mais songez donc, fit-il, que si la population
  
  apprend que j’imprime le Moniteur prussien, on brisera
  
  tout chez moi. Après la guerre, le gouvernement
  
  me poursuivra pour intelligence avec l’ennemi.
  — Pour ce qui est d’une émeute, nous sommes de
  
  force à la comprimer et à vous protéger, et ceux qui
  
  voudraient se livrer à des violences envers vous
  
  seraient cruellement punis ; quant au second point,
  
  je vous garantis, moi Wollheim, doctor juris et auteur
  
  d’une foule de brochures, d’articles et de volumes
  
  sur le droit des gens, que vous ne pouvez pas être inquiété.
  
  Tous les traités de paix portent que les parties
  
  belligérantes s’interdisent de rechercher leurs nationaux
  
  pour les faits de connivence avec l’ennemi,
  
  qui auraient pu se produire au cours des opérations.
  Nous ne savons pas de quelle façon l’entretien fut
  
  continué, mais il aboutit à la réquisition suivante, qui
  
  fut envoyée à M. Lagarde le jour même où il signait
  
  son contrat pour l’impression du Moniteur :
  
  Le gouvernement général de Reims a décidé de
  
  faire paraître un journal officiel. En vertu de cette
  
  résolution et vu votre refus d’accorder de bon gré
  
  le concours de votre imprimerie, je vous fais parvenir
  
  l’ordre de publier sans retard et dès que vous
  
  aurez reçu le manuscrit : Le Moniteur officiel du
  
  gouvernement général de Reims.
  Pour le cas où vous refuseriez encore à mettre
  
  votre imprimerie à ma disposition, l’autorité militaire
  
  sera invitée à l’occuper. Pour le cas où vos
  
  compositeurs refuseraient le travail, je les avertis
  
  que je prendrai les dispositions nécessaires pour
  
  les y contraindre.
  Le commissaire civil du gouverneur général,
  Signé : Charles, prince de Hohenlohe.
  
  Le premier numéro de ce « Moniteur », qui paraissait
  
  à intervalles inégaux, selon les événements et
  
  l’importance du service, fut publié le 8 octobre ; il ne
  
  cessa son apparition qu’à la conclusion de la paix.
  
  Chaque exemplaire était signé par M. Wollheim da
  
  Fonseca comme rédacteur, et par l’imprimeur, dont le
  
  nom était précédé de la mention : Imprimerie mise
  
  en réquisition.
  Un des premiers et des plus curieux documents
  
  communiqués par l’autorité supérieure au nouveau
  
  rédacteur en chef de son « Moniteur » contenait les
  
  instructions relatives à la presse française dans les
  
  départements occupés. Le gouverneur y exprimait le
  
  désir « qu’en principe » les journaux français continuassent
  
  leur publication ; mais comme il vaut mieux
  
  prévenir que réprimer, ils étaient assujettis à un
  
  « contrôle préventif », — bel euphémisme pour désigner
  
  la censure.
  D’après ces instructions, les censeurs avaient à envisager
  
  les articles qu’ils étaient appelés à « contrôler »,
  
  sous deux aspects différents : les articles contenant le
  
  simple récit des faits et les articles d’appréciation.
  Pour les premiers, le devoir du censeur était de veiller
  
  à ce que les récits de faits ne fussent pas de nature à entretenir
  
  parmi les populations françaises des espérances
  
  et des illusions pouvant provoquer des soulèvements
  
  contre les autorités militaires allemandes. « Seulement,
  
  disait le document, il convient d’examiner si les nouvelles
  
  de ce genre doivent être simplement supprimées ou
  
  s’il ne vaut pas mieux les laisser publier en les faisant
  
  précéder ou suivre d’une rectification officielle. De cette
  
  façon, ajoute l’instruction donnée par le commissaire
  
  civil, on parviendrait à ruiner de fond en comble le
  
  crédit des journaux français auprès de leurs lecteurs.
  
  Quant aux articles de raisonnement ou articles de fond,
  
  le censeur devra biffer tout appel à la désobéissance
  
  ou à la résistance envers les autorités allemandes,
  
  mais il pourra permettre la discussion calme et modérée
  
  des affaires intérieures de la France ; surtout lorsqu’il
  
  s’agira d’articles tendant à faire prévaloir chez le
  
  lecteur la reconnaissance du fait accompli. »
  Enfin le rédacteur de ce curieux document, fidèle au
  
  principe de certains dentistes : « guérissez, mais n’arrachez
  
  pas », recommande de « modifier autant que
  
  possible les articles hostiles », et « non de les supprimer »,
  
  et prescrit de ne tolérer la mention des actes
  
  du gouvernement de Paris, que sous la rubrique :
  
  Nouvelles d’origine française. Les actes du gouvernement
  
  allemand seuls peuvent être désignés comme
  
  « documents officiels ».
  Le même jour où cette circulaire était adressée aux
  
  préfets (prussiens) de Châlons, Rethel, Laon, Meaux,
  
  Versailles et Reims, M. Wollheim recevait ses instructions
  
  particulières relatives à la publication du Moniteur.
  
  Le chevalier avait décidé de confectionner le
  
  journal à lui tout seul, il avait repoussé avec indignation
  
  l’offre de faire venir un ou deux collaborateurs
  
  d’Allemagne.
  Il s’était borné à demander que les appointements
  
  destinés à ces aides lui fussent attribués. Le grand-duc
  
  de Mecklembourg lui avait gracieusement accordé ce
  
  supplément de solde : « Allez, ne vous gênez pas, vous
  
  auriez pu demander davantage, fit le prince en riant ;
  
  en temps de guerre, tout sort de la grande caisse. »
  La « grande caisse » était celle des contribuables
  
  français, dont l’argent devait, en vertu d’un autre ordre
  
  de l’autorité prussienne, être versé entre les mains du
  
  receveur principal allemand, M. Pochhammer, conseiller
  
  de n’importe quoi, et dont le nom tudesque fut
  
  changé par les Rémois en celui de Poche-amère.
  Si M. Wollheim da Fonseca avait réussi à éviter le
  
  concours importun de collaborateurs, il n’avait pu
  
  échapper au joug d’un surveillant officiel, qui lui fut
  
  octroyé dans la personne d’un diplomate bavarois,
  
  M. le comte de Taufkirchen, commissaire civil adjoint,
  
  que ses propres compatriotes ne se gênaient pas d’appeler
  
  comte de Saufkirchen[31], à cause de sa virtuosité
  
  dans l’art de sécher les moos de bière de son pays.
  [31] Saufen veut dire, en allemand, boire un peu plus qu’un Polonais,
  
  presque comme un Bavarois.
  
  M. de Tauf ou de Saufkirchen fut donc chargé de
  
  revoir, avant leur insertion, les élucubrations de
  
  M. Wollheim, qui, du reste, fit tous ses efforts pour
  
  échapper à cette tutelle. Il y réussit assez bien, le
  
  diplomate bavarois n’était pas un mentor bien sévère ;
  
  il fuyait d’ailleurs avec empressement les longues dissertations
  
  remontant au déluge et les digressions pédantes
  
  dont le rédacteur du Moniteur ne manquait jamais de
  
  le régaler, quand le comte se permettait une observation
  
  ou faisait une réserve au sujet d’un article.
  Si M. Taufkirchen laissait la bride sur le cou à l’ex-privat
  
  docent pour la partie politique du journal, il
  
  s’occupait en revanche, personnellement et avec une
  
  louable persistance, d’extirper la peste bovine qui, au
  
  début de la guerre, ravageait la Champagne.
  Chaque numéro du journal officiel contenait une ou
  
  plusieurs circulaires, ordonnances, etc., concernant
  
  cette épidémie ; les colonnes du journal en étaient
  
  si encombrées, que les Rémois appelèrent la feuille
  
  de M. Wollheim le Moniteur bovin. Les efforts de
  
  M. Taufkirchen ne furent du reste point stériles, la maladie
  
  ne s’étendit pas aux Prussiens, elle disparut au début
  
  de l’hiver ; et jugeant sans doute sa tâche terminée,
  
  M. de Taufkirchen s’en retourna en Allemagne.
  M. Wollheim, se sentant complètement libre de toute
  
  entrave, poussa un grand ouf ! il se mit alors à entasser
  
  dans le Moniteur une montagne d’articles lourds
  
  et indigestes, bourrés de citations, pour démontrer que
  
  l’Allemagne était la première nation du monde et que
  
  les Français n’avaient plus qu’à se prosterner devant
  
  les souverains, les généraux, les privat docent venus
  
  d’outre-Rhin.
  Dans un article inséré en tête d’un des premiers
  
  numéros du Moniteur, M. Wollheim avait mis la main
  
  sur son cœur et protesté de son amour pour la France,
  
  « où, disait-il, il avait étudié, qu’il avait habitée, et où
  
  il comptait des relations de famille. »
  Il promettait de prendre pour devise de son journal :
  
  La vérité, toute la vérité, rien que la vérité.
  Cette profession de foi était signée : « Dr Wollheim,
  
  chevalier da Fonseca, ancien docent à l’université de
  
  Berlin », etc., etc. Il va sans dire que, revêtu de cette
  
  qualité, M. da Fonseca se prenait pour un grand personnage ;
  
  mais il ne cessait de faire résonner son importance,
  
  tout comme les lieutenants de uhlans faisaient résonner
  
  les fourreaux de leurs sabres sur le pavé de la
  
  ville. Le trait suivant montre jusqu’où ce reptile pouvait
  
  pousser l’outrecuidance :
  Averti que, sous prétexte d’effectuer des achats pour
  
  des maisons de Reims, des agents de la Prusse, dont
  
  tous malheureusement n’étaient pas des Allemands,
  
  s’introduisaient dans le département du Nord et recueillaient
  
  des renseignements de nature à servir l’ennemi,
  
  le préfet (français) de Lille avait interdit par un arrêté
  
  tout rapport avec les territoires occupés, et prohibé
  
  l’entrée en Champagne des denrées alimentaires,
  
  combustibles et tissus, que Reims et Châlons ont de
  
  tout temps tirés des environs de Lille et dont le commerce
  
  avait été toléré jusque-là. Cette prohibition, nécessaire
  
  au point de vue militaire, pouvait entraîner
  
  pour Reims les plus désastreuses conséquences au
  
  point de vue économique. Le conseil municipal décida
  
  donc l’envoi d’une adresse au préfet du Nord pour lui
  
  exposer que son ordonnance affamerait et livrerait aux
  
  rigueurs d’un hiver extraordinairement dur une cité
  
  française de 60 à 70,000 âmes, qui avait déjà le malheur
  
  de subir l’invasion étrangère.
  Quelques jours après le vote de cette adresse, les
  
  édiles rémois étaient réunis à l’hôtel de ville, dans la
  
  salle ordinaire de leurs séances ; le maire, M. Dauphinot,
  
  présidait. Soudain la porte s’ouvre et livre passage à
  
  un quidam qui s’avance vers le maire et lui dit : « Je
  
  suis le chevalier Wollheim, rédacteur en chef du Moniteur
  
  de Reims. »
  Avant que les pères de la cité se fussent remis de
  
  leur étonnement, l’intrus, prenant une posture oratoire,
  
  leur débita avec force gestes le petit speech suivant :
  « Monsieur le maire et vous tous, messieurs, je viens
  
  de mon plein gré vous présenter mes compliments
  
  au sujet des mesures que vous avez prises pour opposer
  
  une digue à la misère, qui malheureusement
  
  sévit dans de fortes proportions. Messieurs, j’ai étudié
  
  à Paris, j’ai passé de longues années en France.
  
  Vous voudrez bien croire à la sincérité de ce que je
  
  dis en exprimant le vœu que toutes les villes de ce
  
  beau pays soient administrées par une municipalité
  
  semblable à celle de cette magnifique cité. Alors, — croyez
  
  que mon immense amour de l’humanité
  
  seul me porte à vous adresser ces quelques paroles, — alors
  
  nous jouirions bientôt de cette paix, que la
  
  Bible promet aux hommes de bonne volonté ».
  A la suite de cette allocution ou plutôt de cette
  
  homélie prononcée le sourire sur les lèvres, M. le chevalier
  
  Wollheim s’attendait à recevoir des remerciements
  
  et des compliments ; mais il apprit à ses dépens
  
  qu’en dépit de la réputation faite aux Français par
  
  quelques romanciers et quelques chroniqueurs, il ne
  
  suffit pas toujours, du moins, de jouer au cabotin pour
  
  en imposer aux gens et pour récolter des applaudissements.
  
  Un silence glacial accueillit ces paroles ;
  
  il ne resta plus au rédacteur du Moniteur qu’à battre
  
  en retraite avec le sentiment peu agréable d’avoir manqué
  
  son effet.
  
  Ce modèle du parfait « reptile » avait su s’arranger
  
  une vie des plus confortables. Une jeune dame fort
  
  avenante, — honni soit qui mal y pense ! — faisait les
  
  honneurs de son intérieur. Et aujourd’hui encore l’estomac
  
  reconnaissant de M. Wollheim lui inspire des
  
  accents presque lyriques pour célébrer les merveilles
  
  de la cuisine rémoise, soit au « Lion d’Or, » soit
  
  au restaurant Pêcheur, mais surtout à la table de
  
  Mme veuve Pomery, l’heureuse propriétaire de la fameuse
  
  fabrique de vin de Champagne.
  L’hôtel de Mme Pomery est un des plus luxueux de
  
  Reims ; aussi M. le prince de Hohenlohe, commissaire
  
  civil pour la Champagne, le trouva-t-il à son gré et
  
  y établit-t-il son quartier général pendant toute la
  
  durée de l’occupation. Presque tous les soirs, M. le
  
  commissaire civil recevait les fonctionnaires ainsi que
  
  les officiers supérieurs de passage, et le champagne
  
  de la veuve coulait à flots. Dans les cas extraordinaires,
  
  c’est-à-dire quand les visiteurs étaient gens de
  
  marque, on organisait une partie fine à grand menu
  
  dans l’un des premiers restaurants, et l’on mangeait, on
  
  buvait toute la nuit, « on s’en fourrait jusque-là, »
  
  comme le baron de Gondermark dans la Vie parisienne.
  
  Des voitures vides attendaient ceux qui étaient
  
  pleins pour les reconduire chez eux. Le digne chevalier
  
  était invité à tous ces gueuletons, et lorsqu’il
  
  avait plusieurs verres de surcharge, on s’amusait à le
  
  « monter », il servait de bouffon à la noble société.
  Vers le mois de décembre, un grand dîner fut offert
  
  au prince de Ratibor, parent de M. de Hohenlohe.
  Le richissime prince allait rejoindre un régiment
  
  de hussards rouges, dont il portait l’uniforme.
  Un des dadas du chevalier Wollheim était de prétendre
  
  que les dragons, dans lesquels il avait servi
  
  autrefois, étaient les premiers cavaliers du monde,
  
  tous les autres ne leur allaient pas à l’étrier. Un
  
  des convives du festin mit, pour égayer la société, la
  
  conversation sur ce chapitre.
  M. Wollheim da Fonseca, qui avait déjà son plumet,
  
  ne manqua pas de proclamer la supériorité de ses anciens
  
  frères d’armes.
  — Prince, dit-il en s’adressant au héros de la petite
  
  réunion, vous êtes très aimable, très spirituel,
  
  mais vous le seriez cent fois davantage si, au lieu de
  
  servir dans les hussards, vous serviez dans les dragons.
  Le prince, qu’on avait averti, feignit de se fâcher et
  
  répondit par quelques paroles dédaigneuses pour les
  
  dragons.
  Alors le rédacteur du Moniteur, oubliant toute mesure
  
  et même le respect inné à tout Allemand pour
  
  une Altesse sérénissime, riposta :
  — Eh bien, moi, j’affirme qu’un dragon, même avec
  
  une canne, est capable de se défendre contre le sabre
  
  d’un hussard !
  Décidément la comédie devenait intéressante.
  — Eh bien, puisqu’il en est ainsi, répondit le
  
  prince, sortons, nous allons bien voir !
  — Oui, sortons ! rugit le chevalier en enfonçant son
  
  gibus sur l’occiput.
  Les bons Rémois qui à cette heure déjà avancée
  
  gagnaient hâtivement leur logis, virent alors, en
  
  passant devant le restaurant Pêcheur, une scène
  
  fort comique, malgré la rigueur et la tristesse des
  
  temps.
  Armé de son grand sabre, un hussard rouge s’escrimait
  
  contre la canne d’un monsieur en habit noir,
  
  pouvant à peine se tenir et paraissant furieux.
  
  Une dizaine d’officiers de toutes armes assistaient à
  
  cette scène héroï-comique en s’esclaffant de rire. Après
  
  plusieurs passes, le sabre du prince de Ratibor s’abattit
  
  sur le couvre-chef de Wollheim, qui roula dans
  
  le ruisseau. Le chevalier sentant alors combien il était
  
  ridicule fut comme dégrisé.
  Il ramassa d’un air penaud et mélancolique le chapeau
  
  tout neuf qu’il avait immolé à la gloire des
  
  dragons, et s’esquiva.
  
  Dans ses Indiscrétions d’ancien « reptile » et d’employé
  
  aux besognes publiques et clandestines du gouvernement
  
  prussien, M. le chevalier Wollheim da
  
  Fonseca consacre de nombreux chapitres à son séjour
  
  à Reims. La science culinaire du chef de Mme Pomery
  
  ayant également été célébrée par le directeur de la
  
  police secrète, Stieber, dans ses Mémoires, M. Wollheim
  
  tourne en ridicule l’ébahissement de ce Berlinois,
  
  qui, nourri de vulgaires pommes de terre et de
  
  radis noirs, ne semblait pas se douter, là-bas dans le
  
  nord, de ce qu’étaient les beaux fruits et les bons vins
  
  en France.
  Ah ! ces dîners de Mme Pomery, avec quels transports
  
  en parlent ceux qui purent s’en régaler !
  « Mme Pomery, écrit Stieber à sa femme, a mis
  
  toute sa maison à ma disposition plutôt que d’avoir à
  
  loger de simples soldats. J’ai autant de Champagne,
  
  marque Pomery, à ma disposition que je puis en désirer.
  
  Cette dame est seule avec sa fille, qui tremble
  
  de peur ; car lors de l’entrée de l’armée, nos troupes,
  
  par erreur, ont tiré sur elle. Nos dîners sont splendides ;
  
  quatre domestiques nous servent à table. Après
  
  tant de privations, quel changement à vue !… Je voudrais
  
  seulement pouvoir vous envoyer les pêches et
  
  les raisins du dessert ! »
  Quelle bonne maison ! Et comme le chef s’ingéniait !
  
  Ses plats étaient de vrais chefs-d’œuvre. On ne regardait
  
  pas à la dépense, on servait les primeurs les plus
  
  délicates, les vins les plus exquis. Et le champagne,
  
  c’était une averse continuelle, on en était imprégné
  
  jusqu’aux os !
  La veuve Pomery présidait à ces goinfrades.
  M. Wollheim a enregistré soigneusement les reparties
  
  spirituelles qui s’échangeaient entre elle et lui.
  
  Un jour, la maîtresse du logis lui ayant offert de la salade :
  — Merci, dit en français M. le chevalier, — je ne
  
  broute pas.
  Une autre fois, on parlait d’une nouvelle favorable
  
  donnée par un journal français :
  — Mais j’ai démenti cela dans le Moniteur, fit
  
  M. Wollheim.
  — Pardonnez-moi, monsieur, répondit Mme Pomery,
  
  mais je ne lis jamais le Moniteur (prussien).
  — Voyons, madame, fit alors le rédacteur de cette
  
  feuille, vous n’allez pas me la faire à l’oseille !
  Ces deux « traits d’esprit », qui donnent la mesure
  
  de la hauteur du « plafond » de M. le chevalier, sont
  
  en français dans le livre qu’il a publié.
  Malheureusement le volume d’indiscrétions de
  
  M. Wollheim s’arrête au mois de décembre 1870,
  
  sur le récit d’une pantagruélique ripaille en l’honneur
  
  de la fête de Noël. Nous ignorons donc ce
  
  que M. le chevalier da Fonseca a fait dans la suite
  
  pour la plus grande gloire de M. de Bismarck. Tout
  
  ce que nous pouvons dire en terminant ce long chapitre,
  
  destiné à faire connaître d’après ses propres aveux
  
  un des plus beaux échantillons de « reptiles de
  
  presse » et d’agent politique secret, c’est que M. le
  
  chevalier Wollheim da Fonseca adressa de Reims un
  
  mémoire très détaillé à M. de Bismarck pour la création,
  
  à Paris, d’un grand journal en langue française,
  
  destiné à défendre après la guerre les intérêts de la
  
  Prusse.
  Ce beau projet n’a pas été, que nous sachions, mis
  
  à exécution. M. de Bismarck n’avait pas besoin d’un
  
  organe particulier, dont on aurait bientôt vu le bout de
  
  l’oreille. On pouvait, par d’autres moyens et sans éveiller
  
  l’attention, arriver aux mêmes fins.
  
  VII
  Retour en arrière. — Revirement dans la politique prussienne. — Stieber
  
  inculpé d’arrestations arbitraires. — M. de Mohrenheim
  
  confie à Stieber une mission délicate. — La princesse de S… et
  
  Edgard R… — Stieber entre au service de la police secrète
  
  russe. — Son entrevue avec M. de Bismarck. — Il est envoyé en
  
  Saxe et en Bohême. — Arrestation de l’espion prussien à Trautenau. — L’attentat
  
  de Charles Blind. — Stieber reprend publiquement
  
  ses fonctions. — Comment il se vengea de sa mésaventure
  
  en Bohême. — La presse française et M. de Bismarck. — M.
  
  Vilbort au grand quartier général et décoré par le roi de
  
  Prusse. — Brunn et l’invasion prussienne. — M. Benedetti à
  
  Nikolsbourg.
  Nous avons anticipé sur les événements en suivant
  
  M. le chevalier Wollheim jusqu’en 1870. Pour que
  
  notre exposé de l’histoire de la police secrète prussienne
  
  soit complet, nous sommes obligé de revenir
  
  en arrière, à la fin de l’année 1858.
  A Berlin, le ministère Manteuffel a été remplacé par
  
  le cabinet libéral Hohenzollern.
  On a déclaré la guerre à tous les abus de la réaction,
  
  la police secrète est en plein krach. Pour bien affirmer
  
  le caractère sincère de ce revirement, des poursuites
  
  sont exercées contre Stieber pour les différentes
  
  illégalités dont il s’est rendu coupable, notamment dans
  
  l’affaire du vol des dépêches (Teschen), dans celle du
  
  prétendu prince d’Arménie et dans les règlements des
  
  billets d’officiers.
  Ces poursuites, qui motivèrent même un instant
  
  l’arrestation de Stieber, firent un bruit énorme.
  Pour se défendre, le chef de la sûreté produisit des
  
  pièces qui compromettaient fortement le ministre de
  
  la justice, M. Simons, et le procureur général,
  
  M. Schwark. Il est vrai qu’après de longs débats, Stieber
  
  ayant pu prouver qu’il avait agi par ordre supérieur
  
  et quelquefois sur l’injonction personnelle du roi Frédéric-Guillaume,
  
  mort au cours du procès, le policier
  
  fut acquitté ; mais il n’échappa pas à la mise en disponibilité,
  
  qui entraînait une réduction considérable
  
  de ses appointements.
  Stieber, à cette époque, fut non seulement inculpé
  
  d’arrestations arbitraires et d’abus de pouvoir, on
  
  l’accusa également d’avoir fait mourir de faim un de
  
  ses propres enfants. Cette imputation se produisit
  
  d’abord dans un journal de Hambourg : la Réforme.
  
  Un écrivain qui montrait alors une très vive hostilité
  
  contre Stieber raconta qu’en 1849 celui-ci avait confié
  
  un de ses enfants, le premier né, à une recéleuse
  
  qui avait reçu l’ordre de laisser mourir le petit d’inanition.
  
  Cette calomnie (car c’en était une) gagnait un
  
  peu en consistance, en raison de la mort de l’enfant.
  
  Mais le procès intenté d’office par le procureur général
  
  à Eichhoff démontra que le décès de l’enfant, survenu
  
  beaucoup plus tard, devait être attribué à la
  
  fièvre scarlatine. L’action se termina par une condamnation
  
  à neuf mois de prison du journaliste hambourgeois.
  
  Voici donc le chef de la police occulte berlinoise
  
  rendu aux douceurs de la vie privée, mais pas pour
  
  bien longtemps, comme le prouvera la suite. L’accès
  
  de libéralisme qui sévit en Prusse pendant le ministère
  
  Hohenzollern fut de courte durée et le successeur
  
  du « père Antoine[32] », M. le baron de Bismarck,
  
  n’était pas homme à dédaigner les services des mouchards.
  [32] Surnom populaire donné au prince de Hohenzollern, dont le fils
  
  Léopold a servi plus tard de prétexte à la guerre de 1870.
  
  Mais en attendant, le policier dégommé ne savait
  
  trop comment employer ses petits talents, peut-être
  
  songeait-il déjà à s’expatrier, quand une lettre l’invita
  
  à se rendre à l’ambassade de Russie.
  Il n’eut garde de manquer à cette convocation.
  Quelques menus services rendus à la troisième section
  
  lui avaient déjà valu des tabatières, des gratifications,
  
  même la croix de Saint-Stanislas. Ce n’était
  
  pas le moment de dédaigner de semblables aubaines.
  
  Il se rendit à l’ambassade à la tombée de la nuit, entre
  
  chien et loup, car il était tellement impopulaire alors
  
  à Berlin, que les gamins le poursuivaient dans les rues.
  
  Il fut introduit dans le cabinet d’un attaché, M. le
  
  baron de Mohrenheim, qui, dans les cercles diplomatiques,
  
  passait pour un homme d’avenir. Cette prévision
  
  n’a pas été démentie, puisque l’ancien attaché de
  
  1861 remplit en 1884 les hautes fonctions d’ambassadeur
  
  du Tsar à Paris.
  M. de Mohrenheim exposa rapidement les faits.
  
  Une très grande dame russe avait été remarquée par
  
  un grand-duc de la famille impériale, et si les choses
  
  n’étaient pas allées plus loin, il y avait eu un échange de
  
  lettres suffisamment compromettant. Or, les lettres
  
  du prince étaient tombées on ne savait trop comment
  
  entre les mains d’un escroc affilié sans doute à une
  
  bande de voleurs. Cet individu menaçait de faire parvenir
  
  les missives princières au mari de la dame,
  
  pourvu d’un poste diplomatique très élevé, si on ne
  
  lui payait une somme tellement forte que la dame en
  
  question, qui se fût exécutée en présence d’une
  
  demande à peu près raisonnable, se voyait obligée
  
  d’échapper à une rançon aussi forte.
  Stieber réfléchit un instant.
  — Vous m’avez dit, fit-il, que ce maître chanteur
  
  s’appelle Edgard R… et qu’il demeure Bruderstrasse,
  
  no…
  — Parfaitement, répondit M. de Mohrenheim.
  — Il y aura peut-être un moyen de nous tirer de
  
  là, mais il faut que la dame en question nous aide un
  
  peu.
  — En quoi faisant ?
  — Il faut qu’elle écrive à cet individu une lettre
  
  suffisamment gracieuse, flattant son amour-propre,
  
  laissant supposer qu’elle l’a remarqué.
  — Y songez-vous, monsieur ? se récria le diplomate,
  
  Mme la princesse de S… écrire une semblable
  
  lettre !…
  — Eh ! mon Dieu, elle ne sera pas compromise davantage
  
  que par les petits papiers que le drôle a en
  
  sa possession. Et puis, qu’importe, nous lui enlèverons
  
  cette lettre avec les autres. Suivez bien mon
  
  raisonnement… Je connais cet Edgard R… C’est un
  
  ancien homme du monde réduit aujourd’hui aux expédients,
  
  aux escroqueries. Mais il lui reste de son
  
  passé une immense fatuité. Qu’il reçoive de Mme de S…
  
  un billet tel que je l’indique, il n’aura aucun soupçon,
  
  si, par un messager que je me charge de lui dépêcher,
  
  Mme de S… lui donne un prétendu rendez-vous
  
  ici-même. Il tombera dans le piège comme un
  
  enfant. L’amener là, c’est tout ce que je vous demande.
  
  Le reste me regarde, moi et deux ou trois solides
  
  gaillards résolus et musclés à souhait.
  — Mais s’il n’a pas les lettres sur lui ?
  — Eh bien, nous l’enfermerons sans boire ni manger
  
  dans une de vos caves, jusqu’à ce qu’il indique où
  
  les papiers se trouvent. Mais je suppose que cela sera
  
  inutile.
  En effet, les choses se passèrent comme le très
  
  perspicace Stieber l’avait prévu. Sur un billet assez
  
  galamment tourné, Edgard R… s’imagina pour tout
  
  de bon que la grande dame qu’il voulait exploiter
  
  était devenue amoureuse folle de lui. Il trouva donc
  
  tout naturel de se rendre à un rendez-vous nocturne
  
  que la dame lui donnait dans l’hôtel mitoyen
  
  de l’ambassade qu’elle habitait. Introduit dans le
  
  jardin très touffu situé derrière la maison, par une
  
  porte donnant sur une petite ruelle, il trouva une
  
  dame ayant à peu près la tournure et portant le
  
  costume de la princesse de S… C’était une femme
  
  de chambre ressemblant un peu à sa maîtresse,
  
  à qui elle était toute dévouée. Le doigt sur la bouche,
  
  la dame voilée l’invita à le suivre au fond du petit
  
  parc. Edgard R… était aux anges, lorsque, tout à
  
  coup, il se sentit saisi, bâillonné et ficelé. C’étaient
  
  les deux gaillards de Stieber, qui, cachés dans l’épais
  
  feuillage des arbres, s’étaient élancés sur l’infortuné
  
  amoureux, l’avaient jeté à terre avant même de lui
  
  laisser le temps de revenir de sa surprise et de crier.
  
  Évidemment, Stieber, qui aimait à puiser ses trucs
  
  dans les romans, avait lu les Mohicans de Paris, qui
  
  venaient de paraître.
  Edgard R… fut immédiatement fouillé, et on trouva
  
  cousus dans la doublure de son paletot les précieuses
  
  lettres et le billet de la princesse.
  Dès que les gens de Stieber se furent assurés de
  
  cette bonne prise, ils relevèrent leur victime, mais
  
  sans lui ôter son bâillon. Ils conduisirent Edgard R…
  
  dans l’une des pièces de l’ambassade, où une certaine
  
  somme, qui était bien loin d’atteindre celle qu’il avait
  
  eu l’audace de réclamer, lui fut comptée.
  — Il y en aura autant pour vous au bout de l’année,
  
  lui dit la personne qui lui remit cet argent, si vous
  
  vous taisez sur ce qui s’est passé ; c’est du reste dans
  
  votre intérêt plus que dans le nôtre, car vous pourriez
  
  toujours être poursuivi pour chantage et complicité de
  
  vol.
  Edgard R… promit de se taire et se tut.
  Or, le plus curieux de l’affaire, c’est que Mme la princesse
  
  de S…, en grande dame slave et fantasque qu’elle
  
  était, s’éprit de curiosité et ensuite d’autre chose pour
  
  l’homme qui, sur quelques lignes de sa main, avait
  
  donné dans un piège en somme assez grossier.
  Peu de temps plus tard, la princesse et Edgard R…,
  
  qu’un héritage avait remis à flot, se rencontrèrent dans
  
  une ville d’eaux où leur liaison causa grand scandale.
  Mais ceci n’est plus de notre compétence. Si nous
  
  avons rapporté ce petit épisode, c’est parce qu’il eut
  
  pour Stieber les plus brillants résultats. L’insurrection
  
  polonaise venait d’éclater, on ne parlait que de complots
  
  contre la vie du Tsar, et les rapports secrets affirmaient
  
  que ces attentats étaient préparés en Allemagne,
  
  et que les conjurés voulaient profiter du voyage
  
  annuel d’Alexandre II aux eaux d’Ems pour les mettre
  
  en exécution.
  Stieber fut chargé, par l’intermédiaire de M. de Mohrenheim,
  
  d’organiser un véritable corps de police secrète,
  
  dont la tâche consistait exclusivement à surveiller
  
  les émigrés polonais[33] et à garantir la sûreté personnelle
  
  du Tsar, pendant son séjour dans les villes d’eaux
  
  allemandes. Stieber reçut carte blanche pour recruter
  
  son personnel. Outre le remboursement de tous les
  
  frais, des appointements superbes, qui le dédommageaient
  
  amplement de la perte de son emploi en Prusse,
  
  lui furent accordés. L’ex-chef de la sûreté n’était, du
  
  reste, pas aussi à plaindre qu’il avait voulu le faire
  
  croire un instant. Malgré sa nombreuse famille, et bien
  
  que ses appointements officiels n’eussent jamais dépassé
  
  1,000 thalers, ou 3,750 francs par an, l’ingénieux
  
  chef de la police secrète avait trouvé moyen d’acheter
  
  sur ses « économies » un vaste terrain où il fit bâtir,
  
  et qu’il revendit avec d’énormes bénéfices. Pendant
  
  deux ou trois ans, les affaires russes l’absorbèrent
  
  complètement. Il avait embauché la plupart de ses
  
  anciens sbires, que le ministère libéral avait congédiés,
  
  et toute une escouade d’aventuriers et de chenapans
  
  à mine patibulaire que l’on voyait errer à toute
  
  heure du jour et de la nuit autour de la petite villa
  
  qu’Alexandre II avait l’habitude d’habiter lorsqu’il prenait
  
  les eaux d’Ems. Ces individus marquaient si mal,
  
  comme dit le peuple, qu’un jour l’empereur en fut effrayé,
  
  croyant que c’étaient des voleurs méditant un
  
  mauvais coup.
  [33] La plupart de ces émigrés vivaient à Dresde et à Francfort.
  
  Quant aux émigrés polonais de Dresde, Stieber
  
  avait recours aux belles et faciles demoiselles de
  
  cette ville de joie allemande[34] pour découvrir leurs
  
  secrets. Il avait à son service tout un escadron volant
  
  de cotillons qui souvent lui fournissait — le
  
  Polonais a le cœur tendre et l’humeur volage — d’utiles
  
  et précieuses informations.
  [34] Voir l’Allemagne amoureuse. 1 vol. Dentu, éditeur.
  
  Trois années se passèrent ainsi, quand, en 1864,
  
  le sieur Brass, rédacteur en chef de la Gazette de
  
  l’Allemagne du Nord, un renégat démocrate-socialiste
  
  qui avait vendu son journal à M. de Bismarck,
  
  pria Stieber de passer le soir même au bureau de la
  
  rédaction de cette feuille.
  Brass et Stieber se connaissaient et s’appréciaient
  
  mutuellement. Le grand « reptile » et le chef policier
  
  étaient deux âmes sœurs capables de se si bien
  
  comprendre ! Ils avaient donc des rapports fréquents,
  
  presque journaliers.
  Après avoir, en bon père de famille, pris son thé
  
  avec les siens, Stieber, armé d’un parapluie, car il
  
  pleuvait à verse, se mit en route pour la Wilhelmstrasse,
  
  où sont situés les bureaux de la feuille officieuse,
  
  qui avait alors les allures d’un véritable pamphlet
  
  quotidien, déversant l’injure, la diffamation et la
  
  calomnie sur les libéraux et les progressistes soutenant
  
  la lutte célèbre connue sous le nom de « conflit
  
  parlementaire ».
  La grosse besogne du jour était terminée, les bureaux
  
  étaient complètement déserts. Seul le rédacteur
  
  en chef travaillait encore dans son cabinet directorial.
  
  M. Brass corrigeait des épreuves qui lui avaient été
  
  « remises en double », car un paquet de placards du
  
  même article était posé sur un coin de la table, devant
  
  un siège vide attendant un visiteur.
  — Mon cher ami, dit le rédacteur en chef, lorsque
  
  Stieber eut été introduit et tandis que le policier se
  
  chauffait auprès d’un grand poêle, cette soirée peut
  
  avoir pour vous d’immenses résultats. Depuis longtemps,
  
  je voulais vous mettre en rapport avec le premier
  
  ministre. Il va venir dans quelques instants pour
  
  corriger, comme il le fait fréquemment, un article
  
  rédigé sur des notes envoyées par lui ce matin. Vous
  
  aurez l’air de vous trouver ici comme par hasard. Tâchez
  
  de lui plaire, je suis sûr qu’à la première occasion
  
  il vous emploiera et vous rendra la position que
  
  ces gredins de libéraux vous ont enlevée.
  Stieber n’eut pas le temps de remercier son ami.
  Une petite porte en tapisserie communiquant par
  
  un escalier directement avec la rue s’était ouverte, et
  
  la puissante carrure surmontée de la tête de bouledogue
  
  de M. de Bismarck parut dans l’encadrement.
  Le premier ministre était assez difficile à reconnaître :
  
  d’une part le collet de son ample manteau relevé jusqu’aux
  
  oreilles, de l’autre sa casquette d’uniforme enfoncée
  
  jusque sur les yeux, dissimulaient complètement
  
  sa figure.
  A peine entré, il se débarrassa de son manteau, qu’il
  
  jeta négligemment sur un meuble, ôta sa casquette et se
  
  montra dans cet uniforme de colonel de la landwehr,
  
  qui semble avoir été créé exprès pour lui, tellement
  
  il le porte bien. Il tendit la main à M. Brass et répondit
  
  par une légère inclinaison de tête au profond salut
  
  de Stieber.
  — Ah ! voici les épreuves, fit M. de Bismarck en
  
  apercevant les placards. Et immédiatement — après
  
  s’être toutefois donné le temps d’allumer un cigare — il
  
  prit dans un plumier un énorme crayon long de trente
  
  à quarante centimètres, taillé des deux bouts ; et, sans se
  
  préoccuper autrement de MM. Brass et Stieber, il parcourut
  
  l’article, changeant une phrase par-ci, modifiant
  
  un mot par-là, le tout rapidement, d’un coup de crayon
  
  brusque et sec.
  — C’est cela, c’est parfaitement cela, s’écria-t-il,
  
  lorsqu’il eut fini, vous leur donnez leur compte ; décidément,
  
  mon cher Brass, vous êtes un bon molosse et
  
  vous vous entendez à mordre. MM. Virchow, Gneist
  
  et autres progressistes vont encore pousser des rugissements !
  D’un signe de tête, M. de Bismarck indiqua Stieber,
  
  que M. Brass présenta enfin.
  — Je regrette beaucoup, fit le premier ministre, sans
  
  autre préambule, de ne pouvoir vous rendre votre ancienne
  
  position, mais il y aurait trop de criailleries. Il
  
  faut encore laisser passer quelque temps… Mais en
  
  attendant je voudrais vous confier quelques missions
  
  très confidentielles à l’étranger, en Saxe et en Bohême.
  
  Il y a là une foule de renseignements à recueillir et
  
  dont j’aurai besoin quand les choses se gâteront décidément
  
  avec nos voisins et chers amis les Autrichiens…
  
  Ensuite, comme vous vous occupez des Polonais, je
  
  ne serais pas fâché de savoir ce que ces gens-là font,
  
  et surtout ce qu’ils méditent relativement à notre grand-duché
  
  de Posen… Il ne faut pas que l’on soupçonne
  
  nos relations, cela ferait trop de bruit ; et, dans l’intérêt
  
  même de vos renseignements, le public doit croire
  
  que votre disgrâce continue. Brass se chargera de me
  
  faire parvenir vos notes ; de temps en temps, nous
  
  nous rencontrerons ici. Servez-moi bien ; je ne suis
  
  pas de ceux qui lâchent leurs collaborateurs. Le jour
  
  viendra où je n’aurai plus de ménagements à garder,
  
  où tous seront à mes pieds, me demandant pardon de
  
  m’avoir méconnu. Ce jour-là, nous pourrons régler
  
  nos comptes.
  A la suite de cette entrevue, Stieber, déguisé en
  
  mouchard ambulant, — tantôt en photographe, tantôt en
  
  saltimbanque ou en marchand de statuettes de plâtre
  
  et d’objets de piété, — parcourut les contrées où deux
  
  ans plus tard devait se jouer le drame de Sadowa.
  Pendant cette tournée, il lui arriva une mésaventure
  
  dans la petite ville de Trautenau, où il s’était
  
  présenté en « colporteur », offrant à tout le monde des
  
  marchandises qui ont le don de plaire aux paysans :
  
  foulards aux vives couleurs, bijoux en simili-or et
  
  simili-argent, livres de messe et livres d’images. Un
  
  voyageur de commerce de Berlin crut reconnaître le
  
  prétendu « camelot », et le dénonça aux buveurs rassemblés
  
  dans la salle commune de la principale auberge.
  
  Justement des rumeurs relatives aux espions couraient
  
  par tout le pays ; la foule, excitée par le voyageur, très
  
  heureux de se défaire d’un concurrent, se rua sur le
  
  faux camelot, le roua de coups et le conduisit ensuite
  
  devant le bourgmestre, M. Roth, qui le garda en
  
  prison pendant toute la nuit et le fit expédier le lendemain
  
  à la frontière par la gendarmerie.
  
  Peu de jours avant la déclaration de guerre à l’Autriche,
  
  M. de Bismarck traversait la Wilhelmstrasse,
  
  rentrant à l’hôtel des affaires étrangères, quand un
  
  jeune homme d’une vingtaine d’années, qui depuis
  
  quelques instants suivait le ministre, l’assaillit à coups
  
  de revolver. Les balles s’aplatirent sur la cotte de
  
  mailles que le comte, prévenu vaguement, portait sous
  
  ses vêtements. M. de Bismarck se jeta sur l’auteur de
  
  cette tentative, le désarma lui-même et le remit aux
  
  gardiens accourus au bruit des détonations. Conduit
  
  au poste le plus voisin, le jeune homme s’affaissa sur
  
  le plancher, et avant qu’il fût possible de lui administrer
  
  le plus léger secours, il avait cessé de vivre. Au
  
  moment de son arrestation, il avait avalé un poison
  
  violent contenu dans le chaton d’une bague. Les papiers
  
  trouvés dans ses poches établirent que ce jeune
  
  Brutus germanique était Charles Blind, fils adoptif d’un
  
  des principaux chefs du parti républicain allemand, réfugié
  
  à Londres depuis 1848. Sans doute l’infortuné
  
  jeune homme avait voulu tuer celui que beaucoup de
  
  ses futurs adulateurs considéraient alors comme le
  
  fléau et le tyran de l’Allemagne. N’ayant pas réussi,
  
  il s’était héroïquement soustrait aux geôliers. Cet attentat
  
  fit une impression profonde sur le chancelier. Il
  
  ne voulait pas admettre que l’acte de Charles Blind fût
  
  isolé ; selon lui, le jeune fanatique était l’émissaire
  
  d’une bande nombreuse de conjurés. Il avait échoué,
  
  mais d’autres viendraient à la rescousse ; or, au moment
  
  de risquer cette grosse partie, dont il préparait
  
  le jeu depuis cinq ans, à la veille de toucher au but,
  
  M. de Bismarck redoutait par-dessus tout un coup de
  
  stylet ou une balle qui eût mis un terme aux vastes
  
  espérances de son ambition.
  S’il y avait complot, il fallait le déjouer ; s’il y avait
  
  des complices, il fallait les découvrir.
  Le seul homme capable de remplir une semblable
  
  tâche, c’était Stieber, le roi des limiers, connaissant
  
  sur le bout des doigts son personnel démagogique.
  Cette fois, le premier ministre n’hésita plus ; sans
  
  s’inquiéter des criailleries et des réclamations, il télégraphia
  
  à l’ex-chef de la sûreté, qui prenait les eaux
  
  sur les bords du Rhin, d’accourir à Berlin sans désemparer
  
  pour reprendre ses anciennes fonctions.
  Lorsque, quelques jours plus tard, la guerre fut
  
  effectivement déclarée, Stieber fut nommé chef de la
  
  police de campagne au grand quartier général. En
  
  cette qualité, il devait veiller tout particulièrement sur
  
  la sécurité du roi et sur celle de M. de Bismarck. Deux
  
  commissaires de police et quelques agents triés sur le
  
  volet lui furent adjoints.
  Les fonctions confiées à Stieber étaient d’un genre
  
  particulier, et, en somme, assez difficiles à définir. Il
  
  n’avait rien à voir à la police militaire proprement
  
  dite, qui dépendait des chefs de corps et qui était exercée
  
  par leurs prévôts ; il n’était pas chargé non plus
  
  du « service d’informations », vulgairement appelé
  
  « espionnage », dont M. de Moltke avait tous les fils
  
  en main. Il n’était chargé de rien, et, au besoin, de
  
  tout ; c’était au « chef de la police de campagne » que
  
  devaient échoir les besognes louches et inavouables,
  
  la surveillance de quelques princes suspects aux yeux
  
  de M. de Bismarck, et notamment du prince royal, la
  
  surveillance des journalistes autorisés à suivre le
  
  quartier général, etc. ; bref, c’était l’homme que le
  
  chancelier voulait avoir à portée de son bras pour lui
  
  faire exécuter des ordres dont nul n’aurait voulu être
  
  chargé.
  A la veille de son départ de Berlin, Stieber, grisé
  
  par la perspective de pouvoir de nouveau satisfaire ses
  
  goûts pour l’arbitraire, trouva moyen de faire parler
  
  de lui afin que chacun sût bien qu’il était rentré en
  
  fonctions et qu’il n’avait pas modifié ses façons d’être
  
  depuis six ans.
  Un négociant de Berlin était prévenu d’avoir conclu
  
  avec l’armée bavaroise des traités pour fournitures.
  Stieber vint avec fracas faire une perquisition
  
  dans les bureaux de M. Epner, le commerçant en
  
  question. Il l’obligea à produire ses livres et dressa
  
  procès-verbal.
  M. Epner dont l’innocence avait été complètement
  
  démontrée, se plaignit auprès du président de la police
  
  locale, et celui-ci, M. de Bernuth, infligea à Stieber
  
  un blâme avec amende. Mais M. de Bismarck couvrit
  
  son protégé, et remise lui fut faite de l’amende. Le
  
  lendemain, Stieber partit pour la Silésie par le même
  
  train qui emportait le roi et le premier ministre.
  Il n’entre pas dans le cadre de notre récit de parler
  
  des principaux faits de guerre très connus de la
  
  courte campagne de Bohême, commencée le 22 juin
  
  1866 et terminée le 4 juillet par le coup de foudre de
  
  Sadowa. Rappelons seulement que l’armée prussienne
  
  fut divisée en deux parties ; l’une traversa la Saxe,
  
  abandonnée par son roi et ses troupes, tandis que
  
  l’autre pénétrait en Autriche par la Silésie. Guillaume
  
  était à la tête de la première armée, qui eut à lutter
  
  presque chaque jour contre les Autrichiens, défendant
  
  bravement, mais sans succès, le sol de la patrie.
  Un de ces combats quotidiens très opiniâtres et excessivement
  
  meurtriers fut livré autour de la petite
  
  ville de Trautenau, où la mésaventure que nous avons
  
  rapportée était arrivée au chef de la police de campagne.
  
  Les Prussiens s’emparèrent d’abord de la
  
  ville, mais ils en furent délogés par les Autrichiens,
  
  qui, à leur tour, en furent définitivement chassés, lorsque
  
  l’ennemi revint en force, avec de l’artillerie. Pendant
  
  la lutte, des tirailleurs impériaux s’étaient
  
  retranchés dans les maisons et tiraient sur les assaillants
  
  par les fenêtres et les lucarnes. Stieber, impatient
  
  de venger l’affront qu’il avait subi, rédigea un
  
  rapport, portant que les habitants de Trautenau avaient
  
  pris part à la lutte ; que les femmes avaient jeté du
  
  pétrole et de l’eau bouillante sur les grenadiers prussiens,
  
  et que cette résistance avait été organisée et
  
  préparée par le bourgmestre de la ville, M. Roth. A
  
  la suite de ce rapport absolument mensonger, que
  
  plusieurs misérables faux témoins avaient confirmé,
  
  la petite ville fut livrée au pillage ; plusieurs maisons
  
  désignées comme ayant servi de refuge à ceux qui se
  
  défendaient furent brûlées. Sur l’ordre de Stieber,
  
  on arrêta le Dr Roth, membre du Parlement autrichien,
  
  et on le maltraita de la plus prussienne des façons. Il
  
  aurait certainement été fusillé sur place, si un général
  
  qu’il avait connu autrefois n’avait obtenu un sursis
  
  et la comparution en conseil de guerre de l’infortuné
  
  bourgmestre, qui prouva enfin qu’il était la victime
  
  innocente d’une erreur, il n’osait dire d’une « vengeance ».
  
  Cet incident, en s’ébruitant dans l’armée,
  
  augmenta encore l’antipathie instinctive des militaires
  
  pour « le chef de la police de campagne », et pendant
  
  toute la durée de la guerre Stieber eut à endurer
  
  différentes avanies, et reçut plusieurs leçons dont le
  
  consolait mal la protection toute-puissante de M. de
  
  Bismarck.
  Nous avons dit que la surveillance des journalistes
  
  autorisés à suivre les opérations militaires faisait
  
  partie des attributions de M. Stieber. Il reçut sous ce
  
  rapport les instructions très particulières de M. de Bismarck,
  
  et il dut s’occuper surtout des rédacteurs parisiens,
  
  dont trois ou quatre se trouvaient à la suite du
  
  grand état-major. Les journaux français étaient alors
  
  divisés en deux camps, les uns étaient autrichiens, les
  
  autres prussiens. D’un côté comme de l’autre, les
  
  feuilles avaient épousé la cause de leurs clients respectifs
  
  avec une fougue extraordinaire, une véritable
  
  furia francese. Le Siècle (dirigé alors par M. Léonor
  
  Havin, et dont la rédaction était toute différente de celle
  
  d’aujourd’hui)[35] et la défunte Opinion nationale
  
  étaient certainement plus prussiens que leurs confrères
  
  la Gazette de la Croix ou la Gazette nationale,
  
  tandis que les journaux les plus patriotiques de Vienne
  
  pâlissaient certainement à côté de l’« ostracisme » du
  
  Constitutionnel ou de la France. En lisant ces articles
  
  où des Français s’échauffaient si fort pour un
  
  drapeau qui n’était pas celui de leur pays, on se demandait
  
  pourquoi les auteurs de ces ardentes polémiques
  
  restaient tranquillement sur le boulevard et pourquoi
  
  ils ne luttaient pas en Bohême, celui-ci coiffé du casque
  
  à pointe, celui-là du shako noir bordé de jaune.
  
  Lorsque toutes les considérations personnelles pourront
  
  être mises de côté, un mémoriste futur nous dira
  
  peut-être avec pièces à l’appui si la conviction seule
  
  animait les Autrichiens et les Prussiens de Paris, et si
  
  cette conviction n’était pas aidée et étayée par d’autres
  
  considérations d’un ordre différent.
  [35] Personne n’a le cœur plus loyal et plus français que le directeur
  
  actuel du Siècle, l’honorable M. Jourde.
  
  Quoi qu’il en soit, M. de Bismarck, qui affecte de
  
  dédaigner la presse, mais qui pendant toute sa carrière
  
  a su apprécier et tirer parti de cette « sixième
  
  grande puissance », estimait à son prix le concours
  
  bénévole ou non que lui prêtait une grande partie de
  
  la presse parisienne, et justement cette fraction qui,
  
  en raison de son attitude libérale, exerçait la plus
  
  grande action sur l’opinion publique. Rien ne fut
  
  négligé pour encourager ces journaux à persévérer
  
  dans leur ligne de conduite, si profitable à la maison
  
  de Hohenzollern. On ne leur ménageait ni les égards
  
  ni les renseignements, cette manne précieuse des publicistes.
  
  M. le baron Von der Goltz, l’ambassadeur du roi
  
  Guillaume, un grand seigneur s’il en fut, était toujours
  
  visible pour les journalistes parisiens en quête d’informations,
  
  et M. Bamberg, le consul de Prusse, était
  
  trop heureux de se mettre en quatre pour procurer
  
  une « primeur » aux écrivains qui daignaient l’honorer
  
  de leur amitié et accepter les succulents dîners
  
  cuisinés dans sa villa d’Enghien.
  Parmi les journaux choyés à l’ambassade de Prusse,
  
  le Siècle, en raison de son ancienneté, de son énorme
  
  tirage et de l’autorité qu’il avait acquise dans le monde
  
  diplomatique et dans le monde financier, et aussi en
  
  raison de l’éclat littéraire de sa rédaction, était au premier
  
  rang. Son correspondant en Bohême, M. Vilbort,
  
  d’origine belge, fut accueilli et traité au quartier
  
  général avec tous les honneurs dûs à un véritable
  
  plénipotentiaire. Il importait en effet que les correspondances
  
  insérées par le journal de la rue Chauchat
  
  se ressentissent des attentions flatteuses dont son auteur
  
  était l’objet, et que les centaines de milliers de
  
  lecteurs du Siècle fussent émerveillés des qualités
  
  dignes d’admiration des soldats de Guillaume. Dès son
  
  arrivée au camp, M. Vilbort fut recommandé aux bons
  
  soins de Stieber et à sa plus zélée sollicitude.
  Le chef de la police de campagne s’acquitta de son
  
  mandat à la perfection, veillant à ce que le journaliste
  
  parisien trouvât partout gîte et nourriture, ce qui n’était
  
  pas toujours facile, car la Bohême est un pays assez
  
  pauvre, et, avant les Prussiens, les Autrichiens avaient
  
  fait maison nette. Enfin, le jour de Sadowa, M. Stieber
  
  conduisit M. Vilbort dans sa propre voiture sur le champ
  
  de bataille, et poussa l’obligeance jusqu’à lui donner
  
  une foule de détails, qui naturellement figurèrent à la
  
  plus grande gloire de l’armée prussienne dans les
  
  colonnes du Siècle. Comment être désagréable à des
  
  gens qui font tout pour vous plaire ? Les lettres du
  
  Siècle furent si goûtées à la cour de Prusse, qu’après
  
  la guerre le roi résolut d’envoyer une décoration à
  
  M. Vilbort. Mais, sur ces entrefaites, la situation de
  
  l’Europe s’était compliquée ; de gros nuages de guerre
  
  s’étaient amoncelés entre Paris et Berlin, et, soit qu’il
  
  agît de son propre mouvement, soit qu’il y fût contraint
  
  par son directeur, l’ex-correspondant du journal
  
  parisien refusa cette croix. Le roi Guillaume fut, dit-on,
  
  furieux ; considérant ce refus comme une insulte
  
  personnelle, il jura sur sa couronne que jamais il n’accorderait
  
  plus de décoration à un journaliste.
  Après Sadowa, Stieber fut chargé d’administrer la
  
  riche cité manufacturière de Brunn, capitale de la
  
  Moravie, où Guillaume établit pendant quelques jours
  
  son quartier général. Là, ce policier vindicatif put
  
  se pavaner à l’aise et faire la roue, grâce à la platitude
  
  des habitants, qui accueillirent l’ennemi sans la
  
  moindre hostilité.
  « Je me rendis à la mairie, raconte Stieber
  
  dans ses Mémoires, et je demandai qu’on me livrât
  
  la police, le télégraphe et la poste. Je trouvai le
  
  plus grand empressement à satisfaire mes désirs.
  
  Il y avait ici un gouverneur impérial et un directeur
  
  impérial de la police. Tous deux ont pris la
  
  fuite, c’est moi qui les remplace. A cinq heures de
  
  l’après-midi, séance de la municipalité ; j’y ai assisté,
  
  revêtu de mon uniforme de gala, et j’ai inauguré ainsi
  
  mes fonctions. Le roi et sa cour ne sont arrivés que
  
  le soir ; j’ai eu l’honneur de saluer Sa Majesté
  
  aux portes de la ville, à la tête de la municipalité et
  
  du haut clergé. On n’a pas manqué de prononcer
  
  les inévitables discours. La ville de Brunn est très
  
  riche et se conduit avec beaucoup de libéralité à
  
  notre égard. Je suis logé dans un hôtel de premier
  
  ordre, avec nourriture et vin à discrétion. J’ai à ma
  
  disposition une calèche et deux agents de police.
  
  Quand je sors, deux gendarmes prussiens galopent
  
  à côté de ma voiture, un agent autrichien se tient
  
  sur le siège à côté du cocher : je ne fais pas mince
  
  figure. J’ai supprimé cinq journaux qui se publiaient
  
  dans la ville ; quatre autres continuent de paraître
  
  avec ma censure. Il y a aussi un théâtre où j’ai
  
  permis de jouer sous bonne et due surveillance. »
  On pourra comparer l’accueil que Stieber reçut de
  
  la part des drapiers de Brunn avec la réception qu’on
  
  lui fit plus tard à Versailles. Mais il n’est pas de roses
  
  sans épines. Les généraux étaient médiocrement flattés
  
  de voir un mouchard étaler son importance dans un
  
  carrosse escorté de cavaliers et jouer au potentat.
  
  Dans une lettre à sa femme, Stieber exhale ses plaintes :
  « Bien que j’occupe ici à Brunn une position importante,
  
  dit-il, je ne suis pas toujours sur un lit de
  
  fleurs. Il y a trop de supérieurs, et il est difficile de
  
  s’entendre avec les officiers de haut grade, surtout
  
  quand chacun veut commander. Heureusement,
  
  je me moque de tout puisque tout cela est passager.
  
  Je m’aperçois que moins l’on en fait, moins l’on a d’ennuis.
  
  J’espère que la guerre finira bientôt. Je vois que
  
  M. Bismarck a aussi de la peine à maintenir sa position
  
  au milieu de toute cette aristocratie militaire. »
  Pendant les négociations qui se poursuivirent à
  
  Nikolsbourg et qui précédèrent la conclusion de paix
  
  de Prague, Stieber occupa un appartement dans le château
  
  même où les plénipotentiaires se réunissaient
  
  tous les jours.
  Il devait surtout surveiller le diplomate français,
  
  M. Benedetti, qui venait d’arriver au quartier général
  
  comme pour bien marquer l’intervention de Napoléon
  
  III, son maître. C’est dans ce château, appartenant
  
  au ministre des affaires étrangères autrichien,
  
  que Stieber vit le comte de Bismarck et le magnat hongrois
  
  Karolyi, qui avait jadis ébloui tout Berlin par
  
  l’éclat de ses fêtes à l’ambassade d’Autriche, attablés
  
  devant une cruche en grès remplie de bière et discutant
  
  les préliminaires du traité de paix.
  Au commencement d’août, le roi, M. de Bismarck
  
  et tout leur monde retournèrent à Berlin. Il y eut des
  
  récompenses, des grades, des croix et des dotations
  
  pour les artisans de la victoire. Stieber ne fut pas
  
  oublié. Il reçut le titre de Geheim-Rath (conseiller
  
  intime) et fut placé à la tête de la haute police d’État.
  
  VIII
  La police secrète prussienne à Paris pendant l’Exposition de 1867. — Stieber
  
  joue, pour le compte de ses patrons, le rôle d’agent
  
  provocateur. — Les conciliabules des réfugiés polonais aux
  
  Batignolles. — Comment fut complotée la tentative d’assassinat
  
  contre le Tsar. — Entretien secret de Stieber et de M. de Bismarck. — Conséquences
  
  politiques d’un attentat dirigé, en plein Paris,
  
  contre Alexandre II. — La journée du 6 juin à Longchamps. — Un
  
  agent de Stieber fait dévier l’arme de Berezowski. — Réalisation
  
  de ce qui avait été prévu par M. de Bismarck. — La
  
  Russie laisse faire la Prusse en 1870.
  Quel contraste entre l’été de 1866 et celui de l’année
  
  suivante ! Au lieu des horribles tableaux de guerre,
  
  de meurtre et d’incendie auxquels le roi Guillaume
  
  assistait en Bohême, c’était le magique et splendide panorama
  
  de la grande exposition du Champ-de-Mars qui
  
  se déroulait devant les yeux du vainqueur de Sadowa.
  Peu s’en était fallu qu’au lieu de venir en hôte pacifique,
  
  le roi de Prusse n’entrât trois ans plus tôt en conquérant
  
  dans ce beau pays de France, si fier des
  
  richesses, du luxe et de la pompe qu’étalait sa capitale.
  
  Mais à la veille même de l’ouverture de l’Exposition, le
  
  conflit menaçant du Luxembourg avait été apaisé en
  
  vertu de quelque mystérieux quos ego ; la grande tragédie
  
  avait été ajournée, il n’y eut de place que pour la
  
  féerie à grand orchestre avec accompagnement de
  
  flons-flons d’Offenbach et de détonations de bouchons
  
  de vin de Champagne.
  La curiosité des Parisiens fut vivement surexcitée à
  
  l’annonce de l’arrivée de ce petit-fils de Frédéric le
  
  Grand qui avait poussé avec tant de vigueur l’œuvre
  
  commencée par son aïeul. Une légende s’était formée
  
  autour de ce roi-soldat qui escamotait avec une
  
  prestesse inconnue depuis Napoléon Ier les provinces
  
  et les royaumes.
  Pour les Parisiens, alors tout férus d’idées de cosmopolitisme
  
  et d’humanisme, ce monarque casqué était
  
  un type d’un autre âge, le type du sabreur, qu’on était
  
  plutôt tenté de considérer par le côté grotesque que
  
  par le côté sérieux. Pour beaucoup, pour la masse
  
  privée de toute appréciation et de tout sain jugement
  
  des affaires d’Europe, le César germain n’était que le
  
  général Boum de la « grande-duchesse de Gérolstein ».
  Justement cette perspective de voir en chair et
  
  en os un héros de théâtre-bouffe fit « faire recette »,
  
  comme on dit en argot de théâtre, à l’arrivée du roi de
  
  Prusse à Paris. Non seulement les badauds et les oisifs
  
  affluèrent à la gare du Nord et s’échelonnèrent sur
  
  tout le parcours royal, mais on vit les députés du
  
  Corps législatif déserter en masse la salle des séances
  
  et aller faire haie sous les arcades de la rue de Rivoli
  
  pour apercevoir les traits de ces trois hommes, dont les
  
  trompettes de la renommée avaient proclamé la gloire
  
  avec tant de fracas : Guillaume, Bismarck et de Moltke.
  Derrières les calèches, sortant des remises impériales
  
  et qui avaient été chercher au débarcadère les hôtes
  
  illustres de Napoléon III, venaient quelques coupés
  
  d’aspect plus modeste.
  L’une de ces voitures était occupée par le conseiller
  
  intime Stieber. Depuis quelques jours, le chef de la
  
  police prussienne avait envoyé sur place les plus habiles
  
  de ses limiers. Mêlés à la foule, ceux-ci poussèrent,
  
  au passage du roi de Prusse et de sa suite, des
  
  « vivats » qui n’eurent aucun écho.
  En même temps que S. M. Guillaume, le Tsar
  
  Alexandre s’était rendu à l’invitation de Napoléon III.
  
  On ne voyait alors dans cette visite simultanée des deux
  
  souverains du Nord qu’une coïncidence fortuite ; mais
  
  depuis, les lecteurs attentifs d’ouvrages historiques très
  
  sérieux (entre autres les Origines de la guerre de 1870,
  
  par Rothan) ont pu se convaincre que cette coïncidence
  
  avait été voulue et préparée par la diplomatie prussienne
  
  afin d’empêcher un rapprochement trop sensible
  
  entre le Tsar et Napoléon III, rapprochement qui se serait
  
  certainement produit, si Alexandre II s’était trouvé
  
  seul livré à l’influence de son hôte, qui n’avait pas
  
  encore perdu toutes ses qualités de « charmeur ».
  Un incident dramatique devait d’ailleurs servir les
  
  intentions de la diplomatie prussienne.
  Stieber, qui, malgré sa position officielle en Prusse,
  
  s’était bien gardé d’abandonner ses relations avec la police
  
  secrète russe, avait à veiller à la fois sur Alexandre
  
  et sur Guillaume. Sachant que des Polonais très nombreux
  
  vivaient en France, et que parmi eux se trouvaient
  
  des fanatiques ayant à venger des proches, fusillés,
  
  pendus ou déportés, il concentra tous ses efforts
  
  et toute son activité pleine de ruse à deviner et à prévenir
  
  les plans et les complots des réfugiés. Longtemps
  
  à l’avance une série d’espions s’étaient répandus aux
  
  Batignolles, où habitait une grande partie de l’émigration ;
  
  tout Polonais suspect était filé par un de ces
  
  agents. Grâce à de faux frères que les mouchards
  
  attitrés surent embaucher, Stieber fut tenu au courant
  
  des conciliabules qui avaient lieu une ou deux fois par
  
  semaine dans un petit pavillon situé avenue de Clichy,
  
  au fond d’un jardin, à une petite distance des fortifications.
  Tout d’abord on se communiquait les nouvelles du
  
  pays, on lisait les journaux clandestins, on discutait
  
  parfois des conditions d’alliance avec la secte des Nihilistes
  
  russes, qui venait de s’affirmer par la tentative
  
  d’assassinat commise par Karakasoff sur le Tsar, au
  
  jardin d’hiver de Saint-Pétersbourg. Et il est fort probable
  
  que, comme cela arrive très souvent, ce fut un des
  
  agents provocateurs à la solde de Stieber qui mit en
  
  avant l’idée de profiter du passage d’Alexandre II à Paris
  
  pour l’assassiner. Quoi qu’il en soit, l’idée fut accueillie
  
  favorablement par la plupart des compères, tandis que
  
  d’autres, les vrais patriotes, protestèrent énergiquement
  
  contre une telle action, qui ne pourrait, en aucun
  
  cas, améliorer la situation de la Pologne, et qui compromettrait
  
  la bonne renommée de la France. Les
  
  dissidents s’abstinrent désormais de venir avenue de
  
  Clichy, et, comme ils représentaient les éléments les
  
  plus intelligents et les plus modérés, la réunion fut
  
  livrée tout entière à la direction et aux inspirations
  
  des agents provocateurs. Stieber était tenu journellement
  
  au courant de ces conciliabules, tandis que la
  
  police française, trop occupée ailleurs, ne s’apercevait
  
  de rien.
  A la frontière, Stieber avait reçu dans le train royal
  
  une dépêche très pressante d’un de ses principaux
  
  agents, lui indiquant un rendez-vous pour le soir même,
  
  dans un petit cabaret borgne situé près des Halles.
  
  Il s’agissait, ajoutait la dépêche, d’une affaire très
  
  urgente. Aussi, à peine descendu à l’ambassade de la
  
  rue de Lille, où il logeait, ainsi que M. de Bismarck,
  
  tandis que le roi et le prince royal étaient installés
  
  aux Tuileries, Stieber, affublé d’une perruque et d’une
  
  barbe postiche, se rendit à l’endroit indiqué par son
  
  agent. Au moment où le chef de la police secrète
  
  franchit le seuil du restaurant, il fut pris à part par
  
  celui qui l’attendait : « Ils ont décidé, fit-il d’un ton
  
  bref, d’assassiner le Tsar. Le crime sera commis demain
  
  au retour de la grande revue donnée au bois de
  
  Boulogne en l’honneur du souverain. On a tiré au sort
  
  pour savoir celui qui devait frapper. Voici le nom
  
  sorti de l’urne. »
  Et l’agent tendit à son chef un bulletin sur lequel
  
  on lisait : Boleslas Berezowski.
  — C’est un garçon très résolu, dit l’agent, un fanatique,
  
  le hasard ne pouvait pas en désigner un
  
  meilleur, il ne reculera pas.
  — Vous le connaissez ?
  — Parbleu ! fit l’agent, nous sommes du même
  
  village ; il est mon ami intime. Quelquefois nous
  
  nous disputons, quand je lui reproche de n’être pas
  
  assez chaud.
  — Eh bien ! ne le perdez pas de vue, vous entendez ?
  
  Faites-le suivre pas à pas, je vous donnerai des
  
  instructions nouvelles. Revenez ici ce soir à minuit.
  Stieber héla un fiacre et se fit rapidement conduire
  
  à la Préfecture de police. Il voulait mettre
  
  M. Piétri au courant de ce qu’il venait d’apprendre et
  
  l’engager à agir sans retard. Mais, par une de ces
  
  circonstances qui font le jeu de la fatalité, le préfet
  
  de police dînait au château de Saint-Cloud.
  De l’hôtel de la préfecture, Stieber se rendit au palais
  
  de l’Élysée, où logeait le Tsar ; mais, là aussi, la
  
  maison était vide, le Tsar était dans un petit théâtre du
  
  boulevard où brillait une comédienne fort en vogue,
  
  et les aides de camp s’étaient éparpillés à travers la
  
  ville.
  
  Au moment où Stieber se faisait descendre devant
  
  l’ambassade d’Allemagne, une élégante victoria, supérieurement
  
  attelée, franchit la porte cochère de
  
  l’hôtel. Dans cette voiture était M. de Bismarck, qui,
  
  après avoir copieusement dîné, se disposait à faire un
  
  tour de Bois.
  Sur un signe de Stieber, le chancelier donna ordre
  
  à son cocher d’arrêter.
  — J’ai une communication de la plus haute importance
  
  à faire à Votre Excellence, fit à voix très basse
  
  le conseiller intime.
  — Sera-ce long ? demanda le chancelier d’un air enjoué.
  — Cela dépend.
  — Eh bien, je ne veux pas me priver de ma promenade.
  
  Qui sait quand j’aurai encore une heure à
  
  moi ?… Montez.
  Le policier prit place sur les coussins de la victoria.
  M. de Bismarck, habillé en bourgeois, était difficile
  
  sinon impossible à reconnaître pour ceux qui se le
  
  figuraient en uniforme de dragon, tel que le représentaient
  
  les nombreuses gravures et les innombrables
  
  photographies répandues dans Paris. Avec son ample
  
  redingote de coupe quelque peu démodée, avec son
  
  chapeau de haute forme enfoncé jusque sur les yeux,
  
  il pouvait passer pour un riche gentilhomme campagnard
  
  venu à Paris visiter l’exposition, en compagnie
  
  du notaire de son chef-lieu, dont Stieber réalisait
  
  assez bien le type. Le fait est que la victoria se
  
  perdit sans exciter la moindre attention au milieu de
  
  la cohue de voitures qui allaient et venaient dans cette
  
  large avenue des Champs-Élysées, si belle les soirs
  
  d’été.
  — Voyons, de quoi s’agit-il ? demanda le comte au
  
  conseiller intime, lorsqu’ils furent installés l’un à côté
  
  de l’autre.
  — On veut assassiner demain l’empereur de Russie !
  — Encore quelque sornette… ou quelque conte imaginaire !
  
  fit M. de Bismarck en haussant les épaules.
  — Non pas… je connais l’assassin, il m’a été désigné
  
  par un des affiliés… J’ai couru à la préfecture de
  
  police pour le faire arrêter.
  — Alors, il est sous clef, et il n’y a rien à craindre ?
  — Non, la préfecture était vide, et si je ne joins
  
  pas M. Piétri cette nuit, un malheur peut arriver, car
  
  qui sait ?… demain, ce sera trop tard…
  — Oui ! oui ! ce serait un grand malheur si un
  
  prince aussi noble, aussi bon que S. M. Alexandre II
  
  tombait sous le coup d’un vulgaire assassin… C’est un
  
  crime tellement odieux, qu’il faut le prévenir à tout
  
  prix… J’espère que vous ferez tout pour cela, Stieber ?
  — Naturellement, j’ai donné ordre à un de mes
  
  hommes de suivre pas à pas l’assassin, de ne pas le
  
  quitter…
  — A merveille… De cette façon, si par hasard la
  
  police française ne l’arrêtait pas à temps, il y aurait
  
  autour de lui, au moment même de l’attentat, des gens
  
  qui saisiraient son bras et feraient dévier le coup
  
  mortel.
  — Sans doute…
  — Le crime serait évité, mais la tentative subsisterait…
  
  Avez-vous réfléchi aux conséquences politiques
  
  d’un pareil événement, M. Stieber ? fit M. de Bismarck
  
  après un moment de réflexion… Le Tsar Alexandre,
  
  voyant que la police impériale n’a pas su le protéger,
  
  quitterait la France… Et sous quelle impression !…
  
  Je le connais… Bien des projets politiques tomberaient
  
  à l’eau, et le « charmeur » risquerait d’en être pour
  
  ses frais d’amabilité et ses projets d’alliance… Oui…
  
  Et si l’auteur de la tentative échappait au dernier
  
  châtiment, si un jury de bons bourgeois, pleurant
  
  comme des veaux, quand l’avocat les apitoiera sur le
  
  sort de la malheureuse Pologne, ne condamnait pas
  
  l’assassin à mort, il y aurait bien de l’irritation à
  
  Saint-Pétersbourg et la nappe serait déchirée[36] pour
  
  bien longtemps entre la France et la Russie… et
  
  j’aurais, moi, un grand souci de moins en tête…
  
  Cette tentative serait pour nous autres Allemands
  
  quelque chose de providentiel ; tandis qu’en faisant
  
  arrêter l’assassin, la police française aura pour elle
  
  l’honneur de la découverte du complot, elle recevra des
  
  félicitations et des remerciements pour son activité et
  
  sa sollicitude. Alexandre se considérera comme l’obligé
  
  de Napoléon, et nous, nous serons forcés de nous garder
  
  à pique à Saint-Pétersbourg, et à carreau à Paris…
  [36] Das Tischtuch wäre zerrissen, locution familière pour exprimer
  
  une brouille.
  
  La voiture avait dépassé l’Arc de Triomphe ; des
  
  centaines de petits points bleus, rouges, verts, brillant
  
  dans l’air transparent et tiède de la nuit, se
  
  croisaient et voltigeaient de tous côtés comme des
  
  feux follets : c’étaient les lanternes d’une foule d’autres
  
  voitures, dont l’interminable file s’allongeait jusqu’au
  
  bout de la route du Bois. Beaucoup de Parisiens et de
  
  nombreux étrangers étaient venus là pour respirer
  
  les fraîcheurs de la campagne, les senteurs embaumées
  
  qui se dégageaient des massifs. Assez longtemps,
  
  le comte de Bismarck se tut ; puis il se mit
  
  à énumérer différents incidents survenus pendant le
  
  voyage, et fit quelques observations assez piquantes
  
  sur des personnages de la cour impériale.
  Sur un ordre du chancelier, le cocher tourna tout à
  
  coup bride ; on revint à l’hôtel de la rue de Lille.
  — Qu’est-ce donc que votre assassin ? demanda négligemment
  
  M. de Bismarck.
  — Il paraît qu’il est tout jeune, vingt à vingt-deux
  
  ans.
  — Un enfant… et Polonais, jamais un jury parisien
  
  ne le condamnera à mort ; ce serait contraire à toutes
  
  les sympathies bourgeoises de M. Prudhomme… Décidément,
  
  c’est bien dommage que ce garçon ne puisse
  
  pas lâcher son coup de pistolet.
  La voiture franchit la porte cochère de l’ambassade.
  
  Le portier s’avança casquette basse.
  — Monsieur le conseiller intime, fit-il en s’adressant
  
  à Stieber, il y a là, dans ma loge, un homme
  
  qui vous attend depuis une demi-heure.
  Et il désigna du doigt un individu assez peu proprement
  
  vêtu et muni d’une grosse canne. Le quidam
  
  remit un pli à Stieber. Après l’avoir ouvert, celui-ci
  
  passa le billet au chancelier, qui lut ceci :
  « M. le préfet de police regrette beaucoup d’avoir
  
  manqué la visite de M. le Conseiller Stieber,
  
  et dans le cas où il s’agirait d’une affaire de service,
  
  M. le préfet de police sera heureux de recevoir à
  
  n’importe quelle heure de la nuit M. le Conseiller. »
  Les deux Allemands échangèrent deux regards rapides.
  — Dites à M. le préfet, fit Stieber, que je le remercie,
  
  mais que l’affaire dont je voulais l’entretenir ne presse
  
  nullement.
  L’envoyé de la rue de Jérusalem se retira.
  
  Une heure plus tard, Stieber, qui avait remis sa barbe
  
  postiche et sa perruque, sortait de l’hôtel de l’ambassade
  
  et allait rejoindre son agent à l’endroit convenu.
  
  Celui-ci lui confirma tous les renseignements antérieurs
  
  et ajouta que le jeune Polonais, qui avait été « filé »
  
  toute la journée, avait fait emplette d’un revolver et
  
  d’un paquet de cartouches chez un armurier du boulevard
  
  Sébastopol. Il avait dîné très frugalement dans
  
  un établissement de bouillon du quartier ; l’agent s’était
  
  installé à une table voisine. Le soir, le jeune Polonais
  
  était rentré dans sa chambre d’hôtel garni ; et il était
  
  certain qu’il n’en ressortirait que le lendemain matin.
  L’agent reçut pour instruction de ne pas quitter, le
  
  lendemain, Berezowski d’une semelle et de s’adjoindre
  
  deux autres agents. Il fallait surtout se trouver auprès
  
  du Polonais au moment où il tenterait d’exécuter son
  
  projet, de façon à en empêcher l’accomplissement.
  Le conseiller intime reçut de son séide l’assurance
  
  que tout se passerait selon ses instructions.
  Le 6 juin 1867, plus de 300,000 curieux étaient
  
  massés autour de la grande enceinte de Longchamps
  
  et dans toutes les parties du Bois. Les tribunes établies
  
  sur le champ de courses craquaient sous le poids des
  
  spectateurs et des spectatrices ; celles-ci rivalisaient
  
  entre elles de richesse, de luxe et de goût. Toute la
  
  « crème » de la société parisienne et la fleur des
  
  étrangers que l’Exposition avait attirés étaient là, le regard
  
  attaché sur l’imposante armée de 40,000 hommes
  
  massés dans l’enceinte des courses, armée d’élite composée
  
  des plus beaux régiments, splendidement vêtus.
  
  Les cuirasses d’argent et d’acier, les larges plastrons,
  
  les plaques des bonnets à poils, les piques des lances,
  
  les milliers de baïonnettes étincelaient au soleil, car
  
  le ciel aussi était de la fête.
  A midi, un immense mouvement se produisit dans
  
  cette foule, mouvement de joie, d’enthousiasme chez
  
  plusieurs, chez tous, mouvement de profonde curiosité.
  Des hourras éclatent, on agite des mouchoirs et des
  
  chapeaux, des acclamations saluent l’arrivée des calèches
  
  de la cour attelées à la Daumont, qui viennent de
  
  déboucher de la Cascade, amenant l’empereur Napoléon
  
  III, ses hôtes et la cour. Tandis que l’impératrice,
  
  rayonnante de beauté et d’orgueil satisfait, prend place
  
  avec ses dames dans la grande tribune du milieu, les
  
  trois souverains montent de magnifiques chevaux que
  
  des piqueurs en livrée verte tiennent en main à la
  
  grille d’entrée du champ de courses. L’empereur
  
  Napoléon au milieu, Alexandre II à sa droite, Guillaume
  
  de Prusse à sa gauche, les trois monarques
  
  s’avancent sur le front de bandière, suivis à quelque
  
  distance d’un fouillis brillant de 200 officiers de toutes
  
  nations, empanachés, casqués, bottés, couverts d’or, de
  
  broderies, de rubans, de décorations.
  Les troupes présentent un admirable coup d’œil.
  Napoléon III est radieux ; la figure fatiguée
  
  d’Alexandre II s’épanouit et sourit doucement à la vue
  
  de ce beau spectacle militaire ; le roi de Prusse, sérieux,
  
  presque renfrogné, semble tout examiner, tout
  
  étudier, jusqu’au moindre détail des buffleteries ou
  
  des cartouchières.
  Après avoir salué galamment l’impératrice dans
  
  sa loge, les souverains se portent devant la tribune,
  
  au centre d’un vaste demi-cercle formé par le brillant
  
  état-major qui les suit. Alors défilent devant eux les
  
  grenadiers graves et silencieux, les zouaves aux pittoresques
  
  costumes, les chasseurs de Vincennes alertes
  
  et vifs, les voltigeurs à la démarche gaie et pimpante,
  
  le plumet fixé à leur shako ; puis viennent les cent-gardes,
  
  ces centaures dont l’armure est à peu près
  
  aussi complète que celle des chevaliers du moyen âge ;
  
  les guides au costume chatoyant et théâtral, les élégants
  
  dragons de l’impératrice, régiment de sportsmen ;
  
  les cuirassiers, les cavaliers noirs ; et, pour finir, plus
  
  de cent pièces de canon magnifiquement attelés roulent
  
  avec fracas sur le gazon, suivies de cinq ou six
  
  mystérieux engins recouverts d’une housse de toile et
  
  traînés par deux chevaux.
  Le public, dont la vieille fibre chauvine avait tressailli
  
  à la vue de ce bel attirail de guerre, saluait
  
  chaque nouveau régiment par de nouveaux hourras
  
  et des battements de mains prolongés. Et se parlant
  
  bas, tout bas à l’oreille, on se désignait du doigt ces
  
  engins mystérieux enveloppés d’une housse d’étoffe.
  
  C’était là cette terrible invention dont on parlait depuis
  
  quelque temps, l’instrument certain et irrésistible des
  
  futures victoires de la France, — la mitrailleuse.
  Les calèches de la cour venaient de reprendre la
  
  route de la capitale ou tout au moins elles essayaient
  
  d’y parvenir, car de tous côtés affluaient les équipages
  
  et les voitures, chacun ayant hâte de gagner la grande
  
  avenue centrale pour effectuer le retour en évitant la
  
  cohue. Mais comme chacun avait eu la même idée,
  
  l’encombrement se produisait inextricable et enchevêtré,
  
  à tel point que les gendarmes et les plantons
  
  avaient dû bientôt renoncer à y mettre un peu d’ordre.
  
  Les équipages impériaux se trouvaient bloqués. Napoléon,
  
  assis dans la première calèche, avec le Tsar et le
  
  prince Wladimir, dit à l’écuyer de service qui galopait
  
  à la portière de se frayer de force un passage,
  
  afin de gagner une allée latérale, peut-être moins encombrée.
  
  M. Raimbeaux, l’écuyer de service, fit ranger
  
  les véhicules les plus proches, et la calèche impériale
  
  prit la direction d’une contre-allée. La foule était très
  
  compacte en cet endroit, une foule endimanchée et de
  
  belle humeur, riant, jacassant, s’amusant franchement.
  
  M. Raimbeaux, regardant de tous côtés pour savoir
  
  quelle direction il convenait de prendre, aperçut un
  
  jeune homme qui, se détachant d’un petit groupe,
  
  s’élançait au-devant de la voiture. Instinctivement et
  
  sans se rendre compte du motif qui le faisait agir,
  
  l’écuyer donna de l’éperon à son cheval, la bête se
  
  cabra… et tout à coup s’abattit sur le sol. Une balle
  
  de pistolet tirée par l’homme venait de la frapper au
  
  front. Une seconde détonation retentit, mais la balle
  
  se perdit dans les arbres. L’agent de Stieber, qui n’avait
  
  pas quitté Berezowski, et qui l’observait avec des yeux
  
  de lynx, avait vu le jeune Polonais diriger son arme
  
  sur le Tsar. Prompt comme l’éclair, il avait donné un
  
  coup de poing au bras du meurtrier, et le projectile
  
  destiné à l’empereur de toutes les Russies avait passé
  
  par-dessus la tête de l’autocrate.
  La foule s’était emparée de l’auteur de l’attentat.
  
  Elle le roua de coups avant de le remettre aux sergents
  
  de ville. Les deux souverains s’étaient embrassés et
  
  avaient adressé de chaleureuses félicitations à l’écuyer.
  
  Déjà la nouvelle de l’attentat s’était répandue avec la
  
  plus vertigineuse rapidité, et de toutes parts on accourait
  
  pour tâcher d’apercevoir l’assassin, qui, tout jeune,
  
  très convenable d’aspect et fort modeste de maintien,
  
  n’avait nullement l’air d’un criminel féroce.
  Le reste est suffisamment connu. Interrogé par
  
  M. Rouher et le comte Schouwaloff, chef de la police
  
  russe, Berezowski déclara qu’il avait voulu venger la
  
  Pologne, sa patrie. Il refusa d’ailleurs de nommer des
  
  complices et assuma toute la responsabilité de l’acte
  
  qu’il avait commis.
  Le jury de la Seine, comme l’avait prévu M. de
  
  Bismarck dans son entretien avec Stieber, se laissa
  
  émouvoir par la jeunesse et les bons antécédents de
  
  l’accusé ; d’ailleurs, les sympathies pour la Pologne
  
  étaient très vives dans la bourgeoisie parisienne. On
  
  accorda à Berezowski des circonstances atténuantes, et
  
  Alexandre II se montra très froissé du verdict.
  Trois ans plus tard, à la veille de la guerre entre
  
  l’Allemagne et la France, et pendant toute la durée de
  
  la campagne de 1870-1871, le Tsar ne prouva que
  
  trop qu’il n’avait pas oublié cet affront.
  Ainsi se réalisaient toutes les prévisions de M. de
  
  Bismarck.
  
  IX
  M. de Bismarck et l’art d’accommoder l’opinion publique. — Pourquoi
  
  fut fondé le « bureau de la presse ». — L’allocation
  
  de 305,000 francs destinée aux journaux étrangers. — Relations
  
  des agents diplomatiques prussiens avec les journalistes. — Le
  
  bureau de la presse divisé en deux sections. — Comment fut
  
  préparée la guerre de 1866. — Stieber à la tête du bureau de la
  
  presse. — Ses voyages à Paris. — Surveillance de l’émigration
  
  hanovrienne. — Stieber réussit à inventer un complot. — Ses
  
  relations avec la haute bohème internationale des journalistes. — L’espionnage
  
  prussien établi à Lyon, Bordeaux et Marseille.
  Pendant la période qui précéda la guerre de 1870,
  
  le gouvernement de Berlin s’appliqua tout particulièrement
  
  à propager ses vues et ses plans à l’intérieur et
  
  à l’étranger.
  L’action sur les journaux fut une des principales
  
  préoccupations de M. de Bismarck.
  La Révolution de 1848 avait arraché le bâillon qui
  
  tenait la presse muette. Il n’y avait plus de censure,
  
  les feuilles de l’opposition avaient toute latitude de
  
  dire des choses qui déplaisaient au gouvernement. Si
  
  les journaux officieux avaient joui de quelque crédit,
  
  le gouvernement s’en serait consolé. Mais quelque
  
  mielleuse que fût la prose des journalistes à la solde du
  
  ministère, elle n’attirait pas la plus petite mouche. Le
  
  public ne mordait qu’aux fruits défendus de l’opposition.
  
  Il importait donc de réagir au plus tôt. Ce n’était pas
  
  tout de tromper la diplomatie et les cours étrangères,
  
  il fallait encore tromper le peuple allemand lui-même.
  Ce fut alors que fut fondé ce fameux « bureau de la
  
  presse » destiné à faire pénétrer d’une manière tout à
  
  fait occulte les idées ministérielles dans les journaux
  
  de l’opposition.
  Stieber ne fut pas étranger à cette organisation
  
  dont les trames invisibles ne devaient pas tarder
  
  à envelopper presque toute la presse allemande.
  
  On enrôla une bande de plumitifs nécessiteux qui, à
  
  raison de 100 à 150 francs par mois, faisaient passer
  
  en contrebande, dans leurs correspondances aux journaux
  
  de province, des notes reçues directement du
  
  « bureau de la presse ».
  L’art de manier et de confectionner l’opinion publique
  
  s’appliqua bientôt autre part qu’en Allemagne :
  
  en 1855, quand le gouvernement prussien
  
  demanda une allocation de 80,000 thalers (305,000 fr.)
  
  pour la police secrète, le ministère fit, le 19 mars, en
  
  pleine Chambre des députés, la déclaration suivante :
  « On ne saurait exiger que la Prusse reste exposée
  
  sans défense aux attaques de la presse étrangère ; plus
  
  du tiers de la somme réclamée sera employé à réfuter
  
  et à repousser ces attaques. »
  A dater de cette époque, les agents diplomatiques
  
  de la Prusse à l’étranger furent chargés d’entretenir
  
  des rapports clandestins avec les correspondants des
  
  journaux allemands et des journalistes indignes de ce
  
  nom.
  A Paris, ces correspondants couraient les rédactions
  
  des principaux journaux sous le prétexte d’échanger
  
  des nouvelles, mais en réalité ils étaient plutôt
  
  chargés d’en donner, et comme ils les recevaient directement
  
  de Berlin par l’intermédiaire de l’ambassade
  
  de Prusse, ils apportaient quelquefois de véritables
  
  primeurs, ce qui leur valait les bonnes grâces des
  
  rédacteurs en chef, qui, la plupart, ignoraient que ces
  
  correspondants de diverses nationalités fussent inspirés
  
  par le bureau de la presse.
  L’existence de ce bureau de l’esprit public n’était
  
  du reste pas encore connue en Allemagne. Un opuscule
  
  anonyme publié à Hildesheim, en 1855, avait fait de
  
  timides révélations. C’étaient les premières. La brochure
  
  fut immédiatement confisquée, et l’affaire étouffée.
  Le bureau de la presse rendait de tels services au
  
  gouvernement, qu’il l’avait divisé en deux sections :
  
  l’une, attachée au ministère de l’intérieur, était spécialement
  
  chargée d’agir sur l’opinion en Allemagne ;
  
  l’autre, dépendant du ministère des affaires étrangères,
  
  s’appliquait à obtenir en France, en Autriche, en Italie,
  
  en Angleterre, l’insertion d’articles favorables à la
  
  Prusse.
  Ces articles, aussitôt retraduits en allemand, étaient
  
  communiqués aux journaux et servis au public comme
  
  l’opinion des Français, des Italiens, des Anglais sur
  
  la politique prussienne. Ne fallait-il pas préparer l’annexion
  
  du Schleswig-Holstein et la guerre de 1866 ? A
  
  force de l’entendre dire par les cent mille voix de la
  
  presse de l’Europe entière, le peuple allemand finit par
  
  croire que la Prusse seule était capable de présider
  
  aux destinées de l’Allemagne, et qu’à elle seule appartenait
  
  la suprématie politique.
  Pendant l’armistice et les préliminaires de paix de
  
  Brunn et de Nikolsbourg, Stieber, qui comprenait quel
  
  puissant auxiliaire le gouvernement avait trouvé dans
  
  les journaux, proposa au comte de Bismarck d’établir
  
  une annexe au « Bureau central des nouvelles ». L’idée
  
  fut vivement approuvée par M. de Bismarck, qui
  
  mit Stieber à la tête de cette agence cachée.
  La presse européenne fut alors inondée de télégrammes,
  
  de correspondances, d’articles de fond, qui
  
  tendaient à représenter la majorité de l’Allemagne
  
  comme désireuse de s’unifier sous la dictature prussienne ;
  
  on répétait jusqu’à satiété que tous les adversaires
  
  de la Prusse étaient inspirés par Rome et devaient
  
  être considérés comme des ultramontains plus
  
  ou moins déguisés. Ce dernier argument était surtout
  
  calculé de manière à faire impression sur la presse libérale
  
  en France et à endormir sa vigilance.
  Ce bureau central des nouvelles prit d’autant plus
  
  d’extension, que les fonds restés à titre d’indemnité
  
  pour le roi de Hanovre ayant été refusés par ce prince,
  
  qui maintenait l’intégrité de ses droits, ces millions
  
  purent être consacrés à alimenter la fameuse « caisse
  
  des reptiles », et employés à acheter des journaux, à en
  
  créer d’autres, et à apaiser par des arguments irrésistibles
  
  les scrupules de conscience de certains écrivains.
  
  Stieber fut souvent chargé de ces négociations délicates ;
  
  il eut un certain temps le maniement de la
  
  « caisse des reptiles ».
  Depuis cette époque, la fortune personnelle de Stieber
  
  prit une grande extension.
  Le secret de l’attentat de Berezowski, ce « cadavre »
  
  que le chancelier et le conseiller intime avaient enterré
  
  de concert, dans la promenade nocturne du 5 juin,
  
  semblait les avoir rapprochés d’une manière tout intime.
  
  Leurs fréquentes conférences n’avaient plus lieu
  
  clandestinement dans le bureau de la Gazette de l’Allemagne
  
  du Nord, mais à la chancellerie même, dans la
  
  Wilhelm-Strasse. M. de Bismarck ne se lassait pas de
  
  demander à son grand policier des renseignements
  
  sur la petite cour du roi de Hanovre, qui résidait alors
  
  à Gmunden, dans la Haute-Autriche, mais qui entretenait
  
  à Paris un état-major nombreux et actif auquel
  
  les fonds ne manquaient pas.
  A deux reprises, Stieber vint sur les bords de la
  
  Seine pour observer de près ce qui se tramait dans le
  
  petit entresol du faubourg Montmartre qui avait d’abord
  
  servi de bureau de rédaction au journal du roi de
  
  Hanovre : la Situation[37]. Tous les jeudis se réunissaient
  
  là les principaux chefs de l’émigration hanovrienne,
  
  les fidèles du vaincu de Langensalza, d’anciens
  
  généraux, des ministres, des courtisans du malheur
  
  qui continuaient à percevoir les émoluments de
  
  leur charge avec de fortes indemnités en sus. Là
  
  venait aussi, traversant la rue, le secrétaire de la rédaction
  
  du Temps, M. Albert Beckmann, qui faisait
  
  valoir son origine hanovrienne pour réclamer sa part
  
  de fidélité à son roi. Autour d’une table chargée de
  
  moos et de bocks, au milieu des nuages bleuâtres
  
  des meilleurs havanes et des plus purs caza-dorès,
  
  on discutait les chances d’une restauration prochaine,
  
  on composait même des chants et des couplets de revanche
  
  qui étaient ensuite colportés dans le pays.
  [37] Un publiciste de grand talent, M. Grenier, était à la tête de la
  
  rédaction de cette feuille éphémère, qui fut en quelque sorte supprimée
  
  par le gouvernement français, sous la pression de M. von der
  
  Goltz, ambassadeur de Prusse.
  
  Une de ces chansons commençait ainsi :
  
  Kuckuck, Kuckuck warte,
  Bald kommt der Bonaparte
  Der wird uns wiederholen
  Was du uns hast gestohlen.
  Coucou, coucou attends,
  Bientôt Bonaparte viendra
  Qui nous rendra
  Ce que tu nous as volé.
  
  Le Kuckuck était l’aigle prussien habitué à s’emparer
  
  du nid des autres.
  Avec quelques efforts, pas mal d’argent et quelques-uns
  
  de ses espions, Stieber réussit enfin à impliquer
  
  quatre ou cinq officiers et gentilshommes hanovriens
  
  dans un complot de haute trahison qui fut jugé devant
  
  la Cour de Berlin.
  En même temps Stieber, nouait au nom de son gouvernement,
  
  des relations intimes parmi cette haute
  
  bohème internationale qui, depuis l’exposition de 1867,
  
  semblait plus que jamais avoir jeté son dévolu sur Paris,
  
  où la facilité de l’accueil, le ton libre et dégagé qui
  
  régnait dans les salons, favorisaient tous les espionnages.
  
  Mais Stieber ne s’en tint pas à Paris ; il raconte
  
  dans ses lettres qu’il s’assura aussi des relations et
  
  de très précieux auxiliaires dans les grandes villes
  
  de France, telles que Lyon, Bordeaux, Marseille.
  Les renseignements qui lui parvinrent de ces différentes
  
  sources ne furent pas étrangers à la promptitude
  
  de la déclaration de guerre, en 1870.
  
  X
  La police prussienne pendant la campagne de France. — Les exploits
  
  de Stieber à Bar-le-Duc, à Reims et à Ferrières. — Les
  
  aménités de la police de campagne. — Entrée des Allemands
  
  dans Versailles. — L’attitude du conseil municipal. — Comment
  
  les Allemands respectent les conventions signées. — Arrivée du
  
  prince Fritz et du roi Guillaume. — Une manifestation d’agents
  
  secrets. — Le bureau du chef de la police. — Un enfant espion
  
  sans le savoir. — Zerniki à la mairie. — Un vaudevilliste allemand
  
  à Versailles. — Entretien de M. de Bismarck avec le directeur
  
  de la police. — Expulsion d’O’Sullivan. — Les réquisitions
  
  prussiennes. — Relations difficiles entre les officiers et la police. — M.
  
  de Bismarck voit des assassins partout. — M. Angel de
  
  Miranda. — Les mésaventures d’un journaliste allemand. — L’hôtel
  
  des Réservoirs pendant l’occupation. — Mort tragique
  
  de Hoff. — Le restaurant des frères Gark. — Espions et journalistes.
  En raison des services rendus en 1866 et de la haute
  
  faveur dont il jouissait depuis lors, Stieber était désigné
  
  d’avance pour remplir pendant la campagne de 1870-1871
  
  les mêmes fonctions que pendant la guerre de
  
  Bohême.
  Le 31 juillet, le général de Moltke et tout le personnel
  
  civil et militaire composant le « grand quartier
  
  général » partirent de Berlin pour Mayence. Stieber, à
  
  qui l’on avait adjoint trois lieutenants de police et un
  
  certain nombre d’agents, avait pris place dans un
  
  des compartiments du train royal.
  A peine arrivé à Mayence, première étape de la
  
  marche triomphale de l’invasion, le chef de la police
  
  de campagne lança ses limiers pour dénicher les espions
  
  français, car on les supposait nombreux dans la ville.
  
  Mais les généraux de Napoléon dédaignaient ces accessoires
  
  et ces petits moyens si utilement employés par
  
  la Prusse : dans l’entourage de l’empereur on était si
  
  certain d’arriver à Berlin tout d’une traite ! Aussi les
  
  agents du conseiller intime firent-ils le plus souvent
  
  buisson creux, ou s’ils ramenaient des prisonniers,
  
  c’étaient des curieux inoffensifs, des journalistes, ou
  
  des artistes en quête de croquis, comme ce dessinateur
  
  bien connu d’une grande feuille illustrée, qui fut déclaré
  
  suspect parce qu’il portait la moustache et la barbiche
  
  taillées à la française, et qui dut traverser toute
  
  la ville de Mayence par une pluie battante entre deux
  
  soldats.
  Bientôt arrivèrent les nouvelles des premiers désastres
  
  de l’armée de Mac-Mahon. Le grand quartier
  
  général, quittant le territoire allemand, suivit de près
  
  les avant-gardes de l’invasion.
  Au moment d’entrer en France, Stieber avait reçu
  
  des instructions plus précises. Voici en quoi consistait
  
  son mandat :
  1o Veiller sur la sécurité de la personne du roi, des
  
  ministres et des hauts fonctionnaires. Les autorités militaires
  
  étaient tenues de prêter main-forte chaque fois
  
  qu’elles en seraient requises par le chef de la police.
  2o La découverte des espions au grand quartier
  
  général et dans son voisinage, par conséquent la surveillance
  
  rigoureuse de tous les étrangers. Les mesures
  
  prises par Stieber dans ce but, ainsi que pour assurer
  
  la sûreté du quartier général, mesures approuvées
  
  par l’autorité militaire, doivent être observées par
  
  toute personne faisant partie à un titre quelconque du
  
  grand quartier général.
  3o Le contrôle des lettres et des dépêches au quartier
  
  général et dans ses environs ; pourtant le chef de la
  
  police de campagne ne pourra prendre connaissance
  
  des correspondances suspectes qu’autant qu’il sera autorisé
  
  par l’autorité militaire.
  4o Le contrôle minutieux de tout ce qui touche à la
  
  presse et des correspondances de journaux émanant
  
  du quartier général.
  Enfin Stieber devait :
  5o Prêter son concours aux autorités militaires
  
  en leur fournissant des renseignements sur l’armée
  
  ennemie, sur ce qui se passait dans les régions qu’elle
  
  occupait, et lui procurer des personnes capables de
  
  fournir des informations, — c’est-à-dire recruter les
  
  espions et acheter les traîtres.
  Pendant les premières semaines de la campagne,
  
  le rôle du chef de la police de l’armée se borne à faire
  
  préparer de gré ou de force des logements et des
  
  vivres dans les premières localités occupées à la suite
  
  des batailles de Wœrth et de Reichshoffen, et aussi à
  
  faire respecter quelque peu la discipline que certains
  
  corps de troupes non prussiennes semblaient assez
  
  peu disposés à observer. Dans ses Mémoires, qui ont
  
  suscité, sous ce rapport, de nombreuses réclamations
  
  et protestations, mais qui n’ont pas été réfutés, Stieber
  
  raconte avec une franchise qui l’honore les
  
  désordres et les exactions dont se sont rendus coupables,
  
  à Faulquemont entre autres, les contingents
  
  hessois et bavarois. Cette malheureuse petite ville de
  
  3,000 âmes fut traversée par plus de 80,000 hommes
  
  de troupes allemandes.
  Le comte de Bismarck et son état-major de fonctionnaires
  
  des affaires étrangères s’installèrent dans
  
  une petite hutte de paysans. Stieber fut invité à souper.
  
  Tout en préparant lui-même le café pour toute la société,
  
  Bismarck prononça ces paroles qui devaient se
  
  réaliser six mois plus tard : « C’est bien décidé, nous
  
  ne rendrons plus l’Alsace et la Lorraine à la France. »
  Après souper, Bismarck s’entretint assez longuement
  
  avec le chef de la police.
  « Nous causâmes de notre passé, dit Stieber
  
  dans une de ses lettres ; je me montrai très franc et
  
  très ouvert, le ministre aussi. Il termina par ces mots :
  
  « Voyez donc tout ce que le sort peut faire d’un hobereau
  
  de Poméranie, à qui tout le monde en voulait ! »
  
  Je dois convenir que cette soirée est la plus
  
  belle de ma vie. Notre entretien sera peut-être historique.
  
  Certes, Bismarck est le plus grand homme de
  
  l’histoire moderne, et je suis fier d’occuper une telle
  
  position auprès de lui[38]. »
  [38] Denkwürdigkeiten des geheimen Regierungsrathes Stieber, Berlin,
  
  1883.
  
  Cet intéressant colloque fut interrompu par le maire
  
  de Faulquemont, qui accourut tout éploré se jeter aux
  
  pieds de Stieber, le suppliant de mettre un terme aux
  
  scènes d’horreur qui signalaient le passage incessant
  
  des régiments allemands.
  « Malgré tous mes efforts et bien que j’eusse mis en
  
  réquisition 50 gendarmes, écrit Stieber à sa femme,
  
  en date du 13 août, je ne réussis que très superficiellement
  
  à réprimer les excès.
  « J’étais déjà sur le point de tuer à coups de revolver
  
  des vivandiers qui pillaient et refusaient de
  
  m’obéir. Ce géant de Krinnig (un sergent de ville
  
  attaché à la police de campagne) a fait des efforts surhumains.
  
  Le prince Charles (frère du roi) a arrêté de
  
  ses propres mains six Hessois, car nous tenions à
  
  sauvegarder l’honneur de l’armée prussienne et à
  
  empêcher le pillage… Je me suis tellement fait de bile
  
  à cause de ce remue-ménage, que je suis parti subitement,
  
  bien que les chefs m’aient demandé de mettre
  
  un peu d’ordre. Mais c’était absolument impossible. »
  D’autres lettres datées de Herney et de Pont-à-Mousson
  
  attestent également les excès de toutes sortes
  
  des envahisseurs. A Pont-à-Mousson régnait la famine
  
  la plus complète ; le propriétaire de la maison où
  
  logeait le chef de la police, un neveu du maréchal
  
  Davoust, vint prier Stieber de lui procurer un peu de
  
  pain pour lui et sa femme, une « dame d’une grande
  
  distinction », car ils n’avaient pas mangé depuis trois
  
  jours.
  « Nous ruinons de fond en comble cette jolie petite
  
  ville, écrit Stieber. Bientôt le typhus et la fièvre
  
  d’hôpital s’y feront sentir. »
  « Bien que nous nous comportions très convenablement[39],
  
  dit-il dans une autre lettre, et que nous
  
  autres Allemands nous soyons de nature tellement débonnaire
  
  qu’il nous est très difficile d’être cruels, nous
  
  saignons le pays à blanc. Nous enlevons chevaux et
  
  voitures, ainsi que tout le bétail ; nous détruisons tous
  
  les chemins de fer, et depuis trois semaines on n’a
  
  pas fait un sou de recette sur un tiers du réseau français.
  
  Nous gardons pour nous tous les vivres, des
  
  quantités énormes de bière et de vin sont perdues,
  
  les arbres de toutes les avenues et promenades sont
  
  abattus, tout le bois transportable sert à allumer les
  
  feux de bivouac. Les magasins sont fermés, les affaires
  
  suspendues, les fabriques complètement arrêtées… »
  [39] Si Stieber s’était trouvé au milieu des Bavarois à Bazeilles,
  
  il n’aurait certes pas vanté la « nature débonnaire du caractère
  
  allemand ». Parmi les vingt témoignages recueillis sur les lieux
  
  mêmes et de la bouche des Bazeillais, par M. Georges Bastard, il suffira
  
  de citer celui-ci pour édifier le lecteur sur la façon dont « l’Allemand
  
  débonnaire » fait la guerre :
  « Rémy père, — c’est l’un des noms qui figurent sur le monument
  
  commémoratif —  :
  « Mon fils Élisée étant malade d’une pleurésie qui le contraignait
  
  à garder le lit depuis deux mois, nous n’avons pu, comme la plupart,
  
  fuir à l’approche de l’ennemi. Bazeilles venait d’être occupé,
  
  le premier jour, et le feu commençait à dévorer les maisons. Le
  
  lendemain, ce fut le tour de notre habitation. Au moment où les
  
  flammes atteignaient la toiture, un officier bavarois se présenta sur le
  
  seuil de notre chambre, la face contractée, le sabre au poing et le
  
  revolver de l’autre. N’écoutant ni les cris, ni la douleur, ni les prières
  
  de ma bru, qui se tenait suppliante et tout en larmes au pied du lit,
  
  avec son enfant dans les bras, il fit feu sur lui deux fois, à bout
  
  portant. L’arme encore fumante, il se retira, laissant pour mort
  
  mon cher Élisée, qui, quinze jours après, succombait à ses deux
  
  blessures, une balle au menton et l’autre à la main droite.
  « Ces faits, dit Rémy, m’ont été rapportés par ma belle-fille, peu
  
  d’instants après l’événement, lorsque, au retour d’une courte absence
  
  que j’avais faite afin de chercher mes ouvriers, j’accourais pour sauver
  
  son mari de l’incendie. Pendant que je le transportais au château
  
  de Montvilliers, avec l’aide de Bertrand, de Henri, de Noël et d’Eugène
  
  Liégeois, je fus alors fait prisonnier, ainsi que mes compagnons.
  
  Nous supportâmes les plus durs traitements. Frappé pour ma part,
  
  bousculé indignement, lié à l’étroit, je fus finalement condamné à
  
  être passé par les armes. Les soldats m’avaient déjà dépouillé du
  
  peu que j’avais sur moi, quand apparut un chef qui leur intima l’ordre
  
  de me laisser libre. Bref, je m’alitai, après être parvenu à retrouver
  
  ma pauvre femme, qui, elle, avait été arrêtée, conduite par une troupe
  
  barbare, traitée de la façon la plus ignoble, et sur le point de subir
  
  les derniers outrages. »
  
  Et Stieber exhale les mêmes plaintes que pendant la
  
  campagne de 1866, sur les rapports de la police avec
  
  l’armée :
  « Les fonctionnaires de la police de campagne ne
  
  sont pas sur un lit de roses et nous nous faisons
  
  beaucoup de mauvais sang. Il est toujours très
  
  difficile de s’entendre avec les officiers de haut
  
  grade, toutes les passions sont surexcitées ici au
  
  dernier degré, chacun est ombrageux et l’on se défie
  
  de chaque mot. On ne saurait se montrer assez
  
  circonspect. D’une part il faut être patient et indulgent,
  
  mais d’un autre côté il faut agir résolument et avec
  
  énergie lorsqu’on se trouve en présence de gens
  
  grossiers et arrogants. Je représente dans notre département
  
  l’élément énergique et grossier. M. de
  
  Zerniki, mon aide de camp, lui, représente la politesse
  
  et l’amabilité[40] ».
  [40] Nous pourrons apprécier plus loin, à Versailles, toute la politesse
  
  et toute l’amabilité du lieutenant de mouchards Zerniki.
  
  Si quelque paysan exaspéré par ces excès, que le
  
  chef de la police se déclarait lui-même impuissant à
  
  réprimer, si quelque malheureux, volé, pillé, ruiné,
  
  dont la femme ou la fille avait été outragée sous
  
  ses yeux, se laissait aller à des représailles, voici comment
  
  il était traité.
  C’est encore Stieber qui raconte :
  « J’ai ordre d’agir avec la plus grande sévérité et
  
  sans les moindres égards. Hier, dans un village appelé
  
  Gorce, un paysan français a tiré sur une voiture remplie
  
  de blessés prussiens. Ce gaillard a trouvé à qui parler ;
  
  deux des blessés étaient encore fermes sur leurs jambes,
  
  ils se sont précipités dans la maison et ont appréhendé
  
  l’homme ; on l’a pendu sous les aisselles devant
  
  sa propre maison, puis on l’a tué lentement avec
  
  trente-quatre balles qu’il a reçues l’une après l’autre.
  
  Pour servir d’exemple, le corps est resté pendu
  
  deux jours sous la garde de deux sentinelles. »
  A toutes les réclamations, à toutes les plaintes des
  
  populations qu’ils rançonnaient ou pillaient, les Prussiens
  
  avaient coutume de répondre en rééditant le
  
  fameux mot de Napoléon Ier : « C’est la guerre ! » Mais
  
  ce pauvre paysan tué « lentement », recevant trente
  
  balles l’une après l’autre, et exposé pendant quarante-huit
  
  heures avec ses chairs saignantes et déchirées,
  
  cela ne s’appelle plus « la guerre », cela ne s’appelle
  
  d’aucun nom, même dans le langage des peuplades
  
  les plus sauvages ; les cannibales eux-mêmes égorgent
  
  d’un seul coup l’ennemi vaincu qu’ils vont manger.
  Elles sont vraiment bien curieuses, les confidences
  
  posthumes de ce policier. Un jour, à Bar-le-Duc, où venaient
  
  d’arriver l’empereur, M. de Bismarck et M. de
  
  Moltke, Stieber raconte qu’il conclut un marché avec
  
  une dame qui voulait absolument voir « le comte de
  
  Bismarck ». En échange, il se fit donner par elle un
  
  repas composé de pain, de beurre, de fromage et de
  
  vin. « Si elle avait été plus jeune, ajoute le galant chef
  
  de la police, au lieu de pain et de fromage, j’aurais
  
  exigé une autre marchandise. » Et c’est à « sa chère
  
  bonne femme » que Stieber fait ces révélations violentes !
  Une autre fois qu’on se trouvait sans lumière,
  
  Stieber rapporte que ses joyeux agents lui proposèrent
  
  « d’allumer une maison ».
  L’empereur, M. de Bismarck, le grand état-major,
  
  arrivèrent le 5 septembre à Reims, où, comme nous
  
  l’avons déjà dit, le chef de la police de campagne
  
  reçut, avec ses quatre agents, l’hospitalité dans la
  
  maison de la veuve Pomery : « Nous avons, écrit
  
  Stieber à sa femme, un salon spécial pour déguster
  
  chaque cru : un pour le vin de Champagne, un pour
  
  le vin de Bordeaux et un autre pour le vin du Rhin. »
  Au moment où l’état-major prussien était entré en
  
  ville, tous les magasins s’étaient fermés ; mais sur un
  
  ordre menaçant de Stieber, on avait dû les rouvrir
  
  immédiatement.
  Les rapports du chef de la police prussienne avec la
  
  municipalité ne furent pas toujours faciles.
  En apprenant la proclamation de la République, une
  
  commission municipale démocratique tenta de remplacer
  
  l’ancien conseil impérial. Stieber en prononça la
  
  dissolution immédiate, et dans une lettre à sa femme,
  
  il écrit : « Si cela avait été nécessaire, j’aurais fait
  
  pendre les dix membres de la Commission sur la
  
  place de l’Hôtel-de-Ville, aussi vrai que je m’appelle
  
  Stieber. »
  Reims présentait le plus singulier spectacle. Tandis
  
  que les rues fourmillaient de soldats prussiens, des
  
  bourgeois placides échelonnés le long de la Vesle
  
  pêchaient philosophiquement à la ligne. Les fabriques
  
  étaient fermées, la misère était grande, les enfants
  
  couraient après les soldats, mendiant du pain. Des
  
  chanteurs ambulants braillaient devant les cafés. Et
  
  le dimanche, pendant que dans le petit temple protestant,
  
  le roi, le prince Charles, le grand-duc de Weimar,
  
  le grand-duc héritier de Mecklembourg, Bismarck, de
  
  Roon, assistaient au service avec accompagnement
  
  de la musique militaire, la cathédrale était pleine
  
  de femmes, le chapelet à la main, et de cuirassiers
  
  et de fantassins polonais et silésiens qui priaient, à
  
  genoux, la tête inclinée sur la poitrine.
  Le soir, on ne rencontrait que des soldats portant
  
  des litres et des bouteilles de vin. Dans les restaurants
  
  et les cafés, les officiers sablaient le champagne avec
  
  de bruyants éclats de joie. A la porte des maisons à
  
  grands numéros, on se battait pour entrer.
  De Reims, le quartier général fut transféré au magnifique
  
  château de M. le baron de Rothschild, à Ferrières.
  
  L’émerveillement de Stieber ne connut cette
  
  fois plus de bornes ; les salons dorés, les peintures
  
  « classiques », les beaux marbres, tous les trésors
  
  d’art qu’il avait admirés chez la veuve Pomery,
  
  étaient dépassés ! « L’homme le plus riche du monde,
  
  écrit le policier à sa femme, c’est Rothschild, de
  
  Paris, et le pays le plus beau de la terre, c’est la
  
  France. »
  A Ferrières, Stieber n’avait cependant pas retrouvé
  
  la succulente table de Mme Pomery, ni ce « lit de soie »
  
  de la « veuve au champagne », qu’il aurait tant voulu
  
  emporter avec lui ou envoyer à sa femme. L’entrée
  
  du château étant interdite, sa chambre était
  
  le rendez-vous de tout le monde ; on y couchait
  
  en commun, sur le plancher ; on y faisait du thé, du
  
  café, et toute la journée et une partie de la nuit c’était
  
  un va-et-vient de gens envoyés aux « renseignements »,
  
  de marchands épiciers, d’agents confidentiels
  
  de Napoléon III ou du pape, de délégués de toutes
  
  sortes, de courriers, une procession de comtes et de
  
  princes en quête de places de préfets dans les départements
  
  occupés, de paysans et de paysannes venant
  
  se plaindre des exactions des soldats, pleurer et gémir
  
  sur le bétail et les vivres qu’on leur avait enlevés de
  
  vive force.
  « Heureusement, écrit Stieber, qu’une instruction
  
  secrète chasse l’autre, et que je suis la moitié de la
  
  nuit chez Bismarck ou chez d’autres conseillers.
  
  Nous n’avons du reste pas le temps de flâner ; il
  
  faut que nous fassions bonne garde : nous sommes
  
  ici au milieu d’une population des plus dangereuses,
  
  et devant Paris. »
  .......
  
  ..........
  
  ...
  Depuis le 17 septembre, les troupes allemandes
  
  étaient installées dans ce Versailles majestueusement
  
  silencieux, dont le vieux poète Deschamps a dit avec
  
  justesse :
  
  Tout près du mouvement, calme et libre séjour.
  
  Le jour même où le combat de Châtillon assurait
  
  l’investissement de Paris, en rejetant les régiments
  
  de la défense nationale sous le feu des forts, un parti
  
  de cavaliers prussiens, dont l’arrivée avait été annoncée
  
  la veille par un sous-officier de hussards noirs
  
  (hussards de la Mort) envoyé en parlementaire, se
  
  présentait à la porte des « Chantiers », qui donne accès
  
  sur la grande route de Sceaux et de Choisy, où sévissait
  
  dans son plein, à quelques kilomètres seulement,
  
  la lutte engagée depuis le matin entre le général Vinoy
  
  et le prince royal. Il y avait trois jours que toutes
  
  les troupes françaises avaient évacué Versailles pour
  
  se replier sur Paris ; l’unique force militaire présente
  
  dans la ville était la garde nationale, dont une partie
  
  était équipée et armée de fusils à piston ou même
  
  à pierre, absolument incapables de résister aux armes
  
  de nouveau modèle. Aucune défense n’était possible.
  
  La résistance n’eût produit d’autre résultat que de
  
  faire incendier les propriétés des particuliers et massacrer
  
  une population paisible.
  Si encore le sacrifice de Versailles et de sa population
  
  avait eu des résultats stratégiques même momentanés !
  
  Mais sous ce rapport aussi il n’y avait rien à
  
  espérer. Avec les masses énormes dont disposait
  
  l’envahisseur, avec sa redoutable artillerie, la prise de
  
  vive force de Versailles n’eût pas retardé d’une demi-heure
  
  l’investissement de Paris. Le conseil municipal
  
  de la ville se rendit compte de cette situation ; il vit
  
  bien qu’il faudrait se résigner à recevoir l’ennemi
  
  lorsqu’il se présenterait ; mais, ne pouvant opposer de
  
  résistance militaire et armée, la municipalité de Versailles
  
  résolut de montrer par la dignité et la fermeté de
  
  son attitude, que moralement et civiquement elle était
  
  décidée à disputer pied à pied le terrain aux envahisseurs
  
  et à ne céder qu’au dernier moment, lorsqu’elle
  
  se trouverait impuissante en face de la force brutale et
  
  de la supériorité numérique.
  Pendant cinq mois, le corps municipal de Versailles
  
  ne se départit point de cette attitude. Seuls dans une
  
  ville que remplissait l’armée ennemie, placés sous la
  
  menace perpétuelle des lois de la guerre, qui n’admettent
  
  aucune justice, aucune équité, risquant bien souvent
  
  de se heurter à quelque chef violent, capable de
  
  faire passer par les armes, dans un moment de mauvaise
  
  humeur, le maire et ses adjoints, en vertu de
  
  cette raison du plus fort qui est la base du droit des
  
  vainqueurs vis-à-vis des vaincus, M. Rameau et ses
  
  collaborateurs combattirent les exigences de l’ennemi
  
  avec autant d’énergie et de fierté que s’ils eussent
  
  traité de puissance à puissance. Ils luttèrent contre
  
  l’arbitraire du préfet prussien avec plus d’indépendance
  
  assurément que bien des municipalités n’en
  
  avaient montré vis-à-vis de l’arbitraire des préfets
  
  de l’empire.
  Souvent cette résistance fut inutile, mais parfois elle
  
  aboutit ; en tout cas elle étonna les Allemands, car elle
  
  contrastait fort avec la platitude, pendant la campagne
  
  de 1866, des municipalités autrichiennes, de ces maires
  
  allant recevoir le vainqueur aux portes de la ville, de
  
  ces fonctionnaires dînant à la table du roi et acceptant
  
  des décorations prussiennes. Cette fière conduite des
  
  autorités de Versailles, qui ne rappelait en rien non plus
  
  l’humilité timide et résignée que l’on avait rencontrée
  
  dans quelques villes de l’Est, inspira à l’ennemi des
  
  sentiments de respect non seulement pour MM. Rameau,
  
  Scherer, Bersot et leurs collègues, mais aussi pour la
  
  population qu’ils représentaient. On était loin des mépris
  
  malheureusement justifiés de Blücher, qui, en
  
  1814, voyant de ses fenêtres la population parisienne
  
  acclamer les soldats alliés et les femmes se pendre au
  
  bras des Cosaques, s’écria, écœuré : « Vous êtes tous
  
  des misérables ! » (Miserabel seid ihr alle !)
  En 1870, M. de Bismarck tendait la main au maire
  
  de Versailles. M. Rameau hésitait à la prendre : « Ce
  
  n’est pas comme chancelier, insista l’homme d’État,
  
  c’est personnellement que je vous prie de me donner
  
  la main. » Et quelques semaines plus tard, le maire
  
  ayant dû revenir dans la villa de Mme Jessé, habitée
  
  par M. de Bismarck, celui-ci lui tendait encore la
  
  main : « Toujours personnellement, » répéta-t-il en
  
  souriant.
  Donc, loin d’ouvrir les portes à l’ennemi, le maire
  
  de Versailles avait fait fermer les grilles, et lorsque
  
  les cavaliers allemands se présentèrent, M. Rameau et
  
  ses adjoints, aussitôt prévenus, se rendirent à la porte
  
  des Chantiers pour discuter avec l’officier commandant
  
  le détachement les conditions d’une capitulation
  
  formelle, devant garantir les habitants de Versailles
  
  de toute exaction et conserver à la garde urbaine ses
  
  armes et ses fonctions pour le maintien de l’ordre dans
  
  la cité.
  Tandis que le maire, assisté d’interprètes, négociait
  
  avec le chef du détachement allemand, on entendait
  
  la canonnade et le crépitement de la mousqueterie dans
  
  la direction de Sceaux. L’officier demanda que des
  
  vivres fussent apportés à ses hommes. Le maire refusa
  
  énergiquement. « Des Français, monsieur, fit-il, ne
  
  peuvent vous nourrir pendant que vous vous battez
  
  contre nos compatriotes. »
  A midi, la capitulation fut signée par M. Rameau
  
  pour la ville de Versailles, et par M. Pinscher, commandant
  
  du génie du 5e corps, pour l’armée prussienne,
  
  « sauf ratification du général commandant. » Cette
  
  réserve eut sa raison d’être, car à peine les troupes
  
  furent-elles répandues dans la ville, que le général
  
  Kirschbach, le commandant du corps d’armée, se présenta
  
  à l’hôtel de ville pour annoncer au conseil municipal
  
  assemblé que le commandant Pinscher était désavoué
  
  et que la capitulation était annulée. Le général
  
  ajouta fort courtoisement d’ailleurs que Versailles étant
  
  une ville ouverte, sans remparts ni fortifications, ne
  
  pouvait conclure de capitulation. Elle devait se soumettre
  
  à subir l’occupation avec tous les accessoires que
  
  le bon plaisir du vainqueur jugerait à propos de lui infliger.
  Le général Kirschbach ayant ajouté que si les habitants
  
  de Versailles résistaient aux ordres des autorités
  
  prussiennes et notamment s’ils ne livraient pas leurs
  
  armes et leurs munitions, ils y seraient contraints par
  
  la force, M. Rameau se leva, et d’une voix vibrante
  
  que faisait trembler l’émotion patriotique : « Vous avez
  
  prononcé le mot, général, s’écria-t-il, c’est par la
  
  force que vous êtes ici, et si cela avait dépendu de
  
  nous, vous n’y seriez pas. C’est en ennemi que je vous
  
  reçois, et je tiens à vous le dire hautement. »
  Bientôt on fit voir aux habitants de Versailles qu’en
  
  effet la capitulation signée par un officier de l’armée
  
  allemande n’était qu’un lambeau de papier, bon à jeter
  
  au panier. Le traité promettait dans son article 1er « le
  
  respect des personnes, des propriétés, des monuments
  
  publics et objets d’art ».
  Que faisaient les soldats ?
  Ils enfonçaient les portes des maisons non habitées
  
  pour les piller et s’installer en maîtres dans
  
  les appartements qui leur convenaient le mieux ; les
  
  blessés venant du champ de bataille de Châtillon étaient
  
  directement dirigés sur le Château, dont les plus belles
  
  salles furent transformées en ambulances.
  La capitulation disait en outre que la garde nationale
  
  conserverait ses armes et serait chargée de la police
  
  intérieure de la ville.
  Les Allemands s’emparèrent immédiatement de tous
  
  les postes, et les gardes nationaux ainsi que les autres
  
  habitants furent sommés d’avoir à livrer leurs armes
  
  sous peine de mort.
  La capitulation disait aussi que les troupes seraient
  
  logées dans les casernes et les établissements publics.
  A peine arrivés à Versailles, les détachements
  
  allemands furent installés chez les habitants.
  Enfin la capitulation portait expressément que Versailles
  
  ne payerait aucune contribution de guerre.
  Vingt-quatre heures plus tard, la municipalité versaillaise
  
  était mise en demeure de verser une contribution
  
  de guerre de « 400,000 francs », représentant sa
  
  quote-part pour les indemnités payées aux Allemands
  
  expulsés de France et aux armateurs dont les navires
  
  avaient été capturés[41].
  [41] Cette somme de 400,000 francs fut, il est vrai, remise à la ville
  
  de Versailles, après l’arrivée du roi.
  
  Dès le premier jour de l’occupation, le 17 septembre
  
  1870, plus de soixante mille Prussiens, Bavarois et
  
  Wurtembergeois traversèrent la ville du grand roi ;
  
  la moitié y passa la nuit, soit dans les logements particuliers,
  
  soit dans les bâtiments publics. Ceux qui ne
  
  trouvèrent pas de toit pour s’abriter campèrent autour
  
  des feux de bivouacs allumés dans les avenues.
  Le soir, une heure environ avant le coucher du
  
  soleil, plusieurs régiments bavarois, encore tout noirs
  
  de poudre et surexcités par le combat, revinrent du
  
  champ de bataille de Châtillon. Ils avaient placé au
  
  milieu d’eux une cinquantaine de zouaves faits prisonniers,
  
  sans doute des soldats de cette arme, recrutés
  
  à la hâte, et qui n’avaient que le nom et l’uniforme de
  
  ce corps si célèbre ; jeunes conscrits qui avaient lâché
  
  pied aux premières volées de mitraille répandant la
  
  terreur et l’affolement jusque sur le boulevard Montmartre.
  La population de Versailles, qui contemplait avec
  
  un silence stoïque et presque dédaigneux l’installation
  
  des vainqueurs, ne put se défendre d’un sentiment de
  
  profonde émotion à la vue de ces compatriotes défilant,
  
  honteux et abattus, entre leurs gardiens.
  — Pauvres amis ! fit un vieillard à demi voix.
  Un zouave, authentique celui-là, au teint bronzé
  
  par le soleil du Sahara, la longue barbe fauve s’étalant
  
  sur sa poitrine ornée des médailles de Crimée
  
  et d’Italie, le visage couturé de balafres et de cicatrices,
  
  entendit cette exclamation. Il se retourna et
  
  envoya à celui qui la lui avait adressée, un long regard
  
  de reconnaissance.
  Bientôt après le « Kronprinz », appelé par les siens
  
  « notre Fritz », depuis une dépêche célèbre annonçant
  
  ses prouesses à la bataille de Wœrth, arriva au petit
  
  trot de son cheval, entouré d’une suite nombreuse.
  
  C’est lui qui commandait en chef l’armée d’investissement,
  
  dont le quartier général allait s’installer dans
  
  cette préfecture de l’avenue de Paris, magnifique et
  
  vaste bâtiment tout neuf, achevé depuis le commencement
  
  de l’année 1870, et occupé depuis cinq ou six
  
  mois seulement par le préfet impérial, M. Corruau, à
  
  qui avait succédé pendant quelques jours seulement
  
  M. Edouard Charton, chargé par le gouvernement du
  
  4 septembre d’administrer le département de Seine-et-Oise.
  
  Autrefois, la préfecture se trouvait dans un
  
  vieux bâtiment de la rue des Réservoirs, contigu à
  
  l’hôtel. Le nouvel édifice, somptueusement bâti sur
  
  l’avenue de Paris, meublé avec un luxe extraordinaire,
  
  avait été construit comme exprès pour servir de
  
  résidence au prince Fritz, au roi Guillaume ensuite, et
  
  enfin à M. Thiers ainsi qu’au maréchal de Mac-Mahon ;
  
  tandis que l’ancienne préfecture, achetée par le propriétaire
  
  de l’hôtel, devenait une annexe tout à fait
  
  propre à recevoir les hôtes nombreux que les événements
  
  allaient attirer à Versailles.
  L’invasion s’organisait chaque jour mieux dans
  
  cette ville voisine de la grande capitale. Paris n’ayant
  
  pas succombé sous le coup de la première attaque, et
  
  la population, loin d’être abattue, réclamant la « guerre
  
  à outrance », l’état-major allemand vit bien qu’il faudrait
  
  prendre ses quartiers d’hiver en France. Versailles
  
  devint donc peu à peu une grande ville de
  
  garnison prussienne ; les régiments s’y installèrent
  
  tout comme à Potsdam et à Spandau. Dès les
  
  premiers jours d’octobre, ce fut le centre de la direction
  
  générale de toutes les armées allemandes
  
  et le siège de la politique prussienne, qui, grâce au
  
  prestige des grandes victoires et à l’attitude passive
  
  des puissances, devait de là rayonner sur toute l’Europe.
  Le 4 octobre, le préfet nommé par l’autorité prussienne,
  
  M. de Brauchitsch, qui s’était emparé jusqu’au
  
  titre de conseiller d’État et du papier à en-tête de son
  
  prédécesseur français, se présenta dans la grande
  
  galerie de l’hôtel de ville où les conseillers municipaux
  
  s’étaient réunis extraordinairement. Dans un
  
  discours soigneusement étudié, — car le nouveau
  
  préfet tenait à montrer qu’il était versé dans la langue
  
  française[42], il s’efforçait de rassurer les conseillers,
  
  leur promettant la sauvegarde de leurs personnes
  
  et le respect de leurs délibérations ; puis il
  
  les invita à se rendre, avec des sauf-conduits qu’il
  
  leur donnerait volontiers, au delà des lignes allemandes,
  
  afin d’aller chercher des vivres qui pourraient
  
  bien manquer dans Versailles, de l’argent, et, — ajoutait-il, — des
  
  renseignements. Cette invitation cauteleuse
  
  à la trahison et à l’espionnage fut accueillie par
  
  un silence glacial, mais dans le « speech » du nouveau
  
  préfet, une phrase surtout avait frappé les conseillers ;
  
  M. de Brauchitsch annonçait pour le lendemain 5 octobre
  
  l’arrivée du roi Guillaume et de sa nombreuse suite.
  [42] M. de Brauchitsch était tellement soucieux de rédiger en langage
  
  correct et choisi les proclamations et ordonnances qui réglaient
  
  l’exploitation et l’écorchement des habitants de Seine-et-Oise qu’il
  
  pria M. le pasteur Passa de lui procurer un Français lettré qui voulût
  
  bien remplir les fonctions de secrétaire-rebouteur et revoir
  
  ses élucubrations officielles. M. Passa ayant répondu qu’il ne connaissait
  
  personne disposé à accepter ce poste : — « Eh bien, fit M. de
  
  Brauchitsch, s’il n’y a pas de Français, trouvez-moi un Suisse. » — M.
  
  Passa répondit sèchement qu’il ne connaissait pas davantage de
  
  Suisse que de Français.
  
  Ce jour-là, en effet, dès midi, un mouvement
  
  inaccoutumé régnait dans les larges et belles avenues
  
  qui rayonnent vers le château. Les soldats de la garnison
  
  en grande tenue, casque en tête, soigneusement
  
  astiqués, les mains gantées, se promenaient gravement
  
  par groupes ; les officiers aux moustaches
  
  affilées par la pommade hongroise, la vitre à l’œil,
  
  faisaient sonner leurs sabres ; toutes les maisons où
  
  se trouvaient soit une des grandes administrations
  
  de l’armée, soit un chef quelconque, étaient pavoisées.
  
  Les habitants de Versailles qui étaient sortis de
  
  chez eux pour jouir d’une belle et douce après-midi
  
  d’automne, se demandaient ce que ces préparatifs signifiaient.
  
  On allait instinctivement aux renseignements
  
  à la mairie, où la municipalité avait l’habitude d’annoncer
  
  par des affiches manuscrites les événements
  
  accomplis ou en préparation.
  La population apprit qu’à quatre-vingts années
  
  de distance, Versailles allait redevenir une résidence
  
  royale. La nouvelle se répandit rapidement dans toutes
  
  les rues ; bientôt chacun fut sur pied pour satisfaire
  
  une curiosité compréhensible sinon digne de
  
  louanges. Seulement, les promeneurs s’aperçurent
  
  que parmi eux surgissaient à chaque instant des figures
  
  inconnues, des gens qui avaient l’air très empruntés
  
  dans leurs blouses ou leurs jaquettes, car
  
  presque tous ces hommes, « qui n’étaient pas d’ici »,
  
  portaient le costume des ouvriers ou des gens du
  
  peuple.
  A trois heures, des détachements bavarois et prussiens
  
  se dirigèrent, musique en tête, vers la porte des
  
  Chantiers et formèrent la haie jusqu’à la grille de la
  
  préfecture.
  A quatre heures précises, des tourbillons de poussière
  
  annoncèrent l’apparition du cortège. Un peloton de
  
  uhlans, la lance en arrêt, précédait une file interminable
  
  de voitures, dont les premières étaient d’élégants et
  
  confortables landaus, tandis que le reste offrait les spécimens
  
  les plus variés de tous les véhicules que la
  
  réquisition avait pu découvrir chez les paysans de
  
  Seine-et-Oise.
  Dans la première de ces voitures se trouvait le roi
  
  Guillaume, ayant à ses côtés son fils et en face de lui
  
  le chancelier. Le roi de Prusse, âgé alors de soixante-treize
  
  ans, se tenait droit et raide comme un sous-officier ;
  
  sa physionomie offrait un singulier mélange
  
  de bonhomie et de rudesse : c’était en tout cas une
  
  figure caractéristique avec son encadrement de favoris
  
  blancs comme la neige.
  M. de Bismarck ne ressemblait pas non plus à ses
  
  portraits d’aujourd’hui. Il ne portait ni perruque ni
  
  toute la barbe. Une épaisse moustache cachait sa lèvre
  
  supérieure. Avec sa grosse tête, ses épaules carrées, son
  
  buste énorme, il paraissait doué d’une vigueur extraordinaire.
  Ce jour-là, il avait plus que jamais son air de bouledogue
  
  de mauvaise humeur.
  Le Kronprinz ou prince royal, grand, élancé,
  
  avec ses cheveux blonds et sa barbe de fleuve, tenait
  
  assez bien le milieu entre la physionomie souriante
  
  du monarque et l’air rogue du ministre.
  Dans les autres voitures, on voyait M. de Moltke,
  
  rasé de près comme un prêtre, le général de Roon,
  
  ministre de la guerre, et toute une kyrielle d’altesses
  
  royales et sérénissimes, avec leurs aides de
  
  camp et leurs courtisans.
  Le roi s’installa immédiatement à l’hôtel de la préfecture
  
  que son fils lui avait cédé. Le prince Fritz avait
  
  jeté son dévolu sur une jolie et gracieuse habitation
  
  appelée « Les Ombrages ». C’était, comme la villa
  
  choisie par M. de Bismarck, la propriété d’une dame
  
  qui avait abandonné sa maison aux hasards de l’occupation
  
  pour se réfugier en Provence.
  La chronique locale raconte que Son Altesse n’y vécut
  
  pas toujours seul. Peut-être n’insisterions-nous point
  
  sur ces rumeurs, — qui après tout peuvent n’avoir été
  
  que de simples cancans, — si la rareté de semblables
  
  aventures ne méritait pas qu’on les signale, même à l’état
  
  hypothétique. La galanterie avec ses joyeuses équipées,
  
  affirmant l’étroite et classique alliance de Mars et de Vénus,
  
  ne tient que très peu de pages dans l’histoire du
  
  séjour à Versailles de l’état-major allemand. On chercherait
  
  vainement — sauf les visites diurnes et nocturnes
  
  aux maisons omnibus de la « Petite-Place », — ces
  
  hors-d’œuvre qui donnent leur saveur aux histoires
  
  des guerres de Louis XIV et de Louis XV, et aux expéditions
  
  des armées de la République et de Napoléon, qui
  
  s’entendaient si bien, en Italie, en Espagne, et surtout
  
  dans la chaste et pudique Allemagne, à mélanger, selon
  
  l’expression usitée alors, leurs lauriers d’un brin de
  
  myrte. A Versailles, tous ces gaillards à forte encolure,
  
  musclés et râblés, qui mangeaient comme des ogres,
  
  buvaient comme des chantres, emmagasinant des
  
  forces à plein gosier, se conduisaient comme des petits
  
  saints. Il est vrai que ce qui restait de femmes dans la
  
  ville occupée avait le cœur trop français pour répondre
  
  aux avances d’un Allemand. Les aventures galantes
  
  attribuées au prince impérial d’Allemagne firent donc
  
  quelque bruit, surtout parmi ces héros qui semblaient
  
  être à l’engrais et dont l’excès de continence avait
  
  quelque chose d’étonnant.
  Au moment où le roi franchit la grille de la préfecture,
  
  quelques hourras partirent, non pas des rangs
  
  des soldats, mais du milieu de la foule. Ces cris étaient
  
  rares, et il ne fut pas difficile de reconnaître qu’ils
  
  étaient poussés par ces individus étrangers et d’étrange
  
  allure qu’on avait remarqués dans le courant de l’après-midi.
  
  Un négociant de Versailles se trouvant côte à
  
  côte avec un de ces drôles, au moment où il venait
  
  d’acclamer le conquérant, s’écria, indigné de ce manque
  
  de patriotisme :
  — N’avez-vous pas honte d’acclamer celui qui met
  
  la France à feu et à sang ?
  — Taisez-vous donc, dit au négociant un conseiller
  
  municipal qui se trouvait là, vous ne voyez donc
  
  pas que ces gens-là sont des agents de la police prussienne !
  L’observation du conseiller municipal était juste.
  
  Du château de Ferrières où il venait de passer quelques
  
  semaines avec le quartier général, buvant le
  
  champagne de « l’Oncle d’or[43] » et tirant les faisans en
  
  dépit de la défense du roi, Stieber avait expédié quelques-uns
  
  de ses estafiers chargés de se mêler à la
  
  population de Versailles, de l’espionner et de faire
  
  croire au roi, à son arrivée, que parmi les habitants
  
  de l’ancienne résidence royale, il y avait des Français
  
  qui l’attendaient comme un sauveur, comme un Messie
  
  qui les délivrerait de la République.
  [43] Surnom donné par M. de Bismarck à M. de Rothschild.
  
  Apostrophé par le négociant, l’homme en blouse qui
  
  avait poussé le hourra s’était éloigné d’un pas rapide.
  
  Si quelque curieux se fût avisé de le suivre, il l’aurait
  
  vu entrer dans une des plus belles maisons du boulevard
  
  du Roi, au no 3, où il ne tarda pas à être rejoint
  
  par d’autres individus habillés à peu près de la même
  
  façon.
  C’était là que le chef de la police secrète, le conseiller
  
  intime Stieber, avait rapidement organisé son
  
  administration. L’habitation avait été abandonnée par
  
  ses locataires ; une vieille servante alsacienne était le
  
  seul être vivant resté au logis dont l’ameublement
  
  cossu, les tableaux et les tentures disaient la bonne
  
  situation de ceux qui l’habitaient.
  Au rez-de-chaussée se trouvaient les bureaux de la
  
  police, les chambres d’attente destinées aux agents et
  
  aux espions qui venaient au rapport, et le cabinet où
  
  Stieber donnait ses ordres et ses instructions. Le premier
  
  avait été réservé pour le logement du chef,
  
  tandis que son lieutenant Zerniki et un commissaire
  
  de police badois nommé Kaltenbach occupaient les
  
  chambres du second étage. Les mansardes étaient
  
  peuplées d’agents, un poste de gendarmes avait été
  
  établi dans un pavillon situé dans le jardin.
  Cette maison du boulevard du Roi fut pendant toute
  
  l’occupation une ruche bourdonnante, toujours en travail.
  
  Il y régnait une activité fébrile, un va-et-vient
  
  continuel, un mouvement prodigieux. Fortement discuté
  
  d’abord par les généraux et les chefs de corps,
  
  Stieber avait fini par s’imposer à tous ces militaires
  
  pleins de dédain pour un policier de basse extraction.
  
  La protection immédiate du roi et l’amitié de M. de
  
  Bismarck lui avaient servi d’armure contre toutes les
  
  attaques et les insultes. Avec cet aplomb que donne
  
  l’exercice d’une certaine puissance, Stieber avait peu
  
  à peu modifié sa manière d’être. Ce n’était plus le personnage
  
  ondoyant, cauteleux, sachant au besoin se
  
  rendre tout petit, comme pour se faire pardonner la
  
  place qu’il tenait et se rattrapant en brutalités sur les
  
  pauvres diables qui n’en pouvaient mais. Maintenant,
  
  il ne se gênait plus, il avait carrément adopté une
  
  allure de bourru bienfaisant, un « bon garçonisme »
  
  familier et débraillé, entremêlé d’éclats de colère,
  
  d’accès de violence, qui passaient comme des ouragans.
  
  C’était à la fois un capitaine Fracasse et un
  
  Roger Bontemps cousu dans la peau du plus fieffé
  
  mouchard. Il enlevait la besogne lestement et en assaisonnant
  
  chaque ordre, chaque mesure arbitraire, d’un
  
  bon mot, qui la plupart du temps était bien mauvais,
  
  mais qu’il fallait bien admettre à cause de l’intention.
  Pour donner une idée de la besogne du chef de
  
  la haute police prussienne, pénétrons, quelques jours
  
  après l’installation des Allemands à Versailles, dans
  
  l’une des grandes pièces du rez-de-chaussée où Stieber
  
  a l’habitude de recevoir son monde et de donner ses
  
  audiences.
  Il n’est que huit heures du matin, mais le chef de
  
  la police de campagne est déjà serré, sanglé et boutonné
  
  dans son uniforme de drap bleu sombre avec de
  
  larges galons au collet et aux manches. Trois décorations
  
  s’étalent sur sa poitrine. Son képi richement
  
  galonné est posé sur un guéridon surchargé d’une
  
  foule de papiers, parmi lesquels il est aisé de reconnaître
  
  plusieurs journaux de Paris : le Figaro, le
  
  Siècle et le Monde illustré.
  Tandis que Stieber se promène, ses acolytes, le
  
  commissaire Kaltenbach et le lieutenant de police
  
  Zerniki, sont assis autour d’une grande table, qui
  
  tient presque tout le milieu de la pièce. Zerniki a tout
  
  à fait l’air d’un de ces goujats d’armée qui suivaient
  
  les camps au moyen âge et dont la vie d’aventures et
  
  de rapines finissait le plus souvent par une vilaine
  
  grimace au bout d’une corde. Le visage en lame de
  
  couteau, d’une teinte naturellement sale, le nez crochu
  
  et très proéminent en raison de la maigreur de la
  
  figure, des yeux énormes, qui semblaient toujours
  
  prêts à sortir de leurs orbites, des cheveux roux
  
  très drus, des mains de paysan et des pieds d’un
  
  calibre invraisemblable au bout de jambes sans fin,
  
  tel était l’escogriffe qui, selon une lettre de Stieber,
  
  représentait « la politesse et l’amabilité ».
  Kaltenbach était la vivante antithèse du lieutenant
  
  de police Zerniki. Il avait une bonne figure réjouie
  
  avec un soupçon de double menton, un ventre rondelet
  
  de buveur de bière, une figure placide et bourgeoise,
  
  une véritable figure d’imbécile, telle qu’un policier
  
  ne saurait la payer assez cher. Son air inoffensif
  
  inspirait à première vue la confiance. Kaltenbach portait
  
  une large redingote d’Elbeuf d’une coupe commode
  
  mais surannée. On l’eût pris pour un petit
  
  rentier.
  Zerniki, au contraire, avait adopté un uniforme
  
  assez semblable à celui de l’infanterie prussienne, et
  
  de plus, il avait sanglé autour de sa taille un énorme
  
  sabre de cavalerie.
  — Messieurs, dit Stieber à ses collaborateurs, ce
  
  n’est pas une petite tâche que la nôtre. En dehors de
  
  la police courante, c’est-à-dire en dehors de ce que
  
  nous avons fait quotidiennement depuis le début de la
  
  campagne, il s’agit maintenant de procurer tous les
  
  jours au roi et à M. de Bismarck des nouvelles authentiques
  
  et sûres de Paris, et autant de journaux que
  
  nous en trouverons. Avec le nombre énorme de feuilles
  
  qui paraissent en ce moment, avec la liberté dont jouit la
  
  presse, il doit se passer bien peu de choses dans la
  
  grande Babylone sans que les gazettes le racontent
  
  avec force détails. Donc il nous faut des journaux à
  
  tout prix. Ce sont nos meilleurs espions.
  Après une pause, M. Stieber reprend :
  — Il va falloir surveiller ici un tas de gens qui
  
  semblent à tort ou à raison suspects à notre illustre
  
  chancelier et dont il m’a remis la liste. Il paraît que
  
  dans l’entourage du duc de Cobourg on fait de la politique
  
  qui ne va pas à notre grand homme d’État.
  
  Ayons l’œil ouvert sur le Casino de l’hôtel des Réservoirs.
  « On annonce l’arrivée de nombreux diplomates de
  
  toute nationalité, anglais, autrichiens, russes, espagnols
  
  et même nègres. Les uns viennent pour proposer
  
  la paix, les autres pour entretenir le chancelier
  
  de leurs petites affaires particulières. Le chef m’a
  
  dit : « Il se peut que parmi ces Excellences ou
  
  Sous-Excellences, ou parmi leur monde, il se glisse
  
  des espions qui, munis de passeports diplomatiques,
  
  s’en vont à Paris ou à Tours raconter ce qu’ils ont vu et
  
  entendu. Il faut donc observer ce monde de très près ;
  
  dès que vous aurez découvert un symptôme suspect,
  
  prévenez-moi : que l’individu soit prince ou altesse,
  
  dans les vingt-quatre heures, on le fera reconduire par
  
  la gendarmerie. »
  « Mais ce n’est pas tout, ajoute Stieber, il faut à
  
  tout prix que nous nous assurions des intelligences
  
  parmi la population de Versailles. La municipalité
  
  continue à donner de la tablature au préfet, M. de
  
  Brauchitsch ; le maire répond par des notes insolentes
  
  aux réquisitions du commandant de place. « Le chef »
  
  s’en plaint beaucoup. Je lui ai dit : « Mais, Excellence,
  
  ce serait si simple de faire pendre le maire entre ses
  
  deux adjoints et d’envoyer le reste de la clique dans une
  
  forteresse ! » Il paraît que cela ne se peut pas. Le roi
  
  tient essentiellement à ce que dans la ville qu’il habite,
  
  les choses se passent régulièrement et que l’on évite
  
  autant que possible toute brutalité… Pourtant quand
  
  on songe que ce M. Rameau, un petit bourgeois, un
  
  simple avocat, a eu le front de refuser une invitation
  
  à dîner chez Sa Majesté[44] ! C’est incroyable, ma
  
  parole d’honneur ! Ensuite, il y a dans la ville un
  
  M. Franchet d’Esperey, dont le père a été professeur
  
  du prince royal. Il paraît que son Altesse royale et
  
  ce Monsieur ont joué quelquefois ensemble dans les
  
  jardins de Sans-Souci. Vite les aimables Versaillais ont
  
  imaginé de nommer ce Monsieur Franchet commandant
  
  de place, et notre Kronprinz, qui est très sentimental
  
  comme vous le savez, a toute la journée « sur le
  
  dos » son ex-compagnon, qui invoque les parties
  
  de barres et les gâteaux partagés pour intercéder en
  
  faveur de ses compatriotes. Ah ! si nous pouvions le
  
  prendre en défaut, celui-là, de façon à le faire expédier
  
  à Minden ou à Kœnigsberg, on nous tirerait une fameuse
  
  épine du pied… »
  [44] Le roi de Prusse, à son arrivée à Versailles, avait fait remise à
  
  la ville, comme nous avons déjà dit, d’une grosse contribution de guerre
  
  de 400,000 francs. M. Rameau s’était rendu à la préfecture pour exprimer
  
  à Guillaume les remerciements de la municipalité. Au moment
  
  où M. Rameau se présentait pour accomplir ce devoir de courtoisie,
  
  le roi était absent. Le maire laissa sa carte en annonçant qu’il reviendrait
  
  le lendemain. La seconde fois, il trouva un aide de camp qui l’invita
  
  de la part du roi au dîner du soir. — « Permettez-moi, Monsieur,
  
  répondit M. Rameau, de considérer cette invitation comme ne
  
  m’ayant pas été adressée. Il est loin de mon intention de répondre
  
  par un refus blessant à la marque de bienveillance de Sa Majesté,
  
  mais il me serait absolument impossible de m’asseoir à la table de
  
  l’ennemi de mon pays. » Les choses en restèrent là.
  
  Stieber parla ainsi un temps assez long, exposant à
  
  ses collaborateurs tout ce que l’on attendait d’eux. Il y
  
  avait à surveiller les marchés et les approvisionnements,
  
  les « maisons » de la Petite-Place, sans compter
  
  les nombreux journalistes anglais, allemands, autrichiens
  
  et américains qui séjournaient dans la ville.
  
  Après cet exposé, le chef de la police conclut ainsi :
  — Moi, je me charge des diplomates et des journalistes ;
  
  vous, Zerniki, chargez-vous du conseil municipal,
  
  et vous, mon bon Kaltenbach, qui parlez français
  
  comme un welche authentique, c’est sur vous que je
  
  compte pour nous procurer les journaux et les renseignements
  
  de Paris.
  — Soyez tranquille, monsieur le conseiller, fit le
  
  gros homme, vous voyez que j’ai déjà commencé ; et
  
  il montra un paquet de journaux jetés sur la table.
  Stieber prit les feuilles et les déplia avec satisfaction.
  — Parfait, parfait, je les porterai au « chef ». Comment
  
  diable avez-vous pu les avoir ? L’investissement est
  
  complet et rigoureux.
  — Voici l’aventure, fit le gros policier :
  « Nous nous promenions avec quelques officiers du
  
  côté de Meudon, les forts se taisaient, nous regardions
  
  avec des longues-vues la grande ville que l’on découvre
  
  tout entière du haut du plateau. A ce moment, deux
  
  soldats amènent un galopin d’une dizaine d’années.
  
  Ces petits Parisiens, ils sont malins comme des singes !
  « Les nôtres racontent qu’ils ont trouvé le gamin dans
  
  les vignes, et, comme il ne comprenait pas plus l’allemand
  
  que nos Poméraniens n’entendaient le français,
  
  ils le conduisaient au premier poste. Un des officiers me
  
  pria d’interroger le petit. Il me répondit qu’il s’appelait
  
  Jean Raymond, que ses parents demeuraient au Chesnaye,
  
  près Versailles, qu’il était en apprentissage chez
  
  un tailleur de Paris qui avait été forcé de fermer boutique.
  
  Alors, se trouvant sur le pavé et s’ennuyant beaucoup,
  
  l’enfant avait résolu de reprendre la route du Chesnaye.
  
  Il avait réussi à se glisser entre deux postes hors
  
  de la ligne d’enceinte. C’était la nuit. Ne reconnaissant
  
  plus son chemin, il était resté dans une cabane au
  
  milieu des vignes, attendant le jour, mais il avait dormi
  
  trop longtemps et la patrouille l’avait découvert.
  « Écoute, mon petit, fis-je, continua Kaltenbach,
  
  tu vois que je suis Français comme toi et, de plus, de
  
  Versailles ; je vais prier ces Messieurs, et je désignai
  
  les officiers, de te laisser aller demain au Chesnaye,
  
  mais à une condition : tu vas rentrer à Paris par le
  
  même chemin que tu as pris, tu achèteras tous les
  
  journaux que tu trouveras, tu les cacheras bien, et
  
  demain matin, à la première heure, trouve-toi dans la
  
  cabane qui est là-bas au milieu des vignes. Nous
  
  irons ensemble au Chesnaye chez tes parents. » — En
  
  même temps, je fis briller une pièce d’or : « Voici
  
  pour les journaux, et le reste sera pour toi. » Le petit
  
  hésitait… — « C’est bien sûr au moins que vous êtes
  
  Français ? demanda-t-il. — Voyons, tu en doutes,
  
  regarde donc, est-ce que je ressemble à ces têtes carrées ?
  
  Tu comprends que nous sommes sans nouvelles
  
  de Paris, c’est pour cela qu’il nous faut des journaux. »
  « Le gamin parut réfléchir ; enfin il prit la pièce
  
  d’or. — « Si tu rapportes des journaux, demain tu en
  
  auras une autre. » — Je fis un signe d’intelligence aux officiers,
  
  dont l’un donna l’ordre d’accompagner le petit
  
  jusqu’à l’extrême limite de nos avant-postes pour qu’on
  
  ne l’empêchât pas de franchir les lignes.
  « Le lendemain, le petit gars était fidèle au rendez-vous,
  
  il m’apportait un premier paquet de journaux.
  
  Je pris un air contristé. « Mon pauvre petit
  
  ami, lui dis-je, mon pauvre petit, que vas-tu devenir ?
  
  Tes parents sont partis, leur maison a été brûlée, il
  
  n’en reste plus rien. J’ai été au Chesnaye hier, j’ai interrogé
  
  les voisins, ils ne savent pas où les tiens sont
  
  allés. » Le petit se mit à pleurer. « Écoute, lui dis-je,
  
  veux-tu gagner tous les jours une belle pièce de cinq
  
  francs et manger autant que tu voudras ? — Oh oui !
  
  oh oui ! — Eh bien ! continue à aller tous les jours à
  
  Paris et à me rapporter les journaux que tu entendras
  
  crier dans les rues. »
  « Cette fois, le petit n’hésita plus ; et, depuis trois
  
  jours, je vais chercher dans la cabane, à l’heure convenue,
  
  le paquet de journaux, et je lui donne sa pièce
  
  de cinq francs. Mais ce matin, il n’y était pas, et je
  
  suis un peu inquiet. Peut-être une sentinelle l’aura-t-elle
  
  aperçu et aura-t-il été tué.
  — Ce serait dommage… pauvre petit ! fit Stieber
  
  d’un ton presque larmoyant. Ce haut policier avait
  
  une famille de quinze à vingt enfants, et il aimait à
  
  se donner l’air d’un bon papa.
  — Et vous, Zerniki, savez-vous quelque chose ?
  
  continua Stieber.
  — Oui, monsieur le conseiller, j’ai déniché un digne
  
  couple qui nous tient au courant de tout ce qui se passe
  
  à la mairie. Ce n’est pas la fleur des honnêtes gens, mais
  
  faute de mieux… L’homme est balayeur, et la femme
  
  a installé, avec notre permission, un débit de schnaps
  
  en plein vent, dans la cour de l’hôtel de la mairie.
  « Il paraît que cette particulière a eu quelques accidents
  
  judiciaires dans son passé : détournement de
  
  mineures et quelques autres peccadilles du même genre.
  
  L’homme a été impliqué dans une grosse affaire, mais
  
  on l’a relâché faute de preuves.
  — Ah !… et ces braves gens vous fournissent de
  
  bonnes indications ?
  — Voici le rapport d’hier, fit Zerniki en tirant un
  
  feuillet d’un assez volumineux dossier. Puis il se mit
  
  à lire : « M. Rameau est arrivé à son bureau à neuf
  
  heures du matin. Il s’est enfermé à double tour, selon
  
  son habitude, pour dépouiller le courrier. A onze
  
  heures, il a reçu la visite de plusieurs habitants de la
  
  ville : bouchers, épiciers, charcutiers, qui venaient
  
  l’entretenir sans doute de l’approvisionnement. A midi,
  
  il a déjeuné d’une côtelette, d’une salade et d’un morceau
  
  de fromage de brie… »
  — Assez, assez, fit Stieber, je vois que nous n’apprendrons
  
  jamais des secrets d’État par l’entremise
  
  de votre agent.
  — Mais enfin il est bon de savoir qui entre à la
  
  mairie et qui en sort, reprit Zerniki.
  « Voici ce que rapporte la femme : « On s’entretenait
  
  surtout parmi les gens qui venaient aux nouvelles
  
  dans la cour de la mairie, d’une grande victoire remportée
  
  par l’armée de Metz. Le prince Frédéric-Charles
  
  avait été tué, les Français avaient fait 60,000 prisonniers.
  
  Un magistrat de Versailles, M. Harel, assurait
  
  que, selon toute apparence, le roi aurait quitté la ville
  
  avant huit jours. »
  — Tiens, il faut noter ce monsieur Harel et ne pas
  
  le perdre de vue.
  — Parfaitement, fit Zerniki. Et il continua la lecture
  
  du rapport :
  « La séance du conseil municipal a duré très longtemps ;
  
  en sortant, les conseillers s’entretenaient avec
  
  vivacité ; il a semblé qu’ils avaient discuté une adresse
  
  de dévouement et de félicitations à la délégation de
  
  Tours. »
  — Oh ! oh ! s’écria Stieber, il faudrait vérifier ce
  
  qu’il en est. Zerniki, en allant à la mairie pour cette
  
  réquisition de bougies, tâchez donc de jeter un coup
  
  d’œil sur le procès-verbal.
  A ce moment, la porte s’ouvrit, et un personnage
  
  d’une quarantaine d’années, vêtu d’un pantalon à pied,
  
  chaussé de pantoufles, le torse emprisonné dans un
  
  veston de chambre en flanelle rouge, une cravate de
  
  foulard à gros pois négligemment nouée autour du cou,
  
  entra en fredonnant. Il tenait d’une main un crayon,
  
  et de l’autre un calepin d’assez grande dimension.
  — Eh bien, Salingré, mon cher, fit Stieber, la muse
  
  vous inspire-t-elle ce matin ?
  — Jugez-en vous-même, « patron », fit le nouvel
  
  arrivant, un des auteurs comiques alors les plus en
  
  vogue et qui, pour faire en amateur la campagne de
  
  France, s’était laissé embaucher par Stieber en qualité
  
  de secrétaire particulier, une sinécure qui ne l’empêchait
  
  nullement de nouer des intrigues de vaudeville.
  
  Pour l’instant, M. Salingré était occupé à confectionner
  
  une pièce de circonstance qu’il voulait faire jouer sur
  
  le théâtre de Versailles par des officiers.
  — Jugez vous-même, patron, reprit le vaudevilliste,
  
  et il se mit à fredonner un couplet à peu près ainsi
  
  conçu :
  
  Maintenant, messieurs, pardonnez
  Si le rideau tombe ; mais nous sommes frères.
  Ici, selon les règles du théâtre,
  On joue la grande pièce après la petite.
  Notre rôle pour rire est terminé,
  Et, après les déguisements comiques
  Sous lesquels nous avons voulu vous distraire,
  Nous reprendrons l’armure sévère qui donne la gloire.
  
  — Très bien, très bien, firent en chœur les trois policiers.
  — Et le directeur du théâtre se montre-t-il de meilleure
  
  composition ? demanda Stieber.
  — Ne m’en parlez pas ! un véritable mulet pour
  
  l’obstination, fit Salingré. Il n’y a pas moyen de discuter
  
  avec lui. A toutes mes observations, il répond
  
  toujours la même chose : « La France est en deuil,
  
  l’étranger est à Versailles, ce n’est pas le moment de
  
  jouer la comédie. » Et d’autres sornettes semblables.
  
  Je crois qu’il faudra une réquisition en règle pour décider
  
  cet impresario têtu à nous livrer son magasin de
  
  décors. Vous vous chargerez de ça, papa Stieber.
  « Papa Stieber » fit entendre un sourd grognement :
  — Si cela ne dépendait que de moi ! Mais vous savez
  
  que le roi, notre maître, veut que l’on mette des
  
  gants… tâchez de vous arranger à l’amiable ; du
  
  reste je verrai ce directeur féroce…
  — Oui, patron, voyez-le, voyez-le. Je retourne à
  
  mon vaudeville, il faut que j’achève le dernier acte…
  
  A propos, il n’y a pas de cigares ici ?
  — Si fait, si fait, répondit M. Kaltenbach en montrant
  
  une caisse sur la table.
  — Pas de blagues, fit le vaudevilliste, je ne veux
  
  pas de ces dons d’amour « envoyés par les âmes charitables
  
  de la mère patrie », à raison de quatre gros le
  
  paquet…
  — Soyez tranquille ! répondit le commissaire,
  
  voyez le cachet, les cigares viennent de Brême… ce
  
  sont des havanes…
  — A la bonne heure, fit l’auteur comique en bourrant
  
  ses poches de cigares. Et il se retira en fredonnant
  
  les derniers vers de son couplet.
  — Revenons aux affaires sérieuses, dit Stieber. Je
  
  m’en vais rue de Provence porter ces journaux à M. de
  
  Bismarck… Mais quel est ce bruit ?
  Comme Stieber franchissait le seuil de la porte, son
  
  attention fut attirée par un groupe de gens qui entouraient
  
  un homme de quarante ans environ, à l’allure
  
  paysanne, au visage bronzé et énergique, occupé à administrer
  
  une correction très rude à un enfant d’une
  
  dizaine d’années, qu’il tenait par l’oreille. Dans la
  
  foule, les uns prenaient parti pour l’enfant en s’indignant
  
  contre l’homme, d’autres au contraire disaient :
  
  « Laissez-le faire, laissez faire, cela apprendra au petit
  
  à porter des journaux aux Prussiens. » Ces mots firent
  
  dresser l’oreille au conseiller intime ; il appela par un
  
  signe un des gendarmes qui se promenaient constamment
  
  devant la maison du boulevard du Roi : « Conduisez-moi
  
  ces gens-là au commissaire Kaltenbach, »
  
  dit-il au grand gaillard haut de six pieds, coiffé d’un
  
  énorme casque et armé d’un coupe-chou aux redoutables
  
  proportions. Sur l’ordre de son chef, le gendarme
  
  joua des coudes, écarta la foule à droite et à gauche, et
  
  prenant au collet l’homme et l’enfant, il les poussa tous
  
  deux dans la maison.
  Cette arrestation excita les murmures de la foule
  
  qui s’était amassée. « Cela le regarde, c’est son fils,
  
  s’écria une femme du peuple, il le corrige et il a bien
  
  raison, faut pas élever des petits espions !… » Quelques
  
  murmures se firent encore entendre, mais sur un
  
  autre signe de Stieber les gendarmes tombèrent à
  
  poings fermés sur les premiers curieux qui se trouvaient
  
  à portée de leurs mains.
  M. le conseiller intime poursuivit sa route vers la
  
  rue de Provence, tandis que le gendarme, fidèle à la
  
  consigne, introduisait l’homme et l’enfant dans les bureaux
  
  de la police de campagne. Dès que le gamin
  
  aperçut Kaltenbach, il le montra du doigt et se mit à
  
  pleurer : « Voici le monsieur qui m’a donné l’argent,
  
  hi, hi, hi… tu vois bien… père, que ce n’est pas un
  
  Prussien, hi, hi, hi. »
  L’affaire fut expliquée. Voulant aller voir lui-même
  
  si vraiment ses parents étaient partis du Chesnaye
  
  et obéissant à une sorte d’instinct, le petit Raymond,
  
  au lieu de s’arrêter à la cabane de Meudon,
  
  avait poussé droit sur Versailles, marchant à travers
  
  bois, se glissant comme une couleuvre au milieu des
  
  sentinelles ; il avait réussi enfin à pénétrer dans la
  
  ville par la porte de Montreuil. La première personne
  
  qu’il rencontra, ce fut justement son père, qui ce jour-là
  
  avait eu affaire chez un entrepreneur. Bien entendu
  
  le père et le fils s’embrassèrent de bon cœur, tout à la
  
  joie de se retrouver. Le petit raconta son aventure,
  
  l’histoire de la cabane, des pièces de cinq francs et
  
  des journaux qu’il allait chercher à Paris pour le
  
  « monsieur de Versailles… »
  Le père Raymond n’aimait guère les Prussiens ; il
  
  les détestait même depuis qu’ils lui avaient enlevé par
  
  réquisition sa jument « Cocotte ». Aussi, en apprenant, — car
  
  il vit clair tout de suite, — que son garçon
  
  avait servi d’espion inconscient aux « têtes
  
  carrées » comme il les appelait, il entra dans une
  
  grande fureur et administra au pauvre petit colporteur
  
  une volée de taloches et de bourrades qui ameutèrent
  
  la foule et attirèrent l’attention du chef de la
  
  police.
  Kaltenbach parut très vexé en se voyant ainsi mis
  
  en présence de son petit messager. Il tenait essentiellement
  
  à ne pas être reconnu à Versailles ; il menaça
  
  le père Raymond et son fils de les faire mettre
  
  en prison tous deux s’ils se montraient dans la ville.
  
  Puis il les fit reconduire tous deux au Chesnaye par un
  
  gendarme.
  — Allons, se dit Kaltenbach en allumant un des cigares
  
  brêmois, il va falloir chercher un autre pourvoyeur
  
  de journaux.
  
  Stieber s’était rendu chez M. de Bismarck. Après
  
  avoir suivi d’un pas déjà familier le boulevard du Roi,
  
  il avait tourné court à l’avenue de Saint-Cloud et s’était
  
  engagé dans une rue qui paraissait encore plus tranquille,
  
  plus déserte, plus morne que les autres. Dans
  
  cette partie écartée de Versailles, les maisons étaient
  
  presque toutes dissimulées derrière les grands arbres
  
  des jardins ; c’est à peine si les toitures perçaient
  
  les feuillages, ou si un paratonnerre dressant sa pointe
  
  au-dessus des marronniers et des acacias annonçait
  
  que cette solitude était habitée. Vers le milieu de cette
  
  paisible rue de Provence, au no 12, une banderole sale,
  
  fixée à une branche, flottait au vent, avec cette inscription
  
  en grosses lettres : Norddeutsche Bundeskanzlei
  
  (Chancellerie de l’Allemagne du Nord).
  
  Deux gendarmes se promenaient devant la grille ; à
  
  l’intérieur un factionnaire montait la garde ; devant
  
  un pavillon réservé autrefois au jardinier, servant
  
  à présent de poste, quatre ou cinq soldats
  
  fumaient de courtes pipes et rêvassaient de victoires,
  
  de patrie, de Gretchen et de knœdel à la choucroute.
  Au coup de sonnette de Stieber, un sous-officier
  
  sortit du petit pavillon ; ayant reconnu le chef de
  
  la police, il ouvrit aussitôt la grille fermée à clef et
  
  laissa passer le conseiller intime en le saluant militairement.
  Stieber se dirigea vers la villa dont on apercevait
  
  à travers les arbres les blanches maçonneries, ornées de
  
  quelques fresques.
  Au moment de monter le perron, un individu de
  
  moyenne taille, plutôt petit que grand, un peu replet,
  
  portant lunettes et tenant un gros livre sous le bras,
  
  vint du jardin et héla le conseiller intime.
  — Tiens ! monsieur le docteur Busch, fit celui-ci.
  
  Comment cela va-t-il ?
  — Très bien, monsieur le conseiller ; c’est « le chef »
  
  que vous venez voir ?
  — Sans doute.
  — Ah ! tâchez donc de le dérider, je ne sais
  
  pas ce qu’il a, il est d’une humeur massacrante.
  
  Il a dîné hier soir chez le prince royal ; quelque
  
  chose doit lui avoir déplu… Wollmann, son valet de
  
  chambre, raconte qu’il est rentré des « Ombrages »
  
  furieux. Et cela continue… Je devais lui soumettre
  
  aujourd’hui un grand article qu’il m’a commandé pour
  
  préparer les esprits à la proclamation de l’empire
  
  d’Allemagne. Ce matin, je vais lui porter mon travail,
  
  il me reçoit comme un chien dans un jeu de quilles :
  
  « Je me moque pas mal de votre grimoire », m’a-t-il
  
  dit, à moi, son journaliste favori !… Tâchez de
  
  l’apaiser, monsieur le conseiller… n’est-ce pas ? nous
  
  vous en remercierons tous.
  Dans la maison du chancelier, le Dr Busch était le
  
  journaliste à tout faire, l’agent secret servant d’intermédiaire
  
  entre les feuilles complaisantes et la caisse
  
  des « reptiles ». Il était chargé de préparer, sous l’inspiration
  
  du chancelier, l’opinion publique en Europe.
  
  Quand un article lui plaisait, M. de Bismarck ne manquait
  
  pas de lui dire : « Il faut que cet article fasse des
  
  petits. » A chaque instant, le chancelier recommandait
  
  à Busch de parler dans les journaux des cruautés des
  
  Français, de leurs violations de la convention de
  
  Genève, de leurs instincts sauvages[45].
  [45] Quand, au mois de décembre 1870, il fut question d’un
  
  nouvel emprunt de la Défense nationale, M. de Bismarck appela
  
  M. Busch et lui dit : « Il serait bon de faire ressortir dans la
  
  presse le danger que l’on court en prêtant son argent à ce gouvernement.
  
  Il peut se faire, faudrait-il insinuer, que l’emprunt du
  
  gouvernement actuel ne fût pas reconnu par celui avec lequel nous
  
  ferons la paix, et que nous fassions mettre cela au nombre des
  
  conditions de paix. Il faudrait, en particulier, que cet avis soit
  
  donné par la presse anglaise et par la presse belge… »
  A la date du 21 décembre, voici ce qu’on lit encore dans les
  
  Tablettes du Dr Busch :
  « Après dîner, lu des dépêches et des minutes. Le soir, L… fait
  
  insérer dans l’Indépendance belge le chapitre Gambetta-Trochu. »
  Souvent, dans le journal de M. Busch, cette phrase se répète :
  « Écrit différentes lettres, avec invitation à rédiger des articles… »
  
  Il fallait surtout entretenir « l’incertitude et la discorde parmi les
  
  partis en France ». Le secrétaire de M. de Bismarck fait, dans son
  
  journal intime, cette remarque bonne encore à méditer : « … Napoléon
  
  nous est indifférent ; nous n’avons nul souci de la République ;
  
  mais c’est le chaos qui nous est utile. »
  
  Laissant le docteur Busch se lamenter sur le palier,
  
  Stieber avait pénétré dans le vestibule ; un domestique,
  
  correctement vêtu de noir, avait ouvert une
  
  porte vitrée, et le chef de la police était entré dans
  
  le cabinet de travail de M. de Bismarck.
  Le chancelier, vêtu d’une longue robe de chambre
  
  de satin noir doublée de soie jaune et nouée par une
  
  grosse cordelière blanche dont il maniait nerveusement
  
  les glands, se promenait avec agitation, sa
  
  grosse face contractée par la colère. Ses yeux lançaient
  
  des éclairs.
  — Eh bien, je vous fais mes compliments sur votre
  
  police, monsieur ! fit-il en apercevant le conseiller
  
  Stieber. Vous surveillez bien les gens, on peut s’en rapporter
  
  à votre fameux flair. Qu’est-ce que ce M. O’Sullivan,
  
  Américain ou soi-disant tel, qui a l’air d’être ici
  
  comme chez lui ?… » Et sans attendre la réponse,
  
  M. de Bismarck continua : « On finira par me dégoûter
  
  du métier. Hier, je dîne chez le prince royal, cela
  
  m’ennuyait déjà, parce qu’enfin je ne dîne nulle part
  
  aussi bien que chez moi avec mon secrétaire Bucher,
  
  mon cousin Bohlen et le petit Busch, mais enfin je
  
  m’étais résigné. On s’assied, je me trouve à côté d’un
  
  monsieur que je n’avais jamais vu et qui dès le potage
  
  commence à m’assassiner de ses conseils, de ses
  
  idées sur la politique, sur la conduite de la guerre, le
  
  bombardement de Paris, sur l’alliance prusso-russo-américaine,
  
  que sais-je encore ? Cela a duré ainsi jusqu’au
  
  café. Chaque mot, une bêtise ! Et tout cela en
  
  ayant l’air de me faire la leçon, me traitant de cher
  
  collègue sous prétexte qu’il a été ministre des États-Unis
  
  à Lisbonne ou quelque part. Pas moyen d’échapper
  
  ou même de dire à cet infatigable bavard : « F…-moi
  
  la paix, mêlez-vous de ce qu’il y a dans votre
  
  assiette et laissez-moi tranquille. » Il a bien fallu me taire
  
  et me contenir. J’étais juste en face de son Altesse
  
  qui nous observait tous deux. Cet imbécile d’Américain,
  
  qui prenait mon silence pour de l’attention
  
  et du recueillement, continuait de plus belle. Finalement
  
  j’ai attrapé une migraine à tout casser…
  
  Comment laisse-t-on circuler dans Versailles des gens
  
  aussi bavards et aussi ennuyeux ? »
  Stieber put enfin prendre la parole. Il expliqua que
  
  ce M. O’Sullivan, diplomate américain et journaliste,
  
  était sorti de Paris sous pavillon parlementaire avec
  
  plusieurs de ses compatriotes ; qu’il paraissait très
  
  bien vu en haut lieu, puisqu’il était un des hôtes les
  
  plus assidus du casino du duc de Cobourg-Gotha. C’est
  
  ce prince qui l’avait présenté à notre Fritz, et c’est
  
  sur sa recommandation qu’il devait d’avoir été invité
  
  à ce dîner. « Comment, dit Stieber, aurais-je songé à me
  
  défier d’un personnage qui a de si puissantes relations,
  
  et comment me serais-je permis de prendre des mesures
  
  contre un homme invité à dîner chez son Altesse ?
  — Je ne veux pas, fit M. de Bismarck un peu radouci,
  
  mais toujours grondant, que Versailles serve
  
  de rendez-vous à tous les aventuriers politiques, à
  
  tous les faiseurs de combinaisons internationaux, à
  
  tous les bummler (badauds). Nous en avons assez dont
  
  nous ne pouvons pas nous débarrasser… Qu’est-ce
  
  que cet Américain vient faire ici ? Il se trouvait mal à
  
  Paris, il en est sorti, ce n’est pas une raison pour
  
  qu’il reste à Versailles. D’abord, tout ce qui arrive de
  
  là-bas est suspect. Vous allez le faire filer d’ici dans
  
  les vingt-quatre heures. C’est entendu, n’est-ce
  
  pas ?
  — Mais, objecta Stieber, M. O’Sullivan a dîné hier
  
  chez Son Altesse le prince royal…
  — Eh bien, Monsieur, êtes-vous sous les ordres
  
  du prince ou sous les miens ? Faites comme je vous
  
  dis, je prends tout sur moi.
  Stieber s’inclina et tendit au chancelier les journaux
  
  qui venaient de lui être remis par son collègue Kaltenbach.
  
  A cette vue, les traits de M. de Bismarck
  
  s’éclairèrent.
  — A la bonne heure ! s’écria-t-il. La lecture des
  
  feuilles parisiennes, — cela me renseigne et me distrait…
  
  Autre chose. Voici maintenant un nouvel avis
  
  que j’ai reçu au sujet d’un attentat que l’on prépare
  
  contre moi… Faites le nécessaire pour savoir ce qu’il
  
  en est. — A propos, et l’individu qu’on a suivi hier et
  
  que j’ai fait arrêter ? Sait-on qui c’est ?
  — Excellence, cet individu a été immédiatement
  
  conduit au lycée, puisqu’il prétendait y être employé
  
  comme domestique ; le concierge ainsi que l’économe
  
  l’ont reconnu. Il paraît que ce garçon avait donné
  
  rendez-vous dans la rue de Provence, qui est très
  
  propice pour ce genre d’entretien, à une cuisinière
  
  qu’il courtise. Le fait a été reconnu exact et l’économe
  
  du lycée a déclaré à l’homme qu’il serait chassé à cause
  
  de son inconduite.
  — Que l’on s’en garde bien ! s’écria M. de Bismarck,
  
  cet homme n’aurait qu’à s’en prendre à moi parce qu’il
  
  a perdu sa place… Il tenterait alors peut-être réellement
  
  de m’assassiner…
  Stieber savait combien, depuis son arrivée à Versailles,
  
  le chancelier avait l’esprit hanté de toutes
  
  sortes de visions d’assassinat, de tentatives de toute
  
  espèce dirigées contre lui. Il n’ignorait pas que M. de
  
  Bismarck voyait dans chaque passant qui s’arrêtait par
  
  curiosité devant le numéro 14 de la rue de Provence, un
  
  farouche meurtrier ; il se souvenait que pendant la
  
  journée du 21 octobre, alors que l’approche des Français
  
  marchant sur Bougival et Saint-Germain avait
  
  causé une véritable panique dans Versailles, M. de Bismarck
  
  avait failli tuer à coups de revolver quelques badauds
  
  qui le regardaient monter à cheval, toujours sous
  
  l’impression que ces inoffensifs curieux étaient autant
  
  de Brutus, dissimulant des poignards sous leur redingote.
  Tandis que M. de Moltke était à peine gardé, qu’on
  
  entrait chez lui presque comme on voulait, le chancelier
  
  se retranchait derrière les murs de la villa de
  
  Mme Jessé comme dans une forteresse. Trois domestiques
  
  adroits et dévoués, veillaient jour et nuit sur
  
  lui. Il ne sortait jamais sans être suivi ou précédé par
  
  eux, et il était toujours armé. A cheval, il portait un
  
  grand sabre de cavalerie ; à pied, — même pour aller
  
  cueillir dans le jardin des violettes qu’il envoyait à
  
  sa femme, — il avait un revolver.
  Stieber se gardait bien de rassurer le chancelier et
  
  de lui prouver qu’au milieu d’une population paisible,
  
  ennemie de toute violence comme celle de Versailles,
  
  sa vie ne courait aucun danger ; cette crainte perpétuelle
  
  d’un attentat rendait le chef de la police précieux,
  
  nécessaire, indispensable. Il promit donc d’enjoindre
  
  au directeur du lycée de ne pas renvoyer le
  
  domestique qui, la veille, avait en effet suivi, sans se
  
  douter sur quelles brisées il marchait, M. de Bismarck
  
  revenant de la préfecture. Le chancelier s’était retourné
  
  à plusieurs reprises en donnant de vives marques
  
  d’impatience. Arrivé devant la grille de la villa Jessé, il
  
  ordonna aux gendarmes de faction de s’emparer de
  
  l’homme qui, malgré ses protestations et ses dénégations,
  
  fut traîné au bureau central de la police.
  M. de Bismarck, tout à fait rasséréné, s’entretint
  
  avec Stieber de différents objets, puis au moment où
  
  le chef de la police prenait congé de lui : « N’oubliez
  
  pas de nous débarrasser de ce bavard d’O’Sullivan, répéta
  
  le chancelier… Et puis priez le petit Busch de
  
  m’apporter son article. J’ai rudoyé ce matin ce pauvre
  
  docteur, il faudra que, pour le dédommager, je trouve
  
  sa prose excellente. »
  M. O’Sullivan était non pas un espion, mais un
  
  diplomate amateur qui, ennuyé d’être en disponibilité
  
  depuis qu’un incident l’avait contraint à résigner ses
  
  fonctions de ministre de la république américaine en
  
  Portugal, avait imaginé de s’entremettre comme messager
  
  de paix entre l’hôtel de ville de Paris et le quartier
  
  général de Versailles. Profitant des relations qu’il avait
  
  nouées en Amérique avec un jeune écrivain français,
  
  M. E.-A. Portalis qui, peu de temps avant la guerre, avait
  
  créé avec M. Ernest Picard un journal : L’Électeur
  
  libre, M. O’Sullivan avait eu accès auprès du gouvernement
  
  de la Défense nationale. Mais on n’avait pas
  
  tardé à reconnaître que l’on avait affaire à un personnage
  
  dénué de toute espèce d’autorité et sans mandat.
  Une série d’articles que M. E.-A. Portalis, qui tenait
  
  surtout à singulariser son journal et à attirer l’attention
  
  quand même, au risque de faire de la politique
  
  germanophile, avait accueillis et dans lesquels M. O’Sullivan
  
  s’exprimait en termes très flatteurs et très sympathiques
  
  sur l’armée allemande, achevèrent de rendre
  
  l’Américain tout à fait suspect à l’hôtel de ville. Ce
  
  fut donc avec une très grande satisfaction qu’on lui
  
  délivra le passeport l’autorisant à quitter la grande cité
  
  assiégée sous pavillon parlementaire. A Versailles,
  
  M. O’Sullivan avait obtenu la reproduction de ses
  
  articles dans le feuilleton du Moniteur de Versailles,
  
  qui venait d’être créé, et grâce à ce passeport il s’était
  
  insinué d’abord dans la société du duc de Cobourg et
  
  des princes, qui faisaient leur campagne autour des
  
  tables à six de l’hôtel des Réservoirs et des guéridons
  
  de jeu du « Quinze » installés dans les appartements
  
  particuliers du duc Ernest, au premier étage des
  
  Réservoirs. C’était par cette filière que le remuant
  
  Américain était arrivé jusqu’au prince royal. Celui-ci,
  
  qui ne dédaignait pas de temps à autre de jouer un
  
  petit tour d’écolier à M. de Bismarck, n’avait rien
  
  trouvé de mieux que de placer le diplomate amateur
  
  à côté du chancelier.
  L’Américain était loin de se douter des résultats
  
  fâcheux qu’aurait pour lui la faveur inespérée de la
  
  veille ; il était au contraire persuadé d’avoir fait une
  
  impression très grande sur l’homme d’État allemand,
  
  il se voyait déjà appelé à collaborer aux destinées de
  
  l’Europe. Aussi fut-ce d’un pas plein d’assurance,
  
  portant haut la tête, qu’obéissant à une convocation
  
  de Stieber, il se rendit boulevard du Roi, bien persuadé
  
  qu’on allait lui confier une mission extraordinaire.
  
  Hélas ! il tomba de son haut quand le conseiller
  
  intime lui enjoignit de faire ses malles et de
  
  vider le territoire de Versailles dans les vingt-quatre
  
  heures.
  Il ne se priva pas du reste de protester, il invoqua
  
  ses hauts protecteurs, mais Stieber se borna à lui
  
  répondre froidement : « Invoquez Dieu le père si vous
  
  voulez, Monsieur, mais si demain à pareille heure
  
  vous êtes encore à Versailles, je vous fais enlever
  
  par mes gendarmes et conduire en Prusse, où vous
  
  passerez en conseil de guerre. » L’Américain se le tint
  
  pour dit et partit. Sa mésaventure se répandit bientôt
  
  à travers la ville, et désormais lorsqu’on apprit
  
  qu’un officier ou un fonctionnaire quelconque avait eu
  
  l’honneur d’une invitation à dîner chez le prince
  
  royal, on ne se privait pas de dire : « Encore un qui
  
  va être expulsé ! »
  
  Tandis que Stieber conférait avec son grand « chef »,
  
  le lieutenant M. Zerniki se dirigeait d’un pas de
  
  conquérant vers l’hôtel de ville. Ce bâtiment, très
  
  spacieux, qui présente une façade de grand style au
  
  centre d’une terrasse plantée d’arbres magnifiques,
  
  contigu à la gare de la rive gauche, communique
  
  aussi par une sorte de couloir à ciel ouvert, avec l’avenue
  
  de Paris. Dans un pavillon situé à l’entrée de ce
  
  boyau, la commandature prussienne avait installé un
  
  poste très nombreux ainsi que l’indiquaient les fusils
  
  disposés en faisceaux ; mais cette limite franchie, on se
  
  trouvait en territoire français.
  Le drapeau tricolore flottait sur le toit de l’hôtel
  
  de ville. Des appariteurs revêtus de l’uniforme municipal,
  
  le bras orné d’un brassard tricolore, veillaient
  
  aux portes de l’édifice. Ils ne laissaient pénétrer que des
  
  visiteurs ayant leur laisser-passer en règle ou justifiant
  
  de l’urgence de leur visite. Les conseillers municipaux
  
  étaient sur les dents ; en dehors des affaires courantes,
  
  les incessantes réquisitions leur donnaient fort à faire.
  
  Pour éviter le contact entre l’armée allemande et les
  
  particuliers, le conseil municipal s’était chargé de répartir
  
  tous les objets que les autorités prussiennes
  
  exigeaient ; ils les leur délivraient séance tenante.
  La belle terrasse et la cour de l’hôtel de ville présentaient
  
  l’aspect d’un véritable capharnaüm ; des denrées
  
  de toute espèce dans des sacs, dans des boîtes ou
  
  à l’air étaient amoncelées pêle-mêle. Pour donner
  
  une idée de cet assortiment, empruntons à un remarquable
  
  ouvrage plein de faits et écrit avec une véritable
  
  élévation[46], par M. Delerot, le savant traducteur
  
  des Entretiens d’Eckermann et de Gœthe, le relevé
  
  d’une de ces journées de réquisition pris au hasard
  
  sur le feuillet des registres de la commission ad hoc :
  [46] Versailles pendant l’occupation, etc., par E. Delerot, chez
  
  Plon, 1873.
  
  « 11,000 kilogrammes de bois à brûler (pour un
  
  seul jour !), 125 grammes de cire à cacheter, 50 kilogrammes
  
  de chandelles, 500 kilogrammes de bois,
  
  150 terrines en terre, 72 cruches moyennes, 200 kilogrammes
  
  de bougies, 500 kilogrammes de bois,
  
  pour un poste, 150 kilogrammes de charbon de terre,
  
  100 margotins pour le roi de Prusse, 500 clous de
  
  fonte pour le prince royal, 12 manches à balai pour
  
  l’ambulance prussienne (au lycée), 2 kilogrammes de
  
  pain bis pour les menus plaisirs de Sa Majesté[47], une
  
  portière, un casier, et d’autres objets pour M. de Bismarck,
  
  50 margotins pour M. de Bismarck, 250 kilogrammes
  
  de bois, 200 kilogrammes de charbon pour
  
  M. de Moltke, 5 kilogrammes d’huile pour la poste,
  
  50 kilogrammes de coke, idem, 6 kilogrammes de
  
  chandelles pour la garnison de Saint-Cloud, 1 bière
  
  au château, 2 bières au lycée, 3 fosses au cimetière,
  
  20 kilogrammes de chandelles pour les casernes,
  
  2 grandes soupières, 40 bouteilles d’eau de Seltz, 1 brûloir
  
  à café, 46 caleçons, 3,000 kilogrammes de bois,
  
  20 kilogrammes de sucre, 12 1/2 kilogrammes de
  
  savon, un ouvrier fumiste pour réparations, 4 stères
  
  de bois, 10 kilogrammes de bougies. »
  [47] Le roi de Prusse s’amusait fréquemment à pêcher dans les
  
  bassins du parc ; ce pain servait d’amorce.
  
  Toutes ces marchandises étaient à portée de la main
  
  des sous-officiers et des soldats chargés de les enlever,
  
  mais comme la besogne était difficile, les Prussiens
  
  s’arrêtaient de temps à autre pour « siffler » un verre
  
  de schnaps que leur versaient des marchandes qui,
  
  en dépit des protestations du maire, avaient pu s’installer
  
  dans la cour et sur la terrasse.
  Ces Hébés surannées, appartenant à la lie d’une
  
  ville de garnison, ne se faisaient aucun scrupule d’embaucher
  
  des filles de la pire espèce pour attirer et « allumer
  
  les clients ». Les soldats allemands riaient et
  
  buvaient avec elles.
  Zerniki traversa le couloir. Arrivé dans la cour,
  
  il s’arrêta devant l’établi d’une des marchandes d’eau-de-vie,
  
  une horrible mégère, aux traits bouffis,
  
  flétris et défigurés par la débauche, au nez écrasé
  
  en patate, un duvet assez fourni au-dessus des lèvres.
  
  En mauvais français, Zerniki s’entretint avec la
  
  marchande d’eau-de-vie ; c’était l’ancienne pensionnaire
  
  de maison centrale que le policier Stieber avait
  
  embrigadée. Mais les renseignements qu’elle put
  
  fournir ne parurent pas satisfaire beaucoup l’alter ego
  
  du grand chef de la police, car c’est en grommelant et
  
  en haussant les épaules qu’il s’achemina vers l’entrée
  
  de la mairie.
  Un des appariteurs portant le brassard tricolore
  
  l’interpella au moment où il allait franchir la grande
  
  porte vitrée s’ouvrant sur la galerie du rez-de-chaussée.
  
  Zerniki répondit en allemand à l’huissier qui ne parlait
  
  que français. Il était impossible de s’entendre. Heureusement
  
  un des secrétaires du maire, M. Hermann
  
  Dietz, Alsacien, connaissant parfaitement l’allemand,
  
  passait en ce moment. Il servit d’interprète. Zerniki
  
  dit d’une voix brève : « Je veux voir le maire. »
  — Le maire est en séance, il préside le conseil
  
  municipal et ne peut se déranger, répondit M. Dietz.
  — Cela m’est égal, répliqua le lieutenant de Stieber,
  
  je veux lui parler, quand même je devrais faire enfoncer
  
  les portes de la salle du conseil.
  Voulant éviter un éclat, le jeune Alsacien fit entrer
  
  Zerniki dans l’hôtel de ville ; il le conduisit dans
  
  une salle où se tenaient toujours un adjoint et deux
  
  conseillers. Le policier prussien demanda qu’on lui
  
  livrât les registres des procès-verbaux pour savoir ce
  
  qui s’était passé dans la séance de la veille.
  Il essuya un refus poli, mais formel, et comme il
  
  insistait, l’adjoint lui fit remarquer, au moyen de l’interprète,
  
  qu’il n’avait aucun ordre écrit pour exiger
  
  cette communication.
  — Si je n’ai pas d’ordre écrit, s’écria Zerniki furieux,
  
  j’ai ceci ! Et il tira son sabre.
  Justement la séance du conseil venait de finir. Les
  
  édiles, pour sortir de la salle des délibérations, avaient
  
  à traverser la pièce où était l’adjoint de service.
  
  Ils assistèrent à cette scène ; plusieurs d’entre eux
  
  étaient sur le point de faire un mauvais parti au
  
  lieutenant Zerniki. Celui-ci, se voyant entouré par les
  
  conseillers, prit peur, courut à la fenêtre qu’il brisa
  
  d’un coup de poing et cria plusieurs mots en allemand
  
  aux soldats qui buvaient dans la cour. En un clin
  
  d’œil, la pièce fut envahie, et sur l’ordre de Zerniki,
  
  les conseillers présents furent arrêtés et conduits au
  
  poste le plus voisin.
  Le maire, informé de cet acte de violence, courut à la
  
  « Commandature ».
  Les militaires n’étaient pas fâchés de montrer leur
  
  autorité à la police.
  Le major de place, un « gommeux » berlinois,
  
  M. de Treskow, qui jouait la comédie de salon, et qui,
  
  même en campagne, se bichonnait comme s’il devait
  
  aller au bal, fit des excuses à M. Rameau :
  — Que voulez-vous attendre de ces gens-là ? dit-il.
  
  Et en parlant du lieutenant des mouchards : « Ils n’ont
  
  ni élévation dans les idées, ni éducation. »
  Et aussitôt l’ordre fut donné de relâcher les conseillers
  
  municipaux.
  De quelque temps, la déplaisante figure du lieutenant
  
  Zerniki ne parut pas à la mairie.
  
  Stieber avait toujours sur le cœur les reproches adressés
  
  par M. de Bismarck d’avoir été en défaut au sujet de
  
  l’Américain O’Sullivan ; il était très désireux de démontrer
  
  au chancelier que l’errare humanum est pouvait
  
  échoir en partage aux grands hommes d’État comme
  
  aux autres mortels.
  « Je donnerais bien cent thalers, répétait-il, pour
  
  prendre à son tour le « chef » en défaut. »
  Par une froide et brumeuse journée de la fin de
  
  novembre, Stieber était en train de parcourir les rapports
  
  de ses espions, quand il vit entrer dans son
  
  cabinet le vaudevilliste Salingré fredonnant un couplet.
  — Patron, avez-vous cent thalers sur vous ? demanda
  
  l’auteur dramatique.
  — Pourquoi faire ?
  — Eh ! pour que je les empoche, vous savez, je
  
  prends de l’argent français aussi, 375 pièces de vingt
  
  sols, tarif officiel. Et l’auteur dramatique se mit à déclamer
  
  d’après Gœthe :
  
  Un vrai Allemand ne saurait aimer un homme de France,
  Mais pour ce qui est des francs, il les empoche volontiers.
  
  Et il tendit la main en creux, prêt à recevoir la
  
  somme demandée.
  — C’est une plaisanterie, fit Stieber légèrement
  
  impatienté.
  — Pas du tout, patron, c’est très sérieux, vous me
  
  devez la somme !
  — Allons donc ! Dieu merci, je n’ai jamais eu de
  
  dettes !
  — Eh bien, il n’est jamais trop tard pour mal faire.
  
  Avez-vous oui ou non promis cent thalers si vous
  
  pouviez « pincer » M. de Bismarck ?
  — Oui !
  — Eh bien ! voyez et lisez.
  Et le vaudevilliste tendit au « patron » un numéro
  
  du journal le Gaulois marqué au crayon rouge :
  — Voici ma quittance… Tout à l’heure, je rencontre
  
  un journaliste de mes amis, un bon garçon
  
  appelé Hoff, mais un peu toqué ; il croit toujours que
  
  « c’est arrivé ». Du reste, patriote jusqu’au bout des
  
  ongles, en admiration devant le « chef ». Pour lui, le
  
  « chef », c’est le bon Dieu. Ce garçon était hors de lui,
  
  il se promenait tout seul dans le parc, se parlant à
  
  lui-même en faisant des gestes désordonnés. Je l’aborde
  
  et lui demande pourquoi il est si agité. Il me
  
  répond que c’en est fait de l’Allemagne, que les patriotes
  
  n’ont plus qu’à se jeter à l’eau ; bref, un tas
  
  de choses tout aussi sensées. Enfin il finit par m’expliquer
  
  qu’il a appris qu’un Espagnol, nommé Miranda,
  
  arrivé de Paris, a dîné hier chez le « chef »,
  
  qu’il y a passé la soirée et que Bismarck qui, paraît-il,
  
  avait bu cinq ou six bouteilles de vieux Bourgogne,
  
  s’est complètement déboutonné. Eh bien, Hoff prétend
  
  que ce Miranda n’est qu’un espion de Gambetta,
  
  et comme preuve il m’a dit avoir un numéro du Gaulois
  
  contenant un article de ce même M. de Miranda,
  
  qui excite les Français à la guerre contre la Prusse et
  
  qui arrange M. de Bismarck de la belle façon ! J’ai
  
  accompagné Hoff à l’hôtel de la Tête noire — une
  
  sorte de bouge — et il m’a remis la feuille en question
  
  qui, franchement, vaut bien les cent thalers…
  
  Jugez-en vous-même…
  Stieber parcourut le journal ; il contenait en effet une
  
  diatribe des plus violentes contre le gouvernement
  
  prussien.
  Le chef de la police se frotta les mains, demanda sa
  
  voiture « réquisitionnée » et se fit conduire immédiatement
  
  à la Villa Jessé.
  Le chancelier était en conférence avec le commandant
  
  militaire de la ville, M. le général-major von
  
  Voigts-Rhetz ; et, à en juger par les éclats de voix
  
  qui arrivaient jusque dans le vestibule, le diplomate
  
  et le militaire n’étaient pas d’accord.
  C’était l’époque où M. de Bismarck avait très sérieusement
  
  maille à partir avec les généraux.
  Il se plaignait amèrement qu’on ne lui communiquât
  
  pas aussitôt les nouvelles des avant-postes
  
  et les renseignements provenant de l’armée du
  
  prince Frédéric-Charles qui opérait sur la Loire. « Si
  
  le roi ne daignait pas m’envoyer une copie de ses dépêches,
  
  disait-il, je ne saurais rien, absolument rien ! »
  L’huissier, annonçant Stieber, interrompit ces récriminations.
  
  « Qu’il entre tout de suite ! » fit le chancelier.
  — Eh bien ! quoi de nouveau, mon cher conseiller ?
  Sans mot dire, le chef de la police tendit au ministre
  
  le Gaulois, en indiquant la place marquée au
  
  crayon rouge. M. de Bismarck parcourut l’article ; en
  
  arrivant à la signature : « Ce n’est pas possible ! fit-il.
  
  Et cet individu a osé se présenter chez moi, il a dîné
  
  à ma table[48] ! J’aurais dû m’en méfier, cependant ;
  
  avec son uniforme rouge et ses deux plaques, il avait
  
  l’air d’un saltimbanque !… » Puis se tournant vers le
  
  général Voigts-Rhetz : « Il s’agit d’un señor Angel
  
  de Miranda, attaché à l’ambassade d’Espagne et vice-président
  
  de la commission des finances pour les
  
  créanciers français de l’Espagne. Ce sont les qualités
  
  énoncées sur son passeport. Il a passé toute la soirée
  
  ici, hier, et sans doute une fois hors de nos lignes, il
  
  ira à Tours… Mais qui donc vous a remis ce numéro
  
  du Gaulois, Stieber ?
  [48] Voir une curieuse brochure publiée à Bruxelles en 1871 : Un
  
  dîner à Versailles chez M. de Bismarck.
  
  — C’est un journaliste, M. Hoff.
  — De quoi se mêle-t-il, celui-là ? fit à demi-voix le
  
  général Voigts-Rhetz… Il est le correspondant de la
  
  Gazette nationale, n’est-ce pas ?
  — Je crois que oui, fit Stieber.
  — Ah ! fit le général commandant de place, avec
  
  une intonation singulière.
  Le jour même, M. Angel de Miranda était appréhendé
  
  au corps dans son logement et conduit à la
  
  prison Saint-Pierre, où il passa la nuit ; le lendemain
  
  il fut dirigé sur Mayence d’où il trouva moyen de s’évader
  
  peu de temps après.
  Plus tard, revenu à Paris, M. Angel de Miranda ne
  
  parut plus aussi suspect à ses anciens geôliers ; il brûla
  
  ce qu’il avait adoré et devint un des plus chaleureux
  
  admirateurs de la politique bismarckienne.
  
  Quelques semaines après l’envoi en Allemagne du
  
  diplomate espagnol, le journaliste Hoff, un garçon
  
  d’une trentaine d’années, de moyenne taille, replet,
  
  l’air un peu paysan, rougeaud de figure, était occupé
  
  à écrire dans une petite chambre de l’hôtel de la Tête
  
  noire.
  Hoff était venu fort jeune à Paris et il avait envoyé
  
  pendant plusieurs années des correspondances à plusieurs
  
  journaux de son pays, notamment à la Gazette
  
  d’Augsbourg. Tout ce qu’il écrivait était marqué au
  
  coin du plus ardent pangermanisme. M. de Bismarck
  
  résumait pour lui Vichnou, Moloch, le grand Lama ; il
  
  n’avait pas d’autre dieu, et cette tendance à l’adoration
  
  de « l’homme de fer et de sang » ne perçait pas seulement
  
  dans ses écrits, elle se manifestait aussi d’une
  
  manière passionnée dans ses entretiens et dans les
  
  discussions fréquentes qu’il avait avec ses collègues
  
  allemands ou avec ses confrères français. Lorsque la
  
  guerre fut déclarée, Hoff, chassé de France par le décret
  
  d’expulsion, fut chargé par les journaux auxquels il
  
  collaborait, de suivre les opérations militaires. Là,
  
  parmi les soldats, au milieu des victoires, il exultait,
  
  et ses articles étaient de plus en plus pangermaniques,
  
  chauvins et bismarckiens.
  Dans la petite chambre de son hôtel dont la fenêtre
  
  donnait sur un tas de fumier, il était justement, ce
  
  jour-là, en train de brûler une énorme dose d’encens
  
  aux pieds de son grand manitou, lorsqu’on frappa
  
  à la porte.
  — Entrez, fit le journaliste.
  C’était un gendarme.
  — Vous êtes bien le journaliste Hoff ? demanda-t-il.
  — Parfaitement.
  — Alors, ceci est pour vous, et le gendarme remit
  
  au jeune homme un large pli portant le cachet de la
  
  « Commandature », et se retira.
  Hoff brisa le cachet ; l’enveloppe contenait l’ordre
  
  péremptoire d’avoir à se rendre avant midi chez le
  
  commandant de place. Vaguement inquiet, le journaliste
  
  acheva sa toilette et se mit en route pour l’hôtel
  
  de France, sur la place d’Armes, où le général Voigts-Rhetz
  
  avait installé ses bureaux.
  En passant devant les Halles, il entra dans le petit
  
  restaurant Gark pour voir s’il n’y rencontrerait pas
  
  quelques confrères qui avaient l’habitude de prendre
  
  leurs repas dans ce modeste établissement. Mais il
  
  ne trouva que les deux frères Gark, le nez largement
  
  marqué de la carte de Bourgogne, tous deux très
  
  affairés, la tignasse en l’air, discutant avec l’intendant
  
  d’un général campé à Maintenon, qui faisait
  
  charger sur un tilbury stationné devant la porte,
  
  quelques paniers de vieux Beaune et de Romanée.
  Hoff continua sa route vers la « Commandature » ;
  
  à chaque pas, son inquiétude augmentait. Quelques
  
  jours auparavant, il avait été appelé chez le chef de
  
  la police, mais Stieber s’était borné à lui demander
  
  vaguement quelques renseignements et il l’avait
  
  congédié avec des paroles flatteuses, l’assurant qu’il
  
  était très heureux de faire la connaissance d’un écrivain
  
  aussi bon patriote.
  Qu’est-ce que le général pouvait lui vouloir ? Il ne
  
  devait pas tarder à l’apprendre, lorsqu’il se trouva
  
  dans un des salons de l’hôtel, dont le général de
  
  Voigts-Rhetz avait fait son cabinet de travail.
  — C’est vous, monsieur, lui dit le commandant
  
  de place, qui êtes l’auteur de cet article ?
  Et il tira d’un dossier évidemment préparé à
  
  l’avance, un numéro du journal berlinois la Gazette
  
  nationale. Cet exemplaire contenait en effet un feuilleton
  
  daté de Versailles dans lequel l’auteur se plaignait
  
  avec amertume de la situation faite aux journalistes
  
  allemands chargés de suivre les opérations ;
  
  ils étaient, disait-il, mis en suspicion et tenus à
  
  l’écart, tandis que les reporters anglais étaient favorisés
  
  à tous les points de vue. L’article s’appesantissait
  
  sur ce parallèle et montrait les correspondants
  
  du Times, du Daily News, etc., logés sur réquisition,
  
  pourvus de chevaux et de fourrages par le soin
  
  de l’état-major, admis dans la société des généraux
  
  et des princes, tandis que les Allemands étaient entièrement
  
  livrés à leurs propres ressources et tenus
  
  en quarantaine. Enfin l’article désignait plus particulièrement
  
  certains officiers généraux comme mal
  
  disposés à l’égard des journalistes.
  Hoff ne fit aucune difficulté de reconnaître que
  
  l’article était de lui ; il ajouta, assez timidement
  
  il est vrai, qu’il ne croyait pas avoir manqué à ses
  
  devoirs en le rédigeant.
  — Vos devoirs, monsieur, fit le général très en
  
  colère, vos devoirs ! non seulement vous y avez
  
  manqué de la façon la plus scandaleuse, mais encore
  
  vous avez commis un acte de trahison !
  Ce mot de trahison parut produire sur le pauvre
  
  Hoff l’effet d’un coup de trique. Il pâlit subitement,
  
  porta la main à son front et chancela.
  — Un traître, moi ! un traître ! fit-il d’une voix
  
  étouffée.
  — Si nous traitons bien les journalistes anglais,
  
  repartit le général, ce n’est pas parce que ce sont des
  
  personnalités, nous nous moquons de vous tous, de
  
  quelque nationalité que vous soyez ; si nous accueillons
  
  les Anglais avec plus de faveur, c’est parce que
  
  nous avons besoin d’eux. La presse est bien plus que
  
  Sa Majesté Victoria, la véritable reine de la Grande-Bretagne ;
  
  elle n’est pas une Cendrillon comme dans
  
  notre Allemagne ; ses représentants sont de véritables
  
  ambassadeurs ; nous les traitons comme tels, mais
  
  cela ne nous plaît pas plus qu’il ne faut… Il y a en
  
  Angleterre un parti puissant qui tient pour la France,
  
  qui ne demande que plaies et bosses contre nous ;
  
  s’il est habilement combattu dans la presse, nous n’avons
  
  pas à le redouter. Il y a donc pour la patrie allemande
  
  un intérêt puissant à se concilier la presse de
  
  Londres qui dicte ses décisions au Parlement et au
  
  ministère ; c’est pourquoi nous choyons les Anglais
  
  qui sont ici, et celui qui nous attaque à cause de cela
  
  est un mauvais patriote, un mauvais Allemand, je
  
  dirai plus, c’est un particulariste qui ne veut pas
  
  que l’Allemagne soit une grande nation, qui voudrait
  
  voir sa patrie morcelée et anéantie.
  Ce nom de « particulariste » sembla donner le coup de
  
  grâce au malheureux Hoff. Lui, un particulariste,
  
  lui qui rêvait depuis dix ans l’unification de la patrie
  
  germanique et la centralisation par la Prusse ! On ne
  
  pouvait pas jeter de plus sanglante injure à sa face.
  
  C’est avec une impassibilité sourde qu’il entendit vaguement
  
  la suite de la tirade du général.
  — Oui, monsieur, c’est un acte de trahison que
  
  vous avez commis ! et vous serez puni comme un
  
  traître le mérite. Voici les dispositions qui ont été
  
  prises à votre égard, Demain, à huit heures du matin,
  
  vous vous trouverez sur la place d’Armes, à l’entrée
  
  de la grille de cette caserne.
  Le général montra par la fenêtre la caserne qui
  
  était en face, et il continua :
  — Vous quitterez la ville avec un convoi de prisonniers
  
  français ; nous ne faisons aucune différence
  
  entre les ennemis qui nous combattent par la plume
  
  et ceux qui se battent avec le chassepot ; vous irez à
  
  pied jusqu’à Lagny en compagnie des Français, que
  
  vous devez aimer… De Lagny, la gendarmerie de
  
  campagne vous reconduira de brigade en brigade jusqu’à
  
  la frontière allemande et là… vous pourrez aller
  
  vous faire pendre où vous voudrez. Je ne vous retiens
  
  plus, monsieur, allez et soyez exact demain, sinon
  
  mes gendarmes vous rappelleront l’heure qu’il est !…
  Machinalement Hoff sortit de l’hôtel de la Commandature.
  
  Machinalement il traversa l’avenue de
  
  Paris ; il continua son chemin jusqu’à ce que la
  
  sentinelle postée sous le viaduc de Viroflay, lui ayant
  
  demandé son permis de circulation, qu’il n’avait pas
  
  sur lui, le força à rebrousser chemin. Il reprit l’avenue.
  
  Un vent glacial soufflait à travers les arbres, quelques
  
  flocons de neige commençaient à tomber. Le
  
  journaliste ne s’en aperçut pas. Il ne reprit possession
  
  de lui-même qu’en se trouvant devant l’hôtel des
  
  Réservoirs dont on commençait à allumer les réverbères.
  
  Pendant trois heures, ces paroles terribles du
  
  général Voigts-Rhetz avaient roulé dans son cerveau :
  
  « Il était un traître ! un particulariste, un allié des
  
  Français ! » C’étaient comme des coups de couteau
  
  qui lui entraient au cœur.
  A force de se répéter les reproches du général, le
  
  journaliste se persuada qu’il les méritait ; et que le
  
  châtiment qu’on lui infligeait était parfaitement juste.
  
  Eh quoi ! le devoir d’un patriote allemand n’était-il
  
  pas de tout souffrir, de tout endurer ? Lui, journaliste
  
  allemand, il s’était plaint du manque de politesse,
  
  d’absence d’égards… Les soldats des avant-postes,
  
  exposés au froid et aux éclats des « pains de
  
  sucre » des forts, est-ce qu’ils se plaignaient, eux ?
  
  Décidément le général avait eu raison. Il n’était pas
  
  un patriote. Puis, en réfléchissant, il se rappelait
  
  comment il avait été induit à écrire ce fatal article.
  
  C’était dans une salle du café de Neptune, en face du
  
  Château ; les correspondants s’y réunissaient à l’heure
  
  de l’absinthe, comme dans les cafés du boulevard.
  A travers les vitres, on avait vu un reporter du
  
  Daily News, revenant d’une promenade à Saint-Germain,
  
  escorté de deux dragons et paraissant
  
  causer très familièrement et en riant de son gros rire
  
  de cockney, avec le prince de *** ; tous les correspondants
  
  avaient alors éclaté en récriminations contre
  
  l’état-major qui favorisait les Anglais, et contre les
  
  Anglais qui se faisaient aussi encombrants et arrogants
  
  que possible. De tous les côtés, on lui avait dit :
  
  « Hoff, faites donc un article là-dessus. Arrangez-leur
  
  un feuilleton bien pimenté ! — La Gazette nationale
  
  l’insérera tout de suite, » avait ajouté un camarade
  
  qui passait pour très bien connaître les coulisses de
  
  la presse allemande.
  Et, séance tenante, il avait écrit l’article, de bonne
  
  foi, avec passion, tel qu’il le sentait sous l’influence
  
  des récriminations de ses camarades.
  Mais, il le reconnaissait, ce feuilleton était vif ; il attaquait
  
  de sages dispositions prises par le grand « chef »
  
  et par les généraux qui s’étaient couronnés de lauriers
  
  à Wœrth, à Saint-Privat et à Sedan… Comment, lui,
  
  qui n’était rien, pas même soldat, avait-il osé les
  
  critiquer ?… La faute était grande, mais aussi quel
  
  châtiment ! Rentrer en Allemagne stigmatisé comme
  
  traître, chassé du quartier général ! Quel accueil
  
  lui ferait-on dans la patrie ? Tout le monde, ruminait
  
  le pauvre Hoff, creusant de plus en plus cette idée
  
  dans son cerveau de métaphysicien mal équilibré, tout
  
  le monde se détournera de moi ; je serai mis à la porte
  
  de tous les journaux qui se sont servis de ma plume ;
  
  non seulement je serai déshonoré, mais encore je
  
  me trouverai sans pain ! Et sous l’influence de cette
  
  lourde brume d’automne qui cause tant d’oppression
  
  aux gens nerveux, dans cette obscurité humide et
  
  pénétrante d’une soirée de novembre, plus lugubre
  
  que la nuit, Hoff se vit seul, honni, méprisé, errant
  
  dans les rues de Berlin, les habits râpés, les souliers
  
  éculés, repoussé, chassé de toutes les rédactions de
  
  journaux où il recevait partout cette humiliante réponse :
  
  « Sortez, nous ne voulons pas de traître
  
  parmi nous ! »
  Ses tempes battaient violemment, son crâne était
  
  comme serré dans un étau, il ne voyait plus.
  Tout à coup il se heurta à un gros homme qui
  
  montait la rue des Réservoirs.
  — Eh bien, monsieur Hoff, qu’avez-vous donc ?
  
  Vous êtes pâle et tout défait… on dirait que vous
  
  avez envie d’aller vous jeter à l’eau ?
  Le journaliste leva la tête et vit devant lui le gros
  
  commissaire de police Kaltenbach que nous avons
  
  déjà présenté au lecteur. Tous deux étaient du pays
  
  badois ; ils avaient étudié ensemble. En quelques
  
  phrases saccadées, Hoff confia sa mésaventure au
  
  commissaire…
  — Hum ! fit celui-ci, mauvaise affaire. Messieurs les
  
  militaires entendent exercer eux-mêmes leur police, et
  
  ma foi, vous êtes entre l’enclume et le marteau, car
  
  nous ne pouvons rien ; si nous intercédions, on nous
  
  accuserait de nous mêler de ce qui ne nous regarde
  
  pas… Mais il me vient une idée ; votre père, député
  
  à la Diète de Carlsruhe, connaît notre grand-duc,
  
  il a souvent dîné à la Cour ; adressez-vous
  
  à son Altesse badoise, qui est à Versailles depuis
  
  hier. Vous trouverez certainement le grand-duc à
  
  dîner aux Réservoirs. Faites parvenir votre carte
  
  au chambellan von Bell, expliquez-lui l’affaire, qu’il
  
  en parle tout de suite à son Altesse, et cela pourra
  
  s’arranger.
  — Oui, fit le journaliste, se raccrochant à cette
  
  planche de salut, oui, vous avez raison, nous allons
  
  trouver le grand-duc…
  — Pardon, pardon, m’est avis qu’il vaut mieux que
  
  vous alliez seul ; ma présence causerait de l’ombrage
  
  et ne pourrait que vous nuire. Allons, courage et
  
  bonne chance ! Et après avoir serré la main de son
  
  compatriote, le commissaire se dirigea vers le boulevard
  
  du Roi, tandis que le journaliste s’engageait sous
  
  la grande voûte de l’hôtel des Réservoirs.
  Les deux petits salons servant de vestibule et la
  
  grande salle carrée peinte en blanc avec de larges filets
  
  d’or, étaient pleins d’habitués. C’était sous les feux des
  
  grands lustres de cristal garnis de centaines de bougies
  
  un fourmillement d’uniformes de toutes les couleurs,
  
  étincelants de dorures, couverts de plaques, de
  
  décorations, de rubans ; un chatoiement de casques
  
  d’argent à cimier d’or, de ulankas, de bonnets fourrés
  
  à plume de héron pendus aux patères.
  Dans cette réunion de dîneurs groupés par six et
  
  par douze autour des tables de différente grandeur, les
  
  princes se comptaient par douzaines et les comtes
  
  par vingtaines.
  Quant aux officiers simplement titrés, ils étaient
  
  relégués dans les coins ; et les vulgaires roturiers auraient
  
  été jetés à la porte comme des chiens, s’ils
  
  avaient osé se montrer. Un cicerone, connaissant par
  
  cœur l’Almanach de Gotha, aurait pu en réciter des
  
  colonnes entières en mettant les noms à la plupart de
  
  ces figures.
  Là-bas, le prince Ernest de Saxe-Cobourg-Gotha, le
  
  protecteur des sociétés de chant, de tir et de gymnastique,
  
  le Mécène qui a conféré des lettres de noblesse
  
  aux principaux romanciers de l’Allemagne, à M. Gustave
  
  Freytag et à M. Rodolphe Gottschall, préside majestueusement
  
  une table de douze couverts. Fidèle à
  
  ses habitudes de frondeur, le prince a installé au premier
  
  étage des « Réservoirs » une sorte de club aristocratique,
  
  le « Casino », où l’on conspire contre
  
  M. de Bismarck, et où Stieber n’a pu encore, malgré
  
  toute son ingéniosité, faire pénétrer un de ses agents.
  
  Justement le duc traite aujourd’hui son coprince, le
  
  duc de Saxe-Meiningen, le souverain-impresario, et
  
  plusieurs courtisans. Un seul habit noir détonne et
  
  surprend au milieu de tous ces uniformes chamarrés :
  
  le simple mortel qui en est revêtu est un peintre célèbre
  
  que le duc Ernest a fait venir pour lui commander
  
  son portrait, le représentant à cheval au milieu
  
  de la mêlée de Wœrth, chargeant à la tête de ses
  
  troupes un carré de zouaves. Les méchantes langues
  
  affirment que Son Altesse Sérénissime n’a passé par
  
  Wœrth que huit jours après la bataille et qu’il en sera
  
  de ce tableau comme d’un autre qui montre le même
  
  prince à Eckernfœrde, dans le Schleswig, en 1849, désignant
  
  d’un geste dramatique aux artilleurs allemands
  
  les bateaux danois, qu’ils doivent couler bas. Le bon
  
  duc Ernest n’a été à Eckernfœrde, comme à Wœrth,
  
  qu’en peinture.
  Un peu plus loin, quelques jeunes gens se livrent
  
  avec expansion à des libations tapageuses ; ce
  
  sont des cavaliers vêtus de tuniques écarlates ou
  
  bleu clair, peignés, frisés et pommadés comme des
  
  mannequins de coiffeurs, et étalant avec complaisance
  
  des bagues en diamant sur des doigts effilés, d’une
  
  blancheur féminine. Ces beaux gentilshommes sont
  
  des aides de camp du prince Frédéric-Charles, qui ont
  
  été envoyés à Versailles pour y porter des drapeaux
  
  pris à Metz. Leurs camarades les régalent.
  Voici le grand-duc de Saxe-Weimar, figure macabre,
  
  uniforme de couleur et de coupe sévères ; puis le prince
  
  de Lippe et le souverain de Waldeck-Lilliput, sans
  
  parler de l’ex-duc de Nassau et du prétendant Frédéric
  
  d’Augustenbourg que les Prussiens dégommèrent
  
  si lestement.
  Tandis que toute la salle présentait un aspect animé
  
  et que les voix, les exclamations, les rires se mêlaient
  
  aux détonations des bouchons de champagne, un silence
  
  solennel régnait autour d’une table placée au milieu
  
  de la grande pièce. L’illustre taciturne, M. de Moltke,
  
  y prenait son repas avec quelques généraux à l’air de
  
  professeurs, simplement vêtus, comme lui, d’un uniforme
  
  sombre, et faisant la cour à leur chef en imitant
  
  son mutisme.
  Chaque soir le même tableau et les mêmes scènes
  
  se renouvelaient, et il en fut ainsi jusqu’au départ de
  
  l’armée allemande.
  Chaque soir on mettait la table pour deux à trois
  
  cents convives de haute lignée, de grand appétit et
  
  de grande soif.
  Hoff avait appris que le grand-duc de Bade ne dînait
  
  pas dans la salle commune. L’Altesse, désirant s’entretenir
  
  avec quelques autres princes et leurs ministres,
  
  de la grande affaire du couronnement impérial,
  
  un des petits salons-cabinets donnant sur la
  
  grille, du côté de la rue des Réservoirs, avait été
  
  retenu par lui dans la journée.
  Un maître d’hôtel porta la carte du journaliste au
  
  chambellan von Bell, mais il revint au bout de quelques
  
  instants avec une réponse décourageante ; le
  
  courtisan, très occupé à déguster un salmis de perdreaux,
  
  refusait absolument de se déranger. En s’acquittant
  
  de cette commission, le maître d’hôtel invita
  
  le journaliste qui payait peu de mine, et dont le pantalon
  
  avait quelque peu souffert pendant cette longue
  
  course dans l’avenue boueuse, à se retirer, de crainte
  
  d’observations de la part de leurs Excellences, qui
  
  n’aimaient pas à être ennuyées par des bourgeois. Hoff
  
  s’en alla, reconduit jusqu’à la porte par les explications
  
  du valet qui paraissait avoir hâte de le voir sortir.
  
  Il était dit que ce jour-là on le chasserait de partout !
  Maintenant, une pluie glaciale tombait. Les larges
  
  dalles luisantes du trottoir de la rue qui s’allongeait
  
  dans une obscurité funèbre, ressemblaient à des flaques
  
  d’eau ; les grandes maisons avec leurs hautes
  
  fenêtres du siècle passé étaient muettes et sombres,
  
  sans bruit et sans lumière. Machinalement le journaliste
  
  descendit droit devant lui ; la pluie le pénétrait
  
  jusqu’aux os, ses dents claquaient, il avait des frissons,
  
  un commencement de fièvre. Tout à coup une vive lumière,
  
  moitié rouge, moitié bleue surgit au tournant
  
  d’une rue, éclairant comme des silhouettes fantastiques
  
  un arbre décharné, un banc de bois et un tas de cailloux.
  
  Hoff reconnut la boutique d’un pharmacien.
  
  Obéissant à une pensée subite, le journaliste saisit la
  
  poignée de la porte et entra dans l’officine. L’apothicaire,
  
  tout en cachetant de petites fioles, causait avec
  
  un homme de moyenne taille, aux cheveux roux, et dont
  
  la figure n’annonçait rien moins que de la bienveillance
  
  et de la douceur.
  Les deux Français interrompirent la conversation
  
  commencée.
  — Vous désirez, monsieur ? demanda le pharmacien.
  — Je voudrais quelques grammes de cyanure de potassium,
  
  répondit le malheureux Hoff en balbutiant…
  — Monsieur, la loi nous défend d’en vendre et je
  
  m’en tiens à la loi, — dites cela à ceux qui vous envoient.
  — Comment ? vous supposez ?…
  — Eh bien, pourquoi la police prussienne ne chercherait-elle
  
  pas à nous « pincer » ? La police française
  
  le faisait bien. Seulement, ces messieurs ne sont pas
  
  assez malins.
  — Je vous jure que vous vous trompez. — Je ne
  
  suis envoyé par personne.
  — Eh bien alors, c’est pour vous, pour quoi faire ?
  
  pour vous empoisonner ?… Merci, si vous tenez à
  
  vous tuer, je n’ai pas besoin de vous aider. Bonsoir,
  
  monsieur.
  A peine Hoff eut-il fait quelques pas dans la rue,
  
  qu’il sentit qu’on lui frappait sur l’épaule. Il reconnut
  
  l’individu aux cheveux roux, qui causait avec le pharmacien
  
  et qui, pendant le court colloque, avait attaché
  
  sur l’Allemand un regard de haine et de colère indicible.
  
  Maintenant l’homme roux ricanait :
  — Dites-donc, monsieur l’Allemand. Vous tenez
  
  beaucoup à votre cyanure ? Eh bien, je puis vous
  
  rendre le seul service qu’un Prussien peut réclamer de
  
  moi. Il est défendu aux pharmaciens de vendre une
  
  once de cette drogue, la loi le prohibe sévèrement,
  
  mais moi je suis photographe, j’en ai un quart de livre
  
  à votre service…
  — Où donc ? demanda le journaliste en proie à la
  
  folie du suicide.
  — Voici mon atelier, attendez-moi, je reviens
  
  avec votre affaire.
  Hoff attendit, immobile sous la pluie qui tombait
  
  toujours ; un instant il eut envie de s’en aller, mais
  
  l’idée du lendemain, le départ avec les prisonniers
  
  français, la flétrissure, l’acte de trahison qu’il se reprochait
  
  lui-même d’avoir commis, assaillirent de
  
  nouveau sa pensée ; il attendit le retour de l’inconnu
  
  et prit le paquet que celui-ci lui donna.
  — Combien vous dois-je ? demanda le journaliste
  
  en tirant sa bourse.
  — Me devoir quelque chose ! Allons donc, monsieur
  
  l’Allemand… trop heureux de vous rendre un pareil
  
  service !… Distribuez-en à tous vos amis…
  Du seuil de sa maison, le photographe regarda l’Allemand
  
  s’éloigner ; puis, se frottant les mains : « Hé,
  
  hé, fit-il, toujours un de moins ! »
  L’hôtel de la Tête noire touche à la gare de la rive
  
  droite ; c’est une maison d’apparence triste, une maison
  
  propice aux mystères et aux tragédies.
  Hoff serrant nerveusement dans sa main le paquet de
  
  poison, monte l’étroit escalier, le garçon de salle le
  
  précède et place la bougie sur la table. Il se retire. Le
  
  journaliste ne l’a pas même aperçu… Seul, dans cette
  
  chambre d’auberge, il ressent une nostalgie profonde,
  
  son cœur se serre davantage, il voudrait maintenant
  
  rentrer au pays de Bade… mais le recevra-t-on, ne le
  
  chassera-t-on pas, lui, le traître, lui qui a déplu, il le
  
  croit du moins, à M. de Bismarck ?
  Alors, lentement, d’une main sûre, le regard égaré,
  
  il verse la poudre dans le verre placé à côté du pot
  
  à eau… Et prenant la plume, il écrit rapidement
  
  un dernier adieu à son ami le plus intime, journaliste
  
  comme lui, et qu’il charge d’apprendre la nouvelle de
  
  sa mort à sa famille.
  On frappe à la porte.
  — Hoff, êtes-vous là ? C’est moi !
  Celui qui s’est voué à la mort a reconnu la voix de
  
  son ami, justement celui à qui il écrit, mais il ne répond
  
  pas, il laisse la porte fermée, il interrompt même
  
  sa lettre, de crainte d’être trahi par le bruit de la plume
  
  frôlant le papier. Il attend que l’ami, persuadé que la
  
  chambre est vide, se soit éloigné ; et alors, d’un seul
  
  trait, il vide jusqu’à la dernière goutte le breuvage empoisonné.
  Hoff ne mourut pas tout de suite, son agonie fut
  
  lente. Enfin, après quelques heures de souffrances
  
  héroïquement supportées, il expira en se tordant dans
  
  les convulsions.
  
  Au restaurant Gack, situé derrière un des lourds
  
  pavillons de la halle versaillaise, la société était moins
  
  nombreuse et moins brillante, cela va sans dire, que
  
  dans les grands salons des Réservoirs. En temps ordinaire,
  
  c’était un petit marchand de vin, fréquenté
  
  par les maraîchers et les bouchers, avec salle à boire
  
  et comptoir d’étain au rez-de-chaussée et deux petites
  
  pièces au-dessus, auxquelles on arrive par un escalier
  
  en colimaçon. Mais si la maison est petite et de
  
  mince apparence, les deux frères Gack, en véritables
  
  dévots des crus bourguignons, avaient collectionné
  
  dans leur cave une série de Chablis, de Beaune et de
  
  Romanée, digne de remplacer le nectar dans les amphores
  
  de l’Olympe. En outre, nul dans Versailles ne
  
  s’entendait à confectionner les omelettes aux confitures
  
  et les poulets au blanc comme la « bourgeoise »
  
  du restaurant Gark. Aussi les gourmets et les amateurs
  
  de la dive bouteille dont la position et la fortune
  
  ne permettaient pas des visites aux « Réservoirs », se
  
  rabattaient volontiers sur les « halles » et y faisaient
  
  de longues stations. Les employés de l’intendance, les
  
  fonctionnaires de la police et toute une kyrielle de journalistes
  
  y avaient leur Stammtisch, c’est-à-dire leur
  
  table réservée. Là, trônait un être répugnant au possible,
  
  aux manières cauteleuses ou insolentes, à la
  
  langue de vipère, au regard louche et fourbe, le sieur
  
  Joung.
  Ce drôle avait été architecte à Paris et chargé
  
  de différents travaux dans une usine de Saint-Denis.
  
  Il s’était rendu au quartier général prussien où il avait
  
  fait valoir les renseignements qu’il avait eu occasion
  
  de recueillir pendant son séjour dans la capitale.
  Ce fut lui qui proposa à M. de Bismarck, puis au
  
  grand état-major, de détourner le cours de la Seine
  
  au-dessus de Saint-Denis.
  On l’employait à toutes sortes de besognes douteuses.
  
  Nous n’avons pas besoin de préciser lesquelles.
  Dans les deux petites salles du premier, les consommateurs
  
  étaient serrés comme des sardines en boîte.
  
  Civils et militaires s’entretenaient des différents faits
  
  du jour ; la conversation était surtout vive et animée
  
  autour de la table réservée, où une demi-douzaine de
  
  correspondants de journaux échangeaient leurs impressions,
  
  se communiquaient leurs articles et médisaient
  
  du prochain.
  Au milieu de tout ce monde circulaient, graves comme
  
  des bedeaux et gras comme des chanoines, les frères
  
  Gack, débouchant les bouteilles, découpant les rosbifs
  
  et les poulets, veillant à tout.
  Ce jour-là, au coup de midi, un grand diable d’officier
  
  de l’intendance entra dans la salle ; sa tête, tant
  
  sa taille était élevée, touchait au plafond. Il alluma
  
  son cigare au bec de gaz sans effort.
  — Hé ! monsieur Gack ; cria-t-il, une omelette
  
  d’une douzaine d’œufs… aux confitures… avec beaucoup
  
  de confitures comme d’habitude… et vite, car
  
  j’ai faim…
  — Ma foi, dit l’un des frères Gack, tandis que l’autre
  
  avait prestement disparu, pour ce qui est de l’omelette,
  
  je puis vous la servir… mais quant aux confitures — non.
  — Et pourquoi ? demanda le géant en se redressant,
  
  pourquoi pas de confitures ?
  — Parce que l’épicier d’à côté ne veut pas accepter
  
  votre monnaie prussienne et que je n’en ai pas
  
  d’autre.
  — Vraiment ! fit l’intendant… eh bien ! demain, vous
  
  me donnerez une liste de tout ce dont vous avez besoin…
  
  j’irai moi-même chez votre voisin l’épicier et c’est moi
  
  qui le payerai… avec les plus sales pièces de deux
  
  gros que je pourrai trouver… et je le forcerai de porter
  
  le paquet jusque chez vous… Ah ! ce monsieur me
  
  prive de confitures, parce qu’il dédaigne notre bonne
  
  monnaie prussienne… ah !… nous allons voir… — Servez-moi
  
  deux bouteilles de Beaune et une livre
  
  de jambon… Tiens, monsieur Joung, quoi de nouveau ?
  — Il paraît que nous avons gagné une bataille dans
  
  le Nord, répondit l’architecte ; deux mille prisonniers,
  
  sans compter une centaine de turcos.
  — Oh ceux-là, fit le géant, en dévorant à belles
  
  dents son jambon et en se versant rasade sur rasade,
  
  ceux-là, j’espère qu’on les fusillera, ce ne sont pas des
  
  hommes ça, ce sont des bêtes féroces, oh ! ces turcos…
  
  si j’en tenais un… Et le gigantesque riz-pain-sel se
  
  mit à déblatérer comme il avait l’habitude de le faire
  
  contre les enfants du désert.
  Tout à coup, au milieu de sa tirade, il se leva en manifestant
  
  des signes de terreur… « Un turco !… En
  
  voici un… Voyez, un turco ! »
  Et du doigt il désignait la porte dans l’encadrement
  
  de laquelle se dressait un grand gaillard enveloppé
  
  d’un burnous blanc et coiffé d’un turban. En grinçant
  
  des dents, le noir aiguisait l’un contre l’autre deux énormes
  
  couteaux de cuisine.
  Les consommateurs se regardaient d’un air effrayé,
  
  quelques officiers avaient déjà tiré leur sabre et attendaient.
  
  M. Joung s’était caché sous la table. Mais
  
  soudain cette grande peur fit place à une hilarité générale.
  
  On avait reconnu la trogne illuminée d’un des
  
  frères Gark qui, agacé d’entendre toujours l’intendant
  
  déblatérer sur le compte des auxiliaires africains de
  
  l’armée française, s’était déguisé en Arabe pour communiquer
  
  une salutaire terreur à cet ennemi juré des
  
  « turcos ».
  On rit beaucoup de cette mascarade, notamment
  
  les journalistes qui poursuivirent le malheureux intendant
  
  de leurs railleries.
  Les rires ébranlaient encore le plafond de la petite
  
  salle, lorsqu’un officier de police entra pour remettre
  
  à M. Lévyson, assis à la table des correspondants, la
  
  lettre à lui adressée par le malheureux Hoff dont on
  
  venait de relever le cadavre.
  Quand on informa M. de Bismarck de cette mort,
  
  il dit :
  — C’est vraiment dommage… mais Hoff était fou !…
  
  Que ne s’est-il adressé à moi ? Je lui aurais épargné
  
  la peine de se tuer.
  
  XI
  Le Moniteur de Seine-et-Oise. — Le cabinet de lecture de Mme Le
  
  Dur. — Galanterie du frère du roi de Prusse. — Une repartie un
  
  peu vive de Mme Le Dur. — Un colporteur de journaux d’Eure-et-Loir. — Mme
  
  Le Dur est dénoncée à Stieber. — Le comte de
  
  W… — Un attaché militaire allemand sauve un franc-tireur.
  Quelques jours après l’énergique attaque des Français
  
  qui eut pour résultat la prise de Champigny, des
  
  groupes nombreux stationnaient dans la rue de la
  
  Paroisse, presque en face de l’église Notre-Dame.
  A côté des militaires allemands qui discutaient tantôt
  
  d’une voix forte, tantôt sur un ton bas et confidentiel,
  
  se tenaient de nombreux bourgeois, que leur
  
  âge ou leurs infirmités avaient forcément retenus à
  
  Versailles.
  Sur leur figure soucieuse et attristée, il y avait, ce
  
  jour-là, comme le reflet d’une joie cachée, d’une espérance
  
  secrète. On savait que, tout de suite après la victoire
  
  des Français, un conseil de guerre avait été convoqué
  
  à la préfecture de Versailles, chez le roi, et que la
  
  plupart des généraux avaient émis un avis contraire à
  
  celui de M. de Moltke, qui insistait pour la reprise
  
  immédiate de la position perdue.
  Mais l’avis du feld-maréchal avait prévalu ; depuis
  
  la veille, le bruit courait que la bataille était de
  
  nouveau engagée du côté de Champigny. On se chuchotait
  
  tout bas que les Wurtembergeois avaient été vigoureusement
  
  repoussés. Les correspondants des journaux
  
  anglais affirmaient, disait-on, que les officiers du premier
  
  bataillon avaient tous été tués ou blessés, sauf
  
  deux ; que le jeune comte Wolfegg avait eu une jambe
  
  emportée ; qu’on avait vu passer le général Von Strochmann,
  
  pâle, couvert de sang, appuyé sur deux de
  
  ses amis.
  Rien, jusque là, n’était cependant venu confirmer
  
  ces rumeurs. Le Moniteur officiel n’avait pas encore
  
  dit un mot ; il parlerait sans doute aujourd’hui, car
  
  les opérations — c’était positif — avaient commencé
  
  depuis vingt-quatre heures.
  La foule qui grossissait sans cesse devant la boutique
  
  de Mme Le Dur, « réquisitionnée » pour la vente du
  
  Moniteur (prussien) de Seine-et-Oise, ne disait que
  
  trop la curiosité et les perplexités patriotiques de la
  
  population de Versailles. L’attitude de la plupart des
  
  officiers allemands qui remplissaient le magasin de la
  
  marchande n’était cependant pas de nature à faire naître
  
  ou à entretenir des illusions. Chaque fois que la porte
  
  de la boutique s’ouvrait, on entendait leurs gros rires
  
  résonner comme un bruit de casseroles.
  Mme Le Dur, qui tient encore aujourd’hui le même
  
  cabinet de lecture, le plus achalandé de Versailles
  
  et le mieux pourvu de livres curieux, était alors, en
  
  1870, dans le plein épanouissement d’une savoureuse
  
  et appétissante beauté. Très vive, très enjouée, elle
  
  s’amusait en véritable gamine de Paris, à dire crûment
  
  leur fait à ses clients, dont la plupart parlaient
  
  fort bien le français, et qui, tout en venant chercher
  
  des romans de Paul de Kock, de Pigault-Lebrun, ou
  
  les Mémoires de Casanova, flirtaient volontiers avec la
  
  dame du logis, qui ne craignait nullement de les
  
  « rabrouer » par quelques mots très crus. Les affaires,
  
  du reste, allaient à souhait ; les numéros du Moniteur
  
  de Seine-et-Oise s’enlevaient comme de petits pâtés ;
  
  militaires et civils, allemands et français, privés
  
  de toute autre lecture, attendaient l’apparition de la
  
  feuille officielle avec une égale impatience.
  Ce journal — le seul organe de publicité que
  
  la police prussienne tolérait dans cette ville de
  
  40,000 âmes, complètement isolée de Paris et du
  
  reste de la France, — était rédigé par M. Bamberg,
  
  l’ex-caissier parisien du « fonds des reptiles », appelé
  
  à Versailles par M. de Bismarck pour remplacer M. le
  
  Dr Lévyson dont les allures avaient déplu au chancelier,
  
  qui voulait un fonctionnaire et non un journaliste,
  
  même officieux.
  Les Prussiens avaient promis tout d’abord de respecter
  
  la liberté de la presse, mais dès leur arrivée,
  
  ils avaient commencé par fourrer en prison le bon
  
  M. Jeandel qui, dans un article mélodramatique de
  
  son Journal de Versailles, s’était apitoyé sur le sort
  
  des soldats de la Landwehr, arrachés à leurs familles,
  
  à leurs foyers, forcés de tuer ou de se laisser tuer.
  
  Une véritable tirade bonne à déclamer à l’Ambigu,
  
  avec tremolos à l’orchestre. L’inoffensif Jeandel ne fit
  
  qu’un séjour très court à la prison Saint-Pierre ; son
  
  journal ne reparut pas.
  Quelques semaines plus tard, l’Union libérale, rédigée
  
  par des écrivains de premier ordre, tels que MM. Scherer
  
  et Bersot, préféra cesser sa publication plutôt que d’insérer
  
  les communications de M. de Brauchitsch.
  La Concorde, journal impérialiste, avait disparu
  
  après le 4 septembre.
  Dans un simple but de spéculation, M. Lévyson,
  
  ancien correspondant parisien de la Gazette de Cologne,
  
  avait imaginé de combler la lacune en faisant paraître
  
  le Nouvelliste. Au bout de quelque temps, cette feuille
  
  se transforma en Moniteur de Seine-et-Oise, organe
  
  officiel.
  L’imprimerie Beau fut mise en réquisition pour l’impression
  
  du journal, et Mme Le Dur, qui venait de
  
  s’établir à Versailles et paraissait peu experte en
  
  choses politiques, se laissa également « réquisitionner »
  
  pour la vente du Nouvelliste d’abord, et celle du
  
  Moniteur ensuite.
  Sa petite boutique était chaque soir bondée d’officiers
  
  allemands ; c’était le rendez-vous de tous les
  
  gandins et de tous les galantins de l’état-major, qui
  
  papillonnaient autour de la « directrice » et de ses
  
  auxiliaires, deux fraîches enfants de 16 à 18 ans, au
  
  teint de lait et aux lèvres de feu.
  Ce jour-là, le cabinet de lecture de la rue de la Paroisse
  
  avait vu une partie de ses clients habituels arriver
  
  beaucoup plus tôt. Sans qu’ils voulussent en avoir
  
  l’air, tous ces Allemands étaient au fond plus impatients
  
  encore que les Versaillais de savoir ce qui se
  
  passait du côté de Champigny, et le Moniteur pouvait
  
  seul les renseigner d’une manière positive, officielle.
  Vers les cinq heures, un élégant coupé attelé de
  
  deux chevaux pur sang, et portant sur les panneaux
  
  l’écusson de la maison de Hohenzollern, s’arrêta devant
  
  la boutique de Mme Le Dur.
  Un nègre, en costume oriental, assis sur le siège à
  
  côté du cocher, sauta lestement à terre et ouvrit la
  
  portière.
  Un vieillard ridé, voûté, cassé, affublé d’une perruque,
  
  vêtu de l’uniforme de général avec un grand
  
  cordon en sautoir, sortit de la voiture et entra dans le
  
  cabinet de lecture.
  A la vue du vieux militaire, les officiers formant
  
  groupe sur le trottoir devant la boutique et ceux qui
  
  s’y trouvaient déjà se rangèrent respectueusement et
  
  firent le salut militaire avec cette raideur d’automates
  
  de Vaucanson, que très heureusement tous les règlements
  
  copiés sur le modèle prussien ne parviendront
  
  jamais à inculquer aux officiers français.
  Le vieillard porta la main à sa casquette galonnée
  
  pour répondre à ces saluts ; mais soudain ses yeux
  
  s’allumèrent comme des quinquets lorsqu’il aperçut
  
  les deux jeunes filles, très rieuses et très accortes, qui
  
  se tenaient derrière un comptoir d’acajou, faisant face
  
  à celui où trônait la majestueuse maîtresse de céans.
  Le vieillard détaillait les petites, l’une surtout, une
  
  agréable brunette qui ficelait un paquet attendu sans
  
  impatience, du reste, par un lieutenant de dragons
  
  droit comme un I dans sa tunique bleu clair, tandis
  
  que sa compagne, une boulotte aux regards vifs et à
  
  la chevelure blonde et bouclée, cherchait au milieu des
  
  casiers remplis de livres poudreux le second volume
  
  du Cocu, que lui avait demandé un jeune adjudant.
  — Sehr nett ! Sehr nett ! (très jolie !) fit le vieux général
  
  en faisant claquer sa langue contre son palais… Et,
  
  s’armant d’un binocle, il passa l’inspection de la petite
  
  boutique, les casiers bourrés d’articles de papeterie et
  
  de menus objets, les tables où s’étalaient les gravures,
  
  les livres de messe, les images de sainteté et autres,
  
  les rayons pleins de livres aux couvertures usées,
  
  car la plupart des éditions de Mme Le Dur datent du
  
  commencement de ce siècle.
  — Sehr nett ! Sehr nett ! répétait le vieillard en
  
  lorgnant de nouveau les deux jouvencelles. Puis,
  
  brusquement, en se mettant en arrêt devant l’imposante
  
  taille et la coiffure à la grecque de Mme Le Dur…
  
  Oh ! fit-il, voici la belle madame Le Dur, n’est-ce
  
  pas ?… Oh ! on ne m’a pas trompé ; mes compliments,
  
  mes compliments !… Je viendrai tous les jours moi-même
  
  chercher mon journal, si vous le permettez, ma
  
  belle enfant, n’est-ce pas ? Et le galant sur le retour
  
  se mit à tapoter doucement les grosses joues de
  
  la plantureuse « réquisitionnée ».
  Les officiers restaient cois, immobiles, au port
  
  d’armes.
  — Eh bien ! vieux coureur de cotillons ! répondit la
  
  libraire avec cette intonation qu’elle sait donner à ses
  
  réparties, vous plaira-t-il de laisser ma peau tranquille ?
  — Voyons, la belle, ne nous fâchons pas… hé, hé !
  
  vous me plaisez… beaucoup… Il souligna le mot.
  — Taisez-vous, vieux polisson, s’écria Mme Le Dur.
  
  Vous n’avez pas besoin de moi… votre maîtresse vous
  
  attend à la porte, dans votre voiture !
  Et elle désigna du geste le nègre habillé à l’orientale.
  Les traits du vieux Don Juan se rembrunirent subitement ;
  
  la plaisanterie n’était guère de son goût.
  
  Il sortit aussitôt, fort mécontent. Quant aux officiers,
  
  ils étaient positivement pétrifiés.
  — Malheureuse ! dit l’un de ces messieurs, portant
  
  l’uniforme de capitaine d’état-major, savez-vous
  
  à qui vous avez osé faire cette insolente réponse ?
  — Non, répondit Mme Le Dur.
  — Au prince Charles, le propre frère du roi de
  
  Prusse !
  — Eh bien, s’il n’est pas content, il ira le dire à
  
  Rome !
  — Ah ! il s’en gardera bien, fit un jeune hussard.
  
  Son Altesse ne se vante que de ses succès auprès des
  
  dames ; quant aux rebuffades, il les empoche et se
  
  tait.
  — C’est égal, fit le capitaine d’état-major, vous
  
  avez été raide, ma chère… Ah ! enfin, voici le Moniteur
  
  qui arrive !
  Deux ordonnances, escortées de deux gendarmes,
  
  entrèrent dans la boutique de Mme Le Dur, et déposèrent
  
  plusieurs gros ballots de papier humide encore
  
  et sentant l’encre d’imprimerie.
  Alors un défilé interminable d’acheteurs commença ;
  
  la patronne et ses deux employées n’avaient pas assez
  
  de leurs six mains pour servir la clientèle ; les numéros
  
  s’enlevaient, et les gros sous et les silbergros
  
  s’entassaient dans les tiroirs. Il en fut ainsi jusqu’à
  
  l’heure de la fermeture…
  
  Quand les demoiselles de magasin furent parties et
  
  les volets mis, Mme Le Dur traversa la cour qui se
  
  trouve derrière la maison et que l’on gagne par la
  
  petite arrière-boutique qui sert aussi de salle à manger
  
  et de chambre à coucher. La sémillante libraire
  
  s’arrêta devant la porte d’un hangar, qui avait dû
  
  jadis servir de remise. Elle tira de sa poche une
  
  grosse clef qu’elle fit tourner dans la serrure ; la porte
  
  s’ouvrit en grinçant. Sur une litière de paille dormait
  
  un gros homme à cheveux gris, coiffé d’un large chapeau
  
  et chaussé de sabots, vêtu, comme les maraîchers
  
  des environs de Paris, d’une blouse jetée par-dessus
  
  sa grosse veste et d’un pantalon de velours à côtes.
  — Allons, père Lienard, dit la libraire en secouant
  
  le dormeur, dépêchez-vous, il est temps.
  Le paysan se frotta les yeux :
  — Ah ! c’est vous, m’ame Le Dur… c’est bon, c’est
  
  bon, on va se lever ; mais j’aurais encore aimé continuer
  
  mon somme.
  — Vous dormirez plus tard, mon brave ; vous avez
  
  le paquet ?
  — Oui, je l’ons, mais j’étions tellement fatigué que
  
  je n’ons pas eu la force de me déshabiller chez le concierge…
  
  et là, dame, vous savez, je l’ons toujours
  
  au même endroit…
  — Eh bien, faites vite ; il est déjà tard.
  — Vous voulez… là, devant vous, m’ame Le Dur ?
  
  oh ! je n’oserons jamais.
  — Allons, mon brave, nous n’avons pas le temps
  
  de nous amuser aux bagatelles… vite, donnez-moi le
  
  paquet…
  — Enfin, puisque vous le voulez… mais là, tournez-vous,
  
  au moins.
  — Est-ce fait ? demanda la libraire au bout de
  
  quelques instants.
  — Ah ! ne vous retournez pas encore ; c’est le moment
  
  le plus inconséquent, dit le paysan, qui avait
  
  tout simplement retiré sa culotte et qui était occupé à
  
  extraire des fonds de l’indispensable inexpressible
  
  deux paquets formant coussins, et composés de journaux
  
  français et de brochures.
  Le paysan remonta tranquillement son pantalon,
  
  après avoir posé les deux paquets par terre.
  — Maintenant, m’ame Le Dur, vous pouvez vous
  
  retourner, fit l’homme, y a pas de danger pour votre
  
  vertu. Le reste va tout seul.
  Et il se mit à tirer d’autres paquets de dessous sa
  
  blouse ; sa grosseur disparaissait et se fondait avec
  
  chaque douzaine de journaux dont il se débarrassait
  
  de la sorte.
  — Là, fit-il, c’est tout.
  — Bien, fit Mme Le Dur, voici la moitié de la dernière
  
  recette.
  Elle remit une poignée de monnaie à l’homme en lui
  
  disant : « Bonsoir, père Lienard, à demain, et n’oubliez
  
  pas de vider vos culottes chez le concierge, c’est
  
  plus convenable, et cela prendra moins de temps ! »
  Mais le paysan se grattait la tête derrière l’oreille,
  
  comme font ses pareils quand ils ont quelque chose
  
  sur le cœur qu’ils n’osent pas ou ne veulent pas dire
  
  tout de suite…
  — Je m’en vas vous dire, m’ame Le Dur, fit-il
  
  enfin, tant va la cruche à l’eau jusqu’à ce qu’elle se
  
  casse. Eh bien, j’ai bien peur d’être près de la fêlure…
  
  Hier, j’ai vu un mauvais escogriffe, grand comme une
  
  perche, qui m’a suivi depuis la barrière de Buc ; je
  
  faisais celui qui s’en va se promener tranquillement
  
  pour prendre l’air en chantonnant un air du pays :
  
  traderida dera dera… Il a perdu ma piste… Mais, aujourd’hui,
  
  je retrouve mon individu à la même barrière,
  
  qui n’avait l’air de rien ; cette fois, pour varier,
  
  j’ai fait l’homme pressé d’arriver… je marchais au
  
  pas gymnastique en soufflant dans mes doigts…
  
  Brrrou… brrrou ! L’ai-je distancé ?… c’est ce qu’il
  
  faudrait voir, mais j’aime mieux le croire. Bref, m’est
  
  avis qu’on a l’œil sur moi, et comme le père Lienard
  
  n’aime pas les mistoufles, à partir de demain, je restons
  
  cheux nous… Voyez-vous… l’argent c’est bien
  
  joli, mais faut pas que ça revienne trop cher…
  — Allons, à votre aise, père Lienard, dit la libraire,
  
  je trouverai à vous remplacer, je ne suis pas embarrassée…
  Le père Lienard était un malin, il avait flairé dans
  
  « l’escogriffe » de la barrière de Buc, un des limiers
  
  de Stieber.
  
  Depuis quelque temps, les dénonciations pleuvaient
  
  contre Mme Le Dur ; on la signalait comme tenant, à
  
  partir de huit heures du soir, quand son magasin était
  
  fermé pour tout le monde, une boutique clandestine
  
  de journaux français venant du département de l’Eure,
  
  et qu’on lisait portes closes dans les familles de Versailles,
  
  pour se donner du cœur, se réconforter un peu
  
  en apprenant les gigantesques efforts de Gambetta
  
  pour sauver l’honneur de la patrie, pour faire sortir
  
  de terre des armées innombrables destinées à remplacer
  
  les cohortes de l’empire, prisonnières de l’Allemagne.
  Il était à peu près minuit, quand Mme Le Dur, qui
  
  couchait dans l’arrière-boutique, fut réveillée par quelques
  
  coups frappés avec violence à la devanture de
  
  son magasin.
  La libraire, tenant un flambeau à la main, apparut
  
  au bout de quelques instants dans un déshabillé nocturne
  
  des plus indiscrets, mais des plus séduisants :
  — Qui frappe ainsi ? dit-elle, qu’est-ce ? le feu est-il
  
  à la maison ?
  Une voix, qu’elle reconnut pour celle du comte
  
  W…[49], un de ses plus assidus clients, répondit :
  [49] Nous pourrions écrire son nom en toutes lettres.
  
  — Ouvrez-moi, il s’agit de choses importantes…
  — Allons, allons, je la connais celle-là, répliqua la
  
  libraire, mais vous vous trompez… Mlle Élisa[50], c’est
  
  en face.
  [50] Quelques « demoiselles » versaillaises, habituées à charmer
  
  avant la guerre les loisirs de la garnison, avaient continué leur « commerce »
  
  avec les Allemands, et elles faisaient florès. Une des plus
  
  connues et des plus courues était une Belge, vigoureusement bâtie,
  
  Mlle Élisa. Cette horizontale était surtout remarquable par l’ordre et
  
  l’exactitude qu’elle apportait dans l’exercice de son métier. Elle ouvrait
  
  son boudoir à neuf heures du matin, s’accordait deux heures pour
  
  son déjeuner, de midi à deux heures, et se remettait au travail
  
  jusqu’à sept heures. Passé ce délai, la clientèle trouvait porte close,
  
  et malgré les offres les plus séduisantes des officiers, elle se refusait
  
  absolument à toute concession passé l’heure réglementaire.
  
  Mlle Élisa fit un gros sac pendant l’occupation ; on nous assure
  
  qu’elle est rangée aujourd’hui, mariée, mère de famille, et qu’elle offre
  
  le pain bénit dans l’église de son village.
  
  — Mais non, je vous assure que j’ai quelque chose
  
  de très grave à vous annoncer ; demain, il serait trop
  
  tard.
  Après tout, le comte W… s’était montré, à plusieurs
  
  reprises, désireux d’épargner des vexations et des ennuis
  
  à la directrice du cabinet de lecture de la rue de
  
  la Paroisse. Peut-être avait-il réellement un avis à lui
  
  donner ? Mme Le Dur se décida à ouvrir.
  — Attendez, je passe ma robe de chambre, et je
  
  suis à vous.
  — Voici ce dont il s’agit, fit le comte W… J’ai
  
  dîné ce soir chez le préfet. Stieber, directeur de la
  
  police, était parmi les convives. Il a été question d’arrestations
  
  et de perquisitions… On a parlé de vous…
  
  Demain matin des agents viendront fouiller partout
  
  dans votre boutique… On prétend que vous cachez
  
  des journaux français… Est-ce vrai ? Réfléchissez-bien…
  
  Il s’agit du conseil de guerre.
  — Même pour une femme ?
  La sémillante libraire n’avait plus du tout envie de
  
  rire.
  — Vous en avez ? Voyons… répondez, vous n’avez
  
  rien à craindre de moi… Vous savez l’intérêt que je
  
  vous porte… Si vous avez des journaux français,
  
  dites-le moi…
  — Ah ! ma foi, venez… Et, conduisant le comte
  
  dans l’arrière-boutique, Mme Le Dur lui montra des placards
  
  bourrés jusqu’en haut de gazettes françaises,
  
  de brochures, de proclamations du gouvernement de la
  
  Défense nationale…
  — Eh bien… vous l’échappez belle ; si Stieber avait
  
  découvert ce pot aux roses, demain soir vous partiez
  
  pour l’Allemagne ! Il faut enlever tout cela, mais comment ?
  
  Il y en a une belle charge…
  — Brûlons-les.
  — Vous n’y songez pas, nous mettrions le feu à la
  
  maison… C’est qu’il y en a ! il y en a !…
  M. le comte de W… réfléchit quelques instants :
  — Avez-vous un drap de lit, ou mieux que cela,
  
  des rideaux ?
  — Il y a ceux qui sont aux fenêtres.
  — Eh bien ! arrachons-les… Là… et maintenant qu’ils
  
  sont étalés à terre, nous allons y emballer toutes ces
  
  paperasses… Et journaux, brochures, documents prohibés,
  
  tout fut entassé pêle-mêle dans les deux rideaux,
  
  qu’on noua par les quatre bouts.
  — Je vais appeler mon ordonnance et lui dire de
  
  mettre tout cela dans ma voiture, fit M. de W… Je vous
  
  rends un fameux service tout de même ! et dire que
  
  vous ne m’en remercierez jamais !
  La discrétion nous défend de révéler si réellement
  
  la belle libraire se montra ingrate envers son sauveur…
  Le ballot fut mis dans la voiture du comte… Heureusement
  
  la rue de la Paroisse était déserte. Seuls
  
  deux officiers de uhlans ayant fortement soupé s’époumonnaient
  
  à crier, s’adressant à une fenêtre obstinément
  
  fermée :
  — Mamz’el Éliza ! mamz’el Éliza ! dix thalers, vingt
  
  thalers ! Mais en dépit de ces enchères croissantes,
  
  Mlle Élisa, qui, toute la journée, avait été surchargée
  
  d’officiers et de soldats, ne donnait pas signe de vie.
  Le lendemain, les sbires de Stieber vinrent en effet
  
  faire une perquisition dans le cabinet de lecture de
  
  Mme Le Dur. Ils remuèrent et bouleversèrent les casiers,
  
  les rayons, fouillèrent partout, même sous le lit, mais
  
  ils ne trouvèrent rien.
  Il était dit que Mme Le Dur jouerait encore un autre
  
  tour à la police prussienne.
  Un jour, elle vit se glisser dans sa cour un gaillard
  
  dont les vêtements en lambeaux et la figure défaite
  
  n’indiquaient que trop un fugitif.
  L’individu raconta à Mme Le Dur qu’il était franc-tireur,
  
  que les policiers de Versailles le traquaient,
  
  que si on le tenait son compte serait vite fait. Il supplia
  
  la libraire de le cacher quelque part.
  Elle le fit entrer dans une petite remise et lui apporta
  
  des vêtements bourgeois.
  Dans la soirée, un vieil attaché militaire allemand
  
  vint fumer, comme d’habitude, son cigare dans le
  
  cabinet de lecture de la rue de la Paroisse.
  Au moment où il allait se retirer, — comme il n’y
  
  avait plus personne dans la boutique, — Mme Le Dur
  
  lui dit :
  — Colonel, êtes-vous homme à garder un secret ?
  — Mais oui.
  — Et à sauver, au besoin, un ennemi ?
  — A mon âge, on n’a plus soif de sang… Qu’y a-t-il
  
  à votre service, chère madame ?
  — Eh bien, colonel… fit Mme Le Dur, très émue,
  
  j’ai là, au fond de ma cour, dans une remise, un franc-tireur
  
  que je cache par charité, par pitié… Si on l’attrape,
  
  le pauvre homme sera fusillé… Il a une femme,
  
  des enfants…
  — Chut !… pas si haut, interrompit le vieux colonel…
  
  Allez vite chercher cet homme… La nuit est
  
  sombre, dites-lui qu’il m’accompagne sans crainte…
  La bonne Mme Le Dur, folle de joie de sauver la
  
  vie à un compatriote, courut annoncer au fugitif qu’il
  
  allait pouvoir s’échapper.
  Elle le ramena par la main devant le colonel :
  — C’est toi, fit celui-ci en s’adressant à l’homme…
  
  Je te prends à mon service comme brosseur… Ne te
  
  trahis pas.
  Le franc-tireur suivit son nouveau maître jusqu’à
  
  Orléans.
  Là, trouvant l’occasion de rejoindre les lignes
  
  françaises, il disparut.
  
  XII
  La police prussienne à Versailles redouble d’activité. — Communications
  
  secrètes entre Paris et les Allemands. — Emprisonnement de
  
  MM. de Raynal et Harel. — Perquisitions chez M. Alaux. — Son
  
  arrestation. — Les menaces de M. Stieber. — Incarcération de
  
  M. Rameau et de deux de ses adjoints. — Les petites spéculations
  
  d’un préfet prussien. — Un colonel prussien déguisé en franc-tireur
  
  chez le général Trochu. — Jules Favre à Versailles. — Il
  
  loge, sans le savoir, chez le chef de la police. — M. de Bismarck
  
  le fait garder à vue et Stieber trouve moyen de lui enlever ses
  
  journaux. — La proclamation de l’Empire allemand. — Les dames
  
  Stieber arrivent à Versailles. — Départ des Allemands.
  La fin du siège de Paris fut marquée par un redoublement
  
  extraordinaire d’activité et de zèle de la part
  
  de la police du quartier général.
  Stieber était sur les dents. L’espionnage avait été
  
  organisé avec ce soin minutieux et cette méthode
  
  scientifique que les Allemands du Nord appliquent à
  
  toutes choses. La police de campagne avait embrigadé
  
  de préférence ceux qu’un long séjour à Paris ou dans
  
  les environs, en qualité d’ouvriers, de commis ou
  
  d’employés, avait familiarisés avec les lieux et la
  
  langue française. Ces espions, qui, la plupart, avaient
  
  des accointances secrètes dans la capitale assiégée,
  
  réussissaient assez facilement à traverser les lignes,
  
  et allaient souvent passer quatre ou cinq jours dans
  
  Paris. Ils revenaient avec des dépêches qu’on apportait
  
  immédiatement à M. de Bismarck[51]. Quand Félix Pyat
  
  annonça dans le Combat l’ouverture d’une souscription
  
  pour donner un fusil d’honneur à celui qui tuerait
  
  le roi de Prusse, la police redoubla de surveillance
  
  autour de la personne de Sa Majesté, et des perquisitions
  
  domiciliaires avaient lieu chaque jour, n’aboutissant
  
  le plus souvent qu’à la découverte d’une canne
  
  à épée ou de quelque journal français que les agents
  
  de M. Stieber saisissaient avec une véritable joie.
  [51] Les espions prussiens faisaient aussi passer des renseignements
  
  avec la correspondance des diplomates étrangers. Voici ce que relate
  
  dans son journal le Dr Busch, à la date du 20 décembre : « Au
  
  thé, Halzfeld me dit qu’il avait entre les mains, au sujet de l’état
  
  des choses à Paris, un papier qui était sorti avec la correspondance
  
  de Washburne. Il était parvenu à le déchiffrer, sauf quelques mots.
  
  Il me le montra, et, réunissant nos lumières, nous parvînmes à le
  
  comprendre. Les renseignements semblaient donnés en connaissance
  
  de cause, et conformément à la vérité. »
  Il n’était, du reste, pas très difficile de sortir de Paris. M. Gack
  
  père nous a raconté qu’un jour il vit un char chargé d’un tonneau
  
  s’arrêter devant son restaurant, à la tombée de la nuit. Il en sortit
  
  son fils, qui était dans un régiment de marche parisien. Un officier
  
  prussien, habitué de la maison, l’aperçut ; il lui donna une heure pour
  
  regagner les lignes françaises, — comme il était venu, — caché dans
  
  son tonneau.
  
  La terreur policière pesait donc sur les Versaillais.
  
  Des actes arbitraires les plus révoltants rappelaient aux
  
  habitants du chef-lieu de Seine-et-Oise sous quel régime
  
  ils vivaient.
  Un matin, deux jeunes magistrats, MM. de Raynal
  
  et Harel, furent emprisonnés, menacés d’être fusillés
  
  et finalement conduits dans la forteresse de Minden.
  Leur crime ?
  M. de Raynal, qui habitait la même maison que
  
  M. de Moltke, tenait une sorte de journal des événements
  
  qui s’accomplissaient sous ses yeux. Le carnet
  
  dans lequel il écrivait ses notes fut découvert par
  
  un agent secret ; aussitôt une accusation d’espionnage
  
  et de connivence avec l’ennemi fut dressée contre le
  
  jeune magistrat.
  M. Harel se trouva impliqué dans cette affaire parce
  
  que, malgré les tentatives doucereuses du lieutenant
  
  de police Zerniki et les apostrophes brutales de
  
  M. Stieber, il se refusa à donner des renseignements
  
  qui auraient pu charger son ami et collègue.
  La situation de ces deux jeunes gens, très aimés à
  
  Versailles, avait provoqué de nombreuses interventions
  
  et interversions.
  Stieber recevait les pétitionnaires avec des railleries
  
  cruelles : — « Ce pauvre M. de Raynal, disait-il en
  
  soupirant, il aura une balle dans le front. C’est malheureux,
  
  il faut un exemple, et pourtant je le regretterai !
  
  J’ai lu son Journal ; il me plaît beaucoup, ce
  
  jeune homme ; s’il en réchappe, je lui donnerais volontiers
  
  une de mes filles en mariage… Ah ! c’est vrai,
  
  il est marié depuis peu… reprenait l’implacable policier.
  
  Alors, c’est doublement dommage. »
  Heureusement que ni M. de Raynal ni M. Harel
  
  n’eurent de « balle dans le front » ; ils en furent quittes
  
  pour une détention de quelques semaines ; mais un
  
  journaliste, M. d’Alaux, n’échappa au conseil de guerre
  
  et à ses conséquences que grâce à la conclusion de
  
  l’armistice. Cet écrivain avait assisté aux débuts de
  
  l’invasion. Chargé par le Journal des Débats de suivre
  
  l’armée du Rhin, au lieu de rentrer à Paris, il attendit
  
  la suite des événements à Versailles, où il comptait
  
  beaucoup d’amis. Laissons-le raconter lui-même ses
  
  aventures :
  « Le 27 décembre 1870, écrit-il à M. Delerot, je passais
  
  la soirée avec vous chez notre ami M. Scherer ; vous
  
  m’avertîtes de me mettre en règle avec certain arrêté
  
  récent de la police allemande, qui enjoignait aux personnes
  
  étrangères à la ville de se procurer une carte
  
  de séjour, qui était délivrée par un officier prussien.
  
  Il était convenu que deux d’entre vous, le lendemain,
  
  me serviriez de répondants à la mairie.
  « Le lendemain, en m’éveillant, je maudissais et
  
  cherchais les moyens d’éluder la nécessité de cette
  
  sortie, souffrant que j’étais de douleurs rhumatismales
  
  aiguës, compliquées d’une angine, quand un bruit de
  
  pas et de crosses de fusils retentit dans mon escalier
  
  et s’arrêta à ma porte. On frappa. J’ouvris. Une espèce
  
  d’argousin, dans le costume râpé traditionnel, me demanda
  
  mes papiers. Cet argousin n’était rien moins
  
  que le lieutenant de police Zerniki, qui, pour la circonstance,
  
  avait pris le costume de l’emploi. Je lui
  
  remis mon passeport, et comme je n’étais pas habillé,
  
  j’allais me coucher, quand il m’invita à le suivre ; le
  
  mot « correspondant des Débats » qu’il avait lu sur
  
  mon passeport paraissait l’avoir surexcité singulièrement.
  
  Il ouvrit les tiroirs d’une commode, à peu près
  
  seul meuble de ma chambre, et prit tous les papiers
  
  qu’il y trouva, y compris quelques feuillets pelotonnés
  
  de papier pelure qui avaient servi d’enveloppe à de
  
  menus objets. Il y découvrit aussi un numéro du
  
  Gaulois sur lequel notre ami Scherer avait un jour
  
  tracé plusieurs fois son nom. J’avais gardé ce numéro
  
  parce qu’il contenait le premier récit qui me fût parvenu
  
  sur la révolution du 4 Septembre.
  « La vue du Gaulois provoqua sur la physionomie de
  
  l’agent un mélange de colère et de triomphe. Il me
  
  dit :
  «  — Vous connaissez M. Angel de Miranda ?
  «  — Non.
  «  — Oh ! oui, vous le connaissez ! Habillez-vous
  
  vite ! »
  « Je n’appris que plus tard qu’à propos d’articles
  
  du Gaulois cet écrivain avait eu maille à partir avec
  
  la police prussienne. Arrêté à Versailles, il avait été
  
  interné en Prusse, d’où il avait réussi à s’évader ; et
  
  le récit qu’il avait publié de son aventure n’était rien
  
  moins que flatteur pour la police prussienne.
  « Zerniki sortit un instant, mais revint précipitamment,
  
  comme s’il avait oublié un détail essentiel
  
  dans ses perquisitions : il souleva mes couvertures,
  
  mes draps et mes matelas, qu’il jeta par terre. Or,
  
  entre le sommier et le matelas, j’avais l’habitude de
  
  mettre, en me couchant, à portée de ma main, les
  
  livres ou papiers que je voulais lire dans mon lit, et
  
  ce matin-là il s’y trouvait un calepin contenant un
  
  fouillis de notes de toute nature, où j’avais inscrit,
  
  entre autres choses, différentes mentions de mon passage
  
  à travers l’armée allemande, de Rethel à Sedan
  
  et en Belgique. L’argousin faillit pousser un cri de
  
  joie et me dit d’un air de satisfaction visible :
  «  — Allons, marchons !… »
  « Je lui demandai, vu mes douleurs rhumatismales,
  
  de donner l’ordre à ses hommes de ne pas me faire
  
  marcher trop vite.
  «  — Soyez tranquille, on va vous mettre au chaud.
  «  — Monsieur a le mot pour rire, lui dis-je, sans
  
  daigner insister sur ma prière.
  « Et comme je descendais assez bien les premières
  
  marches : « Tenez ! reprit-il, voilà que cette
  
  petite promenade vous fait déjà du bien ! »
  « Il resta chez moi pour continuer ses fouilles, mais
  
  du haut de l’escalier il avait donné en allemand une
  
  recommandation au chef de l’escorte. Je n’en compris
  
  le sens qu’à l’arrivée à la prison. Sur l’aveu que j’avais
  
  fait de ma difficulté à marcher, il avait jugé piquant
  
  de donner l’ordre qu’on me fît faire un trajet au moins
  
  quadruple en longueur ; car de la rue des Tournelles,
  
  où je demeurais, au lieu de me faire descendre vers
  
  la rue Saint-Pierre, on me fit préalablement remonter
  
  jusqu’à la grille de Satory.
  « Je dois dire que mon escorte se modelait sur mon
  
  pas très lent avec un air de patience ennuyée. La
  
  ville était à cette heure à peu près déserte. Ce surcroît
  
  de trajet m’était d’autant plus pénible que
  
  la rue était couverte de verglas et de neige fondue… »
  Ce fut Stieber lui-même que l’on chargea de l’instruction.
  Le grand maître de la police présenta au journaliste
  
  quelques feuillets de papier pelure contenant des projets
  
  d’articles et de correspondances pour le Journal
  
  des Débats.
  Dans l’une, M. d’Alaux racontait le viol d’une femme
  
  de Rethel par un officier prussien, et dans une autre
  
  M. d’Alaux défendait la théorie de la levée en masse
  
  contre l’ennemi.
  — Je n’ai fait, répondit-il, que demander à mes compatriotes
  
  d’agir comme vous avez agi vous-mêmes
  
  en 1813.
  — Nous en avons fusillé pour moins que cela, dit
  
  Stieber ; et sur l’ordre du lieutenant Zerniki, le malheureux
  
  journaliste fut reconduit dans un cachot très
  
  sombre et très humide, où, sans la généreuse assistance
  
  d’un citoyen de Versailles, M. Hardy, la providence
  
  des prisonniers, il serait mort de froid. Enfin, le 2 février
  
  M. d’Alaux fut mis en liberté, après trente-six
  
  jours de détention.
  Le maire de Versailles, l’indomptable M. Rameau, et
  
  deux de ses adjoints furent également emprisonnés.
  
  Ce fut dans une cellule de la rue Saint-Pierre que le
  
  premier magistrat municipal de Versailles vit lever
  
  l’aurore de l’année 1871, succédant à l’année terrible
  
  1870. Son incarcération rappelle à s’y méprendre les
  
  histoires de brigands calabrais, qui tiennent les voyageurs
  
  sous clef jusqu’au payement d’une rançon. M. de
  
  Brauchitsch, qui joignait l’utile à l’agréable, s’était associé
  
  avec un fournisseur allemand nommé Baron, dont
  
  il voulut imposer les services à la municipalité par la
  
  création d’un « entrepôt » de marchandises que la
  
  ville devait tenir à la disposition des autorités allemandes
  
  pour le cas de disette. C’était une fantaisie
  
  administrative de M. le préfet de Seine-et-Oise, soufflée
  
  par son associé, car les denrées de toute espèce ne
  
  manquaient pas à Versailles. Mais le pacha Brauchitsch
  
  avait ordonné d’établir l’entrepôt jusqu’au
  
  8 décembre au plus tard ; il fallut obéir. Les négociants
  
  de Versailles se constituèrent en syndicat au capital
  
  de 300,000 francs ; seulement, au lieu de traiter avec
  
  le sieur Baron, ils passèrent un contrat avec un autre
  
  fournisseur également allemand, M. Hischler, qui,
  
  accompagné de deux négociants délégués par leurs collègues,
  
  partit pour Mannheim afin d’y acheter les denrées :
  
  café, sucre, bougies, farines, sel, etc.
  Le sieur Baron et le préfet Brauchitsch étaient roulés.
  
  Mais ils se vengèrent.
  Un agent de police fut expédié le long de la ligne de
  
  Lagny à Reims, avec l’ordre pour les chefs de gare et
  
  les commandants d’étapes, de retenir sous différents
  
  prétextes le convoi destiné au syndicat versaillais, et de
  
  susciter des difficultés, de façon à empêcher les denrées
  
  d’être rendues à Versailles pour le délai du 8 décembre.
  Cette petite machination réussit.
  A chaque instant le malheureux convoi était entravé
  
  dans sa marche ; tantôt les permis n’étaient pas en
  
  règle ; tantôt il fallait laisser passer un train militaire ;
  
  à une station, il n’y avait pas d’eau pour la locomotive,
  
  etc., etc.
  En apprenant — ce qu’il savait fort bien — que le
  
  8 décembre l’entrepôt n’était pas ouvert, conformément
  
  à ses prescriptions, M. de Brauchitsch entra dans
  
  une grande colère, et malgré toutes les objections,
  
  toutes les raisons qu’on fit valoir, l’associé du sieur
  
  Baron frappa la ville de Versailles d’une amende de
  
  50,000 francs pour ce retard dont il était la cause !
  M. Rameau se refusa avec la plus grande énergie à
  
  subir cette pénalité injuste, préférant se laisser incarcérer
  
  avec ses adjoints.
  Mais les membres du syndicat voulurent éviter une
  
  plus longue captivité à des magistrats qui s’étaient
  
  acquis l’estime générale. Ils payèrent de leurs deniers
  
  la rançon de leurs édiles, qui purent, après quelques
  
  jours de repos forcé, reprendre leurs fonctions.
  
  Tandis que la police « stiebérienne » veillait avec
  
  tant de rigueur sur les relations possibles des habitants
  
  de Versailles avec les Parisiens, elle inondait la
  
  capitale assiégée de ses espions ; grâce à l’inexpérience
  
  des jeunes gardes mobiles et des gardes nationaux,
  
  les émissaires arrivaient assez facilement à
  
  rompre la ligne des avant-postes et des grand’gardes,
  
  à l’aller et au retour, surtout dans les derniers temps
  
  du siège, où la démoralisation s’était emparée des
  
  troupes régulières, et où le froid tout à fait extraordinaire
  
  de l’hiver contribuait aussi à relâcher la surveillance.
  
  Parmi les agents secrets que Stieber envoyait
  
  ainsi dans la capitale, se trouvaient non seulement des
  
  hommes de la police, mais aussi des officiers de l’armée.
  Un colonel, S…, d’origine française, élevé dans ce
  
  que l’on appelle à Berlin la « Colonie » des anciens
  
  réfugiés de l’Édit de Nantes, parlant notre langue avec
  
  toutes ses nuances et ses expressions d’argot, s’était
  
  fait sous ce rapport une réputation spéciale.
  Tantôt déguisé en Don Juan de barrière, avec une
  
  blouse blanche (l’Alphonse n’était pas encore inventé),
  
  tantôt en chasseur de chiens « pour gigots », profession
  
  très lucrative pendant l’hiver de 1870, il s’insinuait
  
  dans les faubourgs parisiens et revenait avec des
  
  journaux et des renseignements sur les tendances de
  
  la population des quartiers excentriques.
  Grâce aux indications du colonel S…, M. de Bismarck
  
  pouvait prévoir qu’en laissant les armes à la
  
  garde nationale de ces faubourgs il rendait possible
  
  et inévitable un soulèvement anarchiste.
  Dans un des premiers jours de janvier, cet émissaire
  
  fit le pari avec quelques officiers, non seulement de pénétrer
  
  dans Paris, mais de parler au général Trochu.
  La gageure fut tenue.
  Justement il y avait à l’ambulance du Château un
  
  franc-tireur de la « branche de houx » très grièvement
  
  blessé. Le bataillon de la « branche de houx » était composé
  
  d’artistes, de littérateurs, etc., commandés par un
  
  romancier de talent, M. Paul Mahalin. L’équipement
  
  était un peu théâtral et rappelait le costume de Fra
  
  Diavolo, ce qui n’empêchait pas les « branches de houx »
  
  de faire très crânement leur devoir dans de nombreuses
  
  escarmouches et reconnaissances du côté de Rueil et
  
  de la Malmaison, où ils étaient campés. C’est dans une
  
  de ces rencontres que le franc-tireur couché dans
  
  l’ambulance du Château avait été blessé et fait prisonnier.
  En vertu d’une réquisition du chef de la police, le
  
  directeur de l’ambulance dut livrer à un agent les vêtements
  
  et les papiers du Français moribond.
  Le même jour les Krupp tonnaient avec violence,
  
  car le bombardement de Paris, depuis si longtemps
  
  annoncé, venait de commencer, à la grande joie des
  
  pieux pasteurs et des sensibles dames de Berlin, qui
  
  demandaient à cor et à cri l’anéantissement de Babylone ; — le
  
  même jour, le poste des gardes nationaux
  
  de marche placé près du pont de Sèvres assistait à la
  
  scène suivante :
  Quatre soldats prussiens poursuivaient un individu
  
  vêtu en franc-tireur ; ce dernier, après avoir échappé
  
  miraculeusement aux coups de fusil[52] de ses persécuteurs,
  
  se précipita dans la Seine et traversa le fleuve
  
  à la nage, se souciant fort peu de la température glaciale
  
  de la rivière. Arrivé sur l’autre rive, le franc-tireur
  
  se jeta dans les bras du chef de poste et l’embrassa
  
  en criant : Vive la France !
  [52] Parbleu ! les dreyse étaient chargés à poudre.
  
  On le conduisit dans une maison que les obus avaient
  
  à moitié effondrée et où les hommes de garde avaient
  
  installé leur campement ; on lui offrit du cognac et il put
  
  se chauffer à l’aise devant un grand feu.
  — Il faut, dit le franc-tireur, que je voie le gouverneur
  
  de Paris, j’ai des renseignements de la plus haute importance
  
  à lui confier ; faites-moi accompagner par
  
  deux de vos hommes, capitaine ; il est juste que je me
  
  montre à lui entouré de mes sauveurs.
  Le capitaine ne voulut laisser à personne l’honneur
  
  de présenter au gouverneur de Paris un Français miraculeusement
  
  échappé, sous ses yeux, aux balles de
  
  l’ennemi.
  Il remit le poste au lieutenant et tous deux partirent
  
  pour le Louvre.
  En franchissant la porte d’Auteuil, ils durent se jeter
  
  à plat ventre pour éviter d’être atteints par les
  
  éclats d’un gros obus lancé par les batteries de Meudon.
  
  Dans le village d’Auteuil et sur le quai, ils trouvèrent
  
  les traces des projectiles allemands, dont les
  
  gamins et les gardes nationaux étaient occupés à ramasser
  
  les éclats. D’autres gardes jouaient au classique
  
  bouchon sans se préoccuper du péril. En route, le
  
  franc-tireur raconta son odyssée. Il avait été blessé, fait
  
  prisonnier, et il s’était échappé de l’ambulance au moment
  
  où il allait être transféré en Allemagne.
  Trois jours il avait erré sans manger, dans les bois ;
  
  il s’était ainsi rapproché de la Seine, quand ces « gredins
  
  de Prussiens » l’avaient surpris.
  — Vous avez eu bigrement de la chance, lui dit
  
  le capitaine, car ces jean-f… vous ont envoyé une
  
  quinzaine de coups de fusil au moins.
  — Bah ! répondit le franc-tireur en souriant dans sa
  
  moustache…
  Dans son spacieux cabinet du Louvre, debout
  
  devant la cheminée, où brûlait un grand feu de
  
  bois, le gouverneur de Paris dictait un ordre à un jeune
  
  aide de camp qui écrivait, assis à une immense table
  
  chargée de paperasses, de cartes, de plans. D’autres
  
  aides de camp allaient et venaient, glissant quelques
  
  mots à l’oreille du général Trochu, qui y répondait
  
  par un mouvement de tête indiquant son approbation.
  — Mon général, fit à voix basse un des officiers, il y
  
  a là un franc-tireur qui arrive en droite ligne de Versailles ;
  
  il a des communications importantes à vous
  
  faire, à ce qu’il dit.
  — Peuh ! Ce sera encore quelque historiette insignifiante,
  
  fit le général ; mais faites entrer.
  Le franc-tireur et son compagnon furent introduits
  
  auprès du gouverneur de Paris.
  Nous ne savons pas quels furent les renseignements
  
  qu’il put fournir au général ; ce que nous pouvons
  
  assurer, c’est que vingt-quatre heures plus tard, à
  
  Versailles, M. le colonel S… remettait à Stieber des
  
  renseignements très précis et très authentiques sur les
  
  forces de la capitale et les probabilités de la capitulation
  
  prochaine. Nous savons aussi que cette nuit-là,
  
  tandis que l’écho apportait le bruit du bombardement,
  
  il y eut un grand souper de quinze couverts aux
  
  Réservoirs, qui se prolongea jusqu’au matin. C’était
  
  le prix du pari gagné par le colonel S…
  
  Trois semaines plus tard, Jules Favre arrivait à Versailles
  
  négocier la reddition de Paris. Au pont de Sèvres,
  
  on le fit monter dans une vieille voiture conduite par
  
  un cocher qui était un agent secret de Stieber.
  M. de Bismarck avait recommandé à son chef de
  
  police de surveiller M. Favre de très près.
  Stieber montra en cette occasion les ressources d’un
  
  policier hors ligne : il prépara une chambre pour
  
  M. Jules Favre dans la maison même où la police
  
  prussienne avait établi ses bureaux. Le ministre français
  
  y fut mené à son insu, et, sans se douter de rien,
  
  pendant tout le temps qu’il passa à Versailles, il coucha
  
  dans le lit du lieutenant de mouchards, Zerniki !
  Stieber, qu’il ne connaissait pas et dont il ignorait les
  
  fonctions, lui préparait son thé.
  En arrivant à la maison du chef de police, M. Jules
  
  Favre fut reçu par le commissaire Kaltenbach, dont
  
  l’air paterne et débonnaire n’inspira pas la moindre méfiance
  
  au ministre de la Défense nationale. Kaltenbach
  
  jura ses grands dieux qu’il ne pouvait y avoir pour
  
  un bon Français et un enfant de Versailles de plus
  
  grand honneur que d’abriter sous son toit un homme
  
  aussi illustre que le grand avocat.
  Jules Favre se laissa si bien prendre au piège, que,
  
  dans la conversation qu’il eut avec le prétendu bourgeois
  
  de Versailles, il laissa échapper plusieurs renseignements
  
  précieux sur la situation de Paris. Le
  
  collaborateur de Stieber les fit aussitôt transmettre à
  
  M. de Bismarck.
  Celui-ci tenait absolument à savoir au juste ce qui
  
  se passait dans la capitale avant d’engager les négociations.
  Dès que le ministre français fut installé au deuxième
  
  étage de la maison du boulevard du Roi, M. de Bismarck
  
  appela le chef de la police et lui dit :
  — Jules Favre doit avoir emporté des journaux
  
  de Paris pour les lire en route… Il faut que vous
  
  me les procuriez. Je n’ai pas encore reçu le courrier
  
  de ce matin…
  Stieber réfléchit un instant :
  — Vous les aurez, répondit-il, et il retourna chez
  
  lui en réfléchissant.
  Dans une lettre à sa femme, Stieber raconte que
  
  l’idée lui vint d’enlever tout le papier des water-closet
  
  et de défendre à son personnel d’en donner, afin
  
  d’obliger M. Jules Favre à se servir de ses journaux,
  
  quand les besoins de la digestion se feraient sentir.
  Ce qu’il avait prévu arriva.
  Le ministre français dut employer le papier qu’il
  
  avait dans ses poches.
  Et dès qu’il eut quitté les lieux d’aisance, le chef de
  
  la police courut s’emparer non seulement de tout ce qui
  
  restait des journaux parisiens du jour, mais aussi de
  
  ce qui avait été employé.
  Les endroits maculés furent lavés, et le tout fut sur-le-champ
  
  envoyé à M. de Bismarck.
  La surveillance exercée par les agents de la police
  
  secrète sur le ministre français fut telle, qu’il fut
  
  impossible à un véritable habitant de Versailles
  
  d’approcher de M. Jules Favre pour l’avertir du traquenard
  
  dans lequel on l’avait fait tomber.
  Ce ne fut qu’à son second voyage que le négociateur
  
  français put être mis sur ses gardes, et qu’il
  
  observa la réserve qu’il fallait.
  
  La veille du 18 janvier, jour choisi pour la proclamation
  
  de l’empire allemand, la police secrète fut
  
  toute la journée et toute la nuit sur pied. Versailles
  
  était plein de princes allemands, de grands personnages,
  
  de hauts dignitaires sur la vie desquels il
  
  fallait spécialement veiller. Si la fête préparée dans la
  
  Galerie des Glaces allait être interrompue par quelque
  
  bombe lancée du dehors, quelle responsabilité pour le
  
  chef de la police de campagne !
  Stieber fit expulser des ambulances toutes les personnes
  
  qui lui parurent suspectes, et il ordonna à ses
  
  agents de dresser une liste très minutieuse et très détaillée
  
  de tous les habitants de Versailles. Chacun fut
  
  tenu, sous peine de la prison, de remplir un formulaire
  
  indiquant son âge, sa parenté, sa profession, ses antécédents,
  
  etc. « Les dames, écrit le policier à sa femme,
  
  trouvent inouï que j’exige la déclaration exacte de
  
  leur âge. Elles disent que je suis un homme méchant…
  
  Si par hasard tu avais encore quelques craintes
  
  au sujet de ma vertu, tu peux être rassurée maintenant.
  
  Il n’est pas une femme de Versailles qui ne me
  
  voue aux gémonies et ne me déteste comme le péché[53]. »
  [53] Le 24 décembre, Stieber écrivait déjà de Versailles à sa « chère
  
  bonne femme » : « On ne se figure pas la haine que nous portent les
  
  Français. Les femmes sont encore plus surexcitées contre nous que les
  
  hommes. Ah ! nous ne comprenons vraiment pas qu’on puisse croire
  
  que nous fassions la cour aux Françaises. Une Française cracherait à la
  
  figure de la femme qui oserait nous adresser un sourire. Soyez tranquille.
  
  Avec la meilleure volonté du monde, il ne nous est pas possible
  
  de commettre la moindre infidélité… »
  
  La cérémonie de la proclamation de l’empire allemand
  
  se passa sans incident. Tandis que le roi,
  
  entouré de son cortège de princes allemands, allait,
  
  le casque à la main, prendre place sous le dais
  
  orné de drapeaux militaires placé en face de l’autel
  
  dressé dans la somptueuse galerie du château de Versailles ;
  
  que les pasteurs luthériens, en robe noire,
  
  psalmodiaient leurs tristes cantiques d’allégresse, et
  
  que l’assistance proclamait Guillaume « empereur d’Allemagne
  
  au nom de Dieu », les habitants de Versailles
  
  se calfeutraient soigneusement dans leurs logis,
  
  bien décidés à ne pas sortir de toute la journée.
  Pendant l’armistice, Stieber, probablement pour soulager
  
  cette fidélité forcée qui lui pesait tant, fit venir
  
  à Versailles sa femme et une de ses filles.
  Ces deux dames — particulièrement la plus jeune — furent
  
  très courtisées par les beaux messieurs de
  
  l’état-major. Elles tenaient salon, recevaient chaque
  
  soir, donnaient de petites fêtes, pendant que papa Stieber
  
  était toujours par voies et par chemins, à la piste de
  
  ceux qui auraient pu en vouloir à la vie du nouvel
  
  empereur et à celle de M. de Bismarck.
  Le 9 mars, le chancelier quitta Versailles, et le chef
  
  de la police prussienne put enfin « remercier Dieu
  
  à deux genoux d’être délivré de cette sensation pénible
  
  de se tenir constamment sur ses gardes, un
  
  revolver chargé dans sa poche… »
  
  XIII
  Les mandements des évêques en 1874. — M. d’Arnim et le duc Decazes. — Origines
  
  de la querelle entre M. de Bismarck et
  
  M. d’Arnim. — M. d’Arnim charge M. Landsberg de publier
  
  ses mémoires secrets sur le Concile. — La colère de M. de Bismarck
  
  et la disgrâce de M. d’Arnim. — M. Beckmann et ses fonctions
  
  à l’ambassade allemande. — M. Beckmann à l’œuvre. — Comment
  
  se font les coups de Bourse. — Le prince de Hohenlohe,
  
  successeur de M. d’Arnim. — La police secrète à Carlsbad. — Arrestation
  
  de M. d’Arnim. — Son procès. — Un mot de
  
  Landsberg sur Beckmann. — Landsberg accusé d’avoir collaboré
  
  au Figaro. — Un article de la Nouvelle Revue. — Duel de
  
  Beckmann et de Landsberg. — L’achat de la Correspondance
  
  française lithographiée. — La police secrète féminine. — Mme de
  
  Kaula.
  M. le comte d’Arnim, ambassadeur de Sa Majesté
  
  l’empereur d’Allemagne auprès de la République
  
  Française, venait de rentrer d’une longue conférence
  
  qu’il avait eue au quai d’Orsay avec M. le duc Decazes
  
  au sujet de l’attitude des évêques des départements de
  
  l’est, qui, par leurs mandements du carême de 1874,
  
  dirigés contre le Kulturkampf qui sévissait alors de
  
  l’autre côté du Rhin, avaient suscité de graves difficultés
  
  diplomatiques entre le vainqueur et les vaincus
  
  de 1870. L’entretien entre le représentant allemand
  
  et le souple ministre du maréchal de Mac-Mahon avait
  
  duré deux heures. La figure fine et blême du comte,
  
  encadrée d’une longue barbe grise s’étalant en éventail
  
  sur la poitrine, portait les traces visibles d’une
  
  grande fatigue.
  Le diplomate allemand n’était pas seul dans son
  
  cabinet du premier étage de l’hôtel de la rue de Lille.
  
  Il causait avec un personnage d’assez grande taille,
  
  mince et élancé, de figure intelligente, à laquelle des
  
  cheveux prématurément grisonnants et une petite
  
  moustache presque blanche, taillée en brosse, donnaient
  
  un cachet particulier.
  L’interlocuteur de M. d’Arnim était un journaliste
  
  bien connu, non seulement en Allemagne, mais aussi
  
  dans un certain clan d’hommes de lettres français qu’il
  
  avait fréquentés avant la guerre, et qui, à cause de
  
  son attitude correcte pendant les événements, continuaient
  
  volontiers avec lui les anciennes relations,
  
  malgré la différence de nationalité, persuadés avec
  
  raison que M. E. Landsberg était incapable d’une indélicatesse.
  Quelques années avant la guerre, M. Landsberg
  
  avait créé une correspondance autographiée destinée
  
  aux journaux allemands. En 1874, la Correspondance
  française était devenue pour ces organes une source
  
  d’informations indispensable ; elle faisait autorité au
  
  point de vue des appréciations sur la France. Sans être
  
  précisément officieux, M. Landsberg fréquentait assidûment
  
  l’ambassade, et avec le temps, des relations
  
  assez intimes s’étaient établies entre le journaliste et
  
  M. d’Arnim, qui, à ses heures, aimait aussi à manier
  
  la plume du polémiste et rédigeait volontiers ses
  
  rapports en style de feuilleton.
  — Oui, mon cher docteur, fit M. d’Arnim continuant
  
  une conversation commencée, pour le moment, j’ai
  
  complètement le dessous. M. de Bismarck ne me
  
  pardonne pas d’avoir adressé directement et sans sa
  
  permission un mémoire à S. M. l’empereur pour
  
  le prévenir des périls qui menaceraient la dynastie
  
  des Hohenzollern si la République, encouragée par
  
  l’attitude bienveillante de l’Allemagne, prenait pied en
  
  France et s’étendait sur le reste de l’Europe. Les
  
  d’Arnim ont toujours correspondu directement avec
  
  les rois de Prusse, alors que les Bismarck plantaient
  
  leurs choux du côté de Schœnhausen et n’étaient pas
  
  encore admis à la cour… Bref, le chancelier est furieux,
  
  il vient d’obtenir mon rappel de Paris.
  — Mais j’ai entendu dire que Votre Excellence doit
  
  aller à Constantinople.
  — En effet, cette compensation m’a été promise
  
  pendant mon séjour à Berlin, il y a trois mois ; le brevet
  
  devait m’être expédié ; mais au lieu de ce document
  
  j’ai reçu une lettre où cet orgueilleux hobereau me
  
  traite comme si j’étais son garçon de peine ; il me reproche
  
  d’avoir une opinion à moi et d’oser la manifester ;
  
  il voudrait que je me borne à faire ses commissions.
  
  Merci ! se faire cirer les bottes par un comte d’Arnim,
  
  « Otto le Fou »[54] n’est pas dégoûté. Non content
  
  de cela, il fait répéter dans ses journaux un propos
  
  qu’il aurait tenu sur moi : « Arnim peut aller à Constantinople
  
  et s’imaginer qu’il fera de la politique
  
  chez les Turcs, cela ne tire pas à conséquence. »
  
  Vous comprenez que dans ces conditions il m’était
  
  impossible d’accepter cette ambassade. Je vais donc
  
  rentrer dans la vie privée, mais je ne compte nullement
  
  me croiser les bras. M. de Bismarck veut la guerre
  
  publique au lieu de la lutte sourde qui depuis plusieurs
  
  mois est engagée entre nous. A son aise !
  
  Le monde jugera ! J’ai mon plan de campagne et
  
  mes munitions. D’abord, il faut que l’on sache qui de
  
  nous deux est le véritable homme d’État, c’est-à-dire
  
  lequel a su prévoir les événements à distance avec
  
  toutes leurs conséquences. J’ai là de quoi le tuer moralement.
  [54] Surnom donné à M. de Bismarck par ses camarades, lorsqu’il
  
  étudiait à l’université de Gœttingue.
  
  Le comte détacha sa chaîne de montre de la boutonnière
  
  de son gilet, prit une petite clef en or qui se
  
  trouvait parmi les breloques et ouvrit un tiroir de son
  
  secrétaire. Il en tira un dossier assez volumineux se
  
  composant de feuilles de papier ministre couvertes
  
  d’une écriture large et distincte, avec de grandes
  
  marges.
  — Voici, reprit le comte, des copies de rapports et
  
  de mémoires que j’ai adressés de Rome lorsque, ambassadeur
  
  de Prusse auprès du Vatican, je suivais pas à
  
  pas le développement de la doctrine de l’infaillibilité
  
  du pape. Lisez ces pièces avec attention, et vous verrez
  
  que j’ai annoncé tout ce qui est arrivé depuis. La lutte
  
  partout engagée par le pape contre le pouvoir séculier,
  
  les revendications du saint-père sur le droit de nomination
  
  des évêques, ses prétentions de soumettre
  
  l’armée ecclésiastique à sa seule discipline, bref, tous
  
  les incidents qui signalent le Kulturkampf sont indiqués,
  
  annoncés et prévus par moi, je puis le dire aujourd’hui,
  
  avec une clairvoyance de devin et la précision
  
  d’un mathématicien ; tandis que M. de Bismarck — j’en
  
  ai les preuves également là — me traitait de
  
  visionnaire et affirmait que j’exagérais l’importance de
  
  cette déclaration d’infaillibilité, qui n’était qu’une comédie.
  
  La publication de ces pièces porterait un coup
  
  énorme au prestige du chancelier ; elle montrerait qu’il
  
  est au-dessous de moi, et que des deux, c’est moi qui
  
  suis le véritable homme d’État… Mais comme je ne
  
  puis publier ouvertement et directement ces documents,
  
  je vous les confie. Agissez comme il vous
  
  plaira… c’est d’ailleurs une bonne fortune pour un
  
  journaliste de mettre au jour de telles révélations…
  — Je remercie Votre Excellence de la confiance
  
  qu’elle me témoigne. Elle peut aussi compter, cela va
  
  sans dire, sur mon entière discrétion.
  — Je vous connais assez pour cela, et soyez certain
  
  que je ne me serais confié à personne d’autre. Défiez-vous
  
  du monde d’ici, ajouta le comte ; ils sont tous
  
  inféodés au chancelier. N’en soufflez mot devant le
  
  comte de Holstein… Je sais que vous êtes en bons
  
  termes avec ce secrétaire et qu’il a dîné chez vous il
  
  y a quelques jours. De celui-là surtout méfiez-vous !
  
  Il est chargé par M. de Bismarck d’adresser sur moi,
  
  deux fois par semaine, des rapports détaillés… Vous
  
  avez l’air de sourire, vous croyez peut-être que je me
  
  crée des fantômes. Détrompez-vous. J’ai pris ce gentleman
  
  sur le fait, un de ses rapports autographes est
  
  tombé entre mes mains… Il y a quelques semaines, à
  
  la place où vous vous trouvez, M. le comte de Holstein
  
  m’a supplié de lui pardonner, jurant qu’il cesserait cet
  
  indigne métier. Mais je sais qu’il le continue, le chancelier
  
  lui a promis de l’avancement… Évitez aussi d’en
  
  parler à mon agent secret Beckmann ; par jalousie
  
  il serait capable de faire du scandale. Pas un mot
  
  non plus à notre attaché Rodolphe Lindau, qui est
  
  très bien avec la rédaction du Figaro, et qui pourrait
  
  être tenté de commettre une indiscrétion…
  En sortant de l’ambassade, muni des précieux papiers,
  
  M. Landsberg se croisa avec ce M. Beckmann
  
  à l’égard duquel l’ambassadeur lui avait recommandé
  
  la discrétion. Ce monsieur rappelait d’une façon étonnante
  
  ce jeune Allemand que nous avons vu au début
  
  de ce récit dans les antichambres de la préfecture de
  
  police et que les huissiers de M. Carlier appelaient familièrement
  
  « monsieur Albert ». Il semblait à peine
  
  changé par le quart de siècle écoulé depuis le coup
  
  d’État. Un peu plus d’embonpoint, les traits, sans être
  
  vieillis, étaient plus marqués, à peine quelques poils
  
  grisonnants mêlés à la soyeuse moustache blonde,
  
  voilà tout. Quant au costume, il était à la dernière mode,
  
  très recherché ; une large rosette multicolore s’épanouissait
  
  à la boutonnière de sa redingote, militairement
  
  boutonnée.
  — Diable, fit M. Beckmann avec ce petit ricanement
  
  qui lui est familier, j’espère que vous en avez
  
  fait une séance là-haut ! Voici une heure que je suis
  
  chez cet excellent Holstein, qu’avez-vous pu faire
  
  chez le comte si longtemps ?
  — Rien, répondit Landsberg, il m’a montré des bibelots
  
  qu’il s’est fait envoyer de Rome, vous connaissez
  
  son goût pour les objets d’art.
  Et M. Landsberg remonta dans sa voiture pour
  
  rentrer chez lui, rue de Compiègne.
  Dans le monde politique on se souvient peut-être
  
  encore de la rumeur occasionnée au commencement
  
  d’avril 1874 par la publication des mémoires secrets
  
  sur le Concile et l’infaillibilité du pape, dans le journal
  
  de Vienne « La Presse », auquel M. Landsberg avait
  
  communiqué ces documents. Il avait fait choix tout
  
  exprès, pour écarter tout soupçon, d’un organe autrichien
  
  qui avait à Paris un correspondant officiel et dûment
  
  accrédité.
  A Berlin, M. de Bismarck ne douta pas un seul instant
  
  que la communication ne vînt de l’ambassadeur
  
  lui-même, et la colère que le chancelier ressentait contre
  
  son rival éclata avec plus de violence que jamais.
  
  Il lui fallait à tout prix des preuves lui permettant de
  
  démasquer et de poursuivre M. d’Arnim.
  Tout d’abord le diplomate disgracié reçut l’ordre de
  
  remettre sans aucun retard les archives de l’ambassade
  
  au premier chargé d’affaires, M. le comte Wesdehlen,
  
  et de vider l’hôtel de la rue de Lille. Puis le chancelier
  
  fit tous ses efforts pour découvrir celui qui avait servi
  
  d’intermédiaire à son rival ; mais ces recherches n’aboutirent
  
  pas, malgré l’activité déployée par M. Beckmann,
  
  qui, après avoir courbé l’échine jusqu’à terre lorsque
  
  M. d’Arnim était au pinacle, mordait maintenant la
  
  main qui l’avait nourri et déployait contre son ex-patron
  
  un zèle d’autant plus haineux qu’il avait montré plus
  
  d’ardeur à son service auparavant[55].
  [55] « Arnim sera puni comme un valet qui a volé l’argenterie de
  
  ses maîtres, » disait Beckmann aux journalistes français qui cherchaient
  
  à se renseigner auprès de lui sur cette affaire.
  
  Quelles étaient au juste les fonctions de ce M. Beckmann,
  
  autrefois agent particulariste, homme de confiance
  
  du roi de Hanovre, collaborateur du Temps,
  
  et dont l’œil vigilant n’était pas seulement ouvert sur
  
  la France[56] ? Quel emploi remplissait-il depuis que,
  
  réfugié à Bruxelles pendant la dernière guerre, à la
  
  fois suspect aux Français comme Allemand, et au
  
  gouvernement de M. de Bismarck comme agent welfe,
  
  il était venu dans le cabinet de M. de Balan, ministre
  
  de Prusse auprès du roi Léopold, accuser ses erreurs
  
  particularistes et hanovriennes et mettre à la disposition
  
  de la police berlinoise sa souplesse, son entregent,
  
  ses connaissances des dessous parisiens et ses
  
  nombreuses relations dans le monde des gens de lettres
  
  et des viveurs de la capitale ? Le pécheur repentant
  
  avait-il trouvé grâce devant le Jupiter tonnant de la
  
  Wilhelmstrasse, et l’avait-on attaché à la crèche ?
  [56] Voici, pour caractériser l’ubiquité de M. Beckmann, une lettre
  
  adressée par lui à M. le Dr Couneau, secrétaire particulier de
  
  Napoléon III :
  Paris, le 23 septembre 1868.
  Monsieur,
  J’arrive de Vienne, j’y ai vu à plusieurs reprises le roi et la reine
  
  de Hanovre.
  Leurs Majestés m’ont chargé de vous exprimer leur vive gratitude
  
  de la bonne grâce avec laquelle vous vous êtes occupé de l’affaire de
  
  la loterie d’Osnabruck.
  Sur ces entrevues et sur tout ce que je viens de voir en Allemagne,
  
  j’aurais à vous raconter des choses du plus haut intérêt. Je vous
  
  demanderai la permission d’aller vous voir un de ces jours à cet
  
  effet ; mais je ne veux pas attendre un seul instant (tellement la
  
  chose me paraît être importante) pour vous adresser la brochure
  
  ci-jointe.
  Elle a pour titre : « Quel est le véritable ennemi de l’Allemagne ? »
  
  et elle paraîtra aujourd’hui ou demain à Munich. Elle fera certainement
  
  une sensation profonde en toute l’Allemagne, où elle sera
  
  jugée pour ce qu’elle est, c’est-à-dire un événement considérable.
  L’auteur (le conseiller intime Klopp) y formule pour la première
  
  fois nettement cette vérité : « Ce n’est pas la France, c’est la Prusse
  
  qui est le véritable ennemi de l’Allemagne ; le sauveur de l’Allemagne
  
  doit être l’empereur Napoléon. »
  Albert Beckmann.
  
  Un document officiel nous renseignera sur ce point :
  
  c’est un extrait de la plaidoirie prononcée en décembre
  
  1874 lors du fameux procès d’Arnim, qui se déroula devant
  
  le tribunal (Stadtgericht) de Berlin. Nous empruntons
  
  ces lignes au compte rendu sténographique publié
  
  immédiatement après les débats chez MM. Puttkammer
  
  et Muhlbrecht, Librairie des sciences politiques
  
  et judiciaires, 64, Unter den Linden, sous le titre
  
  de : Der Arnim’sche Prozess, Stenographische Berichte
  
  mit Aktenstücken. Les journalistes parisiens encore
  
  trop nombreux qui fréquentent M. Beckmann, qui
  
  dînent chez lui et le traitent naïvement ou pour d’autres
  
  raisons de « camarade », pourront vérifier notre
  
  citation ; elle se trouve dans la 6e livraison de la publication
  
  précitée, pages 358 et 359 :
  L’accusé, dit M. Dockhorn (il s’agit de M. d’Arnim),
  
  convient qu’il a rédigé ou tout au moins inspiré
  
  quelques articles de journaux, et qu’il s’est
  
  servi pour les répandre d’un certain Beckmann. Ce
  
  Beckmann lui a été adjoint pour ce genre de service.
  
  Je dois faire remarquer que M. Beckmann a été
  
  et est encore un « pressagent » (c’est-à-dire un reptile) ;
  
  que de tels agents sont attachés à toutes les
  
  légations importantes ; que par conséquent M. Beckmann
  
  était, vis-à-vis de l’accusé, dans la position
  
  d’un employé grassement payé, dont les appointements
  
  étaient fournis par un fonds que l’on n’aime
  
  pas à appeler par son nom (le fonds des reptiles).
  
  (Hilarité.) J’en tire la conclusion que M. Beckmann
  
  devait des obligations à l’accusé (M. d’Arnim), et
  
  que celui-ci avait le droit et le devoir de se servir
  
  de M. Beckmann.
  L’incident qui décidait M. l’avocat Dockhorn, un des
  
  jurisconsultes les plus estimés et les plus savants de
  
  l’Allemagne, à clouer au pilori l’ancien commensal du
  
  roi de Hanovre, mérite d’être relaté, il est typique si
  
  l’on veut se rendre exactement compte des façons
  
  d’agir des reptiles prussiens. En 1872, la situation
  
  entre la France et l’Allemagne était excessivement
  
  tendue. M. d’Arnim se plaignait sans cesse des violences
  
  des journaux et des affronts qu’il essuyait à
  
  chaque instant dans les salons de la société parisienne.
  L’ambassadeur résolut de frapper un grand coup. Il
  
  enjoignit à son agent Beckmann de glisser dans les
  
  journaux une note disant que si M. d’Arnim continuait
  
  à être exposé à des mortifications dans le monde aristocratique
  
  et financier, il donnerait sa démission et
  
  que l’empire allemand ne serait plus représenté à Paris
  
  que par un simple consul.
  Beckmann résolut de faire de cette pierre deux
  
  coups.
  De la rue de Lille il courut dare dare à certaine caisse
  
  voisine du boulevard et se fit annoncer chez le Mercadet
  
  de l’endroit. Il lui apprit la mission dont il était
  
  chargé. Le banquier allemand flaira là un de ces
  
  coups de Bourse qui depuis longtemps lui étaient
  
  familiers.
  — Seulement, fit-il, pour que la fête soit complète,
  
  il faut annoncer non pas que M. d’Arnim veut donner
  
  sa démission, mais qu’il l’a déjà donnée. De cette
  
  manière, on baissera au moins de deux francs plus
  
  bas[57] !
  [57] Le banquier en question a eu fréquemment recours à des habitués
  
  de l’ambassade allemande, entre autres dans la circonstance
  
  suivante : vers l’automne 1875, le parquet s’émut de certaines opérations
  
  financières de cette maison, opérations qui, tout en enrichissant
  
  des banquiers, avaient causé des ruines nombreuses. En
  
  présence d’un grand nombre de plaintes, une instruction judiciaire
  
  fut commencée et elle prenait une tournure menaçante pour les inculpés.
  
  M. X… fit alors venir un ami de l’ambassade et lui exposa
  
  qu’il fallait à tout prix décider M. de Hohenlohe à accepter une
  
  invitation à la chasse dans une de ses propriétés. L’ami sut en
  
  effet agir sur l’ambassadeur d’Allemagne dans le sens voulu par
  
  M. X…, et le prince passa toute une journée à tirer le faisan chez
  
  le banquier, en compagnie d’une nombreuse société venue exprès
  
  pour constater l’intimité du diplomate allemand et du célèbre faiseur.
  
  Le ministre Decazes craignit des réclamations pour le cas où
  
  les poursuites continueraient, et ordre fut donné d’étouffer l’affaire.
  
  Cela se passait en 1875 ; depuis, les choses ont changé quelque
  
  peu et c’est en vain que l’année dernière, à l’occasion de nouvelles
  
  poursuites, M. X… a essayé, toujours par la même entremise, d’obtenir
  
  la protection de M. de Hohenlohe. Celui-ci avait reçu l’ordre
  
  de Berlin de s’abstenir de toute démarche, et, à l’heure qu’il est,
  
  l’œuvre de la justice française suit son cours contre le banquier
  
  allemand.
  
  Le même soir, M. Beckmann partait pour Bruxelles
  
  et décidait l’Écho du Parlement, avec lequel il avait
  
  des accointances, à insérer une note conforme en principe
  
  aux instructions de M. d’Arnim, mais dont la teneur
  
  exagérée satisfaisait pleinement les projets du
  
  financier allemand. On ne menaçait pas la France de la
  
  démission de M. d’Arnim, on l’annonçait comme un
  
  fait accompli.
  L’effet de cette nouvelle fut considérable. On vit dans
  
  la rupture des relations diplomatiques la préface d’une
  
  nouvelle guerre, il y eut une panique à la Bourse.
  M. de Bismarck voulut prendre M. d’Arnim au
  
  pied de la lettre et lui demander si réellement il donnait
  
  sa démission. Comme ce n’était pas l’intention
  
  du diplomate, M. d’Arnim chargea Beckmann de faire
  
  démentir la nouvelle, en l’attribuant à la mauvaise
  
  humeur d’un sportsman prussien, M. de Kaden, qui
  
  venait d’être « blacboulé » au Jockey-Club.
  Mais plus tard, après le départ du comte d’Arnim,
  
  M. Beckmann répéta partout que celui-ci avait donné
  
  de gros ordres de vente en vue de l’effet que devait
  
  produire la nouvelle de l’Écho du Parlement. Là-dessus,
  
  M. de Bismarck accusa M. d’Arnim d’avoir
  
  « tripoté » à la Bourse de Paris, et celui qui avait
  
  trahi l’ambassadeur se déclara tout prêt à servir de
  
  témoin.
  
  Mais les accusations réunies jusque vers le mois
  
  de juillet par M. de Bismarck ne reposaient en somme
  
  que sur des rumeurs vagues et ne pouvaient donner
  
  prise à aucune action sérieuse contre un homme qui,
  
  bien que disgracié, occupait toujours une situation dans
  
  l’État, et surtout qui comptait dans l’entourage du souverain
  
  de nombreuses et ardentes amitiés. Ce qu’il
  
  fallait au chancelier, c’étaient des faits justiciables du
  
  Code. Son étoile ne tarda point à le servir.
  Le successeur de M. d’Arnim à Paris, M. le prince
  
  de Hohenlohe, était un séide fidèle et éprouvé du chancelier.
  
  Il avait été le propagateur de l’alliance prussienne
  
  pendant son passage aux affaires comme président
  
  du Conseil en Bavière, et il avait su s’attirer ainsi
  
  les bonnes grâces du « patron ». Sous des dehors ternes,
  
  sous des apparences insignifiantes, le nouveau
  
  représentant de l’empereur Guillaume à Paris cache
  
  une ambition froide et implacable. Pour la satisfaire,
  
  M. de Hohenlohe reculera devant bien peu d’extrémités.
  
  En venant à Paris, il savait que pour consolider sa
  
  position, pour gagner davantage la confiance du
  
  « maître », il fallait contribuer à la ruine de son prédécesseur.
  
  Il trouva pour cette besogne des collaborateurs
  
  zélés parmi le personnel de l’ambassade ; il put
  
  ainsi constater des lacunes dans les archives, et il
  
  adressa une note à Berlin, signalant les pièces qui manquaient,
  
  qui avaient été enlevées et soustraites. Ce fut
  
  cette dénonciation qui servit de base à la procédure
  
  devant aboutir à l’arrestation du comte d’Arnim,
  
  accusé de détournement de documents appartenant à
  
  l’État.
  Un instant on eut la pensée de joindre à cette accusation
  
  celle de « détournement d’objets mobiliers ».
  
  M. d’Arnim avait eu la douleur de perdre, pendant son
  
  séjour rue de Lille, une fille qu’il affectionnait beaucoup ;
  
  en quittant Paris, l’ambassadeur avait emporté
  
  différents objets lui rappelant la chère morte, et notamment
  
  une chaise, une simple chaise cannelée, d’une
  
  valeur d’une dizaine de francs, sur laquelle la jeune
  
  fille s’était assise pour la dernière fois avant de s’aliter
  
  et de mourir. Il paraît que cette chaise faisait
  
  partie du mobilier inventorié de l’ambassade ; de là
  
  l’accusation de vol.
  La prophétie de M. Beckmann allait donc se réaliser :
  
  Arnim serait condamné comme un laquais qui a dérobé
  
  l’argenterie de la maison !
  Dès qu’il eut connaissance de ce grief, M. d’Arnim
  
  offrit de verser immédiatement telle somme qui lui serait
  
  réclamée pour avoir le droit de conserver cette
  
  chaise.
  La ridicule accusation tomba.
  
  Les eaux de Bohême jouissent d’une grande vogue
  
  depuis la guerre ; le nombre des baigneurs russes,
  
  allemands et autrichiens y a augmenté dans une notable
  
  proportion, et les médecins français y envoient une
  
  clientèle toujours croissante depuis qu’Ems, Baden-Baden,
  
  Hambourg et autres stations allemandes ont été
  
  déclassées par le high-life parisien. L’essaim des baigneurs
  
  étrangers se répartit indifféremment parmi
  
  toutes ces villes d’eaux voisines l’une de l’autre, et qui,
  
  lorsqu’elles sont trop pleines, se renvoient mutuellement
  
  le surplus de leur clientèle. Si on ne trouve pas
  
  place à Teplitz, on se rabat sur Franzensbad ou sur
  
  Aussig ; quant aux principales stations, Karlsbad et
  
  Marienbad, il ne faut pas songer à s’y loger pendant
  
  les mois de juillet et d’août, à moins de s’y prendre
  
  à l’avance.
  Or, parmi les baigneurs de Carlsbad, on remarquait
  
  pendant la saison de 1874 quelques-uns de ces personnages
  
  énigmatiques qui, le jour de l’arrivée du roi
  
  Guillaume à Versailles, s’étaient mêlés comme nous
  
  l’avons vu à la population de la ville pour faire de
  
  l’enthousiasme.
  Ces messieurs, qui s’efforçaient en vain de se donner
  
  la tournure et le ton de gentlemen prenant les eaux
  
  pour leur santé, ne quittaient pas des yeux M. le comte
  
  d’Arnim, qui, conformément à l’ordonnance de son médecin,
  
  faisait une cure à Carlsbad pour se reposer des
  
  fatigues et des contrariétés de son ambassade. Que le
  
  comte fût à la promenade « de digestion », qu’il allât
  
  boire ses quatre verres réglementaires à la grande
  
  source, dans le salon de lecture du Curhaus, partout
  
  enfin, il apercevait devant lui, derrière lui ou à ses
  
  côtés un de ces sbires déguisés. Jusqu’alors le seul
  
  résultat pratique de cet espionnage avait été la constatation
  
  que M. d’Arnim écrivait beaucoup de lettres et
  
  qu’il recevait souvent la visite d’un homme de lettres
  
  autrichien, M. Jules L… Peu à peu le plus habile de ces
  
  mouchards apprit que cet écrivain travaillait à une
  
  brochure intitulée La Révolution d’en haut, et dans
  
  laquelle devaient être insérés plusieurs des dépêches
  
  et documents que M. d’Arnim avait emportés de
  
  Paris.
  Lorsque Jules L… eut terminé son travail, il partit
  
  pour Vienne, toujours suivi par un des faux baigneurs,
  
  afin d’offrir la primeur de son travail à des journaux
  
  viennois. Mais ceux-ci se refusèrent à le publier.
  
  M. Jules L… vint alors à Paris, espérant obtenir
  
  un meilleur résultat auprès des journaux de la capitale.
  
  Il eut recours à son ancien ami et confrère, M. Beckmann,
  
  le priant de lui servir d’introducteur.
  Mais les journaux français ne publièrent pas davantage
  
  la brochure que leurs confrères viennois.
  En revanche, quelques semaines après, les épreuves
  
  de la brochure, avec corrections de la main de M. d’Arnim,
  
  étaient sur le bureau de M. de Bismarck.
  Le chancelier avait maintenant l’arme nécessaire
  
  pour frapper son adversaire ; l’empereur, à la lecture
  
  du pamphlet qui mettait les ministres de son choix
  
  sur le même rang que les sans-culottes, et qui livrait à
  
  la publicité des secrets d’État, l’empereur ne pouvait
  
  plus refuser à son ministre le droit d’agir selon la rigueur
  
  des lois.
  A la vue de ces épreuves notées de la main même
  
  du comte, l’empereur, en effet, témoigna son mécontentement ;
  
  d’ailleurs, M. de Bismarck, échappé miraculeusement
  
  aux balles du fanatique Kullmann, avait
  
  gagné un nouveau prestige. Sa Majesté ne pouvait
  
  plus rien lui refuser…
  Le 4 octobre 1874, M. d’Arnim se promenait dans
  
  le parc de sa belle propriété de Nassenheide, en Silésie ;
  
  il causait avec son régisseur, lorsque la sonnette
  
  de la grande grille tinta avec violence.
  En un clin d’œil la propriété fut envahie par un commissaire
  
  arrivé le matin de Berlin à la tête d’une douzaine
  
  d’estaffiers qui se répandirent dans la maison,
  
  bouleversant les tiroirs, scrutant les armoires et fouillant
  
  avec rage partout où ils supposaient pouvoir découvrir
  
  un papier quelconque.
  Les issues du château étaient gardées par la gendarmerie.
  Les habitants du village qui accouraient effarés, ne
  
  sachant ce qui se passait, furent durement repoussés.
  M. d’Arnim demanda au commissaire quelle était
  
  la raison de ce déploiement de forces et de cette invasion.
  
  A cette question, le commissaire répondit par une
  
  autre interrogation.
  — Êtes-vous disposé, monsieur le comte, demanda-t-il,
  
  à me livrer les pièces mentionnées sur cette liste ?
  
  Et l’homme de police tira de sa poche la copie de la
  
  note de M. de Hohenlohe.
  — J’ai déjà répondu à M. de Bulow, secrétaire de
  
  M. de Bismarck, que je considère ces pièces comme
  
  m’appartenant personnellement, d’ailleurs je n’ai plus
  
  d’ordres à recevoir de M. le chancelier, mais seulement
  
  de S. M. l’empereur.
  — Par conséquent vous refusez ?
  — Parfaitement.
  — Alors, je dois, à mon grand regret, mettre à
  
  exécution le mandat dont je suis porteur.
  Le commissaire tendit au comte un papier qui était
  
  un ordre d’arrestation en bonne et due forme.
  Le comte d’Arnim ne s’attendait guère à ce coup de
  
  théâtre. Il comptait sur son crédit à la cour, sur la
  
  bienveillance de l’empereur. On l’avait, il est vrai,
  
  prévenu ; mais, dédaigneux, il avait répondu comme
  
  le duc de Guise : « Ils n’oseront pas. » Il eut un instant,
  
  un seul instant de trouble, dont il se remit vite ; prenant
  
  du bout des doigts le mandat, il le parcourut rapidement :
  — Comment ? je suis arrêté parce qu’on me soupçonne
  
  de vouloir m’enfuir à l’étranger !… Quelle
  
  fable !
  — Pardon, monsieur le comte, fit le commissaire
  
  de police, n’avez-vous pas contracté un emprunt
  
  hypothécaire sur ce château et n’attendez-vous pas aujourd’hui
  
  même une lettre de crédit de 120,000 thalers ?
  
  (440,000 francs.) Eh bien ! pourquoi auriez-vous emprunté
  
  une telle somme, et quelle raison auriez-vous
  
  de vous la faire assigner, si vous n’aviez pas l’intention
  
  d’aller à l’étranger, si vous ne songiez pas à fuir ?
  — Allons, dit M. d’Arnim avec un sourire de
  
  mépris, je vois que la police de M. de Bismarck est
  
  toujours bien faite… C’est vrai, j’ai contracté cet
  
  emprunt, j’attends la lettre de change ; mais je ne
  
  voulais pas m’enfuir à l’étranger…
  — Que comptiez-vous faire de cette grosse somme ?
  — Ceci me regarde, monsieur, répondit avec hauteur
  
  l’ex-ambassadeur.
  Le jour même, le diplomate était écroué dans la
  
  petite prison de la ville voisine. Le lendemain, il
  
  partait pour Berlin, où sa détention fut d’abord très
  
  rigoureuse et ne se relâcha qu’au bout de quinze jours,
  
  lorsqu’on dut transférer le prisonnier malade à l’hospice
  
  de la Charité.
  Pendant ce temps, la police continuait ses investigations ;
  
  une commission judiciaire ayant à sa tête le
  
  procureur général Tessendorf vint à Paris, s’installa
  
  à l’ambassade et interrogea minutieusement tous les
  
  employés, jusqu’aux garçons de bureau.
  M. Beckmann fut chargé de sonder les journalistes
  
  qui voudraient déposer contre l’ex-ambassadeur. Mais
  
  l’émissaire fut mal reçu partout. M. Landsberg, en
  
  particulier, se renferma dans le silence le plus absolu.
  Le procès du comte d’Arnim, jugé devant le tribunal
  
  de la ville de Berlin, du 9 au 15 décembre 1874, fut
  
  fertile en incidents et plein de révélations.
  On apprit comment le chancelier faisait surveiller
  
  l’ambassadeur par un des secrétaires de la mission ;
  
  et le rôle que jouait M. Beckmann, fabricant de
  
  fausses nouvelles par ordre, fut mis en pleine lumière.
  En revenant de Berlin — où on l’avait cité comme
  
  témoin — M. Landsberg dit au comte de Wesdehlen :
  — Maintenant, il ne reste plus à M. Beckmann
  
  qu’à se faire commander des cartes ainsi libellées :
  ALBERT BECKMANN
  AGENT SECRET DE L’AMBASSADE D’ALLEMAGNE.
  Ce monsieur, démasqué en plein tribunal, dut
  
  avaler pas mal de couleuvres à la suite de ces révélations ;
  
  pendant assez longtemps il évita de se montrer
  
  en public. Naturellement, il lui fallait une compensation.
  
  Les appointements qu’il touchait sur ce
  
  fonds « que l’on n’aime pas à appeler par son nom »
  
  furent portés à un chiffre assez considérable. M. Beckmann
  
  fit tout son possible pour gagner en conscience
  
  son argent ; mais il était brûlé, absolument compromis,
  
  et lorsqu’il paraissait quelque part, tout le monde
  
  restait bouche close, de crainte d’éveiller des échos
  
  indiscrets. Néanmoins, si cet agent est devenu trop
  
  public pour être utile, il sait encore se rendre agréable.
  
  Les gros banquiers allemands et les principicules de
  
  passage à Paris n’ont pas de cicerone et de « maître
  
  de plaisir » plus empressé, plus dévoué pour leur faire
  
  connaître tous les genres de distractions de la Babylone
  
  moderne. Mais quand il le faut, il se souvient aussi
  
  de ses véritables fonctions.
  Ainsi, en 1878, pendant l’Exposition, le Figaro
  
  publia un long article sur les correspondants allemands
  
  de Paris ; et comme ce travail contenait des indications
  
  curieuses et fort exactes, on se perdit en
  
  suppositions sur le nom de l’auteur.
  A l’ambassade d’Allemagne surtout, on était friand
  
  de le connaître.
  M. Beckmann se mit en campagne. Le lendemain,
  
  il arriva tout essoufflé, rue de Lille.
  — Je sais maintenant, clama-t-il dans les bureaux
  
  de l’ambassade, quels sont les coupables, je le sais,
  
  mais chut ! C’est au prince de Hohenlohe lui-même
  
  que je réserve la primeur de cette grosse nouvelle.
  Introduit dans le cabinet de Son Altesse, M. Beckmann
  
  affirma positivement que les auteurs des indiscrétions
  
  du Figaro étaient MM. Victor Tissot et Landsberg,
  
  directeur de la Correspondance française[58].
  [58] J’avais été, en effet, présenté à M. Landsberg par un ami commun,
  
  et malgré nos divergences politiques, nous passions avec plaisir quelques
  
  instants ensemble, lorsque les hasards de la vie de Paris et
  
  les rencontres du boulevard nous en fournissaient l’occasion. Landsberg
  
  était un causeur spirituel et d’un commerce agréable. Mais le
  
  jour où, selon le rapport de l’agent Beckmann, « je me trouvais à la
  
  brasserie de Pilsen, » j’étais à cent cinquante lieues de Paris.
  
  — Oui, Altesse, ce sont eux ! et la preuve, c’est
  
  que la veille de la publication de l’article, j’ai passé
  
  près de la Brasserie de Pilsen, derrière l’Opéra. J’ai
  
  regardé — selon mon habitude — à travers les vitres
  
  pour savoir ce qui s’y passait ; j’ai vu Victor Tissot et
  
  Landsberg buvant à une table et causant avec beaucoup
  
  d’animation. Sans doute, ils combinaient leur
  
  coup.
  Disons tout de suite que pour un observateur
  
  officiel ou officieux, M. Beckmann a de fort mauvais
  
  yeux. Il avait bien vu « à travers les vitres »
  
  M. Landsberg, mais le prétendu Victor Tissot était un
  
  journaliste viennois, M. Schœnberg, qui, de loin, offre
  
  une ressemblance très vague avec l’auteur de ce livre.
  En « observateur consciencieux », M. Beckmann
  
  aurait dû vérifier, mais il ne s’en donna pas la peine
  
  et préféra courir à l’ambassade pour y servir tout
  
  chaud son rapport.
  Le prince de Hohenlohe ne cacha pas la surprise et
  
  le regret qu’il éprouvait de ce qu’un écrivain allemand
  
  comme M. Landsberg frayât avec celui qui avait
  
  fait le Voyage au pays des Milliards et lui fournît
  
  des renseignements pour un article au Figaro.
  Le pauvre Landsberg était bien innocent. Victor
  
  Tissot était le seul coupable.
  L’ambassade allemande de Paris étant un nid à
  
  commérages, dès le soir, M. Landsberg fut averti par
  
  un des attachés, si je ne me trompe par M. Rodolphe
  
  Lindau, de la dénonciation du sieur Beckmann et des
  
  réflexions désobligeantes de l’ambassadeur.
  Le lendemain, à la première heure, M. Landsberg
  
  se fit conduire rue de Lille et protesta avec la plus
  
  grande énergie contre les accusations dont il avait
  
  été l’objet ; puis il écrivit à M. Beckmann une lettre
  
  où « l’agent secret » de l’ambassade était traité comme
  
  il le méritait. M. Landsberg défendait en même temps
  
  à M. Beckmann de jamais remettre les pieds chez lui
  
  ni de lui adresser la parole.
  Le hasard voulut que le même soir le directeur de
  
  la Correspondance française allât, selon son habitude,
  
  passer une heure à la Brasserie de Pilsen, que fréquentait
  
  un public spécial de journalistes, de boursiers
  
  et d’attachés d’ambassades. Poussé par sa mauvaise
  
  étoile, le sieur Beckmann, au lieu de se borner
  
  à regarder à travers les vitres, eut la fâcheuse idée
  
  d’entrer pour boire également son bock. Dès que
  
  Landsberg aperçut son compatriote :
  — Comment, fit-il, en s’adressant au gérant de l’établissement,
  
  vous avez des agents de police ici ?… Je
  
  croyais votre maison mieux tenue… Mettez-le donc
  
  dehors !
  Tous les consommateurs, dont la plupart connaissaient
  
  Landsberg et Beckmann, se regardèrent.
  Celui-ci n’en demanda pas davantage ; il battit
  
  précipitamment en retraite.
  
  Un an plus tard, la Nouvelle Revue, que Mme Edmond
  
  Adam venait de créer, publiait un article très vif
  
  contre M. de Bismarck, dont la politique et même
  
  la personne étaient prises à partie avec toute la généreuse
  
  indignation d’une femme patriote ardente,
  
  jetant l’anathème à l’ennemi de son pays. La publication
  
  de cet article de la Nouvelle Revue fit sensation,
  
  on s’en occupa pendant plusieurs jours.
  M. Beckmann, qui, à ses nombreuses missions,
  
  joint le métier de correspondant de l’organe gallophobe
  
  par excellence, la National-Zeitung (Gazette nationale
  
  de Berlin), se hâta de télégraphier à ce journal que
  
  l’attaque contre M. de Bismarck, parue dans la Nouvelle
  
  Revue, avait été inspirée par Gambetta, qui, président
  
  de la Chambre, chef incontesté du parti républicain,
  
  gouvernait alors réellement la France. Venant
  
  d’une semblable source, l’importance de l’article changeait
  
  du tout au tout ; ce n’était plus l’imprécation
  
  éloquente d’une Française, c’était la manifestation
  
  voulue d’une hostilité officielle, affrontant, provoquant
  
  même toutes les représailles diplomatiques ou autres.
  
  Au fond, la dépêche de M. Beckmann avait surtout
  
  pour objectif (servons-nous de ce mot cher à ses compatriotes)
  
  de favoriser, comme lors de l’affaire de
  
  l’Écho du Parlement, un gros coup de baisse dans
  
  l’intérêt d’une maison de banque allemande établie à
  
  Paris.
  Or, l’assertion de M. Beckmann était une véritable
  
  calomnie. Gambetta n’ayant pu empêcher la
  
  publication de l’article dans la Nouvelle Revue, fit
  
  insérer une réponse très vive dans la République
  
  française. C’est ce que M. Landsberg fit ressortir
  
  dans une note de sa correspondance qui parut le
  
  4 novembre 1879 : « Depuis un an environ, écrivait la
  
  Franzœsische Correspondenz, il est certain que M. Gambetta
  
  a cessé toute relation avec Mme E. Adam ; qu’il
  
  n’a plus paru dans le salon de cette dame et qu’il
  
  est resté entièrement étranger à la création de la
  
  Nouvelle Revue. Tout le monde sait cela dans la
  
  société de Paris. Ceux-là seuls qui sont des agents de
  
  police avérés comme le correspondant de la Gazette
  
  nationale, M. Albert Beckmann, et qui, pour ce motif,
  
  se voient consignés à la porte de partout, peuvent
  
  ignorer cette situation. »
  Le petit entrefilet de la Franzœsische Correspondenz
  
  fut reproduit par une centaine de journaux indépendants,
  
  du Rhin à la Vistule, de Hambourg à
  
  Trieste.
  Depuis les révélations du procès d’Arnim, le nom
  
  de Beckmann avait acquis en Allemagne la triste
  
  célébrité qui, en 1848, après les publications de la
  
  Revue rétrospective, s’attacha en France au nom de
  
  Lucien Delahodde. Les organes libéraux saisirent avec
  
  empressement l’occasion de démasquer de nouveau
  
  « l’agent secret public » de l’ambassade allemande de
  
  Paris, grassement payé sur « ce fonds que l’on n’aime
  
  pas à nommer ».
  Cet incident fit grand tapage.
  Immédiatement, M. de Hohenlohe fit appeler son
  
  collaborateur.
  — Il faut absolument, lui dit-il, que vous obteniez
  
  une rétractation ou une satisfaction. Autrement vous
  
  seriez la risée de l’ambassade ; le dernier Kanzleidiener
  
  (garçon de bureau) vous mépriserait. Je serais forcé
  
  de cesser toutes relations avec vous.
  Condamné ainsi à mettre flamberge au vent, M. Beckmann
  
  envoya des témoins à M. Landsberg, qui, immédiatement,
  
  se tint à la disposition de son adversaire.
  Les négociations en vue de régler la rencontre
  
  furent assez laborieuses. M. Beckmann tenait absolument
  
  à ce que le duel eût lieu en pays allemand, à
  
  Herbesthal. Les témoins de M. Landsberg repoussèrent
  
  énergiquement cette proposition.
  Les accointances très intimes de l’agent secret
  
  avec les commissaires de police et la gendarmerie de
  
  la frontière inspiraient, à tort peut-être, aux témoins
  
  de M. Landsberg la crainte de quelque comédie où
  
  les porte-casques, prévenus à temps, interviendraient
  
  au moment psychologique.
  Malgré la vive résistance des témoins de M. Beckmann,
  
  il fut décidé que l’on se battrait en Belgique.
  
  Un témoin de chacun des belligérants partit la veille
  
  du grand jour pour chercher dans les environs d’Erquelinnes
  
  un terrain propice à l’échange des balles
  
  réglementaires.
  M. Landsberg, son autre témoin et un médecin
  
  russe de ses amis partirent de la gare du Nord par
  
  un froid sibérien : toute la campagne sommeillait sous
  
  une épaisse couverture de neige, et les boules d’eau
  
  chaude jointes aux fourrures suffisaient à peine pour
  
  maintenir dans le compartiment une température supportable.
  On arriva vers onze heures à Erquelinnes. Quelle
  
  fut la surprise de M. Landsberg et de ses compagnons
  
  d’apercevoir, se promenant sur le quai de la gare à
  
  l’arrivée du train, son adversaire avec ses seconds,
  
  lorsqu’on devait supposer qu’il ne partirait de Paris
  
  que le matin ! Ces messieurs, soi-disant pour dérouter
  
  les soupçons, s’étaient affublés de vieilles jaquettes,
  
  de pantalons invraisemblables et de chapeaux
  
  mous.
  Cette petite mascarade fit beaucoup rire M. Landsberg
  
  et ses amis, mais cette douce gaieté s’éteignit bientôt,
  
  lorsqu’ils apprirent que, selon l’avis des témoins envoyés
  
  en maréchaux de logis, il était absolument impossible
  
  de se battre dans les environs d’Erquelinnes.
  
  Trop de neige, trop de verglas et des gendarmes partout,
  
  telles étaient les raisons invoquées ; une discussion
  
  assez vive s’ensuivit sur le quai de la gare ; elle
  
  fut interrompue par l’appel du conducteur avertissant
  
  que le convoi allait se remettre en route.
  — Remontons en voiture, fit l’un des témoins,
  
  nous continuerons notre conférence à la prochaine
  
  station.
  A Charleroi, l’arrêt n’était que de dix minutes, on
  
  n’arriva à un aucun résultat ; il fallut rentrer dans
  
  les wagons jusqu’à Namur. Là, un des témoins de
  
  M. Landsberg déclara que son client n’irait pas plus
  
  loin, et que si M. Beckmann continuait la route, on le
  
  considérerait comme ayant voulu se dérober à la rencontre
  
  par la fuite. Tout le monde descendit de voiture,
  
  sauf un des témoins de M. Landsberg, qui déclara
  
  être obligé de rentrer immédiatement à Paris.
  Le docteur s’offrit pour le remplacer et les voyageurs
  
  se rendirent à une hôtellerie près de la gare pour conférer.
  
  Ici les véritables causes de retard apparurent.
  
  M. Beckmann tenait à tout prix à se battre sur son
  
  terrain, à Herbesthal, en Prusse, et sur le refus réitéré
  
  des témoins de M. Landsberg de se rendre en Allemagne,
  
  il fut décidé que la rencontre aurait lieu immédiatement
  
  dans les environs de Namur.
  Cependant il était écrit que cette journée serait
  
  pacifique.
  M. Beckmann déclara qu’il devait à tout prix être
  
  le soir même à Herbesthal, et que comme le train
  
  partait dans un quart d’heure, il fallait absolument
  
  remettre le combat à trois jours.
  Avant que ses propres témoins pussent transmettre
  
  la réponse de ceux de M. Landsberg, Beckmann, toujours
  
  accoutré de son veston et coiffé de son tromblon
  
  avarié, avait pris place dans le convoi qui s’éloignait
  
  à toute vapeur vers la frontière de Prusse.
  Force fut donc à Landsberg de revenir à Paris.
  Le duel pourtant eut lieu trois jours plus tard dans
  
  le jardin d’un dentiste, à Enghien. Cette fois, M. Beckmann
  
  et ses témoins, habillés très correctement et en
  
  gentlemen, furent précis au rendez-vous. Une balle
  
  fut échangée sans résultat, et Beckmann put revenir à
  
  l’ambassade de la rue de Lille avec l’auréole d’un
  
  champion qui a fait ses preuves.
  Trois années plus tard, M. Landsberg, qui souffrait
  
  d’une cruelle maladie, mourait dans son appartement
  
  de la rue de Compiègne, où se trouvaient également
  
  les bureaux de la Correspondance. Pendant la maladie
  
  de son adversaire, l’agent secret de l’ambassade s’était
  
  tenu aux aguets, car il avait son plan. Il suivait les
  
  progrès de la maladie de l’infortuné Landsberg comme
  
  le requin suit le navire, et lorsque la mort se fut emparée
  
  du rédacteur de la Franzœsische Correspondenz,
  
  on vit M. Beckmann s’installer en maître dans l’appartement
  
  de « son ami », comme il l’appelait à présent ;
  
  il racontait à qui voulait l’entendre que son ancien
  
  adversaire s’était réconcilié avec lui et avait manifesté
  
  à son lit de mort le désir de le voir lui succéder
  
  comme directeur de la Correspondance.
  Landsberg n’avait pas de famille à Paris, et dans les
  
  derniers temps il vivait fort retiré ; son héritier naturel,
  
  un frère, négociant à Berlin, mort également
  
  depuis, arriva le lendemain du décès. Beckmann attendait
  
  M. Otto Landsberg à la gare du Nord ; et, à partir
  
  de ce moment, il ne le quitta plus et sut l’amener à signer
  
  immédiatement un acte de vente de la Franzœsische
  
  Correspondenz, au nom d’un certain Stuht, ancien conseiller
  
  de préfecture prussien dans un département
  
  occupé pendant l’invasion, employé, plus tard, dans les
  
  bureaux de l’ambassade de la rue de Lille, et qui, lors
  
  du duel que nous venons de raconter, avait servi de témoin
  
  à Beckmann.
  Depuis cette époque, la Correspondance française
  
  (titre ironique s’il en fut) est devenue un instrument
  
  de plus entre les mains de l’ambassade allemande
  
  de Paris ; elle sert de véhicule à toutes les attaques
  
  et à toutes les calomnies que M. de Bismarck juge de
  
  temps à autre nécessaire de diriger contre la
  
  France.
  C’est par l’intermédiaire de la Correspondance française
  
  notamment qu’a été conduite avec une savante
  
  perfidie cette campagne qui, grossissant quelques incidents
  
  sans importance, quelques articles sans la
  
  moindre autorité, a persuadé aux étrangers qu’ils
  
  n’étaient plus en sûreté en France, où l’on ne songeait
  
  qu’à les égorger, et que le séjour de Paris était des plus
  
  dangereux pour tout individu d’origine allemande,
  
  alors que 60,000 ex-soldats ou futurs soldats de M. de
  
  Moltke battent le pavé de la grande ville et savent
  
  s’arranger de manière à prospérer, tandis que les négociants
  
  et les ouvriers français sont aux abois.
  Les journaux allemands reproduisent de bonne foi
  
  ces absurdités calomnieuses, et le lecteur effrayé se
  
  figure que la France n’est plus qu’un repaire de brigands.
  Un sous-Beckmann, un certain Nordau, qu’un ministre
  
  français a décoré du ruban violet d’officier
  
  d’académie, a bien fait un ouvrage en deux tomes
  
  pour prouver que les habitants des bords de la Seine
  
  auraient plus besoin d’être civilisés que ceux des
  
  bords du Congo !
  
  Le grand chef de la police prussienne, le fameux
  
  Stieber, malade pendant quatre ans, est mort en 1882.
  Stieber n’a pas été officiellement remplacé. Mais on
  
  peut en être certain, « l’abbaye ne chôme pas faute
  
  d’un moine. »
  Si le chef n’est plus, la légion des agents qu’il a
  
  recrutés, instruits et dressés, a l’œil et l’oreille partout
  
  où il y a quelque chose à apprendre ou à observer.
  La police secrète prussienne s’est même perfectionnée
  
  au point d’avoir aujourd’hui à son service des personnalités
  
  qui, par leur haute situation financière dans le
  
  monde parisien, semblent à l’abri de tout soupçon.
  Nous pourrions citer des salons très courus par
  
  certains députés qui sont, certes, bien loin de se douter
  
  que les grandes dames auxquelles ils vont offrir
  
  leurs respectueux hommages sont en relations d’affaires
  
  avec le bureau des renseignements secrets du
  
  gouvernement prussien.
  Dans un pays comme la France, où la femme joue
  
  un rôle si puissant, M. de Bismarck a tout de suite
  
  compris le parti qu’il pourrait tirer de semblables
  
  auxiliaires.
  Un événement récent a montré que l’espionnage
  
  féminin pouvait s’exercer jusque sur les choses militaires.
  Mme Kaula n’est-elle pas parvenue à entortiller
  
  dans ses jupons un général français, ministre de la
  
  guerre en 1875 ?
  Avant de se rendre au conseil des ministres, ou quand
  
  il en revenait, le général avait l’habitude d’aller déjeuner
  
  chez la chère tendresse. En entrant, il déposait
  
  son portefeuille ministériel sur un guéridon du salon.
  
  Pendant le déjeuner, que Mme de Kaula savait agréablement
  
  prolonger, une main habile escamotait le
  
  portefeuille du ministre de la guerre ; on l’ouvrait au
  
  moyen d’une fausse clef, et la sténographie prenait
  
  rapidement copie des pièces et des documents les plus
  
  importants, qui étaient le soir même expédiés à Berlin.
  Ces faits sont connus. Ils n’ont pas été démentis.
  
  Nous pourrions en citer bien d’autres ; mais le moment
  
  n’est pas encore venu pour nous de faire l’histoire
  
  de la police secrète prussienne en France, pendant
  
  les années qui nous séparent encore de la prochaine
  
  guerre.
  FIN.
  
  TABLE
  
    Pages.
  CHAPITRE PREMIER.
  Berlin au lendemain de la Révolution de février. — Ce que
  
  se disaient deux bourgeois au coin de la rue Frédéric. — Schœffel
  
  et Goldschmidt. — Le roi Frédéric-Guillaume se
  
  montre à son peuple et le prince Charles s’adresse au
  
  beau sexe. — Aspect du cortège royal. — Une manifestation
  
  inattendue. — Où l’agent Stieber paraît pour la
  
  première fois. — Retour du roi au palais.
  1
  CHAPITRE II
  Un intérieur allemand. — M. Prosper Cheraval, parisien de
  
  naissance, musicien par goût et professeur de langue française. — Stieber,
  
  orateur socialiste. — La fabrique des
  
  frères Schœffel. — Un contremaître socialiste. — M. Schmidt,
  
  peintre et espion. — Comment on ébauche une conspiration. — Papiers
  
  volés par la police. — La première
  
  mission secrète du policier Stieber. — Arrestation de
  
  M. Schœffel. — Stieber porté en triomphe.
  17
  CHAPITRE III
  Les héros du régime de la compression militaire et policière. — Le
  
  maréchal Wrangel. — Son portrait. — Ses rapports
  
  avec les journalistes. — M. de Hinkeldey, préfet de la police
  
  prussienne. — Où Stieber reparaît. — Le roi le nomme
  
  Polizeirath. — Frédéric-Guillaume, poète et collaborateur
  
  du Kladderadatsch. — La mission secrète de Stieber à
  
  Londres. — Comment il fit voler les papiers de l’Association
  
  socialiste internationale. — Stieber chez M. Josias
  
  de Bunsen. — La mission de Stieber à Paris. — Stieber
  
  chez Mme la princesse de S… et chez M. Carlier. — Tentative
  
  d’assassinat sur l’agent de la police secrète prussienne. — Retour
  
  de Stieber à Berlin. — La Krause et sa
  
  collection « d’honnêtes dames ». — Un espion homme du
  
  monde. — Petite fête organisée par la police. — Mme de
  
  Hagen obtient son divorce et Stieber est plus en faveur
  
  que jamais.
  47
  CHAPITRE IV
  M. de Hinkeldey gagne la confiance du roi. — Le ministère
  
  Manteuffel et la coterie réactionnaire. — Goût du roi pour
  
  les histoires piquantes. — Petites manœuvres de l’Autriche
  
  à Francfort. — Où M. de Bismarck commence à se faire
  
  connaître. — La Prusse veut prendre sa revanche d’Olmütz. — M.
  
  et Mme de Bismarck. — Le représentant de
  
  la Prusse enseigne la politesse au représentant de l’Autriche. — La
  
  police de M. de Bismarck et celle de M. Prokesch-Osten. — Comment
  
  M. de Bismarck s’empara de la correspondance
  
  de M. Prokesch-Osten. — Le peu de popularité
  
  du représentant de la Prusse à Francfort. — Vol de
  
  dépêches commis par le lieutenant Teschen. — Teschen à
  
  la solde de l’ambassadeur de France. — Entrevue de
  
  Teschen avec M. Rothan. — Le roi de Prusse sur le Rhin. — Un
  
  secrétaire de l’ambassade de Russie caché dans une
  
  armoire. — Le mystérieux « prince d’Arménie ». — L’agent
  
  secret Hassenkrug à Mazas. — Opinion de Stieber sur
  
  le « prince d’Arménie.
  109
  CHAPITRE V
  M. de Hinkeldey et M. Stieber à la tête de la police. — Comment
  
  étaient traités les créanciers de MM. les officiers. — Ordre
  
  du roi de supprimer les tripots. — L’expédition de
  
  M. de Hinkeldey au Jockey-Club. — Les susceptibilités de
  
  M. de Rochow. — Affront public fait à M. de Hinkeldey. — Celui-ci
  
  prend la résolution de se battre. — Un dîner
  
  de gala à Potsdam. — M. le pasteur Richter. — M. de
  
  Hinkeldey est tué par M. de Rochow. — Souscription à la
  
  Bourse de Berlin. — Le roi suit le convoi de M. de Hinkeldey. — Le
  
  prince Napoléon à Berlin. — Folie et mort
  
  de Frédéric-Guillaume.
  137
  CHAPITRE VI
  Entrevue secrète d’un journaliste prussien avec un homme
  
  d’État autrichien. — Mission confidentielle de M. Wollheim
  
  en Italie. — Son retour à Paris. — Ses relations avec
  
  M. de Girardin et l’Agence Havas. — Petit voyage à la recherche
  
  de subventions allemandes. — Entretien de M. de
  
  Bismarck avec M. Wollheim. — M. le chevalier retourne
  
  au service de la Prusse. — Son voyage de Berlin à Reims
  
  pendant la campagne de 1870. — Il se fait passer pour
  
  Espagnol. — M. Wollheim, rédacteur en chef du Moniteur
  
  de Reims. — Instructions relatives à la presse
  
  française. — M. de Saufkirchen et la peste bovine. — Un
  
  duel ridicule. — Gracieuse hospitalité de Madame Pomery. — Perte
  
  des traces du « reptile » Wollheim.
  177
  CHAPITRE VII
  Retour en arrière. — Revirement dans la politique prussienne. — Stieber
  
  inculpé d’arrestations arbitraires. — M. de Mohrenheim
  
  confie à Stieber une mission délicate. — La princesse
  
  de S… et Edgard R… — Stieber entre au service
  
  de la police secrète russe. — Son entrevue avec M. de
  
  Bismarck. — Il est envoyé en Saxe et en Bohême. — Arrestation
  
  de l’espion prussien à Trautenau. — L’attentat
  
  de Charles Blind. — Stieber reprend publiquement ses
  
  fonctions. — Comment il se vengea de sa mésaventure en
  
  Bohême. — La presse française et M. de Bismarck. — M.
  
  Vilbort au grand quartier général et décoré par le roi
  
  de Prusse. — Brunn et l’invasion prussienne. — M. Benedetti
  
  à Nikolsbourg.
  215
  CHAPITRE VIII
  La police secrète prussienne à Paris pendant l’Exposition
  
  de 1867. — Stieber joue, pour le compte de ses patrons,
  
  le rôle d’agent provocateur. — Les conciliabules des réfugiés
  
  polonais aux Batignolles. — Comment fut complotée
  
  la tentative d’assassinat contre le Tsar. — Entretien secret
  
  de Stieber et de M. de Bismarck. — Conséquences
  
  politiques d’un attentat dirigé, en plein Paris, contre
  
  Alexandre II. — La journée du 6 juin à Longchamps. — Un
  
  agent de Stieber fait dévier l’arme de Berezowski. — Réalisation
  
  de ce qui avait été prévu par M. de Bismarck. — La
  
  Russie laisse faire la Prusse en 1870.
  241
  CHAPITRE IX
  M. de Bismarck et l’art d’accommoder l’opinion publique. — Pourquoi
  
  fut fondé le « bureau de la presse ». — L’allocation
  
  de 305,000 francs destinés aux journaux étrangers. — Relations
  
  des agents diplomatiques prussiens avec les
  
  journalistes. — Le bureau de la presse divisé en deux
  
  sections. — Comment fut préparée la guerre de 1866. — Stieber
  
  à la tête du bureau de la presse. — Ses voyages
  
  à Paris. — Surveillance de l’émigration hanovrienne. — Stieber
  
  réussit à inventer un complot. — Ses relations
  
  avec la haute bohème internationale des journalistes. — L’espionnage
  
  prussien établi à Lyon, Bordeaux et Marseille.
  259
  CHAPITRE X
  La police prussienne pendant la campagne de France. — Les
  
  exploits de Stieber à Bar-le-Duc, à Reims et à Ferrières. — Les
  
  aménités de la police de campagne. — Entrée des Allemands
  
  dans Versailles. — Attitude du conseil municipal. — Comment
  
  les Allemands respectent les conventions signées. — Arrivée
  
  du prince Fritz et du roi Guillaume. — Une
  
  manifestation d’agents secrets. — Le bureau du chef
  
  de la police. — Un enfant espion sans le savoir. — Zerniki
  
  à la mairie. — Un vaudevilliste allemand à Versailles. — Entretien
  
  de M. de Bismarck avec le directeur de la police. — Expulsion
  
  d’O’Sullivan. — Les réquisitions prussiennes. — Relations
  
  difficiles entre les officiers et la police. — M. de
  
  Bismarck voit des assassins partout. — M. Angel de Miranda. — Les
  
  mésaventures d’un journaliste allemand. — L’hôtel
  
  des Réservoirs pendant l’occupation. — Mort tragique
  
  de Hoff. — Le restaurant des frères Gack. — Espions
  
  et journalistes.
  267
  CHAPITRE XI
  Le Moniteur de Seine-et-Oise. — Le cabinet de lecture de
  
  Mme Le Dur. — Galanterie du frère du roi de Prusse. — Une
  
  répartie un peu vive de Mme Le Dur. — Un colporteur
  
  de journaux d’Eure-et-Loire. — Mme Le Dur est
  
  dénoncée à Stieber. — Le comte de W… — Un attaché
  
  militaire allemand sauve un franc-tireur.
  357
  CHAPITRE XII
  La police prussienne à Versailles redouble d’activité. — Communications
  
  secrètes entre Paris et les Allemands. — Emprisonnement
  
  de MM. de Raynal et Harel. — Perquisitions
  
  chez M. Alaux. — Son arrestation. — Les menaces
  
  de M. Stieber. — Incarcération de M. Rameau et de
  
  deux de ses adjoints. — Les petites spéculations d’un préfet
  
  prussien. — Un colonel prussien déguisé en franc-tireur
  
  chez le général Trochu. — Jules Favre à Versailles. — Il
  
  loge, sans le savoir, chez le chef de la police. — M.
  
  de Bismarck le fait garder à vue et Stieber trouve
  
  moyen de lui enlever ses journaux. — La proclamation de
  
  l’empire allemand. — Les dames Stieber arrivent à Versailles. — Départ
  
  des Allemands.
  375
  CHAPITRE XIII
  Les mandements des évêques en 1874. — M. d’Arnim et le
  
  duc Decazes. — Origines de la querelle entre M. de Bismarck
  
  et M. d’Arnim. — M. d’Arnim charge M. Landsberg
  
  de publier ses mémoires secrets sur le Concile. — La
  
  colère de M. de Bismarck et la disgrâce de M. d’Arnim. — M.
  
  Beckmann et ses fonctions à l’ambassade allemande. — M.
  
  Beckmann à l’œuvre. — Comment se font les coups
  
  de Bourse. — Le prince de Hohenlohe, successeur de
  
  M. d’Arnim. — La police secrète à Carlsbad. — Arrestation
  
  de M. d’Arnim. — Son procès. — Un mot de Landsberg
  
  sur Beckmann. — Landsberg accusé d’avoir collaboré
  
  au Figaro. — Un article de la Nouvelle Revue. — Duel de
  
  Beckmann et de Landsberg. — L’achat de la Correspondance
  
  française lithographiée. — La police secrète féminine.
  395
  
  Paris. — Soc. d’impr. PAUL DUPONT, 41, rue J.-J.-Rousseau (Cl.) 118.11.84.