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  INDEX ALPHABÉTIQUE DES NOMS CITÉS
  TABLE DES MATIÈRES
  
  
  LA
  
  DUCHESSE D’AIGUILLON
  
  
  OUVRAGES DE PAUL D’ESTRÉE
  Œuvres inédites de Motin (avec notice et notes). Paris, librairie des
  
  bibliophiles, 1883.
  Mémoires de Voltaire, écrits par lui-même (avec notes et commentaires).
  
  Paris, Kolb, 1891.
  Les Hohenzollern (en collaboration avec E. Neukomm). Paris, Perrin et
  
  Cⁱᵉ, 1892.
  Un policier homme de lettres. L’Inspecteur Meusnier (1748-1757). Paris,
  
  aux bureaux de la Nouvelle Revue rétrospective, 1892.
  Les Explosifs au XVIIIᵉ siècle. Paris, aux bureaux de la Nouvelle Revue
  
  rétrospective, 1894.
  Journal inédit du lieutenant de police Feydeau de Marville (1744).
  
  Paris, aux bureaux de la Nouvelle Revue rétrospective, 1897.
  Les théâtres libertins du XVIIIᵉ siècle (en collaboration avec Henri
  
  d’Alméras). Paris, Daragon, 1905. Épuisé.
  Les organes de l’Opinion publique dans l’Ancienne France (en
  
  collaboration avec Fr. Funck-Brentano). Paris, Hachette et Cⁱᵉ.
      I. Les Nouvellistes, 2ᵉ édition, 1905.
      II. Figaro et ses devanciers, 1909.
  EN PRÉPARATION:
      III. La Presse clandestine.
  Le Père Duchesne. Hébert et la Commune de Paris (1792-1794). (Couronné
  
  par l’Académie française). Paris, Ambert et Cⁱᵉ, 1909.
  
  
  OUVRAGES DE ALBERT CALLET
  Virien le Grand. Son château. Ses Seigneurs. Chez Montbarbon
  
  (Belley).
  Ph. Berthelier, fondateur de la République de Genève. Chez
  
  Fishbacher.
  Honoré Fabri. Un Savant oublié.
  Le Vieux Paris Universitaire. Chez Delagrave.
  L’agonie du Vieux Paris. Chez H. Daragon.
  
  
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  La Duchesse d’Aiguillon, née Plélo
  (Galerie du Marquis de Chabrillan)
  
  
  UNE GRANDE DAME DE LA COUR DE LOUIS XV
  LA
  DUCHESSE D’AIGUILLON
  
  (1726-1796)
  
  d’après des documents inédits
  
  
  PAR
  
  
  PAUL D’ESTRÉE et ALBERT CALLET
  
  
  PRÉFACE DE F. FUNCK-BRENTANO
  
  
  ———
  
  TROISIÈME ÉDITION
  
  ———
  
  
  PARIS
  
  ÉMILE-PAUL, ÉDITEURS
  
  100, RUE DU FAUBOURG-SAINT-HONORÉ, 100
  
  ——
  
  1912
  
  A Madame la Marquise de Chabrillan,
  Ce livre est dédié en témoignage de notre profonde et respectueuse
  
  gratitude.
  C’est à elle, c’est aux documents d’archives familiales dont sa
  
  bienveillance nous ouvrit le trésor, que nous avons dû de mieux
  
  connaître, de mieux apprécier les vertus de son illustre aïeule, la
  
  duchesse d’Aiguillon, cette noble inspiratrice de notre travail.
  Ainsi se perpétue d’âge en âge, entre de pieuses mains et pour le plus
  
  grand honneur de l’Histoire, ce culte éclairé de la tradition qui n’est
  
  pas une des moindres gloires de notre chère France.
  
  
  Paul d’Estrée.      Albert Callet.
  {i}  
  PRÉFACE
  Deux charmants érudits, M. Paul d’Estrée et M. A. Callet, ont uni leur
  
  savoir et leur talent pour écrire ce livre, dont le cadre est beaucoup
  
  plus vaste que le titre en sa modestie ne consent à nous l’indiquer; car
  
  voici en réalité une histoire de la fin du règne de Louis XV et du
  
  commencement de celui de Louis XVI, de cette époque inquiète, troublée,
  
  troublante, où, sans que les contemporains s’en doutassent, se jouaient,
  
  autour de futiles intrigues de Cour, les destinées d’un peuple, on peut
  
  dire d’une civilisation.
  La bonne et intelligente duchesse d’Aiguillon sert de guide en ce dédale
  
  souvent confus—confus, non par le fait des auteurs, mais par celui des
  
  événements, multiples et complexes, qu’ils avaient à présenter. M. Paul
  
  d’Estrée est un historien du théâtre, un des plus brillants lauréats de
  
  la Société de l’Histoire du Théâtre, et peut-être nous pardonnera-t-il
  
  la familiarité trop grande de la comparaison que nous oserons hasarder,
  
  et sans doute nous la pardonnera-t-il d’autant plus volontiers{ii} que
  
  c’est du «petit» théâtre, du théâtre de foire et de tréteaux, qu’il
  
  s’est occupé avec le plus d’érudition et de succès. Mᵐᵉ la duchesse
  
  d’Aiguillon nous fait penser en ce livre à une commère de revue; oh! à
  
  une commère très distinguée, très réservée, très grande dame; mais en
  
  somme à une commère qui joue en réalité un rôle secondaire dans
  
  l’ouvrage, mais qui en est le guide, parmi tant de faits divers et
  
  pressés l’un sur l’autre; guide gracieux qui permet au spectateur, je
  
  veux dire au lecteur, de comprendre et de s’y retrouver.
  Et comme il s’agit d’un livre, notre commère ne parle pas comme en une
  
  pièce de théâtre, elle écrit—d’une plume alerte, limpide, intelligente
  
  et gracieusement française—des lettres qui sont autant de foyers de
  
  lumière dans l’ensemble du récit. Ces lettres, pour la plupart inédites,
  
  retrouvées par MM. Paul d’Estrée et A. Callet en des sources diverses,
  
  éclairent non seulement le caractère de l’active et charmante duchesse,
  
  mais les nombreux événements auxquels, de par les fonctions et les faits
  
  et gestes de son mari, elle s’est trouvée directement mêlée.
  Nouvelle et importante contribution à cette histoire, tant discutée
  
  depuis quelques années, du duc d’Aiguillon, de son administration, de sa
  
  direction au ministère des Affaires étrangères, et dont Balzac, par ce
  
  génie de divination historique{iii} qui l’a si étonnamment caractérisé,
  
  prévoyait dès 1828 les conclusions de plus en plus généralement admises
  
  aujourd’hui, quand il écrivait dans la préface de ce livre admirable,
  
  les Chouans:
  «La prospérité de la Bretagne était le fond même du procès entre La
  
  Chalotais et d’Aiguillon. Le mouvement rapide des esprits vers la
  
  Révolution a empêché jusqu’ici la révision de ce célèbre procès, mais
  
  lorsqu’un ami de la vérité jettera quelque lumière sur cette lutte, les
  
  physionomies historiques de l’oppresseur et de l’opprimé prendront des
  
  aspects bien différents de ceux que leur a donnés l’opinion des
  
  contemporains. Le patriotisme national d’un homme (Aiguillon), qui ne
  
  cherchait peut-être qu’à faire le bien qu’au profit du fisc et de la
  
  royauté, rencontra ce patriotisme de localité si funeste au progrès des
  
  lumières. Le ministre avait raison, mais il opprimait; la victime avait
  
  tort, mais elle était dans les fers; et en France le sentiment de la
  
  générosité étouffe même la raison. L’oppression est aussi odieuse au nom
  
  de la vérité qu’au nom de l’erreur.
  «M. d’Aiguillon avait tenté d’abattre les haies de la Bretagne, de lui
  
  donner du pain en introduisant la culture du blé, d’y tracer des
  
  chemins, des canaux, d’y faire parler le français, d’y perfectionner le
  
  commerce et l’agriculture, enfin d’y mettre le germe de l’aisance pour
  
  le plus grand nombre et la lumière pour tous: tels étaient les
  
  résultats{iv} éloignés des mesures dont la pensée donna lieu à ce grand
  
  débat. L’avenir du pays devenait une riche et féconde espérance.
  «Que de gens de bonne foi seraient étonnés d’apprendre que la victime
  
  (La Chalotais) défendait les abus, l’ignorance, la féodalité,
  
  l’aristocratie et n’invoquait la tolérance que pour perpétuer le mal
  
  dans son pays! Il y avait deux hommes dans cet homme: le Français qui,
  
  dans les hautes questions d’intérêt général, proclamait, d’une voix
  
  généreuse, les plus salutaires principes; le Breton, auquel d’antiques
  
  préjugés étaient si chers que, semblable au héros de Cervantès, il
  
  déraisonnait avec éloquence et fermeté, aussitôt qu’il s’agissait de
  
  guérir les plaies de la Bretagne.»
  Ces pages, admirables de clairvoyance et d’intelligence historique,
  
  méritaient d’être imprimées en tête de ce livre consacré, en grande
  
  partie, au duc d’Aiguillon et à sa lutte en Bretagne contre les
  
  partisans des traditions et des coutumes locales. Balzac s’y est montré
  
  une fois de plus l’écrivain du XIXᵉ siècle qui a été le mieux doué pour
  
  écrire l’histoire; de quoi il a d’ailleurs laissé des preuves
  
  ineffaçables dans les Mémoires de deux jeunes mariées, dans le
  
  Cabinet des Antiques, dans l’Envers de l’Histoire contemporaine et
  
  dans les Chouans que nous venons de citer.
  On aura notamment remarqué le passage où il oppose l’esprit «national»
  
  du duc d’Aiguillon à{v} l’esprit tout imprégné d’idées locales et
  
  particularistes de La Chalotais; c’est déjà le «patriotisme» des hommes
  
  de la Révolution, opposé au «fédéralisme» qu’ils combattront avec une si
  
  terrifiante rigueur.
  Le duc d’Aiguillon avait compris la nécessité de la réforme
  
  administrative qui s’imposait dans la seconde moitié du XVIIIᵉ siècle à
  
  la France entière.
  Les hommes qui, comme lui, comme Maupeou, comme Vergennes, et quelques
  
  autres, eurent l’intelligence des besoins d’une société nouvelle, ne
  
  purent malheureusement réaliser leur tâche: les La Chalotais se
  
  trouvèrent trop nombreux devant eux pour que les réformes pussent
  
  aboutir par des voies de douceur. La Révolution les accomplira avec
  
  l’aide efficace de la guillotine; et la Restauration, en pleine
  
  réaction, ne songera plus un instant à revenir sur l’œuvre accomplie.
  Pour Maupeou, l’un des collaborateurs du duc d’Aiguillon, MM. Paul
  
  d’Estrée et A. Callet se montrent sévères, trop sévères à notre avis.
  
  Maupeou poursuivait, dans le domaine de la justice, le même but que son
  
  collègue, l’ancien gouverneur de la Bretagne, dans le domaine
  
  administratif; il le poursuivit par les mêmes moyens, et l’histoire doit
  
  aujourd’hui lui donner raison, à lui également. Maupeou tombe du
  
  ministère et les parlementaires qui voudront résister aux réformes qu’il
  
  avait préconisées ne tarderont pas à expier leur résistance{vi} sous le
  
  couperet de la guillotine. Après quoi, nous avons eu les réformes
  
  judiciaires que Maupeou avait voulu nous donner.
  Aiguillon et Maupeou ont donc connu le destin des précurseurs. Problèmes
  
  aux vastes horizons, mais où le lecteur se promène en ce charmant
  
  ouvrage, dû à la plume attentive de MM. d’Estrée et Callet, comme en une
  
  campagne infiniment accidentée et pittoresque, où l’on ne circule que
  
  par mille agréables détours, non sans être captivé, de-ci, de-là, par
  
  les points de vue les plus «flatteurs»—comme on disait au temps de la
  
  bonne et séduisante duchesse d’Aiguillon.
  
  
  Frantz Funck-Brentano.
  {1}
  LA
  
  DUCHESSE D’AIGUILLON
  
  I
  Mère et fille.—Parallèle de la duchesse de Choiseul et de la
  
  duchesse d’Aiguillon: analogies de leurs destinées
  
  respectives.—Pourquoi l’Histoire les a traitées inégalement.—La
  
  Correspondance et les Correspondants de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Son style
  
  et son écriture.—Les papiers du chevalier de Balleroy.—Utilité
  
  documentaire des lettres de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Leur corrélation avec
  
  la biographie du ministre de Louis XV.
  Une très grande dame de la Cour de Louis XV, la duchesse d’Aiguillon,
  
  était fille du comte de Bréhan-Plélo, ambassadeur de France à
  
  Copenhague, qui fut tué au siège de Dantzick en 1734 et de
  
  Louise-Françoise Phélypeaux de la Vrillière, morte trois ans après, en
  
  mars 1737.
  {2}A l’exemple de cette martyre de l’amour conjugal, Louise-Félicité de
  
  Bréhan-Plélo, sa fille, qui devait se marier, le 4 février 1740[1], avec
  
  le comte d’Agénois[2], depuis duc accomplie, la mère attentive, la
  
  gardienne, vigilante et irréprochable, de la fortune familiale et de
  
  l’honneur du nom, en un mot la femme forte de l’Écriture.
  Si la nature, trop souvent ingrate aux belles âmes, ne départit pas à la
  
  mère et à la fille les avantages physiques, toutes deux reçurent, en
  
  compensation, les dons les plus heureux de l’esprit et du cœur. Mais,
  
  hélas! combien ces qualités, moins brillantes que solides, pèsent peu
  
  dans les balances, où, trop souvent, la seule frivolité détermine la
  
  valeur des réputations mondaines!
  Aussi les noms de la comtesse de Plélo et de la duchesse d’Aiguillon
  
  n’ont-ils laissé qu’une trace à peine visible dans les Mémoires et
  
  Souvenirs contemporains. Depuis, le premier dut à une étude, parue ces
  
  dernières années, de sortir de l’oubli, où il était resté si longtemps
  
  enseveli[3].
  Le second a droit à la même justice.
  Un des rares écrivains qui l’aient signalé, et le premier qui ait pris
  
  l’initiative de cette tardive réparation, n’a, il est vrai, qu’une
  
  autorité très discutable.
  Il importe néanmoins de citer la mention que Soulavie, ce publiciste
  
  discrédité, a consacrée à la duchesse d’Aiguillon; car, non seulement,
  
  elle en résume, avec une rigoureuse exactitude, la vie si droite et si
  
  pure, mais encore elle lui associe, par le plus ingénieux des
  
  rapprochements, celle d’une autre femme qui, ayant connu, dans les rangs
  
  adverses, la même fortune, subit la même disgrâce, sans rien perdre de
  
  la noblesse de son attitude, ni du souci de sa dignité.
  «Mᵐᵉˢ d’Aiguillon et de Choiseul, écrit Soulavie, veuves respectables
  
  par leur caractère et leurs vertus, modestes et pleines de réserve
  
  pendant le ministère{3} de leurs époux, ne voulurent jamais se mêler
  
  d’aucune intrigue[4].»
  A peu près oubliées par une Révolution qui devenait moins sanglante et
  
  plus humaine, ces deux femmes vivaient encore, au moment où elles
  
  recevaient un hommage si justement mérité.
  L’une d’elles n’était déjà plus et l’autre allait, à son tour,
  
  disparaître, quand, dix ans plus tard, Soulavie reprenait ce double
  
  éloge, au cours d’une[5] de ses nombreuses publications[6], dans un
  
  parallèle moins concis et fort judicieux. Les portraits restaient les
  
  mêmes, avec des nuances toutefois dans l’expression de la physionomie.
  «Mᵐᵉ de Choiseul, dit Soulavie, développa, comme son mari, un très grand
  
  caractère... Elle voulut le défendre contre les dernières injustices de
  
  Louis XV... Elle fut courageuse, patiente, résignée, mais fière comme
  
  son époux...
  Mᵐᵉ d’Aiguillon était d’un caractère opposé, simple, timide,
  
  silencieuse, mais vertueuse et sensible...»
  Le panégyriste qui, partout ailleurs, s’est heurté à de si vives
  
  contradictions, n’a reçu ici aucun démenti: il a trouvé la note juste.
  Le crayon qu’il a tracé de Mᵐᵉ de Choiseul est en effet des plus
  
  ressemblants: celui de Mᵐᵉ d’Aiguillon{4} n’est pas moins exact. Mais ce
  
  que Soulavie a certainement ignoré, c’est que, tout en paraissant
  
  «timide et silencieuse» à côté de Mᵐᵉ de Choiseul, Mᵐᵉ d’Aiguillon a su,
  
  comme elle, défendre vaillamment son mari, le soutenir et l’encourager
  
  dans les circonstances les plus critiques.
  D’ailleurs que d’analogies entre les destinées respectives de ces deux
  
  femmes!
  Elles étaient mariées à des hommes d’Etat, qui, sous le même roi, en
  
  devinrent successivement le premier, ou «principal» ministre. Si elles
  
  leur gardèrent pieusement la foi conjugale, elles ne furent certes pas
  
  payées de retour. Les bonnes fortunes de Choiseul et de d’Aiguillon ne
  
  se comptaient plus; et chacun d’eux, s’il faut en croire la chronique
  
  scandaleuse du temps, put inscrire, sur la liste de ses conquêtes, au
  
  moins une favorite royale.
  L’un et l’autre, frappés par la disgrâce, furent exilés dans leurs
  
  terres; et la vie de château, à laquelle ils étaient désormais
  
  condamnés, démontra avec quelle dignité souriante leurs femmes
  
  s’entendaient à leur en abréger les trop longues heures par la variété
  
  des plus ingénieuses distractions.
  Choiseul et d’Aiguillon, ces irréconciliables ennemis, se suivirent
  
  d’assez près dans la tombe. Il fallut alors payer les dettes qu’avaient
  
  accumulées leur faste et l’honneur d’avoir servi un maître ingrat. Leur
  
  fortune en fut singulièrement amoindrie. Puis la Révolution survint qui
  
  en acheva la ruine. Les deux veuves vécurent ignorées; et la mort les
  
  trouva pauvres.
  Alors, pourquoi ce caprice du sort, qui, plus d’un{5} demi-siècle après,
  
  met l’une en belle lumière et laisse l’autre en pleine obscurité?
  C’est qu’en restituant dans leur intégrité les lettres de Mᵐᵉ Du Deffand
  
  et de ses amis, dont le XIXᵉ siècle n’avait connu jusqu’alors qu’une
  
  copie maladroite et une version imparfaite, l’inspiration heureuse, et
  
  presque simultanée, de deux érudits sut dégager de cette correspondance
  
  la noble et touchante figure de la duchesse de Choiseul, hier ignorée,
  
  inoubliable aujourd’hui.
    
  La femme naît épistolière. D’illustres exemples le prouvent de reste.
  
  Ils déterminent mieux encore le degré de perfection auquel peut
  
  atteindre un don naturel sous l’influence d’une culture intellectuelle
  
  raffinée et continue.
  Or, dans la vie familiale et dans la vie mondaine—les deux pôles
  
  contraires de notre organisme social—la femme trouve des éléments
  
  d’observation qui aiguisent ses relations épistolaires, si banales
  
  soient-elles, des traits les plus fins et les plus délicats. Et la plus
  
  humble, la moins lettrée saisira le détail qui sait peindre, le mot qui
  
  sait toucher, s’agirait-il de l’incident le plus vulgaire de la vie
  
  courante; car la femme écrit presque toujours sous l’impression de son
  
  imagination ou de sa sensibilité.
  C’est ainsi que nous apparaît Mᵐᵉ de Choiseul dans sa correspondance.
  
  Elle se souvient quelquefois encore qu’elle fut la femme du ministre,
  
  mais elle est surtout son amie vigilante et dévouée, soucieuse de son
  
  repos bien que glorieuse de son nom, bonne, obligeante, affectueuse pour
  
  chacun, en un mot, la {6}«grand’maman» comme se plaisaient à l’appeler ses
  
  familiers.
  Par sa disgrâce, son mari, cet égoïste voluptueux, l’avait, pour ainsi
  
  dire, mise en vedette. L’opposition avait pris fait et cause pour
  
  Choiseul exilé à Chanteloup[7]. Chanteloup n’était pas trop éloigné de
  
  Versailles. Ce fut du dernier bon goût—le snobisme d’alors—de faire
  
  le pèlerinage de Chanteloup. Les princes, les rois eux-mêmes y
  
  coururent. Et, pour comble de fortune, Mᵐᵉ Du Deffand, l’amie des
  
  philosophes, et ses entours devinrent les gazetiers de la magnifique
  
  retraite, dont la duchesse faisait, avec la meilleure grâce du monde,
  
  les fatigants honneurs.
    
  Mᵐᵉ d’Aiguillon eut un exil moins riant et moins doré. Son mari était
  
  tombé du pouvoir, ne laissant de regrets qu’à ses créatures. Odieux à
  
  cette même opposition parlementaire qui lui reprochait la détention des
  
  La Chalotais et la disgrâce de Choiseul, méprisé des philosophes qui le
  
  croyaient acquis aux jésuites, exécré à la Cour et détesté surtout de
  
  Marie-Antoinette qui ne lui avait jamais pardonné son alliance avec la
  
  Du Barry, le duc d’Aiguillon avait dû se confiner à l’extrémité de la
  
  France, dans son domaine de l’Agénois, où les visites du peu d’amis
  
  restés fidèles à son infortune ne rappelaient que de très loin la cohue
  
  brillante des défilés de Chanteloup.
  La duchesse n’eut pas à lutter contre ce torrent de haine où se
  
  débattait vainement son époux. Elle était ignorée de tous. D’ailleurs,
  
  sa personnalité s’était{7} déjà effacée dans l’ombre d’une autre duchesse
  
  d’Aiguillon, née Crussol, sa belle-mère la douairière, qui, elle aussi,
  
  était grande amie de Mᵐᵉ Du Deffand et de sa coterie. Et cette coterie,
  
  celle des philosophes, des encyclopédistes, des économistes, fut, il
  
  faut bien le reconnaître, la meilleure des agences de publicité pour les
  
  réputations du XVIIIᵉ siècle.
  ... Nul n’aura d’esprit hors nous et nos amis.
  La douairière d’Aiguillon lui doit ce surnom-réclame, qui la fit passer
  
  à la postérité: la sœur du pot des philosophes.
  Sa belle-fille, qui se serait bien gardée d’en briguer la survivance, ne
  
  reçut donc pas des dispensateurs de renommée contemporaine l’investiture
  
  dont bénéficièrent la douairière d’Aiguillon et la duchesse de Choiseul.
  
  Et cependant sa correspondance la désignerait pour occuper un rang
  
  presque égal, quoiqu’elle n’ait eu pour destinataires qu’un très petit
  
  nombre de privilégiés, eux-mêmes fort peu connus.
  Car Mᵐᵉ d’Aiguillon est bien l’épistolière qui sommeille dans le cœur de
  
  toute femme, mais l’épistolière d’élite. Elle a son originalité propre;
  
  elle a le mot qui fait image, le trait qui porte loin. Ses lettres sont
  
  courtes d’ordinaire, mais substantielles. Le style en est simple, net et
  
  concis, plutôt négligé; il ne vise pas à l’effet: il veut surtout
  
  persuader.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon n’écrit pas, en effet, pour la galerie: elle cause en
  
  toute sincérité avec des amis à qui elle ouvre son cœur, à qui elle
  
  confie successivement ses espérances, ses joies, ses déceptions, ses
  
  rancœurs, ses tristesses, ses douleurs, sa résignation. Elle sait
  
  d’avance la solidité de leur affection et peut compter{8} sur leur
  
  discrétion, surtout sur leur indulgence, d’autant qu’elle est affligée
  
  d’un terrible défaut—même une tare pour quiconque veut avoir avec ses
  
  parents et ses amis une correspondance suivie. Mᵐᵉ d’Aiguillon est
  
  illisible dans toute l’acception du mot. Outre que l’orthographe est le
  
  moindre de ses soucis, elle a une écriture déconcertante: c’est un
  
  fouillis de pattes de mouches, trop souvent microscopiques, dépourvu de
  
  toute ponctuation, dans lequel un mot se trouve étroitement soudé à un
  
  autre ou découpé en deux et même trois tranches.
  «J’avais oublié de vous dire, de la part de la Reine, lui raconte,
  
  certain jour, sa belle-mère, que votre écriture est indéchiffrable,
  
  qu’elle (la Reine) a mis 2 paires de lunettes et Mᵐᵉ de Villars autant,
  
  sans en venir à bout.»
  C’est peut-être à cette infirmité graphique qu’il faut attribuer sinon
  
  le peu de lettres, du moins le peu de correspondants qu’ait jamais eus
  
  la duchesse d’Aiguillon.
  La douairière et la comtesse de Maurepas se plaignent fréquemment de son
  
  silence. La femme de l’ancien ministre était une La Vrillière, par
  
  conséquent la tante propre de la duchesse: celle-ci lui rendait
  
  cependant de nombreuses visites à Pontchartrain[8]; et nous verrons plus
  
  loin qu’elle avait pour sa belle-mère le plus tendre attachement. Mais
  
  elle ne paraît jamais avoir eu de correspondance suivie qu’avec Mᵐᵉ de
  
  Chauvelin, le comte de Scheffer et le chevalier de Balleroy.{9}
  C’est dans les papiers de ce dernier que nous avons découvert une liasse
  
  considérable de lettres qui lui furent adressées par la duchesse
  
  d’Aiguillon, accompagnées de quelques billets de son mari.
  Le chevalier François-Auguste de Balleroy était petit-fils de cette
  
  marquise de La Cour Balleroy, née Caumartin, qui, pendant la Régence,
  
  recevait, en son château, près de Bayeux, des lettres parisiennes, si
  
  intéressantes et si piquantes, publiées en 1883 par E. de Barthélemy.
  François-Auguste avait, comme son frère aîné, Charles-Auguste, marquis
  
  de Balleroy, coopéré à la campagne menée victorieusement en Bretagne par
  
  le duc d’Aiguillon contre les Anglais. Les deux frères furent
  
  guillotinés le 6 germinal an II. Le marquis séjournait à Balleroy. Le
  
  chevalier, quand il fut arrêté, demeurait alors rue Saint-Dominique[9] à
  
  Paris. Les papiers, saisis à son domicile, furent versés, après sa
  
  condamnation, aux Archives Nationales.
  On n’y trouve, pas plus du reste qu’au château de Balleroy, aucune
  
  lettre, ni aucun document revêtu de sa signature.
  Par contre, un carton des Archives[10] est, en partie, occupé par toute
  
  une série de lettres à l’adresse du chevalier, lettres émanées de divers
  
  correspondants.
  Celles de la duchesse d’Aiguillon, les seules qui nous intéressent, ne
  
  font pas seulement valoir un beau{10} caractère; elles apportent encore une
  
  contribution, qui n’est pas à dédaigner, à l’histoire des dernières
  
  années du règne de Louis XV et des premières du règne de Louis XVI.
  Cette correspondance commence à la fin de 1767 et se termine en 1785.
  
  Elle accompagne en quelque sorte le duc d’Aiguillon dans une des
  
  périodes les plus agitées et les plus brillantes de sa vie politique,
  
  depuis l’heure où il quitte la Bretagne, chargé de toutes les
  
  malédictions de la province, jusqu’au jour où sa victoire sur ses
  
  adversaires, singulièrement appuyée par Mᵐᵉ Du Barry, reçoit la plus
  
  éclatante des sanctions, dans la nomination de M. d’Aiguillon comme
  
  ministre des affaires étrangères. Chemin faisant, la duchesse note les
  
  nouvelles de Cour les plus importantes: la mort de la Reine, le mariage
  
  du comte de Provence,—sans parler des intrigues et des cabales qui
  
  amèneront, après la mort du maître, la chute du favori. L’exil dans ce
  
  domaine d’Aiguillon n’empêche pas la duchesse de donner, par
  
  intermittences, quelques lignes à la politique: cadre qui s’élargira,
  
  quand il sera permis au courtisan disgrâcié de rentrer à Paris. Et
  
  brusquement, la correspondance s’arrête, trois années avant la mort de
  
  M. d’Aiguillon.
  Notre étude serait incomplète, si nous la bornions à cet intervalle de
  
  dix-huit années que remplit la correspondance. Il importe de rétablir
  
  intégralement la biographie de la duchesse, d’après les documents que
  
  nous avons pu recueillir, et qui, nous ne saurions trop le répéter, sont
  
  en fort petit nombre. Rapprochés de ceux que l’histoire a conservés sur
  
  le duc d’Aiguillon, leur intérêt s’augmente de cette comparaison et
  
  n’en{11} accuse que d’un plus saisissant relief la noble figure de la digne
  
  fille des Plélo.
  Enfin, une autre série de lettres et de pièces, dont nous devons la
  
  communication à la bienveillance de M. le marquis de Chabrillan, nous a
  
  permis de continuer la biographie de la duchesse, jusqu’à la mort de la
  
  veuve du premier ministre.{12}
  II
  Les premières années de Louise de Plélo: son conseil de
  
  famille.—Son mariage avec le duc d’Agénois.—Le digne cousin du
  
  maréchal de Richelieu.—Ses amours avec la marquise de la
  
  Tournelle.—Une scapinade de Richelieu.—Hésitations d’une amante
  
  et coquetteries d’une maîtresse.—La duchesse d’Agénois et sa
  
  protectrice.—Amitié véritable entre bru et belle-mère.—Une lettre
  
  de la grosse duchesse.—D’Agénois un Caton!—Mᵐᵉ d’Agénois dame du
  
  palais.
  Louise-Félicité de Bréhan Plélo était encore une enfant (elle avait onze
  
  ans à peine), quand la mort de sa mère la laissa, sinon sans fortune, du
  
  moins dans une situation fort embarrassée. L’orpheline était, surtout,
  
  moralement abandonnée. Ce n’était pas qu’elle n’eût une famille
  
  nombreuse et bien en cour: malheureusement, ses plus proches parents
  
  n’avaient guère qualité pour lui donner l’éducation qui convînt à
  
  l’héritière des Plélo. La marquise de la Vrillière devenue, contre
  
  échange de cent mille écus, duchesse de Mazarin, était la grand’mère de
  
  Louise-Félicité, et, de ce fait, sa tutrice; mais elle n’était pas d’une
  
  conduite exemplaire[11]. Saint-Florentin, le ministre, frère de la{13}
  
  comtesse de Plélo, qui avait été désigné comme tuteur de sa nièce,
  
  n’était pas non plus le modèle de toutes les vertus. C’était un
  
  courtisan aussi plat qu’il était orgueilleux, autoritaire, opiniâtre et
  
  ne reculant devant aucune mesure arbitraire pour satisfaire au moindre
  
  caprice de son maître. Il déclina la mission qui lui incombait; et, à
  
  son défaut, Maurepas, ministre lui aussi, qui avait épousé une sœur de
  
  Mᵐᵉ de Plélo, accepta la tutelle de l’orpheline. Aussi souple d’échine
  
  que Saint-Florentin, mais plus fin, plus délié et plus aimable, quoique
  
  très vain et très frivole, le comte de Maurepas ne professait, comme
  
  tant d’autres de ses contemporains, que des principes d’une morale
  
  facile et sans préjugés.
  Dans ses lettres, Louise-Félicité rappelle fort peu cette période de sa
  
  vie. Nous avons été même assez surpris de n’y point trouver le souvenir
  
  de sa mère. Une seule fois elle parle de son enfance, et à propos d’un
  
  mariage: la note ne laisse pas d’être piquante.
  «Ma vieillesse, écrit-elle, le 12 novembre 1769, au chevalier de
  
  Balleroy—et elle n’a encore que quarante-trois ans—ma vieillesse me
  
  retient prisonnière chez moi, ce qui, comme vous jugez bien, ne me coûte
  
  pas beaucoup, mais je sens que j’aurais de l’humeur, si elle m’empêchait
  
  d’aller à la noce du cousin Quélen qui, enfin, va passer sous le joug
  
  matrimonial. Ce n’est pas sans peine, en vérité, et il n’a pas perdu
  
  pour attendre. Il épouse Mˡˡᵉ Hocquart, nièce de l’ancien intendant de
  
  la marine, qui a 200.000 livres en mariage et à qui on en assure encore
  
  autant. J’en suis aussi aise que lui. Vous savez combien je m’y
  
  intéresse personnellement, et les obligations que j’ai eues{14} dans ma
  
  jeunesse à son père[12]. Si je parviens après à marier mon oncle
  
  Bréhan, je ne désespérerai de rien, pas même pour vous[13].»
  Quand elle s’était inclinée sous «ce joug matrimonial», qu’il lui semble
  
  si plaisant de voir imposer aux autres, Mˡˡᵉ de Plélo n’était pas encore
  
  entrée dans sa quinzième année.—S’il est des tuteurs qui ne sont jamais
  
  pressés d’établir leurs pupilles, combien ont hâte d’en finir avec une
  
  responsabilité qu’ils repassent volontiers à un mari! Maurepas
  
  s’était-il lassé de sa mission ou craignait-il de ne pas rencontrer pour
  
  sa nièce un parti plus sortable? Toujours est-il qu’assisté de
  
  Saint-Florentin, il demandait au roi son agrément pour le prochain
  
  mariage de Mˡˡᵉ de Plélo avec le comte d’Agénois «à qui son père cédait
  
  son duché[14]». L’alliance d’Emmanuel-Armand Du Plessis-Richelieu, qui
  
  devait, à la mort de son père, porter le titre de duc d’Aiguillon, ne
  
  pouvait que jeter un nouvel éclat sur les familles de Mailly et de
  
  Phélypeaux. Le nouveau duc d’Agénois descendait par une ligne
  
  colla{15}térale, comme son parent le duc de Richelieu, du
  
  cardinal-ministre. Il était âgé de vingt ans; et une physionomie des
  
  plus heureuses, une noble prestance[15], une rare élégance de manières
  
  le faisaient passer pour un des plus beaux hommes de la Cour. Les
  
  avantages physiques de Mˡˡᵉ de Plélo ne répondaient certes pas à ceux de
  
  M. d’Agénois: la jeune fiancée était plutôt laide et son «teint
  
  échauffé» avait des variations de coloris sur lesquelles nous
  
  reviendrons plus tard.
  Le mariage se fit néanmoins. Fut-il heureux? Il est permis d’en douter,
  
  étant donné l’humeur volage et le tempérament passionné de l’époux,
  
  qu’il fût duc d’Agénois ou duc d’Aiguillon. La duchesse ne put en
  
  ignorer; elle était intelligente et fine; et elle dut beaucoup en
  
  souffrir; car elle avait en même temps qu’un véritable culte pour la
  
  famille dans laquelle elle était entrée, un profond et sincère amour
  
  pour l’homme qui en était un des représentants. Mais, comme elle était
  
  également très digne, il ne semble pas qu’elle se soit jamais plainte
  
  des nombreuses infidélités de son mari. En tout cas, aucune de ses
  
  lettres n’en laisse percer la moindre trace; elles respirent au
  
  contraire un vif enjouement, tempéré d’une douce sérénité, si ce n’est
  
  quand elle croit ou qu’elle voit son époux en butte à la calomnie ou à
  
  des manœuvres perfides. Une telle égalité d’humeur, discrète et
  
  souriante, chez une femme trompée, est plus et mieux que de la
  
  résignation: c’est, en quelque sorte, un héroïsme élégant.{16}
  Les illusions de Mᵐᵉ d’Agénois furent de courte durée. Elle était mariée
  
  du 4 février 1740; et, vers la fin de cette même année, le duc la
  
  trompait avec la marquise de La Tournelle[16].
  Peut-être se demandera-t-on s’il n’en avait pas été pour les d’Agénois
  
  comme pour les Plélo. Louise-Félicité n’avait pas, nous l’avons dit,
  
  quinze ans, le jour de son mariage. Voulut-on séparer momentanément un
  
  couple qu’avaient uni des raisons d’intérêt ou des questions de
  
  convenance, et qui n’était pas encore mûr pour les réalités du mariage?
  
  C’est fort possible. En tout cas, d’Agénois se serait bien gardé
  
  d’enlever, à l’exemple de feu son beau-père[17], sa jeune femme; il
  
  était trop occupé avec la maîtresse, si captivante dans son orgueilleuse
  
  beauté, qui l’avait choisi comme le plus désirable des amants.
  La liaison de la future duchesse de Châteauroux avec d’Agénois
  
  appartient à l’histoire; et les Goncourt lui ont consacré quelques pages
  
  de leur curieuse monographie sur la favorite, si longuement recherchée
  
  et si ardemment aimée du plus indifférent des rois.
  Le marquis d’Argenson, avec son philosophisme sceptique, grincheux, mais
  
  presque toujours exact, définit, dans une note de ses Mémoires, la
  
  raison de l’irrésistible entraînement de la Châteauroux pour d’Agénois,
  
  devenu son parent par son mariage avec Mˡˡᵉ de Plélo: «Elle a eu jusqu’à
  
  trois affaires, M. de{17} la Trémoïlle, M. de Soubise, M. d’Agénois. Le
  
  premier la séduisit par ses charmes, M. de Soubise par intérêt et par
  
  vues: elle avait besoin de lui pour que la maison de Rohan et Mᵐᵉ de
  
  Tallard s’intéressassent à elle, en vue d’entrer chez la dauphine; elle
  
  ne lui permit que la petite oie, et elle eut M. d’Agénois, pour se
  
  procurer les conseils de M. de Richelieu, qui était en partie carrée
  
  avec elle, son cousin le petit d’Agénois et Mᵐᵉ de Flavacourt[18].»
  En effet, le duc de Richelieu joua dans cette «affaire» un singulier
  
  rôle, mais qui ne saurait surprendre chez un courtisan aussi adroit et
  
  toujours si empressé à devancer les désirs du maître. Certes, il aimait
  
  bien son cousin; et la correspondance de Mᵐᵉ d’Aiguillon atteste que
  
  cette affection familiale était partagée. Mais, précisément, parce qu’il
  
  était «en partie carrée», c’est-à-dire en communauté d’intérêts
  
  politiques avec d’Agénois et Mᵐᵉ de la Tournelle, il n’entendit pas
  
  sacrifier à leur délicieux roman la satisfaction de ses vues
  
  ambitieuses. Il voulut assurer au roi l’entière et définitive possession
  
  d’une femme que le prince convoitait depuis longtemps; et peut-être
  
  aussi dans l’intérêt, bien compris, d’un parent dont l’obstination
  
  amoureuse pouvait compromettre la fortune et le crédit, il imagina, lui
  
  aussi, un roman, ou plutôt une comédie à la Marivaux pour rompre une
  
  liaison qui menaçait de s’éterniser.
  Au cours d’un voyage en Languedoc, d’Agénois ren{18}contre une jeune femme
  
  fort jolie, très spirituelle et d’une grâce exquise, qui, à l’aspect de
  
  ce beau gentilhomme, semble avoir reçu le coup de foudre. Jamais
  
  coquette ne fut plus aguichante, ni ne mit autant de charmes dans un
  
  sourire. D’Agénois se laisse séduire par cette sirène. Tous deux ne
  
  sauraient d’ailleurs se résigner à ce que l’aventure n’eût pas de
  
  lendemain. On se sépare, mais en jurant de s’écrire, très secrètement
  
  bien entendu; et d’Agénois compte bien que la marquise de la Tournelle
  
  ignorera toujours son infidélité; mais, un matin, celle-ci voit entrer
  
  le Roi qui lui met sous les yeux tout un paquet de lettres, brûlantes de
  
  passion: Ah! lui dit-il, le beau billet qu’a la Châtre! tenez, voilà ce
  
  que m’envoie la poste.
  La ruse de Richelieu avait réussi... C’était lui, en effet, qui, sous
  
  promesse d’une «grande situation à Paris», avait «aposté»
  
  l’enchanteresse, chargée d’ensorceler d’Agénois; c’était lui encore qui
  
  avait tendu le piège de la correspondance; et... le Cabinet Noir avait
  
  fait le reste.
  Richelieu avait voulu que Mᵐᵉ de la Tournelle oubliât son amant; les
  
  railleries continuelles du roi sur la prétendue fidélité de d’Agénois
  
  hâtèrent cette solution.
  Et cependant la marquise lutta longtemps encore contre l’idée d’une
  
  telle rupture. Elle écrivait à Richelieu pour lui déclarer tout net
  
  qu’elle n’était pas dupe de «sa fourberie»; mais elle sentait bien que,
  
  si elle congédiait d’Agénois, celui-ci ne lui pardonnerait jamais cette
  
  injure: aussi voulait-elle qu’il lui rendît ses lettres, car elle ne se
  
  souciait pas qu’il les communiquât à sa mère, et surtout à Maurepas.
  
  Puis{19} elle se ravisait: elle «revenait» à d’Agénois. Les lettres,
  
  interceptées par la poste, disait-elle, ne prouvent pas que le duc ait
  
  trahi ses serments; tout au plus s’est-il permis un caprice...[19], une
  
  passade.
  Sans se prononcer aussi catégoriquement que le marquis d’Argenson, mais
  
  en se gardant bien d’exposer la savante et perfide stratégie de
  
  Richelieu, le duc de Luynes ne dissimule pas, dans ses Mémoires, que
  
  Mᵐᵉ de la Tournelle, après la disgrâce de sa sœur, Mᵐᵉ de Mailly, se
  
  conduisit, en coquette consommée, envers le roi. Soulavie[20], de son
  
  côté, précise le manège de l’artificieuse créature. Elle prenait un faux
  
  air de modestie. Elle cachait son joli minois sous une baigneuse que le
  
  roi relevait doucement pour l’admirer, puis pour dévorer ses joues
  
  d’ardents baisers, alors qu’elle dardait sur lui des yeux étincelants.
  
  Et, tout aussitôt, elle se ressaisissait... «elle faisait la fière.»
  
  C’était alors une autre antienne. Elle continuait à dire et à faire
  
  dire, écrit le duc de Luynes[21], «qu’elle était aimée de M. d’Agénois,
  
  et qu’elle l’aimait, qu’elle n’avait nul désir d’avoir le roi, qu’il lui
  
  ferait plaisir de la laisser comme elle est et qu’elle ne veut consentir
  
  à ses propositions qu’à des conditions sûres et avantageuses». Mise en
  
  scène évidemment réglée par Richelieu.
  Elle les eut ces «conditions sûres et avantageuses» avec son brevet de
  
  duchesse de Châteauroux. Mais{20} elle avait su jouer, bien qu’on en fît
  
  une sotte, du duc d’Agénois. Elle l’aimait cependant, et d’un amour qui
  
  survécut à leur séparation..., peut-être moins réelle qu’on n’a voulu le
  
  prétendre. Lorsque d’Agénois, qui était entré au service à dix-sept ans
  
  et s’était fait remarquer par sa vaillance pendant la guerre de la
  
  succession d’Autriche, fut très grièvement blessé à la tête, au siège de
  
  Château Dauphin, «la marquise de la Tournelle se sentit blessée du même
  
  coup[22]». On ajoute qu’elle s’évanouit à cette nouvelle. Le roi en fut
  
  très vivement piqué. Il la tança d’importance. Et ce ne fut pas la seule
  
  fois qu’il la querella pour des retours de tendresse dont elle ne
  
  pouvait se défendre.
    
  Que devenait, au milieu de ces intrigues de cour et de cœur, la petite
  
  duchesse d’Agénois, si délaissée, si oubliée, si inconnue même du grand
  
  public, qu’elle semblait n’avoir jamais existé?
  Elle avait pour protectrice, pour amie, pour consolatrice peut-être, une
  
  grande dame, la première de France, qui, elle aussi, était oubliée et
  
  délaissée pour la même femme, si profondément énamourée du beau
  
  d’Agénois.
  Marie Lesczinska s’était toujours souvenue que Plélo avait sacrifié sa
  
  vie à la cause du roi de Pologne Stanislas; elle tenait à payer à la
  
  fille la dette de reconnaissance qu’elle avait contractée envers le
  
  père. Si, en raison des exigences du protocole et de la tyrannie de
  
  l’étiquette, il lui fut d’abord impossible d’attacher directement à sa
  
  personne Mᵐᵉ d’Agénois, elle lui fit{21} assurer une pension honorable sur
  
  la cassette royale et favorisa de toute son influence (hélas! bien
  
  restreinte) l’accession de la jeune femme aux emplois et dignités de la
  
  cour. Le 21 septembre 1742, alors que la duchesse d’Agénois était une
  
  des «six dames du deuil de la duchesse de Mazarin», le roi «fit envoyer
  
  chez elle un de ses gentilshommes[23]». A un an de distance[24] la
  
  fatalité voulut (que de larmes coûtaient de tels honneurs!) que Mᵐᵉ
  
  d’Agénois «fût à la présentation de Mᵐᵉ de la Tournelle comme duchesse
  
  de Châteauroux»; elle était «parmi les huit dames dont cinq assises»; et
  
  sa belle-mère, la duchesse d’Aiguillon, était également du nombre.
  Mais, en dehors de cette vie officielle, Mᵐᵉ d’Agénois était du cercle
  
  de la reine; admise dans l’intimité de la princesse et l’une de ses plus
  
  chères favorites, elle garda toujours, comme nous le verrons plus tard
  
  par sa correspondance, un souvenir attendri de Marie Lesczinska. Elle
  
  devait vouer la même gratitude à la mémoire de sa belle-mère Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, la grosse duchesse, la bonne duchesse, comme on
  
  l’appelait encore dans le salon de Mᵐᵉ Du Deffand.
  «Mon arrivée dans cette maison[25], écrit-elle de Paris, le 27 août
  
  1772, a renouvelé l’horreur de la perte que j’ai faite (la duchesse
  
  douairière était morte le 15 juin); j’étais accoutumée que, quand je
  
  revenais, la première personne que je voyais, c’était ma malheureuse
  
  belle-mère.»{22}
  Et à quelques mois de là (6 décembre 1772), elle parle encore avec
  
  émotion de la bonne duchesse, «qu’elle n’aurait ni plus aimée, ni plus
  
  respectée, quand elle aurait été sa propre mère».
  C’était justice. Car l’excellente femme qu’était la douairière avait su,
  
  dans les circonstances les plus difficiles, conserver l’estime et
  
  l’affection de tous, sans rien abdiquer de ses croyances, ni se
  
  soustraire à ses devoirs. Née Crussol, elle avait épousé le duc
  
  d’Aiguillon, personnage «de la première distinction», mais le plus
  
  insignifiant, le plus nul des hommes. Tout son orgueil d’épouse s’était
  
  alors confondu avec ses espérances de mère. Et désormais elle ne vécut
  
  que par son fils, ce séduisant gentilhomme qui avait si brillamment
  
  débuté à la cour.
  Elle a pour lui une admiration qui fait sourire. Mᵐᵉ de Maurepas s’étant
  
  plaint de voir trop rarement sa nièce, et le duc d’Agénois ayant opiné,
  
  sans doute par calcul, dans le même sens, la grosse duchesse avait cru
  
  devoir présenter à sa bru «des exhortations d’économie et d’honnêteté
  
  pour ses parents». Louise-Félicité lui avait répondu un peu vivement. Et
  
  sa belle-mère s’était efforcée de calmer ce semblant d’irritation
  
  s’adressant aussi bien à son intervention personnelle qu’aux
  
  observations de Mᵐᵉ de Maurepas: «C’est par amitié qu’on se plaint de
  
  vous. Ce qui doit vous occuper et conduire votre marche, est ce qui
  
  plaît à votre mari, et lui convient. C’est le devoir d’une femme en
  
  général, mais bien avec lui qui est un Caton et qui pourrait gouverner
  
  père, mère, et toute la famille, et jusqu’aux cousins![26]»{23}
  D’Agénois, un Caton! C’était un peu excessif. Mais pourquoi ce mouvement
  
  d’humeur chez la jeune femme? Toute sa vie, elle fut pour sa tante une
  
  nièce respectueuse et même dévouée. Mais il semble qu’elle éprouvât
  
  vis-à-vis d’elle une certaine gêne, et même quelque froideur.
  
  L’insistance de son mari avait-elle fait ombrage à ses sentiments de
  
  délicatesse? Il y eut certainement dans les rapports de la nièce avec la
  
  tante un de ces mystères du cœur féminin dont il est souvent impossible
  
  de découvrir la clef.
  La douairière d’Aiguillon s’était prise d’une tendresse sincère pour sa
  
  bru, compagne aimante et fidèle de son fils, qui méritait mieux que les
  
  regards distraits et l’affection intermittente de son mari, mais qui
  
  avait l’âme assez haute pour ne jamais se plaindre. Et cependant Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon avait pénétré les secrètes douleurs de Mᵐᵉ d’Agénois. Elle
  
  ne l’en aima que plus tendrement, la consolant sans en avoir reçu les
  
  confidences, la réconfortant toutefois, si elle voyait fléchir une
  
  énergie qui n’accusait personne de son découragement.
  —Eh! si la vie est sans attrait pour vous, lui écrivait-elle[27], pour
  
  qui peut-elle avoir des charmes?
  Ce billet date de 1760. Et nous connaîtrons bientôt la cause probable de
  
  cette tendance à la mélancolie que ne laisse certes pas supposer la
  
  correspondance adressée au chevalier de Balleroy.
  D’autre part, les Mémoires de Luynes nous disent assez avec quelle
  
  ardeur la bonne duchesse, trop heureuse de servir les intentions de la
  
  reine, s’employait à la fortune de Mᵐᵉ d’Agénois:{24}
  Mai 1744.—«Mᵐᵉ d’Aiguillon sollicitait le maréchal de Richelieu pour
  
  que sa belle-fille pût être attachée à la Dauphine; et M. de Richelieu
  
  lui répondit en badinant que la nièce de deux ministres n’avait pas
  
  besoin de protections.»
  Enfin, le 2 mars 1748, la reine obtenait gain de cause et Mᵐᵉ d’Agénois
  
  «était présentée comme nouvelle dame du palais».{25}
  III
  Les maternités de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Débuts de la guerre de Sept
  
  Ans.—Bataille de Saint-Cast en Bretagne.—Félicitations de Mᵐᵉ de
  
  Pompadour au vainqueur.—Flirt de la Grande Marquise.—Maussaderie
  
  de d’Aiguillon.—Cavendish.—Les «fols de Bretons».—D’Aiguillon
  
  eût préféré le Languedoc.—Le commencement des «Affaires de
  
  Bretagne».
  Le duc d’Agénois, ce bourreau des cœurs, trompait ouvertement et
  
  copieusement sa femme; mais, à l’exemple de la plupart des grands
  
  seigneurs du XVIIIᵉ siècle, il estimait qu’il devait à son nom et à la
  
  conservation de sa race, de ne pas oublier, quand l’occasion s’en
  
  présentait, qu’il existait encore de par le monde une duchesse
  
  d’Agénois. D’où les six maternités qu’eut à subir Louise-Félicité,
  
  pendant une période de vingt années (1746-1765); nous disons subir,
  
  parce qu’elle eut encore ce trait commun de ressemblance avec sa mère,
  
  qu’elle passa par des couches particulièrement laborieuses qui mirent
  
  ses jours en péril. La naissance de son premier enfant, une fille,
  
  Armande-Félicité, qui devait mourir en 1751, avait provoqué une certaine
  
  émotion dans le monde médical; et ce ne fut pas la dernière.
  
  L’accouchement était difficile, et Pérat, l’opérateur, avait fait venir
  
  un chirurgien célèbre, Pujos, qui, contrairement à l’avis de son
  
  confrère, avait réussi à délivrer la patiente par l’applica{26}tion du
  
  forceps. Or, les ennemis de Pérat prétendirent qu’en raison de son âge,
  
  le bonhomme n’avait plus ni la tête, ni la force voulue pour continuer
  
  son service à la Cour, d’autant qu’il était désigné pour accoucher la
  
  Dauphine. Et Pérat, un très honnête homme, à qui la dévotion donnait des
  
  scrupules, écrivit à Bouillon, Helvétius et La Peyronie, médecins et
  
  chirurgiens du roi, pour décliner la mission qui lui était confiée. Il
  
  avouait humblement qu’il «s’était trompé à la couche de la duchesse
  
  d’Agénois». Mais on ne voulut pas tenir compte à la Cour de cette
  
  résignation si touchante, et on le maintint dans ses fonctions[28].
  La duchesse d’Agénois s’était rétablie, non sans peine, d’une telle
  
  alerte, lorsqu’on apprit, dans les premiers mois de 1747, sa nouvelle
  
  grossesse: «L’état où elle avait été à sa dernière couche, écrit le duc
  
  de Luynes, faisait beaucoup craindre pour celle-ci[29], d’autant plus
  
  que Mᵐᵉ de Plélo, sa mère, était toujours fort mal en accouchante.» On
  
  en fut quitte cette fois pour la peur, et, le 20 décembre, Mᵐᵉ d’Agénois
  
  donnait facilement naissance à une seconde fille[30],{27} Innocente-Aglaë,
  
  qui devait être un jour la marquise de Chabrillan.
  Cependant, le jeune duc, après avoir guerroyé fort honorablement à
  
  l’étranger, était rentré en France, dans le courant de février 1749; et,
  
  devenu duc d’Aiguillon par la mort de son père, en 1750, avait été nommé
  
  successivement lieutenant général au comté Nantais, et commandant en
  
  chef de Bretagne—province dont M. de Penthièvre était le gouverneur.
  De cette époque date l’ascension[31], lente, mais sûre, aux premières
  
  dignités de l’État, de cet homme que la tourbe de ses ennemis,
  
  grossissant à mesure qu’il s’élevait, nommait un «courtisan noir et
  
  profond».
  La cause déterminante d’une faveur, si jalousée, fut le rôle décisif
  
  joué par d’Aiguillon, en Bretagne, au commencement de cette guerre de
  
  Sept Ans, dont l’issue devait être désastreuse pour la fortune et
  
  l’honneur de la France. Et, ici encore, le cœur de la jeune duchesse eut
  
  peut-être à souffrir d’une profonde et{28} cuisante blessure. Car, si le
  
  triomphe du nouveau commandant de Bretagne sur les armes anglaises fut
  
  mis à cette époque en pleine et belle lumière, ce fut grâce à la
  
  marquise de Pompadour qui s’était prise d’un vif et tendre enthousiasme
  
  pour le vainqueur.
  Est-ce l’explication de la lettre, datée de 1760, où la jeune duchesse
  
  confiait à sa belle-mère que «la vie était pour elle sans attrait»?
  La suite de ce récit dira si notre hypothèse est fondée, si Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon était en droit de reprocher à son mari—et jamais, que nous
  
  sachions, le grief n’est sorti de sa bouche—de nouveaux torts et de
  
  graves infidélités.
  On sait quelle fut une des causes principales de la guerre de Sept
  
  Ans[32]: la haine irréductible de Mᵐᵉ de Pompadour contre Frédéric II
  
  qui avait cyniquement raillé l’influence de la maîtresse du roi dans les
  
  conseils du prince et sa participation aux affaires de l’État. La Grande
  
  Marquise voulut prouver à l’insolent monarque qu’il avait deviné juste,
  
  en alliant la France à l’Autriche contre la Prusse et l’Angleterre. Ce
  
  fut sa guerre à elle; et ce furent ses plus chers favoris, les hommes
  
  d’État ou les généraux qui s’employèrent à servir sa cause, c’est-à-dire
  
  ses rancunes, pendant cette période de sept années.
  L’expédition, dirigée en 1758 par l’Angleterre contre les côtes de
  
  France, marqua la première phase des hostilités. Une flotte
  
  considérable, qui avait embarqué un corps d’armée de 15.000 hommes,
  
  cingla
  
  
  [Pas d'image disponible.]
  Le Duc d’Aiguillon
  (Galerie du Marquis de Chabrillan)
  
  {29}
  vers la Normandie et la Bretagne, semant la terreur et la ruine sur son
  
  passage. Cherbourg fut détruit et Saint-Malo bombardé: la flotte ennemie
  
  menaçait le littoral, du Havre à Brest. Enfin, elle débarqua, sur les
  
  Côtes-du-Nord, 13.000 hommes, qui étaient à peine descendus à terre,
  
  qu’ils étaient aussitôt attaqués et battus à Saint-Cast[33]. En effet,
  
  d’Aiguillon, accouru à leur rencontre, à la tête des miliciens bretons,
  
  les avait enveloppés et culbutés, leur avait tué 3.000 hommes et fait
  
  800 prisonniers, au nombre desquels se trouvait lord Cavendish,
  
  troisième fils du duc de Devonshire. Le reste avait repris
  
  précipitamment la mer, sous la protection de la flotte, qui avait dû
  
  assister, impuissante, à ce désastre.
  Ce fut par toute la France un cri de triomphe, un élan de reconnaissance
  
  pour les vaillants soldats qui avaient si bien défendu le sol de la
  
  patrie, pour le chef et pour les officiers qui les avaient si
  
  valeureusement conduits à la victoire. Des estampes furent gravées qui
  
  représentaient le commandant à Saint-Cast, et des médailles
  
  commémoratives de ce haut fait d’armes furent frappées aux frais des
  
  Etats de Bretagne; enfin d’Aiguillon recevait de la marquise de
  
  Pompadour la lettre suivante:
  «C’est avec bien du regret, Monsieur, que je ne vous ai pas dit tout ce
  
  que je pensais, avant-hier, sur la gloire dont vous venez de vous
  
  couvrir; mais ma tête était si douloureuse que je n’eus de force que
  
  pour vous dire un mot.
  «Nous avons chanté aujourd’hui votre Te Deum,{30} et je vous assure que
  
  ç’a été avec la plus grande satisfaction; j’avais prédit vos succès et,
  
  en effet, comment était-il possible qu’avec autant de zèle,
  
  d’intelligence, une tête aussi froide et des troupes qui brûlaient,
  
  ainsi que leur chef, de venger le roi, vous ne fussiez pas vainqueur?
  
  Cela ne se pouvait pas. Un petit billet, que je vous ai écrit avant
  
  votre brillante journée, a dû vous faire connaître ma façon de penser
  
  pour vous et la justice dont je fais profession. Dites-moi, je vous
  
  prie, actuellement, si vous êtes bien fâché contre moi de n’avoir pas
  
  cédé à vos instances et aux belles raisons que vous m’avez contées.
  
  Elles ne valaient rien dans le temps; et je les trouverais encore plus
  
  détestables aujourd’hui. Un autre n’aurait pas fait aussi bien que vous;
  
  je serais dans la douleur au lieu d’être dans la joie. Vous seriez perdu
  
  et il y aurait bien de quoi. Osez dire maintenant que ma tête ne vaut
  
  pas mieux que la vôtre, je vous en défie[34].»
  Cette lettre, si affectueuse, vibre en même temps comme une fanfare.
  
  Elle célèbre la gloire d’un brillant protégé; mais il s’y mêle des
  
  accents de doux reproche. Vraisemblablement, grâce à l’entremise de
  
  Richelieu qui avait tant de droits à la bienveillance de la marquise,
  
  celle-ci s’était intéressée au nouveau duc d’Aiguillon et l’avait fait
  
  nommer au commandement de Bretagne, d’autant que par sa femme, une
  
  Plélo, il pouvait y prétendre, sans que cette grâce fût taxée de{31}
  
  favoritisme. Mais les Bretons étaient gens peu maniables, têtus et
  
  violents: d’Aiguillon ne s’en était que trop aperçu et il est probable
  
  qu’avant l’affaire de Saint-Cast il s’était déjà adressé à Mᵐᵉ de
  
  Pompadour pour être relevé d’un commandement de gestion si difficile.
  
  D’où l’allusion de ton si amical qui perce dans les dernières lignes de
  
  la lettre, et le petit air de bravoure qui la termine de si gentille
  
  façon.
  Cette aimable familiarité se continue dans les billets suivants. La
  
  marquise, suivant l’habitude qu’elle a prise avec ses entours, donne à
  
  son correspondant un surnom, celui de M. de Cavendish, qui rappelle la
  
  capture faite par d’Aiguillon à Saint-Cast. Le billet du 25 septembre
  
  1758 est caractéristique. Elle lutte de délicatesse avec le commandant
  
  de Bretagne: celui-ci avait «sollicité des grâces» pour ses compagnons
  
  d’armes, le marquis de Balleroy entre autres, qui fut un des héros de la
  
  journée. Mais Mᵐᵉ de Pompadour n’entend intervenir que pour d’Aiguillon,
  
  qui d’ailleurs sera nommé lieutenant général. Bientôt la conversation
  
  tourne au flirt, ainsi qu’on appelle aujourd’hui le galant badinage si
  
  prompt, en maintes circonstances, à changer de voie.
  «Vous voulez donc, absolument, écrit la marquise, que je compte sur
  
  votre cœur, mais vraiment je ne me ferai pas une grande violence pour
  
  désirer que vous soyiez capable d’une amitié digne de celle que je suis
  
  très disposée à avoir pour vous.»
  C’est du Marivaux et du meilleur. Mais, au diapason atteint déjà par le
  
  dialogue, ne semble-t-il pas qu’il doive en sortir l’aveu d’un sentiment
  
  plus tendre que l’amitié; et n’est-on pas autorisé, de ce fait, à
  
  recher{32}cher quelle était et quelle fut par la suite la nature des
  
  relations qui s’établirent entre le duc d’Aiguillon et la marquise de
  
  Pompadour[35]?
  Or, la plus intelligente des maîtresses de Louis XV en fut aussi la
  
  moins passionnée. Elle en convenait d’ailleurs elle-même, puisqu’elle
  
  disait qu’elle avait un tempérament de «macreuse»[36]. Et quoique en
  
  aient prétendu des pamphlétaires, aux gages de rivales plus ou moins
  
  agréées, il n’a jamais été prouvé que Mᵐᵉ de Pompadour, pendant son
  
  règne, ait honoré tel ou tel de ses faveurs, le maréchal de Richelieu,
  
  par exemple, ou même le duc de Choiseul. On a parlé moins encore de M.
  
  d’Aiguillon.
  Mais si, chez la marquise, les sens étaient en léthargie, le cerveau,
  
  par contre, était toujours en ébullition. Elle avait une grande activité
  
  d’esprit; elle adorait la politique, qui était alors un jeu d’intrigues,
  
  comme les grandes coquettes du théâtre de ce temps se plaisaient aux
  
  intrigues qui sont la politique de l’amour. Mᵐᵉ de Pompadour avait de
  
  plus infiniment de charme et savait employer le trésor de ses séductions
  
  à se constituer une petite cour de fidèles, d’alliés et d’amis, dévoués
  
  à sa fortune qui était en même temps la leur. Aussi, dans ses relations
  
  avec ceux qu’elle distinguait plus particulièrement, jouait-elle à
  
  merveille de ce sentiment qu’un de nos modernes a si{33} bien dénommé
  
  amitié amoureuse et qui devait donner aux familiers de la marquise des
  
  espérances suivies, hélas! de promptes désillusions.
  A notre avis, les lettres ou billets de Mᵐᵉ de Pompadour au duc
  
  d’Aiguillon sont écrits sous l’inspiration de l’amitié amoureuse, en
  
  cette langue spirituelle, un peu subtile, légèrement maniérée, d’allure
  
  indépendante et de ton plaisant, qui caractérise la correspondance de
  
  cette femme supérieure.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon ne s’y trouve pas oubliée: elle reçut même une lettre de
  
  la marquise qui la félicitait du succès retentissant de son mari. Mais
  
  eut-elle jamais connaissance des missives où l’expression un peu vive de
  
  la pensée pouvait lui suggérer de fâcheuses interprétations?
  Cependant, tout en échangeant de la quintessence de sentiment avec le
  
  vainqueur de Saint-Cast, Mᵐᵉ de Pompadour ne perdait pas de vue la
  
  direction d’une guerre dont les résultats, du moins l’espérait-elle,
  
  devaient la venger de l’outrage reçu. Et pour mieux y inciter
  
  d’Aiguillon, elle le couvrait de fleurs: elle le reconnaissait «citoyen,
  
  sujet zélé et éclairé, et une petite tête très bonne dans ce moment,
  
  dont elle disait tous les biens du monde parce qu’elle les pensait».
  Dans une autre lettre[37], elle le remerciait de «chercher des
  
  ressources pour nos affaires». Le premier éditeur de cette
  
  correspondance croit voir dans la phrase qui précède (et nous partageons
  
  son avis) une allusion aux préparatifs d’une descente en Angleterre,{34}
  
  pour laquelle d’Aiguillon réunissait secrètement à Vannes une armée et
  
  des moyens de transport. Mais pourquoi faut-il que de tout temps
  
  l’argent soit le nerf de la guerre? Et la vindicative marquise de
  
  s’écrier douloureusement: «Où trouver les quarante millions?» Le Trésor
  
  français n’a que trop connu de telles impossibilités. Néanmoins, à dix
  
  mois de là, alors que d’Aiguillon est encore à Vannes (il avait été
  
  désigné pour commander l’expédition)[38], Mᵐᵉ de Pompadour lui écrit une
  
  lettre des plus réconfortantes. Elle a vu le contrôleur général, Bertin,
  
  qui lui a «donné de l’espérance sur notre projet», d’autant que «celui
  
  que va exécuter la marine est grand».
  Autant de rêves qu’une réalité cruelle se chargea de dissiper. Le projet
  
  de descente sur la côte anglaise fut abandonné; et la marine française
  
  subit dans cette funeste guerre des échecs dont elle ne put se relever.
  Que le duc d’Aiguillon ait été ambitieux et, à ce titre, dépourvu de
  
  scrupules, comme d’ailleurs tous les hommes d’Etat soucieux de parvenir,
  
  rien n’est moins contestable; mais que, pour donner libre cours à ses
  
  aspirations politiques, il ait été précisément choisir la Bretagne comme
  
  champ d’expérience, la seule lecture de la correspondance à laquelle
  
  nous avons déjà fait divers emprunts, démontrerait, de reste, l’inanité
  
  d’une telle hypothèse.{35}
  Que de fois, au contraire, d’Aiguillon, parlant du commandement de
  
  Bretagne à sa protectrice, dut lui écrire: Détournez de moi ce calice
  
  d’amertume! Car Mᵐᵉ de Pompadour ne cesse de le morigéner sur ce
  
  chapitre, tout en s’excusant de la liberté grande:
  «... J’ai osé vous dire qu’avec les meilleures et les plus grandes
  
  qualités vous aviez une petite tête qui s’échauffait vite!... Vous
  
  voulez quitter la Bretagne, belle folie qui vous passe par la tête!...
  
  Souvenez-vous bien que si vous aviez suivi votre premier mouvement, vous
  
  ne seriez pas Cavendish... Ah! fi, je rougis de vous voir moins de
  
  courage que moi. Vous avez le désagrément de votre petit commandement et
  
  moi ceux de toutes les administrations, puisqu’il n’est point de
  
  ministre qui ne vienne me conter ses chagrins![39]»
  Les parlements sont en révolte contre l’autorité royale et d’Aiguillon
  
  s’en irrite, d’autant que celui de Bretagne lui a déjà donné de la
  
  tablature: «Le projet d’arrangement de M. de Choiseul, adopté par le
  
  Conseil, écrit la marquise, m’a fait le plus grand plaisir, parce qu’il
  
  nous donne le moyen de nous passer de ces indignes citoyens qui abusent
  
  des besoins de l’Etat pour faire faire à leur maître des actes de
  
  faiblesse. Il ne faut pas songer à quitter pendant la guerre ces fols
  
  de Bretons; cherchez cependant qui pourra vous remplacer, je n’ai
  
  personne en vue...[40]»
  D’Aiguillon devait donc rester à son poste; cette{36} contrainte
  
  l’exaspérait et la marquise recevait les éclaboussures de sa méchante
  
  humeur. Aussi ne lui épargne-t-elle pas les reproches, mais toujours
  
  avec enjouement. Pourquoi «monte-t-il sur ses grands chevaux» pour une
  
  inoffensive plaisanterie? Et voudrait-il la «pouiller», comme il l’a
  
  fait pour le contrôleur général; mais, qu’il prenne garde; elle n’est
  
  pas «si douce» que ce ministre; et «s’ensuivrait que nous nous battrions
  
  et que j’aurais peut-être la tête cassée[41]». Son protégé eût échangé
  
  volontiers le gouvernement de Bretagne contre celui où se trouvait son
  
  domaine patrimonial d’Aiguillon; et cependant, après la mort de son
  
  père, il n’avait guère eu à se louer du «corps de ville d’Agen et de
  
  Condom» qui, lors de «son entrée dans son fief, s’étaient distingués par
  
  leurs mauvaises façons, en voulant lui refuser les mêmes honneurs rendus
  
  en 1642, à la duchesse d’Aiguillon, nièce du grand cardinal[42]. Il est
  
  vrai que le nouveau duc avait exigé et obtenu ce cérémonial pour
  
  contenir les républicains du pays[43]». Mais Mᵐᵉ de Pompadour lui dit
  
  positivement de ne pas compter sur le gouvernement de son choix, en lui
  
  laissant toutefois cette fiche de consolation: «Il faudra bien vous
  
  débarrasser de votre Bretagne, si elle vous chagrine trop».
  Elle le chagrinait si bien qu’en 1761 il voulait donner sa démission. Et
  
  Mᵐᵉ de Pompadour de l’admo{37}nester vivement, mais comme on gronde un
  
  enfant gâté: «L’âme de M. d’Aiguillon doit être au-dessus de pareilles
  
  misères et n’avoir pour but que l’utilité dont il peut être à son
  
  maître... Je suis fâchée, mais très fâchée contre vous. La petite tête
  
  dont je vous parlais, le jour de votre départ, a joué un trop grand
  
  rôle... Je ne sais quand je vous pardonnerai: vous mériteriez bien que
  
  je ne m’intéresse pas à vous. Bonsoir, Monsieur, rancune tenante, et
  
  très fort.[44]»
  Et «la rancune» tenait si peu que, quelque temps après, la marquise,
  
  sortant d’une de ces poussées de tuberculose qui devait bientôt
  
  l’emporter, écrivait gaîment à cet ami naturellement grincheux et
  
  maussade: «Réjouissez-vous, monsieur de Cavendish, je ne suis pas morte
  
  et (malgré votre méchant petit cœur) je veux me flatter que vous n’en
  
  êtes pas fâché...»
    
  Ce qui ressort de ce gracieux caquetage, c’est que d’Aiguillon, à peine
  
  arrivé en Bretagne, y jouait déjà le rôle du commandant malgré lui. Par
  
  conséquent, les premières années de son principat, si calmes, si belles,
  
  si heureuses, dont parlent plusieurs historiens, furent peut-être l’âge
  
  d’or pour les Bretons, mais nullement pour leur gouverneur. En effet,
  
  ils l’avaient pris en telle affection que les députés des États vinrent,
  
  de leur part, solliciter l’honneur—Mᵐᵉ d’Aiguillon se trouvant sur la
  
  fin d’une grossesse—de tenir l’enfant, s’il était mâle, sur les fonts
  
  baptismaux. Mais l’enfant mourut avant terme. Et les députés
  
  recommencèrent leur démarche en 1764, lors d’une{38} nouvelle grossesse de
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon: la couche, cette fois, fut heureuse; seulement ce fut
  
  une fille, Agathe-Rosalie, le sixième et dernier enfant de la duchesse,
  
  qui naquit en 1765 et qui devait mourir en 1770. En somme, la Bretagne
  
  avait eu à cœur de donner un témoignage solennel de sa
  
  reconnaissance[45] à l’homme qui lui rendait chaque jour de nouveaux
  
  services, par son administration éclairée et paternelle, s’efforçant
  
  d’importer en France les grains de la province, défrichant les landes,
  
  ouvrant des canaux et jusqu’à huit cent lieues de voies de
  
  communication, alors qu’à la veille de son avènement, il n’y avait
  
  encore qu’une seule route, celle de Rennes à Brest.
  Donc la désaffection des Bretons pour leur commandant ne se produisit
  
  guère qu’en 1765. Et la tempête qu’elle souleva ne resta pas
  
  circonscrite à la province; elle gagna Paris, envahit toute la France et
  
  déborda même à l’étranger. On ne parla bientôt plus que des Affaires de
  
  Bretagne et pendant combien d’années! Les parlements, les ministres, le
  
  roi lui-même furent mêlés à une querelle qu’envenimaient les plus
  
  violents factums et les plus mordants pamphlets. Toujours très ardente,
  
  au moment où commence la correspondance que nous avons retrouvée de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, la lutte s’était cependant déplacée et, comme nous l’avons
  
  dit, généralisée. La duchesse y soutint énergiquement, d’après les rares
  
  témoignages que nous en ont conservés ses contemporains, la cause de{39}
  
  son mari. Ses lettres au chevalier de Balleroy le prouvent également,
  
  et—particularité qu’il est intéressant de relever—chaque fois qu’elles
  
  mettent en cause les Bretons, c’est pour apprécier leur conduite dans
  
  les termes mêmes dont s’est servi Mᵐᵉ de Pompadour.
  Aujourd’hui encore, les Affaires de Bretagne ont eu le privilège de
  
  réveiller des polémiques qui se sont traduites, soit par des thèses ou
  
  par des livres spécialement écrits sur ce sujet, soit par des
  
  discussions dans divers ouvrages consacrés à d’autres études. Nous
  
  aurons l’occasion d’y revenir au cours de ce travail; mais d’ores et
  
  déjà, nous devons constater qu’à l’encontre des Correspondances et
  
  Mémoires contemporains, presque unanimes à flétrir d’Aiguillon des
  
  termes les plus ignominieux, un certain nombre de nos publicistes
  
  modernes ont entrepris, et non sans succès, la réhabilitation de ce
  
  grand coupable qui, pour être désagréable et antipathique au premier
  
  chef, n’en fut pas moins un fonctionnaire intègre et pénétré de son
  
  devoir.{40}
  IV
  Privilèges et résistances des Bretons.—Premières
  
  escarmouches.—Griefs réciproques de d’Aiguillon et de La
  
  Chalotais.—Attaques du Parlement.—D’Aiguillon dissout les
  
  États.—La duchesse est son auxiliaire le plus dévoué.—Un impair
  
  de la Noue.—D’Aiguillon se dit de plus en plus dégoûté de sa
  
  tâche: il part pour Veretz.—Beautés de cette résidence
  
  seigneuriale.—L’amour de la retraite chez le duc d’Aiguillon et
  
  chez la marquise de Pompadour.—Vie de château.—La science
  
  économique de la duchesse.—Une histoire de chiens: Balleroy grand
  
  veneur.
  Le premier grief de d’Aiguillon contre ces Bretons, alors si contents de
  
  lui, grief que l’on perçoit entre les lignes de la correspondance de Mᵐᵉ
  
  de Pompadour, ce fut la résistance opiniâtre de ses administrés aux
  
  impôts, chaque jour plus nombreux et plus lourds qu’il en réclamait, de
  
  la part d’un gouvernement prodigue, dissipateur, partant toujours
  
  besogneux.
  Depuis la réunion de la Bretagne à la Couronne de France, cette province
  
  dont une administration habile et sage s’était efforcée de gagner et de
  
  conserver le cœur, jouissait de privilèges séculaires. Pour prendre un
  
  exemple, elle n’avait à payer que le minimum de taille par tête, alors
  
  que, dans d’autres pays, la capitation s’élevait au double. Mais les
  
  besoins du Trésor augmentant, les gouverneurs de Bretagne durent
  
  demander aux États des suppléments de ressources qui{41} étaient
  
  régulièrement et catégoriquement repoussés. Il suffit de parcourir les
  
  lettres de Mᵐᵉ de Sévigné, soit aux Rochers, soit à Vitré, soit à
  
  Rennes, pour constater les luttes formidables et parfois sanglantes que
  
  soutint, à ce sujet, le duc de Chaulnes, représentant fastueux d’un roi
  
  qui n’était économe, ni du sang, ni de l’or de son peuple.
  D’Aiguillon, qui devait occuper le poste et exercer les fonctions de
  
  gouverneur, avec le titre de lieutenant général de Bretagne (1ᵉʳ janvier
  
  1762)[46] joua tout d’abord son rôle avec autant de modération que de
  
  fermeté[47]. Car si, dans le Conseil du roi, il combattait
  
  l’aggravation des charges imposées aux contribuables, il lui fallait
  
  encore combattre, pour faire accepter des États celles qu’il n’avait
  
  pu leur éviter.
  Néanmoins, les Bretons ne lui en gardaient pas rigueur; et, d’autre
  
  part, son zèle avait été apprécié à la Cour, puisqu’en 1762 il avait pu
  
  obtenir, favorisé évidemment par la protection de la marquise, «ses
  
  entrées à la Chambre» et sa nomination de Gouverneur en second, le duc
  
  de Penthièvre restant toujours gouverneur titulaire de la province.
  Il n’en persistait pas moins à réclamer son changement de poste; et le
  
  motif, suffisamment avouable, qu’il alléguait à l’appui de sa demande,
  
  c’était qu’il était «écrasé par les frais de représentation». Le
  
  Contrôleur général, qui s’était définitivement brouillé{42} avec lui,
  
  malgré l’obligeante intervention de la Pompadour, disait, avec sa
  
  brusquerie ordinaire, au prince de Croÿ, candidat, en 1763, à cette
  
  succession éventuelle, qu’il doutait fort de la gêne du plaignant,
  
  attendu «que celui-ci portait tout sur ses états de dépense jusqu’à une
  
  chaise»; et le contrôleur général en concluait que le duc d’Aiguillon
  
  aspirait, au contraire, à retourner dans son gouvernement de
  
  Bretagne[48].
  Il y retourna; mais de nouveaux tracas l’y attendaient. La reine avait
  
  écrit à Mᵐᵉ d’Aiguillon que son mari profitât de la tenue des États pour
  
  protester contre les arrêts du Parlement et provoquer le rappel des
  
  Jésuites; de son côté, le Dauphin, qui protégeait d’Aiguillon, insistait
  
  auprès de lui pour qu’il s’opposât à la ruine des maisons de la Société
  
  en Bretagne[49]. Et déjà le bruit courait dans la province que le
  
  commandant prenait fait et cause pour les Jésuites. D’Aiguillon, énervé,
  
  en écrivit à son oncle Saint-Florentin qui lui répondit immédiatement
  
  d’observer la plus stricte neutralité[50].
  Le Parlement de Rennes avait alors, comme procureur général parmi les
  
  gens du roi, un homme d’une parfaite honnêteté mais de caractère entier,
  
  autoritaire, emporté, orgueilleux, janséniste convaincu, à l’égal de
  
  presque tous les parlementaires et prévenu jusqu’à la haine contre le
  
  duc d’Aiguillon: Caradeuc{43} de la Chalotais. Voici, au dire d’un
  
  historien[51], l’origine d’une telle animosité. Dans sa morgue d’homme
  
  d’épée, le commandant de Bretagne s’était amusé aux dépens de la vanité
  
  du robin: il prétendait que celui-ci ou l’un de ses ascendants avait
  
  transformé, dans un tableau de famille, la toque et la toge d’un échevin
  
  en casque et en cuirasse de chevalier. La Chalotais rendit coup pour
  
  coup au mauvais plaisant qui l’avait ainsi drapé.
  Il rappela malicieusement que le vainqueur de Saint-Cast s’était abrité,
  
  pendant une bonne partie de l’action (ce qui était inexact), dans un
  
  moulin, comme pour diriger de cet observatoire les opérations
  
  militaires; cette attitude lui avait inspiré une épigramme que les
  
  Mémoires de Bachaumont publièrent sous cette forme:
  
  
  Couvert de farine et de gloire,
  De Saint-Cast héros trop fameux,
  Sois plus modeste en ta victoire;
  On peut, d’un souffle dangereux,
  Te les enlever toutes deux[52].
  
  
  Ce fut à cette époque (1764), qu’à la suite de conférences tenues chez
  
  Mᵐᵉ de Pompadour, entre La Chalotais et Choiseul, s’organisa, s’il faut
  
  en croire Soulavie[53], une entente de ces trois personnages pour{44}
  
  perdre le duc d’Aiguillon. Ce coup de théâtre est inexplicable et
  
  invraisemblable, surtout en ce qui concerne Mᵐᵉ de Pompadour. Quelle
  
  faute, ou plutôt quel crime avait donc commis le favori de la maîtresse
  
  du roi, pour que celle-ci cherchât à l’abaisser autant qu’elle l’avait
  
  élevé? Serait-ce qu’elle eût ajouté foi aux bruits de Cour qui faisaient
  
  du gouverneur de Bretagne l’allié de ces jésuites qu’elle avait
  
  proscrits, et surtout le confident du Dauphin de qui elle avait reçu le
  
  plus outrageant des surnoms? Toutefois, malgré le peu de créance qu’on
  
  accorde aux assertions de Soulavie[54], et bien qu’on assigne à la
  
  rivalité de Choiseul et d’Aiguillon une date postérieure, nombre
  
  d’historiens admettent l’existence de ce pacte et en considèrent la mise
  
  à exécution comme le point de départ des Affaires de Bretagne.
  Ce qui est indiscutable, c’est qu’en 1765 le Parlement partit en guerre
  
  contre d’Aiguillon, l’accusant d’abus de pouvoir, de tyrannie,
  
  d’exactions, méconnaissant ainsi les ordres du Roi, feignant même de les
  
  ignorer, pour s’en tenir à la seule responsabilité du sous-gouverneur,
  
  qu’avait mise en jeu, et dans les termes les plus véhéments, le
  
  procureur général La Chalotais.
  Encore aux yeux du chevalier de Fontette, grand ami de M. d’Aiguillon,
  
  La Chalotais n’est-il pas le vrai coupable, mais son intime Kerguézec,
  
  dont «les intrigues ont mis toute la province en combustion»[55].{45}
  Or, le duc qui n’entendait pas être sacrifié, comme l’avaient été
  
  certains de ses collègues dans leur lutte contre les parlements
  
  provinciaux, se défendit énergiquement et fit dissoudre les États[56].
  
  Pendant la lutte, il avait trouvé, combattant à ses côtés, le plus
  
  infatigable et le plus dévoué des auxiliaires dans la personne de la
  
  duchesse «qui aimait son mari et qui poussait plus loin que lui le désir
  
  de tirer une vengeance éclatante de la vilaine conduite du Parlement
  
  envers lui»[57]. En raison de son origine bretonne, elle parcourait le
  
  pays pour y chercher des armes contre les adversaires de son mari. Ce
  
  fut ainsi qu’elle fit demander, de très bonne foi, à M. de Robien,
  
  l’ennemi des Caradeuc de La Chalotais (le père et le fils détenus
  
  étaient sous le coup d’un procès criminel) les preuves de culpabilité
  
  qu’il pouvait produire, au cours de l’instance, contre les accusés.
  
  Robien ne connaissait rien à leur charge: il le dit. La Noue, l’agent
  
  trop zélé de la duchesse, n’inscrivit pas moins Robien sur la liste des
  
  témoins appelés à déposer contre les La Chalotais. Or le témoin...
  
  malgré lui vint trouver, tout estomaqué, Mᵐᵉ d’Aiguillon qui le pria
  
  simplement de «ne pas se faire le chevalier de ces Messieurs». Mais le
  
  duc, à qui La Noue envoya sa fameuse liste à Bagnères où il était en
  
  traitement, se fâcha de ce qu’il appelait «une bêtise et une platitude»
  
  et refusa de s’en servir[58].
  L’anecdote tendrait à démontrer la sincérité des{46} dénégations qu’avait
  
  opposées d’Aiguillon à la déclaration du Parlement de Bretagne qui le
  
  représentait comme l’auteur de la poursuite criminelle dirigée contre La
  
  Chalotais[59].
  Le duc, rentré à Paris, dans le courant de mars 1765, après la
  
  dissolution des États, avait rencontré Croÿ et lui avait annoncé
  
  l’apaisement des Bretons. Il comptait bien achever «les Grands Chemins»
  
  de la province, mais il paraissait profondément dégoûté, comme du reste
  
  presque tous ses collaborateurs[60], de la tâche ingrate à laquelle
  
  l’avait trop longtemps rivé le despotisme d’une jolie femme.
  En attendant de nouvelles luttes, il allait se refaire et goûter, dans
  
  sa magnifique résidence de Veretz, les douceurs d’un repos bien
  
  mérité—si toutefois on peut donner le nom de repos à cette vie de
  
  plaisirs et de fêtes, agitée, tumultueuse, turbulente que menaient alors
  
  les grands seigneurs en leurs maisons des champs.
  ** *
  Par un de ces contrastes qui n’attestent que trop la vanité des choses
  
  humaines, il ne reste rien ou presque rien de l’œuvre lapidaire créée
  
  par le grand ministre à qui la France doit l’achèvement de son
  
  indestructible unité.
  N’était le Palais-Royal—et encore combien semblerait-il méconnaissable
  
  à Richelieu si cette ombre illustre revenait jamais errer dans son
  
  ancien jardin!—tous les
  
  
  [Pas d'image disponible.]
  
  
  Cliché Lauzun.
  
  Le Château de Veretz en 1771, d’après Van Blarenberghe.
  (Le Château de Veretz par Philippe Lauzun)
  
  {47}
  bâtiments, constructions et travaux entrepris par le ministre de Louis
  
  XIII n’existent plus, à l’heure présente, qu’à l’état de vestiges.
  
  Richelieu, ce château grandiose, édifié si amoureusement en quelque
  
  sorte par le cardinal dans le bourg qui rappelle son nom, n’est plus
  
  qu’une ruine. A Ruel, on a peine à trouver les traces du superbe manoir,
  
  dont Richelieu avait fait sa maison de campagne. Brouage, qui, dans la
  
  pensée du premier ministre, devait anéantir la fortune commerciale et
  
  politique de La Rochelle, n’est plus aujourd’hui, dans l’enceinte de ses
  
  fortifications délaissées, qu’un misérable village de pêcheurs, et son
  
  port un marais fangeux.
  La même fatalité s’est acharnée après les domaines des petits-neveux du
  
  cardinal, qu’ils fussent Richelieu ou d’Aiguillon.
  Veretz a même complètement disparu comme château et presque entièrement
  
  comme propriété. Sans les jolies gouaches de Vanblarenberghe[61] qui
  
  datent de 1771 et se trouvent actuellement à la préfecture d’Agen, on
  
  n’aurait plus aujourd’hui le moindre aspect de l’antique demeure des De
  
  La Barre[62], édifiée au commencement de la Renaissance et transformée,
  
  dans le cours des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles, par les La Porte et les
  
  d’Aiguillon.
  Arrière-petit-neveu de Richelieu par son père, et de Mazarin par sa mère
  
  Marie-Charlotte de la Porte de la Meilleraye, le duc d’Aiguillon, qui
  
  mourut en 1750,{48} avait fait un «Versailles en miniature»—un mot du
  
  temps—de cette propriété campée sur un coteau dominant le Cher, aux
  
  portes de Veretz, petite ville à deux lieues de Tours. C’était, disent
  
  les biographes, «un rendez-vous de lettrés et d’artistes»; mais la
  
  chronique scandaleuse ajoute: un cabaret élégant s’ouvrant, dans un site
  
  admirable, sur de voluptueux boudoirs, où le maître composa (et ce fut
  
  son seul titre de gloire) le recueil de Veretz, qui n’est pas
  
  précisément un recueil de morale, en compagnie de l’abbé de Grécourt et
  
  de Louise Elisabeth de Condé, princesse de Conti. Au reste, tous les
  
  embellissements apportés par le duc d’Aiguillon aux constructions et au
  
  parc de Veretz, étaient autant de témoignages d’une affection aussi
  
  tendre que respectueuse à l’adresse de cette grande dame, qui était une
  
  protectrice, et mieux peut-être pour le châtelain, s’il faut en croire
  
  les mauvaises langues du temps[63].
  Nous ne connaissons qu’une seule description de ce beau domaine[64]:
  
  elle remonte à 1736, et, sous forme d’une «lettre à M. D...», s’étend,
  
  avec une abondante complaisance, rehaussée d’allégories mythologiques,
  
  sur toutes les merveilles réunies dans ce ravissant séjour, pour la plus
  
  grande satisfaction de «la Déesse»; ce qui, par parenthèse, ne l’était
  
  guère pour celle de la bonne «grosse duchesse».{49}
  Le château, féodal par ses deux tours massives, dans la partie qui
  
  regardait le plateau, tout à fait moderne, avec son vaste corps de logis
  
  que flanquaient deux pavillons carrés faisant face au vallon et à la
  
  rivière, accédait, en pente douce, jusqu’au Cher, par un quai large de 8
  
  toises et long de plus de 100, dans l’encadrement vert et fleuri d’un
  
  parterre à jets d’eau.
  Dans l’épaisseur du mur de la construction principale, se dressait,
  
  comme pour faire un grandiose accueil au visiteur, qui entrait par la
  
  cour d’honneur, la statue équestre de François Iᵉʳ, toute bardée de fer,
  
  dont la dorure avait résisté aux injures du temps. L’effigie du
  
  roi-chevalier, celle des salamandres qui couraient sur la façade du
  
  château, en indiquaient, de reste, la date et les origines. Mais les
  
  hautes et larges croisées qui laissaient passer à flots l’air et la
  
  lumière dans les bâtiments, les balcons ajourés qui les décoraient, et
  
  mieux encore la disposition élégante d’appartements spacieux et commodes
  
  disait assez que le grand style du XVIIᵉ siècle et la grâce du XVIIIᵉ
  
  avaient contribué à faire du château de Veretz une des plus belles
  
  résidences du «beau pays de la Touraine».
  C’était surtout dans l’appartement du premier étage, réservé à la
  
  princesse de Conti, que les embellissements, réalisés par le duc
  
  d’Aiguillon, avaient multiplié des créations d’un goût raffiné. Le grand
  
  salon, éclairé par quatre fenêtres très élevées sur des balcons à
  
  courbes artistiques; les boudoirs délicieusement meublés de bergères, de
  
  guéridons, de consoles délicatement ouvrés; la bibliothèque et le
  
  cabinet de travail étaient ornés de glaces d’une pureté impeccable,{50}
  
  hautes de six pieds sur quatre de large, reflétant, à l’infini, les
  
  soirs de réception, le blanc et doux éclat des lustres de cristal.
  Une partie des pièces donnait sur le parc, dont les vues, très variées,
  
  étaient un des plus grands attraits de Veretz et en constituaient, aux
  
  yeux de la princesse, le véritable charme. Dans cette enceinte immense,
  
  où des prairies, que traversait une superbe avenue, étaient également
  
  coupées de bouquets d’arbres et de ruisseaux, le terrain montait
  
  jusqu’au sommet du coteau, pour y former une terrasse, jadis chantée par
  
  les poètes et célébrée par Mᵐᵉ de Sévigné. Cette merveille de la nature,
  
  qu’avait embellie encore la main de l’homme, ne comptait pas moins de
  
  1.600 pieds de long sur 45 de large. Elle atteignait, sur certains
  
  points, une hauteur de 80 pieds, et se fermait, dans toute sa longueur,
  
  d’une balustrade en pierre de taille à hauteur d’appui; la roche opposée
  
  disparaissait sous une odorante tapisserie de roses, de chèvrefeuille et
  
  de jasmin. Une autre terrasse, de plain-pied avec le bois et le reste du
  
  parc, venait croiser la première, pour aboutir avec elle à un belvédère
  
  dominant tout le paysage.
  Comme si cette grandiose simplicité n’eût pas été une beauté suffisante,
  
  d’Aiguillon lui avait prodigué tous les ornements d’une architecture à
  
  la fois savante et gracieuse; à l’extrémité de la grande terrasse, en
  
  face du belvédère, la statue d’Esculape; au milieu de la balustrade un
  
  balcon en saillie et vis-à-vis un escalier accédant de la première à la
  
  seconde terrasse; sur les degrés des statues et des urnes, le long des
  
  pilastres de riches motifs d’architecture; contre le{51} balcon central un
  
  salon élégamment décoré. Plus loin se dressait avec son «toit en
  
  impériale» un pavillon, s’ouvrant du côté de la rivière, dans lequel
  
  pouvaient s’asseoir vingt-cinq personnes; en dessous, un salon voûté,
  
  qui prenait vue sur le vallon et qui offrait au visiteur, lassé par la
  
  fatigue et la chaleur, la fraîcheur d’un agréable repos.
  C’était à l’intersection de la seconde terrasse par la première, sur le
  
  prolongement du vallon, et près d’un petit belvédère ménageant à la vue
  
  un horizon de plusieurs lieues, que la princesse de Conti s’était fait
  
  aménager le «petit ermitage», où elle se confinait volontiers. Les
  
  pièces en étaient de moyenne grandeur mais délicieusement ornées, les
  
  murs revêtus de carreaux de faïence qui formaient les plus jolis dessins
  
  du monde. Cette galante retraite, entourée de bosquets, s’étendait par
  
  une suite de parterres, qui s’encadraient d’arceaux de jasmin, jusqu’à
  
  la grande allée descendant vers la rivière. Une glacière se trouvait
  
  dans les environs; et l’inspiration d’un aimable poète, qui sait?
  
  peut-être de Grécourt? lui avait fait graver cette inscription:
  
  
  Près d’un antre où l’hiver a renfermé ses glaces,
  Il était un réduit ignoré de l’Amour.
  Elisabeth y vient; elle y conduit les Grâces;
  Et l’Amour à jamais y fixe son séjour.
  
  
  On a souvent prétendu que le XVIIIᵉ siècle, partagé entre les
  
  conceptions d’une audacieuse philosophie, le goût très prononcé des
  
  voluptés terrestres et le culte d’un pastoralisme aussi mièvre qu’il
  
  était faux, n’a jamais eu le sentiment bien net des beautés réelles de{52}
  
  la nature, à ce point qu’il admira toujours moins, dans Jean-Jacques,
  
  leur prestigieux évocateur que le déclamateur maladif des plus malsains
  
  paradoxes.
  Eh bien! il est facile de se convaincre par la lecture de la relation à
  
  laquelle nous empruntons ses principales lignes, que le metteur en scène
  
  des sites de Veretz, et l’écrivain, qui en trace la description, avaient
  
  la vision exacte de ces incomparables paysages. Sans doute, notre
  
  narrateur s’attendrit à l’aspect des brebis et des agneaux bondissant
  
  dans les grasses prairies, du fier taureau et des vaches «tigrées blanc
  
  et noir», couchées au milieu des herbages; il note les cascades, les
  
  digues et les moulins, il croque les honnêtes villageois qui peuplent
  
  ces riches vallées; mais il admire, avec une émotion qui n’est pas
  
  factice, cette vue du fleuve et des prairies jusqu’à Tours, embrassant
  
  une partie de la ville, l’abbaye de Marmoutier et la ligne sinueuse des
  
  coteaux de la Loire. Au Nord, c’est la plaine entre le Cher et la Loire
  
  avec la «maison» historique des La Bourdaisière, et courant aux pieds du
  
  château de Veretz les eaux vives et transparentes de la rivière, que
  
  divisent, sans les ralentir, les deux îles où le narrateur relevait tous
  
  les... accessoires de son tableau champêtre.
  Et, comme s’il éprouvait quelque regret de s’être attardé à un aussi
  
  beau spectacle, il termine, après avoir visité la «ménagerie» où il
  
  compte les paons et les pintades, sur la description de la fête donnée
  
  par le duc d’Aiguillon à Mᵐᵉ de Conti (l’abbesse). Que de splendeurs! le
  
  noble châtelain avait «illuminé tout le parc avec quatre mille
  
  lampions!»[65].{53}
  ** *
  Après la mort de ce père prodigue, sa femme, la bonne duchesse, ayant
  
  conservé comme habitation Ruel, ancienne propriété du cardinal, le duc
  
  d’Agénois, devenu duc d’Aiguillon, avait, comme bien on pense, préféré à
  
  sa gentilhommière du Midi, la somptueuse demeure de Veretz.
  Le pays était à mi-chemin de Rennes et de Versailles; et, depuis
  
  plusieurs années déjà, le gouverneur de Bretagne y venait passer l’été
  
  au milieu de réceptions et de fêtes, qui apportaient un puissant
  
  dérivatif à ses soucis d’homme d’État. Mais comme il savait dissimuler
  
  son ambition sous un détachement affecté des vanités terrestres! Mᵐᵉ de
  
  Pompadour était seule capable de lui donner à cet égard la réplique. En
  
  1760, alors que, dans une de ces heures de découragement, qui lui
  
  avaient déjà valu de si tendres reproches, il avait sans doute exprimé à
  
  sa correspondante son intention de finir ses jours dans la retraite, la
  
  marquise lui avait répondu, le 28 juin:
  «Tout ce que vous me dites des âmes de Bretons n’est rien en comparaison
  
  des âmes de ce pays-ci; et je pense absolument pour Ménars, comme vous
  
  pour Verest... Quoique je ne me propose pas de vivre avec mon voisinage,
  
  vous serez excepté de la loi générale. Vous voyez que je ne vous cède en
  
  rien pour l’horreur du monde...»
  Mᵐᵉ de Pompadour n’alla guère à son château de Ménars.{54}
  Quant à cet autre amant de la solitude, il ne la comprenait que peuplée
  
  de ses familiers, de ses amis, de sa petite cour.
  En 1765[66] et en 1766[67], il mena grand train et joyeuse vie à Veretz,
  
  surtout en 1766; il ne pensait qu’aux prochaines noces de sa fille avec
  
  M. de Chabrillan. C’était, chaque jour, fête nouvelle et réjouissances
  
  de toute sorte, en compagnie de ses fidèles et féaux de la Châtre, de
  
  Broc, de Balleroy, de la Noue, etc.
  Et Mᵐᵉ d’Aiguillon, qui avait révélé, depuis longtemps déjà, des talents
  
  d’organisation et d’administration de premier ordre, faisait les
  
  honneurs de Veretz, avec ce tact de la femme intelligente qui ne veut
  
  paraître que l’auxiliaire de son mari, avec l’attention délicate de la
  
  maîtresse de maison qui tient à prévenir le moindre désir de ses hôtes.
  Elle est en quelque sorte la surintendante du château. Elle en ordonne
  
  les réparations et les aménagements. Elle surveille les plantations et
  
  reçoit les fermiers. Mais c’est elle aussi qui s’occupe des pièces qui
  
  seront jouées au château, des décors, des costumes, des partitions. Elle
  
  pense aux livres et aux gazettes. Il n’est pas jusqu’à la chasse qui ne
  
  soit de son département. En 1768, avant que la vie de château ne soit
  
  commencée, elle écrit de Paris, le 16 août, au chevalier de Balleroy,
  
  toujours empressé à la servir, d’autant qu’il y trouve son intérêt,
  
  comme elle le laisse finement entendre à ce grand chasseur devant
  
  l’Eternel:{55}
  «... Je vous réponds courrier par courrier; mais c’est qu’il est
  
  question d’une grande nouvelle, d’une chienne de nouvelle, d’une
  
  nouvelle de chiens, oui de chiens, très fort de chiens, puisque c’est de
  
  ces fameux chiens que Milord Ken fait venir à Veretz. On a avis qu’ils
  
  sont arrivés à Nantes, non en quatre bateaux, mais dans un seul vaisseau
  
  et qu’ils étaient accompagnés de plusieurs autres, mais ce qui est
  
  fâcheux, c’est qu’on les avait adressés au bonhomme Laker, à qui M.
  
  d’Aiguillon avait oublié d’en faire donner avis, qui a été très étonné
  
  de voir arriver chez lui 18 chiens et 1 conducteur, lesquelles 19
  
  créatures ne disent pas un mot de français, et ledit Laker pas un mot
  
  d’anglais. Cela fait que, très poliment, il a mis tout cela à la porte;
  
  et il faut que vous, qui êtes le grand veneur, vous vous mettiez à la
  
  poursuite de mes dits chiens et de leur gouverneur, et que vous donniez
  
  ordre pour faire embarquer tout cela sur la Loire, pour se rendre à
  
  Veretz.»{56}
  V
  Le cure-dents de La Chalotais.—Le «bailliage d’Aiguillon».—Un
  
  échafaud fantastique.—Le Gouvernement ne veut pas rappeler
  
  d’Aiguillon.—Ours et Bretons.—Le Nouveau Parlement et les Etats
  
  de 1767.—Les trois duchesses.—La politique du Gouvernement et
  
  celle de d’Aiguillon.—Le roi et la duchesse d’Aiguillon chez la
  
  reine.—«Vous vous êtes conduit comme un ange!»
  Le 11 novembre 1765[68], La Chalotais avait été arrêté avec son fils,
  
  sur la dénonciation de Saint-Florentin et de Calonne, maître des
  
  requêtes, qui lui reprochaient, tous deux, entre autres griefs, d’avoir
  
  écrit des lettres anonymes[69] peu respectueuses pour le roi. Toujours
  
  avec son fils, La Chalotais fut enfermé dans une tour de Saint-Malo, où
  
  «son cure-dent, écrit Voltaire, grave pour l’immortalité sur les murs de
  
  son cachot[70]».{57}
  D’autre part, d’Aiguillon s’était rendu de Bagnères à Fontainebleau[71],
  
  où séjournait alors la Cour, pour soumettre à Louis XV un projet de
  
  reconstitution du Parlement de Bretagne, avec les débris de l’ancien. Le
  
  roi y consentit, mais réduisit le nouveau à soixante charges. Or le
  
  gouverneur ne parvint que très péniblement à les remplir[72]. Fort peu
  
  de conseillers étaient restés ses partisans; et ce que ses adversaires
  
  appelaient, non sans dédain, le Bailliage d’Aiguillon, ne fut
  
  constitué que le 16 janvier 1766.
  Siégeant à Rennes, le nouveau Parlement dut juger les prisonniers, dont
  
  la Chambre royale de Saint-Malo avait déjà commencé le procès.
  Au dire de Soulavie, ce fut, pendant les deux premiers mois, une entente
  
  cordiale. Les magistrats ne pouvaient évidemment oublier qu’ils étaient
  
  les créatures du commandant: et, d’autre part, leur était-il facile de
  
  se soustraire à la pression de l’opinion publique favorable aux accusés?
  
  Toujours est-il que, le 3 mars, «de concert avec le premier président,
  
  le futur chancelier Maupeou», d’Aiguillon «faisait parler le roi en
  
  souverain[73]». La duchesse dut en être charmée; car—nous le verrons
  
  plus tard—elle tient pour le principe d’autorité, en un temps où le
  
  monarque, très soucieux cependant de son pouvoir absolu, semblait le
  
  compromettre par son indolence{58} et son apathie. A l’encontre de son
  
  aïeul Louis XIV, il fuyait le tracas des affaires et laissait à ses
  
  ministres tout le poids des responsabilités.
  L’année avait donc commencé, au Parlement de Bretagne, sous les plus
  
  favorables auspices. Le gouverneur venait à bout de toutes les
  
  difficultés; et, pour un peu, Soulavie proclamerait le duc d’Aiguillon
  
  «un génie». Mais, comme il arrivait si souvent à cette époque, les
  
  passions religieuses donnèrent à une affaire purement administrative une
  
  orientation toute politique. Les Bretons prenaient chaque jour plus à
  
  cœur la cause de La Chalotais qui était, nous l’avons dit, un janséniste
  
  renforcé. On vit dans les persécutions[74], réelles ou fausses, dont
  
  souffraient les captifs, une revanche des Jésuites chassés de France. Il
  
  faut reconnaître aussi que l’instruction avait commis maladresses sur
  
  maladresses. On avait éventré les bureaux du père et du fils pour y
  
  trouver des preuves de leur félonie. Et le rapporteur Le Noir[75], aussi
  
  bien que l’accusateur Calonne, avait fait du récit de ces perquisitions
  
  un pur «amphigouri[76]».
  Il n’en fallut pas tant pour présenter les La Chalotais comme des
  
  martyrs: ils subissaient la plus étroite captivité[77] et les plus
  
  perfides interrogatoires. On affirma même, très sérieusement, que,
  
  pendant une{59} nuit, on avait dressé un échafaud pour les exécuter dans
  
  l’intérieur de la prison; on avait vu entrer les planches et les
  
  madriers: on avait entendu les coups de marteau qui les assemblaient.
  
  Et, naturellement, les condamnés étaient innocents. C’était d’Aiguillon
  
  qui avait fabriqué les lettres anonymes. L’indignation fut générale; et
  
  le Parlement de Paris lui-même en murmura.
  «La seule affaire dont on parlât, dit le prince de Croÿ dans son
  
  Journal (1766), c’était la suite du procès criminel de MM. de La
  
  Chalotais où M. d’Aiguillon paraissait avoir le dessous.»
  Or, toutes ces nouvelles n’étaient, en majeure partie, que des
  
  racontars, ou, si l’on préfère cette autre expression empruntée au
  
  même vocabulaire, un bluff politique imaginé pour impressionner les
  
  masses. Ce sinistre convoi de planches, entré nuitamment dans la tour,
  
  pour y être affecté à une destination plus sinistre encore, était le
  
  matériel d’une équipe d’ouvriers qu’appelaient des réparations urgentes.
  
  On avait imprimé que le ministre de la marine, Praslin, cousin de
  
  Choiseul, avait expédié en toute hâte un courrier pour empêcher
  
  l’exécution. Cette fable avait été imaginée, afin d’«en jeter l’odieux
  
  sur d’Aiguillon, qui n’avait pas plus influé dans l’affaire de M. de la
  
  Chalotais que le roi de Prusse[78]».
  Choiseul, lui-même, à qui les pamphlétaires attribuaient également
  
  l’expédition mise au compte de Praslin, protestait contre une telle
  
  invention, dans une lettre qu’il adressait, le 27 mai 1770, au duc{60}
  
  d’Aiguillon: «Rien n’est si faux, si criminel et si bête que l’assertion
  
  de l’envoi d’un courrier de ma part, pour empêcher une exécution
  
  quelconque, en Bretagne[79]».
  Entre temps, la reconstitution du Parlement de Bretagne, qui s’opérait
  
  si péniblement, quoiqu’en dise l’enthousiaste Soulavie, n’en restait pas
  
  moins une source très vive de griefs toujours renaissants contre le
  
  gouverneur, que l’opinion rendait responsable de l’ordonnance royale.
  
  Lui, d’Aiguillon, qui voyait l’orage s’amonceler sur sa tête, reprenait
  
  son éternelle antienne: il demandait, une fois de plus, les 11 et 16
  
  février, à quitter la Bretagne[80]. Vainement, il avait déconseillé une
  
  procédure qui pouvait mettre en péril le prestige du pouvoir central et
  
  la tranquillité de la province; le ministre, indécis, irrésolu,
  
  s’arrêtait aux mesures les plus violentes, pour désavouer presque
  
  aussitôt ses agents, en prêtant l’oreille aux intrigues de Cour. Pas
  
  plus qu’il n’avait adhéré à la politique de sage et ferme modération
  
  préconisée par d’Aiguillon, il n’eut égard à sa demande de rappel.
  Le roi ne voulut pas en entendre parler: il fut convenu, cependant, que
  
  d’Aiguillon ne «tiendrait pas les Etats» à la fin de l’année. Déjà, le
  
  26 février, Saint-Florentin lui avait écrit[81]: «Il n’y a que votre{61}
  
  présence à Rennes qui puisse maintenir le zèle des bons serviteurs du
  
  roi.»
  Et puis Choiseul, alors grand favori de Louis XV, «cherchait à tenir
  
  éloigné, et en Bretagne, le duc d’Aiguillon, celui de ses ennemis qu’il
  
  craignait le plus[82]». Aussi avait-il su gré au prince de Croÿ d’avoir
  
  suivi ses conseils, en cessant de prétendre à la succession d’un
  
  gouverneur qui voulait toujours s’en aller. Mais, ajoute le
  
  mémorialiste, «le duc d’Aiguillon en fit tant qu’il fallut le rappeler
  
  (1766)». La phrase est ambiguë: elle semble laisser entendre que le
  
  fonctionnaire commit de tels excès de pouvoir qu’on dût en débarrasser
  
  le pays.
  Ce qui est certain, c’est que les attaques redoublaient contre le
  
  despote, le «Bacha», comme l’appellera plus tard Mᵐᵉ Du Deffand.
  
  Choiseul, qui, en 1765, opinait pour «l’extrême rigueur», affirme
  
  d’Aiguillon, mais à la condition que celui-ci la conseillât
  
  d’abord,—tactique devant inévitablement servir à le discréditer
  
  davantage—Choiseul, en bon ami des philosophes, penchait secrètement
  
  pour les prisonniers de Saint-Malo. Il le prouva, du reste, par une
  
  manœuvre, que les ennemis de d’Aiguillon purent croire dirigée contre un
  
  homme, qu’on supposait acharné à la perte des détenus.
  Ceux-ci furent, en effet, transférés de Rennes, où ils étaient
  
  incarcérés depuis le Iᵉʳ août, au château de la Bastille. Puis, en
  
  novembre, Louis XV, évoquant l’affaire à son conseil, s’y faisait rendre
  
  compte de la procédure, et, pour en finir, exilait, le 20 décembre, à
  
  Saintes les La Chalotais.{62}
  Au reste, leur procès ne fut jamais jugé; mais, déjà, en 1767, les
  
  violences du procureur général l’avaient singulièrement diminué auprès
  
  du grand public: car il faut reconnaître que ce «patriote» qui, du fond
  
  de son noir cachot, acceptait, de Saint-Florentin, la permission
  
  d’assister au mariage de sa fille, n’avait, ni épargné les sarcasmes, ni
  
  ménagé les injures aux «gens du roi» et au nouveau Parlement, qu’il
  
  prétendait vendus à la Cour et au duc d’Aiguillon, son ennemi personnel.
  
  C’était ainsi qu’il considérait le commandant de Bretagne, bien que
  
  celui-ci eût plutôt prêché l’indulgence et «voulu qu’on épuisât tous les
  
  moyens de justification de la Chalotais[83]». Car, aux yeux des juges,
  
  les fameux billets anonymes, dont l’origine restait mystérieuse, ne
  
  pouvaient plus avoir qu’une importance secondaire: mais, ce qui était
  
  d’ordre supérieur et de vérité indiscutable dans ce procès
  
  essentiellement politique, c’est qu’un agent du pouvoir avait résisté
  
  aux injonctions du roi et méconnu les ordres du gouvernement,
  
  prévariqué, en un mot, pour seconder les vues d’une aristocratie
  
  turbulente et rebelle, décidée à frapper d’impuissance l’autorité
  
  royale, sous le prétexte spécieux, perpétuellement invoqué, que la
  
  «religion du prince» avait été surprise par le ministre.
  Mais alors que La Chalotais disparaissait en quelque sorte de la scène,
  
  cette noblesse bretonne, loin de désarmer, continuait la lutte avec plus
  
  d’acharnement que jamais.
  Pendant que d’Aiguillon était en Touraine, tout{63} entier au charme d’une
  
  villégiature que goûtait avec lui sa petite cour, on racontait à Paris
  
  qu’il était exilé à Veretz. Lui n’en savait pas un traître mot et ne
  
  s’en portait que mieux. Son médecin l’avait mis au lait d’ânesse[84].
  
  D’Aiguillon, comme la plupart des ambitieux et surtout des ambitieux qui
  
  cachent leur jeu, était bilieux de tempérament; et la moitié de sa vie
  
  (la correspondance de la duchesse le dit assez), se passa en traitements
  
  de toute sorte chez lui, ou dans les stations d’eaux thermales, sans que
  
  son teint couleur citron en fût sensiblement modifié.
  Mais cette quiétude devait bientôt finir. La convocation des Etats, où
  
  d’Aiguillon allait paraître en qualité de premier commissaire, était
  
  urgente: la tradition voulait que cette réunion fût biennale, en raison
  
  du vote des impôts. Et l’aristocratie bretonne, bien que peu satisfaite
  
  de l’issue du procès Chalotiste, avait conscience que son ennemi en
  
  revenait à Rennes singulièrement amoindri. Aussi lui ménageait-elle de
  
  nouvelles et désagréables surprises. D’Aiguillon s’y attendait
  
  d’ailleurs et s’y préparait peu philosophiquement, nous dit Belleval[85]
  
  admis dans son intimité. Le 9 octobre 1766, le jeune officier avait été
  
  prié à souper par la duchesse; et comme il n’était pas de service, il
  
  s’était rendu à l’invitation, d’autant que le duc, ainsi que la
  
  duchesse, lui avaient «toujours témoigné beaucoup de bonté». Ce soir-là,
  
  d’Aiguillon avait convié quelques amis. Il leur annonça qu’il avait pris
  
  congé du roi pour aller tenir les États de Bretagne.{64} Il n’en était pas
  
  autrement charmé, et il l’avouait d’un ton si piteux que tout le monde
  
  se mit à rire.
  —Et vous, le premier, dit-il, en marchant sur Belleval, vous, monsieur
  
  le rieur, «allez-y donc à ma place, si cela vous amuse ou si vous croyez
  
  que je plaisante: j’aimerais mieux brider des ours que des Bretons.
  «Je lui répondis, continue Belleval, que je le croyais sur parole et
  
  qu’il s’entendait mieux que moi à faire le service du roi, attendu que
  
  je ne sais ni brider les ours, ni les Bretons.»
  Avant de risquer toutes ces plaisanteries, on s’était assuré qu’il ne se
  
  trouvait aucun fils d’Armor dans l’assemblée. L’entrée de la marquise de
  
  Guesbriant mit fin à ce badinage, que la duchesse n’eût d’ailleurs pas
  
  toléré, en présence de cette dame, sa parente, qu’elle aimait beaucoup
  
  et qu’elle avait présentée au roi pour être dame d’honneur de la
  
  princesse de Lamballe.
  La Noue, un fidèle, lui aussi, de M. d’Aiguillon, n’était guère plus
  
  optimiste que le principal intéressé. Il confie ses inquiétudes et même
  
  ses angoisses à Fontette[86], de passage à Rennes, où la duchesse le
  
  reverra avec plaisir, car elle le «maintient honnête et galant homme».
  
  La Noue ne tarit pas d’éloges sur Mᵐᵉ d’Aiguillon: «C’est une femme
  
  pleine de sens, de connaissance, bonne, vraie, droite, courageuse,
  
  capable d’amitié».
  La situation du commandant de Bretagne était, en effet, assez difficile
  
  à Rennes, en cette année qu’on aurait pu appeler l’année des trois
  
  duchesses. Des{65} questions d’étiquette venaient encore la
  
  compliquer[87]. Nous voyons sur le registre des délibérations des Etats
  
  qu’on avait nommé trois députations des membres des trois ordres pour
  
  aller «complimenter suivant l’usage» la douairière, la duchesse
  
  d’Aiguillon et la duchesse de la Trémoïlle—le mari de cette dame devant
  
  présider l’ordre de la noblesse aux Etats.
  Or, le duc d’Aiguillon, avec sa morgue native, qu’exaspérait encore sa
  
  rancune, acquise, contre l’aristocratie bretonne, avait froissé le duc
  
  de la Trémoïlle, en ne faisant pas arrêter sa voiture pour recevoir ce
  
  personnage, alors qu’il était à la tête de la noblesse[88]. Faut-il
  
  attribuer à ce manque d’égards la mollesse que le ministère reprochait
  
  au nouveau président? Le rôle de la Trémoïlle ne laissait pas d’ailleurs
  
  que d’être difficile. L’opposition avait des prétentions inadmissibles
  
  et des exigences inacceptables. La Trémoïlle résistait de son mieux.
  
  Alors le tumulte se déchaînait dans la salle. C’était, au milieu de cris
  
  d’animaux, une obstruction perpétuelle. Le duc, qui n’avait pas
  
  l’habitude des tempêtes parlementaires, restait souvent muet. Etait-ce
  
  là «composer avec les brouillons et les mutins?» Ceux-ci, en tout cas,
  
  ne lui ménageaient guère les avanies. Aussi, MMᵐᵉˢ de la Trémoïlle—la
  
  mère et la fille, également duchesse—avaient-elles suspendu leurs
  
  réceptions; et il avait{66} fallu que Mᵐᵉ d’Aiguillon reprît les siennes,
  
  quoique à peine remise d’une «forte migraine et d’une petite
  
  ébullition». Son salon n’en avait été que «plus honnêtement rempli[89]».
  Entre temps, Fontette signalait à son ami un épisode de la guerre de
  
  pamphlets qui sévissait alors en Bretagne: c’était l’apparition d’un
  
  «écrit abominable et plat, en forme de dialogue des morts» où le
  
  cardinal de Richelieu et son arrière-petit-neveu d’Aiguillon étaient
  
  drapés de la belle façon: hélas! disait Fontette, on ne punit pas assez
  
  sévèrement les auteurs de libelles—comme si le camp ennemi eût été seul
  
  à se servir de telles armes.
  En sa qualité de premier commissaire, d’Aiguillon avait lu aux Etats, le
  
  10 janvier 1767, une lettre qu’il disait avoir reçue du roi et qui
  
  défendait formellement «aux Bretons de s’occuper des affaires de son
  
  Parlement». Les Etats répondirent par un éclat de rire. Mais d’Aiguillon
  
  était pressé d’agir par le contrôleur général Laverdy qui avait besoin
  
  d’argent; et il ne cessait de répéter aux ministres ses perpétuelles
  
  variations sur le proverbe: Patience et longueur de temps, etc. Il les
  
  accompagnait de récriminations amères contre l’incohérence et les
  
  inconséquences du pouvoir central, qui avait si lestement soustrait le
  
  procès des Chalotistes à la juridiction du Parlement de Rennes, et
  
  contre la correspondance scandaleuse des princes du sang avec les
  
  factieux.
  Le ministère le savait de reste; il en souffrait, mais n’aimait pas
  
  qu’on lui en rabattît les oreilles. Il eût{67} voulu que d’Aiguillon
  
  montrât plus d’initiative et surtout moins de lenteur, d’autant que
  
  Louis XV, passant, suivant son habitude, par-dessus la tête de ses
  
  ministres, correspondait directement avec «les mutins»—c’était
  
  l’anarchie et le gâchis[90].
  Et cependant le gouvernement ne pouvait nier que d’Aiguillon ne fût un
  
  agent consciencieux, préoccupé de faire prévaloir les droits de
  
  l’autorité royale. Laverdy n’écrivait-il pas, le 16 mars 1767, que
  
  «d’Aiguillon et Flesselles avaient tiré le meilleur parti d’une
  
  situation désespérée[91]».
  Les Etats venaient seulement de voter les impôts et ne devaient se
  
  séparer que le 23 mai, au milieu d’une recrudescence d’injures, de
  
  calomnies et de libelles à l’adresse du gouverneur—campagne à laquelle
  
  se mêlait une ténébreuse histoire de poisons, imaginée par les
  
  Chalotistes et visant un partisan de d’Aiguillon, l’ex-jésuite
  
  Clémenceau.
  C’est probablement à cette époque qu’il faut placer un billet écrit en
  
  1767[92], mais sans date précise, par le duc au chevalier de Balleroy,
  
  billet où il parle, à mots couverts, de ses négociations, d’intrigues
  
  multiples, etc... D’Aiguillon est bien l’homme de son style, méfiant,
  
  timoré, indécis, mystérieux, sous l’aspect sombre et l’attitude hautaine
  
  que lui prêtent ses ennemis et qu’il croit être de la dignité.
  La duchesse avait une allure bien différente. Elle{68} était franche, crâne
  
  même et marchait droit au but.—Elle était venue à Paris pendant que son
  
  mari restait en Bretagne. Fontette l’eût désirée à Rennes. Mais «elle ne
  
  peut être partout. Elle est bien aussi utile à M. d’Aiguillon à Paris
  
  qu’ici, et par cela seul je suis consolé de l’y savoir[93]».
  La Noue, d’ailleurs, ne tarde pas à rassurer son ami. Il dit même que
  
  l’«absence» ou la «présence» du principal intéressé à la Cour semble
  
  «indifférente», Mᵐᵉ d’Aiguillon ne quittant pas Versailles. «Favorite de
  
  la reine, elle est appelée chez sa maîtresse dans les moments les plus
  
  particuliers» et, là, le roi «peut causer avec Mᵐᵉ d’Aiguillon, qui le
  
  guide sur toutes les affaires de l’Etat et particulièrement de la
  
  Bretagne».
  Nous ne croyons pas que la duchesse ait jamais eu la prétention d’être
  
  l’Egérie d’un monarque qui n’était ni sûr dans ses relations, ni
  
  constant dans ses idées. Les ambitions de Mᵐᵉ d’Aiguillon se bornaient à
  
  défendre la réputation et l’honneur de son mari, comme elle employait
  
  son crédit (La Noue l’avait bien jugée) à servir les intérêts de ses
  
  amis. Et ce sera le duc, il fallait s’y attendre, qui en aura toute la
  
  gloire. N’écrit-elle pas de Versailles, en octobre 1767, au chevalier de
  
  Balleroy[94], que le concours de M. d’Aiguillon lui était tout acquis.
  A cette époque, en effet, le gouverneur de Bretagne avait repris faveur
  
  à la Cour. Et l’on a vu que la duchesse n’y avait épargné ni son temps,
  
  ni sa peine.{69}
  Mais la tâche n’avait pas laissé que d’être difficile. La résistance de
  
  la noblesse aux demandes du roi, sa turbulence avaient provoqué un tel
  
  scandale que, peu de temps avant la clôture des Etats, le gouvernement
  
  avait invité son premier commissaire à lui établir un projet de
  
  règlement pour la tenue de ces mêmes Etats. D’Aiguillon obéit; mais,
  
  comme il avait toujours l’appréhension des responsabilités, il voulut
  
  renvoyer à une session ultérieure la lecture et l’application du
  
  règlement. Il fallut que le ministère insistât énergiquement, pour que
  
  le duc se décidât à lire son projet le 23 mai, c’est-à-dire le jour même
  
  de la clôture des Etats.
  Et, convaincu, d’autre part, que cette nouvelle exigence du pouvoir
  
  central le rendrait, lui d’Aiguillon, encore plus odieux aux Bretons, il
  
  eut hâte de les quitter. Mais, comme toujours, Saint-Florentin
  
  s’opposait au départ de son neveu. La duchesse douairière quitta
  
  immédiatement Rennes pour Versailles, et, le 2 juin, elle obtenait haut
  
  la main le rappel de son fils[95].
  D’Aiguillon, malgré qu’il eût, par intervalles, en raison de son
  
  tempérament bilieux, de terribles colères contre cette noblesse qui le
  
  vilipendait, d’Aiguillon s’appliquait encore à la ménager. Sans tenir
  
  compte des objurgations de ses amis qui lui reprochaient de s’obstiner à
  
  «vouloir être bon», il usait à peine des pouvoirs discrétionnaires qu’il
  
  tenait du gouvernement, même contre les «bastionnaires»—on appelait
  
  ainsi les chefs du bloc formé par l’opposition de l’aristocratie.{70}
  D’Aiguillon avait pour lui, aux Etats, le Tiers et une notable partie du
  
  clergé: il aurait même eu la grande majorité de la noblesse, sans une
  
  poignée de cabaleurs qui menaçaient leurs collègues hésitants de
  
  vengeances terribles, le jour où les démissionnaires remonteraient sur
  
  leurs sièges du Parlement: car ils savaient bien qu’il n’y avait pas de
  
  coalition possible entre les Etats et le bailliage d’Aiguillon.
  En tout cas, quoique le ministère appelât «irrésolution et timidité» ce
  
  que le commandant de Bretagne nommait «circonspection et fermeté»,
  
  d’Aiguillon trouva, quand il revint à Versailles, tout un cortège
  
  d’admirateurs. D’ardentes imaginations, éprises de couleur locale, le
  
  représentèrent, sur ce littoral semé de récifs, «rocher au milieu des
  
  vagues». Et le jour où il parut devant le roi pour lui faire sa cour:
  —Vous vous êtes conduit comme un ange, lui dit Louis XV.{71}
  VI
  Les Etats «intermédiaires».—Chasse aux «Mandrins».—La coterie
  
  des «Bastionnaires» et la pacification de la Bretagne.—Les
  
  variations du contrôleur général, d’après
  
  d’Aiguillon.—Démission.—Cérémonial des obsèques d’une reine.—Un
  
  cocher en couches.—Le duc de Penthièvre jugé par Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon.—La duchesse est ravie de voir son mari «hors d’une
  
  indigne galère».—Ce qu’en pense d’Aiguillon.
  C’est dans le courant de l’année 1768 que s’engage réellement la double
  
  correspondance de la duchesse d’Aiguillon et de son mari avec le
  
  chevalier de Balleroy, l’une plus rare et roulant de préférence sur les
  
  choses de la politique, celle de la duchesse autrement variée, souvent à
  
  bâtons rompus, mais vive et piquante, volontiers pittoresque, demandant
  
  et acceptant sans arrière-pensée les mêmes services que peut lui rendre
  
  le complaisant célibataire, et s’employant pour lui, à la Cour, avec
  
  autant de désintéressement empressé et sincère, qu’il en apporte
  
  lui-même à témoigner de son loyalisme envers ses nobles patrons.
  «Je n’ai pas besoin de vous dire, Monsieur le Chevalier, lui écrit-elle,
  
  combien votre situation m’occupe: vous n’en devez pas douter,
  
  connaissant ma façon de penser... Mais il est bien difficile de
  
  raisonner par lettre, comme on voudrait. Il y a des choses sur
  
  lesquelles, en se voyant, en quatre paroles, on{72} s’explique très
  
  aisément, au lieu que, par lettre, il faut tant de phrases et de
  
  périphrases, encore souvent pour ne se pas entendre[96]...»
  Aussi, comme elle est sur le point de partir pour Veretz, invite-t-elle
  
  Balleroy à l’y rejoindre; au moins pourront-ils y causer librement.
  
  L’appréhension du Cabinet noir—cette institution permanente—se laisse
  
  pressentir ici, comme dans toutes les correspondances du temps.
  Mais le départ de Mᵐᵉ d’Aiguillon avait été précédé de notables
  
  événements qu’il importe de rappeler.
  Des Etats extraordinaires—intermédiaires ainsi qu’on les nommait
  
  encore—s’étaient ouverts à Saint-Brieuc, au commencement de 1768,
  
  présidés par l’évêque du diocèse, Girac[97], un des rares prélats qui
  
  fussent hostiles à d’Aiguillon, par le duc de Duras, et par un
  
  magistrat, Ogier, qui était le premier commissaire, «en réalité le
  
  porte-parole» du gouverneur[98].
  Un bon billet qu’avait là le duc d’Aiguillon!
  La «réalité», c’était l’entente tacite des deux représentants de la
  
  noblesse et du clergé «pour ramener la réconciliation de l’opposition
  
  bretonne avec le ministère, réconciliation dont le gouverneur devait
  
  faire les frais[99]».
  Celui-ci n’avait été, même à Versailles, que le héros d’un jour. Les
  
  amis des «bastionnaires» recommen{73}çaient la campagne: «Le duc de Rohan,
  
  écrit La Noue à Fontette, le 10 février, a refusé le salut à M.
  
  d’Aiguillon, et sa femme à notre duchesse, sans qu’ils sachent l’un et
  
  l’autre d’où provient cette bouderie[100]».
  A Saint-Brieuc, les opérations se poursuivaient activement. «Les Etats
  
  prennent une délibération, pour rembarquer les généraux de Broc,
  
  Balleroy, Barrin, La Noue, qui mangent la province et que M. d’Aiguillon
  
  y avait entrés contre l’usage; et il faut espérer qu’ils en viendront à
  
  bout, et que, peu à peu, on chassera en détail ces Mandrins[101]...»
  On comprend si cette exécution dut toucher «notre duchesse».
  M. de Calan, qui n’est certes pas un apologiste du gouverneur, est bien
  
  obligé cependant de reconnaître et de signaler les petites vilenies
  
  mises en œuvre pour forcer la main au roi et lui faire remplacer un
  
  ministre «désagréable au parti dominateur», par un homme qui sera
  
  «l’instrument de ce même parti». Cet impôt, qui semblait écrasant quand
  
  il était réclamé par d’Aiguillon, est voté avec enthousiasme sur la
  
  proposition de M. de Duras. Les pamphlets gémissent sur la misère du
  
  peuple; et «à Saint-Brieuc c’est un bal perpétuel».
  Bientôt il semble qu’un mot d’ordre soit donné, exprimé à peu près
  
  partout dans les mêmes termes, «que la tranquillité ne peut se rétablir
  
  en Bretagne que par la retraite de d’Aiguillon[102]»... Maupeou doit le
  
  démontrer, s’il veut obtenir la place de chancelier. Et Mᵐᵉ Du Deffand
  
  écrit, le 10 mai, à l’abbé Barthé{74}lemy: «Je fus lundi à souper, à Ruel,
  
  chez Mᵐᵉ d’Aiguillon (la mère, sa grande amie) avec le chevalier de
  
  Listenoy et l’évêque de Saint-Brieuc. Celui-ci me raconta toute la
  
  Bretagne... Un honnête homme, sur son récit, en doit conclure que jamais
  
  l’ordre ne sera rétabli dans cette province, tant que le duc d’Aiguillon
  
  y commandera. Si j’étais le maître, je n’hésiterais pas un moment à
  
  envoyer M. de Penthièvre tenir les prochains Etats jusqu’à ce que la
  
  paix y fût complètement rétablie[103].»
  Et ce n’était pas seulement l’entente commune d’une opposition marchant
  
  avec une exacte discipline qui avait entraîné ainsi l’opinion; c’était
  
  encore la presse, par ses journaux-pamphlets et par ses libelles, échos
  
  des philosophes, des jansénistes et des parlementaires, qui mettaient
  
  habilement en scène le martyre de la Chalotais, pour expliquer le
  
  soulèvement de la Bretagne tout entière contre son tyran. Celui-ci avait
  
  assurément des amis qualifiés pour répondre, amis qui s’acquittaient
  
  avec conviction de cette tâche, mais par intermittences et non sans
  
  hésitations. Car d’Aiguillon les désavouait en quelque sorte. Il
  
  méprisait les traits, pour la plupart anonymes, de l’ennemi. Il se
  
  croyait suffisamment protégé par le respect dû au représentant de
  
  l’autorité royale; et le gouvernement n’admettait pas de polémique même
  
  à son profit, et surtout une polémique soutenue par ses agents. «Les
  
  gens en place, comme le dit fort bien M. Carré, devaient se taire par
  
  respect pour le maître[104].»{75}
  Il en résulta que d’Aiguillon dut jouer ce que notre modernisme appelle
  
  «le guillotiné par persuasion». Certes, il ne demandait qu’à secouer la
  
  poussière de ses sandales sur cette Bretagne qui lui avait si souvent
  
  échauffé la bile. Que de fois il avait prié qu’on acceptât sa démission!
  
  Mais, alors, il se retirait avec les honneurs de la guerre. C’était lui
  
  qui se refusait à «brider» plus longtemps les Bretons, tandis
  
  qu’aujourd’hui l’opinion semblait imposer au gouvernement le rappel d’un
  
  fonctionnaire exécré. Et avant de se résigner à l’acte décisif qui, au
  
  dire de la coterie des bastionnaires, devait amener la pacification de
  
  la Bretagne, par quelles tergiversations passait un homme confondant
  
  trop volontiers la circonspection et le calme avec la lenteur et
  
  l’irrésolution! Il écrivait, de Paris, le 22 juin, au chevalier de
  
  Balleroy qui s’en allait rejoindre «son général» à Rennes[105]:
  «... Le dernier système du contrôleur général, dont, heureusement, il
  
  change souvent, est qu’il faut que je retourne au plus tôt en Bretagne,
  
  parce que personne ne peut faire les affaires du roi, si je la quitte,
  
  et que, d’ailleurs dans tout ce qui s’est passé, il n’y a rien eu de
  
  personnel contre moi, que, par conséquent, ce n’est pas le cas où il
  
  faut mettre sur la scène un acteur nouveau; c’est en ma présence qu’il
  
  tient ce propos aux autres ministres... Il avait dit tout le contraire
  
  un mois auparavant... A cela je répétai mon refrain ordinaire: je désire
  
  ardemment sortir de Bretagne; je n’y crois plus ma présence utile aux
  
  affaires du roi; mais s’il le veut absolument, j’obéirai,{76} après qu’il
  
  aura écouté mes représentations tant sur le fond que sur la forme.»
  Et il terminait par cet autre «refrain» qu’on retrouve sans cesse sur
  
  les lèvres ou sous la plume du politicien soucieux de paraître détaché
  
  de toute préoccupation ou calcul ambitieux:
  «Je continue mon train de vie ordinaire; je passe quatre jours de la
  
  semaine à Versailles et trois à Paris. Je dors et digère bien et je ne
  
  m’ennuie pas.»
  A six semaines de là, le ton change. D’Aiguillon a fait le cruel
  
  sacrifice et il s’en explique, non sans mélancolie, mais avec une
  
  confiance en soi, qui semble le comble de l’illusion, sinon de la
  
  duplicité[106].
  «C’est sur l’avis du contrôleur général, écrit-il encore à Balleroy, que
  
  le roi s’est décidé à me permettre de me retirer et je suis bien
  
  convaincu qu’il ne s’y est déterminé, que parce qu’il a prévu que je
  
  serais encore une fois trahi et abandonné par un ministre qui veut
  
  absolument qu’on croie que c’est l’animosité qu’on a personnellement
  
  contre moi en Bretagne, et non sa mauvaise administration, qui est cause
  
  du désordre dans lequel est cette province... Je ne regrette pas le
  
  gouvernement de Bretagne, mais d’y laisser des gens sages et de bons
  
  serviteurs qui seront exposés à la méchanceté et à la violence des
  
  brouillons..... On prétend que M. de la Chalotais donnera sa démission
  
  aussitôt que j’aurai donné la mienne.»
  Entre temps, la duchesse, malgré toute sa vigilance,{77} avait été absorbée
  
  par d’autres soins et par d’autres devoirs, qu’elle n’eût pu décliner
  
  sans être taxée d’indifférence et même d’ingratitude.
  La reine Marie Lesczinska se mourait. La maladie n’avait pas été seule à
  
  miner ses jours. Délaissée, en raison peut-être des exigences d’une
  
  dévotion trop austère, pour des rivales souvent indignes, qui ne se
  
  comptaient plus et qu’il fallait cependant accueillir, ne fût-ce que
  
  d’un signe de tête, la reine s’était peu à peu consumée en un désespoir
  
  profond, muet, dissimulé sous un sourire de Cour, mais rongeant, comme
  
  un cancer, les sources vives de l’existence.
  Une lettre de La Noue met en opposition, dans une phrase qui fait
  
  portrait, la physionomie officielle des deux époux: «Le roi est plus
  
  beau et plus frais que jamais...» mais «sa femme est dans un état
  
  affreux[107]...» Aussi Mᵐᵉ d’Aiguillon ne l’avait-elle plus quittée: il
  
  avait fallu, pour qu’elle revînt passer quelques jours à Paris, qu’elle
  
  y fût rappelée par une maladie assez sérieuse de son fils et de l’une de
  
  ses filles: encore, aussitôt leur rétablissement, avait-elle repris le
  
  chemin de Versailles.
  La lente et douloureuse agonie de Marie Lesczinska dura plus de six
  
  mois: «L’état de la reine, écrit la duchesse, est toujours le même,
  
  c’est-à-dire que cette malheureuse princesse ne peut ni vivre, ni
  
  mourir; elle a, de plus, depuis quelques jours, une fièvre d’une
  
  violence extrême qui lui cause du délire tous les matins... Ne prenant
  
  presque plus de nourriture, il y a aujourd’hui cinq semaines que cet
  
  état violent dure;{78} cela fait horreur à penser, même aux gens les plus
  
  indifférents. Jugez de l’effet que cela fait sur moi qui aime la reine,
  
  non parce qu’elle est reine, mais parce qu’elle est aimable et
  
  vertueuse, et que, dès ma plus tendre enfance, elle m’a toujours comblée
  
  de bontés, j’ose même dire d’amitié[108].»
  Pour qui savait les habitudes d’infidélité d’un mari, déjà tout disposé
  
  à suivre l’exemple du maître, le mot vertueuse laissait percer une
  
  allusion suffisamment claire; car la duchesse, aussi discrète et aussi
  
  intelligente qu’elle était énergique et forte, connaissait trop bien les
  
  procédés de la poste pour livrer naïvement à cette auxiliaire de l’Etat
  
  le fond de sa pensée.
  Mais la reine est enfin délivrée de ses souffrances; et la douleur de la
  
  duchesse, déjà si profonde et si sincère, éclate plus intense encore, à
  
  la vue d’une sorte de profanation qu’exigeait alors le protocole des
  
  funérailles royales[109].
  «Ce qui m’a fait une impression que je ne peux pas rendre, c’est le
  
  moment du transport, de voir sortir cette respectable princesse de ses
  
  appartements par pièces et par morceaux, d’abord le cœur porté par
  
  l’évêque de Chartres sur un carreau, ensuite ses entrailles, puis sa
  
  personne...»
  De même, à Saint-Denis, le minutieux cérémonial qui accompagne l’arrivée
  
  de la défunte, est pénible pour une femme aussi peu éprise de
  
  l’étiquette que l’était Mᵐᵉ d’Aiguillon. L’évêque adresse un discours au
  
  prieur de l’abbaye qui s’empresse de lui rendre la{79} politesse: puis la
  
  reine est portée, toujours «par pièces et par morceaux», dans le chœur,
  
  sur une estrade et sous un dais; prières, aspersions, discours, tout
  
  recommence, et même la «promenade de ce malheureux corps» jusqu’à une
  
  chapelle où il restera déposé en attendant le jour de l’inhumation.
  Enfin l’heure fatale a sonné[110]:
  «... Le spectacle de Saint-Denis était très beau et bien ordonné:
  
  c’était une bien belle horreur. J’ai été en place en grand habit et
  
  grande mante, depuis 10 heures du matin jusqu’à 5 h. 1/2, sur une petite
  
  banquette, qui n’avait pas un demi-pied de large. Vous croirez sans
  
  peine que j’étais fort lasse quand la cérémonie a été finie.»
  Son affliction est alors plus grave et plus expressive. Tant que le
  
  corps était resté à Versailles et à Saint-Denis, la duchesse était
  
  toujours au service de la reine: «enfin elle était encore parmi nous»;
  
  mais «quand on l’a descendue dans le caveau», cette nouvelle et
  
  définitive séparation détermina chez Mᵐᵉ d’Aiguillon «un trouble inouï
  
  qui fit rire, à ce qu’il paraît, bien des gens à portée de voir... il
  
  fallait assurément en avoir bien envie» remarque-t-elle non sans
  
  amertume.
  Il semble, à vrai dire, que la Cour fût en humeur de folâtrer ce
  
  jour-là; car les commentaires de l’oraison funèbre s’accompagnent de
  
  «toutes les gentillesses et de toutes les pointes» imaginables. On
  
  prétendait, avant que le prédicateur—l’évêque du Puy—prît la parole
  
  «qu’il fallait se garantir de la fraîcheur du{80} puits[111]». Au reste, ce
  
  morceau d’éloquence était, de l’avis des meilleurs juges, d’une valeur
  
  très discutable: «Il n’y a rien de si difficile à faire, conclut la
  
  duchesse, qu’une oraison funèbre; et depuis M. Fléchier, il n’y en a pas
  
  eu une complètement bonne».
  Après s’être exclusivement consacrée à l’accomplissement du pieux devoir
  
  que lui imposait sa dette de reconnaissance, Mᵐᵉ d’Aiguillon reprit peu
  
  à peu avec le chevalier de Balleroy le cours de ces entretiens
  
  familiers, où se confondaient les nouvelles de la politique et les
  
  incidents de la vie mondaine. Les préoccupations familiales tiennent une
  
  certaine place dans ces causeries intimes: «Notre cousine de
  
  Valentinois, écrit-elle le 26 juillet, est toujours très mal; les uns
  
  disent que c’est une fièvre maligne, d’autres que sa tête est partie. Ce
  
  qui est sûr, c’est qu’elle est très mal et qu’elle a un délire continuel
  
  et très extraordinaire. Le dernier était de vouloir que son cocher fût
  
  dans sa chambre, sur une chaise longue, coiffé en femme, avec un
  
  couvre-pieds de dentelle, parce qu’il était en couches[112].»
  C’est à quelques jours de là qu’elle chargera Balleroy, «en sa qualité
  
  de grand veneur», de courir après les chiens et «leur gouverneur»,
  
  expédiés d’Angleterre à Veretz et refusés par un garde à qui d’Aiguillon
  
  avait omis d’en parler. Et, dans cette même lettre, la duchesse, le
  
  cerveau toujours hanté des «affaires de Bretagne», ne peut s’empêcher
  
  d’en{81} parler, avec une pointe d’aigreur, inséparable désormais des
  
  souvenirs que lui a laissés son séjour dans la province:
  «M. de Broc[113] aura beau faire, il ne donnera jamais de courage à M.
  
  le duc de Penthièvre[114], parce que ce n’est pas à son âge ce que l’on
  
  acquiert. De plus, il est entouré de gens qui ont promis ou qui
  
  souhaitent qu’il en soit ainsi. Je serai bien surprise, si je vois
  
  sortir quelque coup un peu ferme de cette boutique. Il est l’homme du
  
  royaume qui a les vues les plus droites et les plus honnêtes, qui est le
  
  plus vertueux dans toutes les règles; mais il est faible par nature et
  
  par principes; et vous conviendrez que ce n’est pas le moment de se
  
  flatter de donner du nerf. Il y en a tant d’autres à qui il en manque.»
  On ne saurait tracer un portrait plus exact et plus vrai de ce prince
  
  estimable, mais toujours hésitant et irrésolu, que le sentiment de ses
  
  responsabilités aurait dû faire partir, depuis longtemps, pour une
  
  province dont il était le gouverneur titulaire, afin d’y étouffer le
  
  désordre si savamment entretenu par ses propres cousins.
  En s’exprimant avec autant de netteté et de fermeté, Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  était absolument désintéressée. Elle{82} avait dit un adieu définitif à la
  
  Bretagne: «le sort de M. d’Aiguillon est décidé, écrivait-elle[115]. Qui
  
  sera son successeur? Vraisemblablement M. de Duras.» En ce qui la
  
  concerne, elle est fort aise que son mari soit débarrassé d’un aussi
  
  lourd fardeau; il était «barré sur tous les points», partant impuissant
  
  «à faire le bien». «Je suis ravie, répète-t-elle, qu’il soit dehors de
  
  cette indigne galère.» Il ne s’éloigne pas cependant sans tristesse; il
  
  avait des partisans, des amis qu’il laisse derrière lui. Et nous avons
  
  dit avec quelle joie féroce les Chalotistes s’apprêtaient à les
  
  persécuter. Aussi la duchesse priait-elle Balleroy d’exprimer à ces
  
  fidèles tous ses regrets.
  Le duc, moins sincère ou plus emphatique, donnait sa démission pour un
  
  acte d’héroïsme. Il écrivait à sa nièce (?), Mˡˡᵉ de Vedec à Vannes, une
  
  sorte de lettre apologétique, où il faisait sonner bien haut l’éclat de
  
  son abnégation: «La place n’était plus tenable pour lui; et il compte
  
  sur la bonté, sur l’esprit de justice de sa parente pour qu’elle
  
  approuve «le parti forcé» qu’il a pris. Il devait le sacrifice de sa
  
  place à ses amis qu’il eût autrement «précipités dans la boue». Au
  
  reste, il affirmait «n’avoir rien fait en Bretagne qui ne fût utile à la
  
  loi»; et il n’avait pour amis dans la province que «les honnêtes gens,
  
  les vrais serviteurs du roi, les bons citoyens[116].»
  Assurément son sacrifice fut volontaire. Depuis tantôt dix ans,
  
  d’Aiguillon avait trop souvent réclamé{83} son rappel pour n’en avoir pas
  
  envisagé quelquefois l’éventualité comme un soulagement. Mais, par la
  
  force des choses, ceux-là mêmes qui n’en voulaient pas entendre parler,
  
  durent s’y résigner; et comme dit fort bien M. Marcel Marion,
  
  d’Aiguillon fut «sacrifié à l’espérance chimérique de rétablir le calme
  
  en Bretagne[117]».{84}
  VII
  La première rencontre de d’Aiguillon avec Choiseul: présence
  
  d’esprit de la duchesse.—Le régiment du roi: lettre de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon à Louis XV.—Mᵐᵉ Du Barry devient l’alliée de
  
  d’Aiguillon.—Maupeou et Terray négociateurs du
  
  traité.—D’Aiguillon capitaine-lieutenant des chevau-légers: le
  
  «beau cortège» de la duchesse.—Un amoureux fou mais platonique de
  
  la Du Barry.—Le déserteur.
  Le rédacteur des Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon dit que le
  
  commandant de Bretagne «visait, en 1768, au ministère». Cette ambition
  
  datait assurément de plus loin; car, déjà—toujours d’après les
  
  Mémoires—le Dauphin l’avait «porté pour la marine[118]». En tout cas,
  
  Choiseul pressentait depuis longtemps dans le duc d’Aiguillon un
  
  redoutable rival, puisque, systématiquement, il l’obligeait à rester en
  
  Bretagne, ployant sous le faix de l’impopularité, jusqu’à ce que la
  
  situation n’y fût plus tenable.
  La lutte entre les deux adversaires allait donc s’engager, plus ardente
  
  et plus directe, sur un terrain moins éloigné, mais autrement périlleux,
  
  celui de la Cour.
  Ces hommes s’étaient rencontrés, pour la première fois, dix années
  
  auparavant, en complète opposition,{85} dans une circonstance mémorable, où
  
  la duchesse d’Aiguillon avait témoigné, pour le plus grand bien de son
  
  mari, de cette sagacité et de cet esprit de décision qui la
  
  caractérisaient.
  C’était dans les premiers jours de janvier 1757. Damiens venait de
  
  frapper le roi. La duchesse était restée à Paris, pendant que son mari
  
  luttait désespérément contre les États de Bretagne, s’obstinant à
  
  refuser les subsides qu’il leur réclamait pour la guerre. Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon suivait ces débats irritants, dont le dénouement semblait
  
  devoir s’éterniser, quand l’attentat de Damiens fit surgir dans son
  
  esprit une inspiration soudaine. Le mercredi 5, à 10 heures du soir,
  
  elle expédie à son mari un courrier porteur d’une lettre, qui lui
  
  apprend la nouvelle, et lui indique peut-être le parti qu’il en doit
  
  tirer. L’homme, voyageant à franc étrier, arrive à Rennes dans la nuit
  
  du jeudi au vendredi. D’Aiguillon fait assembler immédiatement les
  
  États, trace un tableau à la fois si terrifiant et si émouvant des
  
  horreurs d’un tel régicide, qu’en moins d’un quart d’heure les États
  
  renoncent à leurs prétentions, accordent au roi plus qu’il ne demande et
  
  décident qu’ils «enverront des députés en Cour» attester leur
  
  «sensibilité» et leur loyalisme.[119]
  D’Aiguillon renvoie aussitôt à sa femme le même courrier avec le
  
  résultat de la séance. Et quand les délégués arrivent peu de temps après
  
  à Versailles, ils y sont acclamés et fêtés avec un enthousiasme qui
  
  tient du délire.
  Lorsque le procès criminel fut évoqué devant le{86} Parlement, d’Aiguillon
  
  vint y siéger, en sa qualité de pair. De son côté, le comte de Choiseul,
  
  alors en mission à Venise, partit aussitôt, pour se rendre à Versailles
  
  où il ne tarda pas à se rencontrer avec le duc. Celui-ci, suivant son
  
  habitude, très hautain et très rancunier—peut-être avait-il sur le cœur
  
  les perpétuelles avanies des États bretons—déclarait formellement que
  
  «le fanatisme des énergumènes du Parlement avait armé le bras du
  
  parricide et qu’on en avait de bonnes preuves». Il faisait ainsi
  
  indirectement sa cour au Dauphin. Le comte de Choiseul répliquait qu’il
  
  apportait, lui aussi, des «preuves», non moins «bonnes», mais de Rome,
  
  où il avait appris que les jésuites, surtout ceux de la Silésie,
  
  n’étaient pas étrangers au crime. Choiseul abondait dans le sens de la
  
  Pompadour, qui méditait déjà l’expulsion des Jésuites et qui, en
  
  attendant, avait fait déclarer la guerre à la Prusse[120].
  Nous avons vu, dans les chapitres précédents, comment cette opposition
  
  de principes avait dégénéré peu à peu, chez les deux hommes d’État, en
  
  rivalité politique, dissimulée d’abord par l’attitude réciproque du
  
  fonctionnaire et du ministre, dans un conflit où l’autorité royale était
  
  en jeu. Mais l’un et l’autre, dès qu’ils eurent les mains libres, ne
  
  tardèrent pas à démasquer leurs batteries. Les adversaires devinrent des
  
  ennemis mortels.
  Des conflits d’influence avaient marqué les premières escarmouches. Une
  
  coutume, qui n’est pas prêt de tomber en désuétude, voulait que tout
  
  ministre gorgeât de{87} faveurs ses créatures. Choiseul n’avait pas manqué
  
  à la règle. Et d’Aiguillon[121], qui s’était «morfondu» en Bretagne,
  
  pour reprendre l’expression des Mémoires, réclamait énergiquement,
  
  mais vainement, des compensations, en raison même du prodigieux surcroît
  
  de dépenses qu’avait entraîné pour lui chaque tenue des États. Il avait
  
  jeté ses vues sur le Régiment du Roi. Sa femme écrivit directement à
  
  Louis XV pour solliciter cette grâce. Comme elle allait toujours droit
  
  au but et que son horreur de l’intrigue lui faisait mépriser les petits
  
  moyens, elle ne parla ni des tracasseries, ni des humiliations dont le
  
  Parlement de Rennes avait abreuvé son mari; elle rappela simplement les
  
  services de d’Aiguillon, l’affaire de Saint-Cast et les promesses de
  
  Belle-Isle, alors ministre de la Guerre, qui n’avait pu lui accorder le
  
  bâton de maréchal, parce qu’il était depuis trop peu de temps lieutenant
  
  général, mais qui lui eût réservé la première place vacante. Belle-Isle
  
  était mort trop tôt pour tenir ses engagements. La lettre de la duchesse
  
  fut remise au roi par la reine.
  Mais Duras insinua au contrôleur général Laverdy que l’octroi d’une
  
  telle distinction à un personnage aussi impopulaire que l’était
  
  d’Aiguillon, ferait renaître les troubles en Bretagne. D’autre part,
  
  Choiseul, qui avait son candidat, dit tout haut «à son café»: La reine
  
  demande pour M. d’Aiguillon, moi pour M. Du Chatelet, nous verrons qui
  
  l’emportera. Et naturellement ce fut le protégé de Choiseul, Du
  
  Chatelet, qui eut la préférence: faveur que ne put pardonner au{88} premier
  
  ministre le duc d’Aiguillon, chez qui «la suffisance et la prétention»
  
  n’avaient d’égale que «la nullité du mérite»—les termes mêmes de
  
  Choiseul[122].
  Mais l’ancien commandant de Bretagne allait bientôt avoir dans son jeu
  
  un atout imprévu qui devait lui assurer une éclatante revanche.
  A ce moment même, Mᵐᵉ Du Barry, remarquée du roi à Compiègne, puis
  
  «frénétiquement» désirée par lui, se voyait engagée, un peu malgré elle,
  
  dans la mêlée des compétitions politiques.
  Au dire de Sénac de Meilhan, elle avait chargé un ami de cet intendant
  
  de déclarer à Choiseul qu’elle désirait vivre en bonne intelligence avec
  
  lui. Le ministre accueillit assez dédaigneusement de telles avances. Il
  
  promit, dans les termes les plus vagues, d’accorder les «grâces» qui lui
  
  sembleraient justes et raisonnables[123]. En réalité, il détestait et
  
  méprisait la nouvelle sultane. Il prétendit, depuis, que le choix du
  
  prince l’avait écœuré; il le trouvait indigne d’un «aussi grand
  
  monarque». Après la mort de son amie, la marquise, il avait discrètement
  
  autorisé, même dans ses entours, les espérances de nobles dames
  
  impatientes de la remplacer. Mais aucune n’avait eu l’heur de plaire
  
  absolument au roi. Louis XV avait des goûts bourgeois. Son ministre ne
  
  chercha pas à les combattre; et le prudent Hardy va jusqu’à
  
  dire—toujours{89} suivant son habitude, d’après la voix publique—que
  
  Choiseul les encouragea même, mais en opposant «au Soleil levant» (un
  
  mot du premier commis Cromot)[124] un astre, un peu moins éclatant, mais
  
  cependant de belle apparence, la femme du docteur Millin[125].
  Certes la Du Barry n’avait ni la marotte des hautes conceptions
  
  politiques, ni les rêves d’ambition mondiale auxquels Mᵐᵉ de Pompadour
  
  avait sacrifié les soins d’une santé précaire et la durée d’une vie déjà
  
  compromise. Elle était dans tout l’épanouissement d’une saine et
  
  triomphante beauté: et, devenue, avec sa joyeuse humeur de bonne fille,
  
  son esprit avisé de grisette parisienne et ses appétits de courtisane à
  
  la mode, la maîtresse en titre du «plus grand roi du monde», elle
  
  trouvait la place à son goût et prétendait la garder. Aussi l’orgueil
  
  revêche de Choiseul lui donna-t-il à réfléchir. Et puisque ce ministre
  
  hautain lui faisait grise mine, elle chercha autour d’elle d’autres
  
  alliés, dût-elle les prendre dans les rangs ennemis.
  «A Fontainebleau, dit M. Claude Saint-André, d’Aiguillon arriva, le
  
  premier, dans le salon de la favorite, aussi amoureux
  
  qu’intéressé[126].»
  D’Aiguillon était donc tout indiqué. Mᵐᵉ Du Barry lui accorda ses
  
  faveurs, dit nettement Choiseul.{90}
  Dans le portrait élégant que, d’après Brissot[127], Mirabeau a laissé de
  
  la dame, le célèbre tribun est moins affirmatif. Il avait les meilleures
  
  raisons pour ménager un client comme l’était le rival de Choiseul. Aussi
  
  écrivait-il: «Le duc d’Aiguillon avait une marche réglée, l’esprit
  
  d’ordre, de la suite dans le travail, un plan accommodé aux
  
  circonstances (un opportuniste de la veille!). Il était aimable sans
  
  être frivole. On prétendait qu’il avait imité le duc de Choiseul, qui
  
  commença par lier sa destinée à Mᵐᵉ de Pompadour de la manière
  
  accoutumée. Si cela n’est pas vrai, c’est bien vraisemblable; lorsqu’on
  
  signe en tête-à-tête un traité d’alliance, il n’est pas à présumer qu’on
  
  oublie les préliminaires.»
  Le raisonnement est humain. Puis d’Aiguillon savait plaire aux femmes.
  
  Qu’il fût le fils de la grosse duchesse ou le neveu de la comtesse de
  
  Maurepas, il était, pour l’une comme pour l’autre, un homme délicieux,
  
  pourvu de toutes les qualités, orné de toutes les vertus. Dans des
  
  régions moins familiales, c’était, en dépit de son teint «jaune», le
  
  beau gentilhomme, le séducteur irrésistible.
  Quoi qu’il en soit et sans affirmer, avec la coterie des Choiseul, que
  
  le duc était l’amant de la Du Barry, ni conclure, comme M. Vatel, qu’il
  
  était simplement son ami, leur intérêt commun les avait amenés à signer
  
  ce «traité d’alliance» dont parle Mirabeau, et qui, lui, était bien
  
  réel.
  Deux hommes l’avaient secrètement préparé: le chancelier Maupeou et
  
  l’abbé Terray, contrôleur général.{91}
  Le premier était une créature de Choiseul. C’était un ambitieux «d’une
  
  froide scélératesse», dont le visage, au teint blême, reflétait toute la
  
  bassesse d’âme[128]. Choiseul en appréciait cependant l’activité et
  
  l’intelligence: «Il n’y a personne, disait-il, plus capable que lui
  
  d’être chancelier: au reste, s’il se conduit mal, je le chasserai».
  
  Maupeou connut-il le propos? En tout cas, ce fut Choiseul qui fut
  
  «chassé» avant Maupeou.
  L’abbé Terray, l’âme damnée du chancelier[129], valait moins encore;
  
  c’était un audacieux coquin, cynique, impudent, fripon, sans conscience
  
  et sans foi, fondant sa fortune et celle de ses entours sur les plus
  
  odieuses exactions et sur la dilapidation des deniers publics. Ce qui ne
  
  l’empêchait pas, dans son effronterie, d’exagérer le déficit du Trésor,
  
  pour en perdre plus sûrement l’agent responsable, le duc de Choiseul.
  D’Aiguillon, déjà peu sympathique, entrait donc en rapport avec Mᵐᵉ Du
  
  Barry sous les auspices de deux fâcheux parrains. Il est vrai qu’il
  
  amenait avec lui l’élite du parti dévot qui comptait parmi ses chefs le
  
  maréchal de Richelieu et le duc de la Vauguyon. Et ce n’est certes pas
  
  un des spectacles les moins piquants pour l’observateur, que l’aspect de
  
  cette jolie et fringante Mˡˡᵉ Lange, marchant, la main dans la main,
  
  avec les amis des Jésuites, à l’assaut d’un gouvernement qui, par
  
  l’expulsion des fils de Loyola, avait{92} assuré l’avènement de ceux de
  
  Jansénius, c’est-à-dire des Parlementaires.
  Au reste, la politique a des raisons que l’honnêteté ne connaît pas. Il
  
  avait fallu, pour hâter la chute du favori, que l’aimable fille (et c’en
  
  était bien une) qu’était la Du Barry, eût pris rang à la Cour, qu’elle
  
  fût présentée. Et Belleval, notant un bruit d’antichambre, dit, à la
  
  date du 20 décembre 1768, que Richelieu, d’Aiguillon et Bertin, l’un des
  
  prédécesseurs de Terray, «mènent la présentation de la comtesse[130]».
  L’ambition—suggérée—de la petite modiste devenue grande dame, ne fut
  
  complètement satisfaite que le 22 avril 1769. L’opération avait été
  
  laborieuse. Quand ce pince-sans-rire de Richelieu avait envoyé, suivant
  
  les règles de l’étiquette, le duc de la Vauguyon annoncer officiellement
  
  la présentation de la comtesse à Madame Adélaïde, la princesse lui avait
  
  brusquement tourné le dos[131].
  La protection de la Du Barry (car maintenant elle n’était plus une
  
  protégée) arrivait fort à propos pour d’Aiguillon.
  Choiseul, sur la demande des États, avait rétabli l’ancien Parlement de
  
  Bretagne[132], le 12 juillet 1769, et celui-ci, qui avait encore sur le
  
  cœur sa disgrâce, s’entraînait à une campagne de revendications avec
  
  l’exilé de Saintes, La Chalotais, non moins vindicatif que ces Bretons,
  
  dont les pamphlets toujours viru{93}lents, échappaient aux «lacérations» et
  
  aux «brûlures judiciaires» indéfiniment réclamées par d’Aiguillon[133].
  Le duc obtenait, entre temps, de Louis XV, une compensation qui devait
  
  quelque peu adoucir les cuisantes blessures d’un amour-propre si prompt
  
  à s’ulcérer.
  Il avait jeté son dévolu sur le régiment des chevau-légers. Or, son
  
  rival le demandait pour le vicomte de Choiseul. Mais, affirme Belleval,
  
  qui paraît bien informé, Mᵐᵉ Du Barry «a parlé très fort au roi pour le
  
  duc d’Aiguillon»; et le prince n’a «rien à lui refuser». Au surplus, le
  
  candidat de Mᵐᵉ Du Barry «a beaucoup d’esprit et de finesse; il connaît
  
  le Roi et la Cour en homme qui l’a pratiquée toute sa vie».
  En effet, Louis XV, après les tergiversations dont il était coutumier,
  
  s’était décidé à nommer d’Aiguillon au commandement des chevau-légers.
  
  La duchesse en fait part, le 24 septembre, à Balleroy: «Ce n’est que
  
  d’avant-hier que M. d’Aiguillon a reçu la lettre du roi par laquelle il
  
  lui accorde les chevau-légers. Jusque-là, il n’y avait que des
  
  apparences et des vraisemblances; et par cela seul, il était bien
  
  difficile d’en rien dire et encore moins d’en écrire avec le peu de
  
  sûreté de la poste (toujours la hantise du cabinet noir). Vous
  
  trouverez sûrement que cette charge est fortement payée: douze cent
  
  mille francs! C’est bien de l’argent, mais, par la suite, c’est un si
  
  grand avantage pour mon fils que c’est à cela que nous avons sacrifié
  
  notre aisance actuelle[134].»{94}
  Cependant, la réception tardait: «cela dépend, disait plaisamment la
  
  duchesse, de son habit qui est très long à broder[135]».
  Pour n’être pas encore officielle, la nomination n’en était pas moins
  
  certaine. Le bruit s’en était répandu dans le public et Belleval, qui se
  
  savait persona grata, vint complimenter le nouveau commandant[136],
  
  mais d’Aiguillon, toujours mystérieux et toujours cachottier,
  
  l’accueille d’un propos narquois:
  —Il y a donc des sorciers dans votre pays; et peut-être en êtes-vous
  
  un?
  Belleval insiste: il se porte garant de la respectueuse sympathie de ses
  
  camarades.
  —Peut-être, fait d’Aiguillon qui, vraisemblablement en Bretagne, est
  
  devenu Normand; je ne dis ni oui, ni non. En attendant, mon cher
  
  marquis, gardez au dedans de vous-même l’impression que peut faire
  
  naître notre conversation et n’en sonnez mot à personne. Soyez persuadé
  
  que je serai particulièrement charmé, si je suis votre capitaine, de
  
  pouvoir m’occuper de vous satisfaire et de vous être agréable.
  Voilà bien le grand seigneur, cérémonieux et méfiant que nous
  
  connaissons, multipliant les chut! chut! autour d’un secret qui est, en
  
  somme, celui de Polichinelle.
  Mais son bel habit est enfin brodé; et la réception officielle fut un
  
  triomphe pour le mari et... pour la femme. La duchesse est aux anges, et
  
  son écriture n’en est que plus illisible.{95}
  
  
  Fontainebleau, 20 octobre 1769.
  
  «... M. d’Aiguillon est tout à fait en possession de la compagnie de
  
  chevau-légers. Il a été reçu mercredi. Voici comment cela s’est passé.
  La troupe a monté à cheval à 10 heures, ayant à leur tête les officiers
  
  de service actuel. Deux de ceux qui n’en sont pas sont venus prendre M.
  
  d’Aiguillon et sont montés à cheval avec lui pour rejoindre les autres.
  
  Le roi est venu à 11 heures à cheval. M. d’Aiguillon l’a suivi et s’est
  
  rangé à côté de lui, en face de la troupe à qui le roi dit:
  —Mes chevau-légers, je vous donne mon cousin le duc d’Aiguillon pour
  
  capitaine-lieutenant; et je vous ordonne de lui obéir en ce qui concerne
  
  mon service.
  Ensuite, en partant, le roi lui a fait un geste de la main rempli de
  
  bonté. Les maréchaux de Soubise et de Richelieu se sont avancés et ont
  
  reçu son serment: après quoi, il s’est mis à la tête de la troupe et l’a
  
  emmenée au pas. Il leur a donné à dîner. En tout ils étaient 80.
  J’ai été les voir, quand ils sont sortis de table, et leur ai dit toutes
  
  les gentillesses dont j’ai pu m’aviser: je me suis rappelé toute ma
  
  coquetterie des États... Ils m’ont ramenée chez moi et j’ai traversé
  
  toutes les rues à leur tête, ce qui faisait un beau cortège. Voilà une
  
  description exacte...»
  En tout cas, elle ne manque pas d’un certain brio, qui était bien dans
  
  le caractère ferme et décidé de la duchesse; mais nous ne voyons pas que
  
  le beau régiment ait donné, avec la fougue brillante qui lui était
  
  familière, le temps de galop traditionnel en pareil cas.{96} Le duc «l’a
  
  emmenée au pas». Un court billet de la duchesse nous révèle le secret de
  
  cette paisible allure.
  «M. d’Aiguillon est encore à Fontainebleau. Il en revient mardi,
  
  escortant le Roi à la tête des chevau-légers. Il prendra Sa Majesté à la
  
  Cour de France et la conduira jusqu’à Choisy: la course est un peu
  
  forte, n’étant pas habitué d’être à cheval. Aussi j’ai de l’impatience
  
  qu’elle soit finie. Il donne, en attendant le roi, une halte aux
  
  troupes qui sont d’autant plus sensibles à cette attention, qu’ils ne
  
  sont pas gâtés sur cet article, M. de Chaulnes (son prédécesseur qui
  
  venait de mourir) ne leur ayant jamais donné un verre d’eau[137].»
  Belleval rend compte, lui aussi, dans ses Souvenirs, de la cérémonie
  
  d’investiture, mais en termes techniques et surtout plus concis. Par
  
  exemple, il nous en apprend ce que dut ignorer Balleroy de sa
  
  correspondante, les préliminaires; et l’information est d’autant plus
  
  vraie qu’il la tient de Mᵐᵉ d’Aiguillon elle-même[138]. Il était
  
  constant que le roi avait promis à Choiseul les chevau-légers pour le
  
  vicomte, son parent; et quand Mᵐᵉ Du Barry vint le harceler avec la
  
  candidature de d’Aiguillon, il ne sut comment se dédire vis-à-vis d’un
  
  ministre qui exerçait encore sur lui un si grand empire. Il opposa à sa
  
  maîtresse sa parole:
  —Tant mieux, répliqua Mᵐᵉ Du Barry; c’est une raison pour me
  
  l’accorder. Ne faut-il pas punir Choiseul de ses méchancetés à mon
  
  égard?{97}
  Le roi ne put réprimer un sourire.
  —Allons, allons, dites à M. d’Aiguillon qu’il a ma parole.
  C’était Mᵐᵉ Du Barry qui avait rapporté la conversation à la duchesse.
  
  Et Belleval, en la consignant pieusement dans son journal, de l’appuyer
  
  de cette conclusion doucement ironique: «Ce qui prouve que les paroles
  
  des rois ne sont pas toujours des paroles d’évangile».
  Au reste, n’ayant qu’à se louer de la bonhomie bienveillante de son
  
  commandant, alors qu’il voyait en Choiseul un grand seigneur si hautain
  
  et si sec, Belleval glisse légèrement sur la nature des relations qui
  
  s’étaient établies entre d’Aiguillon et la Du Barry. Il les tient plutôt
  
  pour deux alliés devenus deux amis. Et si la comtesse se rend aussi
  
  fréquemment chez la duchesse, c’est en raison du sentiment très vif que
  
  celle-ci lui inspire, du fait même de son accord avec le duc.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon n’est pas moins discrète. A peine cite-t-elle une ou
  
  deux fois, et incidemment, le nom de Mᵐᵉ Du Barry dans ses lettres à
  
  Balleroy. Nous aurons l’occasion de reparler de son attitude à la Cour
  
  devant la favorite, attitude qu’on sent commandée par le mari, mais qui
  
  n’était pas dépourvue d’une certaine gratitude affectueuse. Si
  
  d’Aiguillon était monté jusqu’au faîte des grandeurs, c’était bien à Mᵐᵉ
  
  Du Barry qu’il le devait.
  Et il a fallu que cette femme, en dépit de l’obscurité de sa naissance,
  
  de l’indignité de ses débuts et du laisser-aller de sa vie à la Cour,
  
  eût encore des qualités de charme et de bonté exceptionnelles, pour que
  
  les libellistes qui la traînèrent si volontiers dans la{98} boue, en aient
  
  éprouvé quelque remords: car leurs pamphlets ignominieux rapportent des
  
  faits qui sont tout à la louange de la favorite royale.
  Bien avant M. Vatel, dont le livre restera classique, Belleval commença
  
  la réhabilitation—quoique le mot soit un peu gros—de Mᵐᵉ Du Barry à
  
  laquelle il avait voué un culte, qui fut presque de l’adoration, dans
  
  des circonstances qu’il n’est pas inutile de faire connaître.
  Un de ses camarades, nommé Carpentier, pris d’un subit accès de folie,
  
  avait déserté avec armes et bagages. Il avait été bientôt arrêté, jugé
  
  et condamné; il devait, dans les vingt-quatre heures, avoir «la tête
  
  cassée», comme on disait alors. Carpentier était très aimé du régiment;
  
  ses camarades s’émurent et Belleval, qu’on savait au mieux avec
  
  d’Aiguillon, «courut» à son hôtel lui demander la grâce du déserteur.
  —Ce n’est pas par moi, lui répondit le duc, que vous l’obtiendrez du
  
  roi, mais par Mᵐᵉ Du Barry. Revenez tantôt avec votre supplique et je
  
  vous mènerai chez elle.
  A l’heure indiquée, Belleval, en grand uniforme, est reçu par
  
  d’Aiguillon qui l’attendait et l’introduit chez la favorite, «comme un
  
  homme devant qui les portes sont toujours ouvertes».
  Quand Belleval pénétra dans le sanctuaire, ce fut pour lui un
  
  éblouissement.
  «Elle était, dit-il, nonchalamment assise, plutôt même couchée dans un
  
  grand fauteuil et avait une robe fond blanc, à guirlande de roses que je
  
  vois encore. Mᵐᵉ Du Barry était une des plus jolies femmes de la Cour...
  
  et certainement la plus séduisante par la per{99}fection de toute sa
  
  personne. Ses cheveux qu’elle portait souvent sans poudre étaient du
  
  plus beau blond. Ses yeux bleus, bien ouverts, avaient un regard
  
  caressant et franc qui s’attachait sur celui à qui elle parlait et
  
  semblait suivre sur son visage l’effet de sa parole. Elle avait le nez
  
  mignon, une bouche petite et une peau d’une blancheur de la santé.
  «Enfin on était bientôt sous le charme et c’est ce qui m’arriva si fort
  
  que j’en oubliai presque ma supplique dans le ravissement où j’étais de
  
  la contempler. J’avais vingt-cinq ans alors. Elle s’aperçut bien de mon
  
  trouble que d’ailleurs le duc d’Aiguillon lui fit remarquer avec
  
  beaucoup de finesse et en lui tournant un compliment comme il savait les
  
  faire.»
  Belleval se ressaisit et présenta sa requête avec une éloquence si
  
  pressante, eu égard au peu de temps dont il disposait, que Mᵐᵉ Du Barry
  
  lui promit de parler immédiatement au roi, lui laissant espérer la grâce
  
  de son protégé.
  —Monsieur le duc, ajouta-t-elle, sait bien que ses amis sont aussi les
  
  miens et je le remercie de ne pas l’oublier.
  Puis, après quelques questions obligeantes sur la famille de Belleval et
  
  ses états de service, elle congédia les deux auditeurs en disant au
  
  jeune officier qu’il «aurait bientôt de ses nouvelles».
  «Elle tendit la main au duc d’Aiguillon qui la baisa en lui disant:
  —C’est pour le capitaine-lieutenant. N’y aura-t-il rien pour la
  
  compagnie?
  Ce qui la fit rire et me valut la même faveur qu’au duc.»{100}
  Naturellement le déserteur fut gracié[139].
  Comment s’étonner si, après une telle audience, Belleval devint un
  
  adorateur passionné de cette Déesse... des petits Appartements!{101}
  VIII
  Le Conseil accorde à d’Aiguillon l’évocation de son procès de
  
  Rennes devant le parlement de Paris.—Appui prêté par Mᵐᵉ Du Barry,
  
  malgré la résistance de Louis XV.—Le mémoire justificatif de
  
  Linguet; un collaborateur masqué; récompense de Marmontel.—La
  
  procédure du parlement de Paris.—Trêve
  
  matrimoniale.—Incidents.—Reprise des séances: récit de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon.—Le roi arrête le procès.—La vengeance du
  
  parlement.—D’Aiguillon entaché.
  Les Mémoires secrets publiaient, à la date du 12 mars 1770[140], comme
  
  information, qu’on venait d’imprimer furtivement «la procédure de
  
  Bretagne, ou procès extraordinairement instruit et jugé, au sujet
  
  d’assemblées illicites, discours injurieux, subornation de témoins,
  
  complots de poison et incident de calomnies, précédé d’un discours
  
  préliminaire, où le duc d’Aiguillon est représenté comme l’ennemi
  
  implacable, l’instigateur et presque le bourreau de six exilés, un sujet
  
  indigne de la confiance de son prince, un chef de conjurés, un suborneur
  
  de témoins, le fauteur d’un projet d’empoisonnement, le complice et
  
  peut-être même le premier auteur de ces crimes».
  Autant déclarer avec le fabuliste que la mort était seule capable
  
  d’expier de tels forfaits.{102}
  Choiseul n’allait pas jusque-là; car, si, dans les Mémoires qui
  
  parurent sous son nom, en 1790[141], il dit, à propos de cette instance
  
  judiciaire: «J’ai cru que M. d’Aiguillon était déshonoré et je le
  
  regarde encore comme tel», il ajoute, par manière de correctif: «mais je
  
  n’ai jamais cru qu’on pût le faire pendre». Il plaide même, avec une
  
  sorte de pitié dédaigneuse, les circonstances atténuantes en faveur d’un
  
  adversaire qui, victime d’un atavisme vaguement défini, n’est peut-être
  
  pas entièrement responsable de son indignité: «Il avait porté dans son
  
  commandement le caractère malheureux de despotisme, de basse vengeance
  
  et même de cruauté avec lequel il était né.» Mais Choiseul ne
  
  l’était-il pas, lui aussi, responsable de ces prétendus excès de
  
  pouvoir, pour en avoir si longtemps maintenu l’auteur dans son
  
  commandement?
  La situation devenait donc, sinon menaçante, du moins irritante pour
  
  d’Aiguillon. Maupeou, par politique, beaucoup plus que par sympathie
  
  pour le rival de Choiseul, estima que le procès devait être évoqué
  
  devant le parlement de Paris; et, comme Maupeou, d’Aiguillon demanda et
  
  obtint du roi, le 24 mars, cette juridiction qui était celle de ses
  
  pairs[142].
  Ce n’était pas sans peine que le Conseil s’était arrêté à cette
  
  solution. D’abord le parlement de Rennes, à qui Louis XV avait
  
  énergiquement refusé le rappel des La Chalotais, n’entendait pas qu’on
  
  lui infligeât encore une nouvelle déception, en lui retirant le procès
  
  de{103} M. d’Aiguillon, cette proie sur laquelle il s’était rejeté avec
  
  délices. Jusqu’au 17 mars, il s’obstinait à ne point s’en dessaisir,
  
  sachant de reste que nombre de parlementaires parisiens étaient de cœur
  
  avec lui[143].
  D’Aiguillon, lui, ne pouvait oublier qu’à deux reprises différentes, en
  
  1767 et 1769, il avait supplié le roi de lui laisser porter devant ses
  
  pairs une plainte en règle contre ses accusateurs, et que chaque fois le
  
  Conseil lui avait répondu par une fin de non-recevoir. Mais,
  
  aujourd’hui, en présence de ces histoires de brigands auxquelles
  
  semblait croire le duc de Choiseul, il ne pouvait point ne pas rompre ce
  
  silence, que le roi, dans son horreur de tout bruit, avait si souvent
  
  exigé de la longanimité de son représentant. Le maréchal de Richelieu et
  
  la comtesse de Forcalquier—une amie bien chère[144]—appuyaient les
  
  revendications de l’ancien commandant de Bretagne:
  —Il lui faut, disaient-ils, une justification triomphante.
  Dans le principe, Maupeou avait longtemps hésité: il savait le secret
  
  des répugnances royales; et ce{104} «Pantalon au regard faux et perfide»,
  
  comme l’appelait Sénac de Meilhan, mais déjà tacticien consommé, se
  
  demandait peut-être l’avantage qu’il pouvait tirer du salut ou de la
  
  perte d’un homme que protégeait si visiblement la sultane favorite.
  Ne lui avait-elle pas déjà donné une preuve indéniable de sa
  
  bienveillance, alors qu’il négociait l’achat des chevau-légers[145]?
  
  D’Aiguillon sut l’amener à lui en ménager une nouvelle, à cette heure
  
  décisive pour sa fortune. Richelieu, adroit et complaisant, obtint de
  
  Mᵐᵉ Du Barry des entrevues, où, sous prétexte de l’intéresser à un
  
  procès, qu’au dire des contemporains elle eut toujours beaucoup de mal à
  
  comprendre, d’Aiguillon continua sur elle ce travail d’emprise qui
  
  devait le conduire au pouvoir. «Doucement tendre, peu à peu, il s’empara
  
  d’elle. Sa mère, la vieille duchesse, «au regard fol», plaida aussi la
  
  cause de son fils, avec une éloquence passionnée» qui parvint à
  
  convaincre la comtesse[146].{105}
  Tant d’influences, et de si diverses natures, finirent par l’emporter.
  
  Maupeou et les autres ministres opinèrent en faveur de d’Aiguillon.
  —Vous le voulez, dit Louis XV, qui fit un dernier semblant de
  
  résistance, au Conseil du 24 mars; vous verrez ce qui arrivera.
  Maupeou le pressentait peut-être.
  Toujours est-il que des lettres patentes ordonnèrent au parlement de
  
  Rennes de passer les procédures à celui de Paris, qui fut convoqué, à
  
  Versailles, où devait s’ouvrir, le 4 avril, ce procès célèbre, prélude
  
  d’un plus célèbre encore.
  La première séance fut solennelle et magnifique: nos pères aimaient
  
  l’apparat judiciaire. Le 7 avril, le procureur général concluait—et
  
  l’assemblée adopta cette solution—à l’annulation des procédures de
  
  Bretagne. Tout était à recommencer; informations, réassignations et
  
  auditions de témoins; et du 16 avril au 7 mai, ce fut une série
  
  interminable de dépositions—entre autres, celles d’Hévin et de
  
  Cornulier de Lucinière—rebrassant, avec quelle animosité, les
  
  accusations d’assassinat, des crimes les plus vils et les plus odieux,
  
  qui mettaient infailliblement d’Aiguillon au ban de la société.
  
  L’émotion fut intense. Maupeou se rappela le mot du roi: car ce n’était
  
  pas seulement le procès d’un agent de l’autorité, mais celui de cette
  
  même autorité qui s’instruisait en public.
  «Le gouvernement, écrit Linguet, à titre d’avocat-conseil, était donc
  
  forcé d’arrêter cette explosion formidable.»
  D’Aiguillon avait, en effet, choisi pour rédiger les{106} mémoires
  
  justificatifs qu’il voulait présenter au parlement, cet homme, dont la
  
  personnalité stimulait déjà singulièrement la curiosité publique. Assez
  
  froidement accueilli, lors de ses débuts, par d’Alembert qui s’était
  
  défendu d’appuyer sa candidature à l’Académie, Linguet avait juré une
  
  haine éternelle aux Encyclopédistes. Il avait fait une active campagne
  
  contre leurs idées philosophiques et leurs doctrines d’économie
  
  politique, dans des livres où il avait donné libre cours à la fougue de
  
  sa polémique outrancière qu’avivait encore l’âpreté d’un esprit
  
  naturellement paradoxal et sarcastique. Puis, estimant sans doute que
  
  ses contemporains ne lui décernaient pas assez de couronnes, il se fit
  
  inscrire au barreau, où son plaidoyer en faveur du chevalier de la
  
  Barre—cher pourtant aux philosophes—avait trouvé, à juste titre,
  
  nombre d’approbateurs, quand d’Aiguillon lui confia sa défense.
  S’il faut en croire un passage fort intéressant des Mémoires[147] de
  
  Marmontel, le duc ne fut que médiocrement satisfait du travail de
  
  Linguet; il en déplorait le ton déclamatoire et le verbiage ampoulé.
  
  C’étaient ses propres expressions qu’un certain Garville, «honnête
  
  homme» et grand ami de la Clairon, citait à Marmontel, chez Mᵐᵉ
  
  Geoffrin.
  —J’ai appris, disait-il, à connaître M. d’Aiguillon au cours de mes
  
  voyages en Bretagne et je suis convaincu que le procès qui lui est
  
  intenté est tout simplement «une affaire de parti et d’intrigue.
  
  Malheureusement il n’a pu trouver pour avocat qu’un enfant{107} perdu»,
  
  Linguet, «de qui le talent n’est pas encore formé».
  C’était le duc d’Aiguillon qui parlait, en ces termes, à Garville de son
  
  défenseur et du mémoire qui l’avait si fort mécontenté.
  —Mais, lui répliquait son interlocuteur, «voyez un homme de lettres...»
  —Ils sont tous contre moi, interrompait le duc.
  C’est alors, dit Garville, en s’adressant à Marmontel, que je «vous ai
  
  nommé comme un ennemi-né de l’injustice et du mensonge».
  Aussitôt le duc d’embrasser Garville: «Vous me rendrez le plus grand des
  
  services, si vous engagez M. Marmontel à travailler à mon mémoire».
  L’invite était formelle et pressante; et peut-être bien la rencontre de
  
  «l’homme de lettres» avec le confident de M. d’Aiguillon n’était-elle
  
  pas aussi fortuite que semble vouloir le dire le narrateur.
  En tout cas, Marmontel déclare solennellement:
  «—Ma plume ne se refuse pas à servir une bonne cause. Je veux connaître
  
  celle du duc d’Aiguillon pour savoir si je dois travailler pour lui:
  
  qu’il me confie ses papiers. Je m’emploierais de même à servir la cause
  
  de l’homme du peuple (toujours l’humanitarisme vrai ou faux du XVIIIᵉ
  
  siècle!). Je ne mets à mon acquiescement que deux conditions, que le
  
  secret me sera gardé et qu’il ne sera jamais question de lui à moi de
  
  remercîments ou de reconnaissance; je ne veux même pas le voir.»
  Le petit couplet en l’honneur de la fierté et de l’indépendance du
  
  lettré serait le plus joli du monde, s’il n’avait reçu, et même dans
  
  cette occurrence, de forts{108} accrocs, hélas! trop humiliants pour le
  
  siècle de la philosophie.
  Donc, dès le lendemain, Garville apporte les papiers. Marmontel y
  
  découvre la preuve que «le procès n’est qu’une persécution suscitée par
  
  des animosités personnelles». Il prend alors le mémoire de Linguet, le
  
  «refond, y met de l’ordre et de la clarté, en élague les métaphores
  
  incohérentes», complète enfin le travail d’un «nouvel exorde (celui de
  
  Linguet était trop impertinent) et d’une conclusion également nouvelle,
  
  la première n’étant pas suffisamment serrée».
  D’Aiguillon, enchanté, «fait venir Linguet et le prie d’adopter les
  
  changements» qu’il a introduits dans le mémoire.
  Linguet jette feu et flamme: «C’est, dit-il, un homme de l’art qui a mis
  
  la main à mon ouvrage: vous voulez me déshonorer, car je n’entends être
  
  l’écolier de personne. Cherchez un avocat qui veuille être le vôtre: ce
  
  n’est plus moi.»
  D’Aiguillon, le personnage si hautain et si vaniteux, se voit obligé de
  
  subir ces rebuffades, «puisqu’il ne pouvait trouver d’autre avocat». Il
  
  finit donc par apaiser Linguet, qui reprend son mémoire pour y mettre la
  
  dernière main. Il refait l’exorde et la conclusion, mais il conserve
  
  l’ordre suivi par Marmontel et ne rétablit pas les bizarreries de style
  
  biffées par le correcteur.
  Nous avons cru qu’il ne serait pas indifférent au lecteur de connaître
  
  le dénouement de cet épisode de la vie littéraire au XVIIIᵉ siècle.
  Linguet, écrit Marmontel, parvint à savoir le nom{109} du confrère qui avait
  
  ainsi rhabillé sa prose: il fut dès lors «son plus cruel ennemi».
  Quant à Marmontel qui, si l’histoire est exacte, serait le premier
  
  apôtre de la réhabilitation du commandant de Bretagne, il ne tarda pas,
  
  de son propre aveu, à rabattre quelque peu de son attitude républicaine
  
  vis-à-vis le duc d’Aiguillon. L’obligeant Garville redoubla si fort ses
  
  instances qu’il décida Marmontel à venir dîner chez son client de
  
  circonstance; et celui-ci, quelque temps après, lui adressait, manu
  
  propria, ce succulent poulet:
  «Je viens, monsieur, de demander pour vous au roi la place
  
  d’historiographe de France, vacante par la mort de M. Duclos. Sa Majesté
  
  vous l’a accordée. Je m’empresse de vous l’annoncer. Venez remercier le
  
  roi.»
    
  Quoi qu’il en soit, le «secret» exigé par Marmontel fut bien «gardé»;
  
  car les malicieux rédacteurs des Mémoires dits de Bachaumont, toujours
  
  à l’affût des échos scandaleux, ne soufflent mot de ce passage à la
  
  teinture de l’œuvre de Linguet. Lorsqu’ils signalent l’apparition de
  
  celle-ci dans leur article du 21 juin 1770, ils démontrent, quoique
  
  plutôt hostiles à l’ancien commandant de Bretagne, avec quelle habileté
  
  l’avocat avait fait valoir la cause de son client. D’après Linguet, le
  
  duc avait su concilier les exigences de l’Etat avec les intérêts de la
  
  province, à tel point que ses ennemis eux-mêmes n’avaient osé lui
  
  refuser leurs éloges; mais le défenseur n’avait pu «dissimuler que, dans
  
  la septième tenue des États, en 1768, le duc d’Aiguillon n’eut pas le
  
  même succès et que, le trouble parvenu à son comble, il crut devoir, par
  
  une retraite pru{110}dente, prévenir un plus grand et plus long désordre».
  C’était alors la conviction qu’avait l’avocat[148] ou qu’il prétendait
  
  avoir. Car, depuis, quand il fut en contestation avec le duc pour le
  
  chiffre de ses honoraires, il s’infligea à lui-même le plus sanglant
  
  démenti dans des invectives restées classiques: palinodie écœurante, que
  
  constate, non sans une joie maligne, dans ses Souvenirs, Brissot de
  
  Warville, et qu’y vient confirmer une anecdote des plus piquantes. Le
  
  futur conventionnel avouait, en effet, que d’Aiguillon «défendu par les
  
  mémoires de Linguet ne lui semblait pas coupable» et il les appelle, ces
  
  «mémoires», un «monument éternel de honte et d’infamie». A Mᵐᵉ Lem qui
  
  les lui avait reprochés, Linguet n’avait-il pas eu le cynisme de
  
  déclarer:
  «—Pourquoi les États de Bretagne ne se sont-ils pas adressés à moi? Je
  
  les aurais défendus![149]»
  Le parlement de Paris avait pris en main leur cause, de façon si
  
  ostensible, et dans un esprit de malveillance si prononcé contre
  
  d’Aiguillon, que, le 8 mai, le chancelier enjoignait, de l’ordre du roi,
  
  au premier président d’apporter la grosse de l’information, close la
  
  veille. Le 9, le parlement obéissait, mais avec cette raideur dont il
  
  était coutumier: il usait de son arme familière,—les remontrances—pour
  
  déclarer solennellement que «l’honneur ne se rétablit pas par voie{111}
  
  d’autorité» et qu’«interrompre la procédure serait porter préjudice à
  
  l’accusé, au bien de la justice et au service du roi».
  Une trève de courte durée interrompit ces premières hostilités.
  Louis XV mariait le Dauphin, son petit-fils, avec l’archiduchesse
  
  d’Autriche, Marie-Antoinette, fille de l’impératrice-reine
  
  Marie-Thérèse. Dans les fêtes mêmes qui marquèrent cette nouvelle
  
  alliance entre deux maisons si longtemps rivales, les ennemis de
  
  d’Aiguillon trouvèrent amplement matière à exercer leur malignité contre
  
  l’ancien commandant de Bretagne. Ils se montraient dans les allées,
  
  brillamment illuminées, du parc de Versailles, alors que Choiseul
  
  donnait le bras à la princesse de Beauvau[150], d’Aiguillon offrant
  
  gracieusement le sien à l’ancienne maîtresse du Roué. Et qui sait?
  
  peut-être signalèrent-ils le couple odieux, par une allusion perfide, à
  
  l’adolescente, qui, devenue femme et plus tard reine de France, devait
  
  envelopper dans la même exécration le favori et la favorite de Louis XV.
  
  Car, si chastement que l’eût élevée sa mère, la future Dauphine ne
  
  pouvait ignorer en quel milieu les exigences de la diplomatie
  
  l’appelaient à vivre. Mais, Marie-Thérèse, qui avait un sens politique
  
  si développé, lui avait recommandé une extrême prudence, la meilleure
  
  forme de déférence que la jeune épousée dût observer envers un roi et un
  
  vieillard.
  S’il faut en croire les Anecdotes de la comtesse Du{112} Barry[151] qui
  
  parfois sont bien informées, des émissaires de M. de Choiseul auraient
  
  tenté de dissuader la maîtresse du roi d’assister à l’«entrée» de la
  
  Dauphine; ces officieux l’engageaient même à prétexter une saison à
  
  Barèges, pour éviter une rencontre qui pourrait désobliger la jeune
  
  princesse.
  —Ah! madame, lui dit Richelieu, ignorez-vous les dangers de l’absence?
  Et d’Aiguillon d’appuyer fortement l’argumentation de son cousin.
  «Ils avaient raison, conclut le rédacteur des Anecdotes; car la chose
  
  se passa fort bien.»
  En apparence peut-être, mais nous ne serions pas autrement surpris si
  
  les intrigues de cour, toujours souterraines et mystérieuses, n’avaient
  
  agi dans le sens que nous indiquions plus haut.
    
  Les fêtes officielles du mariage étaient à peine terminées que le
  
  parlement, impatient de reprendre la piste, faisait prier le roi, le 26
  
  mai, de lui donner son jour pour prononcer sur deux requêtes qu’il avait
  
  reçues, l’une de d’Aiguillon, l’autre de la Chalotais qui se portait
  
  partie civile.
  —Je répondrai, dit Louis XV, quand j’aurai la grosse de la seconde
  
  information.
  Le parlement s’ajourne au 19 juin, mais avec le vague pressentiment que
  
  se préparait un coup de force, d’ailleurs proposé au Conseil par
  
  Maupeou.{113}
  Le 19, les gens du roi viennent annoncer que le prince «parlerait» le
  
  27. Louis XV ne «parla» que le 28.
  Ici nous laisserons «parler» aussi Mᵐᵉ d’Aiguillon: car elle a très
  
  véridiquement retracé la physionomie de la journée. Dès le lendemain, le
  
  29, elle écrit au chevalier; elle est encore sous l’impression de
  
  l’événement; et l’émotion qu’elle en éprouve n’altère ni la fermeté de
  
  son esprit, ni la souplesse de sa belle humeur. Elle montre combien,
  
  dans ces heures critiques, elle reste à la hauteur de son devoir,
  
  multipliant ses bons offices auprès de son mari et prêchant d’exemple,
  
  par son attitude énergique, mais enjouée, à cet homme que semble effarer
  
  la nécessité de prendre une décision.
  Elle dit tout d’abord à son confident combien elle est «affairée,
  
  quoique n’ayant rien à faire» et s’excuse d’être en retard avec lui: ne
  
  s’est-elle pas «persuadée que qui n’écrit pas de mémoires, ne doit pas
  
  écrire?»
  Mais, par contre, ce qu’elle en lit! «Tout autre genre de littérature
  
  est banni de chez moi: le code et le code criminel, voilà les livres que
  
  l’on trouve dans mon boudoir et sur ma toilette.» Aussi dans quelle
  
  solitude vit-elle! «Depuis votre départ, je n’ai vu qui que ce soit le
  
  soir: je reste seule jusqu’à dix heures, dix heures et demie que M.
  
  d’Aiguillon revient et cause avec moi jusqu’à près de minuit.» Comme son
  
  mari rentre très fatigué—elle n’ose dire très déprimé—elle s’efforce
  
  de le distraire: elle court toute la journée «pour attraper quelques
  
  nouvelles ou quelques histoires qui puissent l’amuser un moment[152]».{114}
  Mais, sous ce badinage de surface, sa perspicacité reste toujours en
  
  éveil et son raisonnement immuable: «Ce qui peut nous arriver de mieux
  
  serait d’être jugé.»
  Malheureusement «le ministère n’a pas pensé de même» ajoute-t-elle sans
  
  commentaires. Et elle résume, à l’intention de son correspondant, les
  
  divers épisodes du «lit de justice» qui s’est tenu la veille, «pour
  
  faire enregistrer les lettres patentes par lesquelles le roi arrête la
  
  procédure et défend de la continuer». Là-dessus, «le chancelier a fait
  
  un beau discours» (la pointe d’ironie est à peine sensible) pour
  
  expliquer la pensée du prince. «Le roi, dit-il, qui n’avait pas permis à
  
  M. d’Aiguillon, l’an passé, malgré ses instances, de rendre publiques
  
  les requêtes qu’il lui avait présentées, a voulu, cette année, savoir
  
  quelles étaient les accusations. Il a permis, en conséquence, que les
  
  instructions se fissent avec le plus grand appareil judiciaire. Mais,
  
  très surpris de voir que quelques témoins avaient parlé de choses
  
  étrangères au sujet et compromis ainsi l’administration, il défendait la
  
  suite de cette affaire et ordonnait le silence le plus absolu.»
  Ici se place un incident assez piquant:
  «Comme, au moment de l’enregistrement, le duc d’Orléans avait paru y
  
  mettre quelque obstacle, le roi lui a dit qu’il lui permettait ainsi
  
  qu’aux autres pairs d’aller au Palais, mais qu’il lui ordonnait, au cas
  
  où{115} l’on parlerait de cette affaire, de lever le siège et de sortir.»
  Une consolation restait à la duchesse, c’est que «dans les lettres
  
  patentes, le roi disait qu’il n’avait jamais vu dans la conduite de M.
  
  d’Aiguillon que le plus grand zèle pour son service et pour le bien de
  
  l’État[153]».
  Pas plus qu’elle, aucun des amis, ni même des ennemis de M. d’Aiguillon
  
  n’avait été dupe de cette solution inattendue. En vain, Louis XV
  
  avait-il justifié publiquement le représentant de sa politique; en vain,
  
  pour lui donner une preuve nouvelle de sa confiance, l’avait-il emmené
  
  souper avec lui à Marly. Le duc n’en était pas moins victime d’un déni
  
  de justice. Et son entourage en exprimait très haut son mécontentement;
  
  Mᵐᵉ Du Deffand le note dans ses lettres. Le chevalier d’Abrieu,
  
  secrétaire intime de d’Aiguillon, de Laigle, le vicomte de Barrin,
  
  Becdelièvre, Tinténiac et combien d’autres déplorent un tel
  
  dénouement[154]. De la Guerre en écrit à la duchesse. Tous stigmatisent
  
  la perfidie de Maupeou qui a voulu faire coup double, et contre
  
  d’Aiguillon, et contre le parlement.
  Voltaire, lui-même, écrit que le duc d’Aiguillon fut victime d’une
  
  persécution publique et acharnée presque semblable à celle dont mourut
  
  Lally. Avait-il oublié par hasard la galéjade que lui avait inspirée
  
  le cure-dent de la Chalotais? Ou ne vaut-il pas mieux croire qu’il
  
  obéissait au premier élan de son cœur qui{116} le portait d’instinct vers
  
  les victimes de l’injustice et de la calomnie? Et puis l’affection, un
  
  peu aveugle, qu’il avait toujours vouée à Richelieu, ne pouvait-elle
  
  rejaillir sur un des plus proches parents de son héros?
  Pour nous, autrement précise est l’opinion de Condorcet, quand il écrit
  
  à Turgot, le 29 juin, le même jour que la duchesse à Balleroy: «S’il est
  
  vrai que le parlement de Rennes l’ait (le duc d’Aiguillon) calomnié en
  
  1764 et n’ait cessé de le faire calomnier depuis, j’avoue que la haine
  
  parlementaire est aussi cruelle que le despotisme ministériel[155].»
  Cette «haine parlementaire» allait singulièrement justifier
  
  l’appréciation, presque prophétique, de Condorcet.
  La duchesse, dans sa lettre à Balleroy, qui dut partir fort tard le 29
  
  juin, disait que le jour même, le parlement avait tenu une très longue
  
  séance de onze heures du matin à neuf heures et demie du soir. Le
  
  résultat en était resté indécis et confus: «Vingt avis s’étaient ouverts
  
  plus biscornus les uns que les autres et plus impertinents envers le
  
  roi.» De guerre lasse, on s’était ajourné au lendemain. Mais la duchesse
  
  prenait facilement son parti d’orages qu’elle avait vus tant de fois
  
  au-dessus de sa tête: «C’est l’affaire du roi, écrit-elle, ce n’est plus
  
  la nôtre... Nous allons partir bientôt pour Véret.»
  Pouvait-elle prévoir le coup de tonnerre qui allait si brusquement
  
  retentir par tout le royaume?
  Le 2 juillet, le parlement assemblé sans les princes et les pairs qui
  
  s’étaient, sur les ordres de Louis XV,{117} abstenus de siéger, rédigeait
  
  les remontrances et l’arrêt, dont il devait être, dans un avenir
  
  prochain, le mauvais marchand.
  Il s’élevait contre l’abus de pouvoir qui interrompait le cours de la
  
  justice, violait les formes les plus précises et garantissait l’impunité
  
  aux gouverneurs de province; il retenait ces dépositions qu’avait
  
  frappées de suspicion le gouvernement et, sans débats, sans même que
  
  l’accusé eût été entendu, il fulminait cet arrêt célèbre qui entachait
  
  d’Aiguillon et l’excluait des fonctions de la pairie; «ces lettres
  
  patentes à lui données par le roi, étaient des lettres d’abolition».
  On eût dit que l’auteur de la Lettre d’un gentilhomme breton, le plus
  
  vigoureux des pamphlets dirigés contre le commandant de Bretagne, avait
  
  eu comme le pressentiment de cet arrêt inique et l’avait frappé, par
  
  anticipation, de flétrissure, quand il déclarait que retenir les La
  
  Chalotais en exil, après les avoir pour ainsi dire réhabilités, était un
  
  déni de justice: «Les commencements de preuves, déclarait le
  
  pamphlétaire anonyme, ne sont pas des preuves».
  Cet aphorisme, bien qu’émané d’un adversaire, se retournait contre
  
  l’arrêt du parlement; car c’était également un déni de justice que
  
  d’avoir noté d’infamie le duc d’Aiguillon, en violant, avec une telle
  
  désinvolture, les lois de la raison et de l’équité[156].
  Mais, dans ces affaires de Bretagne, les illégalités ne se comptaient
  
  déjà plus.{118}
  IX
  Riposte de Maupeou: cassation de l’arrêté.—Pluie de couplets et
  
  d’anecdotes satiriques.—Avanies prodiguées à Mᵐᵉ Du
  
  Barry.—Insolences et mécomptes des parlementaires bretons d’après
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon.—La journée du 3 septembre.—Louis XV revient aux
  
  traditions de son bisaïeul.—Le sac du roi et le char de la
  
  blanchisseuse de d’Aiguillon.—Indulgence et pitié.—Le Parlement
  
  de Paris courbe la tête.—Mᵐᵉ d’Aiguillon et ses «chers Bretons».
  L’arme qui blessait d’Aiguillon atteignait du même coup la royauté.
  
  Maupeou, tout satisfait qu’il dût être de la flétrissure du
  
  fonctionnaire, ne pouvait cependant admettre qu’elle s’étendît jusqu’au
  
  prince. Aussi envoyait-il à Saint-Hubert, pavillon de chasse où
  
  séjournait volontiers Louis XV, l’arrêté du parlement avec un projet de
  
  cassation que signa le roi et que le chancelier envoya immédiatement à
  
  l’impression.
  Cette riposte de Maupeou ne suffisait pas à laver d’Aiguillon de la
  
  honte qu’il avait subie et que n’avait su lui éviter Mᵐᵉ Du Barry, si
  
  bien préparée pourtant à ce rôle de sauveteur. La malignité des
  
  libellistes en prenait texte pour cribler d’épigrammes la protectrice et
  
  le protégé. Un couplet de vaudeville, écrit «sur l’air du Déserteur»
  
  fait dire au duc:
  
  
  Oublions jusqu’à la trace
  De mon procès suspendu.
  Avec des lettres de grâce
  On ne peut être pendu.{119}
  
  Je triomphe de l’envie,
  Je jouis de la faveur.
  Grâces aux soins d’une amie,
  J’en suis quitte pour l’honneur[157].
  
  
  Le duc de Brissac prétendait que d’Aiguillon «avait sauvé sa tête, mais
  
  qu’on lui avait tordu le col». Et Maurepas qui ne laissait jamais
  
  échapper l’occasion de placer un mot, fût-ce aux dépens d’un parent ou
  
  d’un ami, ajoutait: «Je crains bien que de tout ceci, il ne reste à mon
  
  neveu que le jaune[158].» On sait que d’Aiguillon avait le teint
  
  safrané.
  Louis XV le voyait d’une autre couleur.
  «—Comme il est pâle! disait-il, à son petit lever, en l’apercevant de
  
  loin.
  —Votre Majesté juge toujours les gens bien favorablement, répliqua le
  
  duc d’Ayen: tout le monde le voit bien noir[159].»
  Un mauvais plaisant eut, paraît-il, l’audace d’envoyer à d’Aiguillon un
  
  dégraisseur auquel il persuada que le duc était très sourd et qui lui
  
  cria en présence d’une brillante assemblée: «On m’a dit que vous me
  
  demandiez pour laver les taches qui sont sur votre cordon bleu[160]».
  Des faits autrement graves que le colportage de couplets ou d’anecdotes
  
  satiriques ne pouvaient échapper à l’observation du principal intéressé.
  
  La future reine de France, qui n’avait pas encore atteint sa quinzième
  
  année, était manifestement prévenue contre{120} Mᵐᵉ Du Barry: il ne manquait
  
  pas de bonnes volontés pour remplir cet office, ne fût-ce que celle de
  
  M. de Choiseul, d’autant mieux écouté de la Dauphine, que la fille de
  
  Marie-Thérèse devait son mariage à ce partisan résolu de l’alliance
  
  autrichienne. Aussi, dès le 9 juillet, donnait-elle à sa mère cette
  
  impression de la Du Barry, qu’«elle était la plus sotte et la plus
  
  impertinente créature qui fût imaginable». Marie-Antoinette s’était
  
  trouvée à côté d’elle au jeu du roi: «elle lui avait cependant parlé
  
  quand il le fallait[161]».
  De leur côté, les ennemis de d’Aiguillon entendaient profiter de leur
  
  victoire. L’arrêt du Parlement était à peine rendu, qu’ils le
  
  répandaient dans tout Paris par des colporteurs, que pourchassait
  
  vainement d’Hémery, l’inspecteur de police, chargé de la surveillance de
  
  la librairie[162]. La rumeur publique voulait que la duchesse de
  
  Gramont[163], sœur de Choiseul, traversant la Provence et le Languedoc
  
  pour aller à Barèges, eût tenté de soulever les Parlements de ces deux
  
  provinces contre la décision du conseil suspendant le procès de
  
  d’Aiguillon. Et le maréchal de Richelieu avait eu à cet égard une
  
  explication des plus vives avec le duc de Choiseul.
  L’ambassadeur d’Autriche en France, Mercy-Argenteau, relate l’anecdote à
  
  Marie-Thérèse, puis lui en raconte une autre, démontrant de reste
  
  comment d’ha{121}biles courtisans savaient développer chez Marie-Antoinette
  
  une antipathie qui trouvait là un terrain si propice et qui devait
  
  bientôt rejaillir de Mᵐᵉ Du Barry sur d’Aiguillon. La dauphine avait vu,
  
  non sans déplaisir, qu’on entraînait son mari dans les soupers du
  
  pavillon de l’Hermitage, où le roi, revenant de la chasse, se
  
  rencontrait avec sa maîtresse. Or, Mᵐᵉ de Noailles, dame d’honneur de
  
  Marie-Antoinette, avait conseillé à la jeune princesse d’y accompagner
  
  par politique le dauphin. Choiseul, qu’avait consulté la dauphine, avait
  
  estimé que la place de Marie-Antoinette n’était pas aux soupers de
  
  l’Hermitage, qu’elle «ne devait pas le demander», mais que «si le roi le
  
  lui proposait, elle devait s’y prêter avec une apparence de
  
  plaisir[164]».
  Des avanies, visant plus directement la favorite, et de ce fait
  
  autrement outrageantes, ne lui étaient pas épargnées par l’entourage et
  
  surtout par la famille de Choiseul. La duchesse de Gramont, beauté
  
  arrogante et superbe, qui avait convoité la succession de Mᵐᵉ de
  
  Pompadour auprès de Louis XV, se faisait remarquer plus particulièrement
  
  par son insolence envers Mᵐᵉ Du Barry. Si, certain jour, à Choisy, les
  
  dames de la cour s’étaient refusées à laisser la maîtresse du roi
  
  prendre place au milieu d’elles, c’est que la duchesse de Gramont était
  
  une des instigatrices les plus actives de ce complot féminin. Sa
  
  parente, la comtesse, n’était pas une des ennemies les moins acharnées
  
  de Mᵐᵉ Du Barry; et les propos injurieux dont elle l’avait accablée lui
  
  avaient valu un exil à quinze lieues de Paris[165].{122}
  Ce dut être surtout à cette heure critique, dans le courant de juillet
  
  1770, que l’alliance se scella définitivement, sous les auspices du
  
  chancelier, entre la femme si cruellement offensée par les affronts «des
  
  Choiseul» et l’homme, au cœur débordant de rancune, que le Parlement
  
  croyait avoir marqué d’une flétrissure indélébile.
  D’Aiguillon n’était pas parti pour Veretz, comme l’avait écrit la
  
  duchesse; mais il était toujours sur les chemins, suivant de près une
  
  affaire qui touchait si fort à son honneur, alors que sa femme, fidèle
  
  au programme qu’elle s’était précédemment tracé, restait à Paris pour
  
  surveiller les intérêts de M. d’Aiguillon et pour lui apporter, dès son
  
  retour, le réconfort d’un accueil toujours souriant.
  Nous ne voyons pas, à moins que ses lettres ne se soient égarées,
  
  qu’elle ait appris ni commenté à son correspondant l’arrêt qui avait
  
  noté d’infamie le duc d’Aiguillon et provoqué, de ce fait, un tel
  
  retentissement dans le pays.
  La première lettre que nous retrouvions de sa main, depuis ce coup de
  
  foudre, date du 23 août 1770 et ne parle que des affaires de Bretagne.
  
  Il n’avait pas suffi au Parlement de Rennes de voir «entaché» l’ancien
  
  commandant de la province; il avait voulu encore protester contre les
  
  lettres patentes du 27 juin qui en avaient suspendu le procès; et rêvant
  
  d’une de ces coalitions, qui étaient la négation même du pouvoir{123} royal,
  
  il avait invité les autres Parlements à se fédérer pour demander des
  
  explications au souverain sur la punition infligée aux deux procureurs
  
  généraux de Rennes.
  La réplique ne s’était pas fait attendre. Dix-huit bretons avaient été
  
  mandés à la Cour où ils devaient se rendre le 20 août[166]:
  «Je ne veux pas, écrit Mᵐᵉ d’Aiguillon à Balleroy, sur un ton d’aimable
  
  ironie, que vous appreniez par d’autres que par moi la détention de
  
  votre cher cousin, M. de Lohéac[167]: l’intimité qui était entre vous
  
  vous y rendra sûrement très sensible. Voici le fait: Vous avez vu toutes
  
  les sottises de notre Sénat breton et surtout celle des 18 membres qui
  
  se sont distingués, à la tête desquels étaient MM. de Lohéac et La Noue:
  
  ce qui a déterminé le roi à en faire justice. On dit qu’ils ont été
  
  menés au Château de Vincennes. Ce qu’il y a de sûr, c’est qu’ils ont été
  
  arrêtés en sortant de chez le roi... Ces messieurs s’étaient présentés,
  
  la veille, chez tous les ministres qui avaient refusé de les voir. Ils
  
  ont voulu aller voir le Grand Couvert. L’huissier leur a dit de la
  
  part du premier gentilhomme qu’ils eussent à se retirer. Vous voyez
  
  qu’ils n’ont pas été tant fêtés. On croyait que cette nouvelle ferait
  
  plus de bruit à Paris... et tout ce que le crédit du ministre qui les
  
  protège (Choiseul) a pu faire, ce fut de suspendre leur peine...
  «... Ces messieurs nous ont fait l’honneur de faire{124} brûler notre
  
  mémoire (celui de Linguet) par la main du bourreau. L’arrêt est lui-même
  
  un mémoire. Si je peux en avoir, je vous l’enverrai: il vous paraîtra
  
  aussi plat qu’il est long[168].»
  Fut-ce l’effervescence nouvelle de ces incorrigibles bretons; ou la
  
  malveillance avérée des Parlements de Bordeaux et de Toulouse, en ce
  
  même mois d’août à l’égard de d’Aiguillon[169]; ou bien encore
  
  l’influence de la Du Barry à qui le duc avait enfin fait comprendre que
  
  l’arrêt du conseil du 3 juillet n’était pas une solution[170], influence
  
  qui précipita la détermination d’un «homme dont on n’obtenait jamais ni
  
  un oui, ni un non[171]?»—Toujours est-il que Louis XV prit, le 2
  
  septembre, une décision inattendue et que Maupeou reçut l’ordre, le même
  
  jour, d’en préparer l’exécution.
  Le 3, comme si le souvenir de son bisaïeul, entrant, botté et le fouet à
  
  la main, au Parlement, pour lui dicter ses volontés, eût enfin secoué la
  
  torpeur du plus indolent des monarques, Louis XV arrivait au Palais,
  
  dans sa voiture de chasse, «ventre à terre, précédé des quatre
  
  compagnies rouges et du vol[172]».
  Mais laissons la parole à Mᵐᵉ d’Aiguillon, qui, le lendemain, racontait
  
  la scène au chevalier:
  «Voilà donc enfin le roi tout à fait roi, Dieu soit loué! Sa Majesté a
  
  été hier au Parlement et voici le détail de la bonne besogne qu’il y a
  
  faite: il a ordonné{125} qu’on lui apportât toutes les minutes et autres
  
  papiers ci-dessus nommés (les informations relatives aux affaires de
  
  Bretagne) et les a fait mettre dans un sac qu’il avait apporté tout
  
  exprès, ainsi que le registre sur lequel était l’arrêt du 2 juillet, et
  
  celui dans lequel ils demandaient réparation au roi...» Avant cette
  
  opération, Louis XV avait répondu aux remontrances du Parlement sur la
  
  détention des magistrats de Rennes, qu’ils avaient été justement punis
  
  et qu’il sévirait contre tous ceux qui imiteraient leur conduite. Quand
  
  il eut enlevé jusqu’à la dernière pièce d’une procédure aussi
  
  filandreuse qu’elle avait été irritante, le roi signifia au Parlement
  
  qu’il eût à «se retirer dans ses chambres pour y remplir sa seule
  
  fonction, qui est d’administrer la justice». La duchesse avait remarqué
  
  le discours du chancelier, au nom du roi, discours «très long et très
  
  fort[173]». Elle ajoute que Paris «n’a pas applaudi généralement» à cet
  
  acte d’autorité. Mais en vérité «la folie et l’insolence des parlements
  
  étaient poussées trop loin». Elle s’étonne cependant que le maréchal de
  
  Richelieu n’ait pas agi aussi énergiquement avec celui de Bordeaux.
  
  Pourquoi n’a-t-il pas fait biffer sur le registre du Parlement un arrêt
  
  identique à celui du 2 juillet, quoiqu’il en eût l’ordre? Il faut qu’il
  
  ait eu quelques raisons particulières qu’il est difficile
  
  d’élucider[174].
  Quand Mᵐᵉ d’Aiguillon dit que «Paris n’a pas applaudi généralement»,
  
  elle est, en vérité, bien indul{126}gente, car le roi avait à peine enlevé
  
  «le sac qu’il avait apporté avec lui», que les épigrammes pleuvaient de
  
  nouveau dru comme grêle, sur la Du Barry et son obligé. Cette peste de
  
  Mairobert ouvrit le premier le feu[175]. Avec quel luxe de détails il
  
  décrit l’élégant «vis-à-vis» donné, prétend-il, à la comtesse par
  
  d’Aiguillon reconnaissant! Cette voiture surpasse en magnificence les
  
  carrosses envoyés jadis à Vienne pour la dauphine (encore une cause
  
  d’animadversion, si l’anecdote est vraie, contre le duc et son amie).
  
  Sur les panneaux, les armoiries de la dame avec son fameux cri: Boute
  
  en avant! Et que de galantes peintures! Colombes se becquetant sur des
  
  nids semés de roses; cœurs transpercés de flèches, au milieu des
  
  attributs de Cupidon coquettement enguirlandés. Les housses du siège des
  
  cochers, les supports des laquais par derrière les roues, les moyeux et
  
  jusqu’aux marchepieds, tout était du dernier fini. D’Aiguillon l’avait
  
  payé, paraît-il, 52.000 livres. Il eut la douleur de constater que la
  
  comtesse ne s’en servait pas. Le roi l’avait trouvé trop somptueux pour
  
  sa maîtresse et celle-ci le bouda. Que l’anecdote fût vraie ou fausse,
  
  un bel esprit la saisit au vol et la métamorphosa en huitain:
  
  
  Pourquoi ce brillant vis-à-vis?
  Est-ce le char d’une déesse,
  Ou de quelque jeune princesse?
  S’écriait un badaud surpris,
  —Non!... de la foule curieuse
  Lui répond un caustique... non!
  C’est le char de la blanchisseuse
  De cet infâme d’Aiguillon.
  {127}
  
  Alors que Louis XV opérait son coup de force, Choiseul était en
  
  villégiature, au château de la Ferté, chez le banquier de la cour,
  
  Laborde. Mais son parti veillait. Estomaqués, un instant, par la séance
  
  du 3 septembre, comme l’avaient été les d’Aiguillon par l’arrêt
  
  déshonorant du Parlement du 2 juillet, les Choiseul s’étaient ressaisis,
  
  pour abominer, avec moins d’anecdotes, il est vrai, «l’infamie, les
  
  bassesses et les fourberies» de leurs adversaires. Mᵐᵉ Du Deffand avait
  
  envoyé à Walpole «l’imprimé du Parlement», le bulletin qu’elle avait
  
  reçu de «la grosse duchesse» (la douairière d’Aiguillon) n’étant «ni
  
  exact, ni fidèle[176]». Et ce qui avait le plus particulièrement irrité
  
  les amis de Choiseul, c’est que le chancelier, dans son discours, avait
  
  représenté d’Aiguillon comme «honoré de la confiance du roi et chargé de
  
  ses ordres»; c’est qu’il avait déclaré «sa conduite irréprochable».
  Quelques jours auparavant, la correspondante de Balleroy avait insisté
  
  sur la signification véritable d’un acte qui exaspérait le parti
  
  Choiseul:
  «Je comprends que vous ayiez été très aise en apprenant le détail de la
  
  journée du 3: en vérité, on peut, à mon avis, l’appeler journée; car
  
  c’est une vraie victoire que le roi a remportée sur les ennemis de son
  
  autorité, victoire dont je fais plus de cas, que de celles de tous les
  
  conquérants, en ce qu’elle peut et doit procurer la paix et qu’elle n’a
  
  fait répandre que de l’encre et non du sang. Enfin, de ce moment, si le
  
  roi veut soutenir ce qu’il a fait et seu{128}lement ne pas vaciller, il
  
  redevient roi, et, en vérité, il ne l’était pas.»
  Après cet hommage, si ferme et si net, rendu au principe d’autorité, la
  
  duchesse revient à ses «chers bretons», qui, quoiqu’elle en ait, la
  
  préoccupent toujours. Une nièce de Lohéac, protégée de Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  vraisemblablement à cause de sa parenté avec Balleroy, Mˡˡᵉ de
  
  Quéhillac, vient d’écrire à la grande dame. Sollicitée par un autre de
  
  ses oncles, M. de Goyon, de tenter une démarche auprès de la duchesse,
  
  pour qu’elle intéressât La Vrillière (Saint-Florentin)[177] à la cause
  
  de Lohéac, Mˡˡᵉ de Quéhillac s’en était d’abord défendue, ne sachant si
  
  M. et Mᵐᵉ d’Aiguillon ne déclineraient pas une telle mission. Puis,
  
  cédant à un mouvement de pitié, et pour n’être pas taxée d’indifférence,
  
  elle avait déféré au désir de Goyon. La duchesse lui répondit par une
  
  «lettre ostensible»—terme employé jadis pour désigner ce que nous
  
  appelons aujourd’hui une «lettre ouverte».
  Celle de la duchesse prouve une bonté d’âme, une générosité plus fortes
  
  que le juste ressentiment d’outrages et d’humiliations si longtemps
  
  endurés. Depuis que M. d’Aiguillon a quitté le commandement de Bretagne,
  
  écrit sa femme, il ne s’est plus mêlé en rien des affaires de la
  
  province, sinon pour rendre service aux hommes «dont il connaît les
  
  bonnes qualités». Il ignore donc «la punition» que le roi, «très
  
  mécontent», se réserve d’infliger au Parlement de Bretagne; mais par
  
  amitié pour Mˡˡᵉ de Quéhillac,{129} Mᵐᵉ d’Aiguillon ira recommander à la
  
  bienveillance de son oncle M. de Lohéac.
  Quelle délicatesse et quel tact chez cette femme que sa correspondance,
  
  sa conduite, toute sa vie enfin présentent comme une énergique! Elle
  
  laisse à son mari, ce personnage plutôt haineux et vindicatif, l’honneur
  
  d’une décision, dont elle assurera, messagère officieuse, l’exécution.
  Mais, comme chez elle, l’esprit d’observation, que nous savons très vif
  
  et très aiguisé, ne perd jamais ses droits, elle termine sur ce trait le
  
  récit de son anecdote: «M. de Goyon en a été très reconnaissant, mais il
  
  n’a pas donné un écu à sa nièce; seulement elle a ainsi acquis le droit
  
  de lui dire tout ce qu’elle veut». Droit de bien maigre rapport: car Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon dut pourvoir, toujours en considération de Balleroy, à
  
  l’établissement de Mˡˡᵉ de Quéhillac; et ce fut pour la duchesse un de
  
  ses plus cruels soucis. Sa protégée était d’une famille où les facultés
  
  mentales étaient fort mal équilibrées; et ses prétentions pécuniaires
  
  étaient si bizarres et si exorbitantes que Mᵐᵉ d’Aiguillon s’en lamente
  
  à maintes reprises au cours de sa correspondance avec Balleroy.
  Le 4 septembre, le Parlement de Paris s’était assemblé. Encore tout
  
  étourdi du coup qu’il venait de recevoir, il se débattit dans une lutte
  
  longue et ardente sans pouvoir prendre de décision. La séance fut remise
  
  au lendemain; et ce fut le 6 seulement que se terminèrent les débats. Le
  
  parti de la modération l’avait emporté. D’un commun accord, on
  
  «ajournait l’affaire au 3 décembre». Mais la cour rendait en même temps
  
  un arrêt pour protester contre le piège{130} tendu à sa bonne foi et contre
  
  les agissements, injurieux pour elle, du chancelier et du contrôleur
  
  général[178].
  Paris, loin «d’applaudir», s’était révolté... «généralement». La
  
  province avait suivi le mouvement. «Tous les parlements se donnent la
  
  main, écrit Mᵐᵉ Du Deffand; ils marquent leur mépris et leur indignation
  
  contre le chancelier; le contrôleur général rendra bientôt sa déroute
  
  complète[179].»
  La circonspection du Parlement de Paris déconcerta bien des gens, dit le
  
  libraire Hardy[180]. Et comme s’ils avaient eu la prescience de
  
  l’avenir, les mécontents regrettèrent que les parlementaires n’eussent
  
  pas porté un coup plus vigoureux «pour ne pas laisser au chancelier le
  
  temps de faire de nouvelles entreprises et de couronner son plan
  
  destructif de l’autorité des magistrats».
  L’effervescence, ainsi que l’écrivait Mᵐᵉ Du Deffand, n’en couvait pas
  
  moins dans tous les parlements de province, au détriment des
  
  représentants de l’autorité royale. Et la duchesse d’Aiguillon, si
  
  indulgente qu’elle fût, ne pratiquait pas assez le pardon des injures
  
  pour ne pas éprouver un malin plaisir à voir patauger dans le plus
  
  effroyable gâchis les politiciens de Bretagne et le successeur de son
  
  mari, naguère si durs, si injustes, si méprisants vis-à-vis de M.
  
  d’Aiguillon. Tenue au courant des affaires de la province, elle en
  
  devisait allègrement avec Balleroy[181].
  En vain, disait-elle, a-t-on pu apaiser l’agitation qui menaçait de
  
  reprendre, en avisant la noblesse que sa{131} turbulence «donnerait gain de
  
  cause» à ses puissants ennemis. «Cet expédient a déjà réussi deux ou
  
  trois fois; mais tout s’use à la longue»: sachant qu’ils sont redoutés
  
  du commandant, ces brouillons finiront, à la tenue des Etats, par
  
  «s’échapper; et aucun frein ne pourra les arrêter... Je compte que ce
  
  sera sur la demande du roi et à la rentrée du Parlement qu’on jouera les
  
  grands jeux». Mᵐᵉ d’Aiguillon ne «le regrette pas». «Il est juste que ce
  
  gentil prélat, ainsi que vous l’appelez (Girac l’évêque de Rennes) et le
  
  premier commissaire (Duras) ressentent les biens de la paix qu’ils ont
  
  mis dans cette province... Ce qui ne laissera pas que de les y
  
  acheminer, c’est que l’on me mande que l’évêque et le premier
  
  commissaire sont brouillés à tout jamais avec l’intendant. Faux et sot,
  
  comme il est, il peut leur donner du fil à retordre... Quand il est
  
  question de nuire, il n’y a pas de sot qui ne trouve de l’assurance...»
  La duchesse n’a plus d’autre pensée que la Bretagne. Toutes les lettres
  
  qui vont se succéder jusqu’à la rentrée du Parlement de Paris sont
  
  uniquement consacrées au malaise intérieur d’une province dont les
  
  hommes politiques prétendent singer l’Angleterre (l’anglomanie était
  
  alors fort à la mode). Or le Parlement britannique rentre le 20
  
  novembre. Celui de Rennes ne tardera pas à reprendre séance. Les Etats y
  
  comptent bien. «En attendant, on pelote... On a nommé une commission
  
  pour répondre au mémoire de Linguet.» Les évêques se récusent; celui de
  
  Rennes tout le premier, «parce que M. d’Aiguillon est son plus mortel
  
  ennemi». Et la duchesse de protester. «Le fat! ce serait lui faire trop
  
  d’honneur que{132} d’avoir pour lui d’autre sentiment que celui du mépris.»
  
  Le haut clergé se refusant d’ailleurs à siéger dans cette commission,
  
  «trois abbés Chalotinistes» furent nommés qui durent «travailler à
  
  force» et nous «verrons leur bonne besogne: elle ne m’inquiète pas
  
  beaucoup[182]».
  Les distractions des villégiatures suburbaines ne détournent guère Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon de son unique pensée: il est vrai qu’elle se trouve dans la
  
  «thébaïde» d’Aulnay[183], la propriété de Mᵐᵉ de Laigle, dont la
  
  solitude ne lui est pas désagréable: «ce n’est pas la beauté du lieu, je
  
  n’en connais pas de plus triste; ce n’est pas la beauté du temps, il en
  
  fait un à ne pas mettre le nez dehors». Elle n’en pense pas moins à «la
  
  chère Bretagne».
  «Il me semble, dit-elle, que les cartes se brouillent tant qu’elles
  
  peuvent; et je vous avoue que je n’en suis pas fâchée... M. de Duras et
  
  le joli évêque sont dans le plus grand embarras: Dieu les y maintienne!
  
  On dit que l’on envoie 40 bataillons en Bretagne...»
  Evidemment, la duchesse exagère: mais la fermentation d’un pays qu’elle
  
  connaissait trop bien ne lui échappait pas; et malgré qu’un autre
  
  théâtre, qu’un drame bien plus grandiose, s’imposent désormais à son
  
  attention, elle ne cessera de suivre, parallèlement à l’action dirigée
  
  par Maupeou contre le Parlement de Paris, le mouvement de la Cour de
  
  Rennes, condamnée cependant à s’effacer dans l’ombre de sa grande sœur.{133}
  X
  Maupeou «la Bigarade».—Sa double action contre Choiseul et contre
  
  le Parlement.—Le «beau pacte de famille».—Les larmes de Mᵐᵉ Du
  
  Barry.—Remontrances du Parlement et refus d’enregistrer
  
  l’édit.—Choiseul pressent sa disgrâce.—Duplicité de Louis
  
  XV.—Lettres de cachet.—Impressions de la duchesse
  
  d’Aiguillon.—Exil des parlementaires.—Le Parlement Maupeou.
  Tous les fourbes ne sont pas nécessairement des hommes d’Etat; mais
  
  combien d’hommes d’Etat sont des fourbes! Et Maupeou, «la
  
  Bigarade[184]», en était un de première force, comme il était un homme
  
  d’Etat supérieur. Il ne procédait pas par la ruse, ainsi que l’avait
  
  fait Mazarin avec le Parlement de Paris, mais par la brutalité[185]: car
  
  il avait conscience qu’il ne pouvait triompher autrement d’une
  
  usurpation de pouvoir, encouragée par la mollesse du gouvernement et{134}
  
  menaçant d’amoindrir, voire d’asservir, l’autorité royale.
  S’il avait tout d’abord usé de duplicité avec le duc d’Aiguillon, il
  
  comprit bientôt qu’il faisait fausse route et que le procès, gagné ou
  
  perdu, de l’inculpé découvrait la personne même du roi. D’où cette
  
  suppression, par à-coups successifs et précipités, d’une procédure dans
  
  laquelle il ne pouvait se flatter d’avoir le dernier mot; car il sentait
  
  bien que le Parlement irait jusqu’aux dernières limites d’une inlassable
  
  résistance, protégé qu’il était, et cette fois ouvertement, par le duc
  
  de Choiseul.
  Le ministre ayant partie liée avec les magistrats, Maupeou estima qu’il
  
  devait combattre les coalisés simultanément. Ses auxiliaires, nous les
  
  connaissons: le souci de leurs intérêts était le plus sûr garant de leur
  
  loyauté.
  Les escarmouches avaient commencé dès les premiers jours de 1770.
  
  Choiseul, fastueux pour l’Etat comme il l’était pour lui-même,
  
  dédaignait de tenir des comptes. Il avait reçu 64 millions, affectés au
  
  département de la guerre et ne se pressait pas d’en spécifier l’emploi.
  
  Terray, avisé et poussé par des ennemis du ministre, réclama cette
  
  justification. La scène fut vive au Conseil; et Choiseul alla jusqu’à
  
  offrir les diamants de sa femme[186], la petite-fille du riche financier
  
  Crozat.
  Maupeou l’attaqua sur un autre terrain. Il lui reprocha de vouloir
  
  provoquer une guerre entre l’Angleterre et les puissances de la Maison
  
  de Bourbon[187]. Il{135} avait dû, sinon persuader, du moins être écouté
  
  avec un certain intérêt; car Marie-Thérèse annonçait, dès le 1ᵉʳ
  
  septembre, à Mercy-Argenteau, que la disgrâce de Choiseul était chose
  
  résolue. Et l’ambassadeur d’Autriche, qui, de son côté, avait pris ses
  
  informations, douta, pendant deux mois, du maintien de la paix.
  C’était, d’ailleurs, l’opinion générale: «On parle beaucoup de guerre,
  
  écrit Mᵐᵉ d’Aiguillon, qui se montre toujours pacifiste convaincue. Dieu
  
  veuille que ce soit en vain! Mais, en vérité, nous n’en avons pas
  
  besoin. C’est un produit du beau pacte de famille qui a retardé la
  
  paix d’un an et l’a rendue plus mauvaise[188]».
  Coup de griffe, en passant, au duc de Choiseul, le principal artisan de
  
  ce fameux traité signé, le 15 août 1761, entre les rois de France,
  
  d’Espagne et le duc de Parme, pour faire échec, par l’union des
  
  puissances de la maison de Bourbon, à la supériorité de la marine
  
  anglaise!
  Rarement la duchesse d’Aiguillon prend à partie, même par voie
  
  d’allusion, le premier ministre. Mais son mari allait, parallèlement à
  
  Maupeou, entrer en guerre ouverte avec Choiseul, et suivant le mot de{136}
  
  Soulavie, «travailler à renverser le visir par la maîtresse».
  «La coquine me donne bien de l’embarras» disait, en plaisantant,
  
  Choiseul, de Mᵐᵉ Du Barry. D’Aiguillon avait, il est vrai, manœuvré dans
  
  la coulisse, pour compliquer encore la situation, déjà difficile, du
  
  «visir». N’ayant plus à se défendre, il pouvait prendre l’offensive. Un
  
  homme qui l’a bien étudié et bien compris, Sénac de Meilhan, définit, à
  
  souhait, le rôle de ce courtisan qui «possédait l’art et le jargon de la
  
  galanterie[189]».
  «Il fit insinuer par ses conseils à la Du Barry qu’elle n’aurait aucun
  
  crédit tant que Choiseul serait au pouvoir et de le remplacer par un
  
  homme qui jouerait, grâce à son rang, le même rôle et lui serait tout
  
  reconnaissant de l’y avoir poussé.»
  Bien stylée par d’Aiguillon, soufflée par Maupeou, cette femme, qui
  
  n’avait été jusqu’alors qu’une bonne fille, devint une adroite
  
  comédienne. Par intervalles, elle semblait toute mélancolique.
  —Qu’avez-vous donc? disait le roi, qu’amusait d’ordinaire la bruyante
  
  gaîté de sa maîtresse.
  —Les Choiseul débitent des horreurs sur mon compte.
  Et elle citait tel ou tel mot du ministre ou de son entourage. Elle
  
  n’avait pas besoin d’inventer.
  Un autre jour, elle versait des torrents de larmes: «Les vilains
  
  Choiseul, disait-elle en sanglotant, me tourmentent.{137}
  —Patience, répliquait le roi, qui ne se décidait pas encore, cela
  
  finira[190].»
  A en croire Mᵐᵉ Campan, la Du Barry «sifflée par ses amis» (et c’était
  
  Maupeou qui devait lui seriner l’air) se retournait contre le Parlement,
  
  quand le roi restait irrésolu devant les manœuvres des magistrats. Elle
  
  le menait alors devant le magnifique portrait de Charles Iᵉʳ par Van
  
  Dyck, portrait acheté à Londres et devenu depuis la propriété de la
  
  favorite. Quelle leçon que cette fin d’un roi qui avait fléchi devant
  
  son Parlement!
  La comtesse n’avait pas besoin de cette mise en scène—si tant est que
  
  Mᵐᵉ Campan ne l’ait pas imaginée comme un avertissement
  
  prophétique—pour inspirer à son royal amant l’horreur et la haine des
  
  parlementaires. C’était déjà chez lui de l’atavisme. Puis, ne se
  
  plaignait-il pas volontiers de ces «grandes robes qui prétendaient le
  
  mettre en tutelle» et qui inscrivaient, en tête de leur programme, la
  
  Convocation des Etats Généraux[191]?
  Maupeou trouvait donc le terrain tout préparé pour mener à fond son
  
  attaque contre les parlements.
  Quelques jours avant la rentrée des magistrats, le 27 novembre, il
  
  faisait signer au roi l’Edit de règlement ou de discipline—rappel de
  
  la déclaration du{138} 3 mars 1766—interdisant au Parlement de Paris toute
  
  correspondance avec les autres parlements du royaume, la cessation du
  
  service judiciaire, les démissions en corps. L’Edit leur défendait
  
  enfin de retarder la publication des édits royaux par l’ajournement de
  
  leur enregistrement; Louis XV déclarait dans le même document qu’il ne
  
  tenait sa couronne que de Dieu et qu’à lui seul appartenait le droit de
  
  faire des lois.
  Le Parlement de Paris rentrait le 4 décembre. Son premier acte fut de
  
  repousser l’édit; il est vrai qu’il l’enregistrait trois jours plus
  
  tard.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon raconte le conflit. Le premier Président, écrit-elle,
  
  avait été délégué auprès du roi pour lui faire «les remontrances les
  
  plus vives». Et le prince lui avait répondu: «J’ordonne que mon
  
  Parlement enregistre mon édit demain dans la journée; et je vous charge,
  
  Monsieur, de m’en rendre compte à 7 heures du soir... Cette réponse ne
  
  les a pas contentés: ils ont fait d’itératives représentations dans
  
  lesquelles ils disaient qu’ils ne devaient, ni ne pouvaient enregistrer
  
  l’édit». Mais le vendredi 7, au lit de justice à Versailles, le
  
  chancelier «avait fait un beau discours» au nom du roi, pour démontrer
  
  «l’attention de S. M. à veiller au bonheur du peuple, etc., etc.». Le
  
  premier Président avait répliqué par «des lieux communs et très
  
  platement...» L’édit avait été enregistré immédiatement; et «à midi et
  
  demi tout était dit[192]».
  Mais la duchesse ne dissimulait pas cette fois l’agitation des
  
  Parisiens, surexcitée encore par les protes{139}tations des parlementaires
  
  rentrés à Paris. De fait, la cabale philosophique et le parti des
  
  Encyclopédistes se rangeaient résolument de leur côté, après les avoir
  
  si rudement combattus. Mais, là encore, la question religieuse était en
  
  jeu. Un prédicateur n’avait-il pas eu l’étrange idée d’appeler Mᵐᵉ Du
  
  Barry, la nouvelle Esther et le duc de Choiseul le nouvel Aman? A ce
  
  compte, Maupeou devait être le nouveau Mardochée. Aussi les chefs des
  
  Philosophes, d’Alembert et Duclos, prirent-ils parti pour Choiseul
  
  qu’ils avaient jusqu’alors cordialement détesté, et décidèrent-ils de
  
  lui offrir un fauteuil à l’Académie, en le dispensant des visites
  
  traditionnelles. L’homme d’Etat, qui était encore ministre, avait,
  
  paraît-il, accepté la combinaison[193].
  Cependant, le Parlement, escomptant l’appui de Choiseul, entendait avoir
  
  le dernier mot dans ce conflit d’autorité. Le 10 décembre, il se
  
  défendit formellement de rendre la justice, en dépit de cinq sommations
  
  successives que lui fit adresser Maupeou.
  «Les esprits sont si échauffés, dit la duchesse d’Aiguillon, qu’ils (les
  
  parlementaires) prendront quelque parti violent; les esprits ne sont pas
  
  plus calmes en Bretagne, suivant les dernières nouvelles; et l’évêque,
  
  malgré son insolente confiance, et le duc sa sotte méchanceté, sont très
  
  embarrassés[194].»
  En présence de l’acharnement que mettait le chancelier à briser la
  
  résistance du Parlement de Paris, Choiseul commençait à perdre sa belle
  
  assurance. On{140} parlait à la Cour de l’avènement prochain de d’Aiguillon.
  
  Impatient d’en finir avec des commérages qui l’agaçaient, le ministre
  
  écrivit au roi pour les lui signaler. Louis XV tint à rassurer Choiseul,
  
  tout en lui donnant l’explication de l’intérêt qu’il portait à
  
  d’Aiguillon: «Comment pouvez-vous croire, lui disait-il, qu’il puisse
  
  vous remplacer!... Je l’aime assez, il est vrai, à cause du tour que je
  
  lui ai joué, il y a bien longtemps; mais, haï comme il est, quel bien
  
  pourrait-il faire[195]?»
  Duplicité insigne et pure comédie! Car Sénac de Meilhan affirme que «le
  
  roi haïssait le duc d’Aiguillon comme ayant été l’amant de Mᵐᵉ de
  
  Châteauroux» et raconte en même temps par quelle voie détournée Louis XV
  
  apprit à Mᵐᵉ Du Barry le succès, presque définitif, de sa campagne
  
  contre le premier ministre.
  «Un jour, elle le vit occupé à cacheter une enveloppe:
  —Voilà, lui dit-il, une lettre qui vous intéresse.
  Elle supplie le prince de lui montrer au moins l’adresse; et elle lit:
  
  Au Roi d’Espagne.
  —Qu’ai-je de commun avec ce monarque? demande la favorite.
  —Comme c’est Choiseul qui a donné l’idée du pacte de famille et que le
  
  roi d’Espagne a la plus grande confiance en lui, je crois devoir, par
  
  déférence, le prévenir avant de renvoyer le duc, ce qui ne tardera
  
  pas[196].»{141}
  Bientôt, s’il faut en croire une anecdote, rappelée en juin 1774 par
  
  l’abbé Baudeau, le ministre n’eut plus à douter de son sort[197]: «Peu
  
  de jours avant son renvoi, il trouve la porte du roi fermée; et avisant
  
  d’Aiguillon vers une croisée, il lui dit:
  —Vous me chassez donc? J’espère qu’ils m’enverront à Chanteloup.
  Vous prendrez ma place; quelque autre vous chassera; ils vous enverront
  
  à Veretz; nous serons voisins; nous n’aurons plus d’affaires politiques,
  
  nous voisinerons et nous en dirons de bonnes.
  D’Aiguillon ne répondit rien.»
  La disgrâce éclata. En se servant d’un billet de Choiseul, non daté, à
  
  l’adresse des Jésuites (déjà le coup de la fausse dépêche!) Maupeou
  
  avait su persuader au roi que son premier ministre excitait sous main le
  
  Parlement dans sa révolte[198]. Et le 24 décembre, Choiseul recevait de
  
  Louis XV cette lettre de cachet:
  «J’ordonne à mon cousin, le duc de Choiseul, de remettre la démission de
  
  sa charge de secrétaire d’Etat et de surintendant des Postes entre les
  
  mains du duc de la Vrillière et de se retirer à Chanteloup jusqu’à
  
  nouvel ordre.»
  Le lendemain, Mᵐᵉ d’Aiguillon écrivait à Balleroy:
  «Si vous avez quelques affaires à la guerre, aux affaires étrangères, ou
  
  à la marine, différez-les, Monsieur le chevalier; car ces trois
  
  départements sont actuellement nuls, les ministres qui les possédaient
  
  ayant été exilés, l’un à Chanteloup et l’autre à Praslin,{142} cela
  
  s’appelle une nouvelle: aussi ne vous en dirai-je pas d’autre: en voilà
  
  assez pour aujourd’hui[199].»
  Malgré son empressement à lancer «la nouvelle», la duchesse avait été
  
  devancée auprès de Balleroy; et peut-être le chevalier lui en avait-il
  
  fait l’observation, non sans malice, car elle lui écrit, presque dix
  
  jours après, et plus longuement, sur un sujet qui lui tient si fort au
  
  cœur. Pour la première fois, elle n’a plus peur du cabinet noir; mais
  
  elle donne l’impression exacte de l’inquiétude, de l’angoisse même
  
  qu’elle ressentait auparavant de la présence de Choiseul aux affaires:
  
  et comme elle parle tout aussitôt du contre-coup qui s’est produit en
  
  Bretagne, à la chute du ministre, il semble que, par une association
  
  d’idées bien excusable, la duchesse rende Choiseul responsable des
  
  tribulations qui avaient assailli son mari pendant et après l’exercice
  
  de son commandement.
  «Je suis bien fâchée, Monsieur le chevalier, de n’avoir pas été la
  
  première à vous apprendre la grande nouvelle; mais enfin, je respire et
  
  je respire en paix, ce que je n’aurais jamais pu faire, tant que cet
  
  homme y (sic) aurait été. Je suis comme des gens qui échappent d’un
  
  violent orage, qui sur terre croient encore sentir l’agitation des
  
  vagues. J’ai encore de la peine à le croire.» Le «petit faquin d’évêque
  
  de Rennes, en apprenant la nouvelle» avait paru, mandait-on à la
  
  duchesse, ne point s’en émouvoir; mais, «malgré toute sa fausseté, on
  
  voyait la rage qui perçait... M. de Duras est arrivé à Versailles, le
  
  jour de l’an, pour{143} prendre son service: il m’a paru—et d’autres gens
  
  que moi l’ont trouvé—qu’il avait le visage bien long: il ne l’a pas
  
  autant qu’il le mérite et que je lui souhaite[200]».
  La disgrâce de Choiseul était le prélude du coup d’état que Maupeou
  
  méditait contre le Parlement de Paris. Ce dénouement était inévitable:
  
  si l’imprévoyance du premier ministre, le désordre qui régnait dans
  
  toutes les administrations, le gaspillage et la gabegie dont la Cour
  
  était la première à donner l’exemple, avaient amené le déficit creusé
  
  dans les finances, il fallait, pour le combler, une nouvelle série
  
  d’impôts; et le chancelier savait que le Parlement se refuserait
  
  énergiquement à les voter. Ce fut la cause, non avouée, mais réelle, qui
  
  détermina Maupeou.
  En outre, les Etats de Bretagne menaçaient de lui donner de nouveau de
  
  la tablature. Un pamphlet, répondant au Mémoire de Linguet, avait
  
  reproduit les éternels griefs des Bretons contre un homme «qui était
  
  l’auteur des troubles de la province, du procès de M. de la Chalotais et
  
  des autres magistrats», un homme «qui avait tout mis en usage à Rennes
  
  et à Saint-Malo pour faire périr les détenus et surtout M. de la
  
  Chalotais».
  Les Etats n’avaient pas, il est vrai, osé couvrir de leur approbation un
  
  tel factum; mais leur propre réponse au Mémoire de Linguet n’en avait
  
  pas été moins frappée, le 2 janvier 1771, d’un arrêt du Conseil, comme
  
  «attentatoire à l’autorité du roi et contenant des propos injurieux
  
  contre une personne hono{144}rée de la confiance de S. M. et dont elle a de
  
  tout temps approuvé l’administration.»
  Estimant qu’il n’avait plus de ménagements à garder avec des magistrats
  
  qui pratiquaient une politique d’irréductible obstruction, qui allaient
  
  même jusqu’à refuser l’impôt, Maupeou leur envoya, dans la nuit du 19 au
  
  20 janvier 1771, par des mousquetaires, une dernière sommation d’avoir à
  
  reprendre leurs fonctions. Les récalcitrants, bientôt suivis d’une
  
  minorité à qui la frayeur avait arraché tout d’abord une sorte de
  
  soumission, durent partir pour l’exil; et le 24 janvier, Maupeou
  
  confiait à une Commission du Conseil d’Etat le soin de rendre
  
  provisoirement la justice. Sans tenir compte des protestations que
  
  formulèrent aussitôt les autres Chambres de la Cour et les Parlements de
  
  province, Maupeou reconstitua péniblement celui de Paris avec des
  
  membres de la Cour des Aides et des juristes de mince notoriété. On sait
  
  quelle pluie de quolibets, d’épigrammes, de satires, de libelles se
  
  déchaîna sur ce nouvel organe judiciaire, sur son initiateur Maupeou, et
  
  sur ses zélateurs. Ce fut, en quelque sorte, un recommencement des
  
  affaires de Bretagne. Presque toute la France fit partie de l’opposition
  
  anti-gouvernementale: il n’y eut pas jusqu’aux princes du sang—excepté
  
  cependant le prince de Condé—qui ne se montrèrent hostiles à l’œuvre du
  
  chancelier: mais celui-ci était enfin le maître; et, moins d’un an
  
  après, la pacification était presque complète.{145}
  XI
  Six mois d’attente!—«Le tyran breton le deviendra de toute
  
  l’Europe».—Le futur roi de Suède à Ruel: enthousiasme de la
  
  «grosse duchesse».—L’«Agrippine» de Mᵐᵉ Du Deffand et le
  
  «triumvirat» du Président de Brosses.—Mariage du comte de
  
  Provence.—Comment Mᵐᵉ Du Barry fait entrer d’Aiguillon au
  
  Ministère; ce qu’en pense la duchesse; ce qu’en pense le
  
  public.—Hostilité de la comtesse d’Egmont; avanie subie par Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon et colère de M. de Richelieu.—Débuts du nouveau
  
  ministère.—Appréciation de Mercy-Argenteau.
  La lettre, dans laquelle Louis XV évoquait, pour rassurer Choiseul, le
  
  souvenir du «bon tour qu’il avait joué» à d’Aiguillon, retarda de six
  
  mois, dit M. Marcel Marion, l’entrée de l’ancien commandant de Bretagne
  
  au ministère.—La Vrillière était devenu, par intérim, secrétaire d’Etat
  
  aux affaires étrangères.
  De fait, Choiseul était à peine tombé, que la voix publique lui
  
  désignait déjà pour successeur le duc d’Aiguillon.
  «Le tyran breton le deviendra de toute l’Europe, écrit Mᵐᵉ Du Deffand:
  
  cela veut dire qu’il aura les affaires étrangères.» Et la duchesse de
  
  Choiseul lui répond, non sans malice, que ce serait son vœu le plus
  
  cher, si le Parlement, du même coup, reprenait le procès de M.
  
  d’Aiguillon[201].{146}
  Voltaire s’en inquiétait dans sa retraite: «Nomme-t-on toujours le duc
  
  d’Aiguillon? demandait-il. On peut être très entaché par le Parlement et
  
  bien servir le roi». Opinion que ne lui pardonna pas facilement
  
  Choiseul.
  Or, dans la correspondance saisie chez le chevalier de Balleroy, nous ne
  
  voyons pas la moindre allusion à des bruits qui circulaient, avec
  
  insistance, aussi bien dans les cercles mondains que dans les sphères
  
  politiques. Il semble même que la duchesse d’Aiguillon—à moins que ses
  
  lettres n’aient disparu—ait cessé d’écrire, pendant quelques mois, au
  
  chevalier. Et pourtant, des événements s’étaient produits, dans
  
  l’intervalle, qui devaient éveiller en sa mémoire des réminiscences bien
  
  flatteuses pour l’honneur du nom—légitime orgueil dont elle n’avait pu
  
  se défendre, depuis qu’elle était entrée dans la maison des Richelieu.
  
  Sa belle-mère, la «grosse duchesse», ne s’était même pas fait faute
  
  d’évoquer la grande ombre du cardinal, quand elle avait reçu, le 9 mars,
  
  dans son château de Ruel, Gustave de Suède, avec le duc et la duchesse
  
  d’Aiguillon, le comte de Maurepas et le duc de Nivernois[202]. Au cours
  
  d’un souper, «arrangé comme par hasard», n’avait-elle pas souhaité la
  
  bienvenue, «en vers vigoureux», au prince voyageur, au nom du Cardinal?
  
  
  [Pas d'image disponible.]
  Le Château de Ruel et ses jardins
  d’après Israël Silvestre
  
  {147}
  Mᵐᵉ Du Deffand note un convive de plus, d’ailleurs bien indiqué pour la
  
  circonstance: le maréchal de Richelieu. Le comte de Haga—le futur
  
  Gustave III—attendait précisément, ce jour-là, un frère de l’ancien
  
  ambassadeur de Suède, M. de Scheffer qui fut un grand ami des
  
  d’Aiguillon, au temps de leur prospérité et qui, nous le verrons plus
  
  tard, leur resta fidèle dans les mauvais jours[203].
  La duchesse de Choiseul ne put s’empêcher de remarquer, dans sa réponse
  
  à Mᵐᵉ Du Deffand[204], que le prince «ménageait bien les d’Aiguillon». A
  
  son point de vue, elle était dans le vrai; et M. Vatel a dit, avec juste
  
  raison, que le comte de Haga avait agi, en cette occurrence, comme un
  
  «fourbe parfait», donnant de l’encensoir aux deux partis opposés. Il
  
  envoyait le matin ses compliments à Chanteloup, soupait le soir à Ruel,
  
  et, le lendemain, obtenait l’insigne honneur d’offrir un riche collier
  
  au petit chien de Mᵐᵉ Du Barry.
  La veille de ce fameux souper, il avait reçu à sa table les d’Aiguillon;
  
  et Mᵐᵉ Du Deffand, qui était du repas, en écrit à Mᵐᵉ de Choiseul, avec
  
  une abondance de maladresse, dont elle n’allait pas tarder à se
  
  repentir: «Rien de si aimable que le roi... Mᵐᵉ d’Aiguillon (la mère)
  
  est toujours très gaie... elle est charmante, elle ne tire point tout à
  
  elle, quoique très parlante... elle m’a mis en valeur autant qu’elle a
  
  pu... Après le souper, Mᵐᵉ d’Aiguillon fit chanter la Chanson des
  
  Philosophes[205]».{148}
  Et—brusque changement de langage—à un mois de là, en corneille
  
  étourdie qui abat des noix, Mᵐᵉ Du Deffand s’écrie: «Mᵐᵉ d’Aiguillon me
  
  parut fort sérieuse; je me figure qu’elle est occupée de tous les
  
  changements qui pourront arriver. Je lui trouve bien des rapports avec
  
  Agrippine, avec la différence que le trône de son Néron ne lui aura pas
  
  coûté de crimes, mais elle pourra bien être une de ses victimes[206]».
  On n’est pas plus obligeant[207].
  Au reste, par un singulier contraste, en ce siècle léger et futile, où
  
  la plaisanterie a souvent tant de grâce, et le scepticisme de si fine
  
  ironie, la note mélodramatique vibre à plaisir. Elle se continue sur le
  
  mode romain, dans les lettres du Président de Brosses, qui, bien
  
  entendu, en sa qualité de parlementaire, abomine les ennemis de la
  
  «grande robe[208]»:
  «Voilà donc le triumvirat bien établi (Maupeou, d’Aiguillon, Terray)
  
  et cordialement uni, si ce n’est dans l’intérieur, du moins pour tout
  
  détruire au dehors.»
  Ce pacte n’était pas officiel, puisque d’Aiguillon{149} n’était pas encore
  
  ministre; mais il se laissait pressentir par le crédit et la faveur dont
  
  jouissait déjà le rival de Choiseul. Ses amis commençaient à en éprouver
  
  les effets. La duchesse nous l’apprend dans la première lettre que nous
  
  trouvons d’elle en 1771. Elle vient d’«embrasser son mari de tout cœur»,
  
  heureuse que le duc ait pu rendre service au chevalier. Et en même
  
  temps, comme elle a été, malgré elle, «dans les fêtes jusqu’au cou»,
  
  elle lui décrit méthodiquement celles qui ont accompagné le mariage du
  
  comte de Provence avec une princesse de la maison de Savoie. Elle fait
  
  un portrait fort exact de cette fille de sang royal[209]:
  «J’ai été à Choisy attendre le roi qui nous a amené Mᵐᵉ la comtesse de
  
  Provence qu’il est de mode de trouver épouvantable. Moi, qui, comme bien
  
  savez, ne suis pas la mode, je ne la trouve pas mal; elle est petite,
  
  assez bien faite, surtout une belle gorge; elle a les yeux noirs comme
  
  jais, fort grands et fort beaux, les cheveux noirs bien plantés,
  
  peut-être un peu bas, mais qui ne choquent, le teint de brune, mais uni
  
  et mat, le nez gros, la bouche un peu avancée et la forme du visage
  
  longue. Ce qui choque au premier coup d’œil, ce sont ses sourcils qui
  
  sont très arqués et qui s’éloignent de ses yeux et lui donnent, quand
  
  ses yeux sont baissés, par la distance qu’il y a, l’air chinois. Quand
  
  elle a les yeux ouverts, cela choque moins, parce que ses paupières qui
  
  sont grandes et fort noires, remplissent l’intervalle. En tout, elle a
  
  de la physionomie, et l’air de bonté et d’esprit, ce qui fait que sa{150}
  
  figure est, à mon gré, loin de déplaire.» Et, raison qui prime toutes
  
  les autres, «le comte de Provence en est fort content». La duchesse
  
  parle de la cérémonie nuptiale, avec cette sincérité et cette
  
  indépendance d’allures que ne sauraient entamer les cailletages de cour:
  «Le mariage s’est fait à midi; et il y a eu, le soir, appartement et
  
  banquet... Il est encore de mode de dire qu’il n’y avait personne: ce
  
  que je puis vous dire en toute vérité, c’est qu’il y avait des barrières
  
  depuis l’appartement du roi jusqu’à la chapelle, et que, derrière, sur
  
  des gradins, il y avait du monde à s’étouffer, qu’à la chapelle tous les
  
  gradins derrière les travées étaient pleins, ainsi que le bas de la
  
  chapelle (il me semble que cela s’appelle du monde) et que, pour le
  
  banquet, je voulus aller voir la salle et qu’il me fut impossible
  
  d’entrer, tant la foule était grande.»
  En bonne historiographe, Mᵐᵉ d’Aiguillon signale les illuminations du
  
  mercredi «autour des terrasses... en feux de couleur... le portrait du
  
  roi, celui de M. le Dauphin, de Mᵐᵉ la Dauphine, de M. et Mᵐᵉ le comte
  
  et la comtesse de Provence, au milieu d’une gloire de feu»; le jeudi, au
  
  théâtre, la Reine de Golconde qui, comme spectacle, c’est-à-dire pour
  
  la décoration et la beauté de la salle, était superbe; comme opéra,
  
  c’était le plus mauvais de tous: il n’y a ni musique, ni paroles, mais
  
  force cabrioles et décorations...»
  Enfin le bal du lundi. La duchesse en est enthousiasmée: «Je n’avais pas
  
  d’idée de la beauté de ce spectacle-là. La salle était superbe, éclairée
  
  à merveille, remplie jusqu’en haut d’hommes et de femmes extrêmement
  
  parés, le carré de la danse, de même{151} environné de femmes très parées;
  
  c’est le plus beau spectacle que j’aie vu de ma vie.»
  Après ces fêtes, comme après celles du mariage du Dauphin, la politique
  
  reprit ses droits. Le duc de la Vrillière, chargé de l’intérim des
  
  affaires étrangères, restait inactif, alors que toutes les ambassades
  
  frémissaient d’impatience devant les difficultés diplomatiques qui
  
  surgissaient à l’horizon.
  —C’est bien de tailler, disait Catherine de Médicis à ses fils: il faut
  
  recoudre maintenant.
  Mᵐᵉ Du Barry n’était pas une Catherine de Médicis. Et l’habileté toute
  
  féminine dont elle usa, d’abord pour renverser Choiseul, puis pour lui
  
  substituer d’Aiguillon, serait fort invraisemblable chez un esprit aussi
  
  court, si l’on ne savait qu’elle suivait ponctuellement les instructions
  
  de Maupeou et d’Aiguillon, et mieux encore, comme nous le croyons avec
  
  M. Claude Saint-André, les conseils de sa très fine et très déliée
  
  belle-sœur Mˡˡᵉ Claire-Félicité Du Barry[210]. Cette intelligente
  
  personne était absolument dévouée à l’ancien commandant de Bretagne.
  
  Elle avait compris de quel poids pouvait être pour la fortune de sa
  
  famille le crédit d’un grand seigneur tel que le duc d’Aiguillon. Et,
  
  certainement, elle ne dut pas être étrangère au second acte de la
  
  comédie que la comtesse joua, pendant six mois, avec un monarque, chez
  
  qui l’impatience de la volupté promise finissait toujours par l’emporter
  
  sur la résistance d’une méfiance instinctive.
  «C’est un fait certain et connu des amis de M. d’Ai{152}guillon, raconte
  
  Chamfort, que le roi ne l’a jamais nommé ministre des affaires
  
  étrangères. Ce fut Mᵐᵉ Du Barry qui lui dit: Il faut que tout ceci
  
  finisse; et je veux que vous alliez demain remercier le roi de vous
  
  avoir nommé à la place. Elle dit au roi: M. d’Aiguillon ira demain vous
  
  remercier de sa nomination à la place de secrétaire d’Etat des affaires
  
  étrangères. Le roi ne dit mot. M. d’Aiguillon n’osait pas y aller. Mᵐᵉ
  
  Du Barry le lui ordonna. Il y alla. Le roi le lui dit, et M. d’Aiguillon
  
  entra en fonctions sur le champ[211].»
  Cette nomination à la muette datait du 2 juin. Mᵐᵉ d’Aiguillon, alors à
  
  Pontchartrain chez Maurepas, écrivait, le 8, à Balleroy:
  «On vous a sûrement mandé que le voilà maintenant ministre des affaires
  
  étrangères: il y a si longtemps que le public avait désigné cette
  
  nomination que l’on a eu du reste le temps de réfléchir à ce que l’on
  
  doit en penser.» La nouvelle ministresse ne paraît pas autrement ravie
  
  de ce changement de fortune; elle dit sans phrase: «Mon parti est pris
  
  et je sacrifie ma liberté aux volontés de mon maître... Je suis accablée
  
  déjà de lettres plus plates et plus basses les unes que les autres, qui
  
  m’inspirent pour le plus grand nombre des écrivains le plus profond
  
  mépris, mais auxquelles il faut pourtant répondre comme si elles étaient
  
  sincères.»
  La duchesse était assez perspicace pour ne pas ignorer quel venin
  
  distillait cette adulation.{153}
  Ce n’était pas que son mari ne fût pris directement à partie, au milieu
  
  de son triomphe, par des libelles, des vaudevilles, des épigrammes,
  
  presque tous anonymes, il est vrai. Le roi lui-même n’était pas épargné.
  
  Dans tous les salons courait ce huitain sous le titre: La Clique de Mᵐᵉ
  
  Du Barry:[212]
  
  
  Par elle on devient ministre.
  C’est, sur son ordre sinistre,
  Que d’Aiguillon tient registre
  Des élus et des proscrits[213].
  Le public indigné crie;
  Mais du roi l’âme avilie,
  Sûre de son infamie,
  Est insensible au mépris.
  
  
  Il était cependant des outrages auxquels le nouveau ministre était plus
  
  particulièrement sensible, et sa femme par contre-coup: ceux qu’ils
  
  recevaient de leur propre famille, de ces Richelieu auxquels la duchesse
  
  était si fière d’appartenir et qui ne se cachaient pas pour leur cingler
  
  au visage leur insolent dédain.
  La comtesse Septimanie d’Egmont, la propre fille du maréchal, leur
  
  meilleur ami, était précisément de ces adversaires implacables, trop
  
  hautaine et trop franche pour rien dissimuler de son aversion.{154} Mᵐᵉ
  
  d’Armaillé, biographe de la comtesse, explique cette animosité par la
  
  rancune des «tyrannies intérieures» que Septimanie avait eues à subir du
  
  fait de «ce personnage peu sympathique, son cousin d’Aiguillon[214]».
  Peut-être Mˡˡᵉ de Richelieu avait-elle raison; mais oubliait-elle que
  
  «la grosse duchesse» lui avait toujours témoigné une si vive sollicitude
  
  et une si ardente tendresse, que sa bru et ses petites-filles en avaient
  
  un instant pris ombrage? Cette bonne personne qu’était la douairière
  
  avait voulu consoler Septimanie dans sa tristesse d’orpheline: car le
  
  maréchal, si délicieux homme de cour, était un père autoritaire et
  
  despote jusqu’à la dureté. Après s’être débarrassé de la surveillance de
  
  sa fille adolescente, en la confiant à l’affection bruyante de sa
  
  cousine d’Aiguillon, Richelieu avait marié Septimanie, sans même la
  
  consulter, au comte d’Egmont, alliance qui flattait sa vanité. Cet
  
  égoïste, d’une sécheresse de cœur égale à la fatuité de son esprit,
  
  n’avait jamais pratiqué qu’à ce point de vue le culte de la famille. Il
  
  semble que sa fille, quoiqu’en disent ses panégyristes, ne l’ait pas
  
  mieux connu. En tout cas, dans une circonstance où les lois de la
  
  solidarité familiale étaient en jeu, elle ne sut pas faire le sacrifice
  
  de ses ressentiments à la reconnaissance dont elle aurait dû se sentir
  
  pénétrée pour la douairière d’Aiguillon.
  Il était d’usage, à la Cour, que la femme d’un ministre vînt, peu de
  
  jours après la nomination de son mari, remercier le roi, accompagnée
  
  d’une de ses plus proches parentes. La duchesse d’Aiguillon avait prié
  
  sa{155} cousine Septimanie de lui rendre ce service. Mᵐᵉ d’Egmont refusa
  
  net, sous prétexte que le roi devait ordonner aux deux dames de faire
  
  également visite, d’abord aux «princesses», puis à Mᵐᵉ Du Barry.
  
  Entraînée par son exemple, la douairière se récusa, elle aussi. Le
  
  maréchal de Richelieu s’emporta avec la dernière violence contre sa
  
  fille: certes, ce n’était pas l’amour de la famille, mais l’orgueil du
  
  nom qui excitait sa colère. Celui de la comtesse d’Egmont fut plus fort,
  
  et la duchesse subit cet affront de se présenter devant le roi avec une
  
  parente très éloignée, alors que son mari était déjà mal reçu par la
  
  Dauphine. Le maréchal, exaspéré, chassa Septimanie de sa présence et, de
  
  plus, exigea de la douairière qu’elle cessât de la voir et de lui
  
  écrire.
  Aussi intransigeante que son père, la comtesse ne désarma pas. Quand
  
  elle devint la correspondante du roi de Suède, Gustave III, elle ne
  
  cessa de vilipender, par écrit, son cousin d’Aiguillon:
  «Son orgueil est tel, dit une de ses lettres, qu’il ne conçoit pas qu’on
  
  puisse soupçonner l’art qu’il emploie, si grossier qu’il soit. Par
  
  exemple, il croit qu’il lui suffit de dire à propos de la grande affaire
  
  de Bretagne: «J’étais à Bannière (sic) quand M. de la Chalotais a été
  
  arrêté», pour qu’on reste persuadé qu’il n’y a eu aucune part.»
  Mᵐᵉ d’Egmont reconnaît cependant que «si son amour-propre ne se trouve
  
  point en opposition avec le bien, il pourra faire de grandes choses, nul
  
  homme n’ayant plus de moyens pour réussir à ce qu’il entreprend, tant
  
  par la fermeté de son caractère que par l’application et la suite qu’il
  
  met aux affaires».{156}
  A vrai dire, les avis étaient bien partagés sur le rôle qu’allait jouer
  
  d’Aiguillon, parvenu au pouvoir. Ils se ressentaient, en général, de
  
  l’opinion qu’on s’était faite, vraie ou fausse, des affaires de
  
  Bretagne. Horace Walpole, le familier du salon Du Deffand, déclarait
  
  qu’«avec des talents médiocres, le nouveau ministre s’était hissé près
  
  du trône en se faisant l’instrument de sa tyrannie».
  Le comte de Mercy-Argenteau, ambassadeur d’Autriche, qui sera désormais
  
  en relations suivies avec d’Aiguillon, en parle sur un ton moins
  
  dédaigneux. Mais il le voit sous l’angle où l’envisage Mᵐᵉ d’Egmont:
  
  peut-il oublier que Choiseul fut le grand artisan de l’alliance entre la
  
  France et l’Autriche? Aussi écrit-il, le 22 juin, à Kaunitz, le ministre
  
  des affaires étrangères de Marie-Thérèse:
  «Il est de notoriété publique que M. d’Aiguillon a de l’esprit, un cœur
  
  haineux et méchant, qu’il est intrigant, adroit, grand travailleur,
  
  ennemi implacable, mais aussi ami très constant du peu de gens auxquels
  
  il a voué ce sentiment. Son début vis-à-vis des ministres étrangers
  
  annonce un grand désir de plaire; et il ne serait peut-être pas
  
  impossible que, par nécessité et par système, il réformât en partie les
  
  vices qu’on attribue à son caractère. Il y a grande apparence que, dans
  
  les premiers temps, il s’occupera moins des affaires d’Etat que
  
  d’intrigues de cour; et malheureusement, il y a ici, dans ce genre, de
  
  quoi remplir la vie d’un homme[215].»{157}
  En effet, la première rencontre du nouveau ministre avec les
  
  représentants des autres puissances leur avait laissé une impression
  
  plutôt favorable. Elle s’était faite sous les plus heureux auspices et
  
  sur un terrain où l’on se met presque toujours d’accord. D’Aiguillon
  
  avait donné le 5 juin son premier dîner diplomatique; et Mᵐᵉ Du Deffand,
  
  qui semble vouloir se tourner vers le soleil levant, décrit avec une
  
  certaine complaisance la solennité. Cinquante-cinq convives prenaient
  
  part au festin; et la douairière en faisait les honneurs avec sa bru.
  
  Tous les diplomates avaient trouvé «la grosse duchesse» charmante,
  
  simple et naturelle dans sa joie, «exempte de hauteur et de fausse
  
  gloire et si éloignée d’être avantageuse que tous les partis sont
  
  contents d’elle, l’estiment, l’aiment et lui veulent du bien[216]».
  Pour n’être pas aussi démonstrative, la «joie» de sa belle-fille n’était
  
  pas moindre. C’était, pour elle,{158} comme la revanche des mauvais jours et
  
  l’espoir d’une vie meilleure, sinon moins agitée, ce qu’elle eût
  
  préféré, sans nul doute, à tout ce tumulte triomphal. Elle savait
  
  reconnaître ses vrais amis. Belleval nous dit comme elle fut touchée de
  
  la démarche du jeune officier «revenu de si loin» à Versailles pour lui
  
  présenter ses félicitations; elle n’ignorait pas «le fond d’affection
  
  qu’elle peut faire sur lui[217]».
  Balleroy avait sa part, comme bien on pense, dans cette distribution,
  
  entre intimes, de bonnes paroles. Le billet qu’elle lui adresse de
  
  Versailles, le 8 juillet, témoigne assez de sa quiétude d’âme: elle ne
  
  lui parle plus politique; elle le plaisante sur un sujet qui devait
  
  revenir souvent dans leurs conversations. «Vous aurez encore le temps de
  
  déchiffrer ma lettre: vous êtes assez habile pour cela»; puis elle a
  
  d’autres préoccupations, mais qui n’altèrent en rien sa belle humeur:
  
  «je ne compte retourner à Paris que mercredi matin; ma fille n’est pas
  
  encore accouchée; je me flatte que, puisqu’elle a eu la complaisance
  
  d’attendre jusqu’à présent, elle n’accouchera que mercredi; ce serait
  
  faire les choses bien galamment...» Tout enfin serait pour le mieux, si
  
  son mari n’était recrû de fatigue, avec ses exercices de chevau-légers.{159}
  XII
  Pronostics sur le futur ministère.—Dîners
  
  diplomatiques.—Entrevue de Mercy-Argenteau avec la favorite et
  
  Louis XV.—Echange de lettres aigres-douces entre Mᵐᵉ Du Deffand et
  
  la duchesse de Choiseul.—Le dîner de Luciennes.—Jugement sévère
  
  de la duchesse de Choiseul.—Au décintrement du pont de
  
  Neuilly.—Conspiration de Mesdames contre la Du Barry.—Le régiment
  
  des Suisses.
  Le duc d’Aiguillon allait connaître un travail autrement difficile,
  
  délicat et pénible que celui d’une cavalcade sur un champ de manœuvres,
  
  un travail auquel il n’était pas suffisamment préparé, mais que son
  
  ambition, servie par une présomption sans bornes, se croyait assuré de
  
  mener à bonne fin.
  Or la situation que lui avait laissée Choiseul était, à l’extérieur
  
  comme à l’intérieur, enchevêtrée de telles complications, qu’eût-il
  
  pratiqué une politique toute personnelle, ou continué celle de son
  
  prédécesseur, il ne pouvait s’attendre à d’éclatantes victoires
  
  diplomatiques. Et, de fait, dans les trois années de son ministère, il
  
  ne compta guère que des insuccès et des échecs: son manque de décision,
  
  sa crainte de déplaire et surtout sa complète ignorance de la mentalité
  
  royale, ondoyante et diverse en son indolence voulue, le condamnaient
  
  fatalement à cette politique sans résultats. Habile administrateur en
  
  Bretagne, il devait être à Versailles le plus médiocre des ministres.{160}
  Son avènement avait exercé néanmoins l’imagination, toujours en éveil,
  
  des courtisans. On lui prêtait, ainsi qu’à ses collègues, les
  
  combinaisons les plus subtiles. On le voyait déjà, avec le chancelier et
  
  M. de Boynes[218] «se porter au grand pouvoir» et travailler «longtemps
  
  de front» à l’expédition des affaires. Mais, disait-on, des causes de
  
  conflit divisaient Maupeou et d’Aiguillon: celui-ci, en prévision des
  
  «troubles de l’Europe» qui pourraient «entraîner la France», demandait
  
  au conseil des impôts que refusait le chancelier; mais son esprit souple
  
  et avisé l’emporterait enfin sur l’autoritarisme de Maupeou pour être
  
  mis à son tour en échec par la pondération de M. de Boynes[219].
  Mᵐᵉ Du Deffand n’édifiait pas de moindres romans. Elle voyait déjà
  
  Terray «sauter», pour s’être permis d’avoir payé, sans consulter le
  
  ministre, les sommes dues à la Chalotais[220]. Or, c’était d’Aiguillon
  
  qui, soucieux de se rendre populaire, avait pris l’initiative de faire
  
  restituer ses pensions à l’exilé de Saintes.
  Il mettait à profit les dîners que donnaient en son honneur «ses amis»,
  
  pour pratiquer le plus largement possible avec les cours étrangères
  
  cette politique d’apaisement qu’il avait inaugurée dès son entrée au
  
  ministère. Le 28 juillet, à Compiègne, la duchesse de Valentinois, dame
  
  d’atours de la comtesse de Provence, avait prié à souper, avec le duc et
  
  la duchesse d’Aiguillon et le duc de la Vrillière, une partie du corps{161}
  
  diplomatique, le nonce, les ambassadeurs d’Autriche et de Sardaigne. Il
  
  est vrai que, Mᵐᵉ Du Barry étant de la fête, Fuentès et Carracioli,
  
  représentants de l’Espagne et des Deux-Siciles, s’étaient fait excuser.
  
  Mercy-Argenteau a raconté la scène. C’était la première fois qu’il se
  
  rencontrait avec la sultane favorite: à celle-ci le nonce et
  
  l’ambassadeur de Sardaigne prodiguaient leurs grâces. Mercy attendit
  
  qu’elle lui adressât la parole; et, très sensible à cet accueil, le
  
  diplomate écrit: «Je reçus plus de distinction que n’en avaient éprouvé
  
  les autres». Aussi, quand le duc d’Aiguillon, toujours dans l’esprit de
  
  son rôle, le prit à part et l’avertit que le roi lui donnait un
  
  rendez-vous pour le surlendemain chez Mᵐᵉ Du Barry, Mercy n’eut-il garde
  
  d’y manquer. D’ailleurs d’Aiguillon l’y conduisit, et, sous prétexte
  
  d’aller examiner des estampes dans une pièce voisine, laissa Mercy en
  
  tête-à-tête avec la dame du logis, qui s’empressa de faire asseoir le
  
  diplomate à côté d’elle et de lui conter ses doléances. Elle était
  
  désolée «qu’on l’eût prévenue auprès de la Dauphine par les calomnies
  
  les plus atroces, en lui attribuant des propos irrespectueux pour son
  
  Altesse Royale», alors qu’elle avait «fait les plus justes éloges des
  
  charmes» de la princesse.
  On sait en effet le mot prêté à la Du Barry et
  
  rapporté—naturellement—à Marie-Antoinette; elle aurait appelé la
  
  vigilance du vieux monarque sur les périlleuses inconséquences de cette
  
  «petite rousse»; paroles imprudentes autant que cyniques, si jamais
  
  elles furent prononcées;[221] car elles ne pouvaient que{162} révolter la
  
  pudeur de la femme et blesser cruellement l’orgueil de la future reine.
  La Dauphine, poursuit la comtesse, «n’a cessé de me témoigner une sorte
  
  de mépris».
  Mercy lui prodiguant de bonnes paroles, Mᵐᵉ Du Barry entre en confiance,
  
  et, le cœur sur la main, ne lui cache rien de son histoire. Elle lui
  
  parle de son entrée à Versailles, lui dit comme elle s’ingénie à
  
  désennuyer le roi et ce qu’elle pense des gens de la cour: si elle
  
  s’exprime ainsi en toute liberté, c’est que sa belle-sœur,
  
  «surveillante qui la garde à vue pour le duc d’Aiguillon», est
  
  absente. Et cet aimable bavardage (au fait Mercy est-il bien exact?) se
  
  continue jusqu’au moment où paraît le roi.
  —Dois-je me retirer, Monsieur? dit-elle (elle ne l’appelle pas encore
  
  la France).
  Louis XV est seul avec l’ambassadeur. Lui aussi se plaint amèrement. Son
  
  petit-fils est incapable de diriger la Dauphine, dont la jeunesse trop
  
  exubérante a besoin d’être mise en garde contre les pièges qui
  
  l’entourent. Aussi veut-il confier à Mercy-Argenteau la surveillance de
  
  la princesse. Il remarque chez elle «des préventions et des haines qui
  
  lui sont suggérées». Il invite donc le diplomate à «voir souvent»
  
  Marie-Antoinette: il l’autorise même à lui parler en son nom.
  Mercy trouve la mission délicate: il le dit. Le roi, embarrassé à son
  
  tour, rappelle d’Aiguillon et la comtesse restés dans le cabinet de
  
  toilette. Il se lève:
  —Il est tard, je vais souper avec mes enfants.
  Quand il est parti, le premier ministre et la favorite{163} pressent Mercy
  
  de revenir souvent causer aussi simplement avec le roi[222].
  Louis XV, volontiers timide, n’avait pas dit à son{164} interlocuteur d’où
  
  venaient ces «préventions», ces «haines». Et Mercy, qui en connaît la
  
  source et qui veut répondre à la confiance du roi, ne dissimule pas que
  
  ses tentatives de conciliation trouvent du côté de Mesdames une
  
  opposition irréductible.
  En effet, ce n’étaient pas seulement de grandes dames, mais les propres
  
  filles de Louis XV et surtout Madame Adélaïde, qui menaient la campagne,
  
  poussant devant elles la Dauphine, déjà fort entraînée à subir cette
  
  pression familiale. Mercy-Argenteau, redoutant un éclat, s’était
  
  efforcé, le 31 juillet, après son entretien avec le roi, de faire appel
  
  à la prudence de la jeune princesse, si impulsive de sa nature.
  
  Reprenant le thème cher à Marie-Thérèse et à Kaunitz, Mercy redoublait
  
  d’instances et de prières auprès de Marie-Antoinette, pour qu’elle eût
  
  «l’air d’ignorer le vrai état de la favorite et la traitât sans
  
  affectation comme toute femme présentée...» et surtout pour qu’à aucun
  
  prix elle ne suivît «les directions de Mesdames». Il crut l’avoir
  
  persuadée: car elle lui promit d’adresser la parole à Mᵐᵉ Du Barry,
  
  lorsqu’elle entrerait au cercle de la cour. Et comme il la suppliait de
  
  persévérer dans sa résolution, sans, bien entendu, en instruire
  
  Mesdames, la Dauphine parut choquée d’une insistance qui semblait mettre
  
  en doute la parole donnée. Il est vrai qu’elle ne la tint guère; car, le
  
  11 août, alors que, suivant sa convention avec Mercy, elle s’approchait
  
  de l’ambassadeur, debout à côté de la comtesse, elle rebroussa aussitôt
  
  chemin: la voix impérieuse de Mᵐᵉ Adélaïde lui avait crié qu’il était
  
  temps de partir; et la petite Dauphine avait suivi docilement sa tante.
  Mᵐᵉ Du Barry ne put dissimuler au roi le dépit qu’elle{165} avait ressenti
  
  d’un tel affront, et Louis XV qui, de bonne foi, avait supposé à
  
  l’ambassadeur d’Autriche une influence réelle sur l’esprit de
  
  Marie-Antoinette, lui dit, le lendemain, d’un ton moqueur:
  —M. de Mercy, vos avis ne fructifient guère; il faudra que je vienne à
  
  votre secours[223].
  D’autre part, les débuts de d’Aiguillon qu’avait accueillis, avec une
  
  certaine faveur, la diplomatie étrangère, avaient rencontré plutôt de la
  
  méfiance chez les Choiseul. Et même la duchesse avait failli se
  
  brouiller avec Mᵐᵉ Du Deffand, après un échange de lettres où elle
  
  s’était départie quelque peu de son aménité coutumière, dans une note de
  
  vivacité et d’aigreur que ne méritait pas sa correspondante. Mᵐᵉ de
  
  Choiseul lui avait écrit le 9 juillet[224] que, si elle respectait la
  
  mère, elle n’était pas éblouie de la politesse qu’affectait le fils. «Je
  
  suis seulement ennuyée d’en entendre parler. Il fait le mort, mais gare
  
  à la résurrection! Car les bons ne seront pas assis à sa droite.» Du
  
  fait même de cette déclaration, Mᵐᵉ Du Deffand, qui rêvait peut-être
  
  d’accommodements futurs, s’était crue autorisée à des avances qu’elle
  
  trouvait toutes naturelles:
  «Je dirai à Mᵐᵉ d’Aiguillon tout ce que vous me dites d’elle,
  
  mande-t-elle à la duchesse de Choiseul. La fortune de son fils ne lui
  
  tourne pas la tête: c’est une très aimable femme.»{166}
  La dame de Chanteloup se montra excessivement froissée que sa
  
  correspondante eût répété un éloge qui serait «une bassesse indigne
  
  d’elle», car elle aurait «l’air de quémander la bienveillance» de la
  
  douairière.
  Pendant un long mois, la «petite-fille» et la «grand’maman» disputèrent,
  
  à perte de vue, sur cette question de... point d’honneur, qui semblait
  
  tout de même au bon abbé Barthélemy, intermédiaire bénévole entre les
  
  deux parties, un raffinement de «délicatesse» chez la duchesse de
  
  Choiseul. Mais cette exagération de susceptibilité allait trouver en
  
  quelque sorte sa justification dans un de ces petits événements de cour,
  
  qui prenaient alors les proportions d’un gros scandale et dont parle
  
  incidemment une lettre de Mᵐᵉ d’Aiguillon au chevalier de Balleroy. La
  
  femme du ministre raconte à son confident ses petites misères. Elle a
  
  souffert d’un rhume qui «dégénéra en fluxion sur un œil qu’elle eut
  
  poché» pendant quelques jours:
  «Comme j’étais engagée à dîner chez Mᵐᵉ Du Barry à Luciennes avec tout
  
  le corps diplomatique et que ma belle-mère devait y débuter, j’avais
  
  fort à cœur de n’y pas manquer. J’ai imaginé de mettre ma tête sur de
  
  l’eau bouillante pour finir plus tôt cette fluxion. La chaleur de l’eau
  
  et peut-être la disposition m’ont fait porter le sang à la tête.» Ce
  
  beau remède lui valut presque une attaque d’apoplexie. Elle eut un
  
  «étourdissement suivi de perte de la parole» et des «douleurs dans la
  
  tête qui la firent crier comme une femme qui accouche». Aussitôt on la
  
  saigna; elle garda le lit le samedi et le dimanche; et «le lundi, j’ai
  
  été à{167} Luciennes, de là à Versailles où j’ai donné à souper et le mardi
  
  à dîner[225]».
  Le «début» de la «grosse duchesse» à Luciennes fait sensation. Le clan
  
  des philosophes en reste abasourdi, Mᵐᵉ Du Deffand, qui, jusqu’alors,
  
  n’a cessé de rompre des lances en l’honneur de la «sœur du pot», semble
  
  fort embarrassée pour annoncer une telle défection à la «grand’maman».
  
  Elle lui écrit le 1ᵉʳ octobre: «La mère du Bacha (c’est le nom dont elle
  
  se plaît à flétrir d’Aiguillon) est franche, désintéressée; tous ses
  
  sentiments sont honnêtes. Elle fit hier une action qui ne vous paraîtra
  
  pas une preuve de ce que je dis. Elle dîna chez la sultane. Il y avait
  
  huit jours qu’elle résistait au Bacha. Elle se serait brouillée avec
  
  lui, si elle avait persisté à résister[226].»
  Mᵐᵉ de Choiseul triomphe: «Vous avez beau dire, Mᵐᵉ d’Aiguillon s’est
  
  souillée et je rabats de l’estime. Il n’y a point d’autorité, ni de
  
  considération qui puisse excuser une infamie[227].»
  Si dure pour la belle-mère, Mᵐᵉ de Choiseul se tait sur la bru. Elle qui
  
  se sacrifia toujours, sans jamais se plaindre, pour un époux volage,
  
  autoritaire et prodigue, elle n’ignore pas que la femme du ministre
  
  actuel n’est guère plus heureuse avec son mari. Si M. d’Aiguillon a pu
  
  décider sa mère à la plus pénible des démarches, quelle pression ne
  
  dût-il pas exercer sur l’esprit de sa femme, pour exiger une absolue
  
  soumis{168}sion aux caprices de ses visées ambitieuses! Désormais la
  
  duchesse sera en quelque sorte la dame d’honneur de la favorite: le duc
  
  entend qu’elle soit l’inséparable compagne de Mᵐᵉ Du Barry. Et Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon subira cette contrainte avec une résignation qui semblera de
  
  l’enjouement, tant elle s’applique à ne laisser voir à personne qu’elle
  
  obéit à un ordre. Pidansat de Mairobert, observateur perspicace, quand
  
  il n’est pas préoccupé de la fabrication de ses nouvelles scandaleuses,
  
  a bien compris le caractère de Mᵐᵉ d’Aiguillon jeune[228]. C’est «pour
  
  complaire à son mari», qu’elle fait une «cour assidue» à la protectrice
  
  de cet époux peu scrupuleux. Elle y gagne l’insigne honneur d’une
  
  «familiarité» qui la met souvent dans l’embarras. Un jour, elle
  
  complimente, par bienséance, la comtesse Du Barry sur le goût exquis
  
  d’une toilette qu’on vient de lui apporter. Là-dessus, la bonne fille
  
  qu’est la maîtresse du roi, prend feu: elle court embrasser la duchesse
  
  et la supplie, au nom de leur amitié, d’accepter la robe. Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon se défend de recevoir un cadeau «qui ne convient pas à une
  
  aussi vieille femme»—aveu qui ne lui coûte guère, et qu’on trouve
  
  fréquemment dans sa correspondance. Sur ces entrefaites arrive le roi
  
  qui donne gain de cause à la comtesse; et les courtisans de trouver
  
  l’aventure plaisante.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon était donc devenue le chaperon de la Du Barry dans les
  
  cérémonies officielles. L’année sui{169}vante, au décintrement du pont de
  
  Neuilly (22 décembre 1772), la famille royale brillant par son absence,
  
  «la favorite, écrit Mairobert, resta seule en possession de tous les
  
  honneurs». On avait «dressé une loge» à son intention. Elle arriva dans
  
  un carrosse dont le fond était occupé par la maréchale de Mirepoix et la
  
  duchesse d’Aiguillon: elle se tenait sur le devant avec le comte de la
  
  Marche, le seul prince du sang qui fût présent et qui lui servit
  
  d’écuyer pour la circonstance[229].
  Malgré son peu de goût pour la représentation, la femme du nouveau
  
  ministre s’était décidée à «faire ses visites», puis elle s’était
  
  «suivant l’usage livrée au public[230]».
  De Fontainebleau où elle n’était «pas aussi bien logée qu’à Compiègne»,
  
  elle continuait ses confidences à Balleroy qu’elle priait, par la même
  
  occasion, de lui rapporter un manchon d’hermine doublé de taffetas[231].
  
  Ce n’était pas sans une certaine ironie qu’elle recevait les courbettes
  
  empressées de tous ces gens de cour qui l’avaient fuie comme la peste,
  
  pendant les heures difficiles des Etats de Bretagne et du procès de
  
  Paris: «tout ce qui est ici a passé chez moi indistinctement; même Mᵐᵉ
  
  de Chauvelin, que vous avez vue à Compiègne si hautaine, est douce comme
  
  un mouton et ne bouge de chez moi. Il n’y a que quatre femmes qui n’y
  
  ont pas mis les pieds: Mᵐᵉ d’Egmont et sa grosse belle-{170}fille[232] et
  
  Mᵐᵉ de Duras». Elle est d’ailleurs animée du plus grand esprit de
  
  conciliation; et les aphorismes qu’elle énonce pour en témoigner seront
  
  repris cinquante ans plus tard par Brillat-Savarin: «Il ne faut changer
  
  mon cuisinier: il met d’accord les gens les plus opposés: aussi je nomme
  
  Martin le pacificateur de la cour». Toutefois l’attitude hostile de Mᵐᵉ
  
  d’Egmont avait quelque peu altéré sa bonne humeur: «Ma chère cousine a
  
  été ridicule avec moi; et il n’aurait tenu qu’à moi, si je n’avais pas
  
  été plus sage qu’elle, d’avoir quelques scènes avec elle; mais je les ai
  
  évitées avec soin; je respecte en elle le nom que je porte et la fille
  
  d’un homme qui, depuis mon mariage, m’a toujours traitée en père...»
  D’autres haines, plus implacables encore et partant de plus haut, sur
  
  lesquelles la duchesse se garde bien de s’expliquer, menaçaient déjà son
  
  mari, trop fidèle allié de la Du Barry. M. d’Aiguillon devait son poste
  
  de premier ministre à la maîtresse du roi: c’était de toute justice
  
  qu’il intervînt en sa faveur dans la lutte qui s’engageait contre elle,
  
  plus ardente que jamais: «il la gouverne moins par un ascendant décidé
  
  que par la souplesse, les égards et les soins», écrit Mercy-Argenteau, à
  
  Kaunitz.
  Marie-Antoinette ne pardonna jamais à d’Aiguillon l’appui qu’il prêta à
  
  Mᵐᵉ Du Barry.
  Mesdames applaudissaient à des sentiments d’animosité qui se
  
  retournaient contre la maîtresse de leur père; et, dans l’horreur que
  
  celle-ci leur inspirait, elles en étaient arrivées à se rapprocher de
  
  Choiseul, que{171} l’expulsion des jésuites leur avait rendu plus
  
  particulièrement odieux[233]. L’affectation qu’elles apportaient à
  
  défendre le ministre disgracié ne pouvait qu’indisposer davantage Mᵐᵉ Du
  
  Barry contre un homme qui s’était affirmé si résolument son ennemi. Au
  
  reste, Louis XV n’attendait pas après des influences étrangères pour
  
  prendre en grippe son ancien favori. L’exil triomphal de Chanteloup et
  
  toutes les manifestations en l’honneur du vaincu dont une publicité
  
  savante amplifiait l’éclat, avaient fini par énerver ce monarque,
  
  parfois si ombrageux sous son apparente indifférence. Aussi, quand on
  
  vint lui proposer d’enlever à Choiseul, un an à peine après sa chute, sa
  
  charge de colonel-général des Suisses et Grisons (et d’Aiguillon dut
  
  participer à la manœuvre), Louis XV se laissa-t-il facilement persuader.
  D’ailleurs, le principal intéressé, dès qu’il reçut l’ordre de se
  
  démettre, ne put s’y tromper un seul instant. Vainement il avait cru à
  
  la parole royale l’assurant, en 1762, qu’il resterait toujours titulaire
  
  et possesseur de sa charge. Or, d’Aiguillon venait d’écrire à M. Du
  
  Chatelet, l’ami et le représentant de l’ancien ministre, qu’elle n’était
  
  pas «inamovible», déclaration confirmée en ces termes de la main même du
  
  prince: «ce que dessus ma façon de vouloir[234]!» Et Choiseul d’en tirer
  
  cette conclusion qui fait peu d’honneur à sa clairvoyance, si toutefois
  
  elle est bien l’expression sincère de sa pensée: «Je n’ai commencé que
  
  de ce moment à être vraiment l’ennemi personnel de M. d’Aiguillon et la
  
  conduite du roi à mon égard achève l’opi{172}nion que j’avais de lui et le
  
  dégoût que sa faiblesse cruelle m’inspirait[235]».
  Les Mémoires, parus en 1790 sous le nom de Choiseul, sont consacrés en
  
  grande partie, le deuxième volume surtout, à l’histoire des négociations
  
  qui s’engagèrent et des correspondances qui furent échangées pour la
  
  cession de ce brevet de colonel-général. La charge rapportait cent mille
  
  livres[236] et les dettes du titulaire étaient énormes. Du Chatelet,
  
  intermédiaire très actif et très dévoué, en dépit de tous les tracas que
  
  lui valent la raideur et l’aigreur de Choiseul, a trop bien pénétré la
  
  volonté arrêtée et irréductible du roi pour ne pas inviter instamment
  
  son ami à donner sa démission. Enfin Choiseul cède. Les lettres de
  
  continuer.
  Il s’agit du prix à débattre. Du Chatelet rend compte à Chanteloup de
  
  ses conférences, tantôt avec Mᵐᵉ Du Barry, tantôt avec d’Aiguillon. S’il
  
  faut en croire la favorite, le nouveau ministre ne témoigne d’aucun
  
  «acharnement» contre son prédécesseur, elle encore moins; c’est le roi
  
  qui estime intolérables les chroniques de Chanteloup. Au surplus,
  
  «d’Aiguillon ne la gouverne pas; elle écoute tout le monde et ne fait
  
  que ce qu’elle veut[237]».
  Ce qui n’est pas douteux, c’est que Mᵐᵉ Du Barry se montra, dans la
  
  circonstance, plus conciliante que Choiseul ne pouvait raisonnablement
  
  l’espérer: «M. Du Chatelet, écrit Mᵐᵉ Du Deffand à Walpole, ne trouvant
  
  pas de facilité auprès de M. d’Aiguillon, se détermina{173} à parler à Mᵐᵉ
  
  Du Barry, en qui il trouva plus de douceur et de facilité».
  Choiseul, dont cette intervention humiliait la fierté, conservait son
  
  ton cassant et son attitude de grande victime. Il crut devoir à son
  
  orgueil de faire passer sous les yeux du roi, dans les salons de Choisy,
  
  une lettre qui l’irritât au possible. Mais la favorite se tourna vers
  
  d’Aiguillon et lui dit tout haut:
  —Il faut bien que cela soit comme cela.
  Enfin, après une conversation des plus animées entre Louis XV, sa
  
  maîtresse et son premier ministre, le roi laissa tomber ces mots, en se
  
  mettant au jeu:
  —Cent mille écus argent comptant, soixante mille livres de pension dont
  
  cinquante mille reversibles sur Mᵐᵉ de Choiseul[238].
  D’Aiguillon fit part à Du Châtelet de la décision royale. Le
  
  dédommagement dépassait les prévisions de l’ex-colonel-général[239];
  
  mais son amour-propre sortait singulièrement froissé de l’aventure:
  —Ni moi, ni Mᵐᵉ de Choiseul, écrit l’ancien ministre, ne fîmes de
  
  remerciement. L’injustice et surtout la manière dure qu’on avait
  
  employée nous dispensaient de la reconnaissance.
  Dans l’origine, c’était le comte de Provence que Louis XV avait donné
  
  pour successeur à Choiseul. Mais, devant l’opposition du Dauphin, la
  
  charge fut attribuée au comte d’Artois.
  N’importe, dans l’âme vindicative de d’Aiguillon, l’affaire du régiment
  
  des Suisses dut être la contrepartie de celle du régiment du roi.{174}
  XIII
  Le partage de la Pologne et ses responsabilités.—Ambitions du
  
  comte de Broglie.—Le cardinal de Rohan nommé ambassadeur à
  
  Vienne.—Tactique autrichienne: condescendance de la
  
  Dauphine.—L’amitié suédoise et le lyrisme de la duchesse
  
  d’Aiguillon.—«Deux brigands et une dévote».—Les gémissements de
  
  Marie-Thérèse.—L’irréparable.—Conseils du comte de Provence.—La
  
  révolte de la Dauphine.—La vie à Fontainebleau.—La «croquante» de
  
  Versailles.—Mort de «la grosse duchesse».
  Trop longtemps, le duc d’Aiguillon a supporté, à lui seul, devant
  
  l’Histoire la responsabilité du partage de la Pologne. Certes ce fut,
  
  sous son principat, que cette iniquité fut consommée; mais il la subit,
  
  comme, cent ans plus tard, des ministres français signaient, contraints
  
  et forcés, le traité qui arrachait à leur patrie l’Alsace-Lorraine.
  
  Aurait-il pu, avec plus de décision et de fermeté, conjurer la
  
  catastrophe? Rien n’est moins certain. Choiseul n’avait pas surveillé
  
  d’assez près la coalition qui se formait dans le Nord: il avait trop
  
  laissé décliner en ces pays lointains le prestige de la France. Surpris,
  
  il voulut faire face au danger; il lança Dumouriez comme un brûlot; mais
  
  il était trop tard. N’eût-il pas été atteint par la disgrâce, que tout
  
  son brio de diplomate, toute sa vigueur d’homme d’État auraient échoué
  
  devant l’irréparable.
  Le duc de Broglie le reconnaît dans son Secret du{175} roi, de même qu’il
  
  y fait le procès en règle de d’Aiguillon, qu’il accuse presque
  
  d’aveuglement et d’imbécillité. Il est vrai qu’il est un peu juge et
  
  partie dans l’affaire: car il semble sous-entendre qu’un de ses
  
  ancêtres, le comte de Broglie, aurait pu sauver la situation, s’il avait
  
  été appelé alors au secrétariat des affaires étrangères.
  Le comte de Broglie était le principal agent, très perspicace, il faut
  
  le reconnaître, de la politique secrète, que menait, à l’insu du cabinet
  
  de Versailles, le roi Louis XV, ce prince déconcertant, qui paraissait
  
  indifférent aux tractations de ses ministres, alors qu’il en
  
  contrecarrait la plupart du temps la stratégie diplomatique par des
  
  instructions données à des acteurs restant dans la coulisse[240].
  
  Aussitôt Choiseul disgracié, le comte de Broglie s’était mis sur les
  
  rangs pour lui succéder[241]: il était cependant un des bons amis de{176}
  
  d’Aiguillon; mais le roi, estimant sans doute le mystérieux concours du
  
  comte trop précieux pour s’en priver, avait fait la sourde oreille.
  
  Broglie, lassé d’une besogne sans gloire et sans profit, se retourna
  
  vers d’Aiguillon, dès qu’il le sut pourvu du ministère et lui écrivit,
  
  le 8 juin 1771, pour postuler l’ambassade de Vienne. Mais le successeur
  
  de Choiseul, dit amèrement le duc de Broglie, «n’y voulait avoir un
  
  ambassadeur qui comprît une ligne politique et fût en état de la suivre,
  
  pour la raison très simple que n’ayant lui aucune politique, il ne
  
  pouvait lui plaire qu’un autre en eût à sa place[242]». Peut-être aussi
  
  avait-il appris par son alliée, Mᵐᵉ Du Barry, les compétitions d’un ami
  
  dont il ignorait encore le rôle auprès de Louis XV.
  Assurément, le poste, alors vacant, de Vienne exigeait un diplomate
  
  avisé, actif et très ferme, sans cesser un instant d’être souple et
  
  conciliant. Le ministre qui remplissait alors par intérim ces fonctions,
  
  M. Durand, était un homme de réelle valeur, mais il n’était pas né.
  
  D’Aiguillon eut donc la malencontreuse idée d’envoyer à Vienne le
  
  cardinal de Rohan, un très grand seigneur, mais le personnage le moins
  
  propre à s’acquitter avec succès de la délicate mission qui lui était
  
  confiée. Ce prélat bellâtre, infatué de son nom et de son titre, était
  
  étourdi, frivole, dissipé, libertin, fastueux jusqu’à la plus folle
  
  prodigalité, incapable{177} de la moindre direction politique et dépourvu de
  
  tout scrupule. D’Aiguillon, en le nommant, s’était attiré les bonnes
  
  grâces de la puissante maison de Rohan, du prince de Soubise et de la
  
  comtesse de Marsan; mais pouvait-il ignorer combien ce choix était
  
  déplorable, étant donnés le caractère et les principes de Marie-Thérèse,
  
  cette impératrice qui avait une si haute idée de ses devoirs comme
  
  souveraine et que la dignité de sa vie avait toujours imposée au respect
  
  de l’Europe?
  A vrai dire, cette rigidité de mœurs n’excluait, ni les calculs
  
  ambitieux qui ont le pressentiment des annexions futures, ni les
  
  accommodements de conscience qu’expliquent, qu’excusent au besoin les
  
  intérêts supérieurs de l’État.
  Ceux-ci, néanmoins, n’exigeaient-ils pas qu’en présence d’un nouveau
  
  ministre, évidemment prévenu contre la politique de son prédécesseur,
  
  son plus mortel ennemi, on lui prodiguât toutes les promesses, on lui
  
  consentît toutes les concessions susceptibles d’endormir sa défiance?
  Tactique, en vérité bien superflue, que révèlent les réponses de Mercy
  
  aux instructions précises de sa souveraine! Car notre secrétariat des
  
  affaires étrangères ne savait pas appuyer sa conception d’une Pologne
  
  intangible et libre, d’un ultimatum inflexible; et d’autre part, Louis
  
  XV ne se désintéressait que trop de ses devoirs de roi.
  Mais un revirement était possible. Et c’était pour s’assurer une
  
  neutralité bienveillante, autant que pour maintenir l’alliance des deux
  
  pays, que Marie-Thérèse d’abord, puis son ambassadeur, s’efforçaient
  
  d’amener{178} la Dauphine à montrer moins d’hostilité contre Mᵐᵉ Du Barry et
  
  contre le duc d’Aiguillon. Mercy n’en prisait pas mieux celui-ci qu’il
  
  appelait «ministre médiocre à petites ruses et manœuvres sourdes». Mais
  
  il se faisait fort d’y porter remède, si Mᵐᵉ l’archiduchesse «moins
  
  légère et moins obstinée» dans sa conduite envers Mᵐᵉ Du Barry «lui
  
  donnait un peu de jeu[243]». Les instances de Mercy auprès de
  
  Marie-Antoinette finirent par obtenir gain de cause. Le 1ᵉʳ janvier
  
  1772, quand Mᵐᵉ Du Barry, accompagnée de la maréchale de Mirepoix et de
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon, se présenta chez la Dauphine, celle-ci dit à la
  
  duchesse, en regardant la favorite: «Il y a bien du monde
  
  aujourd’hui[244]». Et chacun, dans l’entourage du premier ministre, de
  
  célébrer la grâce, l’aménité, la modération de la jeune princesse. En
  
  vérité, on se contentait de peu. Par contre, la coterie de Mesdames
  
  était indignée; et les filles du roi firent grise mine à leur nièce.
  Cependant, malgré ses tâtonnements, ses incertitudes, son désir de ne
  
  déplaire à personne, d’Aiguillon avait encore un certain respect des
  
  traditions. Il ne pouvait oublier par quelle ligne de conduite son
  
  illustre ancêtre, le cardinal de Richelieu, avait assuré la
  
  prépondérance européenne de la France et rendu son propre nom immortel.
  
  Il était, par exemple, telles{179} amitiés séculaires qu’il fallait
  
  pieusement conserver, tel engagement sacré qu’il importait de tenir. La
  
  Suède attendait les subsides, promis, de la grande nation, dont elle
  
  défendait les intérêts politiques dans le Nord.
  Mais, hélas! le trésor de la France était vide. Creutz, l’adroit
  
  ministre de Suède à Versailles, écrivit alors au roi Gustave d’envoyer à
  
  Louis XV «une lettre touchante, une très flatteuse à Mᵐᵉ Du Barry et une
  
  pleine de confiance et d’amitié à M. d’Aiguillon[245]». En dépit de Mᵐᵉ
  
  d’Egmont, qui ne voulait donner son portrait au roi de Suède que si le
  
  jeune souverain s’engageait à ne pas réclamer celui de la comtesse Du
  
  Barry, Gustave suivit le conseil de son ministre et reçut les subsides.
  
  D’Aiguillon continua cet accord amical; et le coup d’état du 19 août
  
  1772, qui libéra le roi de Suède du joug de sa turbulente noblesse, et
  
  qu’avaient si bien préparé les conseils de Vergennes, le représentant de
  
  la France, fut presque un triomphe pour d’Aiguillon. Aussi la duchesse,
  
  chez qui nous avons déjà signalé la préoccupation constante de l’honneur
  
  du nom, écrivait-elle, sur le mode lyrique, elle d’ordinaire si simple
  
  de ton et si naturelle d’allure:
  «... Je ne vous manderai aucunes nouvelles d’ici: celle de Suède les a
  
  toutes absorbées: je ne doute pas du plaisir qu’elle y a fait. Votre
  
  amitié vous fait partager tout ce qui est à la gloire de M. d’Aiguillon.
  
  Il est vrai que le nom de Gustave et celui de Richelieu{180} ne peuvent se
  
  séparer pour les grandes choses. Il est plaisant que la France n’ait
  
  bien secondé la Suède que sous le règne d’un Gustave et le ministère
  
  d’un Richelieu[246].»
  Par contre, Mᵐᵉ d’Aiguillon ne parle jamais de la gloire de son époux en
  
  Pologne.
  Celui-ci, vers la fin de 1771, soit qu’il fût hanté des souvenirs de la
  
  politique d’antan, soit qu’il voulût répondre aux «cajoleries» de
  
  Frédéric, s’était avisé de lui faire connaître «les pourparlers qui lui
  
  étaient offerts du côté de Vienne et de Saint-Pétersbourg». Et,
  
  naturellement, le roi de Prusse ne l’avait pas laissé ignorer à
  
  Marie-Thérèse. Mais, quand Mercy, quelque peu interloqué, vint demander
  
  au ministre si ce fait était réel, d’Aiguillon en convint très
  
  volontiers, et, par réciprocité, s’empressa de montrer à l’ambassadeur
  
  sa correspondance avec Frédéric, qui le priait «de ne pas s’opposer à la
  
  prise de possession de Dantzick[247]».
  Louis XV expliquait ainsi cette double indiscrétion au comte de Broglie:
  
  «C’est pour marquer toute notre confiance à la Cour de Vienne que M.
  
  d’Aiguillon a communiqué la lettre de Prusse à M. de Mercy et pour juger
  
  si elle ne voudrait pas avoir sa part du gâteau, comme il y a tout lieu
  
  de le croire[248]».
  En tout cas, au point de vue des usages diplomatiques, le procédé
  
  n’était pas banal. Certes, il justifie l’irritation hargneuse de Mercy,
  
  dans sa dépêche du 23 janvier à Kaunitz; il exprime le très vif désir de
  
  trouver{181} «le moyen de retirer Mᵐᵉ Du Barry de la dépendance de M.
  
  d’Aiguillon» pour être débarrassé au plus tôt de «cet homme faux,
  
  vindicatif et méchant».
  Mais, en somme, cette... franchise, qui était presque une pantalonnade,
  
  n’apprenait rien aux puissances intéressées, puisque, d’après la
  
  correspondance de Frédéric, bien avant le départ de Rohan pour Vienne,
  
  le projet de partage de la Pologne était arrêté entre la Russie et la
  
  Prusse, avec le consentement tacite de l’Autriche[249]. On comprend donc
  
  le mot de Louis XV, déjà renseigné par de Broglie sur cet accord, ainsi
  
  que le sera d’Aiguillon, le 12 février, par Gaulard de Saudray, chargé
  
  d’affaires à Berlin[250]. Aussi, avons-nous peine à croire qu’à la même
  
  époque Mercy-Argenteau ait tenté, avec beaucoup de mystère toutefois,
  
  mais sans succès, une démarche auprès du successeur de Choiseul, pour
  
  donner plus de cohésion à l’alliance austro-française et empêcher ainsi
  
  le partage de la Pologne, «marché qui révoltait la conscience de
  
  Marie-Thérèse et fut le remords de sa vie[251]». A quoi bon resserrer
  
  les liens de l’alliance, puisque d’Aiguillon avait écrit, le 6 février,
  
  à Rohan: «le roi n’a contracté qu’une obligation formelle, celle de
  
  secourir la Maison d’Autriche si elle est attaquée dans ses
  
  posses{182}sions[252]»? Et de l’avis même de M. de Broglie, grand admirateur
  
  de Marie-Thérèse, l’impératrice-reine, qui occupait déjà une partie de
  
  la Pologne, espérait bien continuer et «finir» la conversation sur la
  
  base de l’uti possidetis. Ces scrupules, un peu tardifs et si
  
  atténués, de Marie-Thérèse, mettaient en joie son cynique voisin de
  
  Potsdam. Il en écrivait à d’Alembert qu’il savait un écho complaisant:
  
  «L’impératrice Catherine et moi sommes deux brigands; mais cette dévote
  
  d’impératrice-reine, comment a-t-elle arrangé cela avec son confesseur?»
  Marie-Thérèse avait donc, par grâce d’Etat, la conscience absolument
  
  tranquille; et la correspondance de Mercy-Argenteau le démontre de
  
  reste, comme elle nous fait assister aux tergiversations, aux
  
  inquiétudes et surtout à la veulerie de ce malheureux d’Aiguillon, qui
  
  pressentait l’imminente catastrophe, mais ne savait l’enrayer: tout au
  
  plus risquait-il une épigramme pour prouver qu’il n’était pas dupe de la
  
  comédie.
  «M. d’Aiguillon traite les affaires sans énergie, sans nerf et sans
  
  vues: son génie le porte à employer des petits moyens de
  
  fausseté...[253]»
  Mercy note en même temps les intrigues de Cour qui se nouent autour des
  
  deux antagonistes, le ministre des affaires étrangères et le chancelier
  
  Maupeou. Le roi les estime peu et ne semble guère disposé à intervenir
  
  dans la lutte[254].{183}
  Déjà l’ambassadeur d’Autriche avait signalé, dans sa lettre du 23
  
  janvier à Kaunitz, la «guerre très rude» que préparait le
  
  chancelier[255] au ministre «généralement haï» et dont «le despotisme»
  
  commençait à fatiguer la favorite.
  Cependant, le bruit s’est répandu en France de l’accord conclu entre les
  
  trois puissances. D’Aiguillon veut parler haut et ferme à Mercy; mais il
  
  est bien obligé de baisser de ton: l’argent manque, la France est
  
  discréditée et l’Angleterre lui refuse son concours[256]. Il n’en écrit
  
  pas moins à Rohan le 5 mai, après avoir reçu les dépêches de Kaunitz et
  
  de Marie-Thérèse, transmises par l’ambassadeur que, la Cour de Vienne
  
  gémissant sur la triste nécessité où elle se voyait réduite de donner
  
  les mains à l’arrangement prusso-russe, le roi ne pourrait sans doute
  
  que gémir avec elle[257].
  «J’ai lieu de croire, dit Mercy, blessé de ce persiflage, à M. de
  
  Kaunitz, j’ai lieu de croire que vous serez surpris de la médiocrité du
  
  langage tenu par M. d’Aiguillon à cette nouvelle importante. Depuis que
  
  M. d’Aiguillon traite les affaires de l’Etat, sa{184} réputation d’homme
  
  d’esprit s’éclipse chaque jour davantage; je crois que l’on ne doit être
  
  en garde que contre sa bonne volonté qui ne peut même pas produire de
  
  grands effets dans la position où tout se trouve maintenant à la
  
  Cour[258].»
  D’autre part, d’après l’abbé Georgel[259], secrétaire de Rohan, le
  
  cardinal, que l’évidence obligeait à parler, adressait à son ministre
  
  cette fameuse dépêche qui renforçait le croquis esquissé par
  
  d’Aiguillon, en accentuant d’un trait plus vif la duplicité de
  
  l’impératrice: «Elle paraît avoir les larmes à son commandement; d’une
  
  main, elle a le mouchoir pour essuyer ses pleurs, de l’autre elle manie
  
  le glaive des négociations». Toujours au dire de Georgel, le ministre
  
  des affaires étrangères avait eu la coupable indiscrétion de montrer
  
  cette dépêche à Mᵐᵉ Du Barry et la favorite en avait fait des gorges
  
  chaudes dans ses salons, laissant croire qu’elle en était la
  
  destinataire.
  Le duc de Broglie accepte l’anecdote comme authen{185}tique dans son Secret
  
  du Roi. Mais Vatel la déclare controuvée. L’ambassadeur de France se
  
  serait permis une telle inconvenance, que Marie-Thérèse, déjà très
  
  mécontente de la légèreté et des incorrections du cardinal, en eût
  
  aussitôt exigé le rappel. D’ailleurs, la correspondance de Marie-Thérèse
  
  et de Mercy-Argenteau ne fait aucune allusion à cette mystérieuse
  
  dépêche, qui, par parenthèse, ne se trouve pas au dépôt des affaires
  
  étrangères. C’est à se demander si celle que nous avons citée de M.
  
  d’Aiguillon sur les «gémissements» de l’impératrice-reine, n’aurait pas
  
  quelque peu stimulé l’imagination, naturellement très vive, de l’abbé
  
  Georgel[260].
  Mercy avait surtout pour instruction de bien persuader au ministre
  
  français que l’Autriche resterait en état d’infériorité devant la Prusse
  
  et la Russie qui arrondissaient leur domaine, si elle ne suivait leur
  
  exemple... la part du gâteau dont Louis XV parlait au comte de Broglie!
  
  «Le Roi Très Chrétien, écrit l’ambassadeur, envisage cet objet d’un œil
  
  de justice et de modération...» «Et, concluait-il, il ne restera plus
  
  qu’à calmer les effets de l’amour-propre du duc d’Aiguillon qui est
  
  piqué du triste rôle qu’il joue dans le début de son ministère.» Mais
  
  pour le «ramener», il faudrait que lui, Mercy-Argenteau, pût compter sur
  
  l’accueil que la Dauphine, préalablement «avertie» par sa mère, ferait à
  
  la comtesse Du Barry[261].{186}
  «L’intérêt personnel, dit encore le diplomate, rend méfiant M.
  
  d’Aiguillon.» Sa «mauvaise volonté» des premiers jours venait de ses
  
  appréhensions. Il craignait que Marie-Thérèse «n’accordât une trop haute
  
  protection à M. de Choiseul». Mais il commence à parler avec un peu plus
  
  de modération sur les affaires de Pologne; et Mercy ne désespère pas
  
  d’en avoir raison, si «Madame la Dauphine veut bien appuyer ses
  
  démarches[262]».
  De fait, il semble que cette princesse, considérée par Kaunitz «comme un
  
  mauvais payeur dont il faut se contenter de tirer ce que l’on
  
  peut[263]», veuille maintenant en devenir un bon; car, à quelque temps
  
  de là, rencontrant d’Aiguillon chez le roi, elle lui parle fort
  
  longuement: «Jamais, confie le ministre à l’ambassadeur, je n’avais été
  
  si bien traité[264]». Un autre jour, Mᵐᵉ Du Barry s’étant rendue à la
  
  messe avec la duchesse d’Aiguillon, la Dauphine adresse d’abord la{187}
  
  parole à la grande dame, puis se tournant vers la favorite, elle donne
  
  un tour si adroit à la conversation que les deux femmes peuvent se
  
  croire également visées par la princesse. Le roi et Mᵐᵉ Du Barry étaient
  
  aux anges[265].
  Louis XV, fier de ce succès, encourage sa maîtresse à se présenter chez
  
  la Dauphine; Mercy, à qui d’Aiguillon fait la confidence, approuve la
  
  démarche pour «éviter toute fermentation dans la famille royale»; mais
  
  il estime que la comtesse «devrait se contenter d’être bien reçue deux à
  
  trois fois par an[266]».
  Entre temps, l’acte diplomatique du 5 août consacre officiellement le
  
  dépeçage hypocrite de la malheureuse Pologne; et d’Aiguillon conserve
  
  l’attitude favorable déjà signalée par Mercy. Mais l’ambassadeur
  
  d’Autriche se tient toujours sur ses gardes. Le caractère du ministre
  
  français est trop faux et trop suspect aux yeux de Mercy, pour qu’on
  
  puisse «s’en reposer sur ses assertions». D’Aiguillon, ne prenant
  
  d’autre guide que «sa convenance personnelle», n’a «ni la force, ni le
  
  génie, ni la connaissance des affaires pour résoudre un système».
  
  Toutefois comme Louis XV reste inviolablement attaché à la politique
  
  actuelle, son secrétaire d’État aux affaires étrangères ne «tentera pas
  
  d’entreprises impraticables». Il s’accommodera même très volontiers de
  
  l’alliance autrichienne, dès qu’il pensera y trouver sûreté et profit,
  
  ce que d’ailleurs lui «laisse prévoir» son interlocuteur[267].{188}
  L’impératrice partage l’opinion de son représentant sur d’Aiguillon
  
  qu’il surveille de près. Il constate que le Premier tient toujours «un
  
  langage très modéré», quoique «la confection des arrangements relatifs à
  
  la Pologne devienne une nouvelle mortification pour le ministre
  
  français; mais le Roi Très Chrétien envisage ces mêmes arrangements avec
  
  plus de raison et de justice[268]».
  Ah! le beau bill d’indemnité pour la conscience de Marie-Thérèse! Mais
  
  aussi quel triomphe pour l’adresse de l’ambassadeur!
  Il parviendra également à prévenir les tracasseries que peut susciter
  
  d’Aiguillon, si «malhabile» et si discrédité qu’il soit, par ses
  
  démarches auprès de l’Angleterre, de même qu’il compte «barrer» à
  
  Madrid, les «insinuations» du ministre[269].
  Or, cet homme qui savait si bien se faire valoir et qui, somme toute,
  
  n’avait eu qu’à enfoncer des portes ouvertes, n’avait pas prévu un
  
  incident susceptible de démolir l’échafaudage de combinaisons qu’il
  
  avait si artificiellement accumulées pour soutenir «l’alliance». Un
  
  matin, la Dauphine lui montre, en lui demandant «le secret absolu», une
  
  lettre que vient de lui adresser le comte de Provence[270]. C’était tout
  
  une suite de{189} conseils, écrits de la main du prince, pour apprendre à sa
  
  belle-sœur comment elle réussirait à se concilier l’amitié du roi, la
  
  considération de sa famille, le dévouement de la Cour et de la Nation.
  
  Ils se résumaient ainsi:
  1º Dépeindre, au monarque, le duc d’Aiguillon, «ce monstre», sous les
  
  couleurs les plus noires; car c’est à lui qu’il faut imputer la discorde
  
  où se débat la famille royale; il n’est pas question toutefois de la
  
  liaison du ministre avec la favorite.
  2º Pour que d’Aiguillon ne puisse inspirer aucune méfiance au roi sur la
  
  correspondance de la Dauphine, cette princesse devra faire lire à Louis
  
  XV les lettres qu’elle envoie et qu’elle reçoit.
  3º Parler moins souvent en particulier à Mercy.
  Mais déjà Marie-Antoinette n’était que trop disposée à suivre ces
  
  conseils, sauf bien entendu le dernier, ou tout au moins à reprendre la
  
  liberté de son attitude envers le duc d’Aiguillon. L’avant-veille de
  
  cette confidence, le 12 novembre, à sa toilette, elle avait très
  
  nettement demandé à Mercy-Argenteau s’il y avait «danger de
  
  refroidissement entre les deux cours»; puis, sur la réponse négative de
  
  son interlocuteur, elle avait fait une sortie très vive contre le
  
  premier ministre qu’elle «dépeignait au naturel», soit du côté du
  
  caractère, soit du côté des moyens d’agir et des talents[271].
  Il semble que l’animosité, jusqu’alors si mal contenue de la Dauphine,
  
  se soit principalement por{190}tée sur d’Aiguillon; car, quelques jours
  
  auparavant, Mᵐᵉ Du Barry, survenue au moment du dîner, avec son
  
  inséparable compagne, Mᵐᵉ d’Aiguillon, avait reçu de la princesse cet
  
  accueil de bienveillante indifférence, qui se traduisait, d’ordinaire,
  
  par une appréciation banale sur les variations climatériques de la
  
  saison.
  Évidemment la boutade de Marie-Antoinette, l’intervention inattendue de
  
  son beau-frère durent faire trembler Mercy; mais il en fut quitte pour
  
  la peur; car nous ne voyons pas que cette double manifestation
  
  d’hostilité ait aggravé la situation. La correspondance de l’ambassadeur
  
  jusqu’aux premiers mois de 1773 ne s’occupe guère que du cardinal de
  
  Rohan. Les entrevues de Mercy avec d’Aiguillon et Mᵐᵉ Du Barry
  
  établissent que l’étourdi et présomptueux prélat eût été volontiers
  
  sacrifié au mécontentement, chaque jour plus intense, de Marie-Thérèse
  
  contre ce «panier percé»[272] (le nom que lui donnait le ministre), s’il
  
  n’eût été de la dernière imprudence de froisser le maréchal de Soubise
  
  et la comtesse de Marsan, grands partisans du chancelier Maupeou.
  Pendant la marche ascensionnelle, quoique peu triomphale, de son époux,
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon, cette victime du devoir, que nous voyons toujours à la
  
  remorque de la Du Barry, attirait peu l’attention sur sa propre
  
  personne. Elle s’effaçait, de la meilleure grâce, devant un maître aussi
  
  franchement admiré que ponctuellement obéi, bien qu’elle goutât peu la
  
  fièvre et l’agitation de la vie des cours. Et cependant comme elle se
  
  trouve{191} entraînée dans ce tourbillon! Elle est occupée, lors du séjour à
  
  Fontainebleau, depuis huit heures du matin jusqu’à une heure après
  
  minuit. Et cependant «elle n’a rien fait et dit des riens». Tout,
  
  d’ailleurs, en cette résidence, se trouve «dans l’ordre accoutumé, on y
  
  chasse, on y joue, on s’y promène, car il fait le plus beau temps du
  
  monde... je le sais par ouï-dire, car je n’ai pas mis le nez
  
  dehors[273]».
  Mᵐᵉ d’Aiguillon continua-t-elle, à Versailles, cette série de dîners
  
  magnifiques que son mari jugeait nécessaires à sa gloire, dîners dont
  
  elle était la savante ordonnatrice et qui mettait en si puissant relief
  
  le génie du cuisinier Martin? Présida-t-elle, par exemple, aux apprêts
  
  du somptueux festin qui fut l’objet de cet écho des Mémoires secrets
  
  du 13 février 1772[274]?
  «On raconte que dernièrement à une fête que donnait le duc d’Aiguillon,
  
  il se trouvait au dessert une croquante figurée représentant les
  
  diverses parties de l’Europe et du globe auxquelles correspond son
  
  ministère. Ce seigneur en offrit à Mᵐᵉ la vicomtesse de Fleury et lui
  
  demanda ce qu’elle voulait. Après les petites simagrées des jolies
  
  femmes:
  —Eh bien! Monsieur le duc, s’écria-t-elle, donnez-moi la France, je la
  
  croquerai aussi bien qu’une autre.»
  Cette période de réceptions fut interrompue, dans le courant de l’année,
  
  par un deuil dont souffrit cruellement la duchesse d’Aiguillon, et que
  
  ravivait, en toutes{192} circonstances, une sensibilité fort rare à cette
  
  époque où la philosophie sceptique de la bonne compagnie prétendait
  
  cuirasser le cœur humain contre les émotions les plus légitimes.
  La «grosse duchesse» était morte subitement, au sortir du bain, d’une
  
  indigestion, prétendent les Mémoires secrets, qui signalent le décès à
  
  la date du 15 juin et font l’oraison funèbre de la défunte sur le ton
  
  moqueur dont ils sont coutumiers:
  «Beaucoup d’esprit, très instruite et fort entichée de la philosophie
  
  moderne, c’est-à-dire de matérialisme et d’athéisme.»
  Et la maligne gazette rappelait que la douairière était la protectrice
  
  attitrée de l’Encyclopédie et des Encyclopédistes. L’abbé de Prades,
  
  auteur d’une thèse des plus hardies, avait dû à la grosse duchesse un
  
  asile et des secours qui lui avaient permis de se soustraire au
  
  fanatisme de ses ennemis.
  Nous avons vu précédemment[275] quels regrets Mᵐᵉ d’Aiguillon avait
  
  donnés à la mémoire de sa belle-mère. Six mois après, le souvenir des
  
  bienfaits reçus lui arrachait encore des larmes, alors qu’elle «était
  
  allée en Sorbonne», dans cette église dont les caveaux servaient de
  
  sépulture aux Richelieu[276]. C’était là encore que reposaient les
  
  cendres de «ce qu’elle avait le plus aimé», des enfants qu’elle avait
  
  perdus. «Il a fallu tout mon courage, gémit-elle, pour y être sans qu’il
  
  y parût; j’y suis parvenue: il n’y a eu que mes enfants qui s’en soient
  
  aperçus... Plus j’ai souffert et plus j’ai{193} été aise que M. d’Aiguillon
  
  n’ait pas pu y venir. Je craignais ce moment-là pour lui...[277]»
  Joli trait de tendresse conjugale! Attention délicate pour un homme à
  
  qui la seule politique donnât vraisemblablement de l’émotion!{194}
  XIV
  Un mauvais jour de l’an pour Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Conseils de
  
  prudence.—Les galas de d’Aiguillon et de Mᵐᵉ du Barry: «le noir
  
  serpent» et l’œuf d’autruche.—On s’écrase chez Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon.—Bouderies entre le ministre et la favorite.—«Le
  
  mauvais sujet».—Confidences de Mˡˡᵉ Chon: Mercy-Argenteau
  
  serait-il berné?—L’intrigue Narbonne.—Réconciliation des deux
  
  alliés.—La contre-police de d’Aiguillon: Dumouriez et consorts
  
  embastillés.—L’exil du comte de Broglie, d’après Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon.—Indiscrétions de Septimanie.—Récriminations de
  
  Rohan.—Insuccès diplomatiques du premier ministre.
  L’affaire de la Pologne était moins instante. De ce fait,
  
  Marie-Antoinette crut avoir retrouvé sa liberté d’allures; et le parti
  
  d’Aiguillon ne tarda pas à s’en apercevoir.
  Aux réceptions officielles de janvier 1773, Mᵐᵉ Du Barry s’était
  
  présentée chez la Dauphine, accompagnée de ses deux dames, la maréchale
  
  de Mirepoix[278] et la duchesse d’Aiguillon, et, de plus, flanquée de
  
  Mˡˡᵉ Chon, sa belle-sœur. La princesse ne leur dit pas un mot.
  
  Seulement, la fine mouche, pressentant quelque{195} orage, prit les devants,
  
  et, dans une lettre qu’elle écrivait, le 13 janvier, à sa mère: Je
  
  crois, insinue-t-elle, que M. d’Aiguillon a voulu persuader à Mesdames
  
  Du Barry qu’elles avaient été mal traitées... J’ai parlé à tout le monde
  
  en général... Mais le ministre ne s’est jamais plaint de moi pour
  
  lui[279].
  En tout cas, écrit de son côté Mercy, «je n’en fus pas quitte à si bon
  
  marché vis-à-vis de M. d’Aiguillon, qui me dit, entr’autres choses
  
  piquantes, qu’il semblait que Mᵐᵉ la Dauphine eût le projet de narguer
  
  le roi par la façon dont elle traitait les personnes qu’il affectionnait
  
  le plus». A son tour, Mercy se fâche: il réplique qu’il ne faut pas
  
  rejeter «l’odiosité» du conflit sur la princesse, qui serait en droit de
  
  suivre l’exemple de son époux et de ses tantes à l’égard de la favorite.
  
  Il conclut qu’on a lieu d’être «satisfait de la Dauphine», mais que si
  
  elle était forcée de «se révolter», il répéterait au roi son entretien
  
  avec d’Aiguillon. Aussitôt celui-ci de se radoucir, de protester de «son
  
  zèle pour la Dauphine»; mais, «il désirerait qu’elle employât, pour
  
  plaire au roi, toutes les grâces dont la nature l’a douée[280]».
  Marie-Thérèse morigène vertement sa fille. Déjà, en souvenir sans doute
  
  des prévenances qu’elle-même avait prodiguées à Mᵐᵉ de Pompadour, elle
  
  avait écrit, le 30 septembre 1771, à Marie-Antoinette: «Vous{196} ne devez
  
  connaître ni voir la Barry d’un autre œil que d’être une dame admise à
  
  la Cour et à la société du roi».
  Aujourd’hui elle veut que, «sans affectation», Marie-Antoinette «adresse
  
  quatre à cinq fois par an la parole à la favorite», elle ne «saurait
  
  mieux confondre M. d’Aiguillon[281]».
  Mais, en vérité, ce pauvre Mercy a fort à faire avec l’humeur changeante
  
  de son «archiduchesse». La semonce de Marie-Thérèse a-t-elle eu raison
  
  de l’intransigeance de la jeune femme? Celle-ci a-t-elle «réparé» comme
  
  elle l’avait promis à son conseiller intime? Toujours est-il que, quinze
  
  jours après la mercuriale de la mère, la fille «se conduit avec plus de
  
  sagesse, de prudence et de succès que ne semblent le comporter son âge»,
  
  les ennuis dont l’accablent ses entours et les «vilaines intrigues» qui
  
  l’enveloppent[282].
  Deux mois plus tard, le vent a tourné; et voici que notre ambassadeur,
  
  désorienté, explique, la mort dans l’âme, à sa souveraine, tous les
  
  efforts qu’il a tentés, en pure perte, pour rendre un peu de stabilité à
  
  un esprit aussi mobile. Il s’est évertué à lui faire comprendre,
  
  s’autorisant en cela de toutes les règles de la diplomatie, qu’elle ne
  
  doit laisser jamais «apercevoir aux gens qu’elle les a démasqués»,
  
  attendu qu’elle «doit un jour gouverner ce royaume[283]».
  Toutefois, ces piqûres d’amour-propre étaient loin{197} de décourager ceux
  
  qu’elles blessaient si sûrement. Ils n’en sentaient que mieux la
  
  nécessité d’«affirmer hautement leur ligue», pour nous servir d’un mot
  
  de Pidansat de Mairobert. D’où ces deux fêtes magnifiques que se
  
  donnèrent réciproquement à Versailles les d’Aiguillon et Mᵐᵉ Du Barry,
  
  fêtes que le chroniqueur décrit avec complaisance, et dans ses
  
  Anecdotes, et dans les Mémoires de Bachaumont[284].
  C’était à son hôtel de la place d’Armes, que la femme du ministre avait
  
  reçu, le 18 février, la maîtresse du roi, au milieu d’un cercle de
  
  grandes dames richement parées. Dans les salons aménagés avec un goût
  
  exquis, on avait joué des petites pièces de circonstance, dansé un
  
  ballet, qu’avait suivi un superbe souper; et cette brillante soirée
  
  s’était terminée par un bal masqué d’un entrain extraordinaire. Parmi
  
  les divertissements, la Fête villageoise, due à la plume alerte de
  
  l’abbé de Voisenon, l’oncle de Mᵐᵉ Favart, avait été plus
  
  particulièrement applaudie. L’auteur y parlait d’un certain «serpent
  
  noir», où le roi, présent à la fête, voulut voir le chancelier Maupeou.
  
  L’application était peut-être exacte. La haine grandissait chaque jour
  
  entre les deux anciens alliés; et la galerie comptait les coups:
  «On dit, prétend Mᵐᵉ Du Deffand, que le chancelier chancelle, que le
  
  duc d’Aiguillon aiguillonne... que le combat est un combat à mort. Le
  
  ciel en soit loué, qu’ils périssent tous deux...[285]»{198}
  Or, Maupeou saisit, comme le roi, l’allusion, mais trouva la
  
  plaisanterie mauvaise, et la reprocha très âprement à Voisenon qui,
  
  l’année précédente, avait écrit des couplets en son honneur.
  La politesse que rendit la comtesse à d’Aiguillon dans un hôtel acheté
  
  par elle à Versailles, était plus encore l’apothéose de la maîtresse du
  
  logis, apothéose à laquelle le spectacle coupé, porté sur le programme,
  
  offrait un cadre complaisant[286]. Un œuf d’autruche occupe le centre du
  
  grand salon: une voix appelle Mᵐᵉ Du Barry dans cette direction; et, dès
  
  qu’elle s’approche, Cupidon sort tout armé de l’œuf. Ce qui signifie
  
  qu’un seul regard de la comtesse fait éclore l’amour. Mais ce
  
  «proverbe»—ainsi qu’on dénommait les allégories mythologiques, alors si
  
  fort à la mode—en comportait un second de sens moins précis ou passible
  
  tout au moins de double sens, car les mauvais plaisants de la Cour
  
  pouvaient en appliquer le mot à d’Aiguillon aussi bien qu’au roi:
  
  l’Amour perdait son bandeau, démonstration évidente de la tendresse
  
  «éclairée (!!)» du prince pour la déesse de ce délicieux palais[287].
  La correspondance de Mᵐᵉ d’Aiguillon avec M. de Balleroy ne dit mot de
  
  ces fabuleuses réceptions. D’ailleurs, nous avions déjà remarqué combien
  
  elle est sobre de détails, quand il s’agit de Mᵐᵉ Du Barry. L’impression
  
  qui se dégage d’abord (et nous l’avons également signalée) du compte
  
  rendu que la duchesse{199} croit devoir donner au chevalier de toutes ces
  
  fêtes officielles, c’est son profond dégoût pour la basse adulation des
  
  courtisans courant s’aplatir devant l’idole que, la veille encore, ils
  
  salissaient de leurs injures. En effet dans ce même mois de février
  
  1773, quelle ruée d’appétits serviles aux sportules ministérielles! La
  
  lettre suivante, adressée au prince Henri de Prusse, en dit plus que de
  
  banales déclamations sur une telle frénésie:
  «L’empressement de se rendre chez M. le duc d’Aiguillon continue
  
  tellement qu’on se cogne et se serre de tous côtés. Il y a tous les
  
  jours autant de monde qu’il y peut en tenir. On s’appuie l’un sur
  
  l’autre en se haussant sur la pointe du pied pour être aperçu. M. le
  
  prince de Tingry, enterré dans la foule, élève la voix tout à coup en
  
  criant:
  —Je ne sais si Mᵐᵉ la duchesse m’entrevoit, mais je lui rends mes
  
  hommages bien sincèrement[288].»
  Que de palinodies et même sur le degré le plus rapproché du trône! La
  
  Dauphine qui, malgré l’étourderie naturelle à son âge et à son
  
  caractère, est entretenue par son entourage dans un état perpétuel de
  
  méfiance, s’inquiète de la «façon de penser et d’agir» du comte de
  
  Provence, l’homme aux petits papiers[289]. Le voici maintenant en
  
  rapports continus, par un commis des affaires étrangères, avec le
  
  «monstre», ainsi qu’il appelait d’Aiguillon dans ses instructions à sa{200}
  
  belle-sœur. Aussi l’ombrageux Mercy-Argenteau, consulté par
  
  Marie-Antoinette, lui conseille-t-il fort sagement, lui qui a peut-être
  
  pénétré le louche et tortueux personnage qu’est déjà le comte de
  
  Provence, «de ne jamais mêler dans ses entretiens avec lui aucune
  
  confidence, ni discussion, sur des matières d’intrigue, ni sur les
  
  différentes personnes qui y sont intéressées[290]».
  Dans cette correspondance secrète qu’il entretient avec
  
  l’impératrice-reine et qui, à côté de commérages insignifiants, ouvre
  
  souvent sur l’histoire du temps des horizons inattendus, l’ambassadeur
  
  d’Autriche ne définit pas autrement l’esprit, les vues, les tendances,
  
  les projets du comte de Provence; mais nous ne serions pas surpris si
  
  les conférences mystérieuses qui rapprochaient le frère du roi du
  
  premier ministre ne se rattachaient pas à une nouvelle intrigue où le
  
  duc d’Aiguillon, tremblant toujours pour la solidité de son crédit,
  
  s’était embarqué fort inconsidérément.
  Depuis quelque temps, il était en froid avec la trop nombreuse et trop
  
  avide parenté de Mᵐᵉ Du Barry. Il s’était très nettement refusé, après
  
  l’abbé Terray,—honnête homme ce jour-là—à payer les dettes de jeu du
  
  Roué. Et Mˡˡᵉ Chon en avait pris de l’humeur, d’autant que sa
  
  belle-sœur avait approuvé la résistance du ministre des affaires
  
  étrangères[291]. Mais la comtesse n’en avait pas moins une absolue
  
  confiance dans cette astucieuse personne qu’était Mˡˡᵉ Chon. Aussi
  
  d’Aiguillon, redoutant une rupture définitive et voulant la{201} prévenir en
  
  se créant des titres essentiels à la gratitude de Mᵐᵉ Du Barry,
  
  proposa-t-il à la maîtresse de Louis XV de la «faire rentrer en grâce
  
  auprès de la famille royale». Le comte de Provence était tout désigné,
  
  en raison de l’amitié que lui témoignait Mᵐᵉ Adélaïde, pour favoriser la
  
  combinaison du ministre; et vraisemblablement d’Aiguillon dut le
  
  pressentir à cet égard; mais l’intermédiaire qu’il jugea plus apte
  
  encore à le seconder directement fut la comtesse de Narbonne, dame
  
  d’atours de Mᵐᵉ Adélaïde, fort en faveur auprès de la fille de Louis XV.
  
  Et Mercy admire la grandeur d’âme de Mᵐᵉ de Narbonne, gardant si peu
  
  rancune à d’Aiguillon d’avoir voulu la faire chasser jadis du service de
  
  la princesse, qu’elle se dévoue aujourd’hui aux intérêts du premier
  
  ministre. Il est vrai que le duc lui avait promis, en cas de réussite,
  
  de l’intéresser[292] dans le renouvellement des fermes générales et
  
  d’attribuer la mairie de Bordeaux à son fils—le futur et le dernier
  
  conseiller de Napoléon. M. d’Aiguillon, s’exclame Mercy, ignore donc le
  
  peu d’influence de Mᵐᵉ Adélaïde, «caractère faible, inconséquent, léger»
  
  sur l’esprit de la Dauphine? Mais l’obligeante Narbonne entretient par
  
  ses mensonges les illusions du ministre. Vain espoir en effet: un jour
  
  Marie-Antoinette, à qui son mentor recommande instamment de «ne jamais{202}
  
  parler de ce qui pourra se dire dans la famille royale sur le compte de
  
  M. d’Aiguillon» lui rapporte un mot très significatif de son mari à Mᵐᵉ
  
  Adélaïde. Cette princesse l’entretenait des pourparlers du ministre; le
  
  Dauphin lui répondit sèchement:
  «—Ma tante, je vous conseille de ne point vous mêler dans les intrigues
  
  du duc d’Aiguillon; c’est un mauvais sujet[293].»
  «Mᵐᵉ Adélaïde, écrit Mercy-Argenteau, en eut la parole coupée[294].»
  Marie-Thérèse s’indigne, à son tour, des «démarches du ministre aussi
  
  déplacées que ses lumières sont bornées». Mais elle est «tranquille»,
  
  parce qu’elle voit que son ambassadeur met sa fille en «bon chemin».
  Ainsi encouragé, Mercy provoque les confidences de Mˡˡᵉ Chon, devenue
  
  l’ennemie de M. d’Aiguillon. Elle lui dit «tout ce qu’il veut». Elle se
  
  gausse de{203} la présomption de l’homme d’Etat qui prétend «amener à ses
  
  vues» la famille royale par l’intermédiaire de Mᵐᵉ de Narbonne. Et elle
  
  a prévenu sa belle-sœur, (elle le lui répète même devant l’ambassadeur),
  
  qu’elle serait «la dupe» de ce chimérique projet. Lui, Mercy-Argenteau,
  
  s’étonne. Mᵐᵉ Du Barry et M. d’Aiguillon le tourmentèrent jadis pour
  
  qu’il combattît l’influence de Mᵐᵉ Adélaïde sur la Dauphine et pour
  
  qu’il inspirât à Marie-Antoinette une salutaire défiance contre les
  
  manœuvres de Mᵐᵉ de Narbonne. Il réussit. Et voici maintenant qu’on suit
  
  «des voies que l’on avait pris tant de soin à détruire!» La favorite est
  
  toute déconcertée et prie le diplomate étranger de l’aider à sortir
  
  d’embarras.
  Entre temps Mᵐᵉ Adélaïde, sur le conseil de sa confidente, écrit au roi;
  
  et celui-ci de lui répondre aussitôt, en l’invitant à user de son
  
  ascendant sur l’esprit du Dauphin pour l’engager à se montrer plus
  
  sociable, etc... Colère de la Dauphine, partagée par la famille royale,
  
  contre Mᵐᵉ Adélaïde, colère si peu dissimulée que cette princesse
  
  déclare à Mᵐᵉ de Narbonne (et Mercy tient le fait de Marie-Antoinette)
  
  que, tout en l’aimant beaucoup, elle «se brouillerait avec elle,» si
  
  cette dame continuait à l’entretenir «d’idées suggérées par M.
  
  d’Aiguillon et par la comtesse Du Barry». A quelques jours de là, le duc
  
  somme l’intermédiaire de remplir sa mission; et Mᵐᵉ de Narbonne est
  
  obligée de reconnaître qu’elle a trop présumé de son crédit. Le
  
  ministre, à la fois irrité et mortifié, la tance de la belle façon: il
  
  avait promis à Louis XV qu’elle emporterait l’affaire haut{204} la main: à
  
  elle maintenant de s’en tirer comme elle pourra[295].
  Il faut dire que Mercy tenait de Mˡˡᵉ Chon toute cette histoire qui
  
  d’ailleurs était la fable de Paris[296]. Mais nous ne serions pas
  
  autrement surpris que la malicieuse créature l’eût quelque peu
  
  enjolivée, pour se divertir aux dépens du bonhomme, avec la complicité
  
  de Mᵐᵉ Du Barry et de M. d’Aiguillon, dont l’affection réciproque, un
  
  instant ébranlée, s’était mieux que jamais ressaisie; car un intérêt
  
  commun et pressant leur commandait d’être en ce moment plus unis que
  
  jamais.
  Le comte de Broglie, toujours fort aigri contre le ministre, n’en
  
  continuait pas moins sa correspondance avec le roi. Il avait fini par
  
  lui conseiller de se chercher, lui aussi, un gâteau. Allait-il se
  
  montrer partisan d’une politique à la Choiseul, politique qu’il avait si
  
  durement critiquée[297]? Ce qui n’est pas[298] douteux, c’est qu’il
  
  travaillait à renverser d’Aiguillon, s’il ne pouvait le supplanter.
  
  Même, s’il faut en croire l’Espion dévalisé, atroce pamphlet du maître
  
  des requêtes, Baudoin de Guémadeuc, il avait projeté de «donner à Mᵐᵉ Du
  
  Barry le chevalier de Jaucourt[299]». Le ministre en conçut un très vif
  
  dépit, d’autant que l’officieux de Broglie avait obtenu, grâce à la
  
  favorite, d’être envoyé au-devant de la future comtesse d’Ar{205}tois, à la
  
  place de son frère le maréchal. Cependant, Dumouriez, qui prétendit plus
  
  tard avoir voulu protester contre l’abandon de la Pologne et l’inanité
  
  des promesses faites à la Suède, Dumouriez, secrètement encouragé par
  
  Louis XV, préparait, ou était censé préparer à Hambourg une expédition,
  
  qu’étouffèrent dans l’œuf son arrestation et celle de Favier, autre
  
  agent du comte de Broglie et presque son oracle.
  C’était M. de Creutz, le ministre de Suède, seul admis du corps
  
  diplomatique aux fêtes de M. d’Aiguillon et de la Du Barry[300], qui
  
  avait donné l’éveil à celui-là[301]; c’était encore la maîtresse du roi
  
  qui avait révélé à son ami le secret de son amant[302]. Et d’Aiguillon,
  
  pour en saisir les preuves, d’organiser aussitôt cette contre-police que
  
  le baron de Gleichen[303] considérait, à défaut de tout autre mérite,
  
  comme le seul titre de gloire du ministre français. Seulement, si
  
  d’Aiguillon avait pu intercepter la correspondance échangée entre
  
  Dumouriez et Favier[304], ses agents avaient négligé de mettre sous les
  
  scellés les papiers de Favier; et le secrétaire du comte de Broglie,
  
  Dubois-Martin, s’empressa de les subtiliser. Le premier ministre, qui
  
  jusqu’alors avait mené grand bruit, constatant l’embarras du roi fort
  
  peu soucieux d’expliquer son rôle dans l’affaire, jugea prudent de ne
  
  pas{206} le presser davantage. Au reste Louis XV lui avait fait comprendre
  
  l’inutilité de ces recherches, en mettant sous ses yeux des notes
  
  insignifiantes qu’il tenait du comte de Broglie. Puis il avait nommé une
  
  commission chargée d’enquêter sur les faits et gestes de Dumouriez,
  
  Favier et consorts qui avaient pris le chemin de la Bastille.
  Mais Broglie entendait dégager pleinement sa responsabilité de
  
  l’aventure: «Vous me rendrez la justice de croire, écrivait-il à
  
  d’Aiguillon, que je n’ai jamais trempé et ne tremperai jamais dans de
  
  pareilles saloperies[305].» Et il exigeait du ministre son entière
  
  justification, pendant qu’il affirmait au roi: «C’est beaucoup plus à
  
  moi qu’au sieur Favier qu’en veut M. d’Aiguillon.»
  Le conflit s’envenima. Les amis du ministre allèrent répandre partout
  
  (c’est la version adoptée par le duc de Broglie) que le comte avait usé
  
  du secret du roi dans son intérêt personnel. Broglie, furieux, d’autant
  
  que Louis XV lui avait amoindri sa mission auprès de la comtesse
  
  d’Artois, adressa au ministre un insolent défi, dont la duchesse
  
  d’Aiguillon nous apprend ainsi le châtiment:{207}
  «23 septembre.—Les nouvelles du jour sont l’exil du comte de Broglie
  
  qui est envoyé à Ruffec apprendre à écrire et à parler. On dit beaucoup
  
  qu’il a intrigué avec les gens qui sont à la Bastille. Tout ce que je
  
  sais, c’est qu’il en est très capable et qu’il a écrit à M. d’Aiguillon
  
  une lettre dont le style n’a pas plu au roi et qui lui a valu son
  
  exil[306].»
  Ce dut être une décision pénible pour Louis XV, qui, tout égoïste qu’il
  
  fût, affectionnait le comte de Broglie[307].
  Car il savait pertinemment qu’il sacrifiait en lui un serviteur zélé et
  
  qu’il était lui seul le vrai coupable, puisque, à force de vouloir
  
  multiplier sa correspondance secrète, sans même en prévenir son
  
  principal agent, il l’avait embrouillée au point de la rendre
  
  inextricable. D’Aiguillon en avait profité pour compromettre Broglie
  
  auprès de Mercy. Il lui reprochait d’avoir usé du secret royal pour
  
  combattre l’alliance autrichienne (les lettres de Favier exaltaient la
  
  Prusse). L’ambassadeur de Marie-Thérèse, qui avait fait jadis de Broglie
  
  le confident de ses inquiétudes[308], s’indigna de ce qu’il appelait une
  
  trahison. L’impératrice-reine et le Dauphin lui donnèrent raison.
  Et cependant comme cette disgrâce dérouta toutes les prévisions! Peu de
  
  jours auparavant, le bruit avait couru dans les galeries de Versailles
  
  que le comte de{208} Broglie serait appelé à recueillir la succession de M.
  
  d’Aiguillon. Mercy en avait fait pressentir l’éventualité à
  
  l’impératrice; et Marie-Thérèse lui avait répété à peu près dans les
  
  mêmes termes que le 2 août: «M. le duc d’Aiguillon, tout mauvais sujet
  
  qu’il est (le mot du Dauphin) nous convient mieux, dans les
  
  circonstances présentes, que le comte de Broglie[309].»
  Le ministre et son amie avaient compris le danger: ils oublièrent leurs
  
  querelles. Mais d’Aiguillon n’en restait pas moins soupçonneux, inquiet,
  
  agacé: car la crainte perpétuelle de se compromettre paralysait ses
  
  moyens d’action. Il se sentait épié par des ennemis puissants et se
  
  croyait trahi par ses plus fidèles auxiliaires. Le cabinet noir dont
  
  il usait largement, à l’égal d’ailleurs des autres ministres européens,
  
  lui réservait souvent, à côté d’indications utiles, d’amères déceptions.
  
  C’est ainsi que la correspondance de Septimanie d’Egmont avec le roi de
  
  Suède l’avait désagréablement surpris. Sa chère cousine ne le ménageait
  
  pas et l’accusait formellement d’avoir abandonné la Pologne pour une
  
  misérable question d’écus[310]. Elle faisait en outre un éloge immodéré
  
  de Choiseul. Passe encore, se dit d’Aiguillon; mais la comtesse
  
  d’Eg{209}mont transmettait des nouvelles politiques à Gustave de la part de
  
  Creutz! C’était intolérable. Et d’Aiguillon de s’en expliquer avec
  
  l’ambassadeur de Suède. La scène vaut la peine d’être contée.
  Le duc avise Creutz dans l’appartement du roi, le serre entre deux
  
  portes, le saisit par un bouton de son habit et l’apostrophe:
  —Comment voulez-vous que je réponde des secrets de votre maître,
  
  puisqu’il passe son temps à les écrire aux belles dames de Paris?
  —Oh! balbutia le Suédois, des bagatelles!
  —Vous les connaissez donc? Et vous en avez parlé à la comtesse
  
  d’Egmont!
  Creutz, apeuré, court chez Septimanie et la supplie d’être à l’avenir
  
  plus prudente[311].
  D’Aiguillon n’est guère plus heureux avec Rohan. Cet écervelé
  
  ambitionne, lui aussi, la place de premier ministre[312]. Et cependant
  
  le duc a pour lui des trésors d’indulgence. Il ferme les yeux ou accepte
  
  la misérable justification du prélat sur sa piteuse crédulité à Vienne,
  
  sur ses fredaines dans les boudoirs et{210} ses fraudes à la douane.
  
  Evidemment l’inconséquence du prélat rend sa concurrence peu dangereuse;
  
  mais son brusque rappel, impatiemment désiré par Marie-Thérèse,
  
  rejetterait les Rohan dans le camp de Maupeou. Et le cardinal se pose en
  
  victime: «On m’a cherché toutes les chicanes, jusqu’à vouloir éplucher
  
  ma comptabilité![313]» Sa famille appuie ses revendications. Si
  
  d’Aiguillon continue à rester neutre, le prince de Soubise, qui l’accuse
  
  de «mauvais vouloir», exigera le retour immédiat de son parent, et le
  
  ministre n’y saurait consentir qu’autant que le prélat rentrerait en
  
  France disgracié[314].
  Somme toute, l’année 1773 avait été plutôt mauvaise pour le prestige du
  
  secrétaire d’Etat aux affaires étrangères; et Mercy soulignait
  
  malicieusement les échecs successifs d’une politique s’ajustant trop
  
  volontiers à la nonchalance du maître. La difficulté de «faire rentrer
  
  le prince de Parme dans ses devoirs envers le roi d’Espagne»; l’obstacle
  
  apporté par l’Angleterre à l’armement de Toulon[315]; la probabilité de{211}
  
  la paix entre la Turquie et la Russie laissant à cette dernière
  
  puissance les mains libres: autant d’atouts dans celles de l’Autriche
  
  qui devaient rendre son alliance précieuse et nécessaire pour la France,
  
  but impatiemment poursuivi par Marie-Thérèse et favorable à l’extension
  
  de son empire[316].
  Il n’était pas jusqu’à la Curie romaine, d’ordinaire dans les meilleurs
  
  termes avec le gouvernement du Roi Très Chrétien, qui ne lui donnât de
  
  l’ennui. C’était surtout depuis l’expulsion des Jésuites. D’Aiguillon
  
  qui passait pour leur ami et qui savait la dévotion de Louis XV si
  
  souvent assiégé par la peur de l’enfer, avait préparé, avec Maupeou, une
  
  déclaration rappelant la congrégation, mais en la mettant sous
  
  l’autorité épiscopale. Or, les partisans des Jésuites étaient trop
  
  exclusifs; et le savant ouvrage de M. Frédéric Masson démontre, de
  
  reste, combien les négociations étaient épineuses[317] et le peu de
  
  chances qu’elles avaient d’aboutir.
  Aussi s’explique-t-on le jugement, peut-être trop sévère, car il ne
  
  tenait pas assez compte des difficultés de l’heure, que portait
  
  Marie-Thérèse, sur le premier ministre de son «bon frère» le roi de
  
  France: «Doué de peu de génie et de talent et harcelé par les faits, il
  
  ne se trouve pas en mesure de nous susciter des embarras. Notre besogne
  
  serait bien plus difficile, si le duc de Choiseul, si bien intentionné
  
  qu’il était, se trouvait encore en place.»
  Soit; mais quel bénéfice la France avait-elle tiré de l’alliance
  
  autrichienne?{212}
  XV
  Comment d’Aiguillon devint ministre de la guerre.—Louis XV au
  
  Conseil.—Nouvelle attitude de la dauphine.—Projet de rappel de
  
  l’ancien Parlement.—Maladie et mort de Louis XV: départ de Mᵐᵉ Du
  
  Barry; les carrosses de Ruel.—Sérénité de d’Aiguillon.—Nouveaux
  
  brocards contre les anciens favoris.—Maurepas ministre d’Etat sans
  
  portefeuille.—Démission, acceptée, de
  
  d’Aiguillon.—Marie-Antoinette veut que le roi l’exile.—La joie du
  
  comte de Broglie et de Maupeou.—Deux portraits de d’Aiguillon.
  Le 20 janvier 1774, écrit l’auteur des Mémoires du ministère
  
  d’Aiguillon, le secrétaire d’Etat aux affaires étrangères était «à
  
  l’apogée» de sa fortune. Le roi avait retiré le département de la guerre
  
  à Monteynard, compromis dans l’aventure de Broglie, pour le confier par
  
  interim à d’Aiguillon. La duchesse conte assez plaisamment ce coup de
  
  théâtre:
  
  
  Ce lundi (sans date).
  
  «Eh bien! Monsieur le chevalier, voilà donc encore votre ami
  
  surchargé d’affaires. Hier, après le Conseil, le roi l’appelle et
  
  lui dit: Je vous charge du département de la guerre, jusqu’à ce que
  
  j’aie trouvé quelqu’un qui me convienne. Je vous avertis que cela
  
  est difficile et que j’en trouverai difficilement. Il lui répondit:
  {213}
  —J’obéis aux volontés de Votre Majesté et je désire vivement
  
  qu’elle trouve quelqu’un à qui remettre ce dépôt.
  —Je vous répète que je serai difficile et que de travailler avec
  
  vous me le rendra encore davantage.
  Après ce beau discours, il est sorti. Vous jugez les courbettes et
  
  les sots compliments qu’il a reçus. Moi qui quittais le roi, je ne
  
  l’ai appris que chez moi, en rentrant, parce que je suis une bête,
  
  car il n’avait cessé de me rire au nez toute la journée. Simplement
  
  j’avais jugé qu’il était de bonne humeur[318].»
  Moreau, dans ses Souvenirs, reproduit à peu près en ces termes le
  
  dialogue du roi et du ministre. Rien de plus naturel: il allait
  
  volontiers aux nouvelles chez le duc, dont il enregistrait ensuite les
  
  confidences. Et nous citerons, à cet égard, l’idée que lui donnait
  
  d’Aiguillon de la mentalité royale, les jours de Conseil, de même que
  
  nous avons recueilli, dans la correspondance de la duchesse, le croquis
  
  du prince en ses heures de familiarité.
  «C’était un homme, disait d’Aiguillon à Moreau[319], quelque temps après
  
  la mort de Louis XV, qui, sans beaucoup d’esprit, avait un jugement
  
  droit et une{214} telle habitude des affaires qu’il voyait d’ordinaire très
  
  juste. Dans certains conseils où les ministres dissertaient à perte de
  
  vue sur l’état de l’Europe ou les intérêts de ses princes, il avait
  
  l’air distrait ou dormeur; mais, tout à coup, sortant de là, il
  
  s’écriait: vous venez tous de battre la campagne: il n’est point
  
  question de ceci ou de cela; ce n’est pas de telle manière qu’ils
  
  agiraient: voici, au contraire, ce qu’ils feraient. Et il devinait
  
  toujours bien.»
  «Ce fut, le dimanche, au soir, 30, consigne Moreau dans son Journal à
  
  la date du mercredi 2 février, que le roi le nomma (le duc) au sortir du
  
  Conseil. J’ai été voir M. et Mᵐᵉ d’Aiguillon qui m’ont accueilli. Toute
  
  la terre était chez eux. Le ministre avait l’air honnête et affable, Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon le contentement même[320].»
  Mais cette nouvelle faveur ne surprit personne. Le prince de Croÿ[321],
  
  la dauphine[322] avaient prévu la disgrâce de Monteynard, dont ils
  
  rendaient responsable celui qui devait en profiter.
  Quel jugement lumineux! s’écrie Mercy-Argen{215}teau, en signalant à sa
  
  souveraine la déclaration de Marie-Antoinette, deux mois avant la chute
  
  du ministre de la Guerre. En effet, le 23 octobre, Mercy était venu
  
  présenter à la dauphine les doléances de d’Aiguillon, navré que la jeune
  
  princesse n’adressât plus un mot à sa femme au cercle de la cour. Et
  
  Marie-Antoinette avait répondu à l’ambassadeur qui la suppliait d’user
  
  de ménagements envers les d’Aiguillon, que ni l’un ni l’autre n’avaient
  
  à se plaindre d’elle. Le comte de Broglie et ses émissaires étaient
  
  seuls coupables, disait-elle, de la fermentation qui régnait dans le
  
  ministère; et le duc d’Aiguillon «n’inculpait si gravement Monteynard
  
  que parce qu’il convoitait sa place».
  Au surplus, Marie-Antoinette devait y gagner. Car, d’Aiguillon, à peine
  
  pourvu de son nouveau poste, avait prié Mercy d’assurer la dauphine
  
  «qu’il se ferait une loi de lui obéir en tout». Marie-Antoinette l’avait
  
  pris au mot; et les grâces avaient suivi de près les
  
  recommandations[323]. Depuis, sa mère l’avait exhortée à reconnaître ces
  
  témoignages de déférence par de notables concessions[324]. Aussi bien la
  
  princesse n’avait pas fait preuve jusqu’alors de beaucoup de
  
  discernement, ni de modération, au cours de ses relations avec le
  
  ministre[325]. Elle n’en mit pas davantage, s’il{216} faut en croire
  
  Mercy[326], dans le nombre et dans le choix des protégés dont elle
  
  encombra les bureaux de la guerre. Peut-être était-ce de l’espièglerie?
  D’Aiguillon voulut-il encore donner une dernière preuve de son aveugle
  
  résignation aux antipathies irréductibles de la dauphine, en témoignant
  
  de son irritation contre l’ineptie, les exigences et la légèreté de la
  
  favorite? C’est Mercy-Argenteau qui l’affirme[327]; il est vrai qu’il
  
  est seul à signaler le fait; et nous nous en étonnons à bon droit; car
  
  nous ne voyons pas que d’Aiguillon ait jamais eu vis-à-vis de Mᵐᵉ Du
  
  Barry, même dans la disgrâce, d’autres sentiments que ceux de la
  
  déférence et de la gratitude.
  Parvenu enfin à la situation prépondérante qu’avait occupée Choiseul,
  
  d’Aiguillon tenta de réaliser un projet qui s’imposait depuis longtemps
  
  à son esprit et que la fatalité, s’attachant à la plupart de ses
  
  conceptions, devait faire échouer: la restauration intégrale, sous son
  
  principat, de l’ancien Parlement. Les magistrats qui le composaient
  
  l’ayant frappé de flétrissure, c’eût été une noble revanche, bien
  
  inattendue chez un homme à qui son intraitable orgueil conseillait les
  
  plus implacables représailles. Voulut-il plutôt faire pièce à Maupeou?
  
  Toujours est-il qu’à la fin de décembre 1772, dans le but d’une
  
  réconciliation des exilés avec le pouvoir royal, il rapprocha d’abord de
  
  Louis XV la maison d’Orléans, puis obtint de ces princes qu’ils
  
  remissent au souverain un mémoire tendant au retour de l’Ancien
  
  Parlement. La mort du roi{217} dans les premiers jours de mai et «la
  
  disgrâce de d’Aiguillon, le 2 juin, firent échouer le plan[328]» du
  
  ministre. Louis XVI, en signant l’ordre de rappel, devait seul
  
  bénéficier de la popularité qui récompense toutes les mesures
  
  d’apaisement.
  Dès que Louis XV était tombé malade (il était alors à Trianon avec Mᵐᵉ
  
  Du Barry), d’Aiguillon, pénétré du sentiment de sa responsabilité, avait
  
  décidé la comtesse à faire transporter le roi à Versailles. C’était
  
  l’avis du chirurgien La Martinière. Lorry, médecin de M. d’Aiguillon,
  
  avait conseillé d’avoir recours à celui de Mᵐᵉ Du Barry, Bordeu; et la
  
  favorite était restée seule, avec le premier ministre, au chevet du
  
  malade[329]. Toute la cour était en émoi. La foule se pressait aux
  
  portes des appartements. Le duc d’Aumont, premier gentilhomme de la
  
  chambre, après avoir consulté La Borde et d’Aiguillon, vient annoncer
  
  que le roi entend rester seul. Mais les ducs de Bouillon et de Liancourt
  
  refusent de se retirer, et l’intérieur du palais reste envahi.
  Le 4, le roi s’entretient longuement avec le duc d’Orléans et M.
  
  d’Aiguillon. Puis, vers minuit, il s’adresse à Mᵐᵉ Du Barry: «Je ne veux
  
  pas recommencer Metz. Dites à M. d’Aiguillon de venir me parler demain
  
  matin à dix heures.» D’après le Jour{218}nal de Hardy, il avait déjà
  
  précisé sa volonté: «Arrangez votre retraite avec M. d’Aiguillon; j’ai
  
  donné des ordres pour que vous ne manquiez de rien.»
  Le lendemain, le ministre était auprès du souverain: «Elle partira, lui
  
  dit Louis XV, honnêtement, à quatre heures du soir, en évitant les
  
  duretés de Metz et Mᵐᵉ la duchesse d’Aiguillon la mènera à Ruel.»
  Le prince de Croÿ, racontant par le menu ce départ historique, qui ne
  
  devait pas avoir, comme celui de la Châteauroux, un lendemain, ajoute,
  
  en guise de commentaire: «Le duc d’Aiguillon jouait un très gros jeu
  
  vis-à-vis de la famille royale et de madame la dauphine, très décidée
  
  là-dessus si le roi manquait...[330]» Des ennemis du régime insinuaient
  
  que Ruel était bien près de Versailles et que si Louis XV «en revenait»,
  
  l’ami de la Du Barry la ramènerait promptement au maître.
  En tout cas, le duc qui savait le roi irrémédiablement perdu, témoignait
  
  d’une belle crânerie, en prenant, pour ainsi dire, sous son égide, la
  
  favorite odieuse au futur règne. Et cette crânerie, c’était un acte de
  
  reconnaissance honorant les deux alliés, quelles que puissent être leurs
  
  erreurs ou leurs fautes devant l’Histoire. Au reste, le premier ministre
  
  ne fut pas seul à donner cette preuve publique de sa gratitude envers la
  
  femme qui avait si généreusement contribué à son salut et collaboré à sa
  
  fortune. Après que la duchesse d’Aiguillon eût emmené Mᵐᵉ Du Barry,
  
  plusieurs gens de cour allèrent présenter leurs devoirs à l’exilée; de
  
  mauvaises langues s’amusèrent{219} à dénombrer les douze ou quinze carrosses
  
  stationnant à la porte du château de Ruel. On s’enquit du nom des
  
  propriétaires; et longtemps après, dans les antichambres du nouveau roi,
  
  on les désignait comme autant de candidats à la disgrâce, en disant:
  
  c’était un des carrosses de Ruel[331].
  Et cependant que de racontars odieux, que d’ignobles calomnies, ne
  
  répandirent pas les ennemis de d’Aiguillon—les cendres du feu roi à
  
  peine refroidies—pour démontrer que le ministre cherchait à se faire,
  
  de son ingratitude envers sa bienfaitrice, un titre à la bienveillance
  
  du nouveau régime!
  En bon économiste, exécrant, à l’exemple de ses amis les philosophes,
  
  celui qu’on disait affilié aux jésuites, l’abbé Baudeau consignait dans
  
  sa chronique manuscrite, cette anecdote qu’il tenait de «quelqu’un assez
  
  instruit»: «D’Aiguillon avait fait investir la Du Barry de maréchaussée
  
  à Ruel, avait fait dire à Mᵐᵉ Adélaïde qu’elle n’échapperait pas et
  
  avait mandé au nouveau roi que l’intention du défunt était qu’elle fût
  
  mise dans un couvent, puisqu’elle avait le secret de l’Etat[332]».
  L’historiette suivante appartient à la même catégorie d’informations:
  
  Louis XV, agonisant, avait remis secrètement à d’Aiguillon trois
  
  millions pour Mᵐᵉ Du Barry; et le dépositaire infidèle s’était empressé,
  
  aussitôt la mort du roi, d’aller porter au petit-fils les millions de
  
  l’aïeul[333].{220}
  Ce qui est certain, c’est qu’au lendemain d’un trépas ruinant l’édifice,
  
  laborieusement construit, de sa fortune, d’Aiguillon affecta ou garda
  
  une inébranlable sérénité. Sa compagne, si perspicace, si courageuse, si
  
  aimante, lui avait, la première, donné le conseil de résigner
  
  immédiatement ses fonctions[334]. Il voulut attendre quelques jours.
  Croÿ, qui était avec lui en relations suivies, constate, à maintes
  
  reprises, cette fermeté de l’homme d’Etat conservant le sourire à
  
  l’approche de la disgrâce. Pendant la maladie de Louis XV, Croÿ avait
  
  dîné chez le ministre, «il y avait trois tables et cinquante personnes».
  
  Après la mort du roi, «tout Paris avait couru chez d’Aiguillon qui
  
  faisait bonne mine à mauvais jeu[335]».
  Et cependant, avant même que son sort fût décidé, ses anciens ennemis,
  
  les Choiseul, les philosophes et les encyclopédistes, les parlementaires
  
  et les vengeurs de la Chalotais, Maupeou et son groupe de fidèles, la
  
  reine et la famille royale, puis toute une nuée de nouveaux adversaires,
  
  le comte de Broglie et ses associés, des académisables évincés[336], des
  
  journalistes étrangers frappés d’exclusion, des auteurs dramatiques tels
  
  que Beaumarchais, atteints par la censure; enfin des courtisans aspirant
  
  aux faveurs du nouveau régime et des libellistes de l’ancien soucieux de
  
  placer avantageusement leur prose ou leurs poésies venimeuses,{221}
  
  partaient en guerre contre le favori—l’idole aux pieds d’argile.
  A l’avènement de Louis XVI, avait déjà couru cette épigramme—jeu de
  
  mots par à peu près—d’ailleurs inoffensive.
  
  
  Les Barils s’enfuirent,
  L’Aiguillon ne pique plus,
  La Vrille est usée,
  Le Pouls est lent.
  
  
  Toutes les histoires de brigands qu’avaient ressassées les pamphlets
  
  parisiens et français pendant les affaires de Bretagne retrouvaient un
  
  regain d’actualité; et la chronique de Baudeau les reproduit avec une
  
  rare complaisance.
  Mais, en dépit de ces sollicitations plus ou moins directes, Louis XVI
  
  ne prenait pas parti:
  «Le roi, qui ne parle pas, écrivait Marie-Antoinette à sa mère, le 11
  
  mai 1774, n’a pas dit un mot sur le choix d’un ministère. Il ne me
  
  semble pas disposé à garder M. d’Aiguillon, l’âme damnée de la comtesse
  
  Du Barry et qui a trop de penchant pour la Prusse. J’ai mis en avant le
  
  nom de M. de Choiseul qui serait bien pris du pays, mais on ne m’a point
  
  répondu; on ne me paraît pas lui être favorable[337].»
  Le surlendemain, arrivait de Pontchartrain à Choisy{222} le vieux comte de
  
  Maurepas[338]: le roi l’avait nommé «ministre d’Etat sans portefeuille».
  
  D’Aiguillon avait ménagé cette brillante rentrée à son oncle par
  
  l’entremise de Mᵐᵉ Adélaïde[339]. Le ministre disgracié de Louis XV
  
  était resté plus de vingt-cinq ans éloigné de la Cour: il était
  
  septuagénaire.
  —Je ne vous trouve pas changé, lui dit aimablement la tante du roi.
  Les frères de Louis XVI ne virent pas sans appréhension l’apparition de
  
  ce revenant. Il leur semblait qu’il dissimulât derrière sa caducité la
  
  personnalité très vigoureuse et très agissante de M. d’Aiguillon.
  
  Peut-être celui-ci nourrissait-il cette arrière-pensée[340]. Nous
  
  saurons bientôt si elle fut jamais justifiée.
  En tout cas, les 20 et 26 mai, l’ancien ministre de Louis XV travaillait
  
  encore avec Louis XVI. «Il paraissait aussi radieux que le chancelier»,
  
  dit l’abbé Baudeau.
  Huit jours après, éclatait dans Paris la nouvelle de son départ:
  «Le 6 juin, écrit en son journal le prince de Croÿ,{223} je reçus une lettre
  
  très curieuse de ma belle-fille, du 3, qui portait que, le 2, M. de
  
  Maurepas était allé chez M. d’Aiguillon pour lui faire entendre qu’il
  
  fallait donner ses deux démissions, que celui-ci lui avait demandé s’il
  
  était porteur d’ordres, que M. de Maurepas l’avait assuré que non, mais
  
  qu’il l’avertissait en ami qu’il était temps[341].
  Sur quoi, le duc d’Aiguillon était monté au Conseil, à l’ordonnance, et,
  
  avant de commencer, avait dit au roi que, ses services ne paraissant pas
  
  lui être agréables et que, le bien de la chose demandant la confiance du
  
  maître, il lui remettait sa double démission des deux ministères... que
  
  le roi avait paru désirer qu’il les gardât encore, disant qu’il lui
  
  fallait encore voir et se mettre au courant de son administration...
  
  mais que le duc ayant insisté, le roi les avait prises en lui disant
  
  qu’il pouvait garder sa charge de capitaine des chevau-légers et qu’il
  
  la lui verrait exercer volontiers[342]...»
  Pour être si bien renseigné, ce fin renard de Maurepas avait dû écouter
  
  aux portes de Mᵐᵉ Adélaïde.
  Mais il savait aussi à quoi s’en tenir sur les sentiments de
  
  Marie-Antoinette à l’égard de son neveu.
  La reine harcelait son époux afin de lui arracher l’ordre d’exil de M.
  
  d’Aiguillon. D’autre part, Maurepas défendait, avec sa ténacité
  
  coutumière, mais infiniment courtoise, le secrétaire d’Etat, pour lui
  
  épargner un affront personnel et lui rendre sa chute{224} moins rude, à
  
  l’heure du remaniement général. Peut-être Maurepas, hypnotisé par la
  
  perspective d’un contact journalier avec un collègue autoritaire et
  
  ambitieux, ne fut-il pas suffisamment persuasif. Il devait cependant
  
  plaider assez éloquemment la cause de son neveu, pour que le roi,
  
  frappant du poing son bureau avec sa brutalité ordinaire, se soit écrié:
  —Eh! parbleu, je sais qu’il fait bien, et c’est ce qui me fâche, mais
  
  la porte par laquelle il est entré et les troubles que sa haine a
  
  occasionnés[343]!
  Tous les signes précurseurs de l’orage avaient dû ouvrir les yeux à
  
  d’Aiguillon.
  Peu de jours[344] avant que le duc ne donnât sa démission, la duchesse,
  
  à la présentation chez la reine, avait subi la plus humiliante des
  
  mortifications. Marie-Antoinette, aimable et gracieuse pour toutes les
  
  dames, avait affecté de parler plus spécialement aux voisines de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon et non seulement n’avait rien dit à la duchesse, mais encore
  
  «l’avait regardée sous le nez d’un air méprisant».
  «Le duc et la duchesse d’Aiguillon, note Mercy-Argenteau, sont seuls
  
  exceptés de la règle de bonté de la nouvelle reine[345].»
  Au lendemain de la mort de Louis XV, l’ambassadeur{225} de Vienne avait
  
  insisté auprès de la jeune souveraine pour qu’elle ne pressât pas le
  
  renvoi de l’homme qu’elle haïssait le plus, celui qui avait osé la
  
  traiter, dans un cercle, de «coquette![346]» La reine ne devait pas
  
  venger les injures de la dauphine. Malheureusement Mercy constatait, dès
  
  le 17 mai, qu’elle était, au contraire, très disposée à ne pas mettre en
  
  action le mot célèbre de Louis XII. Et la perspective du retour, qu’il
  
  redoutait, de Choiseul, ne souriait pas davantage à l’impératrice-reine.
  Mercy, qui avait l’illusion facile, crut avoir persuadé
  
  Marie-Antoinette; mais il ne tarda pas à reconnaître son erreur. La
  
  reine «n’a pu résister à sa petite animosité». Le roi voulait garder le
  
  ministre; et c’est elle—preuve indubitable de son crédit—qui en a
  
  obtenu le renvoi. «Le reste lui importe peu; car chez elle la
  
  dissipation vient sans cesse effacer les impressions sérieuses[347].»
  La nouvelle de cette démission, masquant mal une véritable disgrâce,
  
  provoqua une explosion de joie plus insultante encore que celle de la
  
  mort de Louis XV. Ce fut un feu roulant de chansons et d’épigrammes,
  
  celle-ci entre autres:
  
  
  Amis, connaissez-vous l’enseigne ridicule
  Qu’un peintre de Saint-Luc fait pour les parfumeurs?
  Il met dans un flacon, en forme de pilule,
  Boynes, Maupeou, Terray sous leurs propres couleurs.
  Il y peint d’Aiguillon et puis il intitule:
  Vinaigre des quatre voleurs.
  {226}
  
  Quand le comte de Broglie apprit que son heureux concurrent «n’était
  
  plus rien», il ne put modérer ses transports d’allégresse; mais, en
  
  homme pratique, qui sait tirer parti de tout, il s’adressa, le 6 juin, à
  
  Louis XVI pour lui offrir la correspondance secrète du feu roi. Le
  
  nouveau lui répondit sèchement de la brûler[348]. L’année suivante, en
  
  mai 1775, Broglie lui écrivait pour lui demander la communication des
  
  pièces qui avaient précédé et suivi son exil à Ruffec. Louis XVI
  
  l’invita tout simplement à se tenir tranquille: la procédure de
  
  l’affaire de la Bastille, lui dit-il, a été brûlée[349].—Le feu purifie
  
  tout; mais, dans l’espèce, il enlevait au comte de Broglie une partie de
  
  ses moyens d’action contre l’ancien ministre de Louis XV.
  Toutefois le procès de son beau-frère, le comte de Guines, ambassadeur
  
  de France à Londres, allait lui offrir l’occasion de satisfaire plus
  
  amplement sa rancune.
  Un autre homme d’Etat qui ne dissimula pas la satisfaction qu’il
  
  éprouvait de la chute du premier ministre, son collègue, ce fut le
  
  chancelier Maupeou, que devait bientôt atteindre la même disgrâce. Il
  
  avait rendu, prétendait-il, les services les plus essentiels (ce dont il
  
  était permis de douter) au duc d’Aiguillon; et il en avait été payé par
  
  la plus noire ingratitude. Les anecdotiers ne tarissaient pas sur ce
  
  sujet.
  —Un coquin que j’ai sauvé de la roue! affirmait le{227} chancelier devant
  
  un «prince aussi recommandable par sa haute naissance que par son mérite
  
  personnel».
  —Parbleu, monsieur, répliqua le grand seigneur, ce n’est pas ce que
  
  vous avez fait de mieux dans votre vie[350].
  A ce moment même où le duc d’Aiguillon descendait un peu tardivement,
  
  mais non sans dignité, du pouvoir, deux hommes—des prêtres—traçaient
  
  de son caractère, de son rôle politique, de ses tendances, un portrait
  
  qu’il nous a paru curieux et utile de conserver.
  L’abbé de Véri, auditeur de rote à Rome, qui a laissé un journal inédit
  
  où M. de Ségur a puisé de précieux renseignements, étudie surtout le
  
  ministre:
  «Les ambassadeurs étrangers, dit-il, reconnaissaient sa manière douce,
  
  juste, toujours ouverte et son humeur accueillante avec les militaires.»
  Dans la Chronique de l’abbé Baudeau la note change. Si le diplomate
  
  flatte son modèle, l’économiste noircit singulièrement le sien, bien
  
  qu’avec certaines atténuations, pour paraître impartial. Baudeau
  
  constate, à la date du 6 juin, que d’Aiguillon a refusé la pension de
  
  vingt mille livres à laquelle il avait droit comme ministre: il n’avait
  
  jamais servi, disait-il, le roi pour de l’argent[351].
  «Ouais, objecte l’abbé, c’était par orgueil et pour placer ses
  
  adulateurs.» Mais il ajoute:{228}
  «Il était parcimonieux pour la chose publique dans un règne de
  
  gaspillage, vétilleux, absolu, travailleur, colère, rancunier,
  
  présomptueux, petit et vindicatif à l’excès—tous les vices du cardinal
  
  de Richelieu, sans en avoir l’esprit!»{229}
  XVI
  La comédie à Veretz.—Goûts et plaisirs champêtres.—Toujours les
  
  affaires de Bretagne.—Rentrée en scène de la Chalotais—Epidémie à
  
  Veretz et à Chanteloup.—Réintégration de l’ancien Parlement:
  
  d’Aiguillon y prend place sans que personne proteste.—Ce qu’on
  
  pense à Vienne de sa retraite.—Campagne de libelles contre la
  
  reine: le duc d’Aiguillon en est, dit-on, l’inspirateur.
  «La duchesse, dit la chronique de Baudeau, à la date du 2 juin, est
  
  partie pour Veretz, à ce qu’on assure: elle y va sans doute préparer le
  
  logement de son cher époux.»
  La nouvelle était peut-être prématurée, mais en somme très
  
  vraisemblable, l’air de la Cour devant paraître irrespirable à Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, depuis l’avanie que lui avait infligée la reine.
  Quoi qu’il en soit, la châtelaine de Veretz était en pleine villégiature
  
  dans le courant du mois d’août; car une lettre du 26, à l’adresse de
  
  Balleroy, lui décrit, dans cette langue, simple, naturelle et parfois un
  
  peu négligée, dont nous connaissons la saveur, la vie agréable que
  
  faisaient à leurs invités les possesseurs de ce beau domaine. La comédie
  
  de salon n’en était pas une des moindres distractions:
  «Notre comédie a été jouée avant-hier et a très bien réussi. Je vous
  
  assure que l’on voit très bien que le rôle de Crispin est héréditaire
  
  (le duc et{230} jadis son père remplissaient-ils donc supérieurement cet
  
  emploi?); car mon fils, qui n’avait jamais vu de théâtre que de loin, a
  
  très bien joué. Quant à la duchesse (nous ignorons quelle était cette
  
  grande dame, à moins que ce ne fût Mᵐᵉ d’Aiguillon elle-même qui se
  
  nommait Louise) il lui aurait fallu une autre taille et un autre son de
  
  voix pour bien jouer son rôle; mais, malgré cela, l’ensemble a été très
  
  bien. Pour petite pièce on a joué une petite scène détachée, en son
  
  honneur, qui a amené une fête champêtre, pour lui souhaiter la bonne
  
  fête, attendu qu’elle se nomme Louise...»
  Ces divertissements étaient alors très fréquents sur les théâtres de
  
  société, qui furent eux-mêmes si nombreux pendant le XVIIIᵉ siècle. Le
  
  Journal de Collé[352], les Sociétés badines de Dinaux[353] en ont
  
  abondamment parlé.
  Mais ce n’était peut-être pas «la comédie» qui plaisait le plus à la
  
  duchesse dans cette vie de château. Nous avons dit ailleurs les goûts
  
  champêtres de Mᵐᵉ d’Aiguillon qui cadraient si bien avec son humeur
  
  plutôt indépendante. C’était la maîtresse femme qui s’entendait à
  
  diriger, comme nos gentleman farmer d’aujourd’hui, les plus vastes
  
  exploitations. Et nous verrons plus tard comment elle sut transformer en
  
  un séjour de rêve la triste et pauvre gentilhommière d’Aiguillon dans
  
  l’Agénois.
  Elle acceptait gaîment toutes les corvées de la ferme: «En votre
  
  absence, la belle Candide[354] s’était{231} avisée d’être malade. Comme
  
  personne ne soignait les petits cochons, il a fallu que je les soignasse
  
  moi-même.»
  Elle ne... soignait pas avec moins de sollicitude l’humanité souffrante:
  
  à l’exemple de toutes les châtelaines du temps, elle avait la douce
  
  manie des «recettes» infaillibles contre telle ou telle maladie: elle
  
  envoyait celles «de l’eau d’absinthe ou de coriandre» au chevalier qui
  
  en ferait profiter sa sœur.
  La retraite de son mari était de date encore trop récente, pour que Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon se désintéressât complètement des affaires de la Cour.
  
  Celles de Bretagne lui tiennent surtout au cœur. Elle admire M. de
  
  Fitz-James[355] qui se défend de tenir les Etats, si on les fait
  
  présider par l’évêque de Rennes. Et comme celui-ci est persona grata,
  
  ce sera encore M. de Penthièvre qui aura «la plate faiblesse d’y aller».
  Puis, elle jette un regard sur Versailles: «On me mande que M. de
  
  Maurepas est plus brillant que jamais: je ne l’envie pas; grand bien lui
  
  fasse!»{232}
  Sa perspicacité avait pénétré l’égoïsme du vieux courtisan sous ce
  
  vernis d’affectueuse bienveillance dont il se piquait pour son
  
  neveu[356].
  Trois semaines après, Mᵐᵉ d’Aiguillon donne un souvenir aigre-doux à la
  
  personnalité, alors bien oubliée, de La Chalotais, de qui elle
  
  annonçait, dans une lettre précédente, le retour imminent en Bretagne:
  «Je ne doute pas que vous n’ayez été sensible au plaisir de savoir que
  
  M. de la Chalotais passait dans la ville que vous habitez[357].»
  Louis XVI venait en effet de rendre au procureur général sa liberté et
  
  sa place.
  C’est encore un disgracié qui rentre en scène, à propos d’une épidémie
  
  des plus graves dont la Touraine eut alors à souffrir. Veretz et ses
  
  environs comptèrent plusieurs malades qui «tous s’en sont bien tirés».
  
  Il n’en alla pas de même «à Chanteloup, où, sur quarante malades, il y
  
  en a dix de morts, dont M. de Boufflers...» Ce grand seigneur n’avait
  
  pas reçu les sacrements. M. de Choiseul, le châtelain, a «sûrement
  
  oublié» avec «quel zèle ses sectateurs» agitèrent la question, pendant
  
  «la maladie du roi[358]». C’était une allusion au conflit qui avait
  
  marqué les dernières heures de Louis XV. D’Aiguillon et La Vrillière
  
  demandaient qu’on retardât, pour ne pas épouvanter le moribond,
  
  l’administration des{233} sacrements. Le cardinal de la Roche-Aymon, qui la
  
  voulait immédiate, obtint gain de cause[359], avec l’appui de La
  
  Martinière, premier chirurgien du roi.
  Cependant la saison touchait à sa fin. Les d’Aiguillon étaient rentrés à
  
  Paris. Leur fille, Mᵐᵉ de Chabrillan, longtemps malade à Veretz, s’était
  
  rétablie; et la duchesse, qui l’avait soignée, n’avait fait que passer
  
  par Paris, où elle «n’avait même pas eu le temps d’entendre un acte
  
  d’opéra», pour aller se reposer chez une amie, dans la calme solitude de
  
  Trassey[360].
  De plus graves soucis préoccupaient son mari. Maupeou était tombé[361]
  
  et l’ancien Parlement rappelé. L’opinion publique attribuait à Maurepas
  
  l’honneur de cette réintégration: aussi le «Mentor» de Louis XVI, comme
  
  on se plaisait à le nommer, avait-il été acclamé à l’Opéra, le 8
  
  novembre[362]. C’était le 12 que devait se réunir le Parlement, en
  
  présence du roi. D’Aiguillon n’hésita pas. Malgré l’exclusion dont il
  
  avait été frappé en 1770, hautain comme il l’était, et vraisemblablement
  
  assuré de l’appui de Maurepas, il entra au Parlement; et pas un
  
  conseiller ne protesta. Mais l’émotion fut grande dans Paris: «On a vu
  
  avec étonnement M. le duc d’Aiguillon prendre place, comme pair de
  
  France, dans une assemblée où toute la nation est persuadée qu’il ne
  
  devrait paraître que pour essayer de se justifier[363]».{234}
  Il bravait ainsi le sentiment public. Peut-être voulut-il continuer
  
  l’expérience, mais alors avec le roi et la Cour, quand il se présenta le
  
  28 décembre, à Versailles, pour faire signer à Louis XVI son travail sur
  
  les chevau-légers. Descendu chez Maurepas, il était passé, par
  
  l’Œil-de-Bœuf pour entrer dans le cabinet du roi. Louis XVI l’avait fort
  
  bien accueilli; il lui demanda même, après lui avoir donné sa signature,
  
  s’il n’avait pas quelque requête à lui adresser. D’Aiguillon, toujours
  
  avec sa superbe ordinaire, se contenta de reployer son portefeuille et
  
  de dire «qu’il bornait toute son ambition à présenter personnellement
  
  ses hommages au roi». Et il sortit: l’Œil-de-Bœuf était plein de
  
  courtisans qui attendaient, montre en main, pour calculer le temps
  
  qu’aurait duré l’audience. Louis XVI, à ce spectacle, fit entendre son
  
  «gros rire». D’Aiguillon était remonté chez son oncle, et, après
  
  quelques visites, était reparti pour Paris, «où il resta tout
  
  l’hiver[364]».
  Sa démission n’avait laissé aucun regret à Vienne. Je suis bien aise,
  
  écrivait, le 16 juin, Marie-Thérèse à sa fille, de la retraite de MM.
  
  d’Aiguillon et La Vrillière[365], sans lettre de cachet «méthode dure».
  
  Toutefois, nous l’avons vu, Mercy n’avait pas dissimulé, dès la première
  
  heure, son appréhension du lendemain. Puis, la haine furieuse, et comme
  
  inassouvie, de Marie-Antoinette contre l’ex-ministre, l’inquiétait;{235} et
  
  l’impératrice-reine (lettre du 15 août) s’étonnait de cet «esprit de
  
  vengeance». Mercy, tout en rendant hommage à la «bonté» naturelle de la
  
  jeune femme, avait constaté combien cette aversion pour d’Aiguillon
  
  avait arrêté les élans de franchise dont l’avait jusqu’alors honoré la
  
  reine. Et Marie-Thérèse, qui voit se perdre ainsi tous les efforts de sa
  
  politique, peint d’un trait une mentalité qui n’a échappé, ni à la mère,
  
  ni à la souveraine. Le «caractère» de sa fille est à la fois «indécis et
  
  volontaire» (lettre du 13 octobre).
  D’autres soucis travaillent Mercy-Argenteau, par exemple la direction
  
  que d’Aiguillon prétend donner désormais à sa vie. On le signale comme
  
  un des meneurs les plus redoutables de la cabale formée contre la
  
  reine[366]. L’aventure romanesque de Beaumarchais en Autriche semble
  
  corroborer cette imputation.
  L’auteur, déjà célèbre, du Barbier de Séville, aussi ardent faiseur
  
  d’affaires que fécond remueur d’idées, était parti, sous l’anagramme de
  
  Norac, pour l’Allemagne, afin d’y négocier, avec un certain Angelucci,
  
  l’achat d’une édition tout entière d’un pamphlet dirigé contre
  
  Marie-Antoinette[367]. Or, son vendeur, un juif d’insigne mauvaise foi,
  
  après s’être fait largement payer, s’était enfui, emportant un
  
  exemplaire de cette{236} atroce publication. Beaumarchais avait raconté,
  
  depuis, sur le mode tragique, toutes les péripéties de son histoire de
  
  brigands. Mais, sur le moment, les autorités autrichiennes, qu’elle
  
  avait trouvées incrédules, avaient mis le négociateur en état
  
  d’arrestation. Mercy, à qui l’aventure avait paru également étrange, en
  
  avait causé avec Sartine; et l’ancien lieutenant de police, alors
  
  ministre de la marine, avait déchargé de toute culpabilité le
  
  «délicieux» Beaumarchais, comme aimait à l’appeler le prince de Kaunitz,
  
  pour laisser retomber par insinuation la responsabilité du pamphlet sur
  
  le duc d’Aiguillon[368].
  Mercy, plus d’un mois après[369], signale de nouveau le bruit public
  
  attribuant au ministre déchu une part très active dans la campagne de
  
  libelles dirigée contre la reine. C’est ainsi que M. de Ségur[370]
  
  représente d’Aiguillon, rentré à Paris, las, découragé, aigri et
  
  devenant le centre d’une opposition féroce: d’où cette nuée d’écrits
  
  injurieux qui, suivant l’expression de Mercy «se sont répandus contre le
  
  gouvernement, et en particulier, en vue de nuire à la reine[371]».{237}
  XVII
  Influence et crédit de Mᵐᵉ de Maurepas.—Ses appels au calme et à
  
  la patience.—D’Aiguillon «embusqué» dans son hôtel.—Procès du
  
  comte de Guines.—Ce qu’était Tort de la Sonde.—Rôle de
  
  d’Aiguillon: griefs de Guines.—La reine prend parti pour
  
  l’ambassadeur de France à Londres.—Besenval excite M.-Antoinette
  
  contre d’Aiguillon.—Mémoires de Guines «tissus d’horreurs et de
  
  mensonges».—Guines gagne son procès.—La reine exige de Louis XVI
  
  l’exil du duc d’Aiguillon.—Incidents de la revue du Trou
  
  d’Enfer.—Entrevue de Maurepas avec la reine.—D’Aiguillon devra
  
  partir pour l’Agénois.
  Les d’Aiguillon, au moment où leurs adulateurs de la veille
  
  s’éloignaient d’eux, le lendemain, pour mieux faire leur cour à la
  
  reine, trouvèrent un défenseur hardi, généreux, infatigable dans la
  
  personne de leur tante, Mᵐᵉ de Maurepas, la digne sœur de la comtesse de
  
  Plélo. Jusqu’alors elle s’était tenue discrètement à l’ombre, la
  
  disgrâce si longue de son mari l’ayant privée de tout crédit. Mais le
  
  soleil était revenu; et Mᵐᵉ de Maurepas avait reconquis une influence
  
  qu’elle allait mettre au service de son neveu; car si elle était, comme
  
  l’a fort bien dit Linguet, «toute puissante sur l’esprit de son mari,
  
  elle était elle-même aveuglément soumise à toutes les impressions de
  
  l’ancien commandant de Bretagne[372]. Enfin, elle avait la plus tendre{238}
  
  affection par sa nièce, accourait la soigner quand elle avait «ses
  
  hépatiques (coliques)» et ne cessait de lui répéter dans ses lettres:
  
  «Vous savez que je vous considère comme ma fille; croyez-le bien, nul ne
  
  vous aime plus que moi». Et nous verrons, d’après sa correspondance,
  
  avec quelle sollicitude elle embrassa la cause de Mᵐᵉ d’Aiguillon à
  
  l’heure de l’adversité. Elle s’attristait cependant, elle la sérieuse
  
  compagne de l’homme le plus léger du monde, à l’idée que sa nièce pût
  
  douter du zèle de M. de Maurepas pour la défense de ses intérêts:
  «Je suis pénétrée de douleur, lui écrit-elle, que vous croyiez que M. de
  
  Maurepas ne mette pas toute la vivacité qu’il doit aux affaires qui vous
  
  intéressent. M. d’Aiguillon doit savoir mieux que personne qu’on ne fait
  
  pas parler les rois comme on veut. Nous serons toujours occupés de
  
  saisir le moment qui pourra vous être utile[373].»{239}
  Son neveu perdait patience; peut-être n’avait-il, lui aussi, qu’une
  
  médiocre confiance dans la sincérité d’un homme qui n’avait jamais pensé
  
  qu’à lui[374]: «J’ai fait lire vos lettres à M. de Maurepas, disait
  
  encore la tante à sa nièce; il prend aussi vivement que moi tout ce qui
  
  peut intéresser M. d’Aiguillon... Au nom de Dieu, qu’il (le duc) se
  
  calme! Tous les honnêtes gens lui rendent justice!»
  Eh quoi! cet homme qu’on représente toujours si froid et si maître de
  
  lui, se serait-il échappé en paroles violentes, dont ses ennemis,
  
  empressés à les reproduire, pourraient se faire une arme contre lui?
  L’hypothèse est admissible; car Augeard[375] affirme l’avoir vu, en
  
  maintes circonstances, une fois par exemple à propos de Maupeou, entrer
  
  dans une colère effroyable, presque convulsive, rappelant quelque peu
  
  les crises de fureur dont, au dire de certaines chroniques, le cardinal
  
  de Richelieu était coutumier.
  Ce qui est certain, c’est que d’Aiguillon était resté tout l’hiver, à
  
  Paris[376], «embusqué dans ce fastueux hôtel[377]» de la rue de
  
  l’Université qu’il avait hérité de son père[378]. La cour de l’ancien
  
  ministre avait bien diminué; mais les amis qui la composaient étaient si
  
  dévoués au maître que Mercy en dénonçait les noirs{240} complots. La
  
  «cabale» avait même recruté des adhérents de marque, avec le cardinal de
  
  Rohan et ses parents, entraînés par Mᵐᵉ de Maurepas, au grand déplaisir
  
  de l’impératrice, qui trouvait excessives les rigueurs de sa fille
  
  contre d’Aiguillon[379]. Et la duchesse, toujours attentive aux plaisirs
  
  de son mari, donnait chaque soir, à ses fidèles, le régal de la comédie,
  
  comme à Veretz, sur un théâtre de société[380].
  Mais, Marie-Antoinette, qui «attribuait l’odieux de la désaffection
  
  populaire[381]» à d’Aiguillon et à son groupe, s’était offusquée des
  
  fréquentes réunions de ce cercle frondeur et s’était juré d’en perdre le
  
  chef. L’incident de Guines lui fournit l’occasion cherchée.
  Une «note sur la vie politique de Barthélemy Tort de la Sonde, habitant
  
  de Bruxelles» fixe le début de ce conflit, où personne n’eut raison,
  
  excepté peut-être l’homme sur qui s’amassaient tant de colères, et
  
  principalement celle de la reine: M. d’Aiguillon.
  «J’ai été mis à la Bastille en 1770, déclare Tort de la
  
  Sonde,—d’ailleurs un parfait aventurier—à la réquisition du fameux duc
  
  de Guines, alors ambassa{241}deur de France en Angleterre, parce que je
  
  m’étais fortement opposé à ce qu’il volât 300.000 livres à MM. Bourdier,
  
  Chollet et Thélusson, banquiers de Londres.
  Après être sorti de la Bastille en 1771, j’ai attaqué
  
  l’escroc-ambassadeur au Parlement. La reine et toute la canaille
  
  illustre de la Cour ont pris parti pour lui. J’ai fait justice des uns
  
  et des autres, en publiant contre eux les plus sanglants mémoires, dans
  
  des moments où les prétendus patriotes d’aujourd’hui faisaient les plats
  
  valets et n’osaient pas trop regarder un grand seigneur en face[382]...»
  Moreau, qui consacre plusieurs pages à cette affaire[383] et qui fut, il
  
  faut le dire également, un des partisans les plus dévoués de l’ancien
  
  ministre, expose, en quelques lignes, et avec impartialité, le différend
  
  divisant le comte de Guines et son secrétaire Tort de la Sonde.
  Celui-ci avait joué sur les fonds anglais, il avait perdu et s’était
  
  refusé à régler les différences. Arrêté sur l’ordre de Guines, il
  
  prétendit n’avoir opéré que pour le compte de l’ambassadeur. Il resta
  
  huit mois à la Bastille; mais les créanciers anglais, qui voulaient être
  
  désintéressés, appuyaient la version de Tort, l’homme de paille,
  
  assuraient-ils, du comte de Guines. La «permission de rendre plainte»
  
  contre le diplomate français fut accordée par le Conseil. D’Aiguillon
  
  qui était alors aux affaires étrangères, mais qui ne s’y trouvait pas au
  
  moment du conflit entre Guines et{242} Tort de la Sonde, avisa l’ambassadeur
  
  de la requête obtenue contre lui. Mais déjà Sartine, lieutenant de
  
  police, avait ouvert une instruction, avant que Guines ne fût rentré en
  
  France, procédure que lui reprocha d’Aiguillon. Le ministre fit mieux
  
  encore: il offrit à l’ambassadeur d’arrêter la plainte. Guines lui-même
  
  en convient dans ses Mémoires. Son procès ne commença réellement qu’en
  
  août 1773. Il se dit victime d’une machination de son ministre qui
  
  aurait prévenu contre lui le roi, au lieu de le soutenir, lui l’envoyé
  
  de Louis XV[384].
  Naturellement, d’Aiguillon avait pour adversaires le comte de Broglie,
  
  Dumouriez, Favier et «tous les gens qu’il avait fait enfermer à la
  
  Bastille». De Broglie, «rentré en grâce[385]», allait partout clabaudant
  
  que si M. de Guines, son beau-frère, se trouvait lésé dans sa défense,
  
  il devait en rendre responsable l’ancien secrétaire d’Etat aux affaires
  
  étrangères. Et précisément il venait «d’imprimer que Tort n’ayant pas
  
  d’ordres verbaux à objecter contre lui, les preuves testimoniales
  
  étaient périmées dans l’intervalle de ces quatre années (1771-1774) et
  
  qu’il ne lui était plus possible de se défendre aussi avantageusement en
  
  1775 qu’il l’eût fait en 1771; enfin que M. d’Aiguillon avait corrompu
  
  ceux qui avaient déposé dans l’instruction secrète[386]».
  Le parti des Choiseul appuyait le comte de Guines;{243} et Marie-Antoinette
  
  apportait à protéger l’ambassadeur une animation extraordinaire.
  
  Mercy-Argenteau regrettait même que, «pour faire pièce à d’Aiguillon»,
  
  elle témoignât autant d’intérêt à M. de Guines «dont il voulait bien
  
  croire la cause bonne». Il eût préféré que la reine déjouât, sans bruit,
  
  les intrigues du ministre déchu, qui avait eu l’habileté, par son
  
  ascendant sur la comtesse de Maurepas, d’exciter la jalousie de son
  
  oncle contre le crédit de Marie-Antoinette. Mais la reine, plus irritée
  
  que jamais, avait exigé de son époux qu’il exilât d’Aiguillon dans ses
  
  terres ou dans son gouvernement, avec défense de paraître de longtemps.
  
  Le roi avait d’abord consenti; puis il s’était ravisé, en faisant
  
  observer à la reine qu’il ne pouvait éloigner de Paris le duc
  
  d’Aiguillon, au moment où il était aux prises avec le comte de Guines
  
  qui avait laissé planer sur l’ancien fonctionnaire «les plus fâcheux
  
  soupçons». La reine garda le silence; «mais assurément, ajoute Mercy,
  
  c’est M. de Maurepas qui a dû suggérer ces réflexions au roi[387]».
  Marie-Antoinette avait obéi, elle aussi, à des suggestions, mais d’un
  
  tout autre genre et aussi perfides que{244} cyniques. Si d’Aiguillon peut
  
  être représenté par ses ennemis comme un «homme noir», méditant les
  
  complots les plus affreux, Besenval, le conseiller de la reine, ne lui
  
  est certes pas inférieur, devant l’Histoire, pour la dextérité et
  
  l’astuce avec laquelle il ourdit les plus ténébreuses intrigues[388]. Il
  
  fallait décider Marie-Antoinette à précipiter, de toute son influence
  
  sur Louis XVI, l’écrasement définitif du ministre tombé:
  «... Je lui représentai avec feu le danger qu’il y avait pour elle de
  
  laisser une cabale aussi inquiétante, ayant à sa tête le duc
  
  d’Aiguillon, dont le caractère méchant, vindicatif et profond devait lui
  
  faire tout craindre... Je lui fis comprendre la nécessité d’éloigner un
  
  tel homme. Je lui conseillai de mettre en avant, vis-à-vis du roi,
  
  l’audace avec laquelle il avait poussé le comte de Guines, quoiqu’il ne
  
  pût douter de la protection qu’elle lui accordait et de lui faire
  
  comprendre qu’on ne devait jamais s’attendre à aucun repos, tant qu’on
  
  laisserait un tel homme au milieu de Paris.»
  Mais l’arrivisme du personnage, pour parler la langue à la mode, se
  
  trahit bientôt:
  «L’intérêt de la reine aurait suffi pour me faire attaquer M.
  
  d’Aiguillon; mais d’autres considérations m’y portaient encore, c’était
  
  lui qui était l’auteur de la chute de M. de Choiseul. Il convenait, à
  
  mon sentiment, de l’en punir. Je ne pouvais me flatter d’aucun espoir de
  
  retour pour M. de Choiseul, tant que M. d’Ai{245}guillon serait à portée de
  
  pouvoir quelque chose; et en l’éloignant, je croyais rendre un grand
  
  service à mes amis[389].»
  Guines, «soufflé par le parti Choiseul[390]», venait d’envoyer «un
  
  violent billet» à Louis XVI, pour lui demander justice contre les
  
  procédés de M. d’Aiguillon. Celui-ci, «mis en cause», riposte par deux
  
  lettres que Vergennes, son ami, soumet au Conseil, en présence de Louis
  
  XVI. Maurepas fait savoir à l’intéressé, par sa femme, le résultat
  
  négatif de la séance[391]. «On (le roi) m’a répondu qu’on ne pouvait
  
  empêcher l’affaire de suivre son cours, qu’on lui (à Guines) avait fait
  
  dire très fortement qu’on était mécontent du billet, mais qu’on ne
  
  voulait pas faire de bruit de cette affaire. On a même ajouté d’un ton à
  
  me fermer la bouche que vous ne devriez pas chercher de nouvelles
  
  affaires. Je ne puis trop vous recommander le silence en ce moment.»
  Dès lors, la reine d’un côté, Vergennes et Maurepas de l’autre, se
  
  combattent, «à coups fourrés» dit Besenval, sous les yeux de Louis XVI,
  
  assez faible déjà pour subir alternativement toutes les influences.
  D’Aiguillon avait obtenu l’autorisation de faire imprimer sa
  
  correspondance ministérielle pour répondre aux imputations de
  
  Guines[392]: elle prouverait plutôt qu’il avait pris parti contre Tort
  
  de la Sonde. Son adversaire, «pour le noircir», fait mettre sous les{246}
  
  yeux du procureur général du Châtelet des extraits de sa correspondance
  
  diplomatique avec d’Aiguillon et prétend donner ce second mémoire à
  
  l’impression[393]. Vergennes s’y oppose: il démontre fort judicieusement
  
  au roi que si l’on accorde cette permission à Guines, d’Aiguillon pourra
  
  la réclamer pour d’autres dépêches: alors où s’arrêtera un tel abus?
  
  Louis XVI approuve son ministre. Mais Guines passe outre; et le Conseil
  
  d’ordonner la suppression et la destruction du mémoire imprimé:
  «Si vous avez été surpris, écrit, le 24 mai, Mᵐᵉ d’Aiguillon au
  
  chevalier de Balleroy, du ton du premier mémoire du comte de Guines,
  
  vous le serez un peu plus du deuxième: c’est un tissu de noirceurs et de
  
  mensonges. Je joins à ma lettre l’arrêt du Conseil qui a été rendu à
  
  cette vacation, qui a porté lui et ses protecteurs au dernier degré de
  
  la rage. Ils remuent ciel et terre pour trouver quelques nouvelles
  
  misères à faire et à dire. Je suis, sur cet article, comme le sage pour
  
  la mort: je les attends sans les craindre[394]...»
  La vaillante femme sait bien qu’elle et ses amis sont impuissants contre
  
  les «protecteurs» qu’elle ne veut pas nommer et qu’elle ne nommera
  
  jamais. Mᵐᵉ de Maurepas lui dira qu’«on ne put tenir» contre une reine
  
  qui use de son ascendant sur son mari pour satisfaire sa haine.
  
  Marie-Antoinette fit croire au roi que sa religion avait été
  
  surprise[395], lui rappelant, dans un retour vers le passé, «la conduite
  
  atroce» de d’Aiguillon contre La Chalotais, contre la Bretagne, contre{247}
  
  le duc de Choiseul «protecteur» de Guines. Et Louis XVI manda au
  
  Chatelet qu’il n’improuvait pas la publication des mémoires de Guines
  
  pour sa justification[396]. Louis XVI défendait seulement au comte
  
  d’attaquer le duc d’Aiguillon; et le 2 juin, par 7 voix contre 6, le
  
  Chatelet déclarait calomnieuses les accusations de Tort de la Sonde.
  «La justice de Louis XVI, conclut Mᵐᵉ Campan, fit triompher l’innocence
  
  du duc de Guines[397].»
  Qu’en savait-elle? Jamais affaire ne fut plus embrouillée; et si Tort de
  
  la Sonde, qui d’ailleurs en rappela, eut souvent des allures assez
  
  louches, la conduite de son adversaire ne fut pas toujours bien
  
  correcte. La protection presque tendre que lui accorda la reine était
  
  encore une de ces imprudences qui furent si cruellement reprochées à la
  
  femme; et ce fut grâce à ses instances qu’il reçut ce titre de duc dont
  
  Mᵐᵉ Campan le décore un peu trop tôt.
  La joie des vainqueurs fut insolente: «La sentence du Chatelet en faveur
  
  du comte de Guines est imprimée en caractères gigantesques et se trouve
  
  affichée à tous les coins de rue[398]».
  Il semblait, en vérité, que la fatalité s’acharnât après d’Aiguillon.
  
  C’était comme une reprise de l’éternelle affaire de Bretagne, qu’elle
  
  s’affirmât par la réhabilitation des soi-disant victimes de l’ancien
  
  commandant ou par l’apparition de nouveaux ennemis dans les{248} rangs de
  
  ses propres défenseurs. Tel Linguet qui se plaignait de n’avoir pas été
  
  suffisamment rémunéré par un client ingrat et superbe au point de ne
  
  plus le reconnaître, une fois son procès gagné[399]. En outre, Linguet
  
  avait été singulièrement persiflé, quand il était allé demander à
  
  Maurepas la permission d’écrire contre d’Aiguillon: le vieil homme
  
  d’Etat lui avait conseillé de se méfier de ses emportements. «—Ah!
  
  Monseigneur, s’écria le publiciste, je vois qu’on vous a égaré sur mon
  
  compte. Eh bien! je prends acte de vos préventions.»
  Et Maurepas, ouvrant toute grande la porte de son cabinet:
  —Vous êtes témoins, Messieurs, que je donne à M. Linguet la permission
  
  de prendre acte de mon penchant à croire qu’il est quelquefois au delà
  
  du vrai et que ses talents l’égarent[400].
  Le gazetier, qui avait conté l’anecdote, annonçait un autre jour[401]
  
  que La Chalotais venait de recevoir, à titre de compensation, 100.000
  
  francs, 8.000 livres de pension, le titre de marquis et pour son fils
  
  celui de Président. Mais il avait dû renoncer à «ses prétentions et
  
  griefs contre d’Aiguillon...».... «Cela semblerait prouver que ce duc
  
  avait agi en Bretagne par ordre du feu roi, ou que le monarque avait
  
  approuvé les procédures de ses représentants en Bretagne. Cependant
  
  l’odieux qui a rejailli de cette affaire sur MM. d’Aiguillon et de
  
  Calonne subsiste toujours dans l’opinion publique.»{249}
  Mais des outrages plus sanglants, des humiliations plus pénibles, une
  
  chute plus profonde, et celle-ci définitive, attendaient le duc
  
  d’Aiguillon. Or, cet homme de cour, rompu cependant à toutes les
  
  intrigues, n’avait jamais eu, pour sa propre destinée, la clairvoyance
  
  dont sa femme était supérieurement douée. Les événements qui se
  
  précipitaient auraient dû lui ouvrir les yeux; et ses oreilles restaient
  
  obstinément fermées aux avertissements que ne lui ménageaient pas de
  
  prudentes amitiés. Il se flattait qu’il reviendrait au pouvoir. Sa
  
  fierté, réveillée par des voix autorisées, l’en avait fait, il est vrai,
  
  spontanément descendre. Et la rapidité avec laquelle il fut remplacé ne
  
  démontra que trop que sa révocation était imminente. Son optimisme
  
  personnel en fut à peine effleuré: «J’avoue, disait-il à Belleval, que
  
  la haine dont la reine me poursuit, après m’avoir honoré jadis de
  
  quelque bienveillance, m’a trouvé moins résolu». Il était persuadé que,
  
  s’il n’avait dépendu que du roi, il serait resté: «il n’est pas besoin
  
  de s’adorer pourvu que les affaires de l’Etat marchent[402]». Faut-il
  
  rappeler, d’après les Mémoires du ministère d’Aiguillon, ce rêve d’un
  
  projet qui le ramenait au pouvoir pour en faire le coadjuteur de son
  
  oncle? Sa belle confiance escomptait toujours l’avenir.
  Le 24 septembre 1774, il avait annoncé à ses chevau-légers que la
  
  compagnie serait passée en revue par le roi et qu’elle «irait au sacre
  
  de Sa Majesté le printemps prochain».
  Et Belleval, qui reçoit, en 1775 (avril), les confi{250}dences de son
  
  commandant, déplore «l’état d’aveuglement où l’esprit le plus subtil
  
  reste couvert de nuages». D’Aiguillon, sans prendre autrement garde au
  
  sentiment du roi qui le tolère, ni à «la haine de la reine», qui ne le
  
  tolère pas, organise, avec son faste ordinaire, pour les fêtes du sacre,
  
  de luxueux préparatifs dont s’indigne Marie-Antoinette. Il annonce à ses
  
  officiers qu’ils seront reçus à Reims, dans son hôtel et à sa propre
  
  table. Mais tout à coup il reçoit un ordre qui le relève de son service
  
  à cette fête grandiose. C’est le «coup de tonnerre» précurseur de la
  
  tempête. Et quel désarroi parmi les chevau-légers! Belleval en esquisse
  
  un leste croquis[403]. Le comte de la Coste lui apprend, dans la Grande
  
  Galerie de Versailles, qu’il doit commander la compagnie à la cérémonie
  
  du sacre: communication toute confidentielle. Mais les officiers
  
  pressentent l’événement. Le duc de Villequier vient à Belleval qu’il
  
  sait ami de d’Aiguillon et tente vainement de le faire parler. Mais le
  
  lendemain:
  —Eh! eh! la guêpe est écrasée. Il n’y a plus de coups d’aiguillon à
  
  craindre.
  Belleval s’échauffe:
  —Parlons sérieusement, dit en riant Villequier. Aussi bien il serait
  
  puéril de vouloir «cacher aujourd’hui ce que chacun sait».
  Et Villequier lui confirme les nouvelles de la veille. Il lui annonce
  
  que la reine, en raison de son estime pour Choiseul, l’a fait inviter au
  
  sacre.
  —Sans doute, ajoute-t-il, «si le roi avait été{251} abandonné à lui-même,
  
  il aurait gardé M. d’Aiguillon, malgré la violence du parti que son
  
  imprudence avait laissé se former et grandir contre lui». Ce n’est pas
  
  qu’il soit «un homme d’Etat», mais il a «l’esprit fin et adroit»;
  
  courtisan délié, il avait une intelligence capable de le faire louvoyer
  
  au milieu des écueils de l’entourage hostile de la reine.
  Il fallut, pour enlever à d’Aiguillon ses dernières illusions, l’insulte
  
  suprême de la revue du Trou-d’Enfer (le 30 mai), où les devoirs de sa
  
  charge l’obligeaient à défiler, à la tête de sa compagnie. Quelques
  
  jours auparavant, il était allé prendre les ordres de la reine pour
  
  cette revue:
  —Que n’allez-vous à Saint-Vrain, solliciter ceux de Mᵐᵉ Du Barry? lui
  
  répondit durement Marie-Antoinette.
  L’ancienne maîtresse de Louis XV avait obtenu depuis peu la permission
  
  de quitter l’abbaye de Pont-aux-Dames où elle était exilée, pour la
  
  résidence de Saint-Vrain située près d’Arpajon; et d’Aiguillon, à qui
  
  ses ennemis faisaient un crime de cet acte de reconnaissance, était allé
  
  présenter ses hommages, ainsi qu’il l’avait appris à Belleval, à la
  
  châtelaine de Saint-Vrain[404].
  Le «capitaine-lieutenant» des chevau-légers était donc venu de Paris au
  
  camp de Marly pour la revue du Trou-d’Enfer. Le bruit de son exil avait
  
  atteint le rinforzando que Beaumarchais donne à la rumeur de la
  
  calomnie; et la reine avait annoncé qu’elle s’abstiendrait de paraître,
  
  si d’Aiguillon était présent. La{252} compagnie était enchantée que le roi
  
  n’eût pas interdit à son commandant de remplir son emploi[405].
  Mais, au moment de monter à cheval, le duc reçoit ce billet de
  
  Maurepas[406]: «Quand le roi passera, ne lui remettez pas le papier»,
  
  c’est-à-dire «les grâces à demander», une liste que connaissait bien
  
  Belleval, car son protecteur lui promettait souvent d’y faire figurer
  
  son nom.
  D’Aiguillon ne comprend rien au message de Maurepas, et perd la tête
  
  lorsque, en arrivant sur le terrain de la revue, il aperçoit, contre
  
  toute attente, le carrosse de la reine et partout une foule énorme de
  
  curieux.
  Le défilé commence. Au passage des chevau-légers devant le roi,
  
  d’Aiguillon remet au prince «le papier». Louis XVI ne le regarde pas: le
  
  parti de Guines affirma même plus tard qu’il l’avait refusé[407]. Mais
  
  voici le capitaine-lieutenant, à la tête de sa compagnie, devant le
  
  carrosse de la reine; Marie-Antoinette abaisse vivement le store de la
  
  portière. Les Mémoires de d’Aiguillon disent même qu’«elle tira la
  
  langue» à l’ex-ministre... «Les cheveux me dressent sur la tête quand
  
  j’aperçois cet homme-là», déclare-t-elle le soir de la revue[408].
  Le lendemain, le duc, qui voulait décidément faire contre mauvaise
  
  fortune beau jeu, déclarait à Belleval qu’il «supportait légèrement
  
  cette dureté».
  Il n’était qu’au commencement de son calvaire.
  
  
  [Pas d'image disponible.]
  Revue du Trou d’Enfer à Marly
  (d’après Moreau et Le Paon)
  
  {253}
  Le 5 juin, trois jours avant le sacre, Marie-Antoinette mande Maurepas
  
  et lui tient ce langage[409]: «Monsieur, je ne vous vois point avec
  
  peine avoir la confiance du roi. Je connais votre probité, la droiture
  
  de vos intentions et votre désintéressement. Mais je ne puis vous
  
  déguiser que vous me trouverez contraire à tout projet de voir votre
  
  neveu dans ce pays-ci. J’ai lieu d’être mécontente de lui depuis
  
  longtemps. Vous l’avez soutenu et nous avons combattu l’un contre
  
  l’autre. Vous avez tenu des propos sur tout cela; j’en ai tenu de mon
  
  côté qui ne vous auront pas contenté. Laissons votre neveu loin d’ici et
  
  oublions de part et d’autre nos propos mutuels.»
  Maurepas, pris au dépourvu, se confond en vagues protestations. La reine
  
  redouble de véhémence. Elle déclare qu’elle a obtenu du roi
  
  l’interdiction pour d’Aiguillon de se rendre à Reims et son ordre d’exil
  
  dans ses terres.—Mais, demande Maurepas, quels sont les nouveaux torts
  
  de mon neveu?
  —Qu’importe? La mesure est comble. Il faut que le vase renverse.{254}
  —Mais, Madame, il semble que si le roi doit faire du mal à quelqu’un,
  
  ce ne saurait être par vous.
  —Vous pouvez avoir raison; et je compte dorénavant n’en plus faire,
  
  mais je veux faire celui-là.
  —Puis-je dire, Madame, que c’est votre volonté et non celle du roi?
  —Soit, je prends tout sur moi.
  Maurepas se rendit auprès de Louis XVI, qui, dès les premiers mots,
  
  déclara qu’il ne voulait se mêler de rien et qu’il laissait à sa femme
  
  le soin de régler le lieu et la durée de l’exil[410].
  Est-il vrai que Guines et les Choiseul représentèrent à la reine que
  
  Maurepas n’allant pas au sacre, les intrigues continueraient et que «des
  
  courriers se croiseraient de Veretz à Pontchartrain[411]?» Ou bien que
  
  d’Aiguillon, se sachant relégué à Veretz, ne tint aucun compte de cet
  
  ordre et ne bougea de Paris[412]. Toujours est-il que, dans une
  
  troisième et dernière conférence avec Maurepas, Marie-Antoinette lui
  
  signifia que l’ex-ministre eût à prendre le chemin d’Aiguillon en
  
  Agénois[413]. Ce fut La Vrillière qui remplit officiellement cette
  
  mission auprès de son neveu, comme il s’était acquitté d’une semblable,
  
  l’année précédente, auprès de Mᵐᵉ Du Barry.{255}
  Quand ce faible et irrésolu monarque qu’était Louis XVI fit, au moment
  
  de son départ pour Reims, ses adieux à Maurepas, il eut comme conscience
  
  de sa mollesse, il regretta l’ordre d’exil et parlait déjà de revenir
  
  sur sa décision. Maurepas refusa net.
  —Oubliez tout, dit-il au roi, ne songez plus qu’à la cérémonie de
  
  Reims, moi, j’irai me tranquilliser à Pontchartrain avec mes carpes.
  
  Votre Majesté me fait espérer qu’elle me donnera des nouvelles qui me
  
  tiendront lieu de tout. Mon neveu est sujet trop respectueux pour rien
  
  faire qui puisse déplaire à la reine: il partira dans quelques
  
  jours[414].
  Il est vrai que le roi n’avait pas consenti à signer de lettre de
  
  cachet[415]. Et la reine s’attribuait tout l’honneur de cet «ordre
  
  verbal»[416], qu’elle estimait moins dur et moins «barbare, quoique
  
  lui-même s’en fût servi[417]».{256}
  XVIII
  Impatience et joie exubérante de la reine.—Réaction de l’opinion
  
  publique en faveur de l’exilé.—Fausse philosophie de d’Aiguillon:
  
  billet à Balleroy, entretien avec Maurepas.—«Il n’y a rien perdu»,
  
  le mot de Marie-Antoinette justifié.—Les lettres de Mᵐᵉ de
  
  Maurepas.—La tâche de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Voyage de Mᵐᵉ Du Barry:
  
  l’anecdote des «Entretiens de l’autre monde».
  «Il partira dans quelques jours», avait dit Maurepas à la reine. Or,
  
  Marie-Antoinette n’avait eu de cesse que M. d’Aiguillon fût déjà sur le
  
  chemin de l’exil. Un courrier de La Vrillière était venu réveiller
  
  Maurepas: «Rien ne m’a plus étonné que l’empressement de la reine à
  
  savoir M. d’Aiguillon parti: il faut qu’on lui ait fait encore quelque
  
  noire méchanceté», écrivait à sa nièce la femme du ministre. Un autre
  
  émissaire avait couru chez la duchesse: «Que les ennemis du duc se
  
  rassurent, dit Mᵐᵉ d’Aiguillon, il est parti ce matin[418]». Noble et
  
  fière réponse qui laisse pressentir avec quelle dignité la vaillante
  
  fille des Plélo s’efforcera d’adoucir pour son époux les rigueurs de la
  
  disgrâce.
  Jusqu’au dernier moment, elle avait douté de la catastrophe: elle ne
  
  voulait pas que leur ami Balleroy pût y croire: «Cependant, à tout
  
  hasard, lui{257} disait-elle, je vous donne part qu’il n’en est rien, le roi
  
  ayant dispensé M. d’Aiguillon d’aller à son sacre, et lui avancé son
  
  voyage pour Veretz de huit jours.» Elle notait en passant que «le procès
  
  de M. de Guines n’était rien moins que fini, puisque Tort en appelait».
  Marie-Antoinette exultait de joie: «Ce départ, écrit-elle le 13 juillet
  
  au comte de Rosemberg, est tout à fait mon ouvrage. La mesure était tout
  
  à fait à son comble (l’avait-elle assez répété?). Ce vilain homme
  
  entretenait toutes sortes d’espionnage et de fort mauvais propos. Il
  
  avait cherché à me braver plus d’une fois dans l’affaire de Guines;
  
  aussitôt après le jugement (le 2 juin) j’ai demandé au roi son
  
  éloignement. Il est vrai que je n’ai pas voulu de lettre de cachet;
  
  mais il n’y a rien perdu; car, au lieu de rester en Touraine, comme il
  
  le voulait, on l’a prié de continuer sa route jusqu’à Aiguillon qui est
  
  en Gascogne[419].»
  Cette prétendue clémence n’était donc qu’un raffinement de vengeance
  
  féminine. On en saura tout à l’heure le motif.
  La persécution, si justifiable que le prétende le persécuteur, finit par
  
  donner l’auréole des martyrs à ses victimes, fussent-elles les moins
  
  sympathiques du monde. Ce fut le cas de l’exilé. L’opinion publique
  
  réprouva un tel acharnement. Et Besenval le remarque d’un ton pincé: «Le
  
  sentiment de vengeance et de justice fut étouffé par une compassion
  
  philosophique que les femmes, qui s’étaient érigées en législateurs,
  
  outrèrent, ainsi qu’elles outrent toujours à{258} tort. On n’entendit que
  
  les mots de tyrannie, justice exacte, liberté du citoyen et loi[420]».
  Le public, note Belleval[421], blâma la sévérité du roi:
  «M. d’Aiguillon n’était pas plus coupable alors qu’en quittant le
  
  ministère. Aussi lui écrivait-on que «la partie n’était pas perdue et
  
  qu’il y avait lieu de profiter de ce mouvement de l’opinion qui se
  
  déclarait pour lui». Il répondit qu’il était au-dessous de lui
  
  d’implorer sa grâce et qu’il laissait ses amis libres de faire pour lui
  
  ce que bon leur semblerait. La question de retour fut proposée et
  
  agitée; et la reine faiblit devant le bruit de la Cour et de la
  
  ville...»
  A notre avis, Belleval, que sa chaude amitié incita peut-être à cette
  
  démarche, s’abuse sur la prétendue «faiblesse» de la reine. La fille des
  
  Césars était trop férue de son autorité, trop absolue et trop pénétrée
  
  de la sûreté de son jugement, pour ne pas persister dans sa résolution,
  
  même en présence des protestations de l’opinion publique.
  Puis elle se voyait enfin émancipée du joug de sa mère, et de plus, elle
  
  avait conscience de l’infériorité intellectuelle de son époux. Comme une
  
  autre Marie-Thérèse, elle gouvernait déjà. Dans les deux lettres qu’elle
  
  écrivait à Rosemberg, cet ami d’enfance, elle affectait une indépendance
  
  d’allures et un ton d’autorité vraiment étranges: elle s’était constitué
  
  une petite cour «d’hommes aimables», et, de son boudoir, faisait marcher
  
  la machine gouvernementale: «Nous allons être débarrassés de M. de la
  
  Vrillière».{259} Elle avait vu Choiseul à Reims et lui avait parlé, sans que
  
  le roi l’ignorât, mais assez adroitement pour n’avoir pas l’air d’en
  
  demander la permission au «pauvre homme» (elle appelait ainsi Louis
  
  XVI).
  Marie-Thérèse, qui se plaignait déjà amèrement de la «vivacité,
  
  légèreté, inapplication, entêtement» de sa fille, sent qu’elle lui
  
  échappe et ne peut retenir son indignation, surtout après la lecture de
  
  la missive adressée à Rosemberg, qu’elle n’avait «connue, disait-elle,
  
  que par tradition»:
  «... Je l’ai fait copier, écrit-elle à Mercy, pour vous l’envoyer...
  
  J’avoue que j’en suis pénétrée au fond du cœur. Quel style! Quelle façon
  
  de penser! Cela ne confirme que trop mes inquiétudes. Elle court à
  
  grands pas à sa ruine, trop heureuse encore, si, en se perdant, elle
  
  conserve les vertus dues à son rang! Si Choiseul vient au ministère,
  
  elle est perdue, il en fera moins de cas que de la Pompadour à qui il
  
  devait tout et qu’il a perdue le premier...»
  A ces sinistres prédictions qui se terminent sur une révélation
  
  inattendue, l’archiduc Joseph avait voulu joindre une sévère
  
  admonestation à sa sœur. Ce ne fut qu’un projet de lettre; mais le ton
  
  en était vraiment dur: «De quoi vous mêlez-vous, ma chère sœur, de
  
  déplacer des ministres, d’en faire envoyer un autre sur ses terres, de
  
  faire donner tel département à celui-ci ou à celui-là, de faire gagner
  
  un procès à l’un, etc..... Vous êtes-vous demandé une fois par quel
  
  droit vous vous mêlez des affaires du gouvernement et de la monarchie
  
  française... Quelles études avez-vous faites[422]?»{260}
  Marie-Thérèse brûla le brouillon de cette épître quelque peu cavalière,
  
  quoique fort sensée. Mais elle invitait Mercy à redoubler «d’assiduités»
  
  auprès de Marie-Antoinette: elle pressentait toutefois «l’éloignement»
  
  de son autre agent, l’abbé de Vermond: alors, gémissait-elle, «ce serait
  
  la perte totale de ma fille».
  Au reste, la principale victime que l’impératrice-reine trouvait
  
  elle-même trop rudement frappée, semblait accepter sa disgrâce avec un
  
  sang-froid et un détachement philosophiques trop beaux pour être
  
  sincères. Il adressait, le 7 juin[423], ce billet au chevalier de
  
  Balleroy:
  «Ce n’est plus à Veretz que je vous donne rendez-vous, mais à Aiguillon
  
  où l’on m’envoie, sans que je puisse deviner la cause d’un traitement
  
  aussi rigoureux, auquel je ne devais pas m’attendre après les services
  
  que j’ai été assez heureux de rendre dans tous les genres depuis plus de
  
  quarante ans. Vous serez mal logé; mais je compte sur votre amitié. Vous
  
  tirerez mes lièvres et mes perdreaux; et je les mangerai[424].»
  S’il faut ajouter foi à certains passages des Mémoires[425], dont
  
  l’éditeur de 1792 affirme avoir «adouci» les termes, pour «ne pas
  
  offenser la reine dans une circonstance malheureuse», d’Aiguillon, avant
  
  de partir pour Veretz où il se croyait tout d’abord exilé, aurait eu, à
  
  Pontchartrain, devant Maurepas, l’atti{261}tude d’un homme découragé, aigri
  
  et devenu particulièrement amer. Il lui aurait dit toute sa lassitude de
  
  la vie combative qu’il menait depuis un an, son dégoût du parti de la
  
  reine capable de la compromettre et d’en faire une aventurière, sa pitié
  
  pour sa faiblesse à lui Maurepas. Et son bonhomme d’oncle de s’excuser:
  
  «Je ne suis qu’un lourdier et je traîne le timon; j’ai besoin d’aide...
  
  Aujourd’hui c’est Turgot dont le roi s’engoue, mais vous savez si
  
  l’engouement d’un Bourbon peut durer; mais tout cela ne durera pas, il
  
  faudra changer d’adjudant». Un rêve dont Maurepas donnait le mirage à
  
  son neveu pour le faire patienter et à sa femme pour avoir la paix!
  
  D’Aiguillon gagna l’Agenois avec la persuasion qu’il n’y resterait que
  
  quinze mois... «et voilà cinq ans!» dit le rédacteur des
  
  Mémoires[426].
  Si le duc ne se plaignait pas, prétend Belleval, Mᵐᵉ de Maurepas jetait
  
  feu et flammes; elle gourmandait son mari, elle écrivait à Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon lettres sur lettres et combien tendres, combien
  
  désolées[427]:
  
  
  De Pontchartrain, ce lundi (12 juin 1775).
  
  «Jugez de ma douleur, ma chère nièce; j’ai cru jusqu’à présent que
  
  votre exil n’était que des propos. Je n’ai su qu’hier, après les
  
  démarches que M. de Maurepas avait faites, que ce n’était que trop
  
  vrai. J’espère{262} que vous viendrez me voir ici. Que je suis fâchée
  
  de n’être pas plus jeune! J’irais vous trouver dans quelque lieu
  
  que vous soyiez; ne doutez jamais de ma tendre amitié; elle ne
  
  finira qu’avec ma vie.
  Dites mille choses tendres pour moi à M. d’Aiguillon; il doit
  
  savoir l’intérêt sincère que je prends à lui.»
  Les «démarches» de M. de Maurepas! Nous avons vu plus haut ses
  
  «conférences» avec la reine, d’après l’abbé de Véri. Or, la
  
  correspondance de Mercy les présente sous un tout autre jour.
  
  L’ambassadeur d’Autriche parle d’une «audience» que le ministre a
  
  demandée. Marie-Antoinette a bien traité Maurepas. Elle lui adresse les
  
  compliments que nous savons. Elle estime sa droiture en regard de la
  
  méchanceté et des intrigues de son neveu. Et le rusé courtisan se tut,
  
  ajoute Mercy, mais assura la reine de son «respectueux
  
  attachement[428]».
  Et quel était cet exil d’Aiguillon pour lequel Marie-Antoinette
  
  insinuait que le duc «n’y avait rien perdu»?
  Une lettre de la comtesse de Boisgelin à Balleroy[429] va nous le dire:
  
  
  6 juin 1775.
  
  «... On ne sait pour quel crime on traite le duc d’Aiguillon si
  
  cruellement. Le public prétend que la reine s’en prend à lui de ce
  
  que le peuple n’a pas crié aux deux dernières revues. Vous ne
  
  croirez pas plus que moi que c’est la raison d’un traitement aussi
  
  dur...»{263}
  Et Mᵐᵉ de Boisgelin s’apitoyant sur la duchesse: «La pauvre femme se
  
  désespère de ne pouvoir suivre son mari, puisqu’il venait de jeter en
  
  bas le château d’Aiguillon où l’on est à le rebâtir; et il ne reste pas
  
  même de quoi le loger seul avec quelques domestiques...»
  On a vu avec quelle hauteur méprisante la reine affectait de traiter la
  
  duchesse d’Aiguillon. La femme devait donc prendre sa part du châtiment
  
  infligé au mari. N’était-elle pas déjà prête, d’accord avec son époux,
  
  disaient les mauvaises langues, à «faire sa cour», elle aussi, à la
  
  châtelaine de Saint-Vrain, qui lui offrirait, pendant une bonne partie
  
  de l’été[430], une hospitalité princière—digne remercîment de celle
  
  qu’elle avait reçue, à Ruel, de Mᵐᵉ d’Aiguillon, dans des circonstances
  
  que la reine ne pouvait oublier?
  Pour de grands seigneurs habitués aux splendeurs de Veretz, la nouvelle
  
  résidence imposée au duc était donc inhabitable. «Aiguillon n’était ni
  
  bâti, ni meublé!» déplore l’historien Moreau. Et la duchesse se lamente
  
  autant qu’elle s’indigne. La disgrâce qui vient de s’abattre sur son
  
  époux est d’une rigueur inouïe. M. de Maurepas, M. de Choiseul lui-même
  
  «dont le feu roi avait plus d’une raison de se plaindre» avaient été
  
  envoyés dans leurs terres, et lui M. d’Aiguillon est exilé à deux cents
  
  lieues de Versailles «dans un endroit non bâti et où je ne puis pas
  
  aller[431]».
  Elle y courut.
  «J’ai su des nouvelles de votre arrivée par votre{264} fille et par Mᵐᵉ de
  
  Laigle, lui écrit, le 3 août, Mᵐᵉ de Maurepas. Vous devez avoir reçu
  
  deux lettres de moi. Vous êtes, à ce que l’on m’a dit, très mal logée
  
  avec toutes les incommodités possibles. Jugez de ma peine de ne pouvoir
  
  vous en tirer. J’espère toujours avant l’hiver pouvoir faire parler aux
  
  gens qui vous tiennent éloignés sans aucun sujet[432]...»
  Une correspondance très active, surtout de la part de la comtesse de
  
  Maurepas, dut s’engager entre elle et sa nièce.
  Les lettres de celles-ci, relatives à cette néfaste période, ne se
  
  trouvent pas dans les archives Chabrillan qui en contiennent déjà si peu
  
  de la duchesse à d’autres époques. Ont-elles été détruites par Mᵐᵉ de
  
  Maurepas? Ont-elles disparu pour des motifs que nous ignorons? En tout
  
  cas elles ont existé: car celles qui subsistent de la comtesse répondent
  
  à des missives reçues, témoin celle où l’oncle fait savoir au neveu
  
  qu’il peut aller prendre, sans permission, les eaux de Bagnères,
  
  puisqu’il n’a pas de lettre de cachet. Et ce billet encore, si
  
  intéressant dans ses premières lignes, pour l’histoire de la disgrâce
  
  qui frappa le ministre de Louis XV.
  
  
  Versailles, 22 août 1775.
  
  «M. de Maurepas n’écrit pas à M. d’Aiguillon (toujours l’homme
  
  prudent que hante la terreur du Cabinet noir) tant qu’il n’aura pas
  
  quelque chose d’agréable à lui mander, à l’égard des motifs qui
  
  l’ont éloigné; car il n’y en a point; il est difficile de les dire.
  
  Lorsque nous avons été à Bourges, je suis encore à savoir{265}
  
  pourquoi; on dit que c’était pour des chansons dont nous n’avons
  
  jamais entendu parler. Il en est de même des discours que l’on vous
  
  prête qui seront bien prouvés qu’ils ne sont pas de vous.
  ... Si nous pouvons obtenir votre liberté, je crois que M.
  
  d’Aiguillon fera bien de n’en point profiter cet hiver pour Paris:
  
  il sera encore question de la maudite affaire de Guines; et il
  
  serait à craindre qu’on ne le fît encore parler...
  Il (évidemment Maurepas) a trouvé la reine avec la même
  
  résistance.»
  En vérité, la comtesse fait un peu trop l’innocente. Elle ne pouvait
  
  ignorer que son mari avait été bel et bien disgrâcié pour ces «chansons
  
  dont elle n’a jamais entendu parler», sinon pour le couplet qui
  
  fleurissait à l’excès Mᵐᵉ de Pompadour, du moins pour une infinité
  
  d’autres que le ministre récoltait par les soins de la police, quand il
  
  ne les composait pas lui-même[433]. Et même, en dépit de l’âge et de la
  
  plus élémentaire prudence, il s’amusait encore à ces menues bagatelles.
  
  Il s’adressait plus particulièrement à l’entourage de la reine sur
  
  lequel il décochait ses traits les plus acérés. Il en déclinait
  
  hautement la paternité: sinon, dit Belleval, on l’eût «déchiré». Seul,
  
  d’Aiguillon était épargné; il est vrai que Mᵐᵉ de Maurepas n’eût pas
  
  toléré que son neveu fût chansonné par son mari[434].
  Parfois elle assaisonnait ses lettres d’un grain de philosophie; il
  
  fallait bien revigorer un homme qui sortait de Bagnères et lui prouver,
  
  par un exemple{266} familial, que l’exil, à l’occasion, peut devenir un
  
  brevet de santé:
  «Vous savez, par mon expérience, qu’on peut vivre sans cela (la rentrée
  
  en grâce). M. de Maurepas a été cinq ans sans pouvoir aller à Paris, et
  
  s’en est fort bien porté.»
  La saine raison, l’énergie et le sens pratique de Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  devaient exercer une influence salutaire, non tant sur la santé, qui
  
  resta toujours précaire, que sur le moral affaibli de l’homme politique,
  
  encore meurtri de sa chute. Tout manquait à ce château d’Aiguillon qui
  
  commençait à sortir des ruines de l’ancien. Et il fallait des prodiges
  
  d’économie domestique, pour assurer rapidement à la nouvelle demeure le
  
  grand air, la confortable opulence, l’attrait irrésistible et jusqu’aux
  
  aspects pittoresques de l’inoubliable Veretz.
  La châtelaine entreprit cette tâche avec l’esprit de suite, le goût, la
  
  persévérance qui la caractérisaient, s’inspirant toujours de cet orgueil
  
  du nom, mitigé d’une tendresse presque maternelle, dont le trait le plus
  
  saillant était de laisser croire que le maître et seigneur du logis
  
  était l’ordonnateur suprême de toutes ces magnificences. Elle, se
  
  réléguant de la meilleure grâce au second plan, n’était plus qu’une
  
  simple intendante, voire la fermière du château. C’est ainsi que nous
  
  assisterons, dans sa correspondance, aux efforts continus, aux
  
  développements successifs, aux améliorations progressives qui devaient
  
  transformer une propriété, négligée jusqu’à l’abandon, en un domaine
  
  prospère qu’allait ruiner de nouveau et bouleverser de fond en comble la
  
  tempête révolutionnaire.{267}
  Nous n’avons aucune lettre de Mᵐᵉ d’Aiguillon, nous retraçant les
  
  premières heures de ce que nous appellerions volontiers la période
  
  d’incubation, c’est-à-dire les travaux d’installation et d’aménagement
  
  qui suivirent l’arrivée des exilés dans les décombres du vieux manoir.
  
  Mais il fallait que l’ensemble en fût assez satisfaisant pour que les
  
  propriétaires en aient fait les honneurs, à deux reprises, pendant l’été
  
  et l’automne de 1775, à la comtesse Du Barry[435].
  Naturellement, la malignité publique s’empara de la nouvelle et la
  
  grossit (sans jeu de mots) à plaisir. Nous en retrouvons l’écho dans un
  
  pamphlet du temps. L’ignoble auteur des Entretiens de l’autre monde
  
  fait dire à Turgot dans son Dialogue avec Louis XV: «Elle (la Du Barry)
  
  a déjà eu la liberté d’aller à son château de Luciennes. Il paraît que
  
  le duc d’Aiguillon en est toujours amoureux. Non seulement, pendant son
  
  dernier séjour à Paris, il n’a pu contenir sa passion, au point d’en
  
  devenir plus odieux à la reine et de se faire donner un ordre de se
  
  retirer dans ses terres de Gascogne; mais, souffrant trop d’être éloigné
  
  de cette beauté, il l’a engagée à venir le voir. La bretonne duchesse,
  
  accoutumée à ses infidélités, s’est prêtée à ce concubinage; et le bruit
  
  général est que Mᵐᵉ Du Barry est grosse des œuvres du duc[436].»
  Nous avons cru devoir transcrire intégralement cette infâme calomnie
  
  dirigée contre Mᵐᵉ d’Aiguillon, parce qu’elle est la seule que nous
  
  ayons jamais trouvée à son adresse. Les pires ennemis du ministre,
  
  Marie-{268}Antoinette elle-même, n’ont jamais écrit une ligne, ni dit un mot
  
  qui pût faire soupçonner la duchesse de la plus vile complaisance.
  Quelques amis, plus fidèles au culte du souvenir qu’au souci de leur
  
  bien-être et même de leur intérêt personnel, vinrent, à la fin de 1775,
  
  consoler les solitaires dans leur retraite d’Aiguillon; entre autres M.
  
  de Flesselles, qui devait finir si misérablement, le 14 juillet 1789, à
  
  l’Hôtel de Ville de Paris, comme prévôt des marchands. Les services
  
  qu’il avait rendus, en dépit de quelques désaccords passagers[437], au
  
  duc d’Aiguillon, pendant les affaires de Bretagne, lui avaient valu
  
  l’intendance de Lyon, après celle de Rennes.{269}
  XIX
  Rappel imprévu du comte de Guines.—Pronostic qu’en déduit
  
  d’Aiguillon.—Conférence significative d’un ami de d’Aiguillon avec
  
  Maurepas.—Les fidèles courtisans du malheur.—Informations
  
  parisiennes: le procès Saint-Vincent et le mariage de
  
  Fronsac.—Opéra et ménagerie.—«Le grand Pan est à bas».—Mercy
  
  voit avec peine l’engouement de la reine pour le comte de
  
  Guines.—La nouvelle école de courtisans.—Mort de Mᵐᵉ de
  
  Chabrillan: lettre désespérée de la mère.—Emotion de
  
  M.-Antoinette.—Rappel de d’Aiguillon à Paris.
  L’année 1776 devait marquer pour Mᵐᵉ d’Aiguillon l’époque la plus
  
  douloureuse de sa vie; car la mort, et dans quelles cruelles
  
  circonstances! allait lui arracher sa fille bien-aimée, en ce château
  
  même, où pour elle, pour son mari—ses deux grandes affections!—elle
  
  savait évoquer, ainsi qu’une fée de sa baguette magique, les spectacles
  
  les plus variés et les plus attrayants.
  Le duc souffrit, lui aussi, de cette perte irréparable; mais comme tous
  
  les ambitieux et les ambitieux qui affectent de ne plus l’être, il fut
  
  moins profondément touché au cœur que sa femme. L’année avait mal
  
  commencé pour ses espérances: il avait constaté une fois de plus
  
  l’égoïsme de son oncle, bien que dissimulé sous les plus belles
  
  promesses et sous les plus chaudes protestations: le bonhomme, nous le
  
  verrons, trouvait le duc fort heureux dans son exil d’Aiguillon{270} et
  
  l’invitait à s’y tenir en repos, regrettant de ne pouvoir l’imiter, mais
  
  non sans l’amuser de ses entretiens avec le roi et la reine, qui
  
  n’étaient nullement disposés à faire rentrer en grâce le courtisan
  
  banni.
  Et depuis, faut-il le dire, d’Aiguillon avait pu sentir, au milieu de
  
  ses larmes, sourdre en son cœur l’espoir des revanches futures: car la
  
  mort de sa fille avait levé son ordre d’exil.
    
  Le comte de Guines avait été subitement rappelé de son ambassade.
  
  C’était, prétendait la princesse de Guéméné, qui était alors la favorite
  
  de Marie-Antoinette, pour «avoir compromis la Cour de France au sujet du
  
  Pacte de famille». Choiseul, auteur du traité, déclarait que la
  
  conduite du comte était sans excuse; si Guines avait été son fils, il
  
  eût demandé, à titre de grâce, qu’on ne lui fît pas son procès, mais
  
  qu’on l’enfermât pour longtemps à la Bastille[438].
  Le duc d’Aiguillon, tout en se défendant de sortir de sa tour d’ivoire,
  
  épiait, avec un intérêt passionné, les faits et gestes du comte de
  
  Guines. C’était par lui qu’il avait connu l’amertume des heures d’exil;
  
  et on lui laissait entendre qu’il lui devrait peut-être de goûter les
  
  joies du retour! Aussi le contenu de sa lettre du 25 février 1776 au
  
  chevalier de Balleroy[439] ne roule-t-il, pour ainsi dire, que sur la
  
  corrélation de ses intérêts avec ceux du comte de Guines.
  Sa version du rappel de l’ambassadeur est aussi vague que celle de la
  
  princesse de Guéméné: une cor{271}respondance, interceptée, entre Choiseul
  
  et Guines, qui aurait piqué le roi, était cause de tout le mal; et c’est
  
  probablement Turgot qui, en sa qualité de surintendant des postes, avait
  
  découvert le pot aux roses. Le secret des lettres n’en était jamais un
  
  pour le gouvernement. D’Aiguillon le savait mieux que personne. Mais il
  
  était persuadé que Guines, quelque coupable qu’il pût être, se
  
  justifierait et qu’il serait renvoyé à son poste avec une gratification
  
  et la promesse du premier cordon bleu disponible. Quant à son procès, il
  
  ne sera pas jugé, ce qui le laisse, lui d’Aiguillon, fort indifférent,
  
  bien qu’on lui dise qu’il recouvrera sa liberté, à l’ouverture des
  
  débats. Alors, aurait déclaré la reine à M. de Maurepas, il lui serait
  
  loisible d’aller où bon lui semblerait, sauf à Paris. Il n’en profitera
  
  certes pas; mais il n’en gardera ni humeur, ni mépris. Au reste, sa
  
  réinstallation à Veretz lui coûterait trop cher, et il y serait
  
  espionné; puis il a fort à faire à Aiguillon. Il termine sur un coup de
  
  patte à l’adresse de Maurepas. Bien qu’il n’ait pas eu à se louer de son
  
  oncle, il serait fâché qu’il lui arrivât malheur, crainte de pire.
  Quelques jours après, la lettre, non signée, d’un ami, dut le confirmer
  
  dans l’opinion peu flatteuse qu’il avait de son oncle. Sans nul doute,
  
  d’Aiguillon avait envoyé cet ami pour tâter le terrain; mais la réponse
  
  de son confident lui fit comprendre combien était chimérique l’espoir
  
  qu’on entendait lui donner de lier ses destinées à celles de Guines,
  
  puisque la reine le croyait, lui ou ses partisans, les auteurs du rappel
  
  de son protégé. D’ailleurs, nous publions intégralement cette
  
  conversation de l’ami anonyme avec Maurepas,{272} qui dessine à souhait la
  
  silhouette de l’homme d’Etat, ne laissant dans l’ombre aucune de ses
  
  finesses, de ses subtilités, de ses roueries, pour ne pas dire de ses
  
  mensonges[440].
  
  
  Paris, 11 mars 1776.
  
  Je prends mes mesures pour que cette lettre vous arrive sans
  
  obstacle. Je n’ai pas cru devoir attendre une occasion pour vous
  
  faire passer les détails que vous y lirez de la part d’un grand
  
  nombre d’amis qui soupirent après votre retour.
  Je fus samedi à Versailles avec le plan de votre château dans ma
  
  poche. Je passai près d’une heure avec M. de Maurepas. Je lui
  
  montrai sur le papier les incommodités que vous avez éprouvées
  
  pendant l’hiver; il s’y est montré sensible et m’a dit:
  «—Vous les avez laissés en bonne santé?
  —Ils se portaient à merveille.
  —Mᵐᵉ d’Aiguillon a été fort incommodée de la grippe. Est-ce vrai?
  —Elle a gardé le lit trois à quatre jours. Ils paraissent décidés
  
  à ne pas quitter Aiguillon.
  —Je penserais volontiers comme eux; ils y sont de grands
  
  seigneurs. A Veretz, ils ne seraient que des bourgeois. Je sais ce
  
  que c’est que l’exil; ils ont au moins l’agrément d’être chez eux.
  
  Moi, on m’envoya dans un pays où je ne connaissais personne.
  —Cela est vrai; mais vous étiez chez votre ami; et votre famille
  
  vint bientôt vous y joindre, de sorte que vous étiez comme à
  
  Paris.{273}
  —Ils sont toujours éloignés, mais je suis charmé qu’ils soient
  
  contents.
  —Il est bien étonnant, Monsieur le comte, que sous votre
  
  gouvernement, qui n’est que liberté, on retienne un citoyen, un
  
  homme d’Etat, sans lui en dire les raisons.
  —Il ne les saura jamais, car il n’y a pas de pourquoi. La reine
  
  est irritée contre lui; et elle ne cesse en toute occasion de lui
  
  lancer des brocards, sur lui et sur son parti qui a fait rappeler
  
  M. de Guines; et tant que la reine et M. de Guines vivront, cette
  
  princesse pensera toujours de même. Le roi me l’a dit souvent: ils
  
  ne voient dans ce qui arrive à M. de Guines que les menées de M.
  
  d’Aiguillon et de ses partisans; et ils ont toujours M. d’Aiguillon
  
  à califourchon sur le nez. Le roi est tout le premier à dire qu’il
  
  n’y a aucun rapport entre un homme à 200 lieues de Paris et un
  
  homme rappelé de son ambassade. Mais la reine est aigrie par ses
  
  entours et surtout par Mᵐᵉ de Guéméné qui est la favorite. Le duc
  
  de Choiseul se remue aussi tant qu’il peut. Il a des conférences
  
  avec la reine. Ils ont été au bal de l’Opéra, masqués tous les
  
  deux, en dominos noirs; et cette princesse est toujours entretenue
  
  dans les dispositions les plus défavorables. On travaille aussi,
  
  autant que pour vous (??) à l’éloigner de moi. En public elle me
  
  traite honnêtement, parce qu’elle ne peut, à cause du roi, se
  
  comporter autrement; mais, dans le particulier, son maintien est
  
  bien différent.
  Je crois qu’on ne me rend pas justice à Aiguillon.
  Cependant j’ai fait pour lui tout ce qu’il m’a été possible de faire et
  
  des choses mêmes qu’ils ignoreront{274} toujours. A Fontainebleau,
  
  connaissant les dispositions peu favorables de la reine pour moi, j’ai
  
  mis en avant M. de Muy[441] et l’abbé de Vermond[442] pour rompre la
  
  glace sur ce qui regardait M. d’Aiguillon. Ils lui en parlèrent tous
  
  deux avec douceur et vivacité. Ils me rapportèrent qu’elle paraissait
  
  étonnée que je ne lui en eusse pas parlé le premier. Je me rendis chez
  
  elle. Je lui dis que j’avais voulu lui donner une marque de mon respect,
  
  en ne prononçant pas devant elle un nom qui pourrait lui déplaire, mais
  
  que, puisqu’elle le trouvait bon, je prendrais la liberté de lui
  
  représenter que M. d’Aiguillon, ayant bien servi l’Etat, était traité
  
  comme un homme qui l’aurait trahi, que, passant dans l’Europe pour la
  
  douceur et la bienfaisance mêmes, il y aurait de la gloire de rendre la
  
  liberté à un prisonnier qui était uniquement le sien, voulant lui faire
  
  entendre que le roi n’y avait aucune part, que tout le monde avait les
  
  yeux sur elle et que je la suppliais de rendre ses bontés à un homme qui
  
  n’avait aucun reproche à se faire. Elle me parla de l’affaire de M. de
  
  Guines. Je l’assurai et lui donnai ma parole que M. d’Aiguillon ne
  
  reparaîtrait pas à Paris, tant que cette affaire ne serait pas finie; et
  
  j’insistai fortement sur ce que sa gloire était intéressée à finir cette
  
  captivité.
  —Il n’est pas encore temps, me répondit-elle sèchement. Nous verrons
  
  par la suite.{275}
  Quelques personnes m’ont parlé depuis et m’ont engagé d’aller
  
  directement au roi; mais comment faire une pareille démarche, malgré la
  
  reine et en dépit d’elle? Elle n’est pas praticable. Si cette princesse
  
  me donnait mainlevée, le sort de M. d’Aiguillon serait bientôt décidé.
  
  Le roi n’a rien contre lui et m’en a parlé cent fois: il connaît et
  
  estime ses talents. Mais M. d’Aiguillon a un péché originel vis-à-vis du
  
  roi, quoique j’aie travaillé inutilement à le faire oublier à ce prince:
  
  c’est Mᵐᵉ Du Barry. J’ai eu beau lui représenter que le besoin d’une
  
  protectrice puissante et ensuite la reconnaissance l’avaient forcé à
  
  s’attacher à elle. Il m’a répondu que c’était toujours un vilain moyen
  
  de parvenir. Croiriez-vous qu’on a poussé la méchanceté à l’égard de Mᵐᵉ
  
  Du Barry et de M. d’Aiguillon, jusqu’à dire qu’elle était grosse de lui?
  
  Mais cela est tombé et n’a pas été jusqu’au roi; car il ne m’en a pas
  
  parlé. Cette femme avait demandé permission de venir à Paris dans un
  
  couvent; on le lui avait accordé, mais je ne sais pourquoi elle n’a pas
  
  profité de cette grâce. Le Roué est à Paris; le roi le sait et trouve
  
  bon qu’il y reste.
  Mais, pour revenir à M. d’Aiguillon, il fait fort bien de rester où il
  
  est: il y est grand seigneur; il a chez lui de la compagnie; et, suivant
  
  ce que vous me dites, il est heureux. Mais à quoi s’occupe-t-il? Car les
  
  soirées sont longues. Il ne monte point à cheval, il ne chasse point; et
  
  un esprit aussi actif que le sien ne peut demeurer à rien faire.
  —Il s’occupe dans son cabinet; il vit de souvenirs et vaque à ses
  
  affaires.
  —Le séjour qu’il fera dans ce pays ne peut que les{276} améliorer; car
  
  elles ne sont pas entièrement en bon ordre. La retraite n’est pas un mal
  
  dans les circonstances où nous sommes. Je me trouverais mieux à
  
  Fontainebleau qu’ici: quand on est tourmenté de la goutte comme je le
  
  suis, la prison (?) est maussade. Nous sommes dans une crise vis-à-vis
  
  le Parlement. J’espère que nous nous en tirerons, en ne nous mettant
  
  point en colère[443].»
  Voilà, M. le duc, la solution (?) de la conversation que j’eus samedi
  
  avec M. de Maurepas. A l’en croire, il se donne de grands mouvements
  
  pour vous; mais la reine arrête d’un côté les efforts de ses démarches;
  
  et il cherche, dit-il, délicatement, à faire oublier au roi les liaisons
  
  avec Mᵐᵉ Du Barry qui sont la seule prévention que ce prince ait contre
  
  vous.
    
  Quel peut bien être le narrateur de cette scène si vive, si animée, si
  
  piquante, qui appartient à l’Histoire et qui relève par intervalles de
  
  la Comédie, ces deux interprétations de la vie et de la pensée humaines
  
  ayant tant de fois entre elles de nombreux points de contact?
  Est-ce Flesselles, La Noue, Fontette, Balleroy, Belleval??... un petit
  
  groupe, mais tous des cœurs sincères, amis dévoués et courtisans du
  
  malheur[444].{277}
  Notre anonyme terminait ainsi sa lettre:
  «Dès le mois de septembre ou d’octobre, si je suis libre, monsieur le
  
  duc, la disgrâce d’un ami est une raison de plus pour moi de lui donner
  
  toutes les preuves qui sont en mon pouvoir de mon fidèle attachement et
  
  de ma reconnaissance.»
  Mais, à toute époque de l’année, à toute heure du jour, la porte de la
  
  maison était ouverte et la table servie, comme aux temps heureux de
  
  Veretz et de l’hôtel d’Aiguillon, pour ces hôtes que n’effrayait pas le
  
  ruban de 200 lieues qui les séparait de Versailles.
  Nous en retrouverons les noms, les portraits, les habitudes et même les
  
  aventures dans les lettres de la duchesse dont la gaîté, le naturel, la
  
  vivacité d’impression contrastent avec le ton gourmé, mystérieux, morne
  
  et presque mélancolique des épîtres maritales.
  Si, comme l’affirme l’auteur des Mémoires, Mᵐᵉ d’Aiguillon ne s’est
  
  jamais mêlée d’aucune intrigue politique, elle n’en a pas moins conservé
  
  sa liberté d’appréciation sur les hommes du jour et sur leurs actes;
  
  elle dit son mot, comme jadis à propos des affaires de Bretagne; elle
  
  enregistre nouvelles et informations, elle rédige, en outre, la
  
  chronique du château, le tout pour ce brave chevalier de Balleroy, où
  
  qu’il soit, en garnison, chez son frère en Basse-Normandie, ou encore
  
  dans son petit appartement du faubourg Saint-Germain.
  M. de Maurepas se préoccupait, nous l’avons vu, d’une crise au
  
  Parlement. «On me mande, écrit la duchesse au chevalier, qu’il y a eu un
  
  lit de justice, j’en suis très aise, dans l’espérance que Messieurs,
  
  n’ayant plus de discussions, ni de remontrances à{278} faire, s’occuperont
  
  de l’affaire de M. de Richelieu dont j’ai la plus grande impatience de
  
  voir la fin[445].»
  Elle attendait alors sa fille et son gendre. Mais il paraît qu’on
  
  voulait faire un crime à Chabrillan de cette visite.
  Aussi prend-elle la mouche: «Il vient ici en droiture; je trouverais
  
  bien plat qu’il crût avoir besoin de feindre un autre voyage; il peut
  
  sans embarras afficher sa liaison avec nous: il ne peut être blâmé de
  
  qui que ce soit[446].»
  A huit jours de là, elle revient sur «l’affaire de M. de Richelieu».
  
  C’était une assez vilaine histoire. Une intrigante, nommée
  
  Saint-Vincent, que le maréchal avait quelque peu chiffonnée en son jeune
  
  temps, avait mis en circulation pour trois cent mille écus de billets
  
  souscrits à son profit par Richelieu. Celui-ci prétendit qu’ils étaient
  
  faux et fit enfermer la Saint-Vincent. Le procès fut évoqué devant le
  
  Parlement; et le maréchal put constater une fois de plus ce que valait
  
  la haine des «robins». La faussaire fut acquittée. Et Mᵐᵉ d’Aiguillon de
  
  commenter l’arrêt, ainsi qu’un autre événement, non moins scandaleux,
  
  survenu depuis peu dans la famille:
  «Le pauvre maréchal finit d’une façon bien triste une carrière très
  
  longue, très glorieuse et très brillante. Ce jugement est aussi injuste
  
  qu’absurde. On me mande que Mᵐᵉˢ de Gramont, de Lyonne et de Chaulnes
  
  ont sollicité indécemment pour cette scélérate de Saint-Vincent. Je le
  
  croirais très facilement{279} de ces trois femmes; mais quand des magistrats
  
  se prêtent aux intrigues d’une cabale, c’est ce qui est incroyable et ce
  
  qui révoltera tous ceux qui pensent honnêtement.»
  Mᵐᵉ d’Aiguillon passe ensuite à l’autre scandale, la mésalliance de
  
  Fronsac, le fils du maréchal: «Il fait un bien plat mariage, après avoir
  
  refusé de très bons partis de filles de qualité. C’est le cas de dire:
  
  
  Entre tant de héros choisir un Childebrand!
  
  
  Il a 60.000 livres de rente, avant peu 200.000, duc et pair à deux
  
  pairies, une belle charge, fils d’un homme qui a joué les plus grands
  
  rôles, que les persécutions qu’il éprouve rendent plus grand encore aux
  
  yeux des honnêtes gens... qui épouse Mˡˡᵉ Galliffet!! la transition est
  
  un peu forte et ce n’est plus le cas de dire:
  
  
  La chute en est heureuse![447]»
  
  
  D’ailleurs peu intéressant, ce Fronsac! C’était lui que Gilbert avait
  
  flétri dans sa fameuse Apologie, joueur et libertin, se faisant
  
  incendiaire pour enlever une fille, qu’il abandonnait après l’avoir
  
  violée.
  A ce moment, Mᵐᵉ de Maurepas qui tenait sa nièce au courant des
  
  nouvelles familiales et lui avait annoncé, quelques mois auparavant, la
  
  retraite définitive de son frère Saint-Florentin, duc de la Vrillière,
  
  «s’arrangeant pour aller une fois encore la semaine à la Cour[448]», Mᵐᵉ
  
  de Maurepas lui apprenait l’état très{280} grave de cet oncle subitement
  
  frappé de paralysie, et l’invitait à se rendre à Pontchartrain pour le
  
  règlement futur de leurs intérêts respectifs. Mᵐᵉ d’Aiguillon fait part
  
  de la nouvelle à Balleroy, prévoyant pour Saint-Florentin la même fin
  
  qu’avait eue son beau-père, à la suite d’une attaque d’apoplexie. Elle
  
  avait écrit à sa tante qu’elle s’en rapportait entièrement à elle et à
  
  son mari de la question de partage. Cet oncle ne lui ayant jamais
  
  témoigné—comme l’autre d’ailleurs—qu’une affection sans péril pour son
  
  égoïsme, la duchesse revient bien vite à des sujets qui lui touchent
  
  autrement au cœur. C’est encore de Chabrillan qu’il s’agit. Le pays lui
  
  plaît, mais pas autant qu’elle l’eût espéré. Aussi est-il parti «en très
  
  bonne santé: je prétends, ajoute-t-elle, qu’il ne tiendra pas huit jours
  
  sans s’y ennuyer. C’est une si belle chose que la Cour!» dit-elle
  
  malicieusement.
  Enfin, elle renseigne Balleroy sur les distractions présentes
  
  d’Aiguillon et sur les plaisirs qui l’attendent dans un avenir prochain:
  «... Cette belle Candide nous a joué la Servante maîtresse très
  
  bien... Vous trouverez ma ménagerie fort augmentée. J’ai acquis un
  
  perroquet qui fait les délices du château, surtout du maître. Je forme
  
  une volière de toutes sortes d’oiseaux chantants, que je compte mettre
  
  dans les bosquets. En attendant, ils sont tous dans la salle à manger en
  
  cage; il y en a plus de 200, cela fait un beau bruit[449]...»{281}
  Balleroy est bien partagé: sa correspondante ne lui mesure pas les
  
  informations:
  «Pour le coup, monsieur le chevalier, on ne peut pas se plaindre de la
  
  disette de nouvelles; il y en a de toutes les couleurs. 1º Le Grand
  
  Pan est à bas, puisque M. Turgot est renvoyé: que vont devenir les
  
  philosophes, les encyclopédistes, les économistes? Que va dire M.
  
  d’Anville? Je ne vois que ceux-là qui puissent s’en fâcher. Ce qui est
  
  sûr, c’est que ce ne sera pas moi; et quand on aurait changé le conseil
  
  tout entier, je n’en serais pas plus triste.»
  Le compliment n’est guère flatteur pour l’oncle Maurepas; mais nous
  
  savons que la duchesse ne s’était jamais fait la moindre illusion sur
  
  l’homme, ni sur le parent. Elle aborde ensuite un sujet qui répond aux
  
  préoccupations immédiates de son mari.
  A propos de Guines «qu’on accuse d’assez vilaines choses et qui n’est
  
  pas encore jugé, on ne lui rend pas encore son ambassade; c’est donc que
  
  l’on continue à être mécontent de lui».
  Mais, la duchesse, partageant la sagacité de M. d’Aiguillon, prévoit que
  
  l’intéressant accusé sortira de l’épreuve avec les honneurs de la
  
  guerre: «On lui fait une grâce que des gens qui ont bien servi demandent
  
  en vain; le roi lui écrit une lettre de sa main, comme en recevrait un
  
  général qui aurait sauvé l’Etat!» Allusion rétrospective à la victoire
  
  de Saint-Cast[450].
  Le diplomate chagrin, qui représentait l’Autriche à la Cour de France,
  
  gémissait de cette nouvelle saute{282} dans l’esprit léger et fantasque de
  
  Marie-Antoinette; encore voulait-il y trouver des circonstances
  
  atténuantes: «la reine est obsédée par ses entours pour M. de Guines».
  
  Cet heureux mortel est sur le point d’être nommé duc. Et Mercy estime
  
  quelque peu excessive une telle faveur, s’affichant au milieu de courses
  
  et de paris, à travers un débordement de plaisirs et un déchaînement de
  
  dissipation auxquels préside la princesse de Guéméné. Au reste la
  
  question Guines est devenue comme un champ clos où se combattent les
  
  Choiseul et les d’Aiguillon: ceux-ci continuent à lancer des épigrammes,
  
  des chansons, des libelles où le roi et la reine ne sont guère ménagés:
  
  l’irritation n’en est que plus vive contre le duc d’Aiguillon[451].
  Et maintenant que faut-il croire de la prétendue intervention de Lauzun
  
  en faveur de Guines, alors qu’à la suite d’un conciliabule entre Coigny,
  
  la reine et lui, Marie-Antoinette voulut abandonner l’ambassadeur?
  
  Lauzun se serait énergiquement opposé à cette défection. Et la reine, se
  
  rangeant à cet avis, aurait obtenu de Louis XVI que Guines fût admis à
  
  se justifier. Or celui-ci avait su se disculper. Aussi avait-il été
  
  décidé entre Marie-Antoinette et son mari, que le roi écrirait à Guines
  
  pour lui dire qu’il était{283} content de ses services et lui accorderait
  
  ensuite le brevet de duc. Bien mieux, la reine aurait envoyé chercher
  
  Guines, à neuf heures du matin, pour lui annoncer cette bonne nouvelle
  
  et lui remettre en mains propres le titre royal[452].
  Ce qui résulte de tous ces racontars d’antichambre, de ces luttes
  
  d’influences dans les salons de Versailles, de ces intrigues mesquines
  
  ourdies au fond des boudoirs, de cette petite guerre à coups de bons
  
  mots, de couplets et de libelles, c’est qu’une nouvelle école naissait à
  
  la vie politique: école de vice, de corruption et de décadence. Sur les
  
  débris de cette société en décomposition qu’était la Cour de Louis XV,
  
  s’élevait toute une génération de jeunes et fringants gentilshommes,
  
  vaniteux, suffisants, arrogants, déterminés viveurs, jouisseurs
  
  effrénés, sans morale, sans religion, sans scrupules, escrocs à
  
  l’occasion, aussi besogneux qu’assoiffés de plaisirs, braves et même
  
  magnifiques par destination, mais poussant jusqu’aux dernières limites
  
  l’effronterie, l’impudence et le cynisme. Ils estimaient aujourd’hui
  
  que, pour arriver à la Cour, il n’était plus nécessaire d’assiéger et
  
  d’enlever le cœur des reines de la main gauche, puisqu’il s’en trouvait
  
  une véritable, et combien séduisante, sinon d’une beauté accomplie, du
  
  moins d’une élégance exquise, d’un charme capiteux, d’une grâce
  
  incompa{284}rable, accueillant, avec ivresse, dans un délicieux sourire, les
  
  flots d’encens montant jusqu’à elle. Et comme la conquête pour ces
  
  jeunes seigneurs devrait en être facile! Quel être dépourvu de prestige
  
  et de poésie, que ce mari lourd, épais et brutal, honnête homme par
  
  instinct, ayant pris, dans une atmosphère imprégnée de philosophisme,
  
  comme une vague intention de faire le bien, mais trop faible et trop mou
  
  pour la suivre, qui n’avait ni la majesté du Roi-Soleil, ni la suprême
  
  beauté de Louis XV et qui ne tenait des Bourbons que la gloutonnerie, la
  
  frénésie de la chasse et la passion du vin.
  Ainsi pensait, ainsi même s’exprimait, sans la moindre contrainte, cette
  
  jeunesse qui faisait litière de tous les grands sentiments et de toutes
  
  les nobles idées, qui avait abjuré tous les cultes et principalement
  
  celui de la famille, objet de son mépris et de ses risées.
  Mais cette sainte piété, qui prépare les cœurs aux plus héroïques
  
  sacrifices, parce qu’elle est la source vive de l’amour de la patrie,
  
  n’était pas morte dans tous les cœurs. Avec quelle force et de quel
  
  éclat elle brillait dans l’âme généreuse de la duchesse d’Aiguillon!
  Les sanglots que lui arracha la mort prématurée de la marquise de
  
  Chabrillan, victime elle-même de sa tendresse filiale, démontrent, de
  
  reste, la puissance et l’étendue de cet amour maternel.
  Sa lettre du 21 juin au chevalier de Balleroy est le cri exaspéré de la
  
  douleur qui sera éternelle:{285}
  
  
  Aiguillon, ce 21 juin 1776.
  
  «Je n’ai point de termes pour vous peindre ma douleur: l’affreux
  
  spectacle que je viens d’avoir m’a rouvert ma plaie qui n’était
  
  rien moins que fermée. Toutes les circonstances de la maladie de ma
  
  fille sont si semblables à celles qui m’ont enlevé ma fille aînée
  
  et qui sont toujours présentes à mon cœur, qu’à chaque instant je
  
  voyais mes deux filles mortes et mourantes.
  C’est un déchirement dont on n’a pas d’idée: l’une a passé au
  
  moment de se former, cette humeur s’est jetée sur sa poitrine; et
  
  sa malheureuse sœur a péri d’une fièvre de lait qui s’est de même
  
  jetée sur sa poitrine.
  Aussi le fait est que je les ai perdues toutes les deux, et que
  
  c’est l’acharnement de nos ennemis et de la reine en particulier
  
  qui l’ont tuée. Si on ne nous eût pas forcés à passer ici l’année
  
  passée, nous aurions été à Veretz, où elle serait venue avec nous;
  
  elle aurait été paisiblement faire ses couches à Paris, où elle
  
  aurait eu tout le temps nécessaire pour faire passer son lait; elle
  
  existerait encore; au lieu de cela, comme il y avait un an qu’elle
  
  n’avait vu ni son père, ni moi, elle en avait la plus grande
  
  impatience; elle s’est pressée et fait illusion à elle-même et est
  
  arrivée pour périr sous nos yeux, victime de son attachement pour
  
  nous et de la haine de M. de Guines; il est certain que nous sommes
  
  assez malheureux, nos ennemis doivent être contents. Vous savez
  
  mieux que personne combien nous étions heureux et contents ici; cet
  
  événement empoisonne un lieu qui est et doit être notre retraite.{286}
  Je ne m’occupe qu’à diminuer ma douleur vis-à-vis de M. d’Aiguillon
  
  et de lui faire croire que je me distrais. Je tâche de ne pas
  
  augmenter sa douleur par la mienne. Je vois qu’il fait les mêmes
  
  efforts; nous nous contraignons l’un pour l’autre; il en résultera
  
  que nous en prendrons l’habitude peut-être, et véritablement nous
  
  nous désespérons.
  Il est impossible de recevoir plus de marques d’amitié que je n’en
  
  ai reçu dans cette malheureuse occasion[453].»
  C’est la première fois et ce sera la dernière, que, dans le cours de sa
  
  correspondance avec Balleroy, la mère parlera avec cette véhémence de la
  
  femme à qui elle attribue la mort de son enfant. Elle, d’ordinaire si
  
  prudente, ne peut retenir l’explosion de sa colère.
  Sa lettre du 8 juillet cristallise en quelque sorte la souffrance qui
  
  fut toujours son lot et qu’elle a soigneusement cachée sous sa gaîté
  
  coutumière, par égard et par amour pour son mari: «Cette perte affreuse
  
  m’a rappelé la mort de ma fille aînée... j’ai pleuré en même temps tous
  
  mes enfants... Il est dur, avant cinquante ans, d’avoir éprouvé tout ce
  
  qui m’est arrivé». Moins que jamais, elle veut quitter Aiguillon: «Le
  
  parti que nous prenons de rester ici est celui que je crois être le plus
  
  sage, vu l’acharnement très actif de nos ennemis et la tranquillité plus
  
  que passive de ceux qui sont à portée de prendre notre parti et qui même
  
  le devraient.»
  La fin, si touchante, de cette pauvre jeune femme, accourue, avant que
  
  sa santé ne fût rétablie, auprès{287} de ses parents en exil, avait ému les
  
  âmes sensibles à la Cour et à la Ville[454]. Le roi, dit Moreau, écrivit
  
  au père qu’il pouvait quitter la tombe de sa fille[455]. Nous ne croyons
  
  pas qu’un autre mémorialiste ait signalé le fait. Mais ce qui est
  
  certain, c’est que l’Histoire réserve à Marie-Antoinette, seule,
  
  l’honneur d’avoir spontanément réclamé le rappel de l’homme qu’elle
  
  détestait, dès qu’elle apprit la situation, très grave, de Mᵐᵉ de
  
  Chabrillan.
  Le 20 juin, Mᵐᵉ de Maurepas adressait, toute affaire cessante, ce billet
  
  à sa nièce:
  «M. de Maurepas écrit à M. d’Aiguillon et lui mande que la reine, étant
  
  touchée d’apprendre la maladie de votre malheureuse fille, est venue
  
  chez le roi, où était M. de Maurepas et lui a dit qu’elle lui rendait
  
  toute liberté et qu’il pouvait venir à Paris et dans tous les lieux
  
  qu’il voudra, excepté la Cour. Si votre fille avait sa guérison, quel
  
  plaisir j’aurais[456]!»
  La lettre de Maurepas, expédiée de Marly et datée du même jour, est
  
  conçue à peu près dans les mêmes termes: «quel que fût l’événement», la
  
  reine «touchée enfin de votre situation» consentait etc...[457]
  La dépêche envoyée, le 14 juillet, par Marie-Antoinette à
  
  Marie-Thérèse[458] est très explicite: «Dès que j’ai su qu’elle (la
  
  marquise) était en danger, j’ai trouvé que si M. d’Aiguillon venait à
  
  perdre sa fille, il serait inhumain de l’obliger à rester dans l’endroit
  
  où sa fille était morte. J’ai demandé au roi de lui laisser la{288} liberté
  
  d’aller partout où il voudra, excepté la Cour. Le roi me l’a accordé.»
  Il est donc bien certain que Marie-Antoinette n’a pas attendu, comme
  
  l’ont prétendu quelques historiens, la mort de la malheureuse jeune
  
  femme survenue dans cette même journée du 20 juin, pour demander le
  
  rappel de d’Aiguillon. Mais ce qui est non moins exact, à en croire
  
  Mercy, c’est que la reine n’eut pas, la première, l’idée de cette
  
  démarche. La comtesse de Polignac—une nouvelle amie—et le duc de
  
  Guines l’avaient incitée à la faire «par politique». Ne valait-il pas
  
  mieux, disaient-ils, prévenir un acte de clémence qui eût peut-être
  
  accordé à d’Aiguillon sa grâce tout entière, en n’en demandant pour lui
  
  que la moitié[459]?
  Et le confident de l’impératrice démontre combien
  
  Marie-Antoinette—aussi faible en cela de caractère que Louis XVI—se
  
  laissait diriger par cette tourbe d’intrigants des deux sexes qui
  
  aspiraient à devenir les maîtres de la Cour: «Je trouvai la reine fort
  
  persuadée de l’adresse et de la sagacité de ses conseillers; mais sa
  
  surprise fut grande, quand je lui fis voir la loucherie et la mauvaise
  
  foi qui avaient dicté ces conseils.» Mᵐᵉ de Polignac et M. de Guines
  
  n’étaient que des ambitieux, uniquement soucieux d’accaparer les bonnes
  
  grâces de Maurepas. Et moi, disait avec amertume Mercy-Argenteau, en
  
  s’adressant à Marie-Antoinette, quand je voulus m’employer égale{289}ment
  
  pour M. d’Aiguillon, Votre Majesté «n’a mis aucunes bornes à ses
  
  déclarations trop publiques et trop sévères!» Etait-ce une amende
  
  honorable? En tout cas, l’ambassadeur termine sur ce mot: Il me semble
  
  que la reine m’a «écouté avec attention[460]». Naïf diplomate, sous la
  
  maussade apparence de sa défiance perpétuelle! Mais combien imprudente
  
  cette jeune souveraine, qui devait expier plus tard si tragiquement dans
  
  des angoisses familiales aussi douloureuses que celles de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, les erreurs et les caprices d’une volonté, impatiente de
  
  toute contrainte, qu’asservissait cependant à d’indignes courtisans la
  
  soif immodérée des plaisirs.{290}
  XX
  Arrêt dans la correspondance.—D’Aiguillon refuse de rentrer à
  
  Paris.—L’opinion publique n’en dénonce pas moins ses intrigues
  
  avec son oncle pour revenir à la Cour.—Action persistante de Mᵐᵉ
  
  de Maurepas dans l’intérêt de son neveu.—Le buste de Louis
  
  XVI.—La succession de La Vrillière et «la vilaine petite
  
  race».—Irritation de la duchesse contre Guines.—Une saison à
  
  Bagnères dans la plus stricte intimité.—Mᵐᵉ d’Aiguillon «écorchée
  
  comme saint Barthélemy».—«Mauvaise compagnie» des gens de
  
  Cour.—Retour au château: nouvelles récriminations du châtelain;
  
  «absorbement continuel» de la châtelaine.
  La commotion avait été trop violente, le deuil était trop récent et trop
  
  profond chez les d’Aiguillon, pour que, même dans un milieu où les
  
  obligations mondaines créaient de tyranniques exigences, la vie du
  
  château n’y restât de longtemps suspendue. Encore n’y reprit-elle, en
  
  1777, que pour un petit nombre d’intimes, mais à porte entre-baîllée,
  
  dans la tristesse des voiles funèbres, devant le souvenir sans cesse
  
  rappelé de l’enfant à jamais disparue.
  Plus de correspondance pendant près de neuf mois. La duchesse a brisé sa
  
  plume; et il semble que le duc se soit désintéressé de la politique. Par
  
  un sentiment de fierté très légitime, il avait refusé, «comme un
  
  déshonneur[461]», cette demi-grâce qui lui interdisait de{291} remplir une
  
  des fonctions les plus précieuses de sa charge, celle de travailler
  
  personnellement avec le roi. Il préférait, disait-il, vivre dans la
  
  solitude et ne reviendrait à Paris que «si jamais le soin de ses
  
  affaires l’y appelait». Ce fut son oncle qu’il chargea de «voir le roi
  
  et de lui porter ses mémoires (pour les chevau-légers)». Maurepas les
  
  lui retournait «approuvés et signés sans difficulté[462]».
  Paris n’en préjugeait pas moins, en ce moment, les secrètes pensées du
  
  neveu. Les Noëls pour l’année 1777, qui couraient déjà par la ville, le
  
  confondaient avec l’oncle dans le même couplet:
  
  
  D’Aiguillon à l’intrigue
  Se borne maintenant.
  Le Mentor pour lui brigue
  Poste très important;
  Et ce vieillard, dit-on,
  Un peu dans la démence,
  Voudrait auprès de son poupon
  Placer le Docteur d’Aiguillon
  Pour enterrer la France.
  
  
  De son côté, Hardy consignait, dans son Journal, les échos des
  
  réflexions bourgeoises sur ce croisement de menées souterraines,
  
  auxquelles se trouvait encore mêlé un homme que ses amis espéraient
  
  enfin rendre sympathique par l’étendue même de ses malheurs:
  «Quelques personnes mêmes regardaient le rappel de M. d’Aiguillon comme
  
  une preuve de crédit qu’avait encore le sieur comte de Maurepas, en même
  
  temps qu’ils imaginaient que son séjour dans la capi{292}tale pourrait bien
  
  influencer sur les intrigues qui avaient pour but d’écarter le duc de
  
  Choiseul que la reine paraissait désirer voir remonter au
  
  ministère[463]...»
  Hardy ajoutait que «s’il fallait s’en rapporter à des personnes qui se
  
  disaient bien instruites, quoique le parti du duc d’Aiguillon se
  
  fortifiât de jour en jour, au point que le roi, Monsieur et Mesdames de
  
  France étaient notamment décidés en sa faveur, ledit comte de Maurepas
  
  mettrait encore obstacle à ce qu’il rentrât dans le ministère, par la
  
  seule crainte qu’il avait que son rétablissement ne vînt à diminuer le
  
  crédit dont il jouissait fort tranquillement».
  La détermination, réelle, de M. d’Aiguillon avait dû quelque peu
  
  déconcerter Mᵐᵉ de Maurepas, non pas que la résolution des exilés lui
  
  parût inexplicable; elle avait très vivement partagé leur désespoir et
  
  même voulu arracher sa nièce au séjour qui lui en ravivait à toute heure
  
  les transports; mais ce qu’elle ne pouvait comprendre, c’est que son
  
  neveu coupât ainsi les ponts derrière soi. Elle qui s’était attachée si
  
  étroitement à la fortune de M. d’Aiguillon, jusqu’à défendre sa cause en
  
  pleine adversité et à lui assurer le concours d’un homme aussi ondoyant
  
  que M. de Maurepas, elle verrait donc s’écrouler l’édifice si
  
  laborieusement construit de ses propres mains!
  Quelle curieuse figure que celle de la sœur de Mᵐᵉ de Plélo! Restant
  
  volontiers dans l’ombre, comme l’ambassadrice de Danemarck, à ce point
  
  que la plu{293}part des historiens ne l’ont pas connue, elle n’en avait pas
  
  moins cette préoccupation intéressée de la politique que ne connut
  
  jamais sa sœur et qui s’appelle vulgairement de l’ambition. Mais de
  
  l’ambition dans le noble sens du mot. Elle voulut travailler à la
  
  grandeur des La Vrillière et à la gloire des Plélo; non pas pour elle,
  
  mais pour les héritiers de ces deux noms et de ces deux familles.
  Le rôle de cette femme active et intelligente n’a pas échappé à ses
  
  contemporains, bien que, depuis la disgrâce, si longue, de son mari,
  
  elle vécût peu à la Cour et qu’elle dirigeât plus volontiers de sa
  
  chambre les opérations dont elle attendait le triomphe des siens.
  C’est ainsi qu’avec les conseils et l’aide de l’abbé de Véri[464], au
  
  dire de certains mémorialistes, elle sou{294}tenait le crédit de Maurepas,
  
  pour le plus grand profit de son neveu d’Aiguillon, sur qui s’étaient
  
  reportées toute son affection et toutes ses espérances.
  L’exil de l’un avait en quelque sorte coïncidé avec le rappel de
  
  l’autre. Et nous avons vu par quelles savantes manœuvres, en présence de
  
  l’hostilité irréductible de Marie-Antoinette, Mᵐᵉ de Maurepas s’était
  
  efforcée de stimuler le zèle intermittent de son mari, de calmer
  
  l’irritation de son neveu, d’encourager les amis de d’Aiguillon, de
  
  contre-carrer ses ennemis et cependant de ne pas mécontenter la reine.
  Toutes occasions lui étaient bonnes pour mettre en jeu l’intervention de
  
  Maurepas. Et nous trouvons une nouvelle preuve de cette habile tactique
  
  dans deux anecdotes que nous empruntons encore au journal de Hardy.
  Quand La Vrillière tomba en paralysie, Maurepas se rendit un jour chez
  
  la reine, pour lui dire combien, dans une affaire toute privée, la
  
  présence de son neveu devenait nécessaire à Paris. «Je ne consentirai
  
  jamais au retour du duc d’Aiguillon, répondit la reine. Il s’est montré
  
  mon ennemi personnel; et je répudierai comme mes ennemis tous ceux qui
  
  oseront me parler en sa faveur[465].»
  La démarche du ministre était cependant très rationnelle; mais la
  
  judiciaire de Marie-Antoinette, entretenue dans son entêtement par la
  
  coterie qui la domi{295}nait, était brouillée depuis longtemps avec la
  
  logique. Mᵐᵉ de Maurepas se le tint pour dit. La mort, si cruelle, de
  
  Mᵐᵉ de Chabrillan avait bien amené une sorte de trève. Mais l’habile
  
  manœuvrière, avant de reprendre la campagne, voulut savoir si son mari
  
  avait encore le crédit nécessaire pour la recommencer. Elle s’avisa en
  
  conséquence d’une démonstration lui permettant en quelque sorte de tâter
  
  le terrain. Elle fit persuader au roi de donner son buste à Maurepas,
  
  qui en serait grandement honoré. C’était de tradition, depuis tantôt
  
  deux siècles, chez les maîtres de la France, d’octroyer libéralement un
  
  exemplaire de leur effigie à ceux de leurs sujets qu’ils en jugeaient
  
  les plus dignes. Maurepas reçut donc de son souverain ce royal cadeau et
  
  en témoigna une telle joie devant le prince, que celui-ci s’en montra
  
  tout ému. La preuve était faite pour Mᵐᵉ de Maurepas, «le point central
  
  et le nœud gordien de toutes les intrigues de la Cour», suivant l’image
  
  quelque peu compliquée de l’honnête libraire[466].
  On voulait donc servir ce neveu, malgré son obstination à s’enfermer
  
  dans son castel de l’Agenois. Aussi fallait-il le garer de toutes les
  
  chausse-trappes qui pourraient guetter son passage, si le désir lui
  
  revenait de reprendre le chemin de Paris. Maurepas avait craint un
  
  instant que d’Aiguillon ne fût impliqué dans l’affaire de la Cahouet de
  
  Villers, une des femmes de la reine, qui avait jadis contribué à la
  
  fortune de la Du Barry. Il s’agissait d’une de ces escroqueries qui
  
  prirent si souvent la reine pour point de mire et dont l’affaire du
  
  collier devait être la synthèse la{296} mieux réussie. Maurepas en fut
  
  quitte pour la peur[467].
  La mort, prévue, de son beau-frère La Vrillière, lui avait inspiré,
  
  comme à sa femme, de nouvelles inquiétudes, mais celles-ci d’ordre
  
  privé. La perte était médiocre: le secrétaire d’État avait été servile
  
  et plutôt malfaisant pour ses administrés: ayant dans son département
  
  les lettres de cachet, il en avait abusé, et même au profit de belles
  
  dames, prétendait la légende. L’homme ne valait guère mieux: vain,
  
  présomptueux, ignorant et sot, il faisait peu d’honneur à l’intelligente
  
  famille des La Vrillière. Le parent était taillé sur le même modèle:
  
  après la mort de sa femme, la comtesse de Platen, dont il n’avait pas eu
  
  d’enfants, il s’était acoquiné avec une intrigante qui avait épousé
  
  Sabatin, commis des finances; et cette maîtresse, méchante et perfide
  
  créature, qui lui avait donné plusieurs bâtards, avait éloigné peu à peu
  
  de sa famille cet imbécile vieillard. Il avait soutenu d’Aiguillon,
  
  pendant ses procès avec les Parlements, mais sans grande conviction, et
  
  parce qu’il n’eût pas osé faire acte d’indépendance devant Louis XV.
  
  Qu’il eût éprouvé moins d’embarras, s’il n’avait craint, d’autre part,
  
  de rompre en visière avec Choiseul! La disgrâce de son neveu l’avait
  
  trouvé aussi perplexe: mais il lui avait fallu, comme sa fonction le
  
  voulait, porter l’ordre d’exil au «mauvais sujet» qu’avait désigné la
  
  reine.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon, qui, depuis la mort de sa fille, avait «donné beaucoup
  
  d’inquiétudes[468]» aux Maure{297}pas, avait dû sortir de son marasme pour
  
  s’occuper de cette succession, sur laquelle, par parenthèse, elle
  
  comptait fort peu. Comme elle l’annonce à Balleroy, après neuf mois de
  
  silence, «la mort de M. de la Vrillière (27 février 1777) a donné
  
  beaucoup à écrire».
  «... Cet événement, tout prévu qu’il était, m’a fait de la peine;
  
  c’était le frère de ma mère, dont je n’ai eu à me plaindre que de ses
  
  faiblesses: tout le tort qu’il a jamais pu me faire ne vient que de
  
  cette cause, d’autant qu’il était mené par des gens très mal
  
  intentionnés.
  Son testament était fort avantageux pour les Langeac (ses bâtards); mais
  
  «très honnêtement, il l’avait révoqué huit jours avant sa mort». Tout ce
  
  qui me fâche, c’est que cette révocation était au bas du testament et
  
  subsiste; et c’est une preuve qui a été faite dans des termes bien
  
  étranges. J’en suis fâchée pour sa mémoire et voudrais que l’héritage
  
  fût moindre et qu’il fût imprimé(?).
  On m’a mandé que ce qui l’a engagé au changement, était le
  
  mécontentement où il était de cette vilaine petite race qui avait jeté
  
  beaucoup d’amertume sur les derniers jours de sa vie.
  Mes parents me mandent que je dois venir pour nos partages. Ma réponse a
  
  été que, comme eux-mêmes ont pensé avec raison que je ne devrais pas
  
  revenir, tant que l’affaire de M. de Guines ne serait pas jugée, qu’il y
  
  aurait à craindre qu’on nous supposât des intrigues aussi faussement
  
  qu’on l’a déjà fait, que nous croyons plus sage de rester ici, que nous
  
  nous rapportons en entier à tout ce qu’ils jugeront approprié{298} pour nos
  
  affaires, que sur cela, je priais M. de Maurepas de me servir encore une
  
  fois de tuteur[469]...»
  Comme on voit, Mᵐᵉ d’Aiguillon était toujours préoccupée de l’affaire de
  
  Guines. Elle y revient le mois suivant[470]:
  «Vous me parlez de la requête de M. de Guines; mais vous ne savez pas:
  
  1º que cette requête et la lettre qui l’accompagne et qu’il a envoyée à
  
  tous ces messieurs du Parlement, est remplie d’atrocités personnelles
  
  contre M. d’Aiguillon et qu’il a eu l’insolence d’envoyer à sa porte
  
  (rue de l’Université) un paquet à son adresse, dont il a fait demander
  
  un reçu du suisse, qui contient les deux derniers mémoires et la copie
  
  de ladite lettre. J’en ai écrit à mes parents, pensant qu’il est plus
  
  que temps de faire taire ce vilain chien enragé et que, actuellement que
  
  son procès est fini, il serait possible de lui imposer silence. Il est
  
  ennuyeux, quand on ne demande qu’à rester tranquille, de ne pouvoir pas
  
  l’obtenir et d’être toujours en butte à une cabale infernale.
  Si ma lettre arrive à temps et que vous puissiez voir M. de Maurepas,
  
  vous me feriez plaisir de lui en parler sur le même ton...»
  N’est-ce pas le langage d’une femme sincère, qui «ne demanda» toute sa
  
  vie «qu’à rester tranquille» et que le sort jeta toute sa vie également
  
  au milieu d’un enchevêtrement d’intrigues, auxquelles sa droiture lui
  
  défendit de participer et dont elle prétend son{299} mari—bel exemple
  
  d’héroïsme conjugal!—l’éternelle victime?
  Elle revient à la succession de son oncle: elle ignore si
  
  Châteauneuf—actuellement La Vrillière—sera compris «dans son partage»;
  
  elle préférerait qu’il fût attribué à son cousin Du Châtelet[471].
  
  L’hôtel de La Vrillière était, dit M. d’Aiguillon, le lot de Mᵐᵉ de
  
  Maurepas; et le duc de Fitz-James, qui venait de perdre sa femme,
  
  voulait l’acheter. Mais M. de Maurepas lui en demandait un prix trop
  
  élevé[472]. Chemin faisant, cet oncle, qui connut toujours si bien ses
  
  intérêts, reçoit de sa nièce ce coup de griffe que nous ne nous
  
  expliquons pas: «il dérange sa santé par de nouvelles imprudences qu’on
  
  ne pardonnerait pas à un jeune homme[473]». M. de Maurepas était un
  
  goutteux endurci. Il n’avait jamais eu, et pour cause, paraît-il, la
  
  réputation d’un coureur de guilledou, mais il aimait les fins dîners et
  
  les vins généreux; les chroniques du temps en font foi.
  D’autres soins, plus pressants, s’imposaient à la vigilance de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon: de graves inquiétudes{300} sur la santé de son mari venaient
  
  raviver des plaies, qui, pour être déjà anciennes, n’en restaient pas
  
  moins saignantes.
  Vraisemblablement l’affection bilieuse qui tracassait le duc et qui
  
  s’était jadis accusée par ces irruptions de jaunisse, sur lesquelles la
  
  malignité des libellistes s’était si souvent égayée, avait reparu plus
  
  pénible et plus menaçante, depuis le passage de la mort dans le château
  
  d’Aiguillon. Des infiltrations et des tumeurs s’étaient manifestées, qui
  
  avaient résisté à l’emploi de topiques et de l’eau de Vals. Les médecins
  
  de Montpellier (ils étaient quatre) que, sur les instances de sa
  
  femme[474], le malade avait consultés, lui ordonnèrent de se rendre à
  
  Bagnères, puis à Barèges[475]. Mᵐᵉ d’Aiguillon accompagna son mari.
  
  Quelle fut la durée de la cure? Nous l’ignorons; mais les deux
  
  baigneurs, car la duchesse, sans doute par amour conjugal, voulut suivre
  
  aussi un traitement, séjournèrent presque trois mois dans les Pyrénées.
  
  Nous devons à leur correspondance avec Balleroy de piquants détails sur
  
  la vie balnéaire à cette époque et sur le monde qui la pratiquait.
  Le duc se plaint du temps qui est «affreux»; mais il est satisfait de sa
  
  santé; il est à peu près guéri. Son fils, qui est fort bien portant,
  
  boit tous les jours deux verres d’eau; et «il mange, dort et danse plus
  
  que jamais[476]».
  La duchesse note l’effet des eaux—boissons, douches et bains—sur son
  
  mari. Si celui-ci est enchanté{301} de son traitement, elle ne l’est guère
  
  du sien: convenait-il seulement à son affection du foie? «Je suis prise
  
  de la tête aux pieds et écorchée comme saint Barthélemy. On dit: c’est
  
  une preuve que les eaux chassent toutes les mauvaises humeurs qui sont
  
  en moi. Ce sera là une belle opération surtout si elles chassent tous
  
  les sujets d’humeur que j’ai et que je dois avoir[477].»
  Les excursions lui font prendre ses maux en patience: «Ce pays est
  
  singulier et très pittoresque; il y a entre autres une promenade qui
  
  offre des points de vue frappants, tels que de voir des montagnes qui se
  
  perdent dans les nues, qui sont toutes couvertes de neige et ne
  
  produisent que des rochers, et de l’autre côté, des autres montagnes qui
  
  sont aussi très hautes, mais cultivées jusqu’au sommet et couvertes de
  
  maisons et qui toutes ont un petit jardin et un petit bois. L’intervalle
  
  de ces montagnes est un grand chemin bordé des deux côtés par la rivière
  
  qui forme deux canaux très rapides lesquels coulent sur des roches
  
  formant des cascades naturelles[478].»
  Il était de mode, à cette époque, pour un grand seigneur, d’amener avec
  
  soi quelques-uns de ses familiers aux stations balnéaires où l’on
  
  fréquentait: c’était une petite cour qu’on se formait pour se garantir
  
  de l’ennui. Les d’Aiguillon n’avaient voulu, en raison de leur deuil,
  
  qu’une «société très bornée». Ils avaient, parmi leur commensaux, deux
  
  dames que nous retrouverons bientôt au château d’Aiguillon,{302} MMᵐᵉˢ
  
  Dubois de la Motte et de la Muzanchère, qui ne pouvaient vivre côte à
  
  côte sans se disputer. L’une d’elles, Mᵐᵉ Dubois de la Motte, semble une
  
  caricature: elle est «parée, ajustée, coiffée comme pour une fête, et
  
  très affligée d’avoir un aussi petit nombre d’admirateurs; il est vrai
  
  que les gens se moquent d’elle[479]». Mᵐᵉ d’Aiguillon est toujours sur
  
  le qui-vive avec ces deux femmes, «ne s’étant pas jetée dans le grand
  
  monde qui est très nombreux ici», d’autant qu’il s’y trouve des
  
  personnages peu faits pour donner bonne opinion des gens de Cour, «le
  
  prince de Salm et le duc de Mazarin qui vivent dans la plus mauvaise
  
  compagnie en tout genre[480]».
  Comme le fait se présente fréquemment dans les villes d’eaux,
  
  d’Aiguillon avait subi une rechute pour avoir abusé des douches. Le
  
  médecin de Bagnères lui prescrivit de les cesser et lui défendit d’aller
  
  à Barèges. Le mieux s’accentua: «Je ne vous parle pas de ma santé, écrit
  
  la duchesse; elle ne peut être mauvaise quand M. d’Aiguillon se
  
  rétablit[481]».
  Le duc était guéri et revint au commencement de septembre dans son
  
  château, ramenant Mᵐᵉ Dubois de la Motte, pour ne pas la laisser en
  
  présence de Mᵐᵉ de la Muzanchère restée à Bagnères[482].
  Pendant leur cure, les d’Aiguillon s’étaient tenus{303} assez éloignés du
  
  monde extérieur (comme souvent la Faculté le recommande à sa clientèle),
  
  pour n’être pas ressaisi par ces liens de toute nature dont il est si
  
  difficile de se détacher.
  Un mois avant de partir, la duchesse avait encore commenté avec
  
  indignation le dénouement définitif de «l’incroyable et atroce affaire
  
  de M. de Richelieu, finie par un jugement tout aussi incroyable et aussi
  
  atroce. Rien ne prouve mieux la justice de sa cause que la peine que ces
  
  juges ont eue pour trouver une tournure pour le condamner aux dommages
  
  et aux frais. Enfin il en est quitte pour de l’argent; et c’est beaucoup
  
  qu’avec de telles gens l’honneur soit sauf[483]».
  Aussitôt son retour, ce furent de nouvelles obligations mondaines qui
  
  vinrent la reprendre, le mariage d’une parente avec M. de Galibert
  
  «amoureux comme un roman... C’est encore un secret, mais qui ressemble à
  
  celui de la Comédie[484]». Elle s’occupait avec Mᵐᵉ de Flesselles et Mᵐᵉ
  
  de Caen de tous les achats de ce Galibert «qui se ruinerait, si elle n’y
  
  mettait bon ordre». Il fallait bien amuser «le grand châtelain», qui
  
  allait beaucoup mieux et qui daignait en convenir[485].
  Lui, déclarait au chevalier de Balleroy qu’il ne voulait pas remettre
  
  les pieds à Paris. Son obstination irritait Maurepas qui obéissait
  
  évidemment aux directions de sa femme et ne voyait pas d’autre moyen
  
  pour d’Aiguillon de recouvrir sa pleine et entière liberté[486].{304}
  
  Avait-il seulement fait part à son neveu de la démarche qu’il avait
  
  tentée, et vraisemblablement à l’instigation de la comtesse, auprès du
  
  futur empereur Joseph, de passage à Versailles, pour qu’il obtînt de sa
  
  sœur le retour du duc d’Aiguillon à la Cour? L’auguste visiteur ne s’y
  
  était pas engagé. D’autre part, Marie-Antoinette, très vivement
  
  sollicitée par les amis de Choiseul, se défendait de faire entrer le
  
  châtelain de Chanteloup dans le ministère: elle savait la répulsion de
  
  son mari pour Choiseul; mais le parti de cet homme d’Etat, qui entourait
  
  la reine, lui représentait qu’après la mort de Maurepas il n’y avait,
  
  pour le remplacer, que «deux sujets, le duc de Choiseul ou le duc
  
  d’Aiguillon». Et Mercy, qui raconte ces incidents au jour le jour dans
  
  une sorte de gazette adressée à Marie-Thérèse, de s’écrier: Idée neuve
  
  qui lui aura été suggérée par Coigny et par Esterhazy! En attendant il
  
  priait l’archiduc de signaler à sa sœur le piège qui s’ouvrait sous ses
  
  pas[487].
  Dans une nouvelle lettre à Balleroy, d’Aiguillon se montrait cependant
  
  plus explicite. Il le priait de l’aider à détruire cette calomnie qu’il
  
  prétendait dicter au roi les conditions de son retour, en exigeant une
  
  réparation authentique des injures qu’il avait subies. Non: il rentrera
  
  simplement à Paris quand on lui permettra d’exercer les devoirs de sa
  
  charge; mais, ignorant les motifs de son exil, il attend que la vérité
  
  fasse connaître son innocence[488].{305}
  Or, au milieu des rêves d’ambition qu’il poursuivait, sous les
  
  apparences d’un renoncement inspiré par son orgueil, cet égoïste avait
  
  fini par constater que sa malheureuse femme se consumait de tristesse et
  
  de douleur. «L’état moral» de la duchesse, écrivait-il, reste toujours
  
  le même; et il redoutait que «cet absorbement continuel dans ses tristes
  
  ressouvenirs ne détruisît à la fin sa santé; et malheureusement rien ne
  
  peut la distraire quoi que je fasse». Il ne voyait donc pas que c’était
  
  au contraire sa femme qui s’était toujours sacrifiée et qui se
  
  sacrifiait encore pour le soigner et pour «le distraire[489]».{306}
  XXI
  Programme de fêtes pour 1778.—Quelques invités et
  
  habitués.—Balleroy, toujours l’empressé commissionnaire.—Ferme et
  
  château.—Nouvelles du jour: mort de Jean-Jacques; procès du comte
  
  de Broglie, «le vilain petit homme»; les châtelains et la guerre
  
  des Insurgents.—Une lettre de d’Aiguillon à Mᵐᵉ Du Barry.—Autre
  
  année théâtrale; fêtes et bals.—D’Aiguillon donne également ses
  
  commissions à Balleroy.—Il fait le juge de paix au
  
  château.—Projets de mariage pour le comte
  
  d’Agénois.—Marie-Antoinette signifie de nouveau à Maurepas sa
  
  résolution de ne plus voir d’Aiguillon à la cour.
  Le «Grand Châtelain», sincère ou non, se tient parole: il a dit un
  
  solennel adieu à la Cour et à la Ville, aux affaires et à la politique:
  
  il va s’enfermer un certain nombre d’années dans son domaine
  
  d’Aiguillon.
  Sa femme, qui a compris le désarroi de cet homme, réduit à une «société
  
  bornée» après avoir vu ses salons regorger d’adulateurs, a su, par un
  
  sursaut d’énergie, sortir de son «absorbement» pour préparer, avec son
  
  entrain des jours heureux, des occupations et des plaisirs au maître,
  
  oisif et ennuyé, sevré aujourd’hui de ce qu’il appellera demain «les
  
  mouvements de la Cour».
  Des invitations sont lancées, pour l’hiver de 1778, aux fidèles que
  
  n’effraie pas une villégiature en un si lointain pays. Et Balleroy, cet
  
  obligeant commissionnaire
  
  
  [Pas d'image disponible.]
  
  
  Cliché Lauzun.
  
  Plan de la Ville et du Château d’Aiguillon à la fin du XVIIIᵉ siècle.
  
  Mémoires de P. Verdolin, édités par M. René Bonnat 1907
  
  {307}
  qu’on n’avait pas mis depuis longtemps à contribution, expédiera à la
  
  châtelaine, soucieuse de s’approvisionner aux meilleures marques, des
  
  poudres parfumées, des vinaigres de rose, de sauge et de millepertuis,
  
  achetés chez «notre ami Maille», fournisseur des têtes couronnées[490].
  Des réponses arrivent. On attend Mᵐᵉ d’Esparbès «qui aime le jeu autant
  
  que la dévotion». Les Flesselles ne peuvent venir. Et Desnos, l’évêque
  
  de Verdun[491], vieil ami de trente ans, retarde son voyage de quelques
  
  jours pour assister aux débuts de Mᵐᵉ de la Muzanchère comme premier
  
  rôle dans La Bohémienne[492].
  Il n’est pas inutile de faire connaître cette dame, qui était veuve,
  
  comme d’ailleurs son ennemie personnelle et rivale, Mᵐᵉ Dubois de la
  
  Motte, née de Boisgelin de Cucé.
  Le mari de celle-ci, d’une très bonne famille de Bretagne, ainsi que M.
  
  de la Muzanchère, s’était montré, avec lui, un des plus chauds partisans
  
  de l’ancien commandant. Quant à sa femme, elle avait, comme nous l’avons
  
  vu, beaucoup de prétentions, mais son tempérament combatif la rendait
  
  insupportable.{308}
  Mᵐᵉ de la Muzanchère n’était guère plus traitable. Mais c’était une
  
  amazone des temps héroïques, une manière de Lucrèce... à rebours, dont
  
  certaine aventure avait défrayé, pour la plus grande joie des curieux,
  
  les échos de la chronique scandaleuse.
  On annonce un jour—en 1766 ou 1767—à Mᵐᵉ de la Muzanchère, parente de
  
  l’évêque de Nantes, la visite de l’évêque de Saint-Brieuc, Monseigneur
  
  de Girac, fils d’un second président au bailliage d’Angoulême. Le
  
  prélat, qui avait trente-six ans à peine, était un mondain fort empressé
  
  auprès des dames et grand amateur de théâtre: c’était lui qui plaçait
  
  les billets pour les représentations de la Clairon. Fut-ce sous ce
  
  prétexte qu’il s’introduisit chez Mᵐᵉ de la Muzanchère, fort jolie femme
  
  et très séduisante? Toujours est-il qu’il la serrait de très près, quand
  
  soudain survint le mari. La jeune femme s’élance sur l’épée du
  
  gentilhomme, la tire hors du fourreau et va la planter dans la cuisse de
  
  son trop bouillant adorateur. On ne parla bientôt plus à la Cour que de
  
  cet exploit, d’autant que M. de Girac, après avoir été le grand ami de
  
  M. d’Aiguillon, en était devenu un des plus acharnés adversaires[493].
  La duchesse ne dit pas à son correspondant si Mᵐᵉ de la Muzanchère, à
  
  qui le rôle de bohémienne devait certainement convenir, était aussi
  
  tragique au théâtre qu’à la ville. Elle ne lui donne plus de nouvelles
  
  qu’en juin. A cette époque, la santé de son mari ne lui laisse plus
  
  d’inquiétudes[494]. Mais celle du chevalier s’est trouvée fortement
  
  atteinte. La duchesse l’in{309}vite à venir «se refaire» au château
  
  d’Aiguillon qu’il devait avoir déjà visité; car elle lui annonce qu’il
  
  «y trouvera bien des changements dans les constructions». Les travaux
  
  actuels sont exécutés par un «maçon» (entrepreneur) qui «a travaillé à
  
  l’Orangerie de Versailles et qui a fait tous les bassins de Veretz». A
  
  la fin du mois d’août on commencera la salle de comédie[495]. La
  
  basse-cour ne lui donne pas moins de soucis que le temple consacré à
  
  Thalie et à Melpomène: «la mode est aux canards»; la duchesse en aura
  
  bientôt une centaine[496].
  Il est probable que le chevalier alla tuer, à cette époque de l’année,
  
  «les perdreaux et les lièvres» du propriétaire d’Aiguillon, car la
  
  correspondance ne reprend qu’en décembre avec Balleroy, qui passa
  
  l’hiver à Paris.
  Ses hôtes ne paraissent pas avoir pris un bien vif intérêt aux nouvelles
  
  du jour: tout au plus quelques mots jetés de-ci de-là laissent voir
  
  qu’ils ne les ignorent pas. Ainsi la duchesse qui connaît ses auteurs et
  
  les cite à l’occasion, sans avoir la moindre prétention au bas-bleuisme,
  
  a su la mort de Rousseau:
  «Jean-Jacques a fait à votre ami M. Girardin une grande galanterie en
  
  allant mourir chez lui. Il manquait vraiment à son jardin anglais un
  
  tombeau; il en aura un véritable, puisqu’on dit qu’il le fait enterrer
  
  dans une île de son jardin, que sûrement il décorera de tous les
  
  ornements convenables[497].»{310}
  Un procès du comte de Broglie, pendant au Châtelet, éveille dans
  
  l’esprit de la duchesse un mouvement d’humeur: «Tant que ce vilain petit
  
  homme existera, il tracassera et tourmentera son prochain[498]».
  Un mot dans la même lettre sur un fait de guerre: «Je suis humiliée du
  
  Te Deum chanté à Versailles: c’est un ridicule pour la nation[499]».
  L’expédition d’Amérique trouvait, au surplus, la duchesse assez froide:
  «—Je prends peu d’intérêt, comme bien savez, aux insurgents et pas
  
  beaucoup plus aux Anglais[500].»
  Le duc se prononçait plus catégoriquement, s’il faut en croire les
  
  Mémoires publiés sur son ministère: «M. d’Aiguillon a toujours dit que
  
  c’était une faute que la guerre entreprise contre l’Angleterre en 1778,
  
  à la sollicitation de Sartine (qui était alors ministre de la
  
  marine)[501]».
  En ce moment où la France jouait une si grosse partie, l’ancien
  
  secrétaire d’État aux affaires étrangères dut ronger son frein d’être
  
  confiné dans sa{311} retraite d’Aiguillon. Se fût-il prononcé, s’il était
  
  resté au pouvoir, pour la politique de neutralité? Laissa-t-il voir aux
  
  siens son dépit de n’être plus employé? Nous ne pouvons que le supposer.
  
  Car le langage de la duchesse a pris un ton inaccoutumé d’amertume et
  
  d’aigreur, qui s’exhale à tout propos. Son pessimisme devient plus
  
  sombre encore, à la suite d’une escroquerie au jeu commise par le
  
  général Smitt à la table du roi et «du premier prince du sang». Le fait
  
  ne se présentait que trop souvent. «Il faut se flatter, dit Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, que cette démence ne durera pas, et s’il y a quelqu’un à
  
  être tout à fait perdu, je souhaite que ce soit plus tôt que plus tard,
  
  afin qu’il ne soit plus question de jeu quand mon fils entrera dans le
  
  monde[502].»
  Précisément, à la même époque, venait de succomber en duel Adolphe Du
  
  Barry, un neveu de la comtesse, que d’Aiguillon avait jadis nommé
  
  cornette surnuméraire[503] de sa compagnie de chevau-légers, à la place
  
  de Pecquigny, devenu, par la mort de son père, duc de Chaulnes. Il
  
  écrivit à Mᵐᵉ Du Barry cette lettre de condoléances, d’une correction
  
  parfaite, qui fait honneur à des sentiments de reconnaissance, dont se
  
  gaussait alors si volontiers la nouvelle école des politiciens du
  
  temps[504]:
  {312}«J’ai bien imaginé, Madame la comtesse, que vous étiez aussi
  
  touchée qu’affectée de la perte cruelle que vous avez faite; et je
  
  n’ai point voulu ajouter, à la douleur que vous en ressentez,
  
  l’importunité d’un compliment.
  J’ai prié Mˡˡᵉ Du Barry (Mˡˡᵉ Chon) de vouloir bien y suppléer et
  
  de vous renouveler dans cette triste occasion les assurances bien
  
  sincères de la part que je ne cesserai de prendre à tous les
  
  événements qui vous intéressent.
  Je me flatte que vous n’en doutez point et que je n’ai pas besoin
  
  de vous répéter ma profession de foi à cet égard, dont vous devez
  
  être depuis longtemps convaincue de la vérité.
  Mᵐᵉ la vicomtesse Du Barry est certainement fort à plaindre dans ce
  
  moment, mais je connais trop bien votre tendresse pour elle, pour
  
  ne pas être persuadé que vous vous empresserez à adoucir son
  
  malheur et qu’elle trouvera auprès de vous les secours et les
  
  consolations qui lui sont nécessaires. Une amie telle que vous
  
  dédommage de tout; je désire que le triste spectacle qu’elle vous
  
  donnera et les soins que vous lui donnerez n’altèrent pas votre
  
  santé et qu’elle soit toujours aussi bonne et aussi brillante qu’on
  
  m’assure qu’elle l’est actuellement.
  Conservez-moi toujours vos bontés, Madame la comtesse, et ne doutez
  
  jamais de ma reconnaissance, de mon attachement et de mon respect.
  
  Le duc d’Aiguillon.
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon me charge de vous témoigner toute sa sensibilité.
  Aiguillon, ce 16 décembre 1778.»{313}
  L’année se termina sur une série de représentations dont Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  salue les interprètes d’une critique assez dure et d’un mot quelque peu
  
  osé qui, depuis, a conquis son droit de cité dans les coulisses de nos
  
  salles de spectacle.
  «Notre théâtre s’est ouvert hier par l’Épreuve (villageoise) et la
  
  Famille extravagante; nos actrices qui sont Mᵐᵉ de Galibert et MMˡˡᵉˢ
  
  de Signac, de Fontette, Turpin et Notest (?) ont joué assez mal, surtout
  
  la première qui a joué comme un cochon. Vous le croirez aisément...»
  Puis la duchesse donnait au chevalier sa liste de commissions:
  «... Faites-moi le plaisir de m’acheter l’Élite des Almanachs, un
  
  Recueil général des costumes et des modes chez Desnos, rue
  
  Saint-Jacques (4 livres 10 sous) broché, le Bijou des Dames avec les
  
  nouvelles coiffures de 1778 et le Souvenir à la Hollandaise qui a pour
  
  frontispice les coiffures à la Belle Poule et à l’Insurgent[505].»
  Ce fut encore par des représentations théâtrales que les châtelains
  
  inaugurèrent la nouvelle année, devant un public d’anciens amis venus de
  
  loin et de connaissances, toutes récentes, accourues des environs. Dès
  
  le 1ᵉʳ janvier, Mᵐᵉ d’Aiguillon donne à Balleroy, après les compliments
  
  les plus tendres, le programme des fêtes...: «les nouvelles d’ici sont
  
  l’ouverture de nos théâtres... Dimanche, nos bals recommencent; vous
  
  êtes encore à temps pour y venir danser une allemande[506]».{314}
  Et trois semaines après: «Nos comédies vont leur train; heureusement nos
  
  acteurs n’ont pas été enrhumés... M. de Clairfontaine, en dansant un
  
  menuet avec Alexandrine, s’est cassé le tendon d’Achille; et lundi il
  
  s’est fait emballer dans sa voiture et a voulu retourner à Agen pour se
  
  guérir[507]».
  Elle-même a été souffrante; elle a sans doute maigri beaucoup; car on la
  
  bourre de soupe, de chocolat et de salep: «Je prétends, réclame-t-elle,
  
  qu’on m’empâte comme un dindon[508]». Mais, en vérité, elle n’a point le
  
  temps de s’occuper de ces misères: elle est fermière maintenant: «Je
  
  vous ferai manger des œufs, comme il n’y en a point, pondus par mes
  
  poules... et des canards élevés à la brochette par moi». Les travaux
  
  continuent: «le maître du château s’en occupe et s’en amuse». Mᵐᵉ Dubois
  
  de la Motte s’extasie sur «la beauté du teint et sur la gaîté» de M.
  
  d’Aiguillon. Mᵐᵉ de la Muzanchère qui vient d’arriver—c’était
  
  fatal—est, elle aussi, en bonne santé et paraît plus raisonnable. Elle
  
  lui apprend que le chevalier «a tout lieu d’espérer le cordon». On en
  
  parlait déjà depuis longtemps, «je souhaite vivement qu’elle ait
  
  raison[509]».
  Le duc se préoccupe également pour son ami de «ce beau ruban rouge» et
  
  il désire que le chevalier le tienne au courant de ses démarches.
  
  Lui-même, à son travail de décembre, demandera la commission de
  
  capitaine pour M. de Montaigle (sans doute un intime{315} du chevalier),
  
  mais il n’a pas le temps voulu; il faut qu’il attende l’an prochain.
  
  Balleroy est un correspondant précieux pour le duc comme il l’est pour
  
  la duchesse. D’Aiguillon le prie de s’arrêter à Veretz pour y jeter un
  
  coup d’œil sur les travaux en cours et lui en parler quand il reviendra
  
  au château[510]; de même, il le chargera un mois après d’un règlement de
  
  comptes[511] avec le duc de Fitz-James.
  C’est un homme vraiment accablé de besogne que M. d’Aiguillon. A peine
  
  a-t-il le temps de se remettre d’embarras gastriques, à force d’eau de
  
  Vals en bain et en boisson, qu’il est obligé de s’interposer de nouveau
  
  entre Mᵐᵉˢ Dubois de la Motte et de la Muzanchère. C’est maintenant
  
  celle-ci qui devient intraitable, «malgré toutes les promesses qu’elles
  
  m’a faites à son débarqué de n’avoir aucune tracasserie avec personne,
  
  ni même de l’humeur. Elle m’a fait deux ou trois querelles d’allemand,
  
  sans rime ni raison et sur des sujets aussi importants que celui de la
  
  comédie qu’elle veut jouer sans acteurs... Je l’ai rembarrée fortement,
  
  afin qu’elle prenne son parti, ou de s’en aller, ou d’être plus douce et
  
  moins exigeante; et je lui ai déclaré que je ne lui passerais rien et
  
  lui ferais des corrections publiques sans ménagement, si elle m’y
  
  obligeait par ses incartades... Je ne m’en flatte pas, à moins que mon
  
  fils à qui elle fait les coquetteries les plus fortes et qui ne paraît
  
  pas éloigné d’y répondre, ne vienne à mon secours; mais il est aussi
  
  froid au moral qu’au physique et bien nigaud encore...»{316}
  Voudrait-il, par hasard, ce père aux mœurs faciles, ce galant seigneur
  
  qui ne connut jamais de cruelles, que son fils se fît déniaiser pour
  
  calmer l’humeur belliqueuse d’une invitée encombrante?
  Et puisqu’il parle de ce jeune comte d’Agénois, le seul survivant de ses
  
  six enfants et si peu ressemblant à cet autre d’Agénois qui, lui,
  
  n’avait pas attendu le nombre des années, il remercie Balleroy de la
  
  réponse qu’il a faite à des propositions de mariage pour son fils et le
  
  prie instamment «d’y persister», si on remet la question en train avant
  
  son retour à Paris. «Continuez d’affirmer que j’ai moins de désir que
  
  jamais de reparaître à la Cour, bien loin d’en chercher le moyen ou le
  
  prétexte.» Oui, ses «résolutions sont invariables»; et son bonheur et
  
  son honneur exigent qu’il ne s’en écarte jamais. Aussi concluait-il sur
  
  cette péroraison qu’Horace eût pu lui envier, mais qui nous rappelle
  
  plus encore la morale de l’immortelle fable Le Renard et les Raisins.
  
  «... Mes bosquets sont effectivement charmants, mes terrasses
  
  charmantes, ma cour commence à se démasquer et à s’ouvrir, ma salle de
  
  comédie s’élève à vue d’œil... Il faudrait que je fusse bien fol pour
  
  troquer une aussi belle habitation où je jouis de la plus heureuse et de
  
  la plus complète tranquillité contre ma triste maison de Paris ou
  
  quelque coin de grenier à Versailles, où je serais continuellement
  
  tracassé, persécuté et vilipendé[512].»
  Ce mariage pour M. d’Agénois, était-ce celui auquel faisait allusion,
  
  six mois auparavant, Mᵐᵉ d’Aiguillon,{317} en ces termes: «Il n’est
  
  nullement question du mariage de mon fils, et moins encore avec Mˡˡᵉ de
  
  Polignac[513] qu’avec personne. Je n’y ai jamais pensé. Chabrillan m’en
  
  a parlé quand il est venu ici, et, pour toute réponse, nous lui avons
  
  dit que nous n’y songions pas».
  Il s’agissait cependant de Mˡˡᵉ de Polignac. On en avait discrètement
  
  causé.
  Mais le bruit avait fait du chemin; et la Correspondance secrète le
  
  recueillait prestement pour le servir à ses abonnés en mars 1779.
  Le projet de mariage entre le comte d’Agénois et la fille de la comtesse
  
  Jules de Polignac avait été amorcé, prétendait la petite gazette, par la
  
  comtesse de Maurepas dans l’intérêt de son neveu et de son mari.
  —Mon fils est bien jeune, avait objecté le duc d’Aiguillon, mais la
  
  volonté de la reine sera la mienne.
  En tout cas, remarquait le rédacteur de la feuille satirique, dont nous
  
  avons signalé déjà l’âpre hostilité contre le duc, le futur beau-père de
  
  Mˡˡᵉ de Polignac ne mettait pas beaucoup d’empressement à la prendre
  
  comme bru. C’était évidemment la tactique de ce soi-disant désabusé des
  
  ivresses du pouvoir, et c’était aussi un acte de soumission aux ordres
  
  de la reine, marque de déférence dont le bon apôtre pouvait espérer
  
  tirer quelque profit.
  Les négociations se prolongèrent quelque temps encore, mais les ennemis
  
  de d’Aiguillon y coupèrent bientôt court en faisant agréer au roi le
  
  mariage de{318} Mˡˡᵉ de Polignac avec le comte de Gramont, fils du duc[514].
  La comtesse de Maurepas, qui s’était vraisemblablement entremise pour
  
  son petit-neveu, ne se découragea pas: travailler pour le jeune
  
  d’Agénois, c’était travailler pour le duc d’Aiguillon. Elle fit tenter,
  
  par des tiers, une démarche à Marly auprès de Marie-Antoinette: le comte
  
  était en âge de se marier; mais il faudrait, pour favoriser cet
  
  établissement, que son père eût la liberté de reparaître à la Cour.
  La reine manda immédiatement au château M. de Maurepas et lui déclara,
  
  en toute franchise, qu’elle ne saurait se rendre aux désirs de la
  
  comtesse. Elle ne voulait revoir de sa vie M. d’Aiguillon. Mais, en
  
  somme, le duc avait-il besoin «d’aller à la Cour» pour marier son fils?
  
  Ce n’était pas qu’elle eût la moindre prévention contre ce jeune homme:
  
  au contraire, elle l’accueillerait avec bienveillance, quand il lui
  
  serait présenté, ne voulant pas l’envelopper dans la disgrâce
  
  paternelle. En même temps Marie-Antoinette couvrait de fleurs Maurepas.
  
  Le ministre, dûment chapitré par sa femme, insistait dans l’intérêt de
  
  son neveu; mais il fut bien vite éconduit[515].
  Le jeune coquebin était donc réservé à d’autres hyménées; mais il se
  
  souvint plus tard de la conférence et de bien d’autres humiliations qui
  
  devaient passer par-dessus la tête de son père pour l’atteindre.{319}
  XXII
  Illusions d’un ministre tombé: plan fantastique.—Le troisième
  
  mariage du maréchal de Richelieu: vengeance filiale.—L’année des
  
  évêques.—Oraison funèbre de Mᵐᵉ de Gisors et de M. de la
  
  Vallière.—Débuts dans le monde d’Armand, comte
  
  d’Agénois.—Félicitations réciproques de d’Aiguillon et de
  
  Balleroy.—La chasse aux pintades et la «Dédicace» de la
  
  comédie.—Nouvelle saison du duc à Bagnères: ses pertes énormes au
  
  reversi.—Nouveaux projets de mariage pour le comte
  
  d’Agénois.—Commérages mondains.
  Il est certain qu’en 1779 un grand effort fut tenté pour enlever haut la
  
  main le rappel du duc d’Aiguillon à la Cour. La Correspondance de
  
  Mercy-Argenteau le dit assez; et nous en trouvons encore la preuve dans
  
  les Mémoires du ministère d’Aiguillon, qu’il faut évidemment consulter
  
  avec prudence, mais dont les assertions sont souvent corroborées par des
  
  documents officiels.
  Un moment, le duc crut si fermement au succès qu’il envoya un courrier à
  
  son intendant pour lui réclamer dans le plus bref délai les fourrures de
  
  la duchesse et pour lui faire commander une provision de vin[516].
  
  C’était toujours Maurepas qui dirigeait la manœuvre; mais les Mémoires
  
  ne parlent pas de sa femme; ils prétendent que l’unique Eminence grise
  
  du ministre est un conseiller de Grand’chambre, M. d’Amécourt, ami de{320}
  
  Mᵐᵉ de Forcalquier, «la seule des nombreuses maîtresses de d’Aiguillon à
  
  qui il ait accordé quelque confiance[517]».
  Or, le retour de l’exilé était machiné comme un scénario de comédie:
  
  dialogue entre le roi, la reine et Maurepas; monologue de Louis XVI;
  
  puis scène finale consacrant l’abandon par Marie-Antoinette de ses
  
  préventions.
  C’est bien imaginé comme fantaisie; mais, le plan d’un nouveau ministère
  
  pour 1780, consécutif à cette intrigue de théâtre et tel que l’exposent
  
  les Mémoires, se rapproche beaucoup plus de la vraisemblance. On
  
  dirait une réplique de la prétendue conversation qui s’était engagée
  
  entre Maurepas et son neveu, quand celui-ci avait dû quitter Paris après
  
  la revue du Trou-d’Enfer.
  Aux termes de cette combinaison[518], d’Aiguillon était{321} rappelé au
  
  Conseil. Le neveu devenait alors le coadjuteur de l’oncle et «ferait
  
  tout», pendant que M. de Maurepas irait donner à manger à ses carpes. M.
  
  d’Aiguillon démontrerait au roi la nécessité d’étayer «la machine qui
  
  croule»; et le prince lui répondrait: Vous n’en aurez que plus de
  
  gloire; M. de Maurepas a fait ce qu’il a pu.
  L’auteur du plan, après avoir jonglé avec toutes ces chimères, serre de
  
  plus près son argumentation. Il est hors de doute, dit-il, qu’avec les
  
  emprunts et le gaspillage dont souffre l’État, «le royaume va à sa
  
  ruine». Pourquoi la reine veut-elle écarter l’homme qui ferait succéder
  
  l’ordre à cette anarchie? Nul ne connaît mieux l’administration. Et quel
  
  autre ministre pourrait-on lui préférer? Le cardinal de Bernis? Il
  
  préfère rester à Rome. Choiseul? Il inspire au roi une antipathie dont
  
  ce prince ne reviendra jamais. Marie-Antoinette, au lieu de s’occuper
  
  d’affaires, serait chargée du «département des beaux-arts et des bonnes
  
  œuvres»... Que la reine fasse terminer le Louvre; qu’on y trouve un
  
  Muséum préférable à ceux d’Italie. Les tableaux sont «cubiquement
  
  empilés» dans le dépôt de Versailles; et les marines de Vernet
  
  deviennent la proie des rats dans les combles du Luxembourg[519].
  Or, Marie-Antoinette, que sa mère tenait toujours en haleine par
  
  l’intermédiaire de Mercy-Argenteau, n’était pas femme à se désintéresser
  
  de la marche des affaires. Et ses entours ne l’eussent pas permis. Elle
  
  avait signifié catégoriquement à Maurepas qu’elle ne{322} voudrait voir de
  
  sa vie M. d’Aiguillon. Il était donc impossible de lui imposer la
  
  présence du «coadjuteur», ce personnage providentiel qui allait «tout
  
  remettre en état».
  Celui-ci dut être avisé confidentiellement de l’échec d’une manœuvre
  
  qu’il était censé ignorer. En tout cas, pour ne pas démentir l’apparente
  
  fermeté de son attitude, et surtout pour obéir à un sentiment de
  
  bouderie difficilement avouable, d’Aiguillon s’obstina à passer encore
  
  près de trois années loin de Paris, dans un séjour que d’ailleurs
  
  l’ingéniosité de sa femme rendait chaque jour plus vivant, plus animé,
  
  plus délectable.
  «... Nos santés, écrit la duchesse, vont assez joliment dans ce moment;
  
  et nous ne sommes occupés que de bals, de comédies. Hier, il y a eu bal;
  
  aujourd’hui on joue la Métromanie, suivie de la Servante
  
  justifiée[520] et d’un ballet-bouffon de la composition de mon fils,
  
  demain bal et après souper[521].»
  Un événement mondain, s’il en fut, vint apporter un nouvel aliment,
  
  mais... des plus légers, à la conversation des hôtes du château: le
  
  mariage du maréchal de Richelieu (c’était le troisième) avec une jeune
  
  veuve, Mᵐᵉ de Roothe: le vieux galantin avait quatre-vingt-deux ans;
  
  mais il avait toujours de la vaillance. La légende veut qu’étant rentré
  
  à son hôtel après la bénédiction nuptiale, pour changer de vêtements, il
  
  ait jeté son cordon bleu sur le lit de grand apparat et dit à son valet
  
  de chambre:{323}
  —Va, le Saint-Esprit fera le reste.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon ne semble pas très édifiée de cet appétit sénile: «Le
  
  mariage de M. de Richelieu m’a surpris, comme vous pouvez bien le
  
  croire; je suis fort aise qu’il ait bien pris dans le monde; je vous
  
  avoue que je craignais le contraire; je fais des vœux pour que le parti
  
  violent qu’il prend serve à faire le bonheur de ses dernières
  
  années[522]».
  Le duc, lui, plaint Fronsac «qui paiera chèrement le plaisir de son père
  
  de jouir pendant quelques années d’une compagne aimable et de vivre en
  
  meilleure compagnie[523]».
  Le malin vieillard avait cru faire pièce à son misérable fils; mais
  
  celui-ci se vengea odieusement, le Saint-Esprit ayant opéré contre toute
  
  attente; il soudoya une femme de chambre de la maréchale qui lui fit
  
  absorber, sans qu’elle s’en doutât, une boisson abortive[524].
  Richelieu ne connaissait plus d’obstacles: à l’exemple des jeunes maris,
  
  très fiers de montrer partout leur femme, il voulut promener la sienne
  
  dans son gouvernement; et la duchesse blâme cette nouvelle crânerie: «Je
  
  pense sur le voyage de M. de Richelieu tout comme Madame la maréchale;
  
  et je crois qu’un aussi grand voyage entrepris à son âge et pour un
  
  sujet tel que celui d’une nouvelle salle[525] peut paraître étrange. Je
  
  crois aussi que, vu les circonstances, il{324} éprouvera à Bordeaux des
  
  désagréments de la part du Parlement et nommément du premier président
  
  avec lequel il est brouillé... Si quelqu’un peut le faire changer
  
  d’avis, ce ne peut être que Madame la maréchale qui a du crédit sur son
  
  esprit et qui le voit journellement».
  La duchesse est trop loin pour lui adresser des observations qui aient
  
  quelques chances de succès. D’ailleurs il est fermement résolu à
  
  entreprendre son voyage puisqu’il vient d’informer M. d’Aiguillon de son
  
  itinéraire: il passera par Lyon où «il a demandé un logement à
  
  Flesselles», prendra le chemin du Languedoc pour s’arrêter à Aiguillon
  
  et, de là, se rendre à Bordeaux[526].
  Cependant la duchesse s’est fait un cas de conscience d’écrire à son
  
  cousin: «... Je n’espère pas qu’il se rende à mes représentations,
  
  puisqu’il a résisté à celles de sa femme, qui a plus d’empire que moi
  
  sur son esprit». Mais, s’il y persiste, «il ne prendra pas sa route par
  
  le Languedoc... parce que nous irons le joindre à Fronsac, pour lui
  
  éviter la peine de venir ici...[527]»
  Autrement, le maréchal eût trouvé au château d’Aiguillon nombreuse et
  
  brillante compagnie: les invités que nous connaissons déjà, puis le
  
  comte de Chabrillan «gras comme un moine et frais comme une rose», et
  
  l’évêque de Bayeux «bon et honnête homme» depuis longtemps attendu[528].
  Car cette année aurait pu s’appeler l’année des{325} évêques: les châtelains
  
  en reçurent plusieurs. Le duc avait su conserver la dilection du clergé
  
  qui l’avait toujours considéré, et pour ses attaches avec le Dauphin,
  
  père de Louis XVI, et pour les outrages dont l’abreuvaient toujours
  
  parlementaires et philosophes, comme un des plus solides défenseurs de
  
  l’Église.
  C’étaient encore, parmi les prélats si bien accueillis à la petite Cour
  
  de l’ancien ministre: l’évêque de Vendôme qui aura, l’an prochain, la
  
  visite des amphytrions quand ils iront en Touraine[529]; l’évêque de
  
  Condom, «tout triomphant d’avoir gagné son procès», qui les attend à sa
  
  maison de campagne[530]; Monsieur de Verdun «qui mange et boit comme de
  
  coutume[531]» et qui doit être, avec Mᵐᵉ d’Aiguillon marraine, le
  
  «parrain» pour le mariage de la fille d’un métayer: «Vous voyez Monsieur
  
  le chevalier, que ni les changements de ministres, ni les nouvelles
  
  publiques ne nous dérangent de nos occupations champêtres[532]».
  Ce qui n’empêche pas la bonne duchesse de gloser tout à son aise sur les
  
  nouvelles qui lui parviennent et dont Balleroy est assurément avisé:
  
  telles la mort de Mᵐᵉ de Gisors et de M. de la Vallière: «la première
  
  mérite les regrets de ceux qui l’ont connue; car, quoique dévote et
  
  sévère, elle était on ne peut pas plus vraie: je n’ai jamais, dans aucun
  
  temps, ni circonstance, eu qu’à me louer d’elle. Quant au deuxième, il
  
  sera oublié aisément, à moins que l’on ne regrette un tripot de jeu de
  
  plus dans Paris[533]».{326}
  En ce moment, une grave question préoccupait chez Mᵐᵉ d’Aiguillon, et la
  
  mère, et la grande dame: les débuts de son fils. Armand, comte
  
  d’Agénois, était entré dans sa vingtième année: si le père ne le
  
  trouvait pas suffisamment dégourdi, la mère signalait en lui une âme
  
  d’artiste. Mais, jadis, l’éducation d’un jeune gentilhomme exigeait des
  
  connaissances un peu plus étendues; et l’avenir d’un futur d’Aiguillon
  
  ne pouvait se borner à l’horizon trop restreint des collines de
  
  l’Agénois. Quatre années auparavant, au plus fort de la disgrâce,
  
  l’intermédiaire inconnu, de qui nous avons cité la longue et curieuse
  
  lettre, y mettait ce post-scriptum: «J’avais oublié de vous dire que M.
  
  de Maurepas m’avait beaucoup parlé de M. d’Agénois: il me dit que votre
  
  intention était de rester à Aiguillon; mais sans doute vous ne garderiez
  
  pas toujours cet enfant auprès de vous». L’invite était évidente. Nous
  
  ne voyons pas que les parents l’aient relevée.[534]
  Mais, dès le commencement de l’année 1780, le duc avait obtenu pour son
  
  fils la survivance des chevau-légers[535]. Et, probablement, Maurepas,
  
  qui avait gardé dans sa mémoire les promesses de la reine à l’adresse du
  
  jeune d’Agénois, dut insister auprès de son neveu et de sa nièce pour
  
  que leur fils fût présenté à la Cour[536].{327} C’eût été folie que de
  
  bouder encore pour le compte et au détriment de M. d’Agénois. La
  
  grand’tante dut évidemment le recevoir à Pontchartrain, l’interroger et
  
  commencer son éducation de courtisan. Peut-être revivrait-elle un jour
  
  dans la personne de ce dernier descendant mâle des La Vrillière et des
  
  Plélo. Et sans doute le débutant répondit aux espérances de Mᵐᵉ de
  
  Maurepas, car sa mère le laisse entendre à Balleroy, mais sur un ton
  
  aigre-doux, qui reflète l’arrière-pensée, amère et revêche, du
  
  politicien évincé: «On lui (à son fils) a su gré de n’être pas de la
  
  plus grande maussaderie... On s’imaginait qu’un homme de son âge qui,
  
  depuis cinq ans, était dans le fond d’une province, devait être une
  
  espèce de petit sauvage... Et ma tante m’a mandé sérieusement que ce qui
  
  l’avait le plus surpris, c’est qu’il était très bien élevé. Elle avait
  
  oublié sûrement qu’il l’avait été par son père, qui a bien autant qu’un
  
  autre ce qu’il faut pour cela[537]».
  De son côté le duc avait répondu aux félicitations de Balleroy pour la
  
  survivance, par des compliments qui visaient le nouveau grade acquis par
  
  le chevalier: cette distinction autorisait le bénéficiaire à postuler un
  
  gouvernement ou tout au moins une «grâce pécuniaire». Mais d’Aiguillon
  
  eût regretté de le voir partir pour «les guerres d’outre-mer».
  
  Décidément, il n’était pas «Américain», ainsi qu’on appelait alors les
  
  amis des «insurgents»[538]. Vers la fin de l’année, il reparlait à
  
  Balleroy de son différend, qui n’était pas encore terminé, avec le duc
  
  de Fitz-James, et témoignait son{328} mécontentement de «la plate et
  
  indécente contestation» qui lui était opposée. Ce n’était pas pour
  
  réclamer l’intervention du chevalier (il ne demandait peut-être pas
  
  autre chose) mais pour que son porte-parole fût édifié sur la conduite
  
  de Fitz-James[539].
  Afin de n’en pas perdre l’habitude, la duchesse continue à entretenir
  
  son correspondant de ces menus détails, petites anecdotes et grands
  
  embellissements, qui furent de tout temps l’accompagnement obligé de la
  
  vie de château.
  A quelques «chiffonnages près», M. d’Aiguillon va bien; quant à elle,
  
  «on dira bientôt, comme la princesse de Talmont, qu’elle a une santé
  
  ignoble[540]». Plus tard, le duc se trouvera pris d’une «forte fonte de
  
  cerveau». Aussi a-t-il «une grande et grosse perruque à trois marteaux
  
  qui lui fait la tête la plus ridicule. Comme elle est pareille à celle
  
  de M. de la Vrillière, je prétends que c’est un effet de sa succession
  
  qu’il s’est approprié. Comme il en est presque quitte, il nous flatte de
  
  reprendre bientôt ses cheveux à l’ordinaire».
  Innocente plaisanterie digne d’inspirer un livret d’opéra-bouffe dans le
  
  genre de ceux qu’élaborait le jeune M. d’Agénois!
  Entre temps, Mᵐᵉ d’Aiguillon pensait au plaisir favori du chevalier:
  
  «Quand vous viendrez, je vous ménage une chasse fort agréable, c’est la
  
  chasse aux pintades; j’en ai 80 lâchées et nées dans les îles, qui,
  
  l’année{329} prochaine, peupleront même beaucoup et se reproduiront partout.
  
  On les chasse comme des perdrix; et elles deviennent sauvages très
  
  aisément. Ces 80 là sont les produits de 8 paires... C’est fort joli à
  
  voir; elles vont par petites troupes de 8 à 10...»
  Les travaux d’agrandissement et d’amélioration se poursuivaient, à peine
  
  interrompus par la pluie: des constructions nouvelles s’élevaient: «on
  
  commence les communs, on achève la Comédie[541]».
  La Comédie! c’était la grande affaire. La duchesse avait trouvé pour
  
  son mari la distraction par excellence:
  «Je suis, en ce moment, écrit le duc, très occupé de ma salle de
  
  spectacle, dont nous devons faire l’ouverture le 31. Elle est réellement
  
  très belle: et je suis persuadé qu’elle aura le succès le plus complet
  
  et que vous en serez content, lorsque vous la verrez: ce qui ne sera
  
  jamais aussi tôt que je le désire[542].»
  On devait l’inaugurer par le Joueur et le Babillard[543]. Mais cette
  
  «dédicace[544]», comme l’appelle Mᵐᵉ d’Aiguillon, fut reculée jusqu’au
  
  milieu de janvier. Le même mois, le second spectacle se composa de la
  
  Métromanie et des Chasseurs et la Laitière[545]. La duchesse répète
  
  le mot de son mari: «Vous serez content de la salle: elle est belle et
  
  dans le genre{330} noble». Le duc y revient pour la troisième fois: «Notre
  
  nouvelle salle de spectacle a eu le plus grand succès. Elle fait
  
  l’admiration de toute la province. Elle est effectivement belle,
  
  agréable et commode. Il est vrai qu’elle m’a coûté un peu cher, mais
  
  elle est payée et je n’y pense plus[546]». Et, à propos de tous ces
  
  divertissements, comédies, concerts, bals, qui se succèdent au château,
  
  le maître du logis a un de ces mots topiques où perce la mélancolie de
  
  l’ambitieux rêvant d’autres plaisirs et d’autres jouissances: «Mon fils
  
  se croit au comble du bonheur et n’imagine pas qu’on puisse être plus
  
  heureux qu’il l’est». Mais si, doit penser intérieurement le père, quand
  
  on détient seul le pouvoir.
  Le théâtre vient de fermer sur une «superbe» représentation: celle de
  
  Mazet et des Vacances du procureur, suivie d’un non moins «superbe»
  
  ballet. Et la duchesse annonce une grande nouvelle à Balleroy: elle se
  
  décide à faire le voyage de Paris avec son fils en avril ou en mai. Or,
  
  comme elle tient à voir le chevalier pendant le mois qu’elle doit rester
  
  dans la capitale, elle le prie d’ajourner à l’automne sa villégiature
  
  d’Aiguillon: «il verra ainsi les vendanges, chassera les petits oiseaux
  
  et les pintades; elle mandera tous les lièvres du pays; et c’est à
  
  Aiguillon la plus belle saison du monde[547]».
  Puis elle passe à d’autres sujets, continuant la conversation avec sa
  
  verve ordinaire, à bâtons rompus et{331} sur ce ton de franchise dont elle
  
  ne saurait se départir.
  «... Je trouve que le Parlement s’est éveillé un peu tard sur le danger
  
  des jeux de hasard: il serait à souhaiter pour le bien des familles
  
  qu’ils y eussent pensé plus tôt; mais c’est le cas de dire qu’il vaut
  
  mieux tard que jamais. Il y a longtemps que M. de Genlis tenait tripot.
  
  Quant aux ambassadeurs, je doute qu’il soit du droit des gens de leur en
  
  laisser tenir: ce droit me semble bien dangereux[548].
  ... Peu m’importe qui commande l’escadre, pourvu qu’il fasse bien; et je
  
  doute qu’il y en ait un de meilleur que M. d’Estaing[549].»
  Mᵐᵉ d’Aiguillon avait, avant tout, les sentiments d’un «citoyen», comme
  
  on disait alors: «... Je désire que les changements qu’il y a eu et que
  
  l’on dit qu’il y aura encore dans le ministère soient pour le mieux. Je
  
  ne prends intérêt, comme bien vous savez, ni aux partants, ni aux
  
  arrivants, ni même aux demeurants: je ne souhaite que la prospérité et
  
  le bien de l’État[550].»
  L’imprévu et le pittoresque sont le charme de cette correspondance
  
  écrite à la diable: «Vous vous trompez, monsieur le chevalier, en disant
  
  que le maréchal de Tonnerre n’a pas de maladie: il en a une incurable{332}
  
  qui est quatre-vingt-quatorze ans. Je ne me soucie pas d’aller à cet
  
  âge; mais je souhaite que certain Lorrain, de vos amis, y parvienne. Il
  
  en prend le chemin. Adieu, monsieur le chevalier; c’est au milieu de
  
  douze ou quinze vases, ou pots de fleurs, que je vous assure de la
  
  sincérité, etc...[551]»
  Le duc est plus posé, plus compassé, plus solennel. Il n’a pas encore
  
  dépouillé complètement le vieil homme, nous voulons dire le ministre.
  
  Reparlant de son différend avec M. de Fitz-James, il informe Balleroy
  
  que le duc a reconnu «l’absurdité des prétentions de son fils et
  
  l’indécence des procédés de son homme d’affaires»; et le conflit s’est
  
  terminé par un échange de «mots d’honnêtetés[552]».
  Mais l’heure du départ a sonné pour les deux voyageurs; et la duchesse
  
  l’annonce, le 20 avril, au chevalier qui est de passage à Paris. Elle le
  
  prie, en conséquence, d’aller faire un tour à l’hôtel de la rue de
  
  l’Université et de l’informer si la maison est en état de la recevoir.
  Quand la mère et le fils furent partis, le duc, qui était malade, se
  
  rendit, de son côté, sur les conseils de son médecin, à Bagnères. Le
  
  temps était si mauvais qu’il ne pouvait se promener; il s’en consolait
  
  au reversi, où il «perdait régulièrement 17 ou 18 sols, ce qui est
  
  énorme[553]». Le déplacement de sa femme avait pour but l’établissement
  
  d’Armand, comte d’Agénois. Un billet du père au chevalier énumérait les
  
  alliances qui lui semblaient sortables pour son fils:{333}
  «Nous serions fort aises d’avoir Mˡˡᵉ d’Havré; et c’est de tous les
  
  partis auxquels nous avons songé celui qui nous conviendrait le mieux à
  
  tous égards. On a déjà fait quelques ouvertures à ce sujet, mais on a
  
  demandé du temps pour une réponse positive. Je ne suis pas également
  
  tenté de Mˡˡᵉ d’Harcourt à cause des ridicules de caractère et de figure
  
  de la grand’mère et de son fanatisme pour M. de Choiseul et de la
  
  passion effrénée du père pour le jeu. Vous raisonnerez de tout cela avec
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon; et nous en parlerons quand vous serez ici[554].»
  Déjà, le 25 février, le duc, à l’exemple de sa femme, avait prié
  
  Balleroy qui voulait, très affectueusement, l’accompagner à Bagnères, de
  
  remettre sa visite au mois de juillet; c’était le moment où «la
  
  brillante et bruyante compagnie» affluait au château. Et Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  serait de retour.
  Elle revint, en effet, avec son fils, sans avoir atteint le but que
  
  s’était proposé son mari. Mais cet échec ne l’avait pas autrement
  
  attristée: car elle écrivait au chevalier qui n’avait pu assister aux
  
  vendanges d’Aiguillon: «Nous faisons la cérémonie du baptême de la
  
  cloche de l’hôpital; et Mˡˡᵉ Massac, que vous connaissez bien, a invité
  
  tout ce qu’elle a pu trouver; nous y allons en grand in fiocchi; et la
  
  curiosité est grande et l’église petite[555]».
  L’entrain de la femme finit par gagner le mari; et ce sera aux dépens de
  
  ses hôtes, que le châtelain se mettra en gaîté: «Le comte de Chabrillan
  
  paraît{334} enchanté de la réception que les carabiniers[556] lui ont faite.
  
  Il n’a jamais vu un corps aussi bien composé en officiers, hommes et
  
  chevaux; mais, comme il n’est jamais parfaitement content, il se
  
  désespère de ne pouvoir le mener à la guerre et gagner à sa tête le
  
  bâton (de maréchal).»
  Autre portrait... «Mᵐᵉ de Sérignac est arrivée ici pendant que nous
  
  étions chez l’évêque de Condom; et nous l’y avons trouvée établie. Elle
  
  m’a paru très enlaidie, ce que je ne croyais pas possible, mais du reste
  
  la même qu’elle était et nullement embarrassée avec nous. Son mari qui
  
  l’était venue chercher à Nérac et n’a pu parvenir jusqu’ici faute de
  
  chemise, l’a obligée de nous quitter plus tôt qu’elle ne l’avait
  
  projeté, mais elle nous a annoncé qu’elle reviendrait, dès qu’elle
  
  aurait rempli le devoir conjugal et satisfait les désirs violents de son
  
  cher époux[557].» Or, la dame ne revint pas: peut-être avait-elle été
  
  piquée des épigrammes de la galerie; mais le duc se consola de «ses
  
  rigueurs», le château étant abondamment pourvu de «filles et de
  
  femmes[558]».
  La duchesse était déjà repartie, depuis un mois, avec son fils, pour
  
  Paris. Le duc, qui en informait Balleroy, ajoutait que leur séjour ne
  
  s’y prolongerait pas, «Mᵐᵉ de Maurepas ayant sa société qui lui per{335}met
  
  de ne pas avoir besoin de ses proches[559]». Au reste, disait le duc
  
  dans une autre lettre «ce voyage avait déplu à Mᵐᵉ d’Aiguillon autant
  
  qu’à moi, mais elle ne pouvait s’en dispenser[560]».
  Toujours cachottier et mystérieux, suivant son habitude, le
  
  correspondant de Balleroy ne donnait pas la moindre explication sur ce
  
  nouveau voyage, entrepris presque au commencement de l’hiver.
  
  S’agissait-il d’autres partis pour le comte d’Agénois? Ou les
  
  négociations précédentes avaient-elles repris faveur? Mᵐᵉ de Maurepas,
  
  toujours si dévouée aux intérêts de d’Aiguillon, avait-elle mal secondé
  
  ces projets d’union? En un mot, quels sujets de mécontentement le neveu
  
  pouvait-il avoir contre sa tante pour manifester à son égard autant
  
  d’aigreur? Et n’était-ce pas, de la part de l’exilé volontaire, la
  
  dernière des maladresses, à ce moment même où le vieux Maurepas
  
  disparaissait pour toujours?
  En effet le premier ministre de Louis XVI mourait à Versailles, le 21
  
  novembre 1781[561]. Quand le duc d’Estissac, ami du défunt, vint
  
  annoncer au roi, avec des larmes dans les yeux, le décès de Maurepas:
  
  «Si vous faites une grande perte, lui dit Louis XVI, j’en fais, moi, une
  
  bien plus grande». Mais l’influence de la comtesse, toujours si
  
  considérable auprès du roi, ne pouvait-elle survivre à l’homme d’Etat?{336}
  Déjà, une année auparavant[562], et quelques jours après la mort de
  
  Marie-Thérèse[563], Mercy avait envisagé l’éventualité de celle de
  
  Maurepas et s’était préoccupé des candidats à une succession qui n’était
  
  pas encore ouverte. De sa propre autorité, il avait pressenti
  
  Marie-Antoinette à cet égard; et la princesse avait prié l’ambassadeur
  
  de lui chercher «un sujet qui lui convînt ainsi qu’à la chose... Je ne
  
  pourrais mieux m’en rapporter qu’à vous, lui disait-elle...».
  
  Proposition illusoire! gémit Mercy-Argenteau qui se défend d’accepter
  
  une telle responsabilité. «Sans cesse excité par la reine à lui dire ce
  
  qu’il pense, il est perpétuellement déjoué par des alentours que le goût
  
  immodéré de la dissipation rend nécessaires et qui par leurs
  
  importunités obtiennent les choses les plus absurdes... Timide et
  
  incertaine dans ses démarches», quand elle est livrée à elle-même,
  
  Marie-Antoinette devient entreprenante et active..., dès qu’elle est
  
  obsédée par sa société perfide et intrigante...»
  Ce diplomate, qu’une pénible expérience a rendu enfin clairvoyant et
  
  sage, est las d’une telle mobilité d’esprit qui tourne à l’incohérence:
  
  peut-être même a-t-il constaté que cette prétendue franchise, après tant
  
  de crises d’étourderie, masque une certaine dissimulation; et, dans son
  
  découragement, il laisse entendre à son ministre qu’il serait bien aise
  
  d’être remplacé.{337}
  Quant à d’Aiguillon, toujours terré dans son domaine, il ne semble pas
  
  avoir regretté outre mesure son cher oncle, puisqu’il nous apparaît de
  
  si belle humeur, au milieu de cette foule de «filles et de femmes» qui
  
  le charment de leur présence.{338}
  XXIII
  Une «crillonnade».—La requête de «monsieur Lustucru».—Voyages à
  
  Paris de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Mission infructueuse de Balleroy auprès
  
  de Mᵐᵉ de Maurepas.—Entrée sensationnelle à Paris.—Les Espagnols
  
  devant Gibraltar.—Les travaux de Cherbourg.—Mᵐᵉ d’Aiguillon, la
  
  politique et les voleurs.—Une créance sur Mᵐᵉ Du Barry.—Mariage
  
  du duc d’Agénois avec Mˡˡᵉ de Navailles.—La petite vérole de Mᵐᵉ
  
  d’Agénois et les perdreaux de Ruel.—«Laïus est mort».—Le procès
  
  Linguet.—Morts successives du duc de Richelieu et
  
  d’Aiguillon.—Mercier devant les caveaux de la Sorbonne.
  A partir de 1782, la correspondance entre Balleroy et ses illustres amis
  
  devient plus rare. Le chevalier n’en reste pas moins l’«attentif» aux
  
  petits soins pour la duchesse, et l’homme de confiance de son ancien
  
  chef. Il en est toujours récompensé par les compliments les plus
  
  flatteurs, les billets les plus aimables, les invitations les plus
  
  pressantes aux tirés du domaine d’Aiguillon.
  Mais la duchesse est le plus souvent maintenant à Paris: il faut bien
  
  produire M. d’Agénois et ne pas négliger Mᵐᵉ de Maurepas. Et le duc,
  
  toujours mécontent et boudeur, sans vouloir le paraître, n’écrit que de
  
  loin en loin, soit pour se plaindre de sa tante, soit pour jouer au
  
  propriétaire surmené de besogne.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon était rentrée au mois de janvier. Elle dit à Balleroy
  
  tout son bonheur de revoir son{339} époux et de partager avec lui les
  
  devoirs de l’hospitalité. Ils ont en ce moment les évêques d’Agen, de
  
  Condom et de Couseran—la province mitrée—; et pour les divertir, ils
  
  leur donneront les Caquets et le Devin de village[564]. Il était
  
  alors très bien reçu qu’on offrît à des prélats, sur un théâtre de
  
  société, la représentation de telle ou telle pièce en vogue.
  
  Beaumarchais, quand il protesta, vers la même époque, contre
  
  l’interdiction de son Figaro, disait qu’il l’avait fait jouer devant
  
  une «assemblée de prélats» qui en avait félicité l’auteur.
  Avant son départ pour Paris, Mᵐᵉ d’Aiguillon commente, suivant son
  
  habitude, une nouvelle qui lui arrive de la capitale et qui a trait à la
  
  guerre maritime engagée entre la France et l’Angleterre: «Il est
  
  certain, monsieur le chevalier, que le général Crillon nous a donné là
  
  une très bonne crillonnade et que, dans le temps qu’il n’était connu que
  
  pour cet amphigouri, on ne se serait pas douté qu’il dût si bien faire
  
  parler de lui. Je souhaite qu’il réussisse aussi bien à Gibraltar, si on
  
  l’y envoie...» Elle croyait d’ailleurs à une paix prochaine; et, après
  
  avoir rappelé tous les services rendus à l’Etat par son mari, annoncé
  
  l’affluence des habitués au château, elle terminait sur cette petite
  
  phrase: «Monsieur Lustucru, de grognante et de gourmande mémoire, vous
  
  présente requête pour lui apporter une provision de gimblettes et de
  
  croquignoles[565]».{340}
  M. le chevalier disait connaître son Molière et pratiquer le fameux vers
  
  
  Jusqu’au chien du logis il s’efforce de plaire.
  
  
  Quinze jours après, le duc lui écrivait pour l’instruire de la gravité
  
  de ses occupations: les solliciteurs étaient si nombreux qu’il se voyait
  
  obligé de sérier, comme on dit aujourd’hui, ses invitations: nous
  
  relevons, entre autres noms, sur sa liste, ceux de Coniac, Saint-Aignan,
  
  d’Esterno, Tinténiac, beaucoup de noblesse de Bretagne[566], l’ancien
  
  «bailliage d’Aiguillon».
  Depuis le retour de sa femme au château—sans doute au printemps—le
  
  duc, visiblement tourmenté par les nouvelles qu’elle avait rapportées de
  
  Paris, avait chargé son confident d’une mission délicate auprès de Mᵐᵉ
  
  de Maurepas. La «négociation» avait été «malheureuse»; il n’en
  
  remerciait pas moins le négociateur: «Il est bien difficile, concluait
  
  d’Aiguillon, de persuader à des gens de leur âge, prévenus, opiniâtres
  
  et accoutumés au despotisme le plus absolu dans leurs famille et
  
  société, qu’ils ont tort». L’autoritarisme de Mᵐᵉ de Maurepas
  
  s’expliquait, étant donnée l’influence qu’elle avait toujours exercée
  
  sur l’esprit de son époux.
  Il s’agissait, ainsi que le laisse comprendre la lettre de d’Aiguillon,
  
  d’affaires d’intérêt; et les vieillards, même ceux qui ont, comme Mᵐᵉ de
  
  Maurepas, des trésors de tendresse pour leurs neveux, sont bien souvent
  
  intraitables sur les questions pécuniaires. Mais{341} Mᵐᵉ d’Aiguillon, quand
  
  elle serait auprès de sa tante, reprendrait la conversation et saurait
  
  quelles étaient les exigences et les appréhensions de la vieille dame,
  
  «pourvu que celle-ci en parlât préalablement à M. Amelot[567]».
  Ce fut à cette époque que «Mᵐᵉˢ Du Barry» furent reçues au château. Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon y signale simplement leur présence, à propos d’un dîner
  
  donné pour l’évêque d’Agen[568]. Et quelques jours après, elle annonce
  
  au chevalier son départ, le 17 ou le 18, «si elle n’a la maladie à la
  
  mode (la grippe)», pour arriver à Paris le 22 ou le 23. Elle demande en
  
  même temps: «Que dites-vous de la prise de Gibraltar? Il faut convenir
  
  que M. de Crillon a eu une heureuse étoile[569]!» Une étoile bientôt
  
  éteinte! La nouvelle était fausse.
  Mais voici la duchesse aux portes de la «bonne ville». Son entrée ne
  
  laisse pas que d’y faire sensation:
  «Il n’y a que moi, je crois, qui arrive de 200 lieues, à pied, à Paris.
  
  C’est exactement ainsi que j’ai fait mon entrée. Une des petites roues a
  
  cassé net à Bourg-la-Reine, à cinq heures du matin, par un très vilain
  
  temps. Je n’en suis pas moins partie...»
  Vainement elle cherche un fiacre... déjà à cette{342} époque!... Mais elle
  
  continue son chemin: «A huit heures, nous sommes arrivés avec mon fils,
  
  M. d’Abrieu, Mˡˡᵉ Delong (sans doute une femme de charge), mes chiens et
  
  moi, à la barrière où je harangue le commis de l’octroi pour qu’il
  
  n’arrêtât pas ma voiture. Il m’a d’abord pris pour fort mauvaise
  
  compagnie»; et l’éloquence de la voyageuse eût été sans doute en pure
  
  perte sans la croix du chevalier d’Abrieu et l’uniforme du comte
  
  d’Agénois.
  Mᵐᵉ d’Aiguillon écrit du jardin de Madrid où demeure sa tante: «Nous
  
  avons tous les soirs, et même à dîner, les courtisans désœuvrés de la
  
  Muette[570]». Elle annonce le bruit du jour, la banqueroute du prince de
  
  Guéméné: «On dit qu’il emporte 28[571] millions. La maison de Rohan a
  
  toujours voulu trancher du souverain; dans cette occasion, ce n’est pas
  
  du bon côté; elle et les siens y sont pour la forte somme[572].»
  Elle est retournée à Paris, dans son hôtel, d’où elle{343} écrit à Balleroy
  
  que le démon de la chasse entraîne un peu partout: «J’ai voulu, monsieur
  
  le chevalier, vous laisser le temps de détruire tout le gibier de la
  
  terre où vous êtes, pour ne prendre pour vous écrire que le moment où je
  
  vous crois fatigué de carnage. Ne les tuez pas tous; laissez-en pour
  
  renouveler vos plaisirs pour l’année qui vient». Et, sans plus de
  
  préambule, la narratrice défile son chapelet de nouvelles: «On vous a
  
  mandé que les Espagnols avaient pris ce généreux parti vis-à-vis les
  
  Anglais; ils les ont laissé passer tranquilles, à leur barbe, jeter neuf
  
  vaisseaux dans le port de Gibraltar, faire une promenade dans la
  
  Méditerranée[573]». Elle note les impressions de la population
  
  parisienne en présence d’une campagne menée avec autant d’incapacité et
  
  d’inertie, et passe, sans autre transition, à des affaires d’ordre
  
  privé. Malgré les «mots d’honnêteté» échangés entre M. d’Aiguillon et M.
  
  de Fitz-James, celui-ci est encore à payer les dettes de son fils. Puis
  
  la duchesse parle théâtre: «Les nouvelles des spectacles, dont vous
  
  jugez bien que je suis plus instruite par mon fils que par moi, sont
  
  qu’il y a eu hier aux Italiens deux pièces nouvelles, que toutes deux
  
  sont tombées à plat, avec justice, ce dit-on[574]».
    
  La correspondance de 1783 est en déficit. Celle de 1784 se réduit à
  
  trois lettres. Mais nous y découvrons cet intéressant détail que le duc
  
  d’Aiguillon a renoncé enfin à son splendide isolement. Il est revenu à
  
  Paris;{344} et il en écrit au chevalier qui, lui, n’y est plus: «Le duc
  
  d’Harcourt (gouverneur de la Normandie) mettra sûrement du zèle, de
  
  l’activité et de l’économie dans la direction des travaux de Cherbourg;
  
  mais, à en croire la marine, la réussite est physiquement impossible; et
  
  tout l’argent qu’on y emploiera est inutilement perdu; je souhaite
  
  qu’ils se trompent et ce ne sera pas la première fois[575]». D’Aiguillon
  
  voyait encore Mᵐᵉ de Maurepas; car il dit l’avoir ramenée de la Comédie
  
  à sa maison de Madrid.
  Le chevalier était sans doute à Balleroy, dans le château ancestral; car
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon lui écrit sur le ton moqueur qui lui est propre: «Votre
  
  province est dans ce moment favorisée du ciel, puisqu’elle possède Mᵐᵉ
  
  de Flamarens et tous ses charmes, Mᵐᵉ Seguin (?) et toutes ses grâces,
  
  Mᵍʳ l’archevêque de Bourges et toute sa sueur[576]».
  Vers la fin de l’année, elle se décide à faire le voyage de Ruel, une
  
  terre qu’elle n’aime pourtant pas, disait jadis la grosse duchesse. Elle
  
  y va «prendre des alignements pour des plantations». Les promenades sont
  
  belles et le parc regorge de lapins (ceci à l’intention du chevalier),
  
  et brusquement: «Je ne vous parlerai pas politique, 1º parce que je n’y
  
  entends rien, 2º parce que cela m’ennuie. Je ne vous parlerai pas plus
  
  de voleurs, quoiqu’on en raconte de superbes histoires[577]».{345}
  Par une coïncidence assez curieuse, Mᵐᵉ Du Barry, qui avait précisément
  
  passé à Ruel les premières heures de sa déchéance, réglait, dans cette
  
  même année 1784, ses comptes avec M. d’Aiguillon. Le roi venait de
  
  rembourser les millions qui étaient dus à l’ancienne maîtresse de Louis
  
  XV. Mᵐᵉ Du Barry paya donc au duc 227.000 livres qu’il lui avait prêtés
  
  sous le nom de Binet de Beaupré. Il avait même fait opposition pour le
  
  montant de cette somme sur toutes les valeurs appartenant à
  
  l’ex-favorite. Et M. Vatel en déduit cette assertion, un peu aventurée,
  
  que si M. d’Aiguillon avait été réellement l’amant de la Du Barry, il
  
  n’aurait pas exercé une aussi rigoureuse répétition[578].
    
  Le dossier Balleroy ne contient également, pour l’année 1785, que trois
  
  lettres des d’Aiguillon; et ce sont les dernières. Elles nous apprennent
  
  un nouvel événement survenu dans la famille, événement qui lui permet
  
  d’espérer qu’elle ne s’éteindra pas du côté mâle: le duc d’Agénois[579]
  
  s’est marié avec Mˡˡᵉ de Navailles. Mais le jeune ménage a cependant
  
  éprouvé une déception: «Mᵐᵉ d’Agénois n’est plus grosse: elle en a pris
  
  tout de suite son parti». Son médecin l’a trouvée en bon état. «En
  
  conséquence, elle a été inoculée[580] hier matin. Elle est établie au
  
  Gros-Cail{346}lou. M. d’Aiguillon y passe toutes les journées; et son mari
  
  est établi avec elle: elle est très contente et jamais il n’y a eu un
  
  tel zèle... Je l’ai vu partir (sans doute de l’hôtel d’Aiguillon) avec
  
  attendrissement, mais je me suis bien gardée de le faire paraître[581]».
  A son tour, le duc tient son ami au courant de la santé de sa bru, dont
  
  il estime que «le caractère s’est un peu plus développé». Veut-il dire
  
  (car c’est toujours le même homme de qui l’allure, le geste et la parole
  
  sont volontiers énigmatiques), veut-il dire que la nouvelle duchesse
  
  d’Agénois est moins sotte?... En tout cas l’inoculation a réussi: la
  
  jeune femme ne sera pas marquée. Mais il a eu encore d’autres
  
  tracasseries: le procès des Langeac (les bâtards de La Vrillière) sera
  
  prochainement jugé; la santé de Mᵐᵉ de Maurepas est dérangée et il part
  
  pour Madrid. Puis il tympanise le beau-père de son fils. Comme il attend
  
  Balleroy pour chasser les perdreaux de Ruel, il tâchera de les lui
  
  conserver «contre la rage de M. de Navailles qui, entre mille
  
  prétentions, a celle d’être un grand chasseur: il n’a pas celle d’être
  
  un bon père, à peine a-t-il vu sa fille dans sa maladie quoiqu’il dise
  
  l’aimer à la folie[582].»
  Mᵐᵉ d’Aiguillon était restée depuis quelque temps à Madrid auprès de sa
  
  tante. Elle n’en est pas moins à l’affût des nouvelles et fait part au
  
  chevalier de son butin:
  «Je ne vous parle pas seulement de la mort de notre voisin de
  
  Touraine[583]:
  
  
  Laïus est mort; laissons en paix sa cendre.
  {347}
  
  Vous savez que c’est M. Du Châtelet qui est exécuteur testamentaire.
  
  S’il trouve moyen de payer ses dettes[584], je le tiens bien habile.
  On dit qu’elles iront à huit millions...
  La reine vient mardi à Paris et doit aller à l’Opéra et le soir voir les
  
  illuminations[585]. Vous ne serez pas fâché d’apprendre que
  
  l’ambassadeur d’Espagne tira hier un feu d’artifice sur le toit de sa
  
  maison, ce qui effraya un peu ses voisins, surtout M. de la
  
  Reynière[586].»
  Ainsi l’adversaire acharné, l’ennemi implacable du duc d’Aiguillon,
  
  Choiseul, qui, renversé par lui, avait réussi à l’abattre à son tour,
  
  était mort, sans avoir pu remonter au pouvoir, malgré l’appui, non
  
  dissimulé, de Marie-Antoinette. C’est qu’il était aussi odieux au roi
  
  que d’Aiguillon l’était à la reine. Non pas que Louis XVI ait jamais
  
  partagé contre Choiseul la prévention de certain parti qui le
  
  représentait, suivant une note de Soulavie[587], comme l’e.d.s.p.,
  
  (l’Empoi{348}sonneur de son père), c’est-à-dire du Dauphin, fils de Louis
  
  XV. Le roi, très dévot, éduqué par M. de la Vauguyon[588] et Mesdames,
  
  ne pardonnait pas à Choiseul d’avoir été l’amant de la Pompadour, de
  
  même que son vrai grief contre d’Aiguillon était la liaison du ministre
  
  avec la Du Barry.
  Le duc retourna-t-il jamais dans ce domaine qu’il avait habité pendant
  
  près de huit années consécutives, qu’il avait amélioré, embelli et qui,
  
  grâce à l’habile gestion d’une femme d’un dévouement infatigable, lui
  
  avait permis de tenir une petite cour, moins brillante, il est vrai, que
  
  celle de Choiseul, mais digne de son nom et de sa maison?
  Nous ne voyons nulle part qu’il ait repris le chemin d’Aiguillon. Et il
  
  n’en eut certes pas la pensée. Il était maintenant à Paris et l’espoir
  
  lui était revenu en y fixant désormais ses pénates. Pourquoi ne
  
  serait-il pas plus heureux que Choiseul, maintenant surtout que ce
  
  formidable adversaire avait disparu?
  Tombé du pouvoir, l’ambitieux, fût-il doué d’une perspicacité géniale,
  
  s’illusionne toujours plus que personne. Il ne tient compte ni des
  
  leçons du passé, ni des contingences futures. Il se croit victime des
  
  injustices humaines, mais trop indispensable à la marche des affaires
  
  pour ne pas obtenir un jour ou l’autre une éclatante réparation.
  
  D’Aiguillon n’avait-il pas, dans sa propre famille, un exemple de ces
  
  retours inespérés de la fortune? Maurepas, son oncle, après une disgrâce
  
  qui avait duré plus d’un quart de siècle, n’était-il pas mort, les mains
  
  au gouvernail?{349}
  La vie que traîna désormais d’Aiguillon, toujours malade, soit à Paris,
  
  soit à Ruel, n’a pas assez occupé l’Histoire, pour qu’elle ait gardé les
  
  moindres traces des faits et gestes du politicien déchu, pendant les
  
  trois ou quatre années qui précédèrent sa mort. Les Mémoires du temps
  
  citent à peine son nom: encore cet éphémère souvenir n’est-il qu’un
  
  vague écho de l’interminable procès que soutenait le duc contre Linguet.
  
  L’attitude du grand seigneur vis-à-vis du publiciste ne s’était pas
  
  modifiée. Cet orgueil, renforcé de mépris, voulait ignorer le faquin
  
  qui, se croyant insuffisamment payé pour ses peines et services, osait
  
  attaquer un descendant du grand cardinal devant le Parlement. Le
  
  journaliste, si âpre dans ses revendications, après s’être montré si peu
  
  scrupuleux comme avocat, n’était guère intéressant; mais le duc et pair
  
  qui apportait à défendre ses louis un tel esprit de chicane, l’était-il
  
  davantage? En tout cas, Linguet n’était pour lui qu’une espèce et sa
  
  réclamation une fadaise. Dans leur correspondance avec Balleroy, ni le
  
  duc, ni la duchesse ne soufflent mot d’un procès qui défraya si
  
  longtemps les conversations de la Cour et de la Ville.
  Persuadé que d’Aiguillon l’avait fait rayer du barreau, le 11 février
  
  1774, par un arrêt du parlement Maupeou, Linguet entendit lui imputer la
  
  responsabilité de toutes ses disgrâces. L’occasion lui parut favorable,
  
  en 1786, une fois que le duc fut rentré à Paris, de lui intenter un
  
  procès. Marie-Antoinette en tressaillit de joie. Et alors que, forçant
  
  l’entrée de la grand’chambre, à la tête de 300 avocats nouvellement
  
  inscrits, Linguet prononçait, au milieu d’une foule{350} immense, une
  
  plaidoirie triomphale, des amies de la reine notaient fidèlement tous
  
  ces incidents d’audience que la malignité publique allait appuyer de si
  
  perfides commentaires.
  Linguet était-il si convaincu de la bonté de sa cause? On dit qu’à son
  
  heure dernière, presque sur les marches de l’échafaud, il reconnut ses
  
  torts envers d’Aiguillon.
  Il en est de certaines existences officielles, qui furent longtemps
  
  agitées et tumultueuses, se répandant au loin, soumises aux fluctuations
  
  les plus diverses de l’opinion et ballottées par les souffles les plus
  
  contraires, comme de ces grands fleuves qui, après un cours souvent
  
  contrarié par les résistances du sol et par les lois de la nature, se
  
  perdent et disparaissent pour ainsi dire avant de s’abîmer dans la mer.
  
  Quand d’Aiguillon mourut le 1ᵉʳ septembre 1788[589], il était déjà bien
  
  oublié dans la mémoire des hommes. Le Journal de Paris n’enregistra
  
  son décès que le 4, et la Gazette de France n’en parla seulement que
  
  le 9. Son cousin, le maréchal duc de Richelieu, l’avait «précédé de
  
  trois semaines, dit Mercier, dans les caveaux de la Sorbonne». Tous deux
  
  «rejoignaient ainsi le fameux ministre qu’ils avaient voulu singer».
  
  Résumant le rôle de chacun au XVIIIᵉ siècle, le chroniqueur philosophe
  
  ajoutait: «Nous devons nos mœurs modernes au duc (de Richelieu) et la
  
  nouvelle fermentation politique à l’ancien commandant de Bretagne: sans
  
  le duc de Richelieu mon Tableau aurait{351} eu certainement d’autres
  
  couleurs». Et comme ce précurseur du romantisme, disciple convaincu de
  
  Rousseau, ne manque jamais une occasion de chevaucher le trépied
  
  sybillin, il conclut sur cette prosopopée que n’eût pas désavouée son
  
  illustre maître:
  «Sainte et véridique histoire, quand je voudrai t’écrire, je me
  
  transporterai à la porte du caveau de la Sorbonne: et là, j’interrogerai
  
  de mon mieux les singuliers personnages qu’elle renferme; et que
  
  sait-on? si en faveur de mon amour pour la vérité, leurs voix ne me
  
  répondraient pas[590].»
  La duchesse d’Aiguillon, dans cette lugubre solitude, avait trouvé des
  
  accents d’émotion plus sincères et d’expression moins ampoulée: il est
  
  vrai qu’elle parlait, en mère et en fille désolée, devant les tombes
  
  encore récentes de «ce qu’elle avait aimé le plus au monde».{352}
  XXIV
  Effacement de la duchesse d’Aiguillon pendant plusieurs
  
  années.—Rôle de son fils au commencement de la
  
  Révolution.—Prétendues représailles contre la reine.—Le fils et
  
  la mère émigrent.—Rentrée en France de la duchesse.—Son
  
  incarcération.—Le 9 thermidor sauve Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Vente et
  
  liquidation des propriétés du duc pour désintéresser les
  
  créanciers.—La duchesse se retire à Ruel pour exploiter la
  
  propriété.—Heures difficiles.—Deux lettres du baron de Scheffer.
  La figure de la duchesse, qu’on avait jusqu’alors perçue dans l’ombre de
  
  d’Aiguillon, s’efface, après la mort de celui-ci, pendant plusieurs
  
  années. Elle ne reparaît, pour fuir définitivement quinze mois après,
  
  que dans une correspondance de l’étranger et encore à l’état de reflet:
  
  car les lettres où nous la retrouvons ne sont plus de la duchesse, mais
  
  d’un ami aussi fidèle et aussi empressé que l’avait été Balleroy, de son
  
  vivant.
  Quelle détermination prit Mᵐᵉ d’Aiguillon après la mort de son mari?
  
  Quelle fut sa part dans la liquidation d’une succession aussi
  
  embarrassée que devait l’être celle d’un homme fastueux comme l’était
  
  l’ancien ministre, qui pouvait bien avoir cinq cent mille livres de
  
  revenu, ainsi que l’affirmait Linguet, mais qui était surchargé de
  
  dettes? Nous n’avons eu à notre disposition aucun document qui nous
  
  permît{353} d’établir au vrai la situation financière de la duchesse. Elle
  
  était désormais toute seule[591]: demeura-t-elle à Ruel ou se
  
  résigna-t-elle à vivre auprès de sa tante, Mᵐᵉ de Maurepas, qui ne
  
  devait mourir que cinq ans après le décès de son neveu, au plus fort de
  
  la tourmente révolutionnaire et sans jamais en avoir éprouvé la moindre
  
  secousse[592].{354}
  Peut-être aussi cette succession, qui s’ouvrait dix mois à peine avant
  
  la période d’anarchie si funeste à la fortune française, en fut-elle,
  
  comme tant d’autres, singulièrement retardée et finalement amoindrie:
  
  nous verrons bientôt un exemple de ces désastreuses liquidations. Mais
  
  l’heure eût été mal choisie pour s’en plaindre.
  D’ailleurs la duchesse, qui s’était toujours défendue, sinon de parler,
  
  du moins de faire de la politique, n’eût pas voulu se mêler à aucune
  
  intrigue sous le nouveau régime, alors que, sous l’ancien, elle s’était
  
  abstenue de participer à tant de misérables manœuvres. Son fils, Armand,
  
  au dire des contemporains, n’eut pas les mêmes scrupules.
  Député à la Constituante, il se rangea du côté des libéraux et même
  
  accentua si énergiquement son opposition, qu’il ameuta contre lui, non
  
  seulement ses collègues de la droite[593], mais encore toutes les
  
  petites feuilles royalistes, où l’invective s’enveloppait souvent
  
  d’amusantes pasquinades[594]. On alla jusqu’à écrire qu’aux 5 et 6
  
  octobre 1789, le duc d’Aiguillon avait revêtu le casaquin et la jupe
  
  d’une poissarde pour injurier, en toute sécurité, Marie-Antoinette. Il
  
  est vrai que, dans la famille, on n’avait guère eu à se louer de la
  
  reine. Et lui-même pouvait-il oublier qu’ayant obtenu la survivance de
  
  son père pour les chevau-légers, ce régiment avait été licencié[595] et
  
  que{355} Marie-Antoinette en avait manifesté une joie insultante? Il serait
  
  intéressant de savoir si Mᵐᵉ d’Aiguillon approuva l’attitude politique
  
  de son fils, et dans quelle mesure? A vrai dire, cinq ans après, Armand,
  
  inquiet de la tournure donnée aux événements par ses meilleurs amis,
  
  s’empressait de fausser compagnie à ces démocrates convaincus, en
  
  gagnant au plus vite la frontière[596]. Il devait mourir en 1800, à
  
  Hambourg[597], sans postérité; et, de ce fait, toute la fortune de la
  
  maison d’Aiguillon revenait à son unique héritier, le jeune Hippolyte de
  
  Chabrillan.
  D’après M. Claude Saint-André, la duchesse d’Aiguillon avait fui, elle
  
  aussi, par la diligence de Calais où Mᵐᵉ Du Barry avait pris place,
  
  l’emmenant avec elle en qualité de camériste.[598] Ainsi, Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon,{356} cette femme jusqu’alors si forte et si intrépide, avait
  
  cédé au mouvement de panique qui emportait dans le torrent de
  
  l’émigration tant de familles de l’aristocratie.
  L’Assemblée législative avait voulu arrêter un exode qui menaçait de
  
  dépeupler et d’appauvrir la France: d’où cette loi sur l’émigration,
  
  dont les dispositions et le caractère provoquèrent, alors et depuis, des
  
  débats si passionnés[599].
  Un homme de loi, M. Bernet, à qui les d’Aiguillon avaient confié le soin
  
  de leurs affaires, s’entendit sans doute avec un de leurs fidèles, nommé
  
  Rousseau, pour les démarches que nécessitait l’observation de cette loi,
  
  car il en recevait la lettre suivante:
  «J’ai été au comité de législation; on m’a dit que les personnes hors de
  
  France doivent, d’après la loi, y rentrer. Il n’y a pas un moment à
  
  perdre pour faire revenir Mᵐᵉ d’Aiguillon. Le moyen le plus expéditif
  
  est celui qu’il faut employer de préférence[600].»
  Bien ou mal conseillée (car le point est encore discutable, tant
  
  d’émigrés de la première heure ayant payé de leur tête leur rentrée en
  
  France!) Mᵐᵉ d’Aiguillon revint donc à Paris.{357}
  La même obscurité règne toujours sur sa vie. Il était sage, d’ailleurs,
  
  en ces heures difficiles, de se faire oublier. Mais le passif de la
  
  succession d’Aiguillon était tellement énorme, qu’on avait dû vendre et
  
  liquider les biens pour éteindre les dettes. La duchesse avait des
  
  droits sur le domaine de l’Agenois[601]; car il fallut son consentement
  
  pour la vente des «effets restés à Aiguillon». Elle donne sa
  
  procuration, en conséquence, au «citoyen Gauthier», un ancien prêtre,
  
  qui demeurait 12 rue des Marmousets et qui s’était établi «homme de
  
  loi». Dans son pouvoir, la duchesse abandonnait tout, sauf «les
  
  tableaux, c’est-à-dire les portraits de famille».
  Or, l’administration n’avait pas attendu pour mettre la main, et sur le
  
  château, et sur le mobilier qu’il contenait. Le tout avait été confisqué
  
  en 1792 comme bien d’émigré[602].
  Comment vécut Mᵐᵉ d’Aiguillon? Où se trouvait-elle, quand mourut Mᵐᵉ de
  
  Maurepas, en 1793? Put-elle lui fermer les yeux? Autant de problèmes
  
  dont nous avons vainement cherché la solution.
  Ce qui est certain, c’est qu’en dépit de tous les sacrifices qu’elle
  
  avait consentis, depuis son retour d’émigration et dans le cours d’une
  
  vie restée silencieuse, elle ne sut désarmer la méfiance des sociétés{358}
  
  révolutionnaires qui encombraient de leurs dénonciations les comités de
  
  Sûreté Générale et de Salut Public.
  Victime de l’esprit de délation qui était à l’ordre du jour, Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon fut arrêtée et enfermée aux Filles anglaises[603]. Le 9
  
  thermidor la sauva[604]. Elle se résolut alors à quitter définitivement
  
  Paris pour aller s’enfermer à Ruel avec les misérables débris que lui
  
  avaient laissés tant de ventes après tant de confiscations. Elle se
  
  remit à cette vie de fermière qu’elle menait si allègrement au temps des
  
  splendeurs d’Aiguillon. L’ancienne propriété du cardinal, déjà très
  
  morcelée et dépouillée de tous ses ornements, abrita les derniers jours
  
  de cette grande dame qui avait vu les premières maisons de France
  
  s’écraser dans ses salons trop étroits pour recevoir tant de servile
  
  ingratitude et de basse méchanceté.
  La duchesse d’Aiguillon fit valoir elle-même l’exploitation qu’elle créa
  
  dans ce domaine abandonné. Elle le mit en culture maraîchère. Les
  
  pelouses d’antan furent divisées en carrés de légumes; et là où
  
  s’étaient promenés, en devisant de galanterie ou de politique et même
  
  des deux, tant d’élégants cavaliers et de belles dames, poussèrent des
  
  navets, des carottes, des choux que Mᵐᵉ d’Aiguillon allait vendre{359}
  
  elle-même sur les marchés de Paris. Elle installa, en outre, une
  
  laiterie qui, assurément, n’avait rien de commun avec les étables
  
  pomponnées et enrubannées de Marie-Antoinette à Trianon-Idylle.
  La lettre suivante qu’elle dut écrire à son homme d’affaires, dès
  
  qu’elle entreprit de gérer elle-même sa propriété, atteste une fois de
  
  plus cet esprit de décision, ce sentiment de la vie pratique et cette
  
  intelligence alerte dont elle ne cessa de faire preuve en tout temps:
  «Je vous renvoye le mémoire que vous m’avez envoyé à signer, parce
  
  que je le trouve trop verbiageux et que je suis persuadée que les
  
  mémoires longs ne sont pas bons et par conséquent (quatre mots
  
  illisibles) ne servent à rien.
  Le commencement est très bien, mais l’article qui veut prouver que
  
  je me serais opposée à l’émigration de mon fils se répète trop et
  
  ne signifie rien. Il y faut dire simplement que depuis un an je
  
  n’avais pas vu mon fils et qu’étant à cent lieues j’ignorais le
  
  parti qu’il prenait. J’ai barré l’endroit que je trouve trop long;
  
  renvoyez-le moi tout de suite pour le signer. Je crois, quoi que
  
  vous en disiez, que 5.000 francs ou même 4.500 valent mieux que
  
  rien, qu’une maison qui n’est pas habitée se dégrade et perd
  
  beaucoup de sa valeur. Ainsi donc, j’opine pour la laisser à ce
  
  prix, mais seulement pour trois ans: il ne faut pas faire comme la
  
  fille de la fable qui, à force de refus, n’a pu trouver à se
  
  marier. Quant au cheval, j’ai peine à me résoudre à en acheter un
  
  autre, que celui-là ne soit vendu. Au reste, vous verrez si cela
  
  est nécessaire.
  J’ai vu hier M. de Quélen qui m’a dit l’arrangement que vous aviez
  
  fait ensemble.{360}
  On dit que, sous trois jours, le décret sur les réquisitions
  
  (?)[605]... Je le souhaite plus que je ne l’espère.
  Rien encore de fini pour la basse-cour; mandez-moi tout de suite si
  
  vous apprenez quelque chose de M. Joly. Je vous assure de toute la
  
  considération que j’ai pour vous.»
  
  Plélo d’Aiguillon.
  
  
  De quelle maison voulait-elle parler? De l’hôtel d’Aiguillon, du château
  
  de Veretz, d’un immeuble ayant appartenu à Mᵐᵉ de Maurepas? Autant de
  
  problèmes.
  Mais, là encore, nous retrouvons l’influence bienfaisante d’un Quélen.
  
  La fille, comme la mère, rencontrait appui, soutien, dévouement chez un
  
  parent, héritier des mêmes traditions familiales.
  Depuis un an, Mᵐᵉ d’Aiguillon demandait donc à son labeur rustique le
  
  pain quotidien, quand elle reçut d’Ek, en Suède, les deux lettres
  
  suivantes[606]:
  
  
  14 juillet 1795.
  
  «... La brebis égarée, Madame la duchesse, est retrouvée,
  
  c’est-à-dire que j’ai eu, cette semaine, deux lettres de vous...
  
  
  15 juillet 1795.
  
  ... J’ai tressailli de joie, Madame la duchesse, en recevant une
  
  lettre où j’ai reconnu vos caractères, où cette main si précieuse
  
  était peinte. La vivacité avec laquelle je l’ai ouverte est
  
  (illisible); mais ma surprise{361}
  a été grande en trouvant qu’elle a été écrite le 24 août de l’année
  
  passée. Vous vous y plaigniez d’un concierge barbare qui vous a privée
  
  de toute communication avec le reste du genre humain. Un nouveau
  
  surveillant vous était donné plus humain; mais, malgré cela, votre
  
  lettre du mois d’août 1794 ne m’est parvenue que dans un moment, un mois
  
  (? sans doute un an) après qu’elle a été écrite.
  Cette lettre vous apprendra toute la douleur dont mon âme est pénétrée
  
  par les malheurs qui m’ont privé de vos nouvelles.
  Etes-vous libre? Etes-vous enfermée entre quatre murs? Enfin, madame, si
  
  ces lignes ont le bonheur de tomber entre vos mains, au nom de Dieu,
  
  apprenez-moi quel est celui (sans doute le sort) de vos enfants. Je suis
  
  (illisible) et je touche peut-être aux derniers moments de ma
  
  vie[607]. Ne me refusez pas cette consolation: elle adoucira les peines
  
  que j’ai souffertes, elle rendra les derniers jours de ma vie heureux.»
  Le signataire de ces deux lettres était le baron de Scheffer, ancien
  
  secrétaire d’Etat aux affaires étrangères en Suède et frère du comte du
  
  même nom, ancien ambassadeur de Stockholm à Versailles. On sait la
  
  particulière affection que les d’Aiguillon et les Richelieu avaient
  
  vouée à la patrie de Gustave-Adolphe, constante alliée du cardinal. Nous
  
  avons vu l’accueil fait, précisément à Ruel, par la grosse duchesse au
  
  futur roi de Suède et la liaison très intime de son{362} fils, le ministre,
  
  avec le comte de Creutz, successeur du baron de Scheffer. Or celui-ci
  
  avait gardé des relations d’amitié avec les d’Aiguillon, et son frère,
  
  le comte était en correspondance réglée avec eux depuis 1754[608].
  La duchesse lui avait écrit, après que la chute de Robespierre et de ses
  
  partisans eût rendu aux prisonniers une liberté relative, en attendant
  
  que la porte de leurs cachots s’ouvrît toute grande devant leur
  
  impatience et celle de leurs amis. Mᵐᵉ d’Aiguillon avait cherché un peu
  
  partout, comme ses compagnons de captivité, réconfort, consolation,
  
  espérance, le souffle de la Terreur ayant balayé dans toutes les
  
  directions, quand il ne les avait pas anéantis, les membres de cette
  
  société polie et raffinée dont le premier crime était son blason.{363}
  XXV
  Le baron de Scheffer, ancien ministre des affaires étrangères de
  
  Suède.—Sa joie quand il apprend que Mᵐᵉ d’Aiguillon a pu échapper
  
  «aux mains des tigres sanguinaires».—Il s’inquiète de la situation
  
  financière de Mᵐᵉ d’Aiguillon et se désole de la voir se rendre à
  
  Paris en charrette.—Que sont devenues les amies de la duchesse et
  
  surtout Mᵐᵉ de Laigle?—Travaux rustiques: basse-cour et arbres
  
  fruitiers.—Apparition des Mémoires de Richelieu, d’Aiguillon, de
  
  Maurepas: opinion de Scheffer sur des compilations que Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon déclare apocryphes.—La bru et le petit-fils de la
  
  duchesse sont avec elle.—La dernière lettre de Scheffer.
  Les lettres du baron de Scheffer méritent de fixer l’attention, non
  
  qu’elles soient des modèles de style, mais elles constituent une
  
  documentation précieuse, qui, tout en permettant d’achever le crayon de
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon, apporte des renseignements curieux sur la vie
  
  économique et littéraire du temps.
  La seconde lettre de Scheffer, datée du 22 juillet 1795, nous montre un
  
  homme pleinement rassuré:
  «Elle est libre, m’écriai-je! elle est sortie de prison, elle est
  
  retournée à sa chère habitation de Ruel... Vous a-t-on rendu vos biens
  
  en sortant des mains (!!!) de ces tigres sanguinaires?... Vous avez dû
  
  renvoyer une partie de vos domestiques; et votre homme d’affaires a bien
  
  mal géré les vôtres... Il faut qu’on vous ait dépouillée.{364}
  Mᵐᵉ de Laigle est-elle sortie du naufrage général?
  J’ai adressé une lettre aux Filles anglaises (Mᵐᵉ d’Aiguillon avait
  
  écrit au baron de sa prison).
  Nous avons un ministre accrédité du 2 juillet: c’est le citoyen Rival
  
  (?)»
  La Révolution avait si brusquement séparé, surtout depuis trois ans, la
  
  France du reste de l’Europe, que les amis qui se revoyaient ou
  
  reprenaient leur correspondance après un temps d’arrêt aussi long et
  
  aussi imprévu, pressaient et précipitaient leurs questions, comme s’ils
  
  eussent craint une nouvelle et brutale interruption: ce qui explique le
  
  décousu de la lettre du baron de Scheffer, décousu qu’on retrouve dans
  
  beaucoup d’autres correspondances du temps. Le gentilhomme suédois
  
  reparlera souvent de Mᵐᵉ de Laigle, qui était une grande amie de la
  
  duchesse et pour laquelle il manifestait en toute occasion la plus vive
  
  sympathie. Cette dame avait une santé des plus précaires, et se soignait
  
  peu ou mal: «Elle se croit encore à dix ans, écrit Mᵐᵉ d’Aiguillon à
  
  Balleroy; son mari devrait l’avertir[609].»
  En général, les lettres de Scheffer sont plutôt des billets, où les
  
  phrases, courtes et heurtées, continuent à n’avoir aucune liaison entre
  
  elles. Elles ne sont pas toujours datées. En voici cependant
  
  quelques-unes qui paraissent se rapporter aux premiers mois de 1796.
  Encore des questions sur la société de la duchesse,{365} des dames que nous
  
  avons vu se succéder au château d’Aiguillon: «Que sont devenues Mᵐᵉˢ
  
  d’Esparbès, de Flamarens, si elles vivent encore? Et Mᵐᵉ de Laigle?»
  La situation de fortune de sa correspondante préoccupe beaucoup
  
  Scheffer. Il compte bien que les hommes du gouvernement lui rendront ses
  
  biens séquestrés: «Je l’attends de leur équité pour chanter de loin
  
  leurs louanges». «... Je vois que vous avez trouvé quelque ressource
  
  pécuniaire, et j’en suis très aise; mais que cela ne soit que par
  
  l’ouvrage de vos mains, cela fait toujours mon étonnement et ma peine.
  
  Je reçois des détails fort intéressants sur votre genre de vie, sur la
  
  société que vous recevez...» Les prisonniers s’étaient créé, sous les
  
  verrous, des relations qu’ils conservèrent après leur mise en liberté:
  
  «Si vous n’avez pas tiré quelque autre parti de votre captivité, écrit
  
  Scheffer, c’est de vous avoir attaché quelques personnes qui peuvent
  
  vous tenir compagnie».
  Tous les siens n’étaient pas partis pour l’émigration ou quelques-uns en
  
  étaient revenus: «Je vous félicite de recevoir chez vous Madame votre
  
  belle-fille et votre Armand[610]. Il doit être bien grandi, depuis qu’il
  
  était à demeure chez vous».
  Mais voici l’avril. Mᵐᵉ d’Aiguillon doit tenir son ami au courant de ses
  
  travaux, et lui de répondre: «Vous êtes en pleine occupation pour faire
  
  labourer et semer vos champs et planter dans votre garenne». (7 avril
  
  1796.){366}
  Puis, c’est une publication qui fait grand bruit et dont la lecture a
  
  certainement intéressé la duchesse: «Je viens de lire les Mémoires du
  
  maréchal de Richelieu. Louis XV est assez malmené. Je lui sais (à
  
  l’auteur) pourtant gré d’avoir parlé fort avantageusement de M. le duc
  
  d’Aiguillon. M. le duc de Choiseul n’y est rien moins que ménagé[611].»
  L’horizon est moins sombre; et l’apparence de sécurité que le
  
  gouvernement du Directoire, cependant si faible et si divisé, offre au
  
  pays, a rendu à Mᵐᵉ d’Aiguillon un semblant de belle humeur: elle a
  
  retrouvé la rondeur et la bonhomie de la fermière d’autrefois; et le
  
  baron lui réplique sur le même ton:
  «Votre lettre m’a fait grand plaisir par le détail qu’elle contient de
  
  la société dont vous jouissez à présent, qui, quoique diminuée à raison
  
  de ce qu’elle était auparavant, doit être fort bonne puisqu’elle vous
  
  convient ainsi. Je vous en fais mon compliment, de même qu’aux petits
  
  cochons de lait qui viennent de vous naître. C’est un bon produit de
  
  votre basse-cour. Vous avez des boutons à vos arbres fruitiers (lettre
  
  du 21 avril)... Je vous fais mille remercîments de votre lettre qui
  
  m’apprend les malheurs arrivés dans votre basse-cour. Je vous ai fait
  
  part de la mort d’une belle vache; mais ce n’est qu’entre nous que nous
  
  pouvons nous confier de pareils chagrins; les gens de la ville se
  
  moqueraient de nous.» (Lettre du 28 avril.)
  Une lettre, datée du 5 mai 1796, nous apprend une{367} particularité, tout à
  
  fait inattendue, sur le domaine de Veretz. La duchesse avait annoncé à
  
  Scheffer la mort de son homme d’affaires en Touraine, mort qui ne lui
  
  avait pas laissé de profonds regrets; et le baron l’avait «félicitée» de
  
  l’avoir «perdu». Puis il ajoutait: «C’est quelque chose d’avoir pu
  
  disposer des meubles qui étaient à Veretz[612]; mais cette terre vous
  
  appartient en propre». Elle venait cependant du père de M. d’Aiguillon.
  
  Le fils l’avait-il reconnue, comme douaire, à sa mère?[613] En tout cas,
  
  Scheffer argumentait sur ces prémisses: «Pourquoi ne la voulez-vous pas?
  
  Vous n’êtes ni émigrée, ni vous n’avez jamais rien fait contre la
  
  République et la Constitution. Avec la permission de votre gouvernement,
  
  je trouve que cela n’est pas juste. Si l’administration, jadis violente
  
  et tyrannique, l’a mise en séquestre, c’est à un gouvernement juste et
  
  sage d’y remédier».
  Notre octogénaire a, par moments, des velléités d’optimisme; il est vrai
  
  qu’il rend ainsi, et par voie détournée, un délicat hommage à la bonté,
  
  bien connue, de son amie: «Votre domestique est aujourd’hui peu
  
  nombreux; quelquefois on n’en est que mieux servi. Et comme vos gens
  
  vous ont été toujours fort attachés, je compte que vous ne regretterez
  
  rien».
  Mais le dévouement de la domesticité ne pouvant prévaloir contre la
  
  maladie, Mᵐᵉ d’Aiguillon s’était{368} plainte de ce que «ses chevaux étant
  
  sur la paille, elle était obligée d’aller à Paris dans sa charrette». Et
  
  ce brave Scheffer de déplorer l’aventure: «Je voudrais du moins vous
  
  savoir hors de cette charrette, lorsque vous allez de Ruel à Paris et
  
  dans une bonne berline où l’on est moins secoué».
  Les intérêts de la duchesse nécessitaient alors sa présence à la ville:
  
  elle devait assister à la levée des scellés apposés dans l’hôtel
  
  d’Aiguillon (lettre du 3 juin).
  Elle avait en conséquence élu domicile chez sa vieille amie Mᵐᵉ de
  
  Laigle, qui était frappée de paralysie; elle craignait des rechutes. Et
  
  le bon Scheffer, quoique comprenant ces appréhensions, se défendait de
  
  croire à l’imminence d’une fin prochaine pour une personne dont il ne
  
  cessait de réclamer des nouvelles dans chacune de ses lettres, car il
  
  avait vu des paralytiques «vivre encore longtemps même avec la bouche de
  
  travers».
  Le frère de l’ancien ambassadeur de Suède aborde des sujets d’ordre
  
  moins intime. Il annonce l’arrivée prochaine, comme envoyé de la
  
  République, «du fameux Pichegru[614], qui a conquis la Flandre et la
  
  Hollande: on le loue pour ses qualités morales». Et, tout en félicitant
  
  «Madame la duchesse de sa correspondance bien rentrée dans son train
  
  ordinaire»—elle devait être en effet fort irrégulière—il traite une
  
  question intéressant au plus haut point la veuve de l’ancien ministre et
  
  dont elle avait déjà entretenu son correspondant:
  «Je n’ai point vu les Mémoires du duc d’Aiguillon{369} et du comte de
  
  Maurepas[615], bien que je lirais avec le plus vif intérêt tout ce qui
  
  regarde des personnes si illustres et avec qui j’ai été lié à Paris;
  
  mais je voudrais alors voir la vérité et non un fatras d’anecdotes,
  
  vraies ou fausses, mais à qui on donne une tournure odieuse et
  
  (illisible) vers le but de l’objet que les auteurs se proposent.
  Les Mémoires de Richelieu sont venus dans ce pays. C’est un ouvrage de
  
  deux gros volumes mais qui ne sont pas proprement la vie du maréchal.
  
  L’objet principal a été de dire tout le mal possible de Louis XV, de la
  
  reine et de la Cour. J’ai vu avec plaisir que vous n’étiez pas nommée;
  
  apparemment qu’il n’a pas pu dire de mal de vous. Et votre mari, quoique
  
  nommé, n’y est pas aussi barbouillé que d’autres; il n’est pas sans
  
  avoir eu quelque coup de patte.» (Lettre du 9 juin 1796.)
  Quand il pense à ses amies de Paris, avec lesquelles il a tant de
  
  confidences à échanger «sur le bon vieux temps passé», l’honnête
  
  diplomate se rassure et s’inquiète tour à tour, suivant les nouvelles
  
  qu’il reçoit de la duchesse, ou qu’il lit dans la «Gazette». Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon l’«instruit des carrés(?)» qu’elle se propose d’établir dans
  
  sa propriété, et de la «situation de son économie de Ruel qui assurément
  
  va mieux que la sienne à Ek, où il est entouré d’un grand lac». (Lettre
  
  du 23 juin). Il est tout à fait tranquille, maintenant que ce travail
  
  est «achevé sans accident ni{370} événement fâcheux». Mais le voici dans des
  
  transes nouvelles, depuis qu’il sait par la gazette «qu’une femme près
  
  de Paris a été attaquée dans sa maison». (Lettre du 30.)
  Evidemment les environs de la grande ville sont infestés de rôdeurs;
  
  c’est une maladie endémique dont a souffert de tout temps la banlieue
  
  suburbaine. Mais la duchesse n’est pas femme à s’effrayer: qu’a-t-elle à
  
  craindre? écrit-elle; il n’y a rien à prendre chez une fermière; on ne
  
  peut pas tondre un œuf. «Ce mépris du danger» fait de la peine à
  
  Scheffer. Il est toutefois d’autres rapines dont se préoccuperait
  
  davantage «la fermière». Nous l’apprenons par son correspondant:
  
  «J’avais espéré qu’on vous rendrait justice sur vos justes prétentions;
  
  mais je vois que vous êtes à la veille d’être inquiétée sur la garenne
  
  de Ruel que vous possédez à si juste titre.» L’ami de la France
  
  s’affirme dans ces petites phrases: «Je vous félicite du succès de vos
  
  armées en Italie[616]. Si cela continue, on va vous gorger d’argent...
  
  Votre ambassadeur Lehoc a été fort regretté[617]».
  Puis le digne gentilhomme fait un retour sur lui-même et termine sa
  
  lettre par un mot charmant:
  «Dans quinze jours, j’entre dans ma quatre-vingtième année; ma main est
  
  bien tremblante, mais mon cœur est toujours le même pour vous.» (Lettre
  
  du 21 juillet.){371}
  Cette noble affection s’affirme plus encore, à la réception d’une lettre
  
  où Mᵐᵉ d’Aiguillon se désole de la situation de Mᵐᵉ de Laigle qui empire
  
  chaque jour: «Que ne puis-je être auprès de vous pour vous sauver de
  
  vous-même, pour vous prouver qu’il existe un ami tendre et fidèle; mais
  
  cette consolation m’est refusée et j’en suis au désespoir». (Lettre du
  
  28 juillet.)
  Mᵐᵉ de Laigle s’était rétablie de sa crise; mais les intérêts de la
  
  duchesse se trouvaient de jour en jour plus compromis. Et Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, qui avait reporté toute sa tendresse maternelle sur
  
  l’enfant de son fils, dont elle n’était pas séparée, pressentait dans un
  
  avenir prochain une spoliation qui l’eût ruinée infailliblement.
  
  Scheffer s’indigne:
  «Mais, s’écrie-t-il, votre petit-fils n’est pas sorti de France et on le
  
  dépouille de ses biens! Vous n’avez jamais eu de part aux (illisible)
  
  de ceux dont on est mécontent. Vous ne l’avez pas fait; et cependant on
  
  vous punit! C’est inouï!» (Lettre du 2 août.)
  Dans celle du 11 août, l’ancien diplomate revient sur un sujet dont
  
  s’occupe volontiers la grande dame:
  «Vous me parlez des mémoires d’Aiguillon, de Richelieu, de Maurepas et
  
  vous les regardez tous comme apocryphes[618].
  «Je suis assez de votre avis, surtout n’ayant point vu les deux premiers
  
  et ne sachant s’ils existent. Quant à ceux du maréchal, comme il est
  
  uniquement en vue de favoriser le gouvernement révolutionnaire chez
  
  vous, il est assez naturel qu’on veuille se servir de noms aussi connus
  
  pour remplir ce but. L’auteur des{372} Mémoires ne dit pas qu’ils soient
  
  écrits sous sa dictée ou par lui-même; mais il peut avoir du maréchal un
  
  amas immense de lettres, des annotations, des notes, sur lesquels il a
  
  composé son livre. Ce livre se fait lire avidement; et bien des gens y
  
  croient comme à l’Evangile.»
  Ce fut la dernière lettre de son vieil ami que put lire, si elle la lut,
  
  la duchesse d’Aiguillon. Elle lui était adressée le 11 août 1796; et la
  
  grande dame, devenue fermière, mourait, dans son exploitation de Ruel,
  
  le 15 septembre suivant[619], d’une maladie de langueur causée par ses
  
  douleurs et ses deuils.
  Par une cruelle ironie du sort, Scheffer lui écrivait dans cette même
  
  lettre:
  «Votre lettre, madame la duchesse, du 13 du passé (juillet) m’est bien
  
  arrivée. Vous m’apprenez que votre amie est hors d’affaire, mais que les
  
  craintes pour l’avenir vous restent. Dans la joie de mon âme, je me
  
  réjouis de savoir qu’elle vous reste encore. Vous êtes trop nécessaires
  
  l’une à l’autre pour jamais vous séparer et si mes vœux pour vous sont
  
  exaucés, vous irez au moins aussi loin que Mᵐᵉ votre tante, Mᵐᵉ de
  
  Maurepas. Dieu veuille seulement que les temps puissent changer pour
  
  vous et que je vous sache plus heureuse que vous n’êtes actuellement!»
  Mᵐᵉ de Laigle avait-elle survécu à son amie?
  Ainsi disparaissait dans l’obscurité, dans la solitude, dans l’abandon
  
  et presque dans la misère, une femme qui avait été jadis si entourée, si
  
  fêtée, si courtisée, une des premières à la première cour du monde.{373}
  
  Elle avait habité de superbes palais, s’était assise à la table des rois
  
  et avait présidé aux fêtes les plus somptueuses. Mais, au milieu du luxe
  
  et des grandeurs, elle était restée simple, vraie et bienveillante. Dans
  
  l’incessant conflit entre les passions les plus viles et les intrigues
  
  les plus basses, elle avait conservé sa franchise, sa droiture, sa
  
  loyauté. Car elle n’était ni vaine, ni ambitieuse. Elle n’avait dans le
  
  cœur d’autre sentiment que celui de la famille, d’autre amour que celui
  
  de son mari, d’autre idéal que l’honneur du nom. Aussi, frappée dans
  
  toutes ses tendresses et dans toutes ses affections, passa-t-elle sa vie
  
  à souffrir. Mais la douleur n’eut jamais raison de son énergie.
  
  L’adversité fortifia son âme au lieu de l’abattre. Elle ne fut jamais si
  
  grande, ni d’humeur si égale que lorsqu’elle fut le jouet de la tempête.
  
  Elle fut tour à tour victime des manœuvres perfides de ses pairs et de
  
  l’aveugle violence du populaire. Septuagénaire, elle se résigna, sans
  
  récriminations, mais au contraire le sourire sur ses lèvres, à n’être
  
  plus qu’une simple fermière; mais, dans un temps où des seigneurs de
  
  l’ancienne cour se cachaient sous une défroque jacobine, elle signait
  
  fièrement Plélo d’Aiguillon: les noms du héros que fut son père et de
  
  l’admirable femme qu’était sa mère, associés à celui du prêtre génial
  
  qui, le siècle précédent, avait assuré l’unité de la France.
  La grande famille[620] à qui sont revenues d’aussi glo{374}rieuses
  
  traditions, perpétuées par le trésor de magnifiques archives, ne pouvait
  
  recueillir de plus noble héritage[621].{375}
  APPENDICE I
  L’ŒUVRE DE SOULAVIE
  Les diverses publications historiques ou prétendues telles, entreprises
  
  de 1788 à 1801 par Soulavie, tiennent trop au cœur même de notre sujet,
  
  pour que nous n’accordions pas quelques lignes à l’homme et à l’œuvre,
  
  d’après M. Mazon (Histoire de Soulavie, Paris, 2 vol. in-8º 1893) et
  
  d’après Soulavie lui-même.
  Une société s’était formée, en 1790-91, pour imprimer et éditer à Paris,
  
  rue de Condé, nº 7, une collection de Mémoires relatifs à l’histoire du
  
  règne de Louis XV.
  L’idée n’était pas neuve. Des spéculations de librairie, remontant à une
  
  époque antérieure, avaient déjà attaché des aventuriers de lettres, à la
  
  plume et à l’imagination faciles, à la confection de prétendus mémoires
  
  historiques des règnes de Louis XIII et de Louis XIV. Quelques miettes
  
  de vérité délayées dans un lourd fatras de faits douteux et d’anecdotes
  
  controuvées, telle était la recette de ces indigestes compositions, dont
  
  le secret n’est pas encore perdu.
  Il semblait que la société de 1790 dût présenter plus de garanties. M.
  
  de Laborde était, en grande partie, «propriétaire de la collection»
  
  projetée; et Soulavie, ancien ecclésiastique, savant doublé d’un érudit,
  
  devait diriger la publication.
  Ce n’était pas, toutefois, qu’il ne fût, lui aussi, sujet à caution. Du
  
  vivant du maréchal de Richelieu, et pendant trois années, il avait pu,
  
  grâce à la confiance de ce grand seigneur, que ses attaches et ses
  
  intrigues avaient mis en possession de si précieux documents, explorer
  
  les portefeuilles mis à sa disposition par Losques, le bibliothécaire{376}
  
  du vieux courtisan. Il venait précisément d’en tirer les premiers
  
  volumes des Mémoires du duc de Richelieu, récit, quelquefois fidèle et
  
  amusant, mais trop souvent romanesque, invraisemblable et satirique,
  
  d’événements auxquels le maréchal avait été si particulièrement mêlé.
  
  Aussi le duc de Fronsac, qui avait pourtant fourni des notes à Soulavie,
  
  crut-il devoir protester, au nom de la mémoire de son père, contre les
  
  inexactitudes et l’esprit tendancieux d’une publication qu’il
  
  condamnait. Soulavie affirma que le maréchal avait au contraire
  
  encouragé un travail dont il avait fourni les matériaux.
  Presque en même temps, paraissait dans la collection de Laborde, où
  
  Soulavie était seul en nom, la première édition de ces Mémoires,
  
  célèbres entre tous, monument littéraire et historique qui a rendu
  
  impérissable le nom de Saint-Simon.
  Nombreuses furent les publications, annoncées ou parues, connues ou
  
  ignorées, qui, en se succédant, ne démontrèrent que trop avec quelle
  
  déplorable désinvolture Soulavie traitait les documents historiques,
  
  mutilant, défigurant, supprimant ou interpolant, suivant les besoins de
  
  la cause.
  Nous ne retiendrons de cette liste que trois ouvrages, plus ou moins
  
  attribués à Soulavie, deux surtout que nous ne pouvions négliger pour la
  
  mise au point de notre travail.
  1º Les Mémoires du comte de Maurepas qui s’arrêtent à la disgrâce de
  
  ce ministre, sacrifié à la rancune de Mᵐᵉ de Pompadour.
  2º Les Mémoires du duc de Choiseul, compilation, en diverses parties,
  
  des pièces officielles émanées de cet homme d’Etat, en même temps qu’une
  
  longue diatribe, sous son nom, contre le duc d’Aiguillon et Mᵐᵉ Du
  
  Barry. Soulavie dut y ajouter certainement du sien. Nous verrons la
  
  thèse contraire dans les Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon.
  
  Rien que cette façon de plaider le pour et le contre en dit assez sur la
  
  probité littéraire et sur la moralité du rédacteur.
  3º Les Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon. C’est{377} Soulavie qui
  
  en déterminera lui-même l’attribution dans un passage de ses Mémoires
  
  sur le règne de Louis XVI (tome I, p. 241). Il reconnaît qu’il a publié
  
  ceux du ministère du duc d’Aiguillon d’après les notes fournies à
  
  Mirabeau par le maréchal de Richelieu. Mais celles-ci, à en croire les
  
  indications inédites de Soulavie recueillies par M. de Monmerqué,
  
  subirent, avant et pendant l’impression, des modifications importantes
  
  dont certaines méritent d’être signalées. D’abord, M. de Laborde, qui
  
  n’aimait pas Choiseul, avait révisé soigneusement les chapitres
  
  concernant l’ancien ministre. Il est de fait que soixante pages du livre
  
  (110-172) sont une exécution en règle de Choiseul.
  Une autre note inédite de Soulavie, transcrite par M. de Monmerqué à la
  
  page 327, nous donne le mot du chapitre dont elle est l’en-tête et qui
  
  est intitulé Remarques sur les Mémoires du ministère du duc
  
  d’Aiguillon—autant de rectifications de certaines assertions contenues
  
  dans le volume, rectifications ainsi affirmées: «Ces notes ont été
  
  données à M. Soulavie par M. d’Aiguillon et sa mère, veuve, à condition
  
  que tant qu’ils vivraient, M. Soulavie ne dirait jamais les tenir de
  
  leurs mains».
  Enfin, suivant son habitude, Soulavie apporte sa part de collaboration à
  
  l’œuvre de Mirabeau; son biographe, M. Mazon, la signale à la fin du
  
  volume, à propos d’un plan gouvernemental, que nous retrouverons en son
  
  temps, et d’embellissements de Paris où Soulavie s’annonce comme un
  
  précurseur du baron Haussmann.
  Et cependant, en tenant compte de toutes ces réserves, il importe de
  
  reconnaître que les Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon
  
  constituent pour l’étude qui nous occupe un document de premier ordre.
  
  Il s’accorde mieux assurément avec les pièces officielles du temps que
  
  toutes les autres compilations de Soulavie.
  Cet homme avait le génie de l’inexactitude... voulue, qui ressemble
  
  singulièrement à de la mauvaise foi, alors que les circonstances
  
  l’avaient si bien servi. En bonne posture auprès des Jacobins, il avait
  
  été chargé, après le 10 août, de dresser l’inventaire des papiers de
  
  Louis XVI. Mieux{378} encore, la protection de Robespierre—faveur si
  
  rare—l’avait fait nommer ministre de la République à Genève. Et le
  
  diplomate improvisé (à quoi mène le publicisme!) dut assurément profiter
  
  de la bienveillance du maître pour consulter ces archives des affaires
  
  étrangères que l’Incorruptible avait eu le bon sens de laisser, comme le
  
  ministère lui-même, entre les mains expertes des premiers commis de
  
  l’ancien régime.
  Sans doute, la carrière diplomatique de Soulavie ne fut pas exempte de
  
  déboires; mais cet infatigable compilateur sut s’en consoler par une
  
  série de nouvelles publications qu’il faut contrôler aussi
  
  minutieusement que les précédentes.—Ce fut ainsi qu’il fit paraître, en
  
  1801, ses Mémoires historiques et politiques du règne de Louis XVI,
  
  dans lesquels il reconnaît (tome I, p. 192) avoir composé cet ouvrage
  
  diffus et prolixe, mais bourré de faits curieux, sur des notes que lui
  
  avaient remises Richelieu, le duc de Fronsac, Mᵐᵉ d’Aiguillon, M. de
  
  Laborde et le cardinal de Luynes.
  APPENDICE II
  NÉGOCIATIONS SECRÈTES DE BEAUMARCHAIS
  Quelques mois auparavant, Louis XV avait employé Beaumarchais pour le
  
  rachat d’un libelle de Théveneau de Morande contre Mᵐᵉ Du Barry. M.
  
  Robiquet a donné dans son Théveneau de Morande (Paris, 1882, p. 43) le
  
  récit de cette négociation:
  «C’est La Borde... qui désigna Beaumarchais au vieux roi, alors à la
  
  recherche d’un homme supérieur dans la négociation...» pour avoir raison
  
  du terrible biographe de Mᵐᵉ Du Barry.
  Beaumarchais accepta la mission délicate qui lui était proposée et se
  
  rendit à Londres, en mars 1774, sous le nom de Ronac, anagramme de
  
  Caron.{379}
  Morande ne demandait qu’à se laisser corrompre. Dans les lettres qu’il
  
  avait adressées au duc d’Aiguillon et à M. de Sartine, l’auteur des
  
  Mémoires secrets d’une fille publique avait lui-même fait son prix.
  
  D’après ce que raconte Dutens dans les Mémoires d’un voyageur qui se
  
  repose, il fut convenu, entre l’envoyé de Louis XV et le libelliste,
  
  que ce dernier supprimerait toute l’édition, moyennant une somme de
  
  32.000 livres et une pension de 4.000, dont la moitié serait reversible
  
  sur la tête de sa femme.
  M. de Loménie dit, nous ne savons sur la foi de quels témoignages, que
  
  Morande ne toucha qu’un capital de 20.000 francs comptant; mais la
  
  Police dévoilée (de Manuel) et le Diable dans un bénitier (de Lafite
  
  de Pellepore) donnent le même chiffre que Dutens qui tenait ces
  
  renseignements de Beaumarchais en personne.
  Quant à la pension de 4.000 livres, d’autres disent 4.800, c’était un
  
  contrat de rente bien authentique.
  Tous les exemplaires de la biographie de Mᵐᵉ Du Barry furent brûlés dans
  
  un foyer à briques aux environs de Londres. On n’épargna qu’un seul
  
  exemplaire. Les feuillets furent coupés en deux moitiés: Beaumarchais
  
  garda l’une et Morande l’autre. Si l’ouvrage reparaissait, le contrat
  
  serait frappé de nullité...
  ... Le duc d’Aiguillon aurait bien voulu savoir quelles personnes de la
  
  cour renseignaient Morande avec une perfidie et une exactitude si
  
  dangereuses pour le repos du roi. Mais le pamphlétaire ne livra pas des
  
  secrets qui faisaient sa force, et Beaumarchais affirme, dans un mémoire
  
  adressé à Louis XVI, qu’il refusa, de son côté, de «jouer le rôle infâme
  
  de délateur».
  APPENDICE III
  NOUVELLISTES A LA MAIN EN 1774
  Le duc d’Aiguillon fut-il réellement, sinon l’inspirateur, du moins le
  
  commanditaire de cette fabrique d’ignobles{380} opuscules qui couvrirent de
  
  fiel et de boue Marie-Antoinette? Cette œuvre de scandale et de calomnie
  
  n’entra en activité, dans ce qui concerne, et la reine de France, et la
  
  femme du roi, qu’à l’avènement de Louis XVI. Or, nos recherches
  
  personnelles[622] nous ont fait découvrir un acte d’association, dans
  
  cette même année, pour la composition et l’exploitation des Nouvelles à
  
  la main, entre un gazetier famélique et le chevalier d’Abrieu,
  
  secrétaire intime de M. d’Aiguillon. Le traité suivit-il son cours entre
  
  les deux parties contractantes? Nous n’avons trouvé aucune pièce qui
  
  autorise à l’affirmer.
  Mais, dans un autre carton des archives de la Bastille[623], nous avons
  
  rencontré, parmi les papiers d’un gazetier de la même époque, des pièces
  
  intéressantes qui établissent une sorte de connexion entre l’abandon de
  
  son industrie par le nouvelliste et la démission du ministre de Louis
  
  XV. Signalons tout d’abord le registre d’abonnement de ce journaliste à
  
  la main[624], registre où nous relevons, entre autres noms, ceux de «M.
  
  le duc de Choiseul en son château à Chanteloup, par Amboise» et de
  
  «Monseigneur le comte d’Artois» par l’intermédiaire de son premier valet
  
  de chambre, avec cette mention: «Il faut mettre un point à l’A». Nous
  
  retrouvons sur l’un des feuillets l’adresse du cardinal de Bernis à Rome
  
  et celle du «chevalier de Balleroy, brigadier des armées du roi à
  
  Bayeux», mais tous deux ont cessé leur abonnement depuis le 14 janvier
  
  1774.
  Le document le plus curieux du dossier Surgeon est encore cette note
  
  qu’adresse, le 25 juillet 1774, au lieutenant général de police,
  
  l’inspecteur Goupil.[625]{381}
  «... J’ai l’honneur de vous rendre compte que, dans les recherches et
  
  démarches que j’ai faites à l’occasion des Nouvelles à la main dont
  
  vous avez bien voulu me charger, je suis parvenu à savoir du sieur
  
  Renaud et son épouse que plusieurs personnes se mêlaient d’abonner pour
  
  les provinces. J’ai même été sans succès dans les endroits qu’ils m’ont
  
  indiqués, puisque j’ai appris des sieurs Fréret et Landriau, avec la
  
  plus grande ingénuité, qu’ils ne s’en étaient pas occupés depuis la
  
  retraite de M. le duc d’Aiguillon.»
  Personne n’ignore que la plupart de ces gazettes étaient souvent très
  
  mordicantes, comme on disait alors, et valaient à leurs auteurs ou
  
  leurs colporteurs les honneurs de la Bastille.
  Goupil, poursuivant ses perquisitions, retourne chez les Renaud. Ceux-ci
  
  lui disent de s’adresser au domestique de Pidansat de Mairobert, le
  
  continuateur des Mémoires de Bachaumont, mais lui recommandent de
  
  «prendre bien garde à trouver le maître». Mairobert n’était pas d’humeur
  
  accommodante. Aussi le policier ne peut-il dissimuler sa répugnance à
  
  tenter une telle démarche. D’où cette petite scène de ménage que note
  
  scrupuleusement Goupil:
  «L’épouse, en regardant avec bonté son époux, lui a dit:
  —Evitez à monsieur ce nouvel embarras et lui dites au plus juste où il
  
  s’adressera.
  L’époux, d’un air courroucé, a juré contre son épouse en lui disant:
  —Taisez-vous, madame, et ne me compromettez. Vous savez que j’ai des
  
  défenses de la police et que, depuis un mois, je ne me mêle plus de ces
  
  nouvelles.
  Ce qui m’a déterminé à me retirer», conclut l’inspecteur. Peut-être
  
  aussi avait-il constaté que sa véritable personnalité était découverte.
  Mais il n’avait pas abandonné la partie.{382}
  Le motif avoué de toutes ces recherches était bien l’interdiction des
  
  Nouvelles à la main, mais le but véritable, soigneusement dissimulé,
  
  des enquêtes policières était la capture d’un pamphlétaire qui avait
  
  lancé contre la reine un libelle infâme, Le lever de l’Aurore. Or,
  
  Goupil le croyait, non sans raison, affilié à l’une de ces agences de
  
  gazettes manuscrites, qui pullulaient alors à Paris et qui, fort
  
  souvent, empruntaient leur misérable prose à un office central de
  
  nouvelles dont elles étaient les abonnées. Goupil apprenait, en effet,
  
  le 27 juillet 1774, les relations... littéraires de l’homme qu’il
  
  filait—l’abbé Mercier, secrétaire de Marin, rédacteur à la Gazette de
  
  France—avec les publicistes nommés Pignatel et Dubec. Et, pour en
  
  finir au plus vite, l’inspecteur, armé de lettres de cachet, expédiait à
  
  la Bastille, le 28, tout ce lot de journalistes de contrebande, y
  
  compris Arnoux, directeur-caissier de la feuille officielle. Or, ce
  
  Dubec était précisément l’associé éventuel du chevalier d’Abrieu; et
  
  l’une de ses lettres, conservée dans son dossier, certifie qu’il était
  
  le prête-nom du titulaire de la Gazette de France, le trop fameux
  
  Marin-Quesaco de Beaumarchais; car, celui-ci, à côté de son organe
  
  reconnu et commandité par le gouvernement, avait un service de
  
  nouvelles, plus ou moins licites, qu’il faisait distribuer en province.
  
  Dubec reconnaissait, sans difficulté, qu’il avait fait commerce de
  
  nouvelles, mais qu’il avait cessé, sur l’ordre de la police et repassé à
  
  son ancien associé Arnoux ses listes d’abonnés. Il avouait également,
  
  comme d’ailleurs l’abbé Mercier, que le secrétaire de Marin, dénoncé par
  
  son patron, avait collaboré à ses gazettes manuscrites.
  Evidemment, les diverses coïncidences que nous venons de relater entre
  
  la suppression des Nouvelles, l’arrestation du pamphlétaire Mercier et
  
  la démission du duc d’Aiguillon, ne doivent pas être passées sous
  
  silence; mais elles ne peuvent fournir les éléments d’un acte
  
  d’accusation contre l’ancien ministre[626].{383}
  APPENDICE IV
  LE DERNIER D’AIGUILLON.—SON ROLE A LA CONSTITUANTE ET A
  
  L’ARMÉE.—SON SÉJOUR A LONDRES.
  Harcelé et vilipendé par les épigrammes et les pamphlets qui le
  
  représentaient, travesti en poissarde, au milieu des furies des 5 et 6
  
  octobre, d’Aiguillon avait fini par s’émouvoir de tant d’outrages. Il en
  
  écrivit au Moniteur qui publia sa lettre dans le numéro du 21 janvier
  
  1790 (quelle coïncidence!). Après avoir «résisté longtemps», disait-il,
  
  à sa mère, à ses parents, à ses amis qui le pressaient de démentir «les
  
  lâches accusations» portées contre lui, d’Aiguillon s’était décidé à se
  
  défendre, énumérait ses démarches auprès du comité des recherches de
  
  l’Assemblée nationale, de la ville de Paris, etc., etc. Il leur avait
  
  demandé de faire procéder à une enquête sur sa conduite. Il mettait au
  
  défi ses accusateurs d’établir le bien-fondé de leurs griefs. Et il
  
  poursuivrait, comme calomniateur, celui de ses ennemis qui renoncerait à
  
  l’anonymat, pour déclarer que d’Aiguillon était réellement coupable des
  
  «horreurs» qu’on lui prêtait.
  Il ne paraît pas que cette invitation ait été relevée sur le terrain où
  
  se plaçait d’Aiguillon... Mais, le Journal général de la Cour et de la
  
  Ville, du 5 mai, ayant inséré un quatrain des plus injurieux, signé De
  
  Meude-Monpas où se lisait le mot d’Aiguill..., le député de la
  
  Constituante somma le journal et l’auteur de l’épigramme de s’expliquer
  
  catégoriquement. Meude-Monpas répondit qu’il n’avait pas entendu
  
  désigner sous le nom d’Aiguill... le duc d’Aiguillon. Celui-ci fit
  
  publier cette déclaration signée dans le nº 145 du Moniteur (25 mai
  
  1790) en l’accompagnant d’un rappel de sa lettre parue le 21 janvier.
  Mais la haine politique n’avait pas encore lâché sa proie. Et ce fut à
  
  la Constituante qu’elle vint la ressaisir, non plus dans sa
  
  personnalité, mais dans celle de son père.{384}
  Le nº 343 du Moniteur nous en fournit la preuve.
  Au cours de la séance du mardi soir 7 décembre 1790, le député royaliste
  
  Cazalès s’exprimait ainsi:
  «... La suppression d’un acte de procédure est une tyrannie. Qu’il me
  
  soit permis de rappeler à ces Bretons, qui siègent dans cette assemblée,
  
  quelle fut leur juste indignation, quand le feu roi fit enlever du
  
  greffe du Parlement de Paris la procédure dirigée contre M. d’Aiguillon.
  
  Cette indignation fut juste: la France la partagea. Il n’y eut pas un
  
  bon citoyen qui ne fût profondément affligé de voir le vertueux La
  
  Chalotais rester sous le coup d’une accusation calomnieuse, quand le
  
  coupable d’Aiguillon jouissait en paix des crimes qu’il avait commis
  
  dans cette province.»
  Des murmures éclatèrent sur un grand nombre de bancs, car c’était
  
  surtout le fils qui était visé plus que le père. Et l’attaque était
  
  d’autant plus illogique que celui-ci avait défendu les prérogatives
  
  royales contre les Etats de Bretagne et que lui, Cazalès, combattait
  
  pour elles au sein de l’Assemblée nationale.
  D’Aiguillon fils avait demandé la parole; il répondit en ces termes à
  
  l’attaque de son collègue:
  «J’aurais plus tôt demandé la parole pour solliciter de l’Assemblée une
  
  justice éclatante des injures et des calomnies que M. Cazalès s’est
  
  permises contre la mémoire de mon père, si je n’avais considéré combien
  
  les principes de M. Cazalès ont peu d’influence sur l’Assemblée
  
  nationale et sur la nation (nombreux applaudissements), si je n’avais
  
  pensé que je devais les outrageantes personnalités de M. Cazalès à la
  
  différence d’opinion qui existe entre nous.
  D’ailleurs les applaudissements que l’Assemblée a bien voulu me donner
  
  vengent assez, et moi, et la mémoire de mon père. Je demande donc que,
  
  pour ce qui me regarde personnellement, M. Cazalès ne soit pas rappelé à
  
  l’ordre (applaudissements prolongés).»
  Cazalès regretta publiquement son intempérance de langage; mais elle
  
  n’en démontrait pas moins combien était encore vivace l’animosité qui
  
  avait survécu au brusque dénouement des affaires de Bretagne.{385}
  La Biographie universelle et portative des contemporains (1826) et les
  
  Papiers de Barthélemy (Paris, 1886, t. I) nous donnent la suite de la
  
  biographie de «Richelieu d’Aiguillon» jusqu’au moment de son départ pour
  
  l’émigration.
  Après la clôture de l’Assemblée constituante, il reprend du service en
  
  qualité de maréchal de camp. Remplaçant Custines dans son commandement
  
  de Porentruy, il dut échanger des dépêches avec Dumouriez. (Autre
  
  coïncidence! Le père avait fait mettre le futur vainqueur de Valmy à la
  
  Bastille!)
  Une lettre interceptée lui valut d’être dénoncé à la Convention et
  
  décrété d’accusation, bien qu’il eût traité publiquement les émigrés et
  
  leurs compagnons de «hordes de traîtres et d’embaucheurs». Ce qui ne
  
  l’empêcha pas d’émigrer à son tour, mais, avant, il crut devoir
  
  expliquer à ses soldats pourquoi il les abandonnait. Il quitta donc la
  
  France pour se retirer à Londres où il fut fort mal reçu des émigrés. Il
  
  en partit pour se fixer définitivement à Hambourg. Il y mourut le 4 mai
  
  1800; mais, au dire de la Biographie portative, il venait d’obtenir sa
  
  radiation de la liste des émigrés, ce que semble contredire la procédure
  
  suivie pour la vente du domaine et du château d’Aiguillon.
    
  Les Mémoires de Brissot (1832, 4 vol.) insèrent, à la page 179 du tome
  
  III, cette note:
  «Extrait des Mémoires du chanteur anglais Michel Kelly qui était en
  
  relations avec le duc d’Aiguillon pendant le séjour de celui-ci à
  
  Londres:
  «Un matin, le duc me fit appeler: «Je vous ai beaucoup d’obligation, me
  
  dit-il, pour la bienveillance et l’hospitalité avec lesquelles vous
  
  m’avez traité, ainsi que mes amis. Mais bien que je sois toujours
  
  harcelé par le malheur, il m’est impossible d’oublier que je suis le duc
  
  d’Aiguillon; et je ne saurais me résoudre à vivre d’emprunts et
  
  d’aumônes. J’avoue que je suis réduit à mon dernier schelling,
  
  cependant, je conserve ma santé et toutes mes facultés.
  «Quand j’étais autrefois grand amateur, j’aimais beaucoup{386} à copier de
  
  la musique[627], c’était alors un amusement pour moi; ce serait, à
  
  présent, mon bon ami, une précieuse ressource. La grâce que je vous
  
  demande c’est de vouloir bien me faire copier de la musique pour vos
  
  théâtres au prix que vous donneriez à un copiste ordinaire qui vous
  
  serait totalement étranger. Je suis maintenant fait aux privations, j’ai
  
  peu de besoins. Jadis logé dans des palais, je me contente aujourd’hui
  
  d’une seule chambre à coucher au second étage, et si vous m’accordez ce
  
  que j’attends de votre amitié, vous me procurerez la satisfaction après
  
  laquelle je soupire de ne devoir ma subsistance qu’au travail de mes
  
  mains.»
  «Je fus ému jusqu’aux larmes en voyant l’extrémité où se trouvait réduit
  
  un homme né dans la plus haute classe de la société et qui avait joui
  
  d’une aussi grande fortune. Je lui promis de lui procurer toute la
  
  musique qu’il pourrait copier; il parut au comble de ses vœux. Le
  
  lendemain, je lui donnai de l’ouvrage.
  «Depuis ce moment, il se levait avec le jour et travaillait jusqu’au
  
  soir pour remplir sa tâche; ensuite il s’habillait proprement et se
  
  rendait au parterre de l’Opéra. Là, il pouvait encore se croire le duc
  
  d’Aiguillon, et personne n’eût deviné qu’il avait passé la journée à
  
  copier de la musique pour un schelling la feuille.
  «Dans cet état de gêne, il doit paraître étrange que son humeur ne se
  
  soit jamais altérée et qu’il ait toujours conservé sa gaîté. Il n’est
  
  pas douteux que sur dix Anglais placés dans les mêmes circonstances,
  
  neuf au moins ne se fussent ôté la vie. Cependant la tranquillité
  
  passagère que ce malheureux duc goûtait alors ne fut pas de longue
  
  durée. Un ordre émané de l’alien office, aussi cruel qu’il était
  
  inattendu, ne lui donna qu’un délai de deux jours pour quitter
  
  l’Angleterre. Il partit pour Hambourg où il mourut bientôt après.»{387}
  APPENDICE V
  THOLIN
  Documents sur le mobilier du château d’Aiguillon confisqué en
  
  1792, Agen 1882 (Biblioth. nat. Impr. LK7 24985.)
  Résumé de ce précieux opuscule:
  L’histoire du château d’Aiguillon et de ses hôtes tient une telle place
  
  dans notre livre, la destruction de l’immeuble fut si rapide et la
  
  dispersion de son mobilier si radicale, que nous avons cru devoir
  
  résumer en quelques pages la brochure de M. Tholin, qui les fait revivre
  
  par sa documentation précise et sincère, à l’exemple de ces pièces
  
  d’archives, inventaires et procès-verbaux, dont les descriptions exactes
  
  et détaillées permettent de reconstituer... sur le papier, les
  
  appartements, et l’aspect général des intérieurs d’autrefois.
  Ce fut le 18 septembre 1792 que la Commission du département de
  
  Lot-et-Garonne apposa les scellés sur toutes les portes du château
  
  d’Aiguillon, propriété de «Vignerot émigré».[628] Huit mois après, le Conseil
  
  de Lot-et-Garonne{388} s’inspirait du décret de l’Assemblée nationale (14
  
  novembre 1789) concernant la conservation des livres et objets
  
  
  [Pas d'image disponible.]
  JEAN CAUSEUR,
  BOUCHER DE PROFESSION,
  âgé de cent trente ans, né au Village de Ploumoguer, en Basse-Bretagne.
  
  Peint en Août 1771 par Charles Caffieri Sculpteur Breveté du Roi pour la
  
  Marine à Brest
  Jean Causeur, âgé de cent trente ans, d’après Charles Caffieri
  (Collection Désiré Lacroix)
  
  {389}
  précieux provenant des établissements supprimés, pour «empêcher le
  
  pillage, régulariser la vente et faire exécuter le triage des livres,
  
  archives et objets d’art».
  Le 28 mai 1793, de concert avec l’administration de Tonneins, le Conseil
  
  de Lot-et-Garonne nommait Lespinasse père, négociant, à fin
  
  d’expertiser, le lendemain 29, les meubles et effets dudit château, à
  
  lui présentés par Nugues aîné, administrateur du district de Tonneins,
  
  et de se conformer aux prescriptions de Nugues, commissaire du district
  
  et de Saint-Amans, commissaire particulier du département.
  Le 5 juin 1793, le Conseil du département déléguait Durand, en qualité
  
  de commissaire, à Aiguillon, pour y vendre, le 6, les effets
  
  inventoriés, «conformément au mode usité pour la vente des meubles et
  
  effets nationaux», l’administration se réservant tous les tableaux et
  
  autres objets désignés dans l’état Saint-Amans et Noubel du 30 mai[629],
  
  «ensemble deux lustres, celui dans le salon de compagnie et autre à
  
  choisir dans les autres salles, poëles et cartons et papiers qui devront
  
  être gardés au prix de l’estimation».
  La vente sur place comporta 52 vacations du 6 juin au 4 septembre 1793
  
  et s’éleva à 98.686 livres 17 sous. Le catalogue, qui ne compte pas
  
  moins de 300 pages[630], ne donne cependant que des indications
  
  sommaires sur les objets mis en vente: porcelaines, faïences,
  
  chandeliers, candélabres{390} en bronze et en argent, meubles en
  
  marqueterie, tentures, canapés et fauteuils en tapisserie ne trouvèrent
  
  acquéreur qu’à vil prix.
  Vingt-deux glaces furent vendues de 165 à 570 livres; quatre
  
  cabriolets (petits meubles) garnis en damas, 105 livres; une pendule
  
  portative montée sur rhinocéros, 340 livres; une pendule à l’antique,
  
  210 livres... Dix-sept tableaux (portraits) de la famille Vignerot,
  
  compris une gravure ovale et deux autres ovales, 400 livres... Un
  
  tableau représentant Rennes; un autre, l’enlèvement d’Europe... Des
  
  portraits, des vues et des monuments sans désignation.
  A ce propos, M. Tholin cite le passage suivant du chroniqueur Proché:
  
  «Dans une fête célébrée à Agen, le 22 septembre 1793, on livra aux
  
  flammes tous les tableaux qu’on avait retirés des églises, ceux qui
  
  représentaient des rois ou des princes, ou qui retraçaient quelques
  
  vestiges de féodalité, en un mot tous ceux qu’on avait trouvés dans les
  
  maisons des particuliers et au château d’Aiguillon. Tous ces tableaux,
  
  dont quelques-uns étaient des chefs-d’œuvre, avaient été portés sur un
  
  tombereau qui suivait le cortège. On y remarquait le portrait de Louis
  
  XV, représenté en grand, le sceptre à la main, placé sur le devant du
  
  tombereau.» La Revue de l’Agenais (1878, tome V, p. 190) suppose que
  
  ce fut sans doute ce jour-là qu’on brûla en même temps les tableaux
  
  religieux et les portraits des souverains (Louis XIII et Henri IV,
  
  inventaire de 1613) qui étaient à l’Hôtel de Ville d’Agen.
  M. Tholin estime qu’il faut «en rabattre» de l’appréciation du
  
  chroniqueur, et que l’autodafé se borna à la destruction des portraits
  
  de roi ou de prince. C’était déjà trop: les vandales qui croyaient faire
  
  œuvre de bon patriote en brûlant ces effigies royales, pouvaient-ils
  
  savoir si, par exemple, ce portrait de Louis XV, en pied, avec les
  
  attributs de la royauté, n’était pas l’œuvre d’un maître, sortant
  
  surtout du château d’Aiguillon?
  En 1795, le Directoire de Lot-et-Garonne, tenant ses séances dans
  
  l’ancien couvent des Carmélites, sur l’emplacement du lycée actuel, se
  
  préoccupa d’approprier un local{391} pour le musée départemental. Le
  
  directeur des travaux publics communiqua son rapport constatant
  
  l’existence d’objets d’art dispersés dans tout le département et
  
  l’arrivée de gravures et de moulages envoyés de Paris pour l’école de
  
  dessin. Il fit préparer un local pour recevoir ces divers objets; et
  
  Tonellé, conducteur des travaux publics, fut chargé de l’aménagement.
  Dix jours auparavant, le 6 nivôse an III, le Directoire avait nommé une
  
  commission pour inventorier les tableaux du château d’Aiguillon déposés
  
  au musée. Ce travail, confié à Saint-Amans, qui l’exécuta avec deux
  
  adjoints, fut terminé le 25 nivôse[631], «dans la forme imposée par la
  
  Convention, le 8 pluviôse an II, pour les bibliothèques publiques». La
  
  notation en usage vaut la peine d’être rappelée. + désignait les objets
  
  d’une certaine valeur; ++ ceux qui étaient très remarquables; +++ les
  
  plus rares et les plus précieux.
  Bon nombre de ces tableaux se trouvent encore à la préfecture d’Agen; et
  
  M. Tholin les signale, d’après l’étude critique qui en fut faite (1879)
  
  par MM. Boudet, de Monbrison, A. Magen et Payen, architecte
  
  départemental:
  Pastel de Caffieri (portrait de J. Le Causeur, âgé de cent trente-deux
  
  ans[632]); en déficit.
  Pastels de Volaine;
  Deux vues du château de Veretz par Van Blarenbergue. Travail fort beau
  
  et dont la dimension contraste avec le genre du peintre qui était un
  
  miniaturiste. Ces vues sont à la préfecture;
  Saint-Jean-Baptiste dans le désert, d’après Raphaël (?);
  Portrait d’Hortense Mancini (école de Mignard);
  Portrait de Mᵐᵉ Du Barry, de Drouais «retouché pour M. d’Aiguillon».
  Ne serait-ce pas cette «copie du portrait de Mᵐᵉ Du Barry en Flore
  
  retouché d’après nature pour M. le duc d’Aiguillon, au prix de 600
  
  livres» tel que l’indiquent les Gon{392}court dans leur livre La Du Barry,
  
  p. 368? Ce portrait est à la préfecture.
  De même ceux de la comtesse de Provence, par Drouais; de Mᵐᵉ de
  
  Pompadour, par Nattier; de Mᵐᵉ de Mazarin-Mailly, attribué à Nattier; de
  
  Louise de Crussol (école de Mignard); de Cinq-Mars, qu’on suppose
  
  provenir des d’Effiat, propriétaires de Veretz avant les d’Aiguillon.
  Douze tableaux, consignés par l’inventaire du 25 nivôse an III, ont
  
  disparu, et parmi eux le Passage de la mer Rouge, attribué par les
  
  experts au Poussin, qui avait travaillé pour Mᵐᵉ de Combalet, duchesse
  
  d’Aiguillon et nièce du cardinal de Richelieu.
  Nous avons simplement analysé le catalogue, annoté, de M. Tholin, sans
  
  nous prononcer pour ou contre des attributions, qui ont d’ailleurs
  
  varié, suivant les dates d’expertise.
  Le Museum d’Agen, qui devait être constitué avec le fonds d’Aiguillon,
  
  dans l’Ecole centrale de Lot-et-Garonne, fondée le 21 novembre 1799, ne
  
  semble pas avoir jamais existé. En tout cas, un inventaire du mobilier
  
  de la préfecture en 1812, aussi incomplet qu’il est sommaire, porte que
  
  les tableaux ont été «trouvés à l’administration centrale. Ils viennent
  
  du château d’Aiguillon» et l’inventaire note «portraits de famille pour
  
  mémoire». Ils ne sont catalogués que très imparfaitement.
  En réalité, tableaux et meubles ont... émigré dans les salons de la
  
  préfecture.
    
  L’opuscule de M. Tholin offre le plus grand intérêt, non seulement au
  
  point de vue qui nous occupe, mais encore à un point de vue général. Il
  
  ouvre de curieux horizons sur la vie économique dans les châteaux de
  
  l’ancien régime, quelques années avant la Révolution. Déjà les lettres
  
  de M. et Mᵐᵉ d’Aiguillon nous l’ont fait entrevoir. Ici, nous avons des
  
  documents précis, des comptes et des chiffres. Voici, par exemple,
  
  l’état du sommelier en 1782:
  Dans cette année, 577 bouteilles de 60 crus différents parurent «à la
  
  grande table». L’office, y compris le personnel du théâtre, qui fut
  
  servi à part, consomma 888 bou{393}teilles pour les hommes, 360 pour les
  
  femmes, 101 pour les musiciens, 135 pour les garçons, soit un total de
  
  1484 bouteilles.
  La vente de la cave, en 1793, qui présentait à peu près la même
  
  composition de vins qu’en 1782, ne comporte pas des renseignements moins
  
  instructifs. Ce sont les vins de liqueur qui ont toutes les préférences:
  
  Malvoisie, Chypre, Xérès, Malaga, Rancio, les muscats du pays (crus
  
  Galibert et Reignac situés à la Croix-Blanche, près d’Agen). Certains
  
  furent vendus jusqu’à 6 livres la bouteille. Pas de Bourgogne, ni de
  
  Champagne. Les Margaux, Saint-Emilion et Barsac sont achetés 1 livre 16
  
  sous, à peine quelques sous de plus que les vins de Cahors et
  
  d’Aiguillon.
    
  Le château n’était pas terminé au moment de la Révolution; mais M.
  
  Tholin estime, à juste raison, que le corps de logis principal devait
  
  être très vaste et complètement meublé, en raison des réceptions qu’y
  
  donnaient les châtelains et des hôtes qui venaient y villégiaturer. M.
  
  Tholin ajoute que les invitations furent très nombreuses dans le
  
  principe et qu’elles furent «acceptées avec reconnaissance», mais
  
  bientôt les visites se firent plus rares: la noblesse agenaise était
  
  pauvre et le duc d’Aiguillon trop hautain. C’était, en effet, un de ses
  
  péchés mignons; mais nous avons vu, d’après la correspondance, qu’il y
  
  avait toujours foule au château et même dans la salle de spectacle.
  De celle-ci, qui existe encore, mais qui a reçu une autre appropriation,
  
  M. Tholin nous donne une description assez précise. C’était une aile du
  
  château consacrée à cette destination (nous savons qu’elle avait été
  
  construite à cet effet par les d’Aiguillon). Cette salle contenait,
  
  outre la scène et un amphithéâtre pour les spectateurs, un chauffoir
  
  pour les dames et deux foyers isolés par des portes matelassées. Deux
  
  portes, qui subsistent, devaient ouvrir, l’une sur l’escalier du
  
  château, l’autre sur la rue. La salle était éclairée par des lustres de
  
  cristal, et entourée de loges garnies d’accoudoirs, de banquettes
  
  rembourrées et d’autres plus simples. C’est aujourd’hui l’Hôtel du
  
  Tapis Vert.{394}
  Les décors, les costumes et la bibliothèque du théâtre ne furent pas
  
  vendus. Isabeau, le conventionnel en mission, le même qui distribuait
  
  aux acteurs de la région les ornements d’église pour s’en faire des
  
  costumes, mit, le 16 octobre 1794, à la disposition du Comité dramatique
  
  d’Agen le mobilier théâtral du château. Le 19, le Directoire de Tonneins
  
  en fit dresser l’inventaire par la municipalité d’Aiguillon.
  Les décors servirent quelque temps aux représentations données par le
  
  Comité dramatique; mais, en 1797, certains de ses membres se refusant à
  
  prendre la responsabilité de la conservation de ces décors, la
  
  municipalité agenoise en référa au ministre de l’intérieur.
  Celui-ci, d’autre part, avait reçu des citoyens Garnier et Cressant,
  
  artistes du théâtre de Montauban, une requête pour l’obtention de ces
  
  mêmes décors. Le ministre des finances, avisé, le 26 pluviôse an VI, par
  
  son collègue de l’intérieur, lui répondit, le 29, qu’il en avait écrit
  
  au département de Lot-et-Garonne. D’Aiguillon sollicitait alors sa
  
  radiation de la liste des émigrés: si le Directoire exécutif rejetait la
  
  demande, disait le ministre des finances, on pourrait mettre toiles et
  
  décors à la disposition des comédiens montalbanais.
  Les démarches de d’Aiguillon ne durent pas être accueillies
  
  favorablement, car la ville d’Agen fut autorisée à prendre possession du
  
  mobilier théâtral du château, sur l’évaluation qui en avait été faite à
  
  478 livres 10 sous, le 10 avril 1798, par le commissaire délégué J.
  
  Raymond.
  La description des costumes et accessoires comprend trois grandes pages
  
  de l’inventaire, pêle-mêle pittoresque de robes de soie de toutes
  
  couleurs, corsets «variés», manteaux brodés, culottes à la musulmane,
  
  toges romaines, habits espagnols, chapeaux de Scapin, cuirasses,
  
  brassières, peau d’ours... Le répertoire, dont la correspondance de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon indique différentes pièces, appelait évidemment cette
  
  variété de costumes.
  Parmi les accessoires, nous voyons une «machine pour le tonnerre» et «un
  
  tableau avec son chevalet» pour le Tableau parlant de la
  
  Comédie-Italienne.{395}
  Certes tous ces chiffons et ces fanfreluches, ces oripeaux et ce
  
  clinquant, qu’avait déjà dû disperser et ternir l’âpre bise de la
  
  tourmente révolutionnaire,—ludibria ventis—ne sont plus aujourd’hui
  
  que de vains souvenirs. Mais il reste, de ce même théâtre d’Aiguillon,
  
  d’impérissables monuments, actuellement à l’Hôtel de Ville d’Agen, 400
  
  volumes in-folio d’œuvres musicales que le duc avait collectionnées. Ils
  
  sont aux armes d’Aiguillon, et plusieurs portent l’ex-libris des grands
  
  bibliophiles du XVIIIᵉ siècle, Bonnier de la Mosson, chevalier de
  
  Polignac, Rouillé, Du Tillet, marquis de la Chétardie, etc. Il en est
  
  qui contiennent des curiosités comme la mise en scène du ballet des
  
  Turcs dans le Bourgeois gentilhomme, ou des pièces inédites, telles
  
  les Cantatilles de Barthélemy sur le Siège de Saint-Malo et la
  
  Bataille de Saint-Cast.
  M. Tholin constate, avec juste raison, d’après le catalogue de
  
  l’importante bibliothèque musicale de Fétis, achetée par la ville de
  
  Bruxelles, que cette collection est moins riche que celle de d’Aiguillon
  
  pour certaines séries, «celle des auteurs français de musique
  
  dramatique, tragédies mises en musique, comédies, pastorales et
  
  ballets».{396}
  PIÈCES JUSTIFICATIVES I
  Archives de la Bastille, 12391 fº 198
  Dossier Tort
  Monsieur,
  
  Je m’étais déjà présenté à votre porte pour tâcher de vous rendre
  
  mes hommages respectueux, lorsque vous avez bien voulu me mander
  
  afin de me prévenir des intentions du roi et de son ministre
  
  relativement à la conduite que je dois tenir sur quelques points
  
  essentiels de mon affaire contre M. de Guines. Il a toujours été
  
  dans mon cœur, Monsieur, le désir le plus vif de ne pas déplaire à
  
  mes maîtres, et il n’y a pas de sacrifices que je ne sois prêt à
  
  faire pour éviter un pareil inconvénient.
  J’ai été malheureusement forcé d’intenter une action criminelle
  
  contre M. de Guines (non parce que ce même M. de Guines m’a
  
  cruellement persécuté en me faisant traîner dans différentes
  
  prisons après m’avoir enlevé toute ma fortune) mais parce qu’il a
  
  osé ajouter à ces injustices celle de m’avoir accusé auprès du roi,
  
  et publiquement, d’être un voleur domestique et d’avoir trahi les
  
  intérêts de la France en vendant à prix d’argent les secrets de
  
  l’Etat à différents négociants anglais, etc...
  Des accusations de cette espèce ne me laissaient que le choix de
  
  mourir dans l’opprobre, ou de me justifier en employant les voies
  
  de droit. Ce dernier parti était sans doute dangereux parce que mes
  
  démarches, quoique très légales, pouvaient choquer à tout instant
  
  les vues d’une administration à laquelle mon adversaire tenait par
  
  sa place.
  Voilà, Monsieur, quelle était ma position. Il fallut cher{397}cher des
  
  expédients pour tâcher d’en diminuer l’horreur; et je n’en trouvai
  
  pas de meilleur que celui de supplier M. de Sartine de vouloir bien
  
  être le juge de la conduite que je me proposais de tenir. Ce
  
  magistrat daigna m’écouter; il me promit même avec bonté de
  
  m’arrêter sur les objets qui pourraient m’attirer le blâme de la
  
  Cour, mais à cette condition que je le préviendrais d’avance de
  
  tous les partis que je serais dans le cas de prendre relativement à
  
  l’instance que j’allais commencer. Mes intentions étaient trop
  
  pures pour ne pas souscrire aux conditions que m’imposait M. de
  
  Sartine. Je lui ai tenu scrupuleusement parole. J’ose l’en prendre
  
  à témoin. Sa haute sagesse m’a préservé de mille écarts. Mon
  
  innocence et ma fermeté ont fait le reste.
  Vous devez être bien assuré, Monsieur, d’après ce détail, qu’étant
  
  heureusement parvenu au moment d’être jugé, je ne chercherai point
  
  à me compromettre en faisant insérer des faits qui puissent
  
  intéresser le Gouvernement dans les mémoires que je serai bientôt
  
  forcé de donner à mes juges et au public.
  M. de Sartine avait encore bien voulu me promettre d’entendre la
  
  lecture de ces mémoires avant qu’ils ne fussent mis sous la presse.
  Puis-je me flatter de trouver le même intérêt et les mêmes bontés
  
  dans son successeur? J’oserais l’espérer, Monsieur, si le désir de
  
  les mériter pouvait être compté pour quelque chose. Mais, puisque
  
  ce n’est pas un titre, je me bornerai à vous supplier de devenir
  
  l’interprète de mes sentiments, en daignant assurer le roi et ses
  
  ministres que S. M. n’aura jamais de sujet plus fidèle, plus soumis
  
  et plus respectueux que moi.
  Je suis, etc.
  
  Tort.
  
  Paris, le 22 septembre 1774.
  Lettre de Tort de la Sonde au lieutenant de police. Son dossier est
  
  accompagné de ses interrogatoires et de lettres du comte de Guines au
  
  duc de La Vrillière.{398}
  PIÈCES JUSTIFICATIVES II
  ANT 243 Lettre de Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  
  Paris, 16 juin 1775.
  
  ... Je n’ai pas besoin de vous dire ce que j’ai éprouvé, en voyant
  
  partir lundi M. d’Aiguillon seul et sans savoir quand et comment je
  
  pourrai l’aller trouver. Ce qui est certain, c’est que, si j’ai la
  
  possibilité de voir ma tête à couvert, je partirai. Il faut convenir que
  
  notre position est plus cruelle que celle de tous les autres exilés que
  
  j’aie vus.
  M. de M(aurepas) a été envoyé à Bourges dans la maison de son cousin et
  
  de son ami; et sa femme a pu ne pas le quitter. De plus, cet éloignement
  
  ne marquait pas un acharnement comme le nôtre le prouve. Il n’avait
  
  qu’une terre bâtie (Pontchartrain) qui était à quatre lieues de
  
  Versailles où le roi allait souvent chasser... Nous en avons une bien
  
  bâtie à 60 lieues où nous serions bien à notre aise; c’est pour cela
  
  qu’on nous envoie à 200 lieues dans un endroit non bâti et où je ne puis
  
  aller... M. de Choiseul, dont assurément le feu roi avait plus d’une
  
  raison de se plaindre, a été envoyé chez lui, où non seulement sa femme
  
  et sa sœur, mais tous ses amis l’ont suivi. Jamais on n’a imaginé de
  
  trouver 60 lieues trop près: cela était réservé pour nous.
  PIÈCES JUSTIFICATIVES III
  Certificat de résidence
  Commune de Marly.—District de Versailles.
  Extrait des Délibérations de la commune de Marly.
  Nous, soussignés, maire, officiers municipaux, membres du conseil
  
  général de Marly, sur la demande faite par la citoyenne ci-après
  
  nommée, sur l’attestation des citoyens{399} Gervais, Mottet, J.-Louis
  
  Chicaneau, Claude Blein, Jean-Pierre Leroy, L. Durand, Louis
  
  Rousseau, J.-J. Hauvy, L. Talveau.
  Que la citoyenne de Plélo, veuve d’Aiguillon, douairrière (sic),
  
  âgée de soixante-six ans, taille de 4 pieds 10 pouces, visage plein,
  
  yeux bleus, cheveux grisonnants, bouche grande, est demeurant
  
  actuellement à Rueil[633], maison appartenant à elle-même et qu’il
  
  (sic) y réside sans interruption depuis juin dernier jusqu’à ce jour,
  
  qu’elle a payé ses impôts depuis 1789 et qu’il nous a justifié de la
  
  prestation du serment sur la Constitution.
  
  
  Fait en la maison commune le 5 février 1793.
  
  Signé: Langevin (maire), Gagne, Fournier, Couturier.
  
  
  Enregistré à Versailles, le 28 février 1793 (reçu 20 sols).
  
  Certificat d’affiches pendant quinze jours
  
  à Marly, Langevin, maire,
  
  
  à Rueil, Lavoipierre, maire.
  
  
  Visa du Directoire du district de Versailles, Chaillou.
  
  Visa du département, Lavoltere.
  
  PIÈCES JUSTIFICATIVES IV
  Arch. Chabrillan, carton 7, p. 117.
  Le 13 pluviôse, an II.—Vu la déclaration, le Comité de sûreté générale
  
  arrête que la ci-devant duchesse d’Aiguillon, en son domaine à Ruel, d.
  
  de Versailles, sera transférée en la maison d’arrêt, dite des
  
  Anglaises, à Paris, que préalablement, les scellés seront apposés sur
  
  ses papiers, distraction faite de ceux qui se trouveront suspects et
  
  apportés au Comité de sûreté générale avec le procès-verbal; charge{400} de
  
  l’exécution du présent arrêté les citoyens Caplain et Quitelette,
  
  membres du comité de sûreté de Saint-Cloud, qui s’adjoindront deux
  
  autres membres du comité de sûreté ou deux officiers de Ruel, lesquels
  
  pourront requérir la force armée nécessaire dudit lieu.
  
  
  Dubarran, Jagot, Louis du Bas-Rhin, Guffroy.
  
  PIÈCES JUSTIFICATIVES V
  Arch. Chabrillan, carton 25, p. 122.
  Le 30 vendémiaire, an III.—Vu les différentes attestations des
  
  autorités constituées de la commune de Ruel, près Paris, en faveur de la
  
  dame veuve d’Aiguillon, détenue aux Anglaises, rue Saint-Victor, le
  
  Comité arrête qu’elle sera sur-le-champ mise en liberté et les scellés
  
  levés au vu du présent.
  
  Les membres du Comité de sûreté générale.
  
  
  Legendre, Lesage-Senault, Laporte, Dumont, Clauzel,
  
  Reverchon.
  
  PIÈCES JUSTIFICATIVES VI
  Archives de la commune de Rueil. Communiqué par G. Tausend. Acte
  
  de décès et d’inhumation de Mᵐᵉ d’Aiguillon.
  Commune de Rueil.
  Aujourd’hui trente fructidor an quatre de la République française, onze
  
  heures du matin, devant nous, agents municipaux de la commune de Rueil,
  
  département de Seine et Oise, est comparu le citoyen Jean Charles
  
  Antoine Chauvet[634],{401} âgé de 44 ans, lequel nous a dit que, le jour
  
  d’hier, vers les sept heures du matin, est décédée, en sa demeure
  
  ordinaire, rue ci-devant dite du Château, la citoyenne Louise Félicité
  
  de Bréan de Plélo, veuve d’Emmanuel Armand Duplessis-Richelieu
  
  d’Aiguillon, âgée de 70 ans, d’une maladie de langueur; nous, agents
  
  municipaux de la dite commune, nous nous sommes transportés en la
  
  demeure de la dite citoyenne d’Aiguillon pour nous assurer de son décès,
  
  lequel avons reconnu vrai et l’avons conduite au lieu destiné au repos
  
  des corps[635], en présence des citoyens A. N. J. Bonvalet, âgé de 30
  
  ans, demeurant à Paris, rue de la Chaise, Section de la Croix Rouge et
  
  de Jean Jacques Hauvy, officier invalide, âgé de 55 ans, demeurant en
  
  cette commune, témoins qui ont signé avec nous;
  
  Signé: Quelen[636]. Chauvet. Hauvi. Bonau. Hugues.
  
  Chambel. Debourges.
  
  PIÈCES JUSTIFICATIVES VII
  Inventaire après décès de Mᵐᵉ d’Aiguillon, morte le 15 septembre
  
  1796, fait par le citoyen Ardent, juge de paix (extrait).
  Le 16 prairial an V.
  1º..... Dans la chambre de Mᵐᵉ d’Aiguillon, ayant vue sur la pièce
  
  d’eau, au 1ᵉʳ étage:
  1º Devant de cheminée et garniture cuivre;
  2º Une bergère couverte en toile coton blanc, brodé vert;
  3º Grand lit à couverture brodée et rideaux;
  4º Un lit de repos, 6 chaises, 4 fauteuils;
  5º Chiffonnier avec métier à tapisserie;{402}
  6º Bercelonnette d’enfant, glaces, canapé, tableaux de paysage, vue de
  
  Veretz, portraits de famille.
  Serre: 26 orangers et autres plantes diverses.
  Dans un grand salon: Glaces, fauteuils, portraits de famille. Buste en
  
  bronze représentant le cardinal de Richelieu.[637] Bustes en biscuit
  
  représentant M. d’Aiguillon, Mˡˡᵉ de Navailles.
  Dans les caves: Vins de Hongrie, de Veretz, de Cahors, de Chypre, de
  
  Bordeaux, de Saumur.
  Dans la ferme: tombereaux, charrues, herses, 20 têtes de mouton, bélier,
  
  5 vaches, 61 têtes de volaille.{403}
  INDEX ALPHABÉTIQUE DES NOMS CITÉS
  N.—Les numéros indiquent les pages. Ceux suivis d’un astérisque
  
  indiquent les notes. Les noms en italique désignent les noms de lieu et
  
  d’ouvrages.
  A,
  
  B,
  
  C,
  
  D,
  
  E,
  
  F,
  
  G,
  
  H,
  
  I,
  
  J,
  
  K,
  
  L,
  
  M,
  
  N,
  
  O,
  
  P,
  
  Q,
  
  R,
  
  S,
  
  T,
  
  U,
  
  V,
  
  W.
  
  
  A
  Abrieu (Chevalier d’), secrétaire du duc d’Aiguillon, 116, 326*, 342, 380, 382.
  Actes des Apôtres, 354354*.
  
  
  Adélaïde (Mᵐᵉ), fille de Louis XV, 92, 164, 201, 2201*, 202, 202*, 203, 216, 222, 223.
  Agen, 36, 49, 314, 339, 341, 387*, 390, 392, 394, 395.
  Ayen (Duc d’), 119.
  Agénois, ancien pays de France, 1, 254, 261, 295, 326.
  Agénois (Domaine d’), 357.
  Agénois (Comte puis duc d’), 1, 1*, 14, 16, 17, 18, 19, 20, 25, 26, 53, 316.
  Agénois (Armand, comte d’), fils du duc d’Aiguillon, 316, 317, 318, 326, 327, 328, 332, 335, 338, 342, 345, 345*.
  
  
  Agénois (Duchesse), 16, 20, 21, 23, 24.
  Agénois (Duchesse d’), née Navailles, 346.
  Agénois (Hôtel d’, puis d’Aiguillon), 239*, 277, 346, 360, 368, 388*.
  
  
  Aiguillon (Château d’), 6, 10, 254*, 256, 257, 260, 263, 266, 268, 269, 271, 272, 280, 285, 286, 300, 301, 305, 309*, 311, 312, 314, 326, 330, 333, 338, 355*, 357, 357*, 358, 365, 385, 386*, 387, 388*, 389, 390, 391, 392, 394, 395.
  Aiguillon (Duchesse d’), nièce du cardinal de Richelieu, 36, 36*, 392.
  Aiguillon (Duc d’), père du duc d’Agénois, 22, 47, 48, 48*, 49, 50, 52.
  Aiguillon (Duchesse douairière d’), née Crussol, 7, 21, 23, 24, 74, 127, 147, 154, 167.
  {404}Aiguillon (Comte et duc d’Agénois, puis duc d’), 1, 4, 6, 9, 10, 27, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 38*, 39, 40, 41, 41*, 42, 42*, 43*, 44, 45*, 46*, 47, 54, 57, 58, 59, 60, 60*, 61, 62, 63, 64, 65, 65*,
  
  66, 67, 68, 69, 70, 72, 72*, 73, 74, 75, 76, 79, 81*, 82, 83, 84, 85, 86, 87, 88, 89, 90, 91, 92, 93, 94, 95, 96, 97, 98, 99, 102, 103, 104, 104*, 105, 106, 107, 108, 109, 110, 110*, 111, 112, 113, 114, 115, 116, 117, 118, 119, 120, 121, 124, 126, 127, 128, 130, 131, 133, 134, 135*, 136, 140, 141, 145, 146, 147, 148, 151, 152, 152*, 153, 154, 155, 156, 157, 159, 160, 161, 162, 163*, 165, 167, 168*, 170, 171, 172, 173, 174, 175, 175*, 176, 177, 178, 179, 179*, 180, 181, 182, 183, 183*, 183*, 183*, 184*, 185, 186, 186*, 187, 188, 188*, 189, 189*, 190, 191, 193, 194, 195, 196, 197, 198, 199, 200, 201, 202, 203, 204, 205, 205*, 206, 206*, 206*, 207, 208, 208*, 208*, 209, 209*, 210, 210*, 210*, 210*, 211, 212, 213*, 214, 214*, 215, 215*, 216, 217, 218, 219, 220, 220*, 221, 222, 223, 224, 225, 226, 227, 227*, 231*, 231*, 232, 233, 234, 234*, 235, 235*, 236, 237, 238, 239, 240, 240*, 241, 242, 242*, 243, 243*, 244, 244*, 245, 246, 247, 248, 249, 250, 251, 252, 253, 253*, 254, 256*, 256, 257, 258, 260, 260*, 261, 261*, 262, 268, 270, 271, 273, 274, 274*, 275, 281, 286, 287, 288, 289, 290, 291, 292, 292*, 294, 296, 296*, 298, 299, 301, 302, 302*, 302*, 303, 303*, 304, 307, 309, 310, 311, 312, 314, 315, 315*, 315*, 316*, 317, 318*, 319, 320, 320*, 321, 322, 324, 326, 327, 328, 329*, 330*, 335, 337, 340, 341, 341*, 343, 344, 345, 346, 347, 348, 349, 350, 350*, 352, 356, 362, 362*, 366, 367, 376, 377, 379, 380, 381, 382, 384, 388*, 391, 392, 393, 395.
  Aiguillon (Louise-Félicité de Bréhan Plélo, duchesse d’), 1, 2, 3, 4, 6, 7, 8, 9, 12, 13, 14, 17, 33, 37, 38*, 42, 43*, 45, 54, 64, 65, 66, 68, 71, 72, 77, 78, 79, 80, 81, 85, 96, 97, 104, 113, 124, 125*, 126, 127, 128, 129, 130, 131, 132, 135, 138, 139, 141, 146, 147, 148, 150, 152, 160, 165, 165*, 166, 167*, 178, 180, 186, 190, 191, 192, 194, 194*, 197, 198, 206, 214, 218, 224, 224*, 229, 230, 231, 231*, 232, 233, 237, 238, 246, 256, 261*, 261*, 263, 264, 265, 266, 267, 269, 272, 276*, 277, 278, 279, 280, 282, 284, 288*, 289, 290, 296, 298, 298*, 299, 299*, 300, 301, 302, 302*, 302*, 308, 311, 313, 317*, 322*, 323, 323*, 325, 326, 328, 329, 329*, 331, 333, 335, 338, 339, 339*, 340, 341, 342, 342*, 342*, 344, 346, 347*, 351, 353, 355, 356, 356*, 357, 358, 358*, 360, 362, 362*, 363, 364, 365, 366, 367, 369, 371, 372, 373, 378, 386*, 388*, 389*, 391, 392, 394.
  Aiguillon (Agathe-Rosalie d’), 38.
  Aiguillon (Armande-Félicité d’), 25.
  {405}Aiguillon (Duchesse d’), née Navailles, 356*.
  
  
  Aiguillon (Armand, duc d’), 354, 354*, 355, 355*, 383, 384, 385, 386, 387*, 388*, 389*, 394.
  Aiguillon (Maison d’), 355, 361, 365*, 392.
  Alembert (D’), 106, 139, 182, 2220*.
  
  
  Alexandrine, 314.
  Allemagne, 235.
  Almeras (Henri d’). Les amoureux de Marie-Antoinette, 219*, 235*.
  
  
  Alsace, 42.
  Alsace-Lorraine, 174.
  Amboise, 380.
  Amécourt (D’), conseiller à la Grand’Chambre, 319.
  Amelot, intendant, 341, 341*.
  
  
  Amérique, 310, 331*.
  
  
  Angelucci, libelliste, 235.
  Anglais, 310, 343.
  Angleterre, 80, 111, 135, 183, 188, 209*, 210, 241, 310, 339, 386.
  Angoulème (Bailliage d’), 308.
  Anseaume, auteur comique, 329*.
  
  
  Anville (M. d’), 281.
  Apologie de Gilbert, 279.
  Archives de la Bastille, 117, 296*, 303*, 380*, 382*.
  
  
  Archives d’Ille-et-Vilaine, 67*, 81.
  Archives nationales, 67*, 68*, 72*, 75*, 76*, 78*, 78*, 79*, 80*, 82*, 93*, 94*, 96*, 115*, 124*, 130*, 132*, 138*, 139*, 143*, 149*, 167*, 169*, 169*, 180*, 191*, 207*, 213*, 230*, 232*, 246*, 246*, 263*, 278*, 280*, 281*, 298*, 298*, 299*, 299*, 299*, 300*, 300*, 300*, 301*, 301*, 302*, 302*, 302*, 302*, 303*, 303*, 303*, 303*, 307*, 307*, 308*, 309*, 309*, 309*, 310*, 310*, 311*, 313*, 313*, 314*, 314*, 314*, 315*, 315*, 320*, 324*, 324*, 324*, 325*, 325*, 325*, 325*, 325*, 327*, 328*, 331*, 332*, 332*, 332*, 333*, 333*, 334*, 334*, 335*, 335*, 339*, 339*, 340*, 341*, 341*, 341*, 343*, 344*, 344*, 344*, 346*, 346*, 347*, 358*, 364*, 387*, 388.
  Argenson (Mémoires du marquis d’), 16, 17*.
  
  
  Armaillé (Mᵐᵉ d’), La comtesse d’Egmont, 154, 154*, 208*, 209*.
  
  
  Armes (Place d’), Versailles, 197.
  Arneth (Comte d’), 223*.
  
  
  Arneth-Flammermont (D’). Correspondance secrète entre Mercy-Argenteau et le prince de Kaunitz, 156*, 163*, 178*, 185*, 186*, 187*, 196*, 210*, 336*.
  
  
  Arneth-Geffroy (D’). Correspondance de Marie-Thérèse et de Marie-Antoinette, 120*, 121*, 210*, 211*, 215*, 222*.
  
  
  Arneth-Geffroy (D’), Correspondance secrète entre Marie-Thérèse et Mercy-Argenteau, 163*, 187*, 187*, 188*, 188*, 190*, 196*, 196*, 221*, 224*, 225*, 227*, 236*, 236*.
  
  
  Arnoux, 382.
  Arpajon, 251.
  Artois (Comte d’), 173, 206, 380.
  {406}Asie, 331*.
  
  
  Augeard. Mémoires secrets, 239, 239*.
  
  
  Aulnay, 132.
  Aumont (Duc d’), premier gentilhomme de la Chambre, 217.
  Autriche, 20, 135, 156, 161, 163, 165, 181, 183, 185, 187, 188*, 200, 211, 235, 262, 281, 283*.
  
  
  B
  Babillard (Le) de Boissy, 329, 329*.
  
  
  Bacha, surnom d’Aiguillon, 167.
  Bachaumont (Mémoires secrets dits de), 43*, 43*, 82*, 93*, 101, 101*, 109, 110*, 112", 119*, 120*, 137*, 191, 191*, 197, 247*, 263*, 296*, 320*.
  
  
  Bagnères, 45, 57, 155, 264, 265, 300, 302, 332, 333.
  Bâle, 387*.
  
  
  Balleroy (F.-A. Chevalier de), 8, 9, 13, 23, 31, 39, 54, 67, 68, 71, 72, 74, 76, 82, 93, 96, 97, 116, 127, 128, 129, 130, 141, 152, 158, 166, 169, 191*, 193*, 198*, 207*, 213*, 229, 231*, 246, 260, 262, 263*, 270, 276, 277, 280, 281, 284, 286, 297, 298*, 299*, 300, 303, 304, 305, 309, 309*, 313, 315, 316, 320, 322*, 323*, 325, 326*, 326*, 327, 328*, 330, 332, 333, 334, 335, 338, 343*, 344, 345, 346, 349, 352, 364, 380.
  Balleroy (Charles-Auguste, marquis de), 9, 73.
  Balleroy (Marquise de la Cour de), 9.
  Barbier (Journal de), 12*, 34*, 85*.
  
  
  Barbier de Séville (Le), 235.
  Barèges, 112, 120, 300, 300*.
  
  
  Bardin (Abbé). Châteauneuf, 299*.
  
  
  Barrin (Général, vicomte de), 73, 115.
  Barthélemy (Abbé), 166, 197, 385.
  Barthélemy, 395.
  Barthélemy (E. de), 9, 76.
  Basse-Normandie, 277.
  Bastille (Château de la), 61, 206, 206*, 207, 225, 240, 241, 242, 270, 283*, 380, 382, 385.
  Baudeau (Chronique de l’abbé) Revue rétrospective, 141, 141*, 219, 219*, 220, 222, 224, 227, 239.
  Baudry, 65.
  Bayeux, 9, 324, 380.
  Baulieu, général autrichien, 370*.
  
  
  Beaumarchais (Caron de), 220*, 235, 236, 236*, 251, 339, 378, 379.
  Beauvau (Princesse de), 151, 253*.
  
  
  Bec-de-Lièvre, 115.
  Belle-Isle (Maréchal de), 32, 87.
  Belle-Poule (Coiffure à la), 313.
  {407}Belleval (De). Souvenirs d’un Chevau-Léger, 63, 63*, 64, 89, 92, 92*, 94, 94*, 96, 96*, 97, 99, 100, 100*, 104*, 158, 158*, 249, 250, 250*, 251, 251*, 252, 252*, 252*, 254*,
  
  258, 258*, 260, 261, 265, 265*, 276, 287, 290*, 311*, 355*.
  
  
  Berlin, 181, 209*.
  
  
  Bernet, homme d’affaires de la famille d’Aiguillon, 355, 356.
  Bernis (Cardinal de), ambassadeur à Rome, 321, 380.
  Bertin, contrôleur général, 34, 34*, 92.
  Besenval (Mémoires de), 173*, 244, 244*, 245, 245*, 256*, 257, 258.
  Bouillon, médecin du Roi, 26.
  Bijou des Dames, 313.
  Binet de Beaupré, 345.
  Biographie universelle des Contemporains, 385.
  Blache, 356*.
  
  
  Blome (Baron de), ministre de France en Danemark, 186.
  Bohémienne (La), 307, 307*.
  
  
  Boigne (Mémoires de Mᵐᵉ de), 222*.
  
  
  Boisgelin (Comtesse de), 262, 263.
  Boissy, auteur comique, 329*.
  
  
  Bonaparte (Général), 370*.
  
  
  Bonnier de la Mosson, 395.
  Bordeaux, 124, 125, 125*, 201, 323*, 324.
  Bordeu, médecin de Mᵐᵉ Du Barry, 241.
  Bossebeuf (Abbé), Histoire du château de Veretz, 52*, 367*.
  
  
  Bouchot (Henri). La miniature française, 240*.
  
  
  Boudet de Monbrison, 391.
  Boufflers (De), 232.
  Bouillon (Duc de), 217.
  Bourbon (Maison de), 134, 135, 188*, 235*, 261, 284.
  Bourdier, banquier de Londres, 241.
  Bourges, 264, 344.
  Bourg-la-Reine, 341.
  Boutaric. Correspondance de Louis XV, 140*, 180*, 206*, 226*.
  
  
  Boutry. Autour de Marie-Antoinette, 181, 182, 183*.
  
  
  Boynes (M. de), ministre de la Marine, 160, 160*, 209*, 210*, 210*, 225.
  Boysse, 198*.
  
  
  Brehan Plelo (Le comte de), ambassadeur à Copenhague, 1, 14*, 16*, 20.
  Brehan Plelo (Louise-Françoise de la Vrillière, comtesse de), 1, 11, 12, 13.
  Brehan Plelo (Louise-Françoise-Félicité), 1, 2, 3, 4, 12, 13, 14, 15, 16.
  Brehan (Marquis de), frère consanguin du comte de Plelo, 14.
  Brehan (Marquis de), Généalogie de la Maison de Brehan, 373*.
  
  
  Brest, 29, 38.
  Bretagne, 9, 10, 34, 35, 36, 37, 38, 40, 41, 42, 44, 46, 60, 60*, 63, 66, 68, 73, 74, 75, 76, 82, 83, 88, 94, 101, 106, 110, 117, 125, 128, 130, 132, 139, 143, 144, 145, 151, 155, 156, 159, 169, 220, 231, 231*, 232, 247, 248, 268, 277, 307, 350, 384.
  Bretagne féodale et militaire (La), 256*.
  
  
  Brillat-Savarin, 170.
  {408}Brionne (Comtesse de), 240*.
  
  
  Brissac (Duc de), 119, 133, 353*.
  
  
  Brissac (Duchesse de), 342*.
  
  
  Brissot (Mémoires de), 54, 90, 90*, 110*, 110, 385.
  British Museum, 20.
  Broc (Général de), 54, 73.
  Broglie (Comte de), 143, 175, 175*, 176, 180, 181, 185, 204, 205, 206, 206*, 207, 208, 212, 215, 220, 225, 242, 310, 310*.
  
  
  Broglie (Duc de). Le Secret du Roi, 67*, 146*, 174*, 175*, 176, 176*, 180, 182, 184, 184*, 185*, 188*, 204*, 205*, 205*, 206*, 206*, 207*, 209*, 225*, 225*, 310*.
  
  
  Brosses (Lettres du Président de), 148.
  Brouage, 47.
  Bruxelles, 240, 395.
  Buffenoir. Feuilles d’histoire, 362*.
  
  
  Bulletin de la Société archéologique de Touraine, 48.
  Bulletin du Bibliophile, 76, 260*, 262*, 270*, 286*, 304*, 323*.
  
  
  C
  Caen (Mᵐᵉ de), 303.
  Caffieri, 391.
  Cahouet de Villers (Affaire de la), 295.
  Calais, 355.
  Calan, Revue de Bretagne et Vendée, 65*, 72*, 73*, 308*.
  
  
  Calonne, contrôleur général, 56, 56*, 58, 249.
  Campan (Mᵐᵉ). Mémoires sur Marie-Antoinette, 185*, 219*, 247, 247*, 355*.
  
  
  Canada, 28.
  Candide, 230, 231*, 280.
  Caquets (Les), Comédie de Riccoboni, 339, 339*.
  
  
  Carné. Etats de Bretagne, 41*.
  
  
  Carnet historique (Le), 26*.
  
  
  Carpentier, 98.
  Carracioli, ambassadeur des Deux-Siciles, 161.
  Carré. La Chalotais et d’Aiguillon, 44*, 60*, 62*, 63*, 64*, 65*, 66*, 67*, 68*, 69*, 72*, 73*, 74, 74*, 77*, 231*, 239*, 268*.
  
  
  Catherine, impératrice de Russie, 182.
  Catherine de Médicis, 151.
  Cavendish (Lord), 29, 31, 35.
  Cazalès, 354*, 384.
  Cedoz (Abbé). Un couvent de Religieuses anglaises à Paris, 358*.
  
  
  Chabrillan (Comte de), 239*.
  
  
  Chabrillan (Marquis de), mari de Mˡˡᵉ d’Aiguillon, 54, 278, 280, 317.
  Chabrillan (Comte de), 324, 333, 334*.
  
  
  Chabrillan (Innocente-Aglaë d’Aiguillon, marquise de), 27, 233, 284, 287, 295, 373*.
  
  
  Chabrillan (Emmanuel, vicomte de), 355, 365.
  Chabrillan (Hippolyte-César de Moreton de), 373*, 374*.
  
  
  Chabrillan (Pierre-Charles-Fort-de-Moreton de), 374*.
  
  
  Chabrillan (Marquis de), 11, 41*, 245*, 261*.
  
  
  {409}Chabrillan (Archives), 23*, 29*, 264, 272, 279*, 287*, 356*, 360*, 360*.
  
  
  Chaise (Rue de la), 353*.
  
  
  Chamfort, 152*.
  
  
  Chamfort. Œuvres, 152*.
  
  
  Chanson des Philosophes, 147.
  Chanteloup. Château du duc de Choiseul, 6, 141, 147, 166, 171, 172, 232*, 340, 380.
  Charles Iᵉʳ, 137.
  Chartres (Evêque de), 78.
  Chartres (Duc de), 310*.
  
  
  Chasseurs et la Laitière (Les), d’Anseaume, musique de Duni, 329, 329*.
  
  
  Châteauneuf-sur-Loire (Château patrimonial des La Vrillière), 299, 299*.
  
  
  Château-Dauphin, château-fort près de Saluces, 20.
  Chatelet (Du), 87, 171, 172, 173, 299, 299*, 347, 347*.
  
  
  Chateauroux (Marquise de la Tournelle, duchesse de), 16, 17, 18, 19, 20, 21, 140, 218.
  Chaulnes (Duc de), 45, 96.
  Chaulnes (Mᵐᵉ de), 278.
  Chauvelin (Mᵐᵉ de), 8, 169.
  Chesnaye-Desbois (Dictionnaire de la), 1.
  Cher, 48, 48*, 49.
  Cherbourg, 29, 344, 344*, 344*.
  
  
  Chétardie (Marquis de la), 395.
  Choiseul (Duc de), 4, 6, 32, 35, 43, 44*, 59, 61, 78*, 84, 86, 87, 88, 89, 89*, 90, 91, 92, 96, 97, 102, 103, 104*, 111, 112, 120, 121, 127, 133*, 134, 135, 135*, 136, 137*, 139, 140, 141, 142, 142*, 143, 145, 146, 149, 151, 156, 159, 165, 170, 171, 172, 173, 173*, 174, 175, 176, 179*, 181, 186, 204, 208, 211, 214*, 216, 220, 221, 225, 232, 242, 244, 245, 247, 250, 254, 259, 263, 270, 271, 273, 282, 292, 296, 304, 321, 333, 346*, 347, 347*, 348, 366, 377, 380.
  Choiseul (Duchesse de), 2, 3, 4, 5, 7, 127, 145, 145*, 147, 153*, 165, 166, 167, 173, 220, 356*.
  
  
  Choiseul (Vicomte de), 93.
  Choisy, 27, 96, 121, 149, 173, 221, 222*.
  
  
  Chollet, banquier de Londres, 241.
  Chronique scandaleuse, 354*.
  
  
  Cinq Mars, 392.
  Clairfontaine (M. de), 314.
  Clairon (Mˡˡᵉ), 101, 308.
  Claude Saint-André (Mᵐᵉ du Barry), 89*, 104*, 151, 151*, 311*, 355, 355*, 356*.
  
  
  Clémenceau, jésuite, 67.
  Coigny (Duc de), 282, 304.
  Collé (Journal et Mémoires de), 230, 230*.
  
  
  Compiègne, 88, 160, 169.
  Condé (Prince de), 89*, 144, 214*, 214*.
  
  
  Condom (Evêque de), 36, 325, 339.
  Condorcet, 116.
  Coniac (M. de), 45, 340.
  Contant, 387.
  Conti (Prince de), 342*.
  
  
  Conti (Louise-Elisabeth de Condé, princesse de), 48, 48*, 49, 51.
  Conti (Abbesse de), 52.
  Copenhague, 14.
  Cornulier de Lucinière, 105.
  {410}Correspondance de Condorcet et de Turgot, 116.
  Correspondance Fontette-de la Noue, 268*.
  
  
  Correspondance littéraire, 30*.
  
  
  Correspondance secrète, 292*, 293*, 296*, 302*, 310*, 311*, 317, 318*, 342*, 342*, 343*, 344*, 345*, 347*, 354*.
  
  
  Côtes-du-Nord, 29.
  Couseran (Evêque de), 339.
  Coutausse, 387.
  Cressant., 394.
  Creutz (Baron de), ministre de Suède à Versailles, 179, 205, 209*, 283, 362.
  Crillon (Général duc de), 339, 339*, 341.
  Cromot, premier commis des Finances, 89, 89*, 214*.
  
  
  Crozat, financier, 134.
  Croy (Prince de), 42, 46, 61, 214, 218, 220.
  Croy (Journal de), 27*, 34*, 41*, 42*, 46*, 160*, 214*, 218*, 220*, 222*, 223*.
  
  
  Crussol (Louise de), 392.
  Custines, 385.
  
  D
  Damiens, 85.
  Danemark, 292.
  Dancourt, 330*.
  
  
  Danton, 353*.
  
  
  Dantzick, 180.
  Dauphin (Le), père de Louis XVI, 325, 348.
  Dauphin (Le), 42, 44, 84, 86, 111, 150, 151, 173, 185, 185*, 202, 203, 207, 208, 274*.
  
  
  Dauphin (Le), fils de Louis XVI, 347.
  Dauphine (La), Marie-Antoinette, 111, 112, 122, 150, 155, 161, 162, 163*, 164, 169*, 178, 178*, 186, 187, 188, 189, 194, 195, 199*, 199, 201, 201*, 203, 214, 274*.
  
  
  Delille (Abbé), 220.
  Delong (Mˡˡᵉ), 342.
  Desnos, évêque de Rennes puis évêque de Verdun, 132, 276*, 307, 307*.
  
  
  Desnos, imprimeur, 313.
  Déserteur (Le), 100, 118.
  Devin de village, de J.-J. Rousseau, 339, 339*.
  
  
  Dinaux. Sociétés Badines, 230, 230*.
  
  
  Dino (Duchesse de), Chronique, 323*.
  
  
  Doillot, notaire, 342*.
  
  
  Drouais, 391, 392.
  Du Barry (Marie-Jeanne Vaubernier, comtesse), 6, 10, 88, 88*, 91, 92, 93, 96, 97, 98, 99, 104*, 118, 120, 121, 124, 126, 135*, 136, 137, 137*, 139*, 140, 147, 151, 152, 153, 155, 161, 164, 165, 166, 168, 168*, 170, 171, 172, 175*, 178, 179, 181, 183*, 184, 185, 186, 187, 190, 194, 195, 197, 198, 200, 201, 202*, 203, 204, 205, 214, 214*, 216, 217, 218, 221, 251, 254, 267, 275, 276, 295, 311, 311*, 312, 341, 345, 353*, 353*, 355, 356*, 376, 378, 379, 391.
  Du Barry (Adolphe), neveu de la comtesse, 311.
  {411}Du Barry (Claire-Félicité, surnommée Chon), belle-sœur
  
  de la Favorite, 151, 151*, 194, 195, 200, 202, 204, 312.
  Dubec, 382.
  Dubois-Martin, secrétaire du comte de Broglie, 205.
  Dubois de la Motte, (Mᵐᵉ), née Boisgelin de Cucé, 302, 307, 314, 315*.
  
  
  Duclos. Mémoires, 109, 139.
  Du Deffand (Mᵐᵉ), 5, 6, 7, 21*, 61, 73, 74*, 91*, 103*, 104, 104*, 115, 127, 130, 145, 145*, 147, 148, 156, 157, 160, 165, 167, 172, 173, 176, 197, 197*, 205*.
  
  
  Du Deffand (Lettres de Mᵐᵉ), 127*, 130*, 145*, 147, 148, 153, 157, 160*, 165*, 205*.
  
  
  Du Gas du Bois Saint-Just. Paris, Versailles et les Provinces, 119, 120.
  Dumouriez, 174, 176*, 205, 206, 206*, 206*, 214*, 241, 242, 385.
  Duni, compositeur de musique, 329*.
  
  
  Duras (Duc de), 72, 73, 82, 87, 110*, 131, 132, 142, 170, 231.
  Dufort de Cheverny, Mémoires, 353*.
  
  
  Durand, 389.
  Durand, chargé d’affaires, 176, 176*.
  
  
  Dutens. Mémoires d’un voyageur qui se repose, 379.
  Du Tillet, 395.
  
  E
  Effiat, 392.
  Egmont (Comtesse Septimanie d’), fille du maréchal de Richelieu, 153, 154, 155*, 156, 169, 170, 179, 208, 209*.
  
  
  Egmont (Comte d’), 154, 170*.
  
  
  Egmont (Alphonsine-Louise-Félicité d’), 170*.
  
  
  Ek. Domaine du baron de Scheffer, 360, 369.
  Elite des Almanachs, 313.
  Entretiens de l’autre monde (Les), 267, 267*.
  
  
  Epreuve villageoise (L’), de Gretry, 313, 313*.
  
  
  Escourre (Chevalier d’), écuyer du duc de Brissac, 353*.
  
  
  Espagne, 135, 140, 216, 339*, 347.
  Espagnols, 343.
  Esparbès (Mᵐᵉ), 307, 365.
  Espion anglais (L’), 204*, 238*.
  
  
  Espion dévalisé (L’), Baudoin de Guemadec, 204*.
  
  
  Espion français (L’), 308*.
  
  
  Esterhazy, 304.
  Esterno (D’), 340.
  Etats-Unis, 310*, 331*.
  
  
  Europe, 160, 186*, 188*, 191, 194, 274, 364.
  
  F
  Fagon, auteur comique, 346*.
  Famille extravagante, de Legrand, musique de Guillion, 313, 313*.
  
  
  Fauchet (Abbé), 353*.
  
  
  Favart, auteur comique, 322*.
  
  
  Favart (Mᵐᵉ), 197.
  Favier, 175, 205, 206, 207, 242.
  Fête villageoise (La), de Voisenon, 197.
  {412}Fetis, 395.
  Figaro (Le mariage de), de Beaumarchais, 339.
  Filles anglaises (Les). Couvent transformé en prison, 358, 364*.
  
  
  Fitz James (Duc de), gouverneur de Bretagne, 230, 231*, 299, 299*, 315, 327, 328*, 332, 343.
  Flamarens (Mᵐᵉ de), nièce de Mᵐᵉ de Maurepas, 342*, 344, 353*, 365.
  Flammermont. Correspondance des agents diplomatiques étrangers, 208*.
  
  
  Flammermont. Le chancelier Maupeou et les Parlements, 125*, 134*, 163*.
  
  
  Flandre, 368.
  Flavacourt (Mᵐᵉ de), 17.
  Fléchier, 80.
  Flesselles (De), intendant de Rennes et puis de Lyon, 67, 268, 276, 307, 324.
  Flesselles (Mᵐᵉ de), 303, 307.
  Fleury (Vicomtesse de), 191.
  Fleury (Comte). Louis XV, intime, 217*.
  
  
  Foisset. Le Président de Brosses, 148*.
  
  
  Fontaine de Resbecq. Les Tombeaux des Richelieu à la Sorbonne, 192*.
  
  
  Fontainebleau, 57, 87, 95, 167*, 169, 274, 276.
  Fontette (Le chevalier de), 44, 58, 63, 66, 68, 73, 276.
  Fontette (Mˡˡᵉ de), 313.
  Forcalquier (Comtesse de), 103, 103*, 231*, 320, 320*.
  
  
  Fouquet, 326.
  Fouquier-Tinville, 236*.
  
  
  France, 111, 119, 135, 144, 146, 156, 163*, 174, 178*, 179, 180, 183*, 185, 186*, 191, 210, 211, 226, 233, 235, 241, 242, 270, 281, 291, 295*, 310, 310*, 339, 345*, 356, 356*, 358, 364, 364*, 370, 371, 373, 385.
  France (M. et Mᵐᵉˢ de), 292.
  François Iᵉʳ, 49.
  Frédéric II, roi de Prusse, 28, 176*, 180, 181.
  Frédéric II (Mémoires de), 185.
  Fronsac, près Libourne, 324.
  Fronsac (Duc de), fils du maréchal de Richelieu, 279, 323.
  Fuentès, ambassadeur d’Espagne, 161.
  Funck Brentano (Fr.). Nouvelle revue rétrospective de Paul Cottin, 206*.
  
  
  Funck Brentano (Fr.). Les Nouvellistes, 175.
  Funck Brentano (Fr.). Figaro et ses devanciers, 380*.
  
  
  G
  Gaigneux, 47.
  Galibert (M. de), 303, 313.
  Galliffet (Mˡˡᵉ de), 279.
  Garnier, 394.
  Garville, 106, 107, 108, 109.
  Gascogne, 257, 267.
  Gaston (Abbé), Une prison parisienne sous la Terreur, 358*.
  
  
  Gaulard de Saudray, chargé d’affaires à Berlin, 181.
  {413}Gauthier, homme de loi, 357.
  Gazette de France, 213*, 350, 369.
  Geffroy. Gustave III et la Cour de France, 179*, 207*.
  
  
  Geoffrin (Mᵐᵉ), 106.
  Genève, 378.
  Genlis (Mᵐᵉ de). Souvenirs de Félicité, 293*.
  
  
  Genlis (M. de), 331.
  Georgel (Abbé), secrétaire du cardinal de Rohan, Mémoires, 84, 184*, 185, 310*.
  
  
  Gibraltar, 339, 339*, 341, 343.
  Gilbert, 279.
  Girac, évêque de Saint-Brieuc, 72, 131, 132, 307*, 308.
  Girardin (M. de), 309.
  Gisors (Mᵐᵉ de) née Fouquet, 325, 325*.
  
  
  Gleichen (Souvenirs du baron de), 205, 205*.
  
  
  Goncourt (E. et J. de). La Du Barry, 111*, 135*, 151*, 153*, 214*, 392.
  Goncourt (E. et J. de). Mᵐᵉ de Pompadour, 32*.
  
  
  Goncourt (E. et J. de). La Duchesse de Châteauroux et ses sœurs, 16, 16*, 19*.
  
  
  Goupil, inspecteur de police, 380, 381, 382.
  Goyon (Comte de), 124*, 128, 129.
  Gramont (Mᵐᵉ de), 278.
  Gramont (Duchesse de), 120, 121, 347*.
  
  
  Gramont (Comte de), 218.
  Grasset. Mᵐᵉ de Choiseul et son temps, 92.
  Grécourt (Abbé de), 48, 51.
  Grenelle (Rue de), 353*.
  
  
  Gretry, 313.
  Grimm (Correspondance de), 80*, 146*.
  
  
  Grimblot, 205*.
  
  
  Gros-Caillou (Hôpital du), 345.
  Grün. Feuillets d’histoire, 103*.
  
  
  Gueméné (Princesse de), 270, 273, 282.
  Gueméné-Montbazon (Prince de), 199*, 342.
  Guerre (De la), 115.
  Guerre de Sept Ans, 27, 28.
  Guesbriant (Marquise de), 64.
  Guibert (Comte de), auteur de la Tactique, 206*.
  
  
  Guilloneau, notaire. Inventaire du château de Veretz, 367*.
  
  
  Guilliers, compositeur de musique, 313*.
  
  
  Guimbaud. P. Auget de Montyon, 353*.
  
  
  Guines (Comte, puis duc de), ambassadeur de France à Londres, 226, 240, 241, 242, 243, 243*, 244, 245, 246, 247, 247*, 252, 254, 257, 265, 270, 271, 273, 274, 281, 282, 282*, 283, 283*, 285, 288, 297, 298.
  Grandsaigne et H.-C. Duchesne, Histoire du Château de Madrid, 342*.
  
  
  Gustave-Adolphe, 361.
  Gustave, prince de Suède, 146, 146*.
  
  
  Gustave, roi de Suède, 155, 179, 180, 208*, 209, 209*.
  
  
  H
  Haga (Comte de), 147.
  {414}Hambourg, 205*, 206*, 214*, 385, 386.
  Harcourt (Duc d’), 344.
  Harcourt (Mᵐᵉ d’), 333.
  Hardy (Journal de), 58, 88, 89*, 130, 218, 291, 294, 294*.
  
  
  Hausset (Mᵐᵉ du), Souvenirs, 32*.
  
  
  Havré (Mᵐᵉ d’), 333.
  Hébert, procureur de la Commune, 236*.
  
  
  Helvétius, médecin du roi, 217.
  Hemery (D’), inspecteur de Police, 120.
  Henri IV, 390.
  Hermitage (L’), 121, 335.
  Hévin, 105.
  Hocquart (Mˡˡᵉ), 13.
  Hollande, 368.
  Horst (D’), 208*.
  
  
  Hunolstein (D’). Correspondance inédite de Marie-Antoinette, 221*.
  
  
  I
  Insurgent (Coiffure à l’), 313.
  Intermédiaire des Chercheurs et des Curieux, 391*.
  
  
  Isabeau, 394.
  Italie, 321.
  
  J
  Jacquin et Duesberg. Histoire de Ruel, 219*.
  
  
  Jean-Jacques (Rousseau), 52.
  Jaucourt (Le chevalier de), 204.
  Jaucourt (Marquise de), 302*.
  
  
  Jobez. Histoire de Louis XV, 42*, 43*, 205*.
  
  
  Joly, 360.
  Joly de Fleury, 103*.
  
  
  Joseph, archiduc, 257*, 259, 304.
  Joseph II, empereur d’Allemagne, 184*, 196*, 304*, 336*.
  
  
  Joueur (Le), de Regnard, 229, 329*.
  
  
  Journal de la Cour et de la Ville, 354*, 383.
  Journal historique de la Révolution opérée dans la Constitution de la monarchie française par M. de Maupeou, 307*.
  
  
  Journal de Paris, 350.
  
  K
  Kaunitz (Prince de), ministre des Affaires étrangères à la Cour de Vienne, 96, 157*, 163*, 164, 170*, 180, 183, 186, 188, 196*, 210*, 236, 236*, 336*.
  
  
  Kelly (Michel). Mémoires, 385.
  Ken (Milord), 5.
  Kerguezec, 44.
  
  L
  La Borde, banquier de la cour, 127, 217, 375, 377, 378.
  La Barre (Le chevalier de), 47, 106.
  La Bourdaisière, 52.
  La Chalotais (Caradeuc de), 6, 42, 43, 44, 45, 46, 56, 56*, 58, 58*, 59, 61, 67, 74, 76, 92, 102, 112, 115, 117, 143, 155, 160, 220, 232, 247, 248.
  {415}La Chalotais (Caradeuc de), fils du précédent, 45.
  La Chatre, 54.
  La Coste (Comte de), 250.
  Lacour, 270.
  La Ferté (Château de), 127.
  La Ferté (Journal de Papillon de), 198.
  Lafite de Pellepore. Diable dans un bénitier (Le), 379.
  Laker, 55.
  La Harpe, 347*.
  
  
  Laigle (De), 115.
  Laigle (Mᵐᵉ de), 132, 264, 364, 364*, 365, 368, 371, 372.
  Laffray (Abbé), 347*.
  
  
  Lalanne (Correspondance de), 30*, 33*.
  
  
  Lally Tollendal (De), 115.
  La Marche (Comte de), 169.
  Lamballe (Princesse de), 64.
  La Martinière, premier chirurgien du roi, 217, 233.
  Lamoignon, premier président du Parlement de Paris, 217*.
  
  
  La Motte (Mᵐᵉ de), 380*.
  
  
  Lange (Mˡˡᵉ), 91.
  Langeac (Les), bâtards du comte de Saint-Florentin, 297, 346.
  Languedoc, 120, 324.
  La Noue, 41, 45, 54, 63, 64*, 68, 73, 77, 276.
  La Peyronie, médecin du roi, 26.
  La Porte de la Meilleraye (De), 47.
  La Reynière (M. de la), 347.
  La Rochelle, 47.
  La Rocheterie (De). Marie-Antoinette, 86*, 181*, 184.
  La Trémoille (Duc de), 17, 65.
  La Trémoille (Duchesse de), 65.
  La Trémoille (Duchesse de), fille des précédents, 65.
  Lauzun (Philippe). Documents relatifs à l’entrée du duc d’Aiguillon à Agen, 36*.
  
  
  Lauzun (Duc de). Mémoires, 270*, 282*, 283*.
  
  
  La Vallière (M. de), 325, 326*.
  
  
  Laverdy (De), contrôleur général, 60, 66, 67, 87, 89*.
  
  
  La Vrillière (Maison de), 293, 296, 327.
  La Vrillière (Hôtel), rue Saint-Dominique, 299.
  Lebrun. Opinions, 184*.
  
  
  Le Causeur, 391.
  Leclerc, 48*.
  
  
  Lesczinsky (Stanislas), 20.
  Lesczinska (Marie), reine de France, 20, 21, 77.
  Legrand, auteur comique, 313*.
  
  
  Le Havre, 29.
  Lehoc, ambassadeur de France en Suède, 370, 370*.
  
  
  Lem (Mᵐᵉ), 56, 110*.
  
  
  Lemoy. Le Parlement de Bretagne et le Pouvoir royal, 57*, 65*, 124, 231*.
  
  
  Lenoir, conseiller d’Etat, 58, 58*.
  
  
  Lescure (De), 130*, 136*, 140, 157*, 205*, 238*, 292*, 293*, 296*, 302*, 310*, 311*, 318*, 320*, 342*, 343*, 344*, 345*, 354*.
  
  
  Lespinasse, 389.
  Le Tellier, peintre, 240*.
  
  
  Lever de l’aurore. Pamphlet, 382.
  Levis (Duc de). Souvenirs, 244*.
  
  
  Liancourt (Duc de), 217.
  {416}Libri, 235*.
  
  
  Linguet, 32*, 103*, 105, 106, 108, 109, 110, 124, 127, 131, 133*, 248, 349, 350, 352.
  Linguet. Aiguillonana, 133*, 237*, 248*.
  
  
  Listenay (Chevalier de), 74.
  Lodi, 370*.
  
  
  Lohéac (M. de), 128, 129.
  Loire, 52, 55.
  Loménie (L. de). Beaumarchais et son temps, 235*, 379.
  Londres, 226, 241, 378, 379, 385.
  Lorry, médecin du duc d’Aiguillon, 217.
  Lot-et-Garonne, 387, 389, 390, 392, 394.
  Louis, architecte, 323*.
  
  
  Louis XII, 225.
  Louis XIII, 47, 375, 388, 390.
  Louis XIV, 58, 375.
  Louis XV, 1, 1*, 3, 57, 61, 67*, 70, 87, 88, 93, 102, 105, 111, 112, 113, 115, 118, 119, 121, 122, 125, 127, 135*, 137*, 138, 140, 141, 145, 157*, 162, 163, 163*, 164, 165, 170, 173, 175, 175*, 175*, 176, 177, 179, 180, 181, 185, 187, 189, 201, 203, 205, 206, 207, 207*, 211, 214*, 214*, 216, 217, 217*, 218, 219, 220, 220*, 220*, 222, 224, 225, 232, 242, 251, 264, 267, 283, 284, 296, 345, 348, 366, 378, 379, 380, 390.
  Louis XVI, 163*, 175*, 217, 221, 222, 225, 230, 233, 234, 235*, 244, 245, 246, 247, 252, 254, 255, 259, 276*, 282, 288, 320, 325, 331*, 335, 344*, 347, 377, 379, 380.
  Louvre, 321.
  Luciennes (Louveciennes), 166, 167, 267.
  Luxembourg (Palais du), 321.
  Luynes (Cardinal de), 378.
  Lyon, 268, 324.
  Lyonne (Mᵐᵉ de), 278.
  
  M
  Machines du gouvernement français. Pamphlet, 276*.
  
  
  Madrid, 188.
  Madrid (Château de), au bois de Boulogne, 342, 342*, 344, 346.
  Magen, 391.
  Maille, parfumeur, 307.
  Mailly (Maison de), 299*.
  
  
  Mailly (Comtesse de), 19.
  Malesherbes, 276*.
  
  
  Malouines (Iles), 135*.
  
  
  Mancini (H.), 391.
  Mannequins (Les), 276*.
  
  
  Manuel. Police dévoilée, 379.
  Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon, 36*, 42*, 43*, 45, 45*, 54, 65, 83, 83*, 103, 115, 117*, 145.
  Marie-Antoinette, 6, 24, 111, 120, 121, 163*, 165, 170, 189, 190, 194, 195, 195*, 196, 200, 201, 203, 210*, 215, 215*, 221, 222*, 223, 224, 225, 234, 234*, 235, 240, 240*, 243, 244, 246, 250, 251, 252, 253, 253*, 254, 256, 257, 260, 262, 268, 270, 282, 282*, 283*, 287, 288, 294, 304, 318, 320, 321, 336, 347, 348*, 349, 354, 354*, 359, 380.
  {417}Marie-Thérèse (L’impératrice), 111, 120, 135, 156, 163*, 164,
  169*, 177, 178*, 180, 181, 181*, 182, 183, 184*, 184*, 185, 185*, 186, 188, 188*, 190, 195, 195*, 196, 199*, 200*, 202, 202*, 207, 208, 208*, 210, 211, 215*, 215*, 221*, 222*, 225*, 234, 235, 236*, 240, 243*, 258, 259, 259*, 260, 262*, 274*, 282*, 283*, 287, 289*, 296*, 304, 336, 336*.
  
  
  Marin, 382.
  Marivaux, 17.
  Marly, 115, 287, 311*, 318.
  Marmontel, 106, 106*.
  
  
  Marmontel (Mémoires de), 106, 107, 108, 109.
  Marmousets (Rue des), 357.
  Marmoutier (Abbaye de), 52.
  Marsan (Comtesse de), 177, 190.
  Martin, cuisinier, 191, 240*.
  
  
  Massac (Mˡˡᵉ), 338.
  Masson (Frédéric). Le cardinal de Bernis, 211, 211*.
  
  
  Masson (Frédéric). Napoléon intime, 237*.
  
  
  Maugras. M. et Mᵐᵉ de Choiseul, 91*, 121*, 135*, 137*, 139*, 141, 171*, 172*.
  
  
  Maugras. Disgrâce de Choiseul, 199*, 346*.
  
  
  Maupeou (Le chancelier), 57, 73, 90, 91, 91*, 91*, 102, 103, 105, 112, 115, 118, 124, 125*, 132, 133, 133*, 134, 135, 135*, 136, 137, 139, 141, 143, 144, 148, 151, 160, 182, 183, 183*, 189*, 190, 197, 200, 211, 216, 217*, 220, 225, 226, 233, 239, 349.
  Maurepas (Comte de), 12, 14, 18, 19*, 146, 152, 222, 222*, 222*, 223, 224, 231, 232*, 234, 234*, 238, 238*, 239, 245, 248, 252, 253, 253*, 254, 255, 256, 260, 260*, 261, 262, 263, 265, 266, 271, 272, 274*, 276, 277, 279*, 281, 287, 288, 291, 292, 293*, 294, 295, 296, 296*, 298, 299, 299*, 310*, 317, 319, 320, 320*, 321, 326, 334, 335, 335*, 335*, 340, 342*, 348, 353, 353*, 360.
  Maurepas (Phélypeaux de la Vrillière, comtesse de), 8, 22, 90, 119, 146, 233, 233*, 237, 238*, 240, 240*, 243, 245*, 246, 253*, 253*, 264, 265, 279, 287, 292, 293*, 294, 294*, 295, 303, 318, 327, 335*, 338, 342*, 344, 346, 357, 372.
  Maurepas (Hôtel), rue de Grenelle, 299*.
  
  
  Maximilien (Archiduc), 240*, 257*.
  
  
  Maynon d’Invau, contrôleur général, 91*.
  
  
  Mazarin (Le cardinal de), 133.
  Mazarin (Marquise de la Vrillière, duchesse de), 12, 21, 392.
  Mazarin (Duc de), 302.
  Mazet. Comédie d’Anseaume et Duni, 330*, 330.
  Mazon. Histoire de Soulavie, 375, 377.
  Méditerranée, 343.
  Mémoires historiques et politiques du règne de Louis XVI, Soulavie, 3*, 102*, 111*, 179*, 194*, 350*, 377, 378.
  {418}Mémoires historiques et anecdotes
  
  de la Cour de France, 347*.
  
  
  Mémoires de Maurepas, 20, 369, 369*, 371, 376.
  Mémoires du duc de Luynes, 14, 19, 21, 23, 26*, 38*, 192.
  Mémoires relatifs à l’histoire du règne de Louis XV, 101, 191, 191*, 247*, 263*, 296*, 320*.
  
  
  Mémoires secrets (Nouveaux). Musset-Pathay, 191*, 293*.
  
  
  Mémoires du duc de Richelieu, 17*, 136*, 366, 369, 371, 372, 376.
  Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon, 3*, 73*, 84, 84*, 87, 87*, 88, 92, 104*, 111*, 113*, 119*, 124, 124*, 134, 204*, 212, 217*, 232*, 233*, 234*, 239*, 242*, 242*, 246*, 249, 252*, 252*, 254*, 255, 256*, 260, 260*, 261, 271*, 277, 310, 310*, 319*, 320, 321*, 347*, 368, 371, 376, 377.
  Mémoires du duc de Choiseul, 88, 102, 102*, 124, 172, 172*, 376.
  Ménars (Château de), 53.
  Mercier. Tableau de Paris, 347*, 350, 351*.
  
  
  Mercier (Abbé), 382.
  Mercy-Argenteau (Correspondance secrète de), 92*, 120, 120*, 135, 156*, 157*, 161, 162, 163, 163*, 165, 165*, 169*, 170, 177, 178, 178*, 178*, 178*, 178*, 180, 181, 181*, 182, 182*, 182*, 183, 183*, 184, 184*, 185, 186, 186*, 187, 188*, 189, 189*, 190, 195, 195*, 196*, 199, 199*, 200, 200*, 201, 202, 203, 204, 204*, 204*, 207, 208, 208*, 209*, 210*, 210*, 214*, 215, 215*, 216, 216*, 216*, 224, 225, 225*, 234, 235, 235*, 236, 240*, 243, 255*, 257*, 259, 259*, 260, 262, 262*, 274*, 282, 282*, 283*, 287*, 288, 289*, 304, 304*, 318*, 319, 321, 336, 336*, 348*.
  
  
  Metra (Correspondance secrète dite de), 133*, 220*, 222*, 223*, 227*, 233*, 247*, 248, 248*.
  
  
  Métromanie (La), de Piron, 322, 322*, 329, 329*.
  
  
  Metz, 217, 218.
  Millin, docteur, 89.
  Millesimo, 370*.
  
  
  Ministère de M. de Maurepas. Pamphlet, 213*, 341*.
  
  
  Mirabeau, 90, 347*, 377.
  Mirepoix (Maréchale de), 169, 178, 194, 194*.
  
  
  Molière, 340.
  Mondovi, 370*.
  
  
  Moniteur (Le), 383, 384.
  Montenotte, 370*.
  
  
  Montmerqué (De), 3*, 377.
  Monston, auteur comique, 307*.
  
  
  Montaigle (M. de), 314.
  Montbarrey (Princesse de), 238*.
  
  
  Montauban, 394.
  Montcornet-les-Ardennes, 388.
  Monteynard (M. de), ministre de la guerre, 206*, 212, 214, 214*, 214*, 215.
  {419}Montigny (Mˡˡᵉ de), gouvernante de Mˡˡᵉ de Plelo d’Aiguillon, 14*.
  
  
  Montyon (A. de), 353*.
  
  
  Montpellier, 300.
  Moreau. Mes souvenirs, 56, 92*, 100, 213, 213*, 214, 214*, 217*, 222*, 223*, 225*, 241*, 253*, 255*, 263, 276*, 287, 287*.
  
  
  Morlaix, 56*.
  
  
  Muette (Château de la), 342.
  Moufle d’Angerville. Histoire du règne de Louis XV, 161*, 168*, 213*.
  
  
  Muzenchère (M. de la), 307.
  Muzenchère (Mᵐᵉ de la), 302, 307, 308, 314, 315.
  Muy (M. de), ministre de la guerre, 274, 274*.
  
  
  N
  Nantes, 54, 308.
  Naples, 331*.
  
  
  Napoléon, 201, 238*.
  
  
  Narbonne (Comtesse de), 201, 201*, 202*, 203.
  Nattier, 392.
  Navailles (M. de), 346.
  Navailles (Mˡˡᵉ de), femme du duc d’Agenois, 345.
  Neny, secrétaire intime de Marie-Thérèse, 92*, 163*, 165*, 182*, 208*.
  
  
  Nesle (Mᵐᵉ de), 328*.
  
  
  Neuilly (Pont de), 169.
  Nivernois (Duc de), 146, 326, 342*.
  
  
  Nolhac (De). La reine Marie-Antoinette, 253*.
  
  
  Noailles (Mᵐᵉ de), 121.
  Normandie, 344.
  Norac. Anagramme de Caron de Beaumarchais, 235.
  Notest (Mˡˡᵉ), 313.
  Noubel, 389.
  Nouvelles à la main, 26, 27, 380, 381, 382.
  Nouvellistes (Les), 175, 379.
  Nugnes, 309.
  
  O
  Observateur anglais (L’), 202*.
  
  
  Observateur hollandais (L’), 133.
  Ogier, 72.
  Orléans, 353*.
  
  
  Orléans (Duc d’), 114, 217.
  Orléans (Maison d’), 216.
  
  P
  Pacte de famille, 270.
  Paris, 10, 38, 63, 68, 75, 76, 77, 85, 102, 105, 120, 125, 129, 130, 131, 132, 133, 133*, 139, 143, 144, 158, 169, 204, 209, 220, 222, 233, 234, 236, 239, 243, 244, 251, 254, 265, 266, 267, 268, 271, 272, 273, 274, 275, 285, 287, 291, 294, 295, 303, 304, 309, 316, 320, 322, 325, 330, 332, 334, 338, 339, 340, 341, 342, 343, 347, 348, 349, 353*, 356, 358, 359, 361*, 368, 369, 370, 391.
  Parme (Duc de), 135, 210.
  Payen, 391.
  Penthémont (Abbaye de), 14*.
  
  
  Penthièvre (Duc de), 27, 41, 74, 81, 81*, 81*, 231, 299*.
  
  
  Pérat, chirurgien, 25, 26.
  {420}Pichegru (Général), 368, 368*, 370*.
  
  
  Pidansat de Mairobert. Anecdotes de la comtesse du Barry, 112, 112*, 119, 126, 137*, 168, 168*, 169*, 197, 198*, 217*, 224*, 381.
  Picquigny (Duc de), puis duc de Chaulnes, 311.
  Pimodan (Comte de), 157*, 184*.
  
  
  Pinard (Dame), 389*.
  
  
  Piron, 322*.
  
  
  Platen (Comtesse de), 296.
  Plelo (Maison de), 256, 293, 327, 388*.
  
  
  Plélo (Comtesse de), 2.
  Pocquet. Le duc d’Aiguillon et le Chalotais, 43*, 65*.
  
  
  Polignac (Chevalier de), 395.
  Polignac (Comtesse de), 288, 317.
  Polignac (Mˡˡᵉ de), 317, 318.
  Politique de tous les gouvernements (La), 175*.
  
  
  Pologne, 174, 176*, 177, 180, 181, 182, 184*, 186, 186*, 187, 188, 194, 205, 208, 209*.
  
  
  Pompadour (Antoinette Poisson, marquise de), 28, 29, 30*, 31, 32, 32*, 33, 34, 35, 36, 39, 40, 42, 43, 44, 53, 86, 89, 90, 121, 195, 259, 265, 348, 392.
  Pont aux Dames, 251.
  Pontchartrain. Château du comte de Maurepas, 8*, 152, 221, 254, 255, 260, 261*, 280, 327, 342*.
  
  
  Pordic. Bourg de Bretagne, 374*.
  
  
  Portugal, 331*.
  
  
  Potsdam, 182, 238*.
  
  
  Poussin, 392.
  Poyanne (Marquis de), 238*.
  
  
  Prades (Abbé de), 192.
  Praslin (Duc de), 59, 137*, 142*.
  
  
  Praslin (Château de), 141.
  Proché, 390.
  Provence (Comte de), 149, 150, 178, 188, 188*, 199, 200, 201, 276*.
  
  
  Provence (Réflexions historiques du comte de), 225*.
  
  
  Provence (Comtesse de), 149, 150, 160, 199, 199*, 200, 201, 202, 392.
  Provence, 120.
  Prusse (Prince Henri de), 199, 206*.
  
  
  Prusse, 86, 146, 151*, 180, 181, 185*, 207, 221.
  Pujos, chirurgien, 25.
  Puy (Evêque du), 79.
  Pyrénées, 300.
  
  Q
  Quehillac (Mˡˡᵉ de), 128, 129.
  Quelen (M. de), parent des d’Aiguillon, 14, 359*, 360, 401.
  
  R
  Ravaisson, 147.
  Raymond, 394.
  Recueil général des Costumes et des Modes, 313.
  Reims, 250, 253, 255, 259.
  Reine de Golconde (La), 150.
  Renard et les Raisins (Le), 316.
  {421}Rennes, 38, 41, 42, 53, 57, 61, 63, 64, 66, 68, 69, 75, 85, 102, 105, 110*, 116, 124, 125, 131, 132, 142, 143, 231, 268, 307*, 390.
  Revue de l’Agenais, 267*, 390.
  Revue de Paris, 140.
  Revue d’histoire littéraire de la France, 265.
  Revue hebdomadaire. Une Idylle d’amour conjugal sous la Régence, 2*, 16*.
  
  
  Richelieu (Famille de), 192, 192*, 361.
  Richelieu (Cardinal de), 15, 46, 47, 66, 178, 179, 180, 228, 239, 388.
  Richelieu (Maréchal, duc de), 17, 91, 92, 95, 103, 104, 112, 116, 120, 125, 146, 147, 153, 209*, 220*, 278, 303, 322, 323, 347, 350, 366*, 375, 377, 378.
  Riccoboni, auteur comique, 339*.
  
  
  Rival, 364.
  Robespierre, 236*, 378.
  Robien (Le président de), 45, 45*, 73, 103*.
  
  
  Robiquet. v. Théveneau de Morande.
  Roche-Aymon (Cardinal de la), 233.
  Rochers (Les), 41.
  Rohan (Maison de), 117, 209, 342.
  Rohan (Cardinal de), 176, 181, 181*, 183, 190, 202*, 209, 210*, 210*, 240.
  Roland, 387*.
  
  
  Rome, 86, 227, 321, 380.
  Ronac, anagramme de Caron de Beaumarchais, 378.
  Roothe (Mᵐᵉ de), 373.
  Rosemberg (Comte de), 257, 257*, 258, 259.
  Roué (Du Barry dit Le), 111, 200, 275.
  Rouillé, 395.
  Rousseau, intendant de la famille d’Aiguillon, 355*, 356, 356*.
  
  
  Rousseau (J.-J.), 309, 339*, 351.
  Ruel (Château des d’Aiguillon), 45, 53, 74, 146, 218, 219, 243, 344, 345, 346, 349, 353*, 357*, 358, 361, 363, 368, 369, 370, 372, 388*.
  
  
  Ruffec, 207, 225.
  Russie, 146, 176*, 181, 185, 206*, 211.
  
  S
  saint-Aignan (M. de), 340.
  Saint-Amans, 389, 391.
  Sainte-Aulaire, 145*, 147*, 153*, 160*, 165*, 167*, 197*.
  
  
  Saint-Barthélemy, 301.
  Saint-Bihi (Château de), 388, 388*.
  
  
  Saint-Brieuc, 72, 73, 74, 132, 308.
  Saint-Cast, 29, 31*, 38, 43, 81*, 87, 281, 395.
  Saint-Denis, 78, 79.
  Saint-Dominique (Rue), 9.
  Saintes, 61*, 92, 160.
  Saint-Germain (Boulevard), 239*.
  
  
  Saint-Germain (Faubourg), 277.
  {422}Saint-Florentin (Duc de la Vrillière, comte de), 12, 14, 42, 56, 56*, 60, 62, 69, 128, 141, 151, 160, 176*, 213*, 232, 232*, 234, 234*, 254, 256, 258, 279, 279*, 280, 294, 296, 297, 298*, 328, 346.
  Saint-Florentin (Hôtel), 299*.
  
  
  Saint-Hubert. Rendez-vous de chasse. 118.
  Saint-Jacques (Rue), 313.
  Saint-Malo, 29, 56, 56*, 57, 58*, 61, 143, 310*, 395.
  Saint-Séverin d’Aragon (Alphonsine de), 170*.
  
  
  Saint-Pétersbourg, 180, 209*.
  
  
  Saint-Simon, 376.
  Saint-Vincent (Mᵐᵉ de), 278, 303*.
  
  
  Saint-Vrain, 251, 263.
  Salé, secrétaire de Maurepas, 369*.
  
  
  Salm Kitzbourg (Prince de), 302, 302*, 347*.
  
  
  Salmon, 388*.
  
  
  Sandoz, envoyé de Prusse, 157*.
  
  
  Sardaigne, 161.
  Sartines, ministre de la Marine, 236, 242, 379.
  Savoie (Maison de), 149.
  Scheffer (Comte de), 8, 147.
  Scheffer (Baron de), 231*, 358*, 361, 361*, 362, 363, 364, 364*, 365, 367, 368, 370, 371.
  Sedaine, 100.
  Seguin (Mˡˡᵉ), 344.
  Ségur (Marquis de). Au couchant de la Monarchie, 217, 224*, 225*, 236, 236*, 238*, 239*, 240*, 242*, 245*, 245*, 246*, 253*, 254*, 254*, 255*, 261*, 280, 293*.
  
  
  Sénac de Meilhan. Le Gouvernement, Les Mœurs, 88*, 91*, 104, 140, 152, 258*.
  
  
  Sénac de Meilhan. Portraits et Caractères du XVIIIᵉ siècle, 136, 136*, 140*.
  
  
  Servante justifiée (La), 322, 322*.
  
  
  Servante maîtresse (La), 280.
  Sévigné (Mᵐᵉ de), 41, 50.
  Silhouette, contrôleur général, 34*.
  
  
  Silésie, 86.
  Signac (Mˡˡᵉ de), 313.
  Smitt (Général), 311.
  Songe de M. de Maurepas. Pamphlet, 276*.
  
  
  Sorbonne, 192, 192*, 350, 351.
  Soubise (Prince de), 95, 177, 190, 210.
  Soulavie, 2, 3, 19, 20, 43, 43*, 44, 44*, 45, 57, 58, 60, 78, 88*, 102, 104, 111, 136, 175*, 179*, 347, 347*, 356*, 366*, 369*, 375, 376, 377, 378.
  Souvenir à la Hollandaise, 313.
  Stahremberg, 157*, 159*.
  
  
  Stockolm, 179*, 361, 370*.
  
  
  Suard, 220*.
  
  
  Suède, 146, 147, 179, 180, 205, 208, 361, 366, 368.
  Surgeon, 380.
  
  T
  Tallard (Mᵐᵉ de), 17.
  Talmont (Princesse de), 318.
  Taureau (Château du), 54*.
  
  
  Terray (Abbé), contrôleur général, 89*, 90, 91, 91*, 92, 134, 148, 160, 160*, 200, 225.
  Thélusson, banquier de Londres, 241.
  Théveneau de Morande, 378, 379.
  Thiébault (Mémoires de), 242*.
  
  
  {423}Tholin (Documents sur le mobillier
  
  du château d’Aiguillon), 355*, 357*, 386*, 387, 389*, 390, 391, 392, 393, 395.
  Tingry (Prince de), 199.
  Tinteniac (De), 45, 340.
  Tonellé, 391.
  Tonneins, 389, 394.
  Tonnerre (Maréchal de), 331.
  Tort de la Sonde (Barthelemy), 240, 241, 242, 245, 247, 257.
  Toulon, 209*, 210.
  Toulouse (Comte de), 100*.
  
  
  Toulouse, 124.
  Touraine, 49, 62, 232, 325, 346, 367.
  Tourneux, 80*, 146*.
  
  
  Tourny, 36*.
  
  
  Tours, 42, 52, 388.
  Traité de Paris, 28*.
  
  
  Trassé (Trappes?), 233, 233*.
  
  
  Trevedy. Quelques mots à propos de Pordic, 374*.
  
  
  Trianon, 217, 359.
  Trou d’Enfer, 251, 320.
  Tuetey, 388.
  Turgot, 116, 238*, 261, 267, 271, 281, 283*.
  
  
  Turpin (Mˡˡᵉ), 313.
  Turquie, 176*, 211.
  
  U
  Université (Rue de l’). Hôtel d’Aiguillon, 9*, 239, 298, 332.
  
  V
  Vacances du Procureur, comédie de Dancourte, 330, 330*.
  
  
  Valentinois (Mᵐᵉ de), 80, 160.
  Valmy, 385.
  Vals, 300, 315.
  Van Blarenbergue, 47, 391.
  Van Dyck, 137.
  Vannes, 34, 82.
  Vatel. Mᵐᵉ Du Barry, 96, 98, 124*, 147, 172*, 181*, 181*, 183*, 185*, 185*, 197*, 345, 345*.
  
  
  Vauguyon (Duc de la), 91, 92, 347*, 348, 348*.
  
  
  Vedec (Mˡˡᵉ de), 82, 82*.
  
  
  Vendôme, 325.
  Venise, 86.
  Verdun, 307, 307*, 325.
  Veretz (Château de), 46, 47, 47*, 48, 48*, 49, 50, 52, 53, 54, 55, 63, 72, 80, 116, 141, 229, 232, 233, 240, 254, 254*, 257, 260, 263, 266, 271, 272, 277, 285, 309, 315, 360, 367, 367*, 388*, 391, 392.
  Vergennes (M. de), ministre des Affaires étrangères, 179, 179*, 245, 246, 283*.
  
  
  Véri (Abbé de), auditeur de Rote, 227, 238*, 276*, 292, 304*, 342*.
  
  
  Véri (Journal de), 253*, 293*.
  
  
  Vermond (Abbé de), confesseur de Marie-Antoinette, 163*, 260, 274, 274*.
  
  
  Vernet, 321.
  {424}Versailles, 4, 8, 53, 68, 69, 70, 72, 74, 77, 85, 86, 105, 111, 125*, 142, 158, 159, 162, 163*, 167, 175, 191, 197, 198, 207, 217, 218, 231*, 234, 250, 251, 253*, 263, 264, 272, 277, 283, 293*, 304, 309, 310, 316, 321, 335, 335*, 353*, 361, 388*.
  
  
  Vienne, 136, 157*, 163*, 176, 180, 181, 181*, 183, 186*, 188*, 209, 225, 234.
  Villars (Duchesse de), 8.
  Villequier (Comte de), 250.
  Vincennes, 381*.
  
  
  Vitré, 41.
  Voisenon (Abbé de), 197, 198.
  Volaine, 391.
  Voltaire, 28*, 56, 56*, 115, 146, 309*, 310*.
  
  
  W
  Walpole (Horace), 127, 127*, 130*, 156, 172, 205*.
  
  
  Welwert. Feuilles d’histoire. Autour d’une dame d’honneur, 171*, 201*.
  
  
  {425}
  TABLE DES MATIÈRES
  
  CHAPITRE PREMIER
  Mère et fille.—Parallèle de la duchesse de Choiseul et de
  
  la duchesse d’Aiguillon; analogie de leurs destinées respectives.—Pourquoi
  
  l’Histoire les a traitées inégalement.—La
  
  Correspondance et les Correspondants de
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Son style et son écriture.—Les
  
  papiers du Chevalier de Balleroy.—Utilité documentaire
  
  des lettres de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Leur corrélation
  
  avec la biographie du ministre de Louis XV1
  CHAPITRE II
  Les premières années de Louise de Plélo: son conseil de
  
  famille.—Son mariage avec le duc d’Agénois.—Le
  
  digne cousin du maréchal de Richelieu.—Ses amours
  
  avec la marquise de la Tournelle.—Une scapinade de
  
  Richelieu.—Hésitations d’une amante et coquetteries
  
  d’une maîtresse.—La duchesse d’Agénois et sa protectrice.—Amitié
  
  véritable entre bru et belle-mère.—Une
  
  lettre de la «Grosse Duchesse».—D’Agénois un
  
  «Caton!»—Mᵐᵉ d’Agénois dame du Palais12
  CHAPITRE III
  Les maternités de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Début de la guerre
  
  de Sept ans.—Bataille de Saint-Cast en Bretagne.—Félicitations
  
  de Mᵐᵉ de Pompadour au vainqueur.—Flirt
  
  de la Grande Marquise.—Maussaderie de d’Aiguillon-Cavendish.—Les
  
  «fols de Bretons».—D’Aiguillon
  
  eût préféré le Languedoc.—Le commencement
  
  {426}des «Affaires de Bretagne»25
  CHAPITRE IV
  Privilèges et résistances des Bretons.—Premières escarmouches.—Griefs
  
  réciproques de d’Aiguillon et de la
  
  Chalotais.—Attaques du Parlement.—D’Aiguillon
  
  dissout les Etats.—La duchesse est son auxiliaire le
  
  plus dévoué.—Un impair de La Noue.—D’Aiguillon
  
  se dit de plus en plus dégoûté de sa tâche: il part pour
  
  Veretz.—Beautés de cette résidence seigneuriale.—L’amour
  
  de la retraite chez le duc d’Aiguillon et chez
  
  la marquise de Pompadour.—Vie de château.—La
  
  science économique de la duchesse.—Une histoire de
  
  chasse: Balleroy grand-veneur40
  CHAPITRE V
  Le cure-dents de la Chalotais.—Le «bailliage d’Aiguillon».—Un
  
  échafaud fantastique.—Le Gouvernement
  
  ne veut pas rappeler d’Aiguillon.—Ours et Bretons.—Le
  
  nouveau Parlement et les Etats de 1767.—Les trois
  
  duchesses.—La politique du Gouvernement et celle de
  
  d’Aiguillon.—Le roi et la duchesse d’Aiguillon chez la
  
  Reine.—«Vous vous êtes conduit comme un ange!»56
  CHAPITRE VI
  Les Etats «intermédiaires».—Chasse aux «Mandrins».—La
  
  coterie des «Bastionnaires» et la pacification de
  
  la Bretagne.—Les variations du Contrôleur général
  
  d’après d’Aiguillon.—Démission.—Cérémonial aux
  
  obsèques d’une Reine.—Un cocher en couches.—Le
  
  duc de Penthièvre jugé par Mᵐᵉ d’Aiguillon.—La
  
  duchesse est ravie de voir son mari «hors d’une indigne
  
  galère».—Ce qu’en pense d’Aiguillon71
  CHAPITRE VII
  La première rencontre de d’Aiguillon avec Choiseul: présence
  
  d’esprit de la Duchesse.—Le Régiment du roi:
  
  lettre de Mᵐᵉ d’Aiguillon à Louis XV.—Mᵐᵉ Du Barry
  
  devient l’alliée de d’Aiguillon.—Maupeou et Terray,
  
  {427}négociateurs du traité.—D’Aiguillon capitaine-lieutenant
  
  des chevau-légers: le «beau cortège» de la
  
  duchesse.—Un amoureux fou, mais platonique, de la
  
  Du Barry.—Le déserteur84
  CHAPITRE VIII
  Le Conseil accorde à d’Aiguillon l’évocation de son procès
  
  de Rennes devant le Parlement de Paris.—Appui prêté
  
  par Mᵐᵉ Du Barry malgré la résistance de Louis XV.—Le
  
  «Mémoire justificatif» de Linguet; un collaborateur
  
  masqué; récompense de Marmontel.—Procédure du
  
  Parlement de Paris.—Trêve matrimoniale: incidents.—Reprise
  
  des séances: récit de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Le
  
  roi arrête le procès.—Vengeance du Parlement.—D’Aiguillon
  
  entaché101
  CHAPITRE IX
  Riposte de Maupeou: cassation de l’arrêté.—Pluie de
  
  couplets et d’anecdotes satiriques.—Avanies prodiguées
  
  à Mᵐᵉ Du Barry.—Insolences et mécomptes des parlementaires
  
  bretons d’après Mᵐᵉ d’Aiguillon.—La journée
  
  du 3 septembre.—Louis XV revient aux traditions de
  
  son bisaïeul.—Le sac du roi et le char de la blanchisseuse
  
  de d’Aiguillon.—Indulgence et pitié.—Le Parlement
  
  de Paris courbe la tête.—Mᵐᵉ d’Aiguillon et ses
  
  «chers Bretons»118
  CHAPITRE X
  Maupeou «la bigarade».—Sa double action contre Choiseul
  
  et le Parlement.—Le «beau pacte de famille».—Les
  
  larmes de Mᵐᵉ Du Barry.—Remontrances du Parlement
  
  et refus d’enregistrer l’édit.—Choiseul pressent
  
  sa disgrâce.—Duplicité de Louis XV.—Lettre de
  
  cachet.—Impressions de la duchesse d’Aiguillon.—Exil
  
  des parlementaires.—Le Parlement Maupeou133
  CHAPITRE XI
  Six mois d’attente!—«Le tyran breton le deviendra de
  
  toute l’Europe».—Le futur roi de Suède à Ruel: enthousiasme
  
  {428}de la «Grosse Duchesse».—L’«Agrippine»
  
  de Mᵐᵉ Du Deffand et «le Triumvirat» du président de
  
  Brosses.—Mariage du comte de Provence.—Comment
  
  Mᵐᵉ Du Barry fait entrer d’Aiguillon au ministère: ce
  
  qu’en pense la duchesse; ce qu’en pense le public.—Hostilité
  
  de la comtesse d’Egmont: avanie subie par
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon et colère du maréchal de Richelieu.—Débuts
  
  du nouveau ministre.—Appréciation de l’ambassadeur
  
  d’Autriche, le comte de Mercy-Argenteau145
  CHAPITRE XII
  Pronostics sur le futur ministère.—Dîners diplomatiques.—Entrevue
  
  de Mercy-Argenteau avec «la favorite» et
  
  Louis XV.—Echange de lettres aigres-douces entre
  
  Mᵐᵉ Du Deffand et la duchesse de Choiseul.—Le dîner
  
  de Luciennes.—Jugement sévère de Mᵐᵉ de Choiseul.—Au
  
  décintrement du pont de Neuilly.—Conspiration
  
  de Mesdames contre la Du Barry.—Le Régiment des
  
  Suisses159
  CHAPITRE XIII
  Le partage de la Pologne et ses responsabilités.—Ambitions
  
  du comte de Broglie.—Le cardinal de Rohan nommé
  
  ambassadeur à Vienne.—Tactique autrichienne: condescendance
  
  de la Dauphine.—L’amitié suédoise et le
  
  lyrisme de la duchesse d’Aiguillon.—«Deux brigands
  
  et une dévote».—Les gémissements de Marie-Thérèse.—L’irréparable.—Conseils
  
  du comte de Provence.—La
  
  révolte de la Dauphine.—La vie à Fontainebleau.—La
  
  «croquante» de Versailles.—Mort de la «Grosse
  
  Duchesse»174
  CHAPITRE XIV
  Un mauvais jour de l’an pour Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Conseils
  
  de prudence.—Les galas de d’Aiguillon et de Mᵐᵉ Du
  
  Barry: le «noir serpent» et l’œuf d’autruche.—On
  
  s’écrase chez Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Bouderies entre le
  
  ministre et la favorite.—Le «mauvais sujet».—Confidences
  
  de Mˡˡᵉ Chon: Mercy-Argenteau serait-il berné?—Réconciliation
  
  des deux alliés.—La contre-police de
  
  {429}d’Aiguillon: Dumouriez et consorts embastillés.—L’exil
  
  du comte de Broglie d’après Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Indiscrétions
  
  de Septimanie.—Récriminations de Rohan.—Insuccès
  
  diplomatiques du premier ministre194
  CHAPITRE XV
  Comment d’Aiguillon devint ministre de la Guerre.—Louis
  
  XV au Conseil.—Nouvelle attitude de la Dauphine.—Projet
  
  de rappel de l’ancien Parlement.—Maladie et
  
  mort de Louis XV; départ de Mᵐᵉ Du Barry; les carrosses
  
  de Ruel.—Sérénité de d’Aiguillon.—Nouveaux brocards
  
  contre les anciens favoris.—Maurepas ministre
  
  d’Etat sans portefeuille.—Démission, acceptée, de d’Aiguillon.—Marie-Antoinette
  
  veut que le roi l’exile.—La joie du comte de Broglie et de Maupeou.—Deux
  
  portraits du duc d’Aiguillon212
  CHAPITRE XVI
  La comédie à Veretz.—Goûts et plaisirs champêtres.—Toujours
  
  les affaires de Bretagne.—Rentrée en scène
  
  de La Chalotais.—Epidémie à Veretz et à Chanteloup.—Réintégration
  
  de l’ancien Parlement; d’Aiguillon y
  
  prend place sans que personne proteste.—Ce qu’on
  
  pense à Vienne de sa retraite.—Campagne de libelles
  
  contre la reine: d’Aiguillon en est, dit-on, l’inspirateur229
  CHAPITRE XVII
  Influence et crédit de Mᵐᵉ de Maurepas.—Ses appels au
  
  calme et à la patience.—D’Aiguillon «embusqué» dans
  
  son hôtel.—Procès du comte de Guines.—Ce qu’était
  
  Tort de la Sonde.—Rôle de d’Aiguillon: griefs de
  
  Guines.—La reine prend parti pour l’ambassadeur de
  
  France à Londres.—Besenval excite Marie-Antoinette
  
  contre d’Aiguillon.—Mémoires de Guines «tissu d’horreurs
  
  et de mensonges».—Guines gagne son procès.—La
  
  reine exige de Louis XVI l’exil du duc d’Aiguillon.—Incidents
  
  de la revue du Trou d’Enfer.—Entrevue de
  
  Maurepas avec la reine.—D’Aiguillon devra partir pour
  
  {430}l’Agénois237
  CHAPITRE XVIII
  Impatience et joie exubérante de la reine.—Réaction de
  
  l’opinion publique en faveur de l’exilé.—Fausse philosophie
  
  de d’Aiguillon: billet à Balleroy; entretien avec
  
  Maurepas.—«Il n’y a rien perdu»; le mot de Marie-Antoinette
  
  justifié.—Les lettres de Mᵐᵉ de Maurepas.—La
  
  tâche de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Voyage de Mᵐᵉ Du
  
  Barry.—L’anecdote des «Entretiens de l’autre monde»256
  CHAPITRE XIX
  Rappel imprévu du comte de Guines.—Pronostics qu’en
  
  déduit d’Aiguillon.—Conférence significative d’un ami
  
  de d’Aiguillon avec Maurepas.—Les fidèles courtisans
  
  du malheur.—Informations parisiennes: le procès
  
  Saint-Vincent et le mariage de Fronsac.—Opéra et ménagerie.—«Le
  
  grand Pan est à bas».—Mercy voit
  
  avec peine l’engouement de la reine pour le comte de
  
  Guines.—La nouvelle école de courtisans.—Mort de
  
  Mᵐᵉ de Chabrillan; lettre désespérée de la mère.—Emotion
  
  de Marie-Antoinette.—Rappel de d’Aiguillon à Paris269
  CHAPITRE XX
  Arrêt dans la correspondance.—D’Aiguillon refuse de
  
  rentrer à Paris.—L’opinion n’en dénonce pas moins
  
  ses intrigues avec son oncle pour revenir à la Cour.—Action
  
  persistante de Mᵐᵉ de Maurepas dans l’intérêt de
  
  son neveu.—Le buste de Louis XVI.—La succession
  
  de La Vrillière et la «vilaine petite race».—Irritation
  
  de la duchesse contre de Guines.—Une saison à Bagnères
  
  dans la plus stricte intimité.—Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  «écorchée comme saint Barthélemy».—«Mauvaise
  
  compagnie» des gens de cour.—Retour au château:
  
  nouvelles récriminations du châtelain; «absorbement
  
  continuel» de la châtelaine290
  CHAPITRE XXI
  Programme de fêtes pour 1778.—Quelques invités et
  
  {431}habitués.—Balleroy toujours l’empressé commissionnaire.—Ferme
  
  et château.—Nouvelles du jour: mort
  
  de Jean-Jacques; procès du comte de Broglie «le vilain
  
  petit homme»; les châtelains et la guerre des Insurgents.—Une
  
  lettre de d’Aiguillon à Mᵐᵉ Du Barry.—Autre
  
  année théâtrale: fêtes et bals.—D’Aiguillon
  
  donne également ses commissions à Balleroy.—Il fait
  
  le juge de paix au château.—Projets de mariage pour
  
  le comte d’Agénois.—Marie-Antoinette signifie de nouveau
  
  à Maurepas sa résolution de ne plus voir d’Aiguillon
  
  à la Cour306
  CHAPITRE XXII
  Illusions d’un ministre tombé: plan fantastique.—Le troisième
  
  mariage du maréchal de Richelieu: vengeance
  
  filiale.—L’année des évêques.—Oraison funèbre de
  
  Mᵐᵉ de Gisors et de M. de la Vallière.—Débuts, dans
  
  le monde, d’Armand, comte d’Agénois.—Félicitations
  
  réciproques de d’Aiguillon et de Balleroy.—La chasse
  
  aux pintades et la «Dédicace» de la Comédie.—Nouvelle
  
  saison du duc à Bagnères: ses pertes énormes au
  
  reversi.—Nouveaux projets de mariage pour le comte
  
  d’Agénois.—Commérages mondains319
  CHAPITRE XXIII
  Une «crillonnade».—La «requête de Monsieur Lustucru».—Voyages
  
  à Paris de Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Mission
  
  infructueuse de Balleroy auprès de Mᵐᵉ de Maurepas.—Entrée
  
  sensationnelle à Paris.—Les Espagnols
  
  devant Gibraltar.—Les travaux de Cherbourg.—Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, la politique et les voleurs.—Une
  
  créance sur Mᵐᵉ Du Barry.—Mariage du duc d’Agénois
  
  avec Mˡˡᵉ de Navailles.—La petite vérole de Mᵐᵉ d’Agénois
  
  et les perdreaux de Ruel.—«Laïus est mort».—Le
  
  procès Linguet.—Morts successives des ducs de
  
  Richelieu et d’Aiguillon.—Mercier devant les caveaux
  
  de la Sorbonne338
  CHAPITRE XXIV
  Effacement de la duchesse d’Aiguillon pendant plusieurs
  
  {432}années.—Rôle de son fils au commencement de la Révolution.—Prétendues
  
  représailles contre la reine.—Le
  
  fils et la mère émigrent.—Rentrée en France de la
  
  duchesse.—Son incarcération.—Le 9 thermidor
  
  sauve Mᵐᵉ d’Aiguillon.—Vente et liquidation des propriétés
  
  du duc pour désintéresser les créanciers.—La
  
  duchesse se retire à Ruel pour exploiter la propriété.—Heures
  
  difficiles.—Deux lettres du baron de Scheffer352
  CHAPITRE XXV
  Le baron de Scheffer, ancien ministre des affaires étrangères
  
  de Suède.—Sa joie, quand il apprend que
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon a pu échapper «aux mains des tigres
  
  sanguinaires».—Il s’inquiète de la situation financière
  
  de Mᵐᵉ d’Aiguillon et se désole de la voir se rendre à
  
  Paris en charrette.—Que sont devenus les amis de la
  
  duchesse et surtout Mᵐᵉ de Laigle?—Travaux rustiques:
  
  basse-cour et arbres fruitiers.—Apparition des
  
  Mémoires de Richelieu, de d’Aiguillon, de Maurepas: opinion
  
  de Scheffer sur des compilations que Mᵐᵉ d’Aiguillon
  
  déclare apocryphes.—La bru et le petit-fils de la
  
  duchesse sont avec elle.—La dernière lettre de Scheffer363
  Appendices et pièces justificatives375
  Table des matières403
  
  ÉVREUX, IMPRIMERIE CH. HÉRISSEY, PAUL HÉRISSEY, SUCCʳ
  NOTES:
  [1] Date donnée par le Dictionnaire de La Chesnaye-Desbois.
  [2] Son père avait obtenu très difficilement, de Louis XV, de
  
  lui céder, en le mariant, le duché d’Agénois.
  [3] Revue hebdomadaire du 27 avril 1901. Une idylle sous la
  
  Régence.
  [4] Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon (3ᵉ édition,
  
  1792), p. 173.
  
  
  L’exemplaire que nous avons consulté est catalogué à la Bibliothèque de
  
  la ville de Paris sous le nº 10469. Il est accompagné de notes
  
  autographes de M. de Monmerqué reproduisant des annotations inédites de
  
  Soulavie.
  [5] Soulavie. Mémoires historiques et politiques du règne de
  
  Louis XVI (Paris, 1801, 6 vol.), t. I, pp. 69-70.
  [6] Voir Appendice nº I.
  [7] Chanteloup, hameau de l’arrondissement d’Amboise
  
  (Indre-et-Loire).
  [8] Pontchartrain, canton de Chevreuse (Seine-et-Oise).
  [9] Le chevalier avait encore demeuré rue de l’Université. Mais
  
  il restait rarement à Paris, soit que le devoir militaire le retînt en
  
  province, soit qu’il partît en villégiature: «Je ne connais pas, M. le
  
  Chevalier, lui écrit la duchesse, un être plus errant que vous.»
  [10] Archives nationales, T 243.
  [11] Saint-Simon donne de curieux détails, dans ses Mémoires,
  
  sur la vie peu édifiante de cette grande dame; et le Journal de
  
  Barbier (t. III, p. 384) en signale simplement la mort en ces termes:
  
  «Mᵐᵉ la duchesse de Mazarin, dame d’atours de la reine, est morte, en
  
  huit jours de temps, le 11 du mois de septembre 1742, âgée de
  
  cinquante-cinq ans.»
  [12] AN.T. 243.
  [13] Il n’est pas inutile de rappeler, à cet égard, la lettre
  
  (inédite) qu’écrivait à ce même Quélen le comte de Plélo, le 30 janvier
  
  1729, un mois avant son départ pour Copenhague:
  
  
  «Nous laissons nos enfants ici, mon fils encore quelques mois et ma
  
  fille quelques années; le premier viendra me joindre cet été. A l’égard
  
  de ma fille, elle restera au couvent jusqu’à six ou sept ans; et alors
  
  je la ferai venir auprès de moi, si Dieu me la conserve jusque-là.»
  
  
  Cette fille, c’était Louise-Félicité, qui avait alors trois ans.
  
  Conformément aux intentions du père, elle fut mise au couvent de la rue
  
  Bellechasse, la célèbre abbaye de Panthémont où sa mère avait fait son
  
  éducation. Louise-Félicité avait pour gouvernante Mᵐᵉ de Montigny, à qui
  
  Mᵐᵉ de Plélo avait légué 200 livres de rente viagère et qui resta près
  
  d’un an à l’abbaye de Panthémont avec son élève.
  [14] Mémoires du duc de Luynes, t. III, pp. 105-106.
  [15] Quoique très bien fait, il était de petite taille: aussi,
  
  plus tard, à propos des affaires de Bretagne, ses adversaires le
  
  désignaient-ils ironiquement sous le nom de Petit duc.
  [16] Edmond et Jules de Goncourt. La duchesse de Châteauroux
  
  et ses sœurs (Paris, 1879).
  [17] Revue hebdomadaire du 27 avril 1901. Le comte de Plélo
  
  était fort épris de sa femme; et sa correspondance dit assez quelles
  
  furent sa tendresse et sa fidélité.
  [18] Mémoires du Mⁱˢ d’Argenson (t. IV, p. 44).—Mémoires de
  
  Richelieu par Soulavie, t. VI. A tort, les Goncourt appellent d’Agénois
  
  le neveu de Richelieu. C’était Mᵐᵉ de Châteauroux qui lui donnait ce nom
  
  et traitait de «cher oncle» le duc de Richelieu.
  [19] Les Goncourt. Mᵐᵉ de Châteauroux (Collection Leber,
  
  5815, Lettres Mss. à la Bibl. de Rouen). Mᵐᵉ de Châteauroux avait une
  
  haine féroce contre Maurepas: elle écrivait, le 3 juin 1744, à Richelieu
  
  que Maurepas «avait fait le tourment de sa vie».
  [20] Soulavie. Anecdotes de la Cour de France, 1802, p. 24.
  [21] Mémoires du duc de Luynes, t. IV. p. 269.
  [22] Maurepas. Mémoires, t. IV, p. 114-115. Ils sont de
  
  Soulavie (voir appendice nº 1).
  [23] Duc de Luynes. Mémoires, t. IV, septembre 1742, p. 240.
  
  Mᵐᵉ de Mazarin était morte le 10.
  [24] Duc de Luynes. Mémoires, t. V, octobre 1743, p. 22.
  [25] AN.T. 243.
  [26] Archives du marquis de Chabrillan. Lettre de 1747.
  [27] Archives du marquis de Chabrillan.
  [28] Mémoires du duc de Luynes, t. VII, mars 1746.
  [29] Déjà les Mémoires de Luynes, annonçant, en avril 1736,
  
  la mort du dernier des fils de Plélo, parlaient d’une «fille de huit à
  
  dix ans qui n’avait pas une bonne santé»: c’était Louise-Félicité.
  [30] Les Nouvelles à la main publiées, d’après les manuscrits
  
  Anisson Duperron, par M. le vicomte de Grouchy dans le Carnet
  
  historique de 1898 (t. II, p. 683) donnent, à la date du 4 février
  
  1764, une anecdote sur les couches de Mᵐᵉ d’Aiguillon, la représentant
  
  comme un véritable phénomène: «Elle est très bien de figure, elle a la
  
  peau assez blanche; dans sa première grossesse, elle devint, par degrés,
  
  noire comme une négresse du Sénégal de la tête aux pieds. Après être
  
  accouchée, elle reprit aussi par degrés son teint ordinaire. Elle est
  
  grosse pour la deuxième fois et la même révolution se fait chez elle.
  
  Elle n’est encore que mulâtresse parce qu’elle n’est pas avancée; dans
  
  ses derniers mois, elle sera noire comme du jais. Au reste, l’enfant
  
  qu’elle a mis au monde la première fois n’avait aucune teinte de noir;
  
  il était comme l’enfant d’un blanc...» Mᵐᵉ d’Aiguillon accoucha, en
  
  effet, en 1764, d’un enfant qui vint avant terme. Mais nous n’avons vu
  
  nulle part, excepté dans un autre recueil de Nouvelles à la main, que
  
  Mᵐᵉ d’Aiguillon ait présenté, pendant ses couches, les variations de
  
  couleur dont parle le gazetier. Elle était sujette aux coliques
  
  néphrétiques: peut-être eut-elle, comme son mari, des jaunisses. Elle en
  
  parle, mais jamais du phénomène physiologique cité par les Nouvelles à
  
  la main. D’ailleurs, sa deuxième grossesse datait de 1747 et non de
  
  1764.
  [31] D’Aiguillon n’était encore qu’en très mince faveur à la
  
  Cour: le Roi se souvenait-il toujours des hésitations de la marquise de
  
  la Tournelle? En tout cas d’après le Journal de Croÿ (t. I, p. 150)
  
  d’Aiguillon n’était admis à Choisy qu’à titre «d’externe» ou de
  
  «polisson».
  [32] Cette guerre, si désastreuse pour la France, commença en
  
  1756 et finit en 1763 par le traité de Paris qui nous enleva le Canada,
  
  «ces quelques arpents de neige», disait Voltaire.
  [33] Village et baie dans le département des Côtes-du-Nord.
  [34] Première lettre d’une correspondance autographe adressée
  
  par Mᵐᵉ de Pompadour au duc d’Aiguillon et conservée au British Museum
  
  (fonds Egerton). Cette correspondance fut publiée pour la première fois
  
  en 1856-1857 (t. I, pp. 244 et suiv.), dans la Correspondance
  
  littéraire de Ludovic Lalanne et comprend une période de cinq années
  
  (1758-1762).
  [35] «M. d’Aiguillon, dit Linguet (Aiguillonana, 1777, p. 9)
  
  avait toujours eu un ascendant marqué sur les maîtresses du feu roi. La
  
  marquise de Pompadour l’avait protégé hautement: la trop prompte mort du
  
  maréchal de Belle-Isle l’avait seule empêché de le lui donner pour
  
  successeur (au ministère de la Guerre).»
  [36] Edmond et Jules de Goncourt. Mᵐᵉ de Pompadour (1878,
  
  Paris), p. 147, d’après les Souvenirs de Mᵐᵉ du Hausset.
  [37] Lettre du 6 février 1759, Correspondance de Lalanne, t.
  
  I, p. 246.
  [38] Journal de Croÿ (du duc) édité par le vicomte de Grouchy
  
  et Paul Cottin (1906, 4 vol.), juillet 1759, pp. 476 et suiv.—Le
  
  Journal de Barbier (t. VII, p. 210) parle d’un imprimé, répandu dans
  
  Paris en décembre 1759, qui énumère les préparatifs du
  
  débarquement.—Bertin avait remplacé Silhouette le 24 novembre 1759
  
  (Barbier, VIII, 119).
  [39] Lettre de 1760.—Quel livre à écrire sur les
  
  politiciennes!
  [40] Lettre du 10 septembre 1760: il est vrai que, le 14, elle
  
  le complimentait d’avoir obtenu du «zèle des Bretons» un don gratuit de
  
  700.000 livres pour le Roi.
  [41] Lettre du 26 décembre.
  [42] Lettre de Tourny à la duchesse d’Aiguillon, du 24 avril
  
  1751 (d’après Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon, Paris,
  
  1898).
  [43] Lauzun. Documents inédits relatifs à l’entrée du duc
  
  d’Aiguillon à Agen, 1885.
  [44] Lettre du 26 août 1761.
  [45] Déjà, le 7 décembre 1754, le duc de Luynes écrit dans ses
  
  Mémoires: «On continue à donner à M. le duc d’Aiguillon toutes les
  
  louanges que méritent son esprit, sa politesse, son application aux
  
  affaires... Mᵐᵉ la duchesse d’Aiguillon a aussi très bien réussi en ce
  
  pays: il paraît que l’on est fort content de l’un et de l’autre.»
  [46] Journal de Croÿ, t. II, p. 12.
  [47] Carné. Etats de Bretagne, t. II.—Cet historien a dû à
  
  l’obligeance de M. le marquis de Chabrillan, possesseur des papiers du
  
  duc d’Aiguillon, de pouvoir consulter le «Journal du Commandement de
  
  Bretagne».
  [48] Journal de Croÿ, t. II, p. 48.—Ce même journal signale,
  
  également en 1763, le bruit qui s’était répandu que d’Aiguillon aurait
  
  le commandement de l’Alsace; et il l’eut nominalement.
  [49] Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon (Paris,
  
  1898), p. 189.
  [50] Jobez. Histoire de Louis XV, t. VI (Paris, 1864-1870, 6
  
  vol.).
  [51] Jobez. Histoire de Louis XV, t. VI. Les hostilités
  
  s’ouvrirent le 1ᵉʳ octobre 1764, entre La Chalotais et d’Aiguillon, sur
  
  le refus de celui-ci d’accepter le fils comme successeur du père.
  [52] Mémoires secrets dits de Bachaumont, 15 octobre
  
  1764.—M. Pocquet (Le Pouvoir absolu et l’esprit provincial. Le duc
  
  d’Aiguillon et La Chalotais, 3 vol., 1900-1902) affirme que La
  
  Chalotais ne fut pas l’auteur de l’épigramme.
  [53] Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon, p. 5.—M.
  
  Marcel Marion adopte la version de Soulavie.
  [54] Soulavie affirme encore que la marquise devint la
  
  maîtresse de Choiseul.
  [55] Bibl. Nat. Impr. Ln²⁷ 41577. H. Carré. La Chalotais et
  
  d’Aiguillon (Paris, 1893), d’après la Correspondance du chevalier de
  
  Fontette avec de la Noue: «un forcené républicain» dit Fontette de
  
  Kerguézec.
  [56] Soulavie. Mém. du min. du duc d’Aiguillon, pp. 176 et
  
  suiv.
  [57] Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon, p.
  
  348.
  [58] Marcel Marion. Id., p. 361. Lettre de M. de Robien à M.
  
  de Coniac (partisan d’Aiguillon), 3 décembre 1765.
  [59] Mémoires du minist. du duc d’Aiguillon, p. 178.
  [60] Journal de Croÿ, t. II, p. 192.
  [61] Arrivé de Lille en 1771, cet artiste avait été accueilli
  
  avec distinction par les châtelains de Veretz.
  [62] Un dessin de Gaignières nous a cependant conservé le
  
  croquis du château de Veretz en 1699.
  [63] Bibl. Arsenal Mss. 10016 (Arch. Bastille). Rapport du
  
  policier Le Clerc au lieutenant général de police, 20 août (?) «Etant à
  
  Tours, je fus à Veretz, château situé sur le Cher. S. A. S. Mᵐᵉ la
  
  P(rincesse) de C(onti), deuxième douairière, y était. Par respect, je
  
  n’oserai dire ce que les habitants du pays disent de cette P(rincesse)»
  
  et du d(uc) d’Aiguillon.»
  [64] Bulletin de la Société archéologique de Touraine, t. X,
  
  pp. 247 et suiv. (1895-1896). Bibliothèque de Tours, Mss. 963.
  [65] Nous signalons une très complète Histoire du château de
  
  Veretz et de ses environs, par l’abbé Bossebœuf (Tours, 1903, in-4º),
  
  histoire dont certains documents, inédits, appartiennent à l’époque
  
  révolutionnaire. Nous en donnons plus loin les intitulés.
  [66] Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon, p. 32.
  [67] Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon, p.
  
  417.
  [68] Moreau. Mes Souvenirs, t. II, pp. 54 et suiv.
  [69] «Mais voilà de l’écriture de M. de La Chalotais!» s’était
  
  écrié Calonne, quand Saint-Florentin lui avait présenté les lettres
  
  anonymes (Mém. du ministère d’Aiguillon, pp. 5 et suiv.). Honnête
  
  prétexte! Le véritable motif des poursuites, c’était l’assistance que La
  
  Chalotais, agent du roi, prêtait aux revendications du Parlement de
  
  Bretagne.
  [70] Sa première prison fut le château du Taureau près de
  
  Morlaix. Ce fut à Saint-Malo qu’il écrivit, les 15 janvier et 17 février
  
  1766, ses deux premiers Mémoires. Ceux de Brissot (Paris, 1830, t. I,
  
  p. 158) nous édifient sur la métaphore quelque peu prudhommesque de
  
  Voltaire: «L’histoire de ces pages écrites avec de la suie, au fond d’un
  
  cachot, sur des enveloppes de pain de sucre, m’avait toujours paru bien
  
  romanesque. Mᵐᵉ Lem (attachée au Parlement et qui avait beaucoup vécu
  
  chez M. de La Chalotais) m’a révélé que c’était elle qui avait fait
  
  passer à La Chalotais, dans le château du Taureau, ce fameux Mémoire,
  
  qu’il a prétendu avoir composé et écrit avec un cure-dents.»
  [71] Mém. du minist. d’Aiguillon, p. 347.
  [72] Lemoy. Le Parlement de Bretagne et le pouvoir royal au
  
  XVIIIᵉ siècle. Angers, 1909, p. 382.
  [73] Mém. du minist. d’Aiguillon, p. 14.
  [74] Le Journal de Hardy (Bibl. Nat. Mss. franç. 6680) en
  
  donne le 18 novembre une description terrifiante.
  [75] Lenoir, conseiller d’Etat, rapporteur de la Chambre de
  
  Saint-Malo.
  [76] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 16.
  [77] M. Carré établit, dans les premières pages de son livre,
  
  que La Chalotais, toujours irascible et toujours violent, était plutôt
  
  le persécuteur de Fontette, commandant du château de Saint-Malo.
  [78] Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon, p. 20.
  [79] Vatel. Madame Du Barry (Paris, 1883, 3 vol.), t. I, p.
  
  385.
  [80] AN. H. 439. M. Carré dit, avec raison (pp. 57 et suiv.) et
  
  sans arrière-pensée de réhabilitation, qu’on s’est trop habitué à juger
  
  les affaires de Bretagne et la conduite de d’Aiguillon d’après les
  
  pamphlets contemporains, et que la vérité, comme la justification du
  
  prétendu coupable, apparaît mieux dans les papiers du Contrôle général
  
  et dans les Bulletins de Bretagne adressés à cet égard à Laverdy par
  
  le Commandant de Bretagne.
  [81] AN. O¹ 462.
  [82] Journal du Prince de Croÿ, t. II, p. 454.
  [83] H. Carré. La Chalotais et d’Aiguillon, p. 65.
  [84] H. Carré. La Chalotais et d’Aiguillon. Lettre de La Noue
  
  (à Veretz), à Fontette, 25 septembre 1766.
  [85] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger (Paris, 1866), p.
  
  103.
  [86] Carré. La Chalotais et d’Aiguillon. Lettre de La Noue à
  
  Fontette (Paris, 23 décembre et 23 février 1767).
  [87] Dans sa thèse de doctorat, Le Parlement de Bretagne et le
  
  pouvoir royal au XVIIIᵉ siècle. M. Le Moy donne (pp. 64 et suiv.) un
  
  croquis intéressant de la Société parlementaire, pendant le principat
  
  de d’Aiguillon, d’après les livres autorisés de MM. Carré, Pocquet,
  
  Marcel Marion, Baudry et les papiers d’archives du temps.
  [88] Revue de Bretagne et de Vendée, 1894. Article de Calan:
  
  Chute du duc d’Aiguillon.
  [89] H. Carré. La Chalotais, etc. Lettres des 7 et 12 mars
  
  1767, de Fontette à La Noue.
  [90] H. Carré. La Chalotais, etc., pp. 79 et suiv. Louis XV
  
  pratiquait le même système avec son ministre des Affaires étrangères.
  
  (Voir: Le duc de Broglie. Le secret du roi.)
  [91] Archives d’Ille-et-Vilaine, C. 1780.
  [92] Archives nationales. Dossier Balleroy, T. 243.
  [93] H. Carré. La Chalotais, etc... Lettre du 2 juin, de
  
  Fontette à La Noue.
  [94] Archiv. Nation. Dossier Balleroy, T 243.
  [95] H. Carré. La Chalotais, etc., pp. 79-84.
  [96] AN.T 243. Papiers Balleroy.
  [97] «Ce n’est qu’un petit brigand qui veut jouer au
  
  personnage» dit Fontette; jusqu’alors il avait été un des plus chauds
  
  partisans du gouverneur.
  [98] H. Carré. La Chalotais, etc., p. 84.
  [99] Revue de Bretagne et de Vendée, 1894. Article Calan sur
  
  la chute du duc d’Aiguillon.
  [100] H. Carré. La Chalotais, etc., p. 524.
  [101] Revue de Bretagne, etc. Article Calan.
  [102] Mém. d’Aiguillon (du ministère).
  [103] Correspondance Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire), t. I,
  
  p. 162. Lettre de Mᵐᵉ Du Deffand à l’abbé Barthélemy.
  [104] H. Carré. La Chalotais, etc., pp. 93 et suiv.
  [105] AN.T 243.
  [106] Bulletin du bibliophile. Année 1882, p. 119.
  
  Publication (p. 104, p. 125) par M. Edouard de Barthélemy d’un choix de
  
  lettres acquises dans la vente d’une correspondance adressée au
  
  chevalier de Balleroy: celle-ci avait dû échapper aux perquisitions
  
  révolutionnaires ou disparaître des Archives nationales.
  [107] H. Carré. La Chalotais, etc. Lettre du 3 février 1768.
  [108] AN.T 243. Lettre du 24 juin.
  [109] AN.T 243. Lettre du 10 juillet.—«La Reine, victime de M.
  
  le duc de Choiseul» (note Soulavie).
  [110] AN.T 243. Lettre du 16 août 1768.
  [111] Le mot est rapporté par la Correspondance de Grimm
  
  (Edit. M. Tourneux), t. VIII, p. 184.
  [112] AN.T 243.
  [113] M. de Broc, lieutenant général, était un des vainqueurs
  
  de Saint-Cast.
  [114] Un mémoire pour la tenue des Etats de 1766-1767
  
  (Archives d’Ille-et-Vilaine, C. 1780) réglait ainsi la situation
  
  respective des ducs de Penthièvre et d’Aiguillon: Celui-ci était désigné
  
  «pair de France, chevalier des ordres du roi, Gouverneur d’Alsace,
  
  lieutenant général, commandant en chef de Bretagne. Il réside dans la
  
  province, en l’absence du duc de Penthièvre, le gouverneur. Placé à la
  
  tête de l’ordre militaire, il est le premier et principal commissaire du
  
  Roi aux Etats».
  [115] AN.T 243. Lettre du 27 août 1768.
  [116] Mémoires secrets de Bachaumont, 26 septembre 1768.
  
  Lettre du 29 août. Nous n’avons trouvé nulle part de trace de cette
  
  demoiselle de Vedec.
  [117] Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon, p.
  
  574.
  [118] Les Remarques (renvoi à la page 27 des Mém. du minist.
  
  d’Aiguillon) disent que le duc n’avait pas plus pensé au ministère que
  
  le Dauphin n’y avait pensé pour lui.
  [119] Journal de Barbier, t. VI, p. 446.
  [120] De la Rocheterie. Marie-Antoinette (1905), t. I, p.
  
  302.
  [121] Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon, p. 35.
  [122] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 41.—Mémoires du
  
  duc de Choiseul (attribués à Soulavie), 1790, t. I, pp. 244 et suiv.
  [123] Sénac de Meilhan. Le gouvernement, les mœurs, etc.
  
  Portraits des personnages les plus distingués du XVIIIᵉ siècle
  
  (édition Lescure), p. 338. «S’il voulait se rapprocher d’elle, elle
  
  ferait la moitié du chemin...»
  [124] Ce premier commis des finances, chassé en 1768 par
  
  Choiseul pour avoir poussé le contrôleur général Laverdy à entraver la
  
  marche du tout-puissant ministre, avait été remis en place par Terray en
  
  1769. Cromot, par esprit de vengeance, laissait entrevoir au prince de
  
  Condé, qui, seul des princes du sang, soutenait le gouvernement contre
  
  les parlementaires, la possibilité de supplanter Choiseul.
  [125] Biblioth. Nat. Mss. Journal de Hardy, 6680, t. I, p. 143,
  
  15 janvier 1769.—Belleval. Souvenirs, p. 118.
  [126] Claude Saint-André. Madame Du Barry (Paris, 1909), p.
  
  82.
  [127] Brissot. Mémoires, t. I, p. 268.
  [128] Maugras. M. et Mᵐᵉ de Choiseul, Paris, 1904, p. 449,
  
  «figure de juif, au teint olivâtre» dit Sénac de Meilhan de Maupeou (le
  
  Gouvernement, les Mœurs, etc., p. 407, édition Lescure). Il était
  
  chancelier depuis le 15 septembre 1768.
  [129] Maupeou avait remplacé par Terray, l’honnête, mais
  
  incapable Maynon d’Invau, le 20 décembre 1769 (Correspondance Du
  
  Deffand, édit. Lescure, t. II, p. 19).
  [130] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger (Paris, 1866), p.
  
  116.
  [131] Grasset. Mᵐᵉ de Choiseul et son temps (Paris, 1874), p.
  
  109. L’auteur donne tous les détails de cette présentation. Voir
  
  également la lettre de Mercy-Argenteau à Nény du 3 mai 1769.
  [132] Moreau. Mes Souvenirs, t. II, p. 56.—Mémoires du
  
  ministère d’Aiguillon, p. 43.
  [133] Mémoires secrets, dits de Bachaumont, janvier 1769.
  [134] AN.T 243.
  [135] AN.T 243. Lettre du 5 octobre.
  [136] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, octobre 1769, p.
  
  126.
  [137] AN.T 243. Lettre de 1769, s. d.
  [138] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, 20 octobre 1769,
  
  p. 126.
  [139] A la date où Belleval place l’anecdote, le Déserteur,
  
  la pièce de Sedaine, avait déjà six mois d’existence: elle n’était
  
  d’ailleurs que la dramatisation d’une historiette du même genre dont la
  
  comtesse de Toulouse avait été l’héroïne en 1736.
  [140] Mémoires secrets, dits de Bachaumont, t. V, p. 92.
  [141] Mémoires, 1790, t. I, pp. 243-244. La même phrase se
  
  retrouve dans les Mémoires historiques et politiques de Soulavie
  
  (1801), t. I, p. 141.
  [142] Moreau. Mes souvenirs, etc., t. II, p. 56.
  [143] Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon, pp.
  
  555-562. Lettre du président de Robien.
  [144] «On ne peut pas être plus jolie, dit Linguet, que Mᵐᵉ de
  
  Forcalquier était; elle est petite, mais fort bien faite; un beau teint,
  
  un visage rond, de grands yeux, un très beau regard, et tous les
  
  mouvements de son visage l’embellissent.»
  
  
  Citation de M. Grün dans son article sur la correspondance de Mᵐᵉ de
  
  Forcalquier avec Joly de Fleury (Feuillets d’histoire du 1ᵉʳ mai
  
  1910).
  
  
  C’était le Bellissima de Mᵐᵉ Du Deffand.
  
  
  Ayant reçu un soufflet de son mari, elle alla consulter, en vue d’une
  
  séparation possible. Son avocat n’ayant pas sans doute trouvé la raison
  
  suffisante, la comtesse rentra chez elle et administra un maître
  
  soufflet à son mari:
  
  
  «—Je vous le rends, Monsieur, lui dit-elle, je n’en puis rien faire.»
  [145] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 332. «Ce n’est
  
  pas pendant son procès que M. d’Aiguillon a fait connaissance avec Mᵐᵉ
  
  Du Barry, qu’il n’avait jamais vue. Comme elle n’aimait pas M. de
  
  Choiseul parce qu’elle avait à se plaindre de lui, et comme elle voyait
  
  qu’il cherchait à opprimer M. d’Aiguillon, elle fit offrir son crédit à
  
  celui-ci qui n’avait fait aucune démarche pour se le procurer; et il a
  
  eu ensuite avec elle des liaisons de reconnaissance et d’amitié.»
  
  
  Cette note fait partie d’un des derniers chapitres du livre écrit pour
  
  rectifier certaines erreurs qui se sont glissées dans les précédents. Et
  
  comme on sent bien la pensée de la duchesse d’Aiguillon, avouée par les
  
  remarques manuscrites de Soulavie! C’est évidemment une pieuse
  
  inexactitude, commise par respect pour la mémoire du défunt; mais les
  
  Souvenirs de Belleval nous apprennent précisément le contraire.
  [146] Claude Saint-André. Madame Du Barry (Paris, Emile Paul,
  
  1909), p. 101. C’est très discutable. Les Choiseul n’eussent pas manqué
  
  de relever le fait. Et rien, dans la correspondance Du Deffand, à cette
  
  époque, ne démontre que la douairière ait été en relation avec Mᵐᵉ Du
  
  Barry.
  [147] Mémoires de Marmontel. (Edition M. Tourneux, Paris,
  
  1891), t. II, p. 342-346.
  [148] M. Cruppi, qui a consacré une étude, très documentée, à
  
  Linguet (Un avocat journaliste au XVIIIᵉ siècle, 1895, pp. 222 et
  
  suiv.), reconnaît, lui aussi, qu’il «n’y avait pas de preuves dans la
  
  procédure de 1770 à l’appui des crimes dont on accusait d’Aiguillon.
  
  Après avoir été remplacé par Duras, il présenta pour sa défense des
  
  pièces brûlées à Rennes par le bourreau».
  [149] Brissot. Mémoires, t. I, p. 152.
  [150] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 48.—Soulavie.
  Mémoires historiques et politiques du règne de Louis XVI, an X, t. I,
  
  d’après les Goncourt (La Du Barry).
  [151] Assurément les Anecdotes de la comtesse Du Barry ne
  
  sont pas une autorité, mais tout n’est pas mensonge ni calomnie dans ce
  
  fatras, dont le rédacteur Pidansat de Mairobert insérait la quintessence
  
  dans les Mémoires de Bachaumont. Ce reporter de grande allure puisait
  
  directement aux sources.
  [152] A rapprocher de cette phrase des Mémoires du ministère
  
  d’Aiguillon (chapitre des rectifications, p. 332) où l’on croit lire
  
  les pattes de mouche de la duchesse: «Pendant tout le temps de ses
  
  affaires, il n’a pas manqué de rentrer chez lui de très bonne heure pour
  
  lire ou faire les écrits relatifs à son procès et n’en ressortait
  
  point.» Pour un grand seigneur et un mondain, dix heures du soir,
  
  c’était de «très bonne heure».
  [153] AN.T 243. Lettre du 29 juin.
  [154] Marcel Marion. La Bretagne et le duc d’Aiguillon, pp.
  
  563 et suiv.
  [155] Correspondance de Condorcet et de Turgot, éditée par
  
  Ch. Henry (Paris, 1882), 16-29 juin 1770.
  [156] Marcel Marion. Op. cit., pp. 579-581. Le titre est:
  
  Lettre d’un gentilhomme breton à un noble espagnol. Les auteurs de ce
  
  pamphlet furent traqués et embastillés. Voir Archives de la Bastille
  
  (Ravaisson), t. XIX. pp. 20 et suiv., et BN. Mss. nouv. acquis.
  
  françaises. 1214, pp. 527 et suiv.
  [157] Mémoires secrets, 3 juillet 1770, et Anecdotes Du
  
  Barry.
  [158] Mémoires d’Aiguillon (du ministère), p. 48.
  [159] Du Gas de Bois-Saint-Just. Paris, Versailles et les
  
  provinces, t. III, p. 113 et suiv.
  [160] Du Gas de Bois-Saint-Just. Paris, Versailles et les
  
  provinces, t. III, p. 113 et suiv.
  [161] D’Arneth. Correspondance de Maria-Theresia und
  
  Marie-Antoinette, 1865, p. 1.
  [162] Mémoires secrets, 21 juillet 1770.
  [163] Anecdotes de la comtesse Du Barry, p.
  
  145.—Correspondance de M. Argenteau, I, 37. Les historiens ont
  
  attribué ce rôle à la comtesse de Choiseul, parente, elle aussi, du
  
  ministre, et qui ne dissimulait pas son insolent mépris pour la
  
  maîtresse du roi.
  [164] D’Arneth et Geffroy. Corresp. secrète entre
  
  Mercy-Argenteau et M.-Thérèse, t. I, pp. 37-39.
  [165] Maugras. Le duc et la duchesse de Choiseul, pp. 453 et
  
  suiv. Bien que favorable à Choiseul, en considération de la duchesse, M.
  
  Maugras ne méconnaît pas les imprudences et les maladresses d’un parti
  
  qui fut le premier à précipiter la chute de son chef.—Les Goncourt. La
  
  Du Barry (1878), p. 91.
  [166] Jules Flammermont. Le chancelier Maupeou et les
  
  Parlements (1883), pp. 98 et suiv.—Lemoy. Le Parlement de Bretagne et
  
  le Pouvoir royal au XVIIIᵉ siècle (1909), pp. 399 et suiv.
  [167] Jean-Amaury Gouyon Angier de Lohéac.
  [168] AN.T 243. L’arrêt du Parlement de Rennes était des 11 et
  
  14 août. Le comte de Goyon le fit casser à la Cour le 23 (Lemoy loco
  
  citato, p. 413.)
  [169] Vatel. La Comtesse du Barry, t. 1, p. 425.
  [170] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 49.
  [171] Mémoires du duc de Choiseul, t. II, p. 80.
  [172] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 50.
  [173] Flammermont dit que la séance dura trente minutes à peine
  
  et qu’elle fut à peu près remplie par le discours de Maupeou.
  [174] Dans une lettre du 25 septembre, Mᵐᵉ d’Aiguillon écrit
  
  que le Roi a fait biffer devant lui cet arrêt par les députés du
  
  Parlement de Bordeaux, mandés à Versailles pour le 22 et reçus en
  
  audience le 23.
  [175] Anecdotes de la comtesse Du Barry, p. 148.
  [176] Lettres de Mᵐᵉ Du Deffand (édit. Lescure). Lettre à
  
  Walpole du 5 septembre 1770, p. 94.
  [177] Le Roi avait nommé le comte de Saint-Florentin duc de la
  
  Vrillière en 1770.
  [178] Flammermont. Loco cit., p. 105.
  [179] Lettre du 17 août à Walpole. (Correspondance de Mᵐᵉ Du
  
  Deffand, édit. Lescure), p. 86.
  [180] Journal, t. I, p. 183.
  [181] AN.T 243. Lettre du 25 octobre.
  [182] AN.T 243. Lettre du 4 novembre. Girac, l’évêque de
  
  Saint-Brieuc, avait remplacé Desnos, un ami des d’Aiguillon, au siège
  
  épiscopal de Rennes.
  [183] AN.T 243. Lettre du 10 novembre.
  [184] Le duc de Brissac avait donné ce surnom à Maupeou en
  
  raison de son teint jaune et vert; et au dire de l’Observateur
  
  Hollandais (Correspondance secrète de Metra, t. V, p. 149), le
  
  chancelier, «pour prévenir par la figure», se peignait le visage en
  
  blanc et mettait ensuite une légère couche de rouge.
  [185] «Aussi éloigné de l’impétuosité loyale et expéditive du
  
  duc de Choiseul que de la circonspection oblique et laborieuse du duc
  
  d’Aiguillon, écrit Linguet dans son Aiguillonana, Maupeou avait un
  
  autre génie et n’était pas moins propre à jouer un grand rôle dans ce
  
  tourbillon de cabales, de jalousies, de bassesses, de vengeances, de
  
  perfidies qui s’appelle la Cour... Vindicatif avec petitesse, éprouvant
  
  la haine en homme de cour et l’exerçant en bourgeois, il se distinguait
  
  surtout par l’intrépidité d’un grenadier.»
  [186] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 76.
  [187] Flammermont (Le chancelier Maupeou et les Parlements,
  
  p. 111), affirme très nettement que Choiseul voulait la guerre.—M.
  
  Maugras (Le duc et la duchesse de Choiseul), soutient la version
  
  contraire. Mᵐᵉ Du Barry fut chargée d’insinuer au roi que Choiseul
  
  désirait recommencer la guerre avec l’Angleterre, alors qu’il l’avait
  
  évitée en faisant des concessions à cette puissance à propos des îles
  
  Malouines.
  
  
  De leur côté les Goncourt déclarent (La Du Barry, p. 96), que le plan
  
  Maupeou-d’Aiguillon était de ruiner dans l’esprit de Louis XV cette
  
  conviction, que la présence de Choiseul aux affaires (et ce fut une des
  
  principales forces du ministre) était le maintien d’une paix dont
  
  s’accommodait si bien l’égoïsme royal.
  [188] Lettre du 25 octobre.
  [189] Sénac de Meilhan. Portraits et caractères du XVIIIᵉ
  
  siècle (édit. Lescure), p. 337.—Soulavie (Mém. de Richelieu, 1792,
  
  t. II, p. 217) dit que Sénac était la créature de Choiseul.
  [190] Notons à ce propos les gestes et les mots de... Gavroche
  
  que les Mémoires de Bachaumont, les Anecdotes de Mairobert, la Vie
  
  privée de Louis XV,—tous livres sortant, il est vrai, de la même
  
  officine—prêtent à la Du Barry... Tantôt elle jongle avec deux oranges
  
  en disant: «Saute Choiseul! Saute Praslin!» Tantôt elle raconte à Louis
  
  XV qu’elle a «renvoyé son Choiseul»; c’était un cuisinier qui
  
  ressemblait à l’homme d’Etat. Et bien d’autres gamineries dont l’imprévu
  
  amusait l’ennui de Louis XV.
  [191] Maugras. M. et Mᵐᵉ de Choiseul, p. 453, t. I.
  [192] AN.T 243. Lettre du 9 décembre.
  [193] Maugras. M. et Mᵐᵉ Choiseul, p. 453.
  [194] AN.T 243. Lettre du 12 décembre.
  [195] Revue de Paris, 1829, t. IV, p. 59.—Boutaric.
  Correspondance de Louis XV, t. I, p. 409.
  [196] Sénac de Meilhan. Portraits et caractères du XVIIIᵉ
  
  siècle (éd. Lescure), p. 337.
  [197] Revue rétrospective, t. III, 1ᵉʳ juin 1834.—Chronique
  
  de l’abbé Baudeau, p. 69.
  [198] Maugras. Le duc et la duchesse de Choiseul, pp. 453 et
  
  suiv.
  [199] AN.T 243. Lettre du 21 décembre. Choiseul avait les
  
  départements des affaires étrangères et de la guerre; son cousin
  
  Praslin, celui de la marine.
  [200] AN.T 243. Lettre du 3 janvier 1771.
  [201] Correspondance de Mᵐᵉ Du Deffand (édit.
  
  Sainte-Aulaire), t. I, pp. 308 et 312. Lettre de Mᵐᵉ Du Deffand à la
  
  duchesse de Choiseul, 8 janvier 1771; lettre de la duchesse à Mᵐᵉ Du
  
  Deffand, 12 janvier.
  [202] Grimm. Correspondance (édit. M. Tourneux), t. IX, p.
  
  279.
  
  
  Le but réel du voyage de Gustave, dit le duc de Broglie dans le Secret
  
  du roi, était d’obtenir des secours de la France pour la Suède, dont
  
  les dissensions intestines pouvaient exciter, comme la Pologne, les
  
  convoitises de la Prusse et de la Russie. Quand la mort de son père
  
  rappela Gustave en Suède (mai 1771), il n’avait pas encore les subsides
  
  espérés.
  [203] Corresp. Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire), t. I, p. 368.
  
  Lettre du 8 mars.
  [204] Corresp. Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire). Lettre du 11
  
  mars.
  [205] Corresp. Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire). Lettre du 8
  
  mars.
  [206] Corresp. Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire). 15 avril, t.
  
  I, p. 402.
  [207] Elle a, du reste, laissé de celle qu’elle appelait son
  
  amie ce peu gracieux portrait:
  
  
  «Sa bouche est enfoncée, son nez de travers, son regard fol et hardi.
  
  Malgré cela elle est belle. L’éclat de son teint l’emporte sur
  
  l’irrégularité de ses traits. Sa taille est grossière; sa gorge, ses
  
  bras sont énormes... Son esprit a beaucoup de rapports à sa figure: il
  
  est pour ainsi dire aussi mal dessiné que son visage et aussi éclatant:
  
  l’abondance, l’activité, l’impétuosité sont ses qualités dominantes.
  
  Sans goût, sans grâce et sans justesse, elle étonne, elle surprend, mais
  
  elle ne plaît ni n’intéresse; sa physionomie n’a nulle expression. Tout
  
  ce qu’elle dit sort d’une imagination déréglée. C’est quelquefois un
  
  prophète, un démon agité, qui ne prévoit, ni n’a le choix de ce qu’il va
  
  dire.»
  [208] Foisset. Le Président de Brosses (Paris 1842), p. 287.
  [209] AN.T 243. 24 mai 1771.
  [210] Claude Saint André. Mᵐᵉ Du Barry, pp. 99 et suiv. On
  
  avait surnommé Chon, la sœur de Du Barry le Roué, cette laide et
  
  intelligente personne «légèrement boiteuse, légèrement bossue» disent
  
  les Goncourt.
  [211] Chamfort. Œuvres (1851), p. 68.—Sénac de Meilhan
  
  (loco citato, p. 337) raconte l’anecdote à peu près dans les mêmes
  
  termes avec cette variante que d’Aiguillon avait fait la leçon à la
  
  comtesse et qu’elle devait interpréter le silence, toujours obstiné du
  
  prince, par le proverbe: «Qui ne dit mot, consent.»
  [212] Nous trouvons le mot dans une lettre de Marie-Antoinette
  
  à sa mère (D’Arneth. Correspondance de M.-Thérèse et de M.-Antoinette,
  
  1865, p. 37, 13 septembre 1771).
  [213] Goncourt. La Du Barry, p. 116. «Ce furent quelques mois
  
  de terreur», disent les Goncourt, en parlant des exécutions ordonnées
  
  par le nouveau ministre dans les rangs ennemis. N’est-ce pas, hélas!
  
  l’histoire de tous les changements de ministère. «Il ressemble au
  
  méchant génie des Mille et une Nuits» écrit Mᵐᵉ de Choiseul du
  
  concurrent heureux de son mari (Lettre à Mᵐᵉ Du Deffand, 11 septembre
  
  1771, édit. Sainte-Aulaire).
  [214] Comtesse d’Armaillé. La comtesse d’Egmont, Paris, 1898,
  
  pp. 29 et suiv.
  [215] Correspondance secrète entre Mercy-Argenteau et le
  
  prince de Kaunitz, par d’Arneth (édit. Flammermont), 1889, 2 vol., t.
  
  II, p. 396. Si Mercy-Argenteau avait des préventions contre le nouveau
  
  ministre, celui-ci n’était guère mieux disposé pour la diplomatie
  
  autrichienne: il se plaignit un jour à Sandoz, envoyé de Prusse, de la
  
  morgue de Vienne (même correspondance, Lettre de Kaunitz à Mercy, 1ᵉʳ
  
  novembre 1771, t. II, p. 399.)
  
  
  Mercy-Argenteau avait succédé, en 1766, au comte de Stahremberg, grâce à
  
  la protection de Kaunitz, qui l’avait eu comme attaché, pendant son
  
  ambassade à la Cour de Louis XV. Ce brillant et magnifique diplomate
  
  rendait justice à la douceur, à la prudence et à la sagesse de son
  
  subordonné, bien qu’il le trouvât «timide, taciturne et gauche jusqu’à
  
  la maussaderie». Le comte de Pimodan, biographe de Mercy, en loue le bon
  
  sens, la mesure, l’adresse et la discrétion. Mais cette discrétion
  
  «habile» alla, nous le verrons bientôt, jusqu’à la dissimulation, et
  
  cette correction diplomatique n’était que l’attitude froide et gourmée
  
  d’un homme qui se croyait très fort parce qu’il n’avait devant lui qu’un
  
  prince indifférent et des ministres décriés. Il prétendit jouer au
  
  Mentor avec une adolescente que se disputaient de multiples influences
  
  et qui avait déjà la volonté de ses caprices; et ce fut lui qui fut
  
  joué par une reine, lasse de ce conseiller, marionnette docile d’une
  
  mère impérieuse.
  [216] Correspondance de Mᵐᵉ Du Deffand (édit. Lescure, 1865),
  
  t. II, p. 175.
  [217] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger (1868, Paris),
  
  juillet 1771, p. 150.
  [218] De Boynes avait été nommé en avril 1771 au ministère de
  
  la marine, après un intérim de trois mois rempli par Terray.
  [219] Journal de Croÿ (loco citato), t. II, p. 505.
  [220] Correspondance Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire).
  
  Lettre de Mᵐᵉ Du Deffand, du 27 juillet, t. II, p. 24.
  [221] Moufle d’Angerville. Histoire du règne de Louis XV
  
  (Londres, 6 volumes, 1783) t. VI, p. 365.
  [222] D’Arneth (édit. Geffroy). Correspondance secrète entre
  
  Marie-Thérèse et Mercy-Argenteau (1876, 3 v.), t. I, pp. 198-199.
  
  
  Il n’est pas inutile d’indiquer ici l’origine de cette correspondance,
  
  qui, réserve faite de la mentalité respective de ses deux principaux
  
  protagonistes, apporte une contribution si précieuse à l’histoire des
  
  dernières années du règne de Louis XV et des premières de celui de Louis
  
  XVI.
  
  
  Au moment où Marie-Antoinette allait échanger la discipline familiale,
  
  mais austère, du gynécée de Vienne contre les mondanités frivoles, mais
  
  séduisantes, du palais de Versailles, Marie-Thérèse avait voulu placer
  
  sa fille sous une sorte de tutelle qu’elle avait confiée à son lecteur
  
  l’abbé de Vermond et à l’ambassadeur comte de Mercy-Argenteau. Dès lors,
  
  elle avait institué, avec celui-ci, une correspondance secrète, pour
  
  être renseignée, et sur la politique de la Cour de Versailles, et sur
  
  l’attitude de Marie-Antoinette comme Dauphine, puis comme reine de
  
  France. Dans son esprit, Mercy-Argenteau était une sorte de gouverneur
  
  qui devait régenter la jeune princesse, au nom de sa mère et dans
  
  l’intérêt de l’Autriche. C’était bien l’homme qui convenait à la
  
  mission: méthodique, méticuleux, méfiant, rigide observateur de
  
  l’étiquette, il dut maintes fois fatiguer de ses observations la
  
  Dauphine, et même l’irriter, surtout quand il lui disait qu’il
  
  avertirait Marie-Thérèse du peu d’égards qu’elle marquait aux
  
  avertissements réitérés de sa mère. Car celle-ci traitait encore comme
  
  une petite fille Marie-Antoinette et ne lui ménageait pas les semonces.
  
  
  Le prince de Kaunitz, ministre des affaires étrangères, aurait pu se
  
  formaliser, comme le fit plus tard d’Aiguillon de la Correspondance
  
  secrète de Louis XV avec le comte de Broglie. Il feignit, au contraire,
  
  d’ignorer le plaisir innocent que prenait sa souveraine à ces rapports
  
  secrets, mais à la condition que Mercy lui en rédigerait un extrait...
  
  que l’on retrouve d’ailleurs, presque avec les mêmes phrases, dans les
  
  lettres de l’ambassadeur d’Autriche au ministre de Vienne
  
  (D’Arneth-Flammermont. Correspondance secrète, 1889, 2 v., t. II, p.
  
  243, 11 novembre 1768). Mercy, dans sa réponse du 9 décembre, prétendait
  
  n’avoir cédé qu’aux instances de Nény, secrétaire intime de
  
  l’impératrice, et promettait à Kaunitz de lui donner la satisfaction
  
  qu’il désirait.
  
  
  Au reste, Mercy-Argenteau apportait, dans ses relations diplomatiques,
  
  des sentiments de défiance tâtillonne, et presque grincheuse,
  
  qu’alimentait encore un appétit démesuré de commérages. Il n’aimait ni
  
  la France, ni son gouvernement: «Ce royaume, écrivait-il à Kaunitz, est
  
  sans justice, sans ministère, sans argent.» Ah! la bonne alliance que
  
  nous avions là.
  [223] Corresp. secrète de M. Argenteau. Lettre de Mercy du 2
  
  septembre 1771, t. I, pp. 200-214. Mercy n’était pas d’ailleurs sans
  
  indulgence pour Mᵐᵉ Du Barry: «Elle n’est ni méchante, ni intrigante»
  
  écrit-il le 15 septembre 1779 à Nény.
  [224] Corresp. Du Deffand (édition Sainte-Aulaire, 1866), t.
  
  II, pp. 13, 14 et suiv.
  [225] AN. T. 243 Lettre du 9 octobre 1771 (de Fontainebleau).
  [226] Corresp. Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire), 1ᵉʳ octobre
  
  1771, t. II, p. 59.
  [227] Corresp. Du Deffand (édit. Sainte-Aulaire), 3 octobre
  
  1771, t. II, p. 59.
  [228] Anecdotes de la comtesse Du Barry, Londres, 1776, p.
  
  249.—Moufle d’Angerville dit également dans sa Vie privée de Louis XV
  
  (t. IV, p. 285), à propos des complaisances de d’Aiguillon pour Mᵐᵉ Du
  
  Barry, qu’il «forçait sa femme à s’associer à sa bassesse servile».
  [229] Anecdotes de la comtesse Du Barry. La Dauphine y serait
  
  allée sans l’opposition de Mesdames, affirme Mercy dans sa lettre du 16
  
  octobre 1772 à M.-Thérèse. Corresp., t. I, pp. 357-358.
  [230] AN.T. 243. Lettre du 9 octobre 1771.
  [231] AN.T. 243. Lettre du 12 novembre 1771.
  [232] Alphonsine-Louise-Félicité, née en 1754, du premier
  
  mariage du comte d’Egmont avec Alphonsine de Saint-Severin d’Aragon.
  [233] Welvert. Feuilles d’histoire, 1ᵉʳ juin 1910.
  [234] Maugras. La disgrâce du duc et de la duchesse de
  
  Choiseul, p. 149.
  [235] Vatel. La comtesse Du Barry, t. II, pp. 100 et suiv.
  [236] Maugras. Loco citato, p. 149.
  [237] Mémoires de Choiseul, t. II, p. 70.
  [238] Mémoires de Besenval, t. II, pp. 148-50.
  [239] Des historiens ont dit que Choiseul demandait 3
  
  millions.
  [240] Il est vraiment curieux de constater quelle activité ce
  
  prince, toujours indolent et toujours ennuyé, apportait à sa
  
  correspondance secrète, menant plusieurs intrigues à la fois, au point
  
  de les confondre toutes dans un même imbroglio. Il avait un tempérament
  
  d’auteur dramatique, voire de chroniqueur. Un livre, récemment paru, les
  
  Nouvellistes, a démontré, d’après d’indiscutables documents, combien
  
  Louis XV recherchait les échos du jour, les anecdotes scandaleuses, les
  
  rapports de police, et pour dire le mot boulevardier, les potins qui
  
  défrayaient ses appétits de curiosité et mettaient à sa merci la vie
  
  intime de ses courtisans.—Mais après lui, le Secret du roi devint,
  
  qu’on nous passe le mot, le Secret de Polichinelle. Et un livre de
  
  Soulavie parut en 1793 (Paris, 2 vol.), qui divulguait la Politique de
  
  tous les Cabinets de l’Europe pendant les règnes de Louis XV et de Louis
  
  XVI, contenant des pièces authentiques sur la correspondance secrète du
  
  comte de Broglie, un ouvrage dirigé par lui et exécuté par M. Favier.
  [241] Il écrivait au roi, le 17 mars, qu’il venait de recevoir
  
  la visite de M. d’Aiguillon, et que celui-ci, en présence de la
  
  résistance opiniâtre opposée par le prince aux suggestions de Mᵐᵉ Du
  
  Barry, déclinait toute prétention au ministère; et lui, de Broglie,
  
  ajoutait: «J’attendrai avec respect ce qu’il plairait à Votre Majesté de
  
  faire de moi».
  [242] Duc de Broglie. Le Secret du Roi, t. II, p. 375.
  
  Evidemment le comte de Broglie était plutôt désigné pour la place que
  
  l’incapable Rohan, même assisté de Durand. Dès le 20 janvier 1771, il
  
  avait prévenu le roi des accords suggérés par Frédéric pour éviter une
  
  guerre entre la Russie et l’Autriche à propos de la Turquie, accords
  
  dont la Pologne devait payer les frais. L’inertie de La Vrillière et
  
  l’échauffourée de Dumouriez firent le reste.
  [243] Corr. secrète d’Arneth-Flammermont. Lettre de Mercy à
  
  Kaunitz, du 19 décembre, t. II, p. 400.
  [244] Corresp. secrète d’Arneth-Geffroy. Lettre de Mercy à
  
  M.-Thérèse, du 23 janvier 1772, t. I, p. 263.
  
  
  Il est vrai que, par manière de correctif, la Dauphine déclarait à
  
  Mercy: «Je suis bien décidée à en rester là; et cette femme n’entendra
  
  plus le son de ma voix».
  [245] Geffroy. Gustave III et la Cour de France (Paris, 1867,
  
  2 vol.), t. I, p. 249.—Vergennes, disgracié par Choiseul (Soulavie.
  Mémoires historiques, I, 120), avait été envoyé à Stockolm en mai 1771
  
  par d’Aiguillon.
  [246] AN.T 243. Lettre du 15 septembre 1772.
  [247] Duc de Broglie. Le secret du roi, t. II, p. 385.
  [248] Lettre du 12 janvier 1772, dans Boutaric. Correspondance
  
  secrète de Louis XV, 1866, 2 vol., t. I, p. 430.
  [249] Vatel. Mᵐᵉ Du Barry, t. II, p. 175.—Rohan fit son
  
  entrée à Vienne le 6 janvier 1772.
  [250] Boutry. Autour de M.-Antoinette (Paris, 1906), p. 211.
  [251] De la Rocheterie. Marie-Antoinette (Paris, 1905), t. I,
  
  pp. 108 et suiv.
  
  
  Vatel cite dans son Histoire de Mᵐᵉ Du Barry (t. II, p. 163) une
  
  dépêche de Marie-Thérèse à Mercy, datée du 31 janvier 1773, où elle
  
  reconnaît que «contraire à cet inique partage si inégal et à se lier
  
  avec ces deux monstres» le malheur des temps «l’a tellement accablée
  
  qu’elle a cédé, mais bien contre sa conviction.»
  [252] Boutry. Autour de M.-Antoinette, p. 208 (d’après les
  
  archives des affaires étrangères).
  [253] Corresp. M. Argenteau, I, 298. Lettre de Mercy du 15
  
  avril 1772.
  [254] Corresp. M. Argenteau, I, 298. Lettre de Mercy du 15
  
  juin 1772 au baron Nény.
  [255] Sans rappeler l’ancienne malveillance du Chancelier
  
  contre d’Aiguillon, Lebrun, celui qui devait être plus tard le prince
  
  architrésorier de l’Empire, donne dans ses Opinions (1831, p. 40)
  
  l’origine de l’antagonisme signalé par Mercy. Quand la Du Barry
  
  sollicitait pour son allié le poste des affaires étrangères, d’Aiguillon
  
  envoya auprès de Lebrun, inspecteur général des domaines de la Couronne,
  
  un de ses collègues, M. de C***, avec prière de «déterminer Maupeou à
  
  parler pour le duc». Et l’émissaire ajoutait que si d’Aiguillon «n’avait
  
  pas l’obligation de sa place» au chancelier, il «serait son ennemi».
  
  Lebrun résume ainsi l’anecdote: «Le roi céda de lassitude: M.
  
  d’Aiguillon fut nommé. Il se souvint bien qu’il ne le devait pas à M. de
  
  Maupeou; et sans doute il me fit l’honneur de croire que j’avais été
  
  pour quelque chose dans son silence.»
  [256] Vatel. Mᵐᵉ Du Barry, t. II, pp. 175 et suiv.
  [257] Boutry. Autour de M.-Antoinette, pp. 216 et suiv.
  [258] D’Arneth-Flammermont. Corresp. Mercy-Kaunitz, t. II, p.
  
  408. Lettre de Mercy du 6 mai.
  [259] L’abbé Georgel. Mémoires (1820, 6 vol.), t. I, p. 251.
  
  
  Plusieurs historiens, entre autres le duc de Broglie et M. de la
  
  Rocheterie, se sont apitoyés sur les angoisses de Marie-Thérèse, très
  
  consciente cependant du coup de force qui se préparait, quand un mois
  
  avant l’exécution (le 2 juillet 1772) elle écrivait à Mercy: «Rien au
  
  monde ne m’a fait plus de peine, mais surtout le tort que nous avons
  
  vis-à-vis de nos alliés et de l’Europe, comme si nous préférions un
  
  intérêt particulier à toute honnêteté et égards.» Ce qui ne l’empêche
  
  pas, à la fin de cette même lettre, d’invoquer la raison d’état qui doit
  
  justifier à ses yeux l’attentat imminent du 5 août. Dans un livre tout
  
  récent, M. de Pimodan exécute, lui aussi, mais avec certaines réserves,
  
  la duplicité de l’impératrice-reine: il met, en effet, le démembrement
  
  de la Pologne à l’actif de Joseph II, le fils de Marie-Thérèse, que sa
  
  mère avait fait nommer pour la forme corégent, après la mort de
  
  l’Empereur.
  [260] Mᵐᵉ Campan raconte l’anecdote, mais sans commentaires,
  
  dans ses Souvenirs, sur M.-Antoinette.
  
  
  D’après le duc de Broglie (Le Secret du Roi, II, 390) et Vatel (Mᵐᵉ
  
  Du Barry, II, 165), Frédéric II dit, dans ses Mémoires, de
  
  Marie-Thérèse: «Elle pleurait et prenait toujours, et nous eûmes
  
  beaucoup de peine à obtenir qu’elle se contentât de sa part de gâteau.»
  [261] Corresp. M. Argenteau (d’Arneth-Geffroy), II, p. 515.
  
  Lettre de Mercy du 15 juin. Une note, insérée au bas de la page 315,
  
  rapporte d’après le baron de Blöme, ministre de France en Danemarck, une
  
  réponse que dut faire, à cette occasion, le duc d’Aiguillon: «qu’il
  
  convient que la conduite de la Cour de Vienne est aussi juste que
  
  nécessaire, mais que ce serait toujours un grand mal pour la balance de
  
  l’Europe, si le partage en question venait à se réaliser. Au reste ce
  
  ministre n’a avisé aucun moyen pour rétablir les choses sur l’ancien
  
  pied». Telle était l’incertitude, la pusillanimité de cet homme d’Etat,
  
  qu’il n’osait désavouer la parole du maître. Et, cependant, il avait
  
  conscience de cette vérité essentielle, toujours hélas! d’actualité, que
  
  l’existence d’une Pologne unie, forte, indépendante, était une nécessité
  
  pour l’Europe continentale et surtout pour la France.
  [262] Corresp. M. Argenteau (d’Arneth-Geffroy). Lettre de
  
  Mercy du 18 juillet.
  [263] D’Arneth-Flammermont. Corresp. Mercy-Kaunitz. Lettre de
  
  Kaunitz, du 10 février 1772, t. II, p. 404.
  [264] D’Arneth-Geffroy. Corresp. M. Argenteau. Lettre de
  
  Mercy à M.-Thérèse, du 14 août.
  [265] D’Arneth-Geffroy. Corresp. M. Argenteau. Lettre de
  
  Mercy à M.-Thérèse, du 26 août.
  [266] Corresp. M. Argenteau (d’Arneth-Geffroy). Lettre de
  
  Mercy, du 16 septembre 1772.
  [267] Corresp. M. Argenteau (d’Arneth-Flammermont), t. II, p.
  
  410. Lettre de Mercy, du 14 août 1772, au prince de Kaunitz.—Le duc de
  
  Broglie (Secret du Roi, II, 391), dit que d’Aiguillon, après le 5 août
  
  1772, se plaignit à Vienne de «n’avoir pas été prévenu».
  [268] Corresp. M. Argenteau (d’Arneth-Geffroy). Lettre de
  
  Mercy, du 16 septembre 1772.
  [269] Corresp. M. Argenteau (d’Arneth-Geffroy). Lettre de
  
  Mercy, du 16 octobre 1772.
  
  
  Ces manœuvres correspondaient à la politique de M.-Thérèse qui tendait à
  
  faire prédominer l’Autriche en Europe par l’influence de ses alliances
  
  familiales avec la maison de Bourbon.
  [270] Lettre du 14 novembre. Le Comte de Provence, d’après M.
  
  Argenteau, saisissait toutes les occasions de dire du mal de d’Aiguillon
  
  et du bien de Maupeou.
  [271] Lettre du 14 novembre.
  [272] Correspondance M. Argenteau. Lettre à M.-Thérèse, 14
  
  novembre 1772, p. 378.
  [273] Lettre du 5 novembre 1772 à Balleroy, AN.T 243.
  [274] Mémoires secrets, t. VI, p. 95.—Musset-Pathay a
  
  reproduit cette anecdote dans ses Nouveaux mémoires secrets (Paris,
  
  1829), p. 248.
  [275] Voir pp. 21-22.
  [276] Fontaine de Resbecq. Les tombeaux de Richelieu à la
  
  Sorbonne, Paris, 1867.
  [277] Lettre du 6 décembre 1772 au chevalier de Balleroy.
  [278] «Mᵐᵉ de Mirepoix, éternelle joueuse qui avait besoin
  
  d’argent et qui en recevait par le canal de la favorite, devint sa
  
  complaisante; et Mᵐᵉ d’Aiguillon, qui avait dans les mœurs et le
  
  caractère bien plus de décence et de retenue, fut contrainte par son
  
  mari de la fréquenter.» (Soulavie. Mém. histor. et politiq. du règne de
  
  Louis XV, 1801, t. I, p. 70.)
  [279] Corresp. secrète entre Marie-Thérèse et M. Argenteau.
  
  Lettre de M.-Antoinette à M.-Thérèse, t. I, p. 396.
  [280] Lettre du 16 janvier, de M. Argenteau à Marie-Thérèse, t.
  
  I, p. 402.—Mercy avait préalablement admonesté la Dauphine (p. 401); et
  
  celle-ci avait prié l’ambassadeur de mitiger son rapport à sa
  
  souveraine, car Marie-Antoinette disait de sa mère: «J’aime
  
  l’Impératrice, mais je la crains» (p. 404).
  [281] Lettre du 31 janvier (Corr. secrète M. Argenteau. Lettre
  
  de M.-Thérèse), t. I, p. 407.
  [282] D’Arneth-Flammermont. Corresp. M. Argenteau, Pr. de
  
  Kaunitz et Joseph. Lettre de Mercy à Kaunitz, 17 février 1773, t. II,
  
  p. 415.
  [283] D’Arneth-Geffroy. Corr. M. Argenteau et M.-Thérèse.
  
  Lettre de Mercy, 20 avril 1773, t. I, p. 445-446. «Elle a conçu pour le
  
  duc d’Aiguillon une horreur qui passe toute mesure...»
  [284] Version de la Gazette Mss. de la Bibliothèque Mazarine et
  
  Vatel. Mᵐᵉ Du Barry, t. II, pp. 216 et suiv.
  [285] Lettre de Mᵐᵉ Du Deffand à l’abbé Barthélemy (édit.
  
  Sainte-Aulaire), janvier 1773, t. II, p. 325.
  [286] Journal de Papillon de la Ferté (édité par M. Boysse,
  
  Paris, 1887), p. 342, 18 février. «Nos ouvriers y travaillent jour et
  
  nuit, malgré le mauvais temps qu’il fait.»
  [287] Anecdotes de la comtesse Du Barry, pp. 252-253.
  [288] Lettre inédite publiée par M. Maugras dans la Disgrâce
  
  de Choiseul, p. 238.
  [289] Lettre du 18 mai de M. Argenteau à M.-Thérèse, t. I, p.
  
  454. La Dauphine confesse à l’ambassadeur qu’elle a constaté «le peu de
  
  sincérité» du comte de Provence.
  [290] Lettre du 16 juin de M. Argenteau à Marie-Thérèse, t. I,
  
  p. 461.
  [291] Lettre de M. Argenteau, du 16 juin 1773, t. I, p. 465.
  [292] M. Welvert, dans un article très fouillé des Feuilles
  
  d’Histoire (mai-juin 1910), que suivit sa publication Autour d’une
  
  dame d’honneur, met en doute l’acceptation par Mᵐᵉ de Narbonne des
  
  offres du ministre. Mercy-Argenteau, dit-il, puisait ses renseignements
  
  à des sources frelatées et obéissait à ses préventions autrichiennes
  
  pour accuser à tort Mᵐᵉ Adélaïde et Mᵐᵉ de Narbonne d’avoir voulu faire
  
  comprendre à la Dauphine ses nouveaux devoirs.
  [293] Marie-Thérèse en avait dit autant de l’ambassadeur de
  
  France à Mercy le 18 mars 1772: «Le prince de Rohan est un bien mauvais
  
  sujet; je le verrais, avec plaisir, bientôt dénicher d’ici.»
  
  
  L’Observateur anglais, t. I, p. 448. «Mᵐᵉ la comtesse de Narbonne,
  
  dame d’atours de Mᵐᵉ Adélaïde, dans la vue de parvenir à la faveur qui
  
  lui avait été promise, avait déterminé la princesse, sa maîtresse, et
  
  Mesdames à ménager la comtesse Du Barry et à la recevoir désormais avec
  
  des égards et de la bienveillance.
  
  
  Mᵐᵉ la comtesse de Provence et le Comte s’étaient rendus à cet égard et
  
  on y avait même engagé Mᵐᵉ la Dauphine, lorsque M. le Dauphin, par un
  
  refus formel, a rompu cette réconciliation. Il a déclaré que, lui,
  
  personnellement, était disposé à donner, en tout temps, au roi des
  
  marques de sa tendresse, de son respect et de sa soumission, mais qu’il
  
  était de son intérêt, ainsi que de son devoir, plus encore de son
  
  attachement à Mᵐᵉ la Dauphine, de ne laisser approcher d’elle aucun
  
  scandale.» Corresp. secrète de M. Argenteau. Lettre de Mercy du 12
  
  juillet, t. II. p. 5.
  [294] Corresp. secrète de M. Argenteau. Lettre de Mercy du
  
  17, t. II, p. 12.
  [295] Corresp. secrète de Mercy. Lettres du 14 et 26 août
  
  1773, t. II, pp. 18 et suiv.
  [296] L’Espion anglais de 1779 (t. I. p. 37).
  [297] De Broglie. Le Secret du roi. t. II, p. 398.
  [298] Corresp. Mercy. Lettre de M.-Thérèse, du 2 août, t. 2,
  
  p. 15.
  [299] Mémoires du Ministère d’Aiguillon, t. II, p. 97.
  [300] Corresp. Du Deffand (Edit. Lescure). Lettre de Mᵐᵉ Du
  
  Deffand à Walpole (27 février 1773), t. II, p. 310.
  [301] De Broglie. Le Secret du Roi, t. II, p. 441.
  [302] Jobez. Histoire de Louis XV, t. VI.
  [303] Souvenirs du baron de Gleichen (traduction Grimblot,
  
  Paris, 1878).
  [304] Le duc de Broglie l’a retrouvée dans les archives
  
  Chabrillan (papiers d’Aiguillon).
  [305] De Broglie. Le Secret du Roi, t. II, p. 450.—Boutaric.
  Corresp. secrète de Louis XV, t. II, p. 30.
  
  
  Le roi avait écrit au comte de Broglie: «M. d’Aiguillon a découvert une
  
  correspondance d’un nommé Dumouriez, qui est à Hambourg, avec M. de
  
  Monteynard. Il parle aussi d’un fils de Guibert (l’auteur de la
  
  Tactique), d’un nommé Favier en correspondance avec le prince de
  
  Prusse et la Russie. Il dit que vous avez été en commerce avec M. de
  
  Monteynard. Eclaircissez ce que vous pouvez savoir de tout cela; et, de
  
  là, il (d’Aiguillon) tombe fort sur le ministre et sur vous.»
  
  
  Voir l’article de M. Fr. Funck-Brentano, sur l’incarcération de
  
  Dumouriez à la Bastille dans la Nouvelle Revue rétrospective de M.
  
  Paul Cottin.
  [306] T. 243 (Arch. Nat.). Lettre au chevalier de Balleroy.
  [307] D’après Geffroy (Gustave III et la Cour de France, t.
  
  I, p. 198), Louis XV envoya un billet confidentiel à Broglie où il
  
  l’informait qu’il n’avait rien perdu de sa confiance; mais la
  
  correspondance secrète ne se releva guère du coup qui l’avait frappée;
  
  elle se continua, languissante, jusqu’à la mort du roi.
  [308] Duc de Broglie. Le Secret du Roi, t. II, p. 457.
  [309] Lettre de M.-Thérèse à Mercy-Argenteau du 31 août.
  
  (Corresp. secrète, t. II, p. 36).
  [310] Comtesse d’Armaillé. La Comtesse d’Egmont (1880), p.
  
  267: «J’ai vu moi-même (daignez ne pas le répéter), écrivait, en 1772,
  
  la comtesse à Gustave III, les promesses les plus positives de tout
  
  secours à la Confédération, écrites de la propre main de M.
  
  d’Aiguillon.»—«Le tout n’a tenu qu’à l’argent qu’il fallait fournir aux
  
  confédérés pour continuer la guerre (5 mai 1772, lettre de d’Horst à
  
  Nény). Flammermont. Correspondance des agents diplomatiques étrangers,
  
  1896, p. 66.
  [311] Comtesse d’Armaillé. La Comtesse d’Egmont, p. 288. La
  
  scène se passe en avril 1773. Elle eut des conséquences tragiques. La
  
  colère de Richelieu fut terrible. Et l’année suivante, la jeune femme,
  
  déjà très affaiblie et gravement atteinte, succombait à tant d’émotions.
  
  
  Le coup d’état de Gustave III avait démontré, comme le dit le duc de
  
  Broglie dans le Secret du roi, «la supériorité d’une tradition
  
  monarchique sur le déplorable principe d’élection qui avait perdu la
  
  Pologne». Berlin et Pétersbourg, que le partage de celle-ci avait mis en
  
  appétit, témoignèrent une vive irritation. D’Aiguillon voulut envoyer
  
  une flotte de Toulon, mais se vit barré par la méfiance de
  
  l’Angleterre.
  [312] Boutry. Autour de Marie-Antoinette, p. 294.—Lettre de
  
  M. Argenteau, I, 446.
  [313] Lettre de Rohan du 19 décembre 1773. Cependant
  
  d’Aiguillon le tançait: il lui apprenait qu’une indiscrétion commise
  
  dans l’entourage du cardinal (Boutry, p. 214) avait fait découvrir «le
  
  chiffre»; et il ne se faisait pas faute de rejeter sur l’incapacité du
  
  prélat tous ses déboires dans la question polonaise (Boutry, p.
  
  251-257).—Corresp. M. Argenteau, t. II, p. 92, note.
  [314] Corresp. M. Argenteau. Lettre à M.-Thérèse, 18 décembre
  
  1771, t. II, p. 75.—D’Arneth-Flammermont. Lettre de Mercy au prince de
  
  Kaunitz, 17 octobre 1773, t. II, p. 422. Il parle de Rohan: «Il serait
  
  plus commode à M. d’Aiguillon d’écraser un de ses ennemis par la main de
  
  l’Impératrice.»—Rohan ne fut définitivement rappelé que le 18 août
  
  1774.
  [315] D’Arneth. Corresp. de M.-Thérèse et de M.-Antoinette.
  
  Lettre de M.-Antoinette, 17 mars 1773, p. 81. «Je crois que M.
  
  d’Aiguillon est un peu honteux de n’avoir pas mieux pris ses mesures
  
  pour l’escadre de Toulon.»
  [316] Corresp. secrète de Mercy-Argenteau et de M.-Thérèse,
  
  t. II, passim.
  [317] Frédéric Masson. Le Cardinal de Bernis. Année 1773
  
  (septembre).
  [318] AN.T 243. Lettre à Balleroy.—Nous retrouvons le même
  
  propos dans Moufle d’Angerville. Vie privée de Louis XV (1782, 6
  
  vol.), t. IV. p. 295: «Je vous avoue que je suis difficile» dit le roi à
  
  M. d’Aiguillon.
  
  
  Un pamphlet publié en 1781, le ministère de M. de Maurepas, fait
  
  remarquer, à propos de la nomination de d’Aiguillon à la guerre: «Ce
  
  choix parut si ridicule que, pour prévenir toutes les plaisanteries, il
  
  fut défendu de l’annoncer dans la Gazette de France.» En effet, la
  
  nomination ne s’y trouva pas; mais le pamphlétaire se garde bien de dire
  
  que les intérimaires n’y paraissaient pas. La Vrillière, qui tint, en
  
  1771, l’intérim des affaires étrangères, n’est pas plus cité que ne le
  
  fut son neveu.
  [319] Moreau. Mes Souvenirs, t. I, p. 369.
  [320] Journal de Moreau. Mercredi 2 février 1774.
  [321] Journal de Croÿ. T. III, p. 55.
  [322] Lettre de Mercy du 12 novembre 1773, t. II, p. 69
  
  (Corresp. secrète).—La nomination de Monteynard, à en croire les
  
  Goncourt, était due à une surprise. Cromot, d’accord avec la Du Barry,
  
  avait laissé espérer au prince de Condé qu’il remplacerait Choiseul.
  
  Mais Louis XV ne s’en souciait nullement; il fit même cette mauvaise
  
  plaisanterie au prince de Condé de le prier de lui choisir un ministre
  
  de la guerre. Et l’autre, abasourdi, désigna Monteynard. Mais il s’en
  
  prit à la favorite: «Vous m’aviez promis de me faire nommer grand
  
  maître de l’artillerie».—Eh bien! répliqua la Du Barry, je vous
  
  dépromets.
  
  
  Monteynard servait l’antipathie du prince de Condé contre d’Aiguillon;
  
  et ce fut peut-être la véritable cause de sa disgrâce, plutôt que
  
  l’appui prêté par lui, à la recommandation de Louis XV, aux projets de
  
  Dumouriez parti pour Hambourg.
  [323] Lettre de Mercy du 22 mars 1774, II, p. 117-118 (Corresp.
  
  secrète).
  [324] Correspondance de M.-Thérèse et de M.-Antoinette
  
  (1865), p. 97, 3 avril 1774. Lettre de M.-Thérèse: «M. d’Aiguillon,
  
  étant ministre de la guerre, a commencé de vouloir gagner vos bonnes
  
  grâces; c’est en règle, il faut que vous ayez de même de bons procédés
  
  tant qu’il les méritera.»
  [325] Correspondance de Mercy. Lettre de M.-Thérèse du 5
  
  avril, II, 125.
  [326] Correspondance de Mercy. Lettre de Mercy du 19 avril,
  
  II, 129.
  [327] Correspondance de Mercy. Lettre de Mercy du 22 mars,
  
  II, 122.
  [328] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 58.—Les
  
  Anecdotes de Mᵐᵉ Du Barry, par Pidansat de Mairobert, enregistrent
  
  également cette version: d’après elles, la comtesse aurait «engagé
  
  loyalement» Louis XV à signer l’ordre de rappel.—Moreau parle également
  
  d’une combinaison qui aurait réintégré la grande majorité des
  
  parlementaires, à l’exclusion de Maupeou. Celui-ci, pour parer à
  
  l’orage, avait consenti, à la fin de janvier 1774, la rentrée de 80
  
  parlementaires, Lamoignon en tête.
  [329] Comte Fleury. Louis XV intime (1899), pp. 331 et suiv.
  [330] Journal de Croÿ, t. III, p. 70 et suiv.
  [331] Jacquin et Duesberg. Histoire de Ruel, p.
  
  249.—L’anecdote a été contée par Mᵐᵉ Campan dans ses Mémoires sur
  
  M.-Antoinette.
  [332] Revue rétrospective, 1834, t. III, 1ʳᵉ série, p. 43.
  [333] Henri d’Alméras. Les amoureux de Marie-Antoinette, p.
  
  68.
  [334] Métra. Correspondance secrète, t. I, p. 3.
  [335] Journal de Croÿ, t. III, p. 118.
  [336] On avait amèrement reproché à Richelieu, et par ricochet
  
  à d’Aiguillon, d’avoir «croisé» d’Alembert qui faisait campagne pour
  
  Delille et Suard et provoqué ainsi le veto opposé par Louis XV à leur
  
  élection.
  [337] D’Hunolstein. Correspondance inédite de M.-Antoinette
  
  (1868). Lettre de M.-Antoinette à M.-Thérèse, p. 70.—L’authenticité de
  
  cette correspondance a été très vivement contestée par M. d’Arneth. Il
  
  est certain que si cette lettre du 11 mai répond bien à l’état d’esprit
  
  de la nouvelle reine, elle est trop correctement écrite pour une
  
  princesse encore peu familiarisée avec notre langue, à en juger par la
  
  publication d’Arneth-Geffroy.
  [338] La comtesse de Boigne raconte de façon fort piquante
  
  (Mémoires, 1907, t. I, p. 62), mais sans indiquer la source de ses
  
  renseignements, comment Maurepas devint ministre. Il avait été mandé à
  
  Choisy, pour les funérailles du feu roi qu’on ne savait régler: Louis
  
  XVI s’entretenait avec lui, quand l’huissier vint l’appeler pour le
  
  Conseil: «le roi passe, sans oser lui dire adieu, M. de Maurepas suivit,
  
  s’assit au Conseil et gouverna la France pendant dix ans.»... Pardon,
  
  sept ans.
  [339] Moreau. Mes Souvenirs, t. II, p. 3.—Arneth.
  Correspondance de M.-Thérèse et de M.-Antoinette. Lettre de
  
  M.-Thérèse, 30 mai. «Il n’y a que le choix de Maurepas qui étonne, mais
  
  on l’attribue à Mesdames».
  [340] Métra (Correspondance secrète dite de), t. I, pp. 23 et
  
  suiv.—«C’était pour rester à la Cour», dit le Journal de Croÿ.
  [341] C’est également la version de la Correspondance de
  
  Métra.
  [342] Journal de Croÿ, t. III, p. 126.—Moreau. (Mes
  
  Souvenirs) tenait de la bouche même du ministre, que, sachant son
  
  exécution prochaine, il voulait prendre les devants.
  [343] Marquis de Ségur. Au couchant de la monarchie (Paris,
  
  C. Lévy, 1910), p. 168.
  [344] Cet affront sanglant avait certainement précédé la double
  
  démission du ministre, car Baudeau, qui le signale dans sa chronique,
  
  date la scène du 2 juin (Revue rétrospective, 1834, t. III, p. 69).
  [345] Lettre de M. Argenteau à Marie-Thérèse, 7 juin 1774, t.
  
  II, p. 163.—D’après les Anecdotes de la comtesse Du Barry (p. 329),
  
  la duchesse d’Aiguillon, piquée au vif de l’affront qu’elle venait de
  
  subir, aurait exprimé à son mari son désir «d’aller s’ensevelir dans ses
  
  terres».
  [346] Mⁱˢ de Ségur. Loco citato, d’après les Réflexions
  
  historiques du comte de Provence, p. 66.—Coquette! La femme l’est
  
  volontiers, et peut-être toujours, mais n’aime pas qu’on le dise trop
  
  haut.
  [347] Corresp. M. Argenteau. Lettre de Mercy à M.-Thérèse du
  
  15 juillet 1774, t. II, p. 197.
  [348] Duc de Broglie. Le Secret du roi, t. II, p. 529.
  [349] Duc de Broglie. Le Secret du roi, t. II, p.
  
  546.—Boutaric. Corresp. secrète, t. II, p. 497.
  [350] Métra. Correspondance secrète, t. I, p. 17.
  [351] Une note de la Corresp. secrète de M. Argenteau avec
  
  M.-Thérèse (t. II, p. 205) établit néanmoins que d’Aiguillon toucha
  
  cinq cent mille livres de gratification comme dédommagement de ses
  
  dépenses au cours de son ministère.
  [352] Collé. Journal et Mémoires (édit. Honoré Bonhomme,
  
  1868) 3 vol. in-8º.
  [353] Dinaux. Sociétés badines, Paris, 1867, 2 vol. in-8º.
  [354] Ce nom revient souvent dans la Correspondance des
  
  Archives comme dans celle de Fontette et La Noue publiée par M. Carré;
  
  et le savant historien n’a pu identifier cette «belle Candide». M. Lemoy
  
  (loco citato, p. 72) en fait le surnom de la duchesse d’Aiguillon. Ce
  
  n’est guère vraisemblable, d’après cette lettre du 26 août adressée à
  
  Balleroy. Nous ne croyons pas davantage qu’il s’agisse de la
  
  «bellissima» Mᵐᵉ de Forcalquier, qu’on a dit maîtresse de d’Aiguillon
  
  (Mémoires sur son ministère) ou encore du baron Scheffer, frère du
  
  ministre suédois. En tout cas, elle fut la fidèle et constante amie de
  
  d’Aiguillon, au point d’avoir donné la démission de sa charge à la cour,
  
  le jour où le duc avait remis la sienne entre les mains du roi. Notons
  
  seulement que, dans cette même lettre du 26 août, la duchesse annonçait
  
  à Balleroy le départ de Mᵐᵉ de Forcalquier. Ailleurs (le 21 mai 1772)
  
  elle dit qu’elle «ne trouvera pas à Versailles sa chère Candide».
  [355] Devenu ministre, d’Aiguillon avait remplacé Duras au
  
  Gouvernement de Bretagne par le duc de Fitz-James.
  [356] Maurepas, disent les Mémoires du ministère d’Aiguillon
  
  (p. 61), regretta d’avoir abandonné son neveu le 2 juin 1774.—On
  
  l’appela à cette époque chasse-cousin; d’aucuns prononçaient
  
  Chasse-Coquin. On aurait dû dire chasse-neveu. Mais le mot visait
  
  plus encore La Vrillière qui ne tarda pas du reste à se retirer.
  [357] Lettre du 13 septembre 1774.
  [358] Lettre du 13 septembre 1774. AN.T 243.
  [359] Comte Fleury. Louis XV intime, p. 346.
  [360] Lettre du 25 octobre. La mauvaise écriture de la duchesse
  
  nous fait lire ce nom: ne serait-ce pas plutôt Trappes? En tout cas la
  
  localité de Trassey est inconnue.
  [361] «Votre ami le chancelier a été renvoyé aujourd’hui»,
  
  écrivait ironiquement le 24 août à sa nièce, Mᵐᵉ de Maurepas.
  [362] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 54 et suiv.
  [363] Correspondance secrète (Métra), I (15 décembre).—Le
  
  chapitre des rectifications (Mémoires du ministère d’Aiguillon, p.
  
  333) dit que Maurepas envoya un courrier à la duchesse, avec ordre d’en
  
  dépêcher un à son mari, pour lui mander que l’intention du roi était que
  
  M. d’Aiguillon vînt siéger au Parlement.
  [364] Mémoires du ministère d’Aiguillon, pp. 62 et suiv.
  [365] La Vrillière n’avait pas encore résigné ses fonctions.
  [366] Corresp. M. Argenteau, II, 163. Note donnant
  
  d’Aiguillon comme un des «cabaleurs les plus redoutables pour relever
  
  les moindres imprudences de la reine et la calomnier sans motif». Cette
  
  note ajoute que d’Aiguillon persista dans cette voie, même après 1775.
  [367] L. de Loménie. Beaumarchais et son temps, 1856, I, pp.
  
  392 et suiv.—Voici le titre de ce pamphlet, d’après H. d’Almeras. Les
  
  Amoureux de M.-Antoinette, p. 192. «Avis à la branche espagnole sur les
  
  droits de la Couronne de France, à défaut d’héritiers et qui peut être
  
  utile à la famille des Bourbons, surtout à Louis XVI.»—Voir Appendice
  
  II.
  [368] Corresp. M. Argenteau. Lettres des 28 août et 11
  
  septembre à M.-Thérèse, t. II, p. 224 (note) et 230 (note).—Il est vrai
  
  que le 30 octobre, Kaunitz traitera Beaumarchais de «drôle».
  [369] Corresp. M. Argenteau. Lettre de M.-Thérèse du 28
  
  septembre, t. II. 239.
  [370] Marquis de Ségur. Au couchant de la monarchie, p. 212.
  
  «La reine était comparée à Messaline pour la débauche et pour la
  
  cruauté.» Cordeliers et Jacobins, Hébert, Robespierre et F.-Tinville se
  
  rappelleront cette ignoble injure avant et pendant le procès de la
  
  reine.
  [371] Voir Appendice III.
  [372] Linguet. Aiguillonana (Londres, 1775).—Le Napoléon
  
  inconnu de M. Frédéric Masson (1895, t. I, p. 454) donne, d’après le
  
  fonds Libri, cette note prise par Napoléon dans sa jeunesse, sur
  
  l’Espion anglais, en février 1789: «Madame (de Maurepas) gouvernait
  
  Monsieur, qui était gouverné par l’abbé de Véri, auditeur de rote à
  
  Rome. L’abbé de Véri était économiste et ami de Turgot, et il le fit
  
  choisir pour occuper une place au ministère.»
  
  
  Nous trouvons cette variante dans Sénac de Meilhan (Le gouvernement,
  
  les mœurs, etc., suivi des portraits des personnes distinguées de la fin
  
  du XVIIIᵉ siècle, édité par M. de Lescure):
  
  
  «Le marquis de Poyanne, lieutenant-général et ancien militaire, était un
  
  jour à souper à côté de lui (de Maurepas), cet officier lui dit:
  
  
  —Monsieur le Comte, quel est ce jeune homme qui est au bout de la table
  
  et qui paraît être de la maison? Il est militaire, à ce que je vois, et
  
  je suis surpris de ne pas le connaître.
  
  
  —Tant pis pour vous, lui dit M. de Maurepas, car c’est l’homme le plus
  
  important qu’il y ait en France; il est l’amant de ma cousine *** (la
  
  princesse de Montbarrey) qu’il gouverne; ma cousine gouverne ma femme,
  
  laquelle me gouverne et je gouverne la France.»
  [373] Ces lettres appartiennent aux archives du marquis de
  
  Chabrillan. Consultées par M. de Ségur pour son livre Au couchant de la
  
  monarchie (1910).
  [374] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie.
  [375] Augeard. Mémoires secrets (1866), p. 52.—H. Carré.
  
  (La Chalotais et le duc d’Aiguillon, p. 71), signale ces emportements
  
  furieux.
  [376] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie, p.
  
  202.—D’Aiguillon l’appelait une «triste demeure».
  [377] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 239.
  [378] C’était l’hôtel dénommé primitivement hôtel d’Agénois,
  
  qui appartint, de nos jours, au comte de Chabrillan et qui disparut dans
  
  le tracé du boulevard Saint-Germain.
  [379] Corresp. M. Argenteau. Lettre de M.-Thérèse, 1ᵉʳ avril
  
  1775, t. II, p. 316. L’impératrice répondait à une dépêche du 18 mars
  
  (t. II, p. 315), où Mercy lui signalait la liaison de la comtesse de
  
  Marsan avec Mᵐᵉ de Maurepas «qui conduit son mari» et qu’il soupçonnait
  
  de «mauvaise volonté envers la reine».
  
  
  Est-ce pour amener une réconciliation entre les partis hostiles qu’à
  
  l’occasion du voyage incognito d’un frère de M.-Antoinette, l’archiduc
  
  Maximilien, M. Argenteau avait prié, un mois auparavant, au même dîner,
  
  d’Aiguillon et la comtesse de Brionne, deux irréconciliables ennemis? Ce
  
  fut, en tout cas, un impair formidable. Car la comtesse jeta feu et
  
  flamme, et pour refuser, usa d’un prétexte que lui fournit
  
  complaisamment la reine.
  [380] Dans sa Miniature française (p. 93), M. H. Bouchot
  
  parle d’un décor de ce théâtre, peint en 1775 d’après Le Tellier.
  [381] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie, p. 202.
  [382] Suite aux Mémoires de Dumouriez (Paris, Laran, an IV de
  
  la Répub.), p. 27 et pièces justificatives, I.
  [383] Moreau. Mes Souvenirs, t. II, pp. 132-137 et suiv.
  [384] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie, pp. 207 et
  
  suiv.
  
  
  Les Mémoires de Thiébaut, le père du général, publiés en 1827,
  
  prétendent au contraire, d’après Guines, et ce fut son véritable grief,
  
  que d’Aiguillon ne parla même pas au roi de l’affaire.
  [385] Mémoires du ministère d’Aiguillon, pp. 64 et suiv.
  [386] Mémoires du ministère d’Aiguillon, pp. 64 et suiv.
  [387] Correspondance de M. Argenteau. Lettre du 20 avril à
  
  M.-Thérèse, II, 318-321. «On a fait voir à la reine dans la protection
  
  qu’elle accorderait à M. de Guines un moyen de vengeance contre le duc
  
  d’Aiguillon; et ce moyen est répréhensible... toutes mes représentations
  
  n’ont rien arrêté.» Mercy ajoute, il est vrai, par manière de correctif,
  
  qu’il a acquis la conviction que le duc est «le principal acteur de
  
  toutes les intrigues contre la reine».
  
  
  Marie-Thérèse abonde dans le sens de son agent, les «démarches de sa
  
  fille contre le duc d’Aiguillon, tout mauvais sujet qu’il est (elle y
  
  tient), lui fournissant une nouvelle preuve de son penchant à suivre ses
  
  volontés et ses sentiments». (Lettre du 4 mai de M.-Thérèse, t. II, p.
  
  327.)
  
  
  Cette mère, par trop autoritaire, prétendait-elle donc toujours imposer
  
  à sa fille «ses volontés et ses sentiments» à elle?
  [388] Le duc de Lévis (Souvenirs, p. 146) reproche à Besenval
  
  d’avoir méconnu sciemment et perfidement «les incontestables talents de
  
  M. le duc d’Aiguillon».
  [389] Besenval. (Mémoires, 2 vol., collection Baudouin, 1821)
  
  t. II, p. 311 et suiv.
  [390] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie, p. 211.
  [391] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie. Lettres de
  
  Mᵐᵉ de Maurepas, communiquées par M. le Mⁱˢ de Chabrillan.
  [392] Moreau. Mes Souvenirs, t. II, p. 137 et suiv.
  [393] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie, p. 214 et
  
  Arch. Nat. K, 164.
  [394] AN.T 243.
  [395] Elle fit croire au roi, disent les Mémoires du ministère
  
  d’Aiguillon (p. 69), qu’il avait «intrigué, tripoté, trigaudé».
  [396] Mémoires secrets, 8 juin 1775.
  [397] Mᵐᵉ Campan. Mémoires, édit. Didot, 1858, p. 190.
  [398] Corresp. secrète dite de Métra, t. II, p. 62.—Et les
  
  mauvais plaisants de dire: M. de Guines peut avoir raison; mais il a eu
  
  tort pendant trois ans.
  [399] Linguet. Aiguillonana, 1777.
  [400] Métra. Correspondance secrète, t. I, p. 360, 22 mai
  
  1775.
  [401] Métra. Correspondance secrète, t. II, p. 115.
  [402] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, pp. 182-186.
  [403] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, pp. 182-186.
  [404] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, p. 184.
  [405] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, pp. 185-186.
  [406] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 70.
  [407] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 70.
  [408] Belleval. Souvenirs, p. 186.
  [409] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie. (D’après le
  
  Journal de Véri).—Par une coïncidence assez curieuse, Moreau
  
  (Souvenirs, t. II, pp. 196-197), raconte une partie de ces conférences
  
  à peu près dans les mêmes termes. «La princesse de Beauvau et la
  
  duchesse de Grammont soufflaient, dit-il, la haine dans le cœur de la
  
  reine.» Mais Véri le conseiller de Mᵐᵉ de Maurepas, Moreau celui de
  
  d’Aiguillon, avaient dû recevoir une même impression des deux côtés.
  
  
  «Chaque jour, écrit M. de Nolhac (La Reine Marie-Antoinette, 1890,
  
  in-4º, p. 11), elle (la reine) attaque le ministre chez le roi: Mᵐᵉ de
  
  Maurepas, qui est sa tante, le défend auprès de son mari; mais celui-ci
  
  ne tient pas plus à ses amis qu’à ses principes: il abandonne
  
  d’Aiguillon à la reine. C’était d’ailleurs un maigre service qu’il
  
  rendait à Marie-Antoinette... Maurepas habite à Versailles très près du
  
  roi et peut pénétrer chez lui à toute heure par un escalier privé. Que
  
  de fois la reine est surprise de voir détruit le soir, sans qu’elle
  
  sache comment, l’effet d’un entretien du matin avec son mari!»
  [410] Marquis de Ségur. Au couchant de la monarchie, p. 219.
  [411] Mémoires du ministère du duc d’Aiguillon, p. 70.
  [412] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, p. 187.—Le 7
  
  juin, Belleval reçut sa commission de capitaine de cavalerie, il la
  
  devait aux démarches de d’Aiguillon.
  [413] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie.—A entendre
  
  Besenval (Mémoires, I, p. 314), ce serait lui qui aurait indiqué le
  
  lieu d’exil à la reine dans ses entretiens avec elle. «Il fallait qu’il
  
  allât à Aiguillon: il tournait en ridicule l’ordre d’aller à Véretz.»
  [414] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 72.
  [415] Moreau. Mes Souvenirs, t. II, p. 197.
  [416] Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie.
  [417] Corresp. secrète M. Argenteau. Lettre de M.-Antoinette à
  
  M.-Thérèse, 22 juin 1775, II, 344.
  [418] La Bretagne féodale et militaire, 1879.—Mémoires du
  
  ministère d’Aiguillon, p. 336.
  [419] Corresp. Mercy-Argenteau, t. II, 362.—Le comte de
  
  Rosemberg était un fidèle des archiducs Joseph et Maximilien.
  [420] Mémoires de Besenval, t. I, p. 316.
  [421] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, p. 189.
  [422] Corresp. M. Argenteau. Lettre de M.-Thérèse, 31 juillet
  
  1775, t. II, p. 360. M.-Thérèse lui recommande de brûler sa lettre et la
  
  copie.
  [423] Belleval dit que d’Aiguillon reçut le 9 l’ordre verbal;
  
  mais Maurepas l’avait évidemment prévenu deux ou trois jours à
  
  l’avance.
  [424] Lettre publiée dans le Bulletin du Bibliophile de 1882,
  
  p. 104.
  [425] Mémoires du ministère d’Aiguillon, pp. 70 et suiv.
  [426] Dans le chapitre des rectifications de ces Mémoires,
  
  écrit évidemment sous l’inspiration et avec les notes de la duchesse, il
  
  est dit (page 336) que «M. d’Aiguillon alla à Pontchartrain avec Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon, faire ses adieux à M. de Maurepas, mais qu’il n’y eut
  
  aucune explication».
  [427] Une partie de ces lettres a paru dans le livre de M. le
  
  Mⁱˢ de Ségur; nous devons la communication des autres à la bienveillance
  
  du marquis de Chabrillan.
  [428] Lettre de M. Argenteau à M.-Thérèse, 17 juillet.
  [429] Bulletin du Bibliophile, 1882, p. 104.
  [430] Mémoires secrets, 13 juin 1775.
  [431] AN.T 243. Lettre du 16 juin à M. de Balleroy. Pièces
  
  justificatives, II.
  [432] Lettre datée de Paris, 3 août 1775.
  [433] Revue d’Histoire littéraire de la France, t. III, pp.
  
  332-347.
  [434] Belleval. Souvenirs, p. 187.
  [435] Revue de l’Agenais, t. VI (1879), p. 469.
  [436] Les Entretiens de l’autre monde (Cythère, 1785).
  [437] H. Carré. La Chalotais et le duc d’Aiguillon, pp. 71-72
  
  et passim dans la Correspondance Fontette-de La Noue.
  [438] Mémoires de Lauzun (édit. Lacour, 1858), p. 249.
  [439] Bulletin du Bibliophile, année 1882.
  [440] Cette lettre, si importante, appartient aux archives
  
  Chabrillan: elle est assez difficile à déchiffrer; et plusieurs mots
  
  nous en sont restés peu intelligibles.
  [441] Le maréchal comte de Muy avait succédé à d’Aiguillon
  
  comme ministre de la guerre. C’était un honnête homme et un ami de
  
  Maurepas.
  [442] L’abbé Jacques de Vermond était alors lecteur de la
  
  reine. C’était, nous l’avons dit, un surveillant, que, sur l’indication
  
  de M. Argenteau, Marie-Thérèse avait donné à la Dauphine. Le Dauphin ne
  
  l’aimait pas. Vermond reprit faveur à l’affaire du Collier.
  [443] Sa situation était fortement battue en brèche. Et le
  
  comte de Provence, tout le premier, lui décochait, le 1ᵉʳ avril 1776,
  
  sous le voile de l’anonyme, un terrible pamphlet intitulé le Songe de
  
  M. de Maurepas, ou les Machines du gouvernement français, ou encore
  
  les Mannequins (Louis XVI était le premier de tous), qui daubait
  
  vigoureusement sur le ministre, sa femme et l’abbé de Véri.
  
  L’appréciation de la duchesse d’Aiguillon (p. 281) ne manquait donc pas
  
  d’à-propos sur ce f... ministère, comme l’appelait Malesherbes, d’après
  
  les Souvenirs de Moreau.
  [444] Peut-être bien l’abbé de Véri, ou l’évêque Desnos.
  [445] Lettre du 22 mars 1776.
  [446] AN.T 243. Lettre du 5 avril.
  [447] AN.T 243. Lettre du 12 avril.
  [448] Archives Chabrillan. Lettre du 3 août 1775. La Vrillière,
  
  à moitié gâteux, ne pouvait se résoudre à quitter sa place, malgré que
  
  Maurepas l’eût averti qu’il était temps de partir. Il fallut que le roi
  
  lui dise brutalement: «Oui, Monsieur, je trouve bon que vous songiez à
  
  votre retraite». Une pension de 60.000 livres le consola de sa démission
  
  forcée. (Mⁱˢ de Ségur. Au couchant de la monarchie, p. 247.)
  [449] AN.T 243. Lettre du 10 mai 1776.
  [450] AN.T 243. Lettre du 24 mai.
  [451] Lettre de M. Argenteau à M.-Thérèse, II, p. 447, 16 mai
  
  1776.—Cet engouement de M.-Antoinette sera encore d’assez longue durée.
  
  Mercy-Argenteau déplorait en 1779 que la reine eût accepté comme
  
  garde-malade, pendant sa rougeole, le duc de Guines.
  
  
  M.-Thérèse avait fini par écrire à sa fille que Guines passait pour la
  
  diriger. M.-Antoinette répondit, non sans aigreur, à sa mère, pour nier
  
  une telle influence. Mais la faveur de Guines commençait à baisser:
  
  d’autres amitiés fixaient déjà pour quelques heures la frivolité de la
  
  reine.
  [452] Mémoires de Lauzun. Edition L. Lacour (1858, Paris), p.
  
  251.
  
  
  Ce fut le 12 mai, écrit le comte de Creutz, que M. de Guines fut nommé
  
  duc; et dans une lettre de Mercy à M.-Thérèse, du 16 mai, l’ambassadeur
  
  d’Autriche écrit que la faveur accordée à Guines avait tellement
  
  surexcité Marie-Antoinette, que, sans les observations de Mercy, elle
  
  eût fait envoyer Turgot à la Bastille et chasser Vergennes (t. II, p.
  
  446).
  [453] Bulletin du Bibliophile, année 1882, p. 122.
  [454] Belleval. Souvenirs d’un chevau-léger, p. 189.
  [455] Moreau. Mes souvenirs, t. II, p. 197.
  [456] Archives Chabrillan.
  [457] Archives Chabrillan.
  [458] Correspondance secrète de M. Argenteau, II, p. 462.
  [459] Cette «demi-grâce», comme on dit alors, fut assez
  
  vivement critiquée. «Je comprends, écrivait le 8 juillet la duchesse
  
  d’Aiguillon, que la restriction, très dure et inutile, que la reine a
  
  voulu mettre à notre liberté, ait choqué le public.»
  [460] Lettre du 16 juillet 1776, t. II, p. 465. (Corresp.
  
  secrète de M. Argenteau. Lettre de Mercy à M.-Thérèse.)
  [461] Belleval. Mémoires d’un chevau-léger, p. 189.
  [462] Lettre de M. de Maurepas au duc d’Aiguillon, 20 décembre
  
  1776.
  [463] La Correspondance secrète, éditée par M. de Lescure (2
  
  vol., 1865), dit, les 24 janvier et 4 mars 1777, «qu’il est toujours
  
  bruit du retour de d’Aiguillon au ministère».
  [464] M. de Ségur, dans son livre si intéressant et si vrai,
  
  Au couchant de la monarchie (C. Lévy, 1910), donne un joli portrait de
  
  Mᵐᵉ de Maurepas, d’après le Journal inédit de l’abbé de Véri.
  
  
  La comtesse était, comme sa sœur et sa nièce, dépourvue de beauté; de
  
  plus elle n’avait ni «les grâces de l’esprit, ni les agréments de
  
  l’étude, mais un sens droit, un jugement vrai, un sentiment noble, un
  
  désir toujours soutenu de faire plaisir aux autres, un attachement
  
  invariable pour ceux qu’elle aimait».
  
  
  Elle avait soixante-seize ans quand son mari revint au pouvoir, et si ce
  
  retour inespéré de fortune, à un âge aussi avancé, lui laissa entrevoir
  
  ce que pouvait en attendre sa famille dans un avenir prochain, elle en
  
  redouta le lourd fardeau pour Maurepas. Ses amis, dit Mᵐᵉ de Genlis
  
  (Souvenirs de Félicie), appelaient ce couple, toujours tendrement uni,
  
  Philémon et Baucis. «Il n’y a plus de Baucis à Versailles, soupirait
  
  mélancoliquement Mᵐᵉ de Maurepas; je ne vois plus mon mari; tout ce
  
  travail le tuera.»
  
  
  Les nouvellistes ne lui épargnaient pas leurs moqueries. Ils les
  
  représentaient à un bal paré de la Cour, le comte en Cupidon, la
  
  comtesse en Vénus (Corresp. secrète, éditée par Lescure, I, 246).
  
  
  Les Mémoires secrets (t. XI, p. 233), sont autrement cruels pour Mᵐᵉ
  
  de Maurepas. Invitée, en mai 1778, à Marly (c’était la première fois que
  
  lui incombait un tel honneur), elle avait été reçue à dîner par la
  
  reine; et comme elle n’osait rien refuser à M.-Antoinette, elle revint à
  
  Versailles avec une effroyable indigestion. Les Mémoires secrets
  
  profitent de la circonstance pour railler la vanité excessive de Mᵐᵉ de
  
  Maurepas et pour parler de l’aversion qu’inspirent à la reine le mari et
  
  la femme: «c’est un trait de politique de la reine pour plaire au roi
  
  qui a beaucoup d’amitié pour la comtesse».
  [465] Journal de Hardy (BN. Mss. 6682), 18 mai 1776.
  [466] Journal de Hardy (BN. Mss. 6682), 17 août 1776.
  [467] Lettre de Mercy à M.-Thérèse, t. III, p. 41, 16 avril
  
  1777.—Voir les Archives de la Bastille.—Mémoires
  
  secrets.—Correspondance secrète (édit. Lescure), t. I, pp. 36 et
  
  suiv.
  [468] Lettre de M. de Maurepas à M. d’Aiguillon, 20 décembre
  
  1776.
  [469] AN.T 243. Lettre au chevalier de Balleroy, 10 mars
  
  1779.—Le 14, Mᵐᵉ d’Aiguillon lui demande si «M. de la Vrillière est
  
  mort de chagrin, comme on le lui a dit».
  [470] AN.T 243. Lettre du 21 avril.
  [471] AN.T 243. Lettre du 14 mars 1777. Ce Du Châtelet devait
  
  être de la branche Clémont et, de ce fait, parent, par les Mailly, de la
  
  duchesse d’Aiguillon. Châteauneuf-La Vrillière fut vendu, après la mort
  
  de son propriétaire, huit cent mille livres au prince de
  
  Guéméné-Montbazon, de qui le duc de Penthièvre l’acheta en 1783. (L’abbé
  
  Bardin. Châteauneuf, 1864, pp. 79 et suivantes.)
  [472] AN.T 243. Lettre du 14 septembre 1777.—C’était un
  
  hôtel de la rue qui porte aujourd’hui le nom de Saint-Florentin.
  
  Maurepas en demandait 250.000 francs. Le duc de Fitz-James en fut
  
  l’acquéreur. L’hôtel des Maurepas était situé rue de Grenelle (nº 75
  
  actuel).
  [473] AN.T 243. Lettre du 7 avril 1777.—En mars, Maurepas
  
  était souffrant; et Balleroy était allé prendre de ses nouvelles dont la
  
  duchesse le remerciait: «Votre lettre, lui disait-elle, est une liste de
  
  malades».
  [474] AN.T 243. Lettre du 5 mai.
  [475] AN.T 243. Lettre du 19 mai.
  [476] AN.T 243. Lettre du 25 juin.
  [477] AN.T 243. Lettre du 26 juin.
  [478] AN.T 243. Lettre du 26 juillet 1777.
  [479] AN.T 243. Lettre du 25 juin (du duc d’Aiguillon).
  [480] AN.T 243. Lettre du 7 août (de Mᵐᵉ d’Aiguillon). Le
  
  prince de Salm-Kirtzbourg était un viveur qui ruina toutes ses
  
  maîtresses, la marquise de Jaucourt entre autres. Corresp. secrète
  
  (édit. Lescure) I, 269.—Le duc de Mazarin devait être lord Mazarene,
  
  perdu de dettes et de débauches, toujours sous le coup de la contrainte
  
  par corps.
  [481] AN.T 243. Lettre du 7 août (de Mᵐᵉ d’Aiguillon).
  [482] AN.T 243. Lettre du 14 septembre (de M. d’Aiguillon).
  [483] AN.T 243. Lettre du 19 mai.—Voir le dossier
  
  Saint-Vincent aux Archives de la Bastille, 12437.
  [484] AN.T 243. Lettre du 12 septembre.
  [485] AN.T 213. Lettre du 3 octobre.
  [486] AN.T 243. Lettre du 14 septembre, du duc d’Aiguillon.
  [487] Corresp. M. Argenteau, t. III, 15 juin 1777.—Dans ce
  
  même journal (p. 75), Mercy note que l’empereur Joseph et l’abbé de Véri
  
  sont restés une heure ensemble et seuls.
  [488] Bulletin du Bibliophile, 1882 (lettre de décembre
  
  1777).
  [489] Lettre du duc, 3 novembre 1777.
  [490] AN.T 243. Lettre du 3 janvier 1778.
  [491] Ce Desnos avait été envoyé en disgrâce de Rennes à
  
  Verdun, après une querelle des plus vives avec Girac, cet évêque de
  
  Saint-Brieuc qui avait si prestement tourné casaque à d’Aiguillon. La
  
  cause du conflit qui s’était élevé entre les deux prélats ne laissait
  
  pas d’être curieuse: les jésuites avaient fait vendre leur argenterie;
  
  et Desnos prétendait que Girac s’était approprié le produit de la vente.
  
  Les haines des évêques entre eux sont bien des haines de dévots. Girac
  
  remplaça Desnos à Rennes le 22 décembre 1769. (Journal historique de la
  
  Révolution opérée dans la Constitution de la Monarchie française par M.
  
  de Maupeou, 7 vol., t. III, p. 170.)
  [492] AN.T 243. Lettre du 21 janvier 1778.—La Bohémienne,
  
  comédie en 2 actes de Monston (Opéra Comique, 1755).
  [493] Revue de Bretagne et de Vendée, 1894 (article de
  
  Calan).—L’Espion français, t. VIII, p. 91.
  [494] AN.T 243. Lettre du 22 juin 1778.
  [495] AN.T 243. Lettre du 28 août 1778.
  [496] AN.T 243. Lettre du 21 septembre 1778.
  [497] AN.T 243. Lettre du 24 juillet.—Nous sommes étonné que
  
  la duchesse n’ait pas parlé à Balleroy de la mort de Voltaire, survenue
  
  près de trois mois auparavant. Les œuvres du philosophe lui étaient
  
  cependant familières: car elle envoyait, en juillet 1768, au chevalier,
  
  une pièce de vers de Voltaire sur un navire de Saint-Malo qui portait le
  
  nom du poète. Elle appréciait cette œuvre, d’ailleurs médiocre, avec
  
  l’ironie qui perce sous le fait-divers du 24 juillet 1778.
  [498] ANT. 243. Lettre du 21 août.—Le comte de Broglie avait
  
  intenté un procès à l’abbé Georgel, sous prétexte que ce jésuite l’avait
  
  calomnié auprès de Maurepas. Le Parlement le débouta purement et
  
  simplement. (De Broglie. Le secret du roi, II, 586.)
  [499] C’était, dit la Correspondance secrète (édit. Lescure,
  
  I, 202), beaucoup plus pour la grossesse de la reine que pour «la petite
  
  victoire navale du duc de Chartres».
  [500] AN.T 243. Lettre du 22 décembre.
  [501] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 198.—Le 6
  
  février 1778, un traité d’alliance et de commerce avait été conclu entre
  
  la France et les Etats-Unis.
  [502] AN.T 243. Lettre du 25 décembre.—S’agit-il de ce rouleau
  
  de louis faux donné comme payement à Marly, dont parle la
  
  Correspondance secrète (édit. Lescure), t. I, p. 236.
  [503] Belleval. Souvenirs, p. 132.
  [504] Cette lettre est reproduite en fac-similé dans l’édition
  
  illustrée du livre de M. Claude Saint-André sur Mᵐᵉ Du Barry (éditeur
  
  Emile-Paul).
  [505] AN.T 243. Lettre du 21 décembre.—L’épreuve villageoise
  
  de Grétry.—La famille extravagante, 1 acte, de Legrand, musique de
  
  Guilliers (Comédie Française, 1769).
  [506] AN.T 243. Lettre du 1ᵉʳ janvier 1779.
  [507] AN.T 243. Lettre du 22 janvier 1779.
  [508] AN.T 243. Lettre du 29 mars 1779.
  [509] AN.T 243. Lettre du 3 avril.—Le 16 août, le duc le
  
  félicitera «par avance» de sa nomination de commandeur.
  [510] AN.T 243. Lettre du 26 juillet (lettre du duc
  
  d’Aiguillon).
  [511] AN.T 243. Lettre du 28 août (lettre du duc d’Aiguillon).
  [512] AN.T 243. Lettre du duc d’Aiguillon, du 8 mai 1779.
  [513] AN.T 243. Lettre de la duchesse d’Aiguillon, du 11
  
  décembre 1778.
  [514] Corresp. secrète (édit. Lescure), 2 juillet 1779.
  [515] Lettre M. Argenteau, t. III, p. 371. Lettre du 17 mars
  
  1779.
  [516] Mémoires du ministère d’Aiguillon, p. 266.
  [517] Cette assertion sur les rapports de Mᵐᵉ de Forcalquier
  
  avec d’Aiguillon a toujours été très discutée.
  [518] Là, encore, le chapitre des rectifications oppose un
  
  démenti formel (p. 334) à ce roman. «Jamais M. de Maurepas n’a eu envie
  
  de s’associer M. d’Aiguillon au ministère; jamais, ni en 1776, ni en
  
  1780, ni en aucun autre temps, il n’a voulu s’étayer de lui, ni le
  
  consulter; ni même celui-ci n’a pensé lui être associé.» Il est certain
  
  que la correspondance, conservée par les Archives nationales, à
  
  l’adresse de Balleroy, ne laisse rien percer de ces prétendues
  
  intentions de Maurepas, ni de l’espoir du duc d’Aiguillon de reparaître
  
  à la Cour. Cependant, les bruits répandus à cet égard dans le public et
  
  surtout la longue lettre que nous avons reproduite intégralement
  
  ici—conversation d’un ami de d’Aiguillon avec Maurepas—pourraient
  
  faire croire que l’ancien ministre avait encore, malgré qu’il s’en
  
  défendît, de longs espoirs et de vastes pensers. Mais quand furent
  
  publiés les Mémoires du ministère d’Aiguillon, tout était bien fini
  
  pour la veuve; et elle ne voulut point laisser planer sur la mémoire de
  
  son mari le ridicule d’illusions indignes de son caractère. Au reste sa
  
  correspondance démontre assez le peu de confiance qu’elle avait dans les
  
  promesses de Maurepas.
  
  
  En tout cas, les Mémoires secrets (édit. Lescure), du 8 octobre 1780,
  
  notent que Maurepas fait l’impossible pour ramener son neveu au
  
  ministère.
  [519] Mémoires du ministère d’Aiguillon, pp. 236 et suiv.
  [520] Piron. La Métromanie.—Fagon et Favart. La Servante
  
  justifiée, 1 acte (1740, théâtre de la foire Saint-Germain).
  [521] AN.T 243. Lettre de Mᵐᵉ d’Aiguillon à Balleroy, 7 janvier
  
  1780.
  [522] AN.T 243. Lettre de Mᵐᵉ d’Aiguillon à Balleroy, 25
  
  janvier 1780.
  [523] Bulletin du Bibliophile, 1882. Lettre du duc à
  
  Balleroy, 2 mars 1780.
  [524] Duchesse de Dino. Chronique (2 vol. Plon 1909), t. II,
  
  p. 379.
  [525] Le grand théâtre de Bordeaux, construit par l’architecte
  
  Louis.
  [526] AN.T 243. Lettre du 17 mars 1780.
  [527] AN.T 243. Lettre du 23 mars 1780.
  [528] AN.T 243. Lettre du 14 avril 1780.
  [529] AN.T 243. Lettre du 5 octobre 1780.
  [530] AN.T 243. Lettre du 28 août 1780.
  [531] AN.T 243. Lettre du 5 novembre 1780.
  [532] AN.T 243. Lettre du 3 novembre 1780.
  [533] AN.T 253. Lettre du 27 novembre 1780. Mᵐᵉ de Gisors née
  
  Fouquet et belle-fille du duc de Nivernois, était veuve. M. de la
  
  Vallière était un terrible joueur; mais quel bibliophile!
  [534] Voir plus haut pp. 272-276.
  [535] AN.T 243. Lettre du 31 janvier. (Remerciements aux
  
  félicitations de Balleroy.)
  [536] AN.T 243. Lettre du 26 juin. La duchesse annonce à
  
  Balleroy le départ de son fils «pour la bonne ville et pour la Cour».
  
  Elle ajoute: «Ce départ m’a coûté; vous savez quelles sont mes craintes
  
  sur son début et sur les exemples qu’il verra... M. d’Abrieu (le
  
  secrétaire), comme vous le pouvez bien croire, est avec lui».
  [537] AN.T 243. Lettre du 13 août.
  [538] Lettre du duc du 23 mars.
  [539] AN.T 243. Lettre du duc du 24 décembre. En septembre il
  
  avait annoncé à Balleroy qu’il avait gagné son procès contre Fitz-James
  
  et contre Mᵐᵉ de Nesle.
  [540] Lettre de la duchesse du 27 novembre.
  [541] AN.T 243. Lettre du 15 septembre.
  [542] AN.T 243. Lettre du 24 décembre (du duc d’Aiguillon).
  [543] AN.T 243. Lettre du 22 décembre (de la duchesse
  
  d’Aiguillon). Le Joueur, de Regnard (1696).—Le Babillard, de
  
  Boissy, comédie en 1 acte et en vers (1725).
  [544] AN.T Lettre du 26 janvier 1781.
  [545] La Métromanie, de Piron.—Les Chasseurs et la
  
  Laitière (1763), d’Anseaume, musique de Duni.
  [546] AN.T 243. Lettre du duc d’Aiguillon, 1ᵉʳ février 1781.
  [547] AN.T 243. Lettre de la duchesse du 26 janvier.—Anseaume
  
  et Duni. Mazet, comédie en 2 actes (Théâtre italien. 1761).—Dancourt.
  Les Vacances du procureur, 1 acte (Comédie Française, 1706).
  [548] Une ordonnance de Louis XVI du 1ᵉʳ mars 1781 interdit les
  
  jeux de hasard dont les chances étaient inégales, mais ne put avoir
  
  raison des tripots que certains ambassadeurs, ceux de Hollande, de
  
  Portugal et de Naples, par exemple, tenaient impunément ouverts (voir
  
  les pamphlets du temps).
  [549] Le comte d’Estaing, vice-amiral des mers d’Asie et
  
  d’Amérique, était rentré en triomphateur de sa campagne des Etats-Unis,
  
  dans les premiers mois de 1780.
  [550] AN.T 243. Lettre de la duchesse du 16 janvier.
  [551] AN.T 243. Lettre de la duchesse du 23 mars.
  [552] AN.T 243. Lettre du duc du 1ᵉʳ février.
  [553] AN.T 243. Lettre du duc du 24 mai.
  [554] AN.T 243. Lettre du duc du 8 avril.
  [555] AN.T 243. Lettre de la duchesse du 23 septembre.
  [556] Le comte de Chabrillan (de la branche
  
  Chabrillan-Boisson), fut présenté au roi, le 2 octobre 1781, comme
  
  mestre-de-camp, lieutenant inspecteur des carabiniers; et le livre
  
  récent de M. Dubois-Corneau Le comte de Provence à Brunoy (Paris,
  
  1909), contient un portrait de «Jacques Aymar, comte de
  
  Moreton-Chabrillan, lieutenant-général colonel, l’inspecteur des
  
  carabiniers de Monsieur.»
  [557] AN.T 243. Lettre du duc du 20 octobre.
  [558] AN.T 243. Lettre du duc du 12 décembre.
  [559] AN.T 243. Lettre du duc du 23 novembre 1781.
  [560] AN.T 243. Lettre du duc du 12 décembre 1781.
  [561] Mémoires secrets de Bachaumont, t. XVIII. pp. 171-172.
  
  Les Maurepas étaient logés à l’Hermitage, petite maison dans le parc de
  
  Versailles, que Louis XVI leur avait donnée à vie. La comtesse la quitta
  
  cependant: elle avait demandé un délai de six heures pour déménager.
  [562] Correspondance secrète de M. Argenteau avec le Pr. de
  
  Kaunitz et Joseph II (édit. d’Arneth-Flammermont, t. I, p. 7). Lettre
  
  du 22 décembre 1780, de Mercy à Kaunitz.
  [563] Marie-Thérèse était morte le 29 novembre 1780.
  [564] AN.T 243. 27 janvier 1782.—Riccoboni. Les Caquets,
  
  comédie en 3 actes (Comédie Italienne, 1761).—J.-J. Rousseau. Le Devin
  
  de village.
  [565] AN.T 243. 14 novembre 1782. Lettre de Mᵐᵉ
  
  d’Aiguillon.—Le duc de Crillon-Mahon, qui était, depuis 1782, au
  
  service de l’Espagne, échoua précisément devant Gibraltar.
  [566] AN.T 243. 27 mars 1782.
  [567] AN.T 243. Lettre du duc d’Aiguillon du 4 août 1782.—Un
  
  pamphlet que nous avons déjà signalé, le Ministère de M. de Maurepas,
  
  (1781) prétend que cet Amelot était le fils naturel du ministre, ou du
  
  moins que celui-ci s’en croyait le père. En tout cas, ce qui serait
  
  piquant, ce serait que ce même Amelot fût le maître des requêtes qui, en
  
  1768, était le plus ardent distributeur des libelles bretons, lancés à
  
  cette époque contre le duc d’Aiguillon.
  [568] AN.T 243. Lettre de la duchesse du 18 août 1782.
  [569] AN.T 243. Lettre de la duchesse du 8 septembre 1782.
  [570] C’est un trait fort exact de la mentalité des gens de
  
  cour que vient confirmer cette note de la Correspondance secrète,
  
  éditée par Lescure (I, 505, 24 septembre 1782): «L’ombre du comte de
  
  Maurepas continue à nous gouverner. Mᵐᵉ de Maurepas et l’abbé de Véri,
  
  son homme de confiance, en sont les organes. Le roi les consulte sur
  
  toutes les affaires importantes».
  
  
  Mᵐᵉ de Maurepas avait acheté le 27 février (acte notarié Doillot), au
  
  prince de Conti, un domaine tout meublé qui prit le nom de
  
  Madrid-Maurepas, grâce aux 100.000 livres qu’elle avait reçues du roi,
  
  comme elle l’écrit à la duchesse d’Aiguillon. Elle l’avait payé 150.000
  
  francs, et par la suite, elle devait se montrer peu satisfaite de son
  
  acquisition. Elle la légua à Mᵐᵉ de Flamarens, une de ses nièces,
  
  «engagiste du domaine». (H. de Grandsaigne et H.-G. Duchesne. Histoire
  
  du Château de Madrid, 1911.)—Quant à la propriété de Pontchartrain,
  
  elle était revenue, par héritage, à une petite-nièce de Maurepas, la
  
  duchesse de Brissac, fille du duc de Nivernois.
  [571] «Quinze» dit la Correspondance Lescure (t. I, pp. 509
  
  et suiv.).
  [572] AN.T 243. Lettre de la duchesse d’Aiguillon, du 11
  
  octobre 1782.
  [573] Corresp. secrète (édition Lescure), t. I, p. 515.
  [574] AN.T 243. Lettre de la duchesse, 6 novembre 1782.
  [575] AN.T 243. Lettre du duc, 2 octobre 1784. Louis XVI
  
  (Corresp. secrète, édit. Lescure, I, 244), partit, en juillet 1786,
  
  pour présider aux opérations qui devaient assurer définitivement
  
  l’avenir maritime de Cherbourg.
  [576] AN.T 243. Lettre de la duchesse, 7 juillet 1784.
  [577] AN.T 243. Lettre de la duchesse, 28 octobre 1784.
  [578] Vatel. La comtesse Du Barry, t. III, p. 51.
  [579] Corresp. secrète (édit. Lescure), I. 588. Le comte
  
  d’Agénois fut nommé duc en août 1785.
  [580] D’abord inconnue, puis interdite en France, l’inoculation
  
  ne fut autorisée qu’en 1764; et ce fut bientôt la mode dans les cercles
  
  mondains de se faire inoculer.
  [581] AN.T 243. Lettre de la duchesse, 12 juin 1785.
  [582] AN.T 243. Lettre du duc, 7 juillet.
  [583] Le duc de Choiseul était mort le 8 mai 1775. (Maugras.
  La disgrâce du duc et de la duchesse de Choiseul, p. 395.)
  [584] Du Châtelet était bien l’exécuteur testamentaire. La
  
  duchesse de Gramont était héritière et légataire universelle: elle
  
  n’accepta que le legs universel.
  [585] Corresp. secrète (édit. Lescure), t. I, 571.
  [586] AN.T 243. Lettre de la duchesse du 21 mai 1785.
  [587] Mémoires du ministère d’Aiguillon (exemplaire de la
  
  Bibliothèque de la ville de Paris), p. 198.—Le Dauphin mourut
  
  tuberculeux.
  
  
  Le propos, dit la note Soulavie, venait de la Vauguyon. Du reste,
  
  l’auteur des Mémoires se défend, en ces termes, de l’avoir tenu dans
  
  ses Mémoires historiques et anecdotes de la Cour de France
  
  (Considérations, etc., LX.):
  
  
  «M. de la Harpe m’attribue l’opinion qui accuse M. de Choiseul des
  
  empoisonnements (du Dauphin, de la Dauphine, etc., etc.), quand je suis
  
  seul et le premier qui ai réfuté à cet égard Mercier, Mirabeau, le
  
  prince de Salm, son précepteur l’abbé de Laffrey l’auteur d’une
  
  Histoire de Louis XV; l’auteur anonyme du Noël de la Cour, chanté en
  
  1766; Mᵐᵉ la duchesse d’Aiguillon et son fils, député à l’Assemblée
  
  Constituante, le Maréchal de Richelieu, etc. Les accusations de tous ces
  
  personnages ont été imprimées dans différents ouvrages.»
  [588] Marie-Antoinette, quand elle était Dauphine, traitait la
  
  Vauguyon de «fripon». (Correspondance secrète Mercy-Argenteau, I, p.
  
  35.)
  [589] Les Mémoires du règne de Louis XVI (6 vol. an X, t. I,
  
  p. 148) disent que d’Aiguillon mourut «les os liquéfiés comme de la cire
  
  pendant la canicule».
  [590] Mercier. Tableaux de Paris (Amsterdam, 1789).
  [591] Une annotation de Fouquier-Tinville sur une pièce du
  
  procès Du Barry assigne Ruel comme domicile à Mᵐᵉ d’Aiguillon en
  
  septembre 1793. Voir Pièces justificatives, III et Appendice V, note
  
  (p. 388).
  [592] Il semble même qu’elle ait joui d’un certain crédit
  
  auprès des maîtres du jour et de... l’heure, alors que personne, à
  
  Paris, ne pouvait plus en être sûr. Nous lisons, dans une lettre du 6
  
  septembre 1792 à Mᵐᵉ Du Barry, attribuée au chevalier d’Escourre, écuyer
  
  du duc de Brissac, qui venait d’apprendre le départ des prisonniers
  
  d’Orléans:
  
  
  «Mᵐᵉ de Maurepas, instruite de la translation de M. le duc (de Brissac),
  
  voulait tout de suite aller à l’Assemblée. On l’a retenue. Elle a écrit
  
  à Danton et à l’abbé Fauchet...»
  
  
  D’Escourre et Mᵐᵉ de Flamarens allèrent porter ses lettres aux
  
  destinataires (AN. W. 16, dossier Du Barry).
  
  
  Les massacres des 2 et 3 septembre à Paris, ne laissaient que trop
  
  pressentir ceux des prisonniers d’Orléans à Versailles. Les lettres de
  
  Mᵐᵉ de Maurepas furent vaines. On prétend même que Danton, qui porte la
  
  responsabilité de ces abominables tueries, déclara qu’il avait été
  
  impuissant à les empêcher.
  
  
  Mᵐᵉ de Maurepas mourut le 11 février 1793, rue de la Chaise, nº 519. En
  
  tout cas, telle que nous la représente d’Escourre, elle ne ressemble
  
  guère au portrait qu’en trace Dufort de Cheverny dans ses Mémoires
  
  (1886), t. I, p. 406. «La vieille Mᵐᵉ de Maurepas, sourde et mourante,
  
  ne se doutait de rien. Tout fuit, excepté elle...» Il fallait, en tout
  
  cas, qu’elle fût au mieux, comme nous l’avons dit, avec le nouveau
  
  Gouvernement, pour que la section l’eût autorisée, en raison de son
  
  grand âge, à garder trois chevaux.
  
  
  Un dernier trait de cette curieuse figure, laquelle appellerait une
  
  étude moins sommaire. Par un acte devant le notaire Gondouin, du 24 mars
  
  1789, Mᵐᵉ de Maurepas vendit son usufruit de l’hôtel de son mari
  
  (aujourd’hui 75 rue de Grenelle), à l’ancien intendant de Montyon,
  
  moyennant cent mille livres. Le bénéficiaire restaura l’immeuble, depuis
  
  longtemps abandonné, de cette belle propriété, dont M. L. Guimbaud
  
  (Auget de Montyon, Paris, 1909), donne la curieuse description d’après
  
  les termes mêmes de l’acte notarié.
  [593] Voir Appendice IV.—Correspond. secrète (édit.
  
  Lescure), t. II, p. 403 et suiv. Duel (?) du duc d’Aiguillon avec
  
  Cazalès, qui avait attaqué la mémoire de son père en 1789.
  [594] Entre autres, les Actes des Apôtres, le Journal de la
  
  Cour et de la Ville, la Chronique scandaleuse, etc.
  [595] Ce fut en septembre 1787: «Tant mieux, s’écria
  
  Marie-Antoinette; nous ne verrons plus ces habits rouges dans la galerie
  
  de Versailles». (Belleval. Souvenirs. p. 258 et Mᵐᵉ Campan,
  
  Mémoires. I, 180.)—Déjà en 1769, alors qu’elle n’était que Dauphine,
  
  l’imprudente princesse avait dit hautement qu’elle «n’aimait pas ces
  
  habits rouges» (Belleval. Souvenirs).
  [596] Lettre de Rousseau à Bernet (voir p. 356):
  
  
  «Il y a un siècle que je n’ai rien reçu de vous. J’ai appris avec peine
  
  que M. d’Aiguillon est porté émigré: cela m’a causé une grande
  
  affliction, n’ayant jamais pu croire que ce citoyen si zélé pour la
  
  Constitution se fût déterminé à émigrer, d’autant que lui et les siens
  
  n’avaient pas eu à se louer de la famille ci-devant royale. Ce parti de
  
  quitter le territoire de la République m’afflige d’autant plus que sa
  
  respectable mère en aura, j’en suis sûr, l’âme déchirée. J’ai un absolu
  
  dévouement pour cette maison.»—Voir Appendice IV.
  [597] Armand avait dû introduire, dès l’an VI, sa demande en
  
  radiation de la liste des émigrés et, de ce fait, s’opposer à la vente
  
  du domaine et des meubles d’Aiguillon, car le ministre avait recommandé
  
  aux autorités du Département d’attendre, pour réaliser une opération
  
  consentie par elles, que «le directoire exécutif eût prononcé sur la
  
  radiation définitive de l’émigré d’Aiguillon». M. Tholin (Documents sur
  
  le mobilier du château d’Aiguillon), croit qu’Armand ne put l’obtenir.
  [598] Claude Saint-André. Mᵐᵉ Du Barry, p. 382.—D’autre part
  
  dans la déposition de Blache (AN. W. 16), nous lisons: «A cette époque
  
  (octobre 1792, la date donnée par M. Claude Saint-André), la Du Barry
  
  fit émigrer la d’Aiguillon, la jeune, qu’elle avait fait passer pour
  
  une de ses filles de chambre». Il y aurait donc eu confusion entre la
  
  bru et la belle-mère. Soulavie, de son côté, dans son parallèle de Mᵐᵉ
  
  de Choiseul et de Mᵐᵉ d’Aiguillon, affirme que celle-ci n’a pas émigré.
  
  Et cependant la lettre de Rousseau est formelle. La duchesse, d’après
  
  certaines versions, aurait émigré après les journées des 5 et 6 octobre
  
  1789.
  [599] Le décret de l’Assemblée législative (novembre 1791)
  
  déclarait coupable du crime de lèse-nation tout émigré qui ne serait pas
  
  rentré en France avant le 1ᵉʳ janvier 1792.
  [600] Archives Chabrillan.
  [601] Voir la note de l’appendice V.
  [602] Voir Appendice V.—Nous donnons le résumé d’un excellent
  
  travail publié par M. Tholin sous le titre: Documents sur le mobilier
  
  du château confisqué en 1792, Agen 1882.—Nous n’avons voulu nous
  
  occuper, pour cette étude un peu aride, que des deux domaines dont la
  
  gestion mit en relief l’intéressante personnalité de la duchesse:
  
  Aiguillon où sa constante activité avait fait merveille; Ruel où son
  
  indomptable énergie combattit jusqu’à son dernier souffle la mauvaise
  
  fortune.
  [603] Le baron de Scheffer lui enverra, en 1795, des lettres à
  
  cette prison; mais, nous n’avons trouvé, ni dans le livre de l’abbé
  
  Cédoz, Un couvent de religieuses anglaises à Paris, 1891, ni dans
  
  l’opuscule de l’abbé Gaston, Une prison parisienne sous la Terreur
  
  (1908), parmi les détenues, le nom de la duchesse d’Aiguillon.
  
  Cependant, il reste aux Archives Nationales un document officiel
  
  attestant l’arrestation de la duchesse (voir Pièces justificatives,
  
  IV).
  [604] Voir Pièces justificatives, V.
  [605] On peut lire «va les réquisitionner» (Archives
  
  Chabrillan).
  [606] Ces deux lettres et celles qui suivent appartiennent aux
  
  Archives du marquis de Chabrillan.
  [607] Le baron Ulrich de Scheffer avait alors quatre-vingts
  
  ans. Il avait remplacé le comte, comme ministre à Paris, de 1761 à 1769.
  
  Il fut un des principaux instruments de la révolution de 1772. Il mourut
  
  le 4 mars 1799.
  [608] Dans les Feuilles d’histoire (T. 2 1909), M. Buffenoir
  
  a publié un certain nombre de lettres adressées au comte Ch. Frédéric
  
  Scheffer par diverses notabilités françaises de 1753 à 1784. Nous n’y
  
  relevons aucune lettre des d’Aiguillon.
  [609] AN.T. 243, 7 janvier 1780 (lettre du).—Scheffer dira
  
  lui-même de Mᵐᵉ de Laigle (lettre du 4 août 1796): «Il y a trente-deux
  
  ans que j’ai quitté la France; votre amie était bien longtemps
  
  auparavant d’une santé faible et languissante: elle passait la plus
  
  grande partie de sa vie dans son lit; c’est un miracle qu’elle ait pu
  
  aller jusqu’à ce moment.»
  [610] Ce n’était pas Armand, mais Emmanuel que s’appelait le
  
  petit-fils de la duchesse. Il mourut en 1798.
  [611] Ce sont les fameux Mémoires rédigés par Soulavie et qui
  
  constituent à peu près la seule biographie qu’on ait jusqu’ici du
  
  maréchal duc de Richelieu. Soulavie s’était servi de notes et documents
  
  trouvés dans les papiers du maréchal; mais il y ajouta, paraît-il,
  
  singulièrement du sien.
  [612] Le livre déjà cité de l’abbé Bossebœuf (Le Château de
  
  Veretz, Tours, 1903), donne entre autres pièces justificatives, p. 548,
  
  Mobilier de Veretz réservé par la Citoyenne d’Aiguillon lors de la
  
  vente faite en 1792, 1ʳᵉ année de la République (étude de Mᵉ
  
  Guillonneau, notaire à Saint-Avertin)—p. 551, Expertise du château en
  
  1796—Comptes de la démolition du château—Expertise en 1797.
  [613] Appendice V (note) p. 388.
  [614] Le Directoire avait, en effet, offert l’ambassade de
  
  Suède à Pichegru, mais celui-ci refusa.
  [615] D’après la préface de Soulavie, les Mémoires de
  
  Maurepas, se rapportant surtout à son premier ministère, seraient
  
  l’œuvre de Salé, secrétaire de l’homme d’Etat. Soulavie, qui en est
  
  considéré d’ordinaire comme l’auteur, dit n’avoir ajouté qu’un volume
  
  aux trois de la première édition.—Ces quatre volumes sont datés de
  
  1792.
  [616] Après Montenotte, Millesimo, Mondovi et Lodi, après avoir
  
  culbuté Beaulieu, le plus renommé des généraux autrichiens, Bonaparte
  
  était entré à Milan le 15 mai 1796.
  [617] Ce dut être une absence temporaire: car Lehoc fut
  
  ministre plénipotentiaire à Stockolm de 1795 à 1799. Peut-être le
  
  Directoire l’avait-il rappelé éventuellement, croyant que Pichegru
  
  accepterait le poste.
  [618] Voir Appendice I.
  [619] Voir Pièces justificatives, VIIᵉ.
  [620] Extrait de la Généalogie de la Maison Brehant, par le
  
  comte de Bréhant (1867):
  
  
  «D’Innocente Aglaé et de Joseph Guignes de Moreton de Chabrillan:
  
  
  1º Hippolyte-César de Moreton de Chabrillan, père du marquis de
  
  Chabrillan.
  
  
  2º Pierre-Charles Fort de Moreton de Chabrillan.
  
  
  Ont réuni sur leurs têtes les successions des La Vrillière et des
  
  d’Aiguillon.»
  [621] Trévedy. Quelques mots à propos de Pordic, 1902, pp.
  
  88-89.
  
  
  «Hippolyte-César de Moreton de Chabrillan, sous la Restauration, obtint
  
  la restitution des biens de sa grand’mère non aliénés par la nation.»
  [622] Fr. Funck-Brentano. Figaro et ses devanciers (Hachette,
  
  1909), p. 47.
  [623] Archives Bastille 12438. Dossier Surgeon.
  [624] Figaro et ses devanciers (Hachette, 1909), p. 68.
  [625] Le type achevé du policier adroit, intelligent,
  
  bel-esprit et... fripon, assez fréquent à cette époque, toujours à la
  
  piste des libelles et qui au besoin les fabrique pour s’en faire des
  
  rentes. Grâce à sa femme, très jolie et très fine personne, qui avait su
  
  capter, comme le fera plus tard l’astucieuse La Motte, la bienveillance
  
  de la Reine, il proposait à cette princesse l’achat d’odieuses
  
  publications dirigées contre elle, achat qu’il négociait à des prix
  
  fabuleux... et dont il était l’auteur. Sa prévarication fut découverte;
  
  et il fut enfermé à Vincennes où il mourut subitement d’apoplexie.
  [626] Arch. Bastille 12240. Dossier Pignatel, Mercier, Dubec,
  
  Arnoux.
  
  [627]
  
  
  Nous avons vu, dans la correspondance de Mᵐᵉ d’Aiguillon,
  
  les goûts artistiques du comte d’Agénois; et les documents rassemblés
  
  par M. Tholin disent assez en quel honneur était tenue la musique au
  
  château d’Aiguillon.
  
  [628]
  
  
  Des pièces retrouvées aux Archives nationales (F⁷
  
  5255³), nous ont fait connaître, et les origines de cette confiscation,
  
  et l’argumentation captieuse qui permit à l’Etat de justifier une
  
  spoliation absolument inique. Elles nous renseignent en outre sur la
  
  succession d’Aiguillon (p. 352).
  
  
  Le 7 octobre 1792, Coutausse, procureur général, syndic de
  
  Lot-et-Garonne, écrivait d’Agen à Roland, ministre de l’intérieur, que
  
  le Directoire du Département avait reçu du maréchal de camp d’Aiguillon
  
  un imprimé lui annonçant qu’il était «sorti de la République». Le
  
  Directoire du Département estimait qu’en conséquence les biens de cet
  
  officier supérieur devaient être mis «à la disposition de la Nation»;
  
  mais «comme l’émigration n’était pas légalement constatée à ses yeux»,
  
  le procureur général syndic priait Roland de «lui donner, sans perte de
  
  temps, la connaissance certaine de l’état du maréchal de camp
  
  d’Aiguillon». Il joignait en même temps à sa lettre l’imprimé, que nous
  
  n’avons pas retrouvé, par parenthèse, dans le dossier des Archives.
  
  
  A cette même date du 7 octobre 1792, une autre pièce, émanée du
  
  Directoire, certifiait l’existence de l’imprimé, arrivé de Bâle sous le
  
  nom de Vignerot, «dit d’Aiguillon», et que lui, Directoire, «instruit,
  
  par les nouvelles politiques, de l’émigration» du maréchal de camp,
  
  avait rendu un arrêté, sur le rapport du procureur syndic général,
  
  concluant au séquestre des biens de d’Aiguillon.
  
  
  Or, consécutivement à cet arrêté, le 5 décembre 1792, une déclaration,
  
  signée Salmon, établissait, en raison du contrat de mariage entre le duc
  
  et la duchesse d’Aiguillon, la situation de la mère et du fils par
  
  rapport à leurs intérêts respectifs. Pendant la communauté de biens qui
  
  existait entre les deux époux et à laquelle pouvait renoncer la veuve,
  
  pour «s’en tenir à ses reprises et conventions matrimoniales, il avait
  
  été fait des emprunts considérables tant en viager qu’en perpétuel,
  
  auxquels elle s’était obligée et avait même aliéné de ses propres»; de
  
  ce fait, la succession de son mari lui devait une indemnité.
  
  
  La duchesse s’en était d’abord tenue à ses reprises et son fils, qui
  
  s’était «porté héritier bénéficiaire», avait recueilli, en 1790, la
  
  succession de son père, à charge d’en payer les dettes; mais il l’avait
  
  bientôt rétrocédée à sa mère, qui s’était engagée à désintéresser les
  
  créanciers de son mari et de plus à loger son fils et sa bru, en leur
  
  servant une rente annuelle de 24.000 livres.
  
  
  La déclaration Salmon n’accepte pas cet arrangement familial: «M.
  
  d’Aiguillon s’étant émigré, aux termes de la loi concernant les émigrés,
  
  l’acte de 1790 ne peut se soutenir; et la Nation a le droit de faire
  
  poser les scellés sur tous les meubles et papiers qui sont à l’hôtel de
  
  Paris, à celui de Versailles, au château de Ruel, à celui de
  
  Véretz, près de Tours, à celui d’Aiguillon département du Lot
  
  (sic), à celui de Saint-Bihy{*} près Saint-Brieuc en Bretagne; de
  
  faire reprendre ces terres, excepté celles de Saint-Bihy (propriété de
  
  la duchesse), par les départements de leur situation, et celle de
  
  Montcornet-les-Ardennes, par le département de celui-ci, sans que les
  
  revenus du duché d’Aiguillon puissent être tenus des dettes du père et
  
  des reprises de la mère; et, dans le cas contraire, la nation pourrait,
  
  dès ce moment, rentrer dans les objets compris dans la donation de Louis
  
  XIII (au cardinal de Richelieu).»
  
  
  La duchesse douairière d’Aiguillon était donc rentrée d’émigration,
  
  quand Salmon donnait sa consultation sur le cas du maréchal de camp
  
  Vignerot: autrement, il n’eût pas manqué d’argumenter contre la mère,
  
  comme il l’avait fait contre le fils.
  
  
  Mais ce qui dépasse les limites de la vraisemblance, c’est la note que
  
  nous donne le répertoire Tuetey, d’après cette pièce des Archives
  
  nationales (F. IV, 1470) des 3 et 5 avril 1793: «On dénonce la présence
  
  à Paris des ci-devant duc et duchesse d’Aiguillon: celle-ci, déguisée en
  
  petite ouvrière, allait même au spectacle aux places de 12 sols. La dame
  
  Pinard, de leur intimité, a dit à son mari que s’il n’était pas si
  
  patriote, elle lui confierait bien des choses et que, pour l’empêcher
  
  d’être assassiné, elle lui donnerait sous peu une médaille à l’effigie
  
  de Louis Capet».
  
  
  Que la jeune duchesse d’Aiguillon soit revenue en France, ce n’est pas
  
  improbable; mais que le duc ait eu la témérité d’y reparaître, après son
  
  bruyant départ de l’armée, c’est inadmissible. A vrai dire, les trois
  
  quarts des dénonciations que dictait alors l’esprit de délation et
  
  qu’enregistrait la police étaient aussi absurdes que celle-ci.
  
  
  {A} Le château de Saint-Bihi, demeure patrimoniale des Mauron-Plélo,
  
  avait été reconstruit, vers 1750, par le duc d’Aiguillon. Ce château
  
  sert aujourd’hui de magasin à fourrages.
  [629] Cet état, dit M. Tholin, n’existe plus.
  [630] Archives départementales, série 9.
  [631] Se trouve aux archives départementales.
  [632] Ce très beau portrait se trouve dans l’Intermédiaire des
  
  chercheurs et des curieux du 10 septembre 1911.
  [633] Ruel (orthographe du XVIIIᵉ siècle que nous avons
  
  adoptée) devint Rueil avec la Révolution.
  [634] Fermier-régisseur de la duchesse d’Aiguillon.
  [635] Le cimetière se trouvait, à cette époque, dans un
  
  emplacement situé maintenant rue de la Réunion et où se tient le
  
  marché.
  [636] Comte de Quelen, cousin de la duchesse d’Aiguillon.
  [637] Ce buste se trouve actuellement chez le marquis de
  
  Chabrillan.