text: LA
  
  
  TERRE DE FEU
  
  
  LE DOCTEUR NORDENSKJÖLD ET SES COMPAGNONS DE VOYAGE
  
  
  CHARLES RABOT
  
  
  LA
  
  TERRE DE FEU
  D'APRÈS
  
  
  LE Dr OTTO NORDENSKJÖLD
  
  
  OUVRAGE CONTENANT 55 GRAVURES
  
  ET UNE CARTE TIRÉE HORS TEXTE
  
  
  LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie
  
  PARIS, 79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN
  
  
  1902
  
  
  Tous droits réservés.
  
  
  [Pg i]
  INTRODUCTION
  
  Jusqu'à une date toute récente, la Patagonie et
  
  la Terre de Feu étaient demeurées complètement
  
  inconnues. Heureusement pour les géographes,
  
  des difficultés sont survenues entre la république
  
  Argentine et le Chili, à propos de la délimitation
  
  de leurs frontières à travers ces immenses
  
  territoires, et, afin d'aplanir ce conflit, les
  
  gouvernements intéressés ont dû entreprendre la
  
  reconnaissance méthodique des régions litigieuses.
  
  Dans cette œuvre l'Argentine a eu une part
  
  prépondérante; le docteur Moreno et ses collaborateurs
  
  du Musée de la Plata ont parcouru et relevé
  
  toute la portion de la Cordillère des Andes
  
  qui sépare les deux républiques. Un travail aussi
  
  considérable n'a pu être complet du premier coup,
  
  et, sur des contrées étendues de la pointe méridionale
  
  de l'Amérique du Sud, nos connaissances
  
  sont encore aujourd'hui très imparfaites. Ces
  
  circonstances ont déterminé un distingué naturaliste[Pg ii]
  
  suédois, le docteur Otto Nordenskjöld,
  
  neveu du célèbre voyageur arctique qui vient
  
  d'être enlevé à la science, à entreprendre une exploration
  
  scientifique de la Terre de Feu.
  Sur cette région, un Scandinave, plus que tout
  
  autre, peut rapporter des observations de la plus
  
  grande importance. Située dans l'hémisphère
  
  austral à une latitude correspondant à celle de
  
  la Suède méridionale, elle présente au naturaliste
  
  connaissant parfaitement les terrains et les
  
  conditions biologiques de l'extrémité septentrionale
  
  de l'Europe, les éléments d'un parallèle du
  
  plus haut intérêt entre les terres boréales de l'ancien
  
  monde et les terres australes du nouveau
  
  continent. A côté de cette question d'un ordre
  
  général, que de problèmes curieux à étudier à
  
  l'extrémité insulaire de l'Amérique du Sud!
  La Terre de Feu, dont la superficie est égale à
  
  celle de la Suisse et de la Belgique réunies, offre
  
  deux aspects absolument différents: d'un côté,
  
  d'immenses plaines, de l'autre, des massifs d'âpres
  
  montagnes, dentelés de fjords, et dans ce
  
  cadre les contrastes les plus frappants, les oppositions
  
  les plus extraordinaires! Des forêts de
  
  myrtes et de magnolias peuplées de perroquets
  
  et de colibris, une végétation et une faune méridionales,[Pg iii]
  
  et, à côté, des bras de mer parsemés, en
  
  plein été, de glaces flottantes: un paysage polaire
  
  au milieu de forêts qui évoquent le souvenir des
  
  régions ensoleillées.
  En France, on sait les difficultés matérielles
  
  que rencontrent toutes les entreprises scientifiques
  
  du genre de celle que projetait le docteur
  
  O. Nordenskjöld. Nos Universités ne disposent
  
  pas, comme les établissements similaires étrangers,
  
  de fondations permettant aux chercheurs
  
  de poursuivre au loin leurs recherches sur le
  
  terrain, et chez nous l'initiative privée, si
  
  prompte dans certains cas, demeure le plus souvent
  
  indifférente aux œuvres qui ont pour objet
  
  l'étude de la terre.
  A l'étranger, au contraire, les explorateurs ne
  
  font jamais en vain appel à la générosité de
  
  leurs concitoyens. En Suède, notamment, ils sont
  
  toujours assurés de compter sur la libéralité
  
  de Mécènes, et longue serait la liste des voyages
  
  qui ont été exécutés dans ces conditions. Toutes
  
  les expéditions scientifiques qui, depuis quarante
  
  ans, ont porté si haut le renom de la
  
  Suède, n'ont pu être menées à bien que grâce au
  
  concours de l'initiative privée.
  Aussi, suffit-il au docteur O. Nordenskjöld de[Pg iv]
  
  faire connaître l'intérêt de son voyage pour qu'il
  
  reçût la promesse de subventions de la part de
  
  l'Université d'Upsal, de la Société de Géographie
  
  de Stockholm et de généreux donateurs, parmi
  
  lesquels on doit citer le regretté baron Oscar
  
  Dickson, le Mécène de toutes les expéditions arctiques
  
  suédoises pendant plus de trente ans.
  
  Grâce à ce concours, le docteur Otto Nordenskjöld
  
  put s'adjoindre deux naturalistes: un botaniste,
  
  l'ingénieur P. Dusen, et un zoologiste,
  
  M. Axel Ohlin, l'un et l'autre ayant fait leurs
  
  preuves dans de précédentes explorations sous
  
  les latitudes les plus diverses. La mission une
  
  fois constituée, chacun de ses membres se mit en
  
  route de son côté. Rendez-vous était pris à Buenos-Aires.
  
  
  [Pg 5]
  LA TERRE DE FEU
  
  
  CHAPITRE I
  
  
  De Buenos-Aires à la Terre de Feu.—El Paramo.—En
  
  route pour Punta-Arenas.—A la recherche de squelettes
  
  d'Indiens.
  
  Après un séjour de trois mois à Buenos-Aires,
  
  le 21 novembre 1895, le Dr Otto Nordenskjöld
  
  quittait la capitale de l'Argentine, à bord d'une
  
  canonnière chargée de transporter la commission
  
  de délimitation dans la Patagonie méridionale.
  
  Le docteur partait, accompagné d'un ancien
  
  attaché à cette commission, nommé Backhausen,
  
  dont la connaissance du pays et de ses habitants
  
  devait lui être d'un grand secours.
  
  
  POSTE DE POLICE DE SAN SÉBASTIAN
  
  
  EL PÁRAMO
  
  
  LE DOCTEUR NORDENSKJÖLD
  
  De Buenos-Aires à la Terre de Feu, le voyage
  
  fut long, coupé par plusieurs escales, puis interrompu
  
  par une chasse à un bâtiment qui poursuivait
  
  des phoques à fourrure en contravention[Pg 6]
  
  avec les règlements. On fit escale à Puerto-Madryn,
  
  près d'une florissante colonie agricole située
  
  à l'embouchure du Chubut, une des localités les
  
  plus sèches de la terre. La chute annuelle des
  
  pluies n'y dépasse guère vingt centimètres. Plus
  
  loin, on visita Puerto-Deseado, sur le bord d'une
  
  plaine infinie, recouverte d'une maigre végétation,
  
  le paysage typique de la Patagonie centrale.
  
  Le sol est constitué par une couche d'argile, parsemée
  
  de cailloux roulés, polis par le frottement
  
  des sables que chasse la brise. Durant le séjour[Pg 9]
  
  de l'expédition dans cette localité éclata une
  
  tempête de sable. «Telle était la violence du
  
  vent, qu'il rendait impossible la marche en sens
  
  inverse de sa direction, et qu'il chassait des
  
  trombes de poussière et de sable, même des
  
  cailloux. Pendant un instant, raconte Nordenskjöld,
  
  le ciel fut complètement obscurci; les particules
  
  minérales nous aveuglaient, pénétraient[Pg 10]
  
  dans les oreilles, dans le nez, à travers les
  
  vêtements et nous meurtrissaient le visage. Le
  
  phénomène fut très court. Sur cette plaine, on
  
  voit l'action du vent, laquelle donne naissance à
  
  d'énormes tourbillons, mais on ne l'entend point;
  
  cette immensité plate ne porte aucun arbre, aucune
  
  haute plante qui s'oppose aux mouvements de l'air.»
  Finalement, après une lente traversée de quinze
  
  jours, le voyageur suédois débarquait sur la
  
  Terre de Feu, à El Páramo, à l'entrée de la baie
  
  San Sebastian.
  Dans tout pays, l'organisation d'une caravane
  
  est laborieuse; ici en raison du manque de ressources
  
  et des habitudes indolentes des indigènes,
  
  elle fut singulièrement ardue. Seulement après
  
  de longues négociations, un guide, José Diaz, fut
  
  engagé, puis treize mules et cinq chevaux. Une
  
  nombreuse cavalerie était, en effet, nécessaire
  
  pour transporter les bagages, qui n'étaient pas
  
  précisément légers. Outre les tentes et les effets
  
  de campement, ne fallait-il pas emporter des
  
  approvisionnements relativement considérables
  
  pour alimenter la caravane dans ce désert?
  Le 11 décembre, Nordenskjöld se mettait en
  
  route pour entamer l'exploration de la Terre de
  
  Feu. A Punta-Arenas, sur les bords du détroit[Pg 11]
  
  de Magellan, se trouvaient ses deux collaborateurs,
  
  MM. Dusen et Ohlin, ainsi qu'un jeune
  
  Suédois du nom d'Åkerman, que les hasards
  
  d'une vie aventureuse avaient conduit dans l'Argentine
  
  et qui avait été engagé comme préparateur
  
  de zoologie. Pour rejoindre ses compagnons,
  
  le chef de l'expédition se dirigea vers Porvenir,
  
  sur la côte Ouest de l'île, d'où, une fois par semaine,
  
  un petit vapeur part pour la capitale des
  
  Terres magellaniques.
  Afin de ne pas manquer ce paquebot, M. Nordenskjöld
  
  prit les devants, confiant à Backhausen
  
  la direction de la caravane, qui, pesamment
  
  chargée, ne pouvait marcher rapidement. D'El
  
  Páramo à Porvenir, on a le choix entre plusieurs
  
  itinéraires; en cette fin de décembre, c'est-à-dire
  
  au début de l'été austral, les plus directs sont
  
  peu praticables; aussi l'explorateur suédois résolut
  
  de suivre la route la plus longue, mais
  
  la plus facile, laquelle longe la côte.
  La première étape se termina à l'embouchure
  
  de l'Alfa, un ruisseau qui se jette dans la mer,
  
  près de la pyramide la plus septentrionale de la
  
  ligne de démarcation entre le Chili et l'Argentine.
  
  Au Nord d'El Páramo, le terrain est accidenté
  
  de monticules abrupts; par contre, au pied des[Pg 12]
  
  falaises, sur le sol très ferme d'une vaste plage
  
  argileuse, absolument unie, les chevaux peuvent
  
  galoper à fond de train. En trois ou quatre heures,
  
  à cette allure, on parcourut quarante-cinq
  
  kilomètres.
  Plus loin, le paysage devient indifférent; une
  
  plaine herbue, parsemée de broussailles dans les
  
  endroits abrités. Puis, voici Springhill, une
  
  des plus importantes estancias de la Terre de
  
  Feu. Depuis quelques années, des settlers écossais
  
  se sont établis dans cette région perdue
  
  pour se livrer à l'élevage en grand du mouton.
  
  L'essai a parfaitement réussi. Le troupeau de
  
  Springhill ne compte pas moins de 25 000 têtes.
  Le lendemain éclata une furieuse tempête. La
  
  pointe méridionale de l'Amérique est le pays par
  
  excellence des ouragans. La Patagonie, le cap
  
  Horn, les Pampas, la Terre de Feu, quelle que
  
  soit la diversité de leurs aspects, présentent tous
  
  le même régime atmosphérique. Les jours calmes
  
  y sont l'exception. Et avec quelle force
  
  souffle le vent dans ces parages! A peine peut-on
  
  se tenir à cheval; à chaque instant les rafales
  
  menacent de vous enlever de votre selle. Malgré
  
  l'ouragan, M. Nordenskjöld se mit en route,
  
  mais après cinq heures de marche, il dut s'arrêter[Pg 13]
  
  dans une cabane au bord du rio del Oro.
  
  Au milieu de cette solitude venteuse habite un
  
  autre settler anglais, un ancien ingénieur des
  
  mines; poussé par cet esprit d'entreprise, si
  
  commun chez les Anglo-Saxons, il a tout abandonné
  
  pour venir s'installer dans ce désert atroce.
  La tempête apaisée, notre voyageur n'était pas
  
  pour cela hors d'embarras. Une autre difficulté
  
  s'opposait maintenant à sa marche rapide. Tout
  
  le terrain compris entre le rio del Oro et Porvenir,
  
  large d'environ 80 kilomètres, est miné de
  
  terriers de cururos, un petit rongeur de la taille
  
  d'un gros rat. Ces mammifères, qui vivent par
  
  milliers dans les pampas de la Terre de Feu,
  
  criblent partout le sol de galeries, sauf dans les
  
  parties les plus sèches des plateaux de graviers.
  
  Sur ce terrain impossible de galoper. Pour ne
  
  pas culbuter dans ces trous, les chevaux indigènes
  
  ont adopté un trot particulier, se laissant glisser
  
  tantôt sur une jambe, tantôt sur une autre:
  
  une allure absolument dépourvue d'agrément; à
  
  tout moment, on a l'impression de tomber. Quoi
  
  qu'il en soit, M. Nordenskjöld parvint à Porvenir,
  
  sur les bords du détroit de Magellan. Cette
  
  localité se compose d'une estancia et d'une vingtaine
  
  de baraques, magasins, bureau de poste,[Pg 14]
  
  habitations de fonctionnaires; grâce à son port,
  
  c'est la station la plus importante du Nord de la
  
  Terre de Feu. Le chenal d'accès ne laisse passer
  
  que des navires calant de 3 mètres à 3 m. 50;
  
  s'il était approfondi, travail qui serait assez
  
  facile, il rendrait de très grands services. Sur
  
  toute l'étendue de la côte plate de l'Amérique du
  
  Sud, il n'existe pas un meilleur abri.
  Après avoir rallié MM. Dusen, Ohlin et Åkerman,
  
  la mission se trouvait au complet. De Porvenir,
  
  on revint dans le Nord. Sur les bords
  
  de la baie de Gente Grande, un menuisier allemand,
  
  en train de construire une maison, raconta
  
  aux voyageurs que, dans les environs, quatre
  
  mois auparavant, un Chilien avait tué un Indien.
  
  Aussitôt, les explorateurs suédois résolurent
  
  de se mettre en quête du cadavre; une telle
  
  pièce serait de la plus haute valeur dans leur
  
  collection anthropologique. Le menuisier affirmait
  
  connaître la position de la tombe, il pourrait
  
  y aller les yeux fermés. Sur cette assurance, on
  
  se mit en route, on galopa toute la journée, et,
  
  comme cela arrive neuf fois sur dix, le guide ne
  
  put trouver ni la tombe, ni son chemin. Passe
  
  encore si les explorateurs avaient seulement perdu
  
  leur temps, mais l'expédition faillit avoir un résultat[Pg 15]
  
  tragique. La petite troupe revenait à
  
  Gente Grande, lorsque tout à coup la sous-ventrière
  
  du cheval d'Ohlin se rompit. Il n'y a plus
  
  que quelques pas à faire, le cavalier ne se préoccupe
  
  donc pas de l'accident, mais, un instant
  
  après, la monture fait un brusque écart. La selle
  
  tourne et l'explorateur culbute par terre, le pied
  
  engagé dans l'étrier; en même temps le cheval
  
  part à fond de train. Le malheureux va subir le
  
  supplice de Brunehaut. Le chef de caravane pique
  
  aussitôt des deux, rejoint le cheval emporté,
  
  et, d'un coup de couteau tranche l'étrivière, arrachant
  
  ainsi l'infortuné cavalier à la mort la plus
  
  cruelle. Heureusement, il n'y avait pas le moindre
  
  caillou à la surface du sol! Ohlin fut simplement
  
  contusionné.
  Le lendemain, la caravane, continuant sa route,
  
  arriva à Springhill. De là, Nordenskjöld et
  
  Backhausen entreprirent une nouvelle excursion
  
  à la recherche de squelettes d'Indiens. Dans
  
  cette course, ils traversèrent le relief désigné
  
  sur la carte sous le nom de Serranias del Norte.
  
  Or, sur cet emplacement n'existent ni collines,
  
  ni monticules; simplement une plaine infinie,
  
  haute d'environ 200 mètres.
  Très curieux le panorama que l'on embrasse[Pg 16]
  
  vers le Nord du sommet de ce renflement. «A
  
  perte de vue, raconte M. Nordenskjöld, une
  
  plaine; tout au bout, de petits monticules, pareils
  
  à des dunes, entre lesquels bleuit le détroit de
  
  Magellan, tantôt large comme un grand fjord,
  
  tantôt réduit aux dimensions d'un fleuve. Et, à
  
  l'horizon de cette perspective infinie, les cônes
  
  des volcans patagons. Une impression de calme,
  
  de solitude, de terre lointaine, sous la radieuse
  
  clarté d'un été ensoleillé.
  
  
  LAGUNE DANS LA STEPPE
  
  «Le sol paraît absolument plat, uni comme un
  
  plancher; aussi, grand est l'étonnement lorsque,[Pg 17]
  
  tout à coup, on arrive au bord d'un ravin dont
  
  aucun mouvement de terrain n'a décelé l'existence:
  
  il semble que la terre se soit fendue brusquement.
  
  Au fond de ces creux se tortille un petit
  
  ruisselet; parfois il y a une mare entourée de
  
  grandes herbes et d'une floraison blanche de Senecio.»
  
  
  INTÉRIEUR DE LA TERRE DE FEU. A L'HORIZON LA CORDILLÈRE
  
  Cette fois, la chasse aux crânes fut couronnée
  
  de succès. Dans un vallon, au milieu de
  
  bouquets de mata blanca, les explorateurs trouvèrent
  
  trois cadavres d'Indiens. Sans perdre un
  
  instant, les explorateurs se mirent à l'œuvre, et,[Pg 18]
  
  transformant ce petit coin riant en un lugubre
  
  amphithéâtre d'anatomie, se mirent à dépecer les
  
  corps avec leurs couteaux. Une véritable scène
  
  d'anthropophagie au nom de la science! Si vous
  
  voulez vous procurer les sensations de l'assassin,
  
  transformez-vous en collectionneur de crânes.
  Après cette expédition heureuse, Nordenskjöld
  
  et Backhausen rejoignirent leurs compagnons à
  
  Páramo.
  
  
  [Pg 19]
  CHAPITRE II
  
  
  Dans l'intérieur de la Terre de Feu.
  
  A Páramo la caravane se partagea en deux escouades,
  
  afin de permettre à chacun des naturalistes
  
  de poursuivre ses recherches sur le terrain
  
  le plus favorable à leur succès. Ohlin demeura à
  
  Páramo pour entreprendre en mer des excursions
  
  zoologiques, tandis que Nordenskjöld et
  
  Dusen se dirigeaient vers la mission située à
  
  l'embouchure du rio Grande, où ce dernier se
  
  proposait de recueillir des collections botaniques.
  Le 9 janvier 1896, la petite troupe rejoignait
  
  la baie de San Sebastian et immédiatement s'acheminait
  
  droit au Sud, à travers la plaine délimitée
  
  par cette nappe d'eau et la Bahia Inutil.
  
  C'est la seule région basse, un peu étendue, de la
  
  Terre de Feu. Couverte dans sa plus grande partie
  
  d'une herbe drue, elle pourrait, elle aussi,
  
  nourrir des milliers de moutons. Dans l'Est, elle
  
  est d'une désolante aridité, formée d'une nappe[Pg 20]
  
  d'argile grise, absolument nue; ça et là seulement
  
  apparaissent de petits monticules couverts
  
  de plantes salicoles et de coquilles, notamment de
  
  Voluta magellanica, la plus grande coquille des
  
  mers australes. Au milieu de cette immensité
  
  d'une uniformité désespérante, la seule note gaie
  
  est donnée par des lagunes; à moitié desséchées
  
  pendant l'été, elles s'emplissent au printemps, et
  
  forment une immense nappe à l'aspect de bras
  
  de mer.
  Dans l'extrême Sud, de même que dans le haut
  
  Nord, le ciel ne fond pas toujours en froid et pénétrant
  
  crachin; de temps à autre, le ciel sourit
  
  et le soleil flambe dans une douce tiédeur. Le 9
  
  janvier fut une de ces belles journées qui laissent
  
  une trace lumineuse dans le souvenir du voyageur.
  
  Dès le matin, le thermomètre s'élevait à 20°,
  
  une des plus hautes températures que l'expédition
  
  suédoise ait observées et, dans toutes les directions,
  
  l'air surchauffé produisait les visions trompeuses
  
  du mirage et de la fata morgana. Devant
  
  la caravane la réfraction faisait miroiter des lacs
  
  et des bras de mer enveloppés d'une végétation
  
  exubérante. Des heures on galope et jamais on
  
  n'atteint les rives de cet océan produit par une
  
  illusion d'optique. Tout à coup, au milieu de cette[Pg 21]
  
  apparition décevante, se découvre un grand objet
  
  tout blanc; autour, d'autres taches blanches plus
  
  petites. Est-ce une cabane ou une grosse pierre
  
  entourée de moutons? On approche et l'on se
  
  trouve en présence d'un ossement de baleine environné
  
  de coquilles.
  
  
  PLAINE VOISINE DE LA BAIE SAN SEBASTIAN
  
  Mais bientôt le ciel noircit; subitement, quelques
  
  éclairs déchirent les nuages et un orage terrible
  
  se déchaîne, accompagné d'une trombe de
  
  grêle. Cinglés, les chevaux prennent peur et refusent
  
  d'avancer: ils ne sont habitués ni à ces
  
  éclairs aveuglants, ni aux éclats fulgurants de la
  
  foudre. Dans cette région, les orages sont extrêmement[Pg 22]
  
  rares et ne se produisent qu'à des intervalles
  
  de plusieurs années. La tourmente fut
  
  heureusement courte, le soleil reparut et, grâce
  
  à la brise constante qui souffle sur la plaine, vêtements
  
  et bagages furent bientôt secs.
  De l'autre côté de la dépression qui s'étend de
  
  la baie de San Sebastian à la Bahia Inutil, le terrain
  
  forme un massif accidenté dont l'altitude ne
  
  dépasse pas toutefois trois cents mètres. Afin d'éviter
  
  ces collines, la caravane suivit la plage au
  
  pied de la falaise. Une coupe géologique aussi
  
  nette que celles qui sont figurées dans un manuel,
  
  le barranca de San Sebastian! Il montre à nu
  
  toutes ses assises, laissant voir, en maints endroits,
  
  des gisements de fossiles. Ici, comme dans
  
  l'extrême Nord, il s'est produit, à une époque géologique
  
  relativement récente, une variation de climat
  
  très importante. Pendant les temps tertiaires,
  
  cette région, aujourd'hui absolument nue,
  
  était couverte de forêts de hêtres; à cette période
  
  chaude a succédé une phase froide pendant laquelle
  
  les glaciers des Andes se sont étendus jusqu'à
  
  l'Océan Atlantique.
  
  
  BARRANCA DE SAN SEBASTIAN
  
  Il y a quatorze ou quinze ans, cette contrée a été
  
  le centre de laveries d'or très actives. Dans aucune
  
  autre partie de la Terre de Feu, la recherche du[Pg 25]
  
  précieux métal n'a donné des résultats aussi
  
  abondants. L'or se trouve ici sur la plage même
  
  où il est rejeté par les tempêtes et dans le lit des
  
  petits ruisseaux qui découlent de la falaise; sans
  
  se donner le moindre mal, en passant, on recueille
  
  des pépites.
  
  
  LE RIO CARMEN SYLVA A SON EMBOUCHURE
  
  
  MISSION SALÉSIENNE DE RIO-GRANDE
  
  
  INDIGÈNES FUÉGIENS DEMI-CIVILISÉS DE LA MISSION DE RIO GRANDE
  
  Après une nuit de bivouac au cap San Sebastian,
  
  la caravane poursuivit sa route au Sud. La traversée
  
  du rio Carmen Sylva, large, à son embouchure,
  
  d'environ trente mètres, un des plus importants
  
  cours d'eau de la Terre de Feu, fut le seul
  
  fait digne de mention avant d'arriver à la mission
  
  du rio Grande. Au milieu du désert, les Salésiens[Pg 26]
  
  ont fondé ici un établissement où ils recueillent
  
  les jeunes Indiens des deux sexes. Les filles sont
  
  soignées par des sœurs dans un bâtiment spécial;
  
  durant tout leur séjour à la mission les explorateurs
  
  suédois ne purent apercevoir une seule de
  
  ces enfants. Les Salésiens ont commencé leur
  
  apostolat en 1888, par la fondation d'une école à
  
  Port-Harris, dans l'île Dawson (détroit de Magellan),
  
  qui appartient au Chili. En 1894, ils étendirent
  
  leur action sur le territoire argentin et
  
  établirent la mission de Rio-Grande. Les enfants
  
  apprennent l'espagnol et reçoivent l'instruction
  
  primaire; aux filles on enseigne des travaux[Pg 29]
  
  manuels, aux adultes différents métiers, tels que
  
  ceux de briquetier, de scieur ou de menuisier.
  Laissant M. Dusen à Rio-Grande pour poursuivre
  
  ses études botaniques, le 18 janvier, M. O.
  
  Nordenskjöld s'achemina vers l'intérieur de la
  
  Terre de Feu. La caravane, composée de cinq
  
  hommes, était armée de carabines et de revolvers,
  
  pour parer à une attaque des Indiens, quelque improbable
  
  que fût, du reste, pareil événement. Dans
  
  le même but on emmenait deux chiens pour la
  
  chasse au guanaco, qui, la nuit, devaient remplir
  
  le rôle de sentinelles. Des mules et chevaux
  
  étaient chargés de vingt jours de vivres; au delà
  
  de Rio-Grande, c'était le désert et l'inconnu.
  «La carte indique des montagnes, des lacs, des
  
  rivières, raconte notre voyageur, mais tous ces
  
  détails topographiques ne sont que le produit de
  
  l'imagination des cartographes. Ainsi à la place
  
  d'un grand lac, près de Rio-Grande, je découvris
  
  une colline boisée, la plus haute de ces parages;
  
  du sommet d'un hêtre, situé au point culminant et
  
  d'où la vue s'étendait sur toute la région, je ne
  
  pus même découvrir aucune nappe.
  «Au Sud de Rio-Grande commence la forêt; à
  
  travers sa masse épaisse nous allons maintenant
  
  nous frayer un passage vers la Cordillère, vers le[Pg 30]
  
  lac Fagnano, un grand bassin découvert récemment
  
  et qu'aucun naturaliste n'a encore visité. La
  
  route est tracée par une vallée tributaire du rio
  
  Grande, celle du rio Santa Candelaria, ainsi que je
  
  l'ai appelée en l'honneur de la sainte à laquelle
  
  est consacrée la mission.
  «Cette rivière est remarquable par la multiplicité
  
  de ses méandres, comme, du reste, la plupart
  
  des cours d'eau des terres magellaniques: elle se
  
  replie sur elle-même en sinuosités absolument
  
  inextricables, si bien qu'en coupant la vallée, on
  
  doit franchir le cours d'eau trois, quatre et même
  
  cinq fois. Plus haut, le rio se divise en un grand
  
  nombre d'embranchements qui s'enfoncent dans
  
  la Cordillère. Tous ces cours d'eau coulent à travers
  
  des vallées très encaissées, dans des lits remarquablement
  
  étroits, littéralement enfouis dans
  
  des canyons en miniature. Les escarpements de
  
  ces ravins sont formés de matériaux meubles;
  
  aussi, malgré leur étroitesse, constituent-ils de véritables
  
  obstacles. Souvent, pendant des heures,
  
  on doit chercher un passage et, lorsque finalement
  
  on l'a découvert, à peine une mule a-t-elle mis le
  
  pied sur la berge qu'elle s'effondre sous son poids
  
  et que la malheureuse bête s'en va rouler dans
  
  la fondrière.
  [Pg 31]
  
  
  LE RIO GRANDE PRÈS DE SON EMBOUCHURE
  
  [Pg 33]
  «....... Sur ces dernières terres australes
  
  s'épanouit une végétation absolument luxuriante,
  
  d'une fraîcheur merveilleuse. Quel contraste avec
  
  la monotonie de la région située plus au Nord!
  
  De tous côtés d'immenses pelouses veloutées,
  
  sillonnées de ruisselets, parsemées de futaies de
  
  hêtres antarctiques. Cette essence, le Fagus pumilio,
  
  qui ne dépasse guère la taille de cinq à
  
  huit mètres, pousse des branches de ses racines
  
  mêmes et prend ainsi l'aspect d'une demi-sphère
  
  de verdure. Autour de ce parc anglais, des collines,
  
  également couvertes de futaies de hêtres,
  
  forment un encadrement, et dans le lointain bleuissent
  
  deux hautes chaînes de montagnes, la première
  
  boisée, l'autre, beaucoup plus haute, mouchetée
  
  de taches de neige.
  «Souvent au milieu de la forêt s'ouvre une
  
  clairière noire, tranchée par l'incendie. Sur le sol
  
  roussi se tortillent, dans des attitudes grimaçantes
  
  de squelettes, des troncs carbonisés, éclatés,
  
  dont la vue laisse une impression de souffrance
  
  et de mort. Ces incendies sont allumés par
  
  les Indiens. Si Magellan avait visité ces parages,
  
  on comprendrait le motif qui l'a déterminé à donner
  
  à cette île le nom de Terre de Feu..
  «De temps à autre un guanaco poussé par la[Pg 34]
  
  curiosité s'approche; aussitôt les chiens partent
  
  comme des flèches et derrière eux un ou deux
  
  arrieros. Il ne faut pas laisser échapper pareille
  
  occasion; c'est le souper de la caravane.
  «La traversée des brûlés, la chasse au guanaco
  
  sont les seuls incidents du voyage. Des jours et
  
  des jours nous marchons: partout le même paysage
  
  et toujours la même vie uniforme. De bonne
  
  heure on est debout, puis, après un léger déjeuner,
  
  commence le paquetage, la plus ennuyeuse besogne
  
  de la journée. Sous toutes les latitudes, c'est
  
  le même travail énervant qui vous fait perdre les
  
  meilleures heures et excède les hommes, avant
  
  même qu'ils aient fait un pas. Pour charger les
  
  mules, au moyen de branchages, on improvise un
  
  corral; une fois les animaux dans cette enceinte,
  
  on leur enveloppe la tête dans une serviette, afin
  
  de les faire demeurer tranquilles. Après quoi on
  
  place sur leur dos les bâts garnis d'épaisses peaux
  
  de moutons, puis les charges, qu'il est, bien entendu,
  
  nécessaire d'amarrer solidement. Cette opération
  
  est la plus délicate. Souvent au moment de
  
  fixer la dernière sangle ou de faire le dernier
  
  nœud, la bête bondit et prend le galop, semant
  
  d'un côté la tente, de l'autre la batterie de cuisine.
  
  Après ces détails le lecteur comprendra que[Pg 35]
  
  les étapes ne puissent dépasser sept à huit heures
  
  par jour.
  
  
  VÉGÉTATION DE LA PARTIE ORIENTALE DE LA TERRE DE FEU
  
  «A l'approche des montagnes, la marche devient
  
  plus difficile. Maintenant les belles pelouses
  
  rencontrées pendant les premiers jours du voyage
  
  sont remplacées par des marais et par des fondrières;
  
  à chaque pas les bêtes s'affaissent dans
  
  la vase; on n'a pas le temps de courir au secours
  
  de l'une qu'une autre s'enlize. Ailleurs le sol est
  
  tout parsemé de trous, dissimulés sous la végétation,
  
  produits par le suintement des sources;[Pg 36]
  
  leur existence n'est révélée que par la teinte verte
  
  plus claire des plantes qui les recouvrent.»
  
  
  ZONE DE TRANSITION ENTRE LA FORÊT ET LA PAMPA
  
  Un extrait du journal de route de M. O. Nordenskjöld
  
  montre les difficultés du voyage.
  
  
  FOUGÈRES DE LA TERRE DE FEU
  
  «24 janvier.—Le matin, épais brouillard, qui
  
  se dissipe dans la journée. Paquetage laborieux.
  
  Backhausen, parti en reconnaissance, revient en
  
  annonçant la découverte d'une piste de guanacos,
  
  excellente, dit-il; la caravane pourra la suivre
  
  aisément. Sur cette assurance on se met en route...
  
  Le chemin découvert par notre éclaireur conduit à
  
  un bourbier où l'une après l'autre les bêtes s'enlizent.[Pg 39]
  
  Pour les dégager, plusieurs mules doivent
  
  être complètement déchargées. Impossible de passer
  
  de ce côté. Il faut faire un pénible détour et
  
  remonter jusqu'à la lisière de la forêt, au prix de
  
  difficultés inouïes. Après cela seulement, le terrain
  
  devient meilleur. Nous traversons un superbe
  
  bois, un véritable parc. Au bout, un nouveau
  
  marais, puis au delà de ce bourbier, un
  
  monticule boisé dont l'escalade épuise les animaux.
  
  Plus loin, le fourré est tellement épais que
  
  l'on ne peut avancer qu'en frayant un sentier à
  
  la hache. Finalement, voici encore un marais. Les
  
  mules ne peuvent plus mettre un pied devant l'autre;
  
  dans ces conditions ordre est donné de camper.
  
  Du bivouac la vue est magnifique sur les
  
  montagnes, mais l'installation sur ce sol détrempé
  
  laisse fort à désirer.
  «... Il serait fou d'emmener plus loin le convoi;
  
  l'une après l'autre les bêtes de somme tomberaient
  
  pour ne plus se relever. Je prends donc le
  
  parti de laisser le convoi sous la garde des arrieros
  
  et d'escalader la colline qui se trouve devant
  
  nous.
  «Sur les premières pentes la forêt est extrêmement
  
  épaisse, formée d'énormes arbres mesurant
  
  plusieurs mètres de tour; entre leurs troncs un[Pg 40]
  
  taillis constitue un enchevêtrement inextricable.
  
  Au prix de difficultés énormes je réussis à me
  
  frayer un passage et à atteindre le sommet.
  «Un panorama immense s'offre à mes yeux.
  
  Vers le Nord, le regard s'étend jusqu'au cap
  
  Sunday, embrassant une mer houleuse de forêts,
  
  striée par les rubans scintillants des cours d'eau.
  
  Vers le Sud, un paysage tout différent: une large
  
  vallée bordée de très hautes montagnes dont quelques-unes
  
  portent un étincelant manteau de neige.
  
  Dans cette dépression coule une rivière qui va
  
  se perdre dans un lac.
  «La nappe que nous apercevons, le lac Solier,
  
  est enveloppée de hautes montagnes, une des chaînes
  
  de la Cordillère des Andes. Au milieu de cette
  
  épaisse muraille s'ouvre un profond défilé par
  
  lequel coule vers l'Ouest l'émissaire du lac; cette
  
  rivière va rejoindre un second bassin dont nous
  
  n'apercevons que des lambeaux, évidemment le
  
  lac Fagnano. Les terres basses situées au Nord
  
  paraissent, au contraire, très pauvrement arrosées;
  
  au Nord-Ouest, on découvre seulement, au pied
  
  des monts, quelques petites lagunes auxquelles je
  
  donne le nom de Lagunas suecas, lagunes suédoises,
  
  en souvenir de notre expédition.
  «Nous avons ainsi découvert une route directe[Pg 41]
  
  de Rio-Grande au lac Fagnano, déterminé
  
  la position du lac Solier et exploré à tous les
  
  points de vue l'itinéraire suivi. Il n'eût servi de
  
  rien de poursuivre notre marche vers l'Ouest, et
  
  rapidement nous rebroussâmes chemin vers la
  
  côte Est. Le 31 janvier, nous arrivions à Rio-Grande
  
  et le 8 février, à Páramo.»
  
  
  [Pg 43]
  CHAPITRE III
  
  
  A la recherche du lac Fagnano.
  
  Le 16 février, le vapeur Condor amenait Ohlin à
  
  Páramo; immédiatement Nordenskjöld s'embarquait
  
  sur ce navire et gagnait Punta-Arenas
  
  où il arrivait le 29 février.
  De là les explorateurs suédois se proposaient
  
  d'atteindre le lac Fagnano par le canal de l'Amirauté,
  
  afin de poursuivre, sur les bords de cette
  
  nappe, les recherches qu'ils avaient entamées sur
  
  le versant Est de la Cordillère des Andes. Avec la
  
  plus grande amabilité le gouverneur chilien mit à
  
  leur disposition le Condor, mais les jours passaient
  
  et jamais il n'était question du départ du navire.
  
  Un beau soir, cependant, Nordenskjöld fut prévenu
  
  que le vapeur appareillerait le lendemain
  
  matin à huit heures. Il n'y avait pas une minute
  
  à perdre pour être prêt à l'heure dite; toute la
  
  nuit fut consacrée à faire le paquetage; mais,
  
  comme il arrive souvent en pareil cas, on oublia
  
  les choses les plus essentielles; c'est ainsi qu'une[Pg 44]
  
  fois en mer on s'aperçut que l'on avait laissé à
  
  terre la provision de viande.
  En quittant Punta-Arenas, on suit la côte Nord-Ouest
  
  de la Terre de Feu. Un paysage lugubre,
  
  un horizon de rochers nus; pas la moindre trace
  
  de végétation. Au delà de la Bahia Inutil, la scène
  
  change, et bientôt se découvre un panorama merveilleux.
  
  Non, les récits des voyageurs n'ont point
  
  exagéré la beauté grandiose de la côte occidentale
  
  de la pointe suprême de l'Amérique du Sud. C'est
  
  le sublime poignant qui émeut et étreint même les
  
  plus rebelles aux sensations que donne la nature.
  
  La mer pénètre au milieu des terres en un fjord
  
  encore plus grandiose que ceux de Norvège. Le
  
  canal de l'Amirauté est long de soixante kilomètres
  
  et large de cinq environ. A mesure que l'on avance,
  
  le chenal se resserre; une impression de grand
  
  lac au milieu de montagnes. A l'Ouest les cimes
  
  neigeuses des îles Dawson et Wickham; à l'Est,
  
  une chaîne de montagnes dont les sommets, d'abord
  
  mous et fuyants, se transforment peu à peu
  
  en aiguilles décharnées; enfin au Sud un massif
  
  de colosses neigeux.
  
  
  GLACES FLOTTANTES DANS LES CANAUX OUEST DE LA PATAGONIE
  
  Le 24 février au soir, le Condor arrivait à l'embouchure
  
  de l'Azopardo, l'émissaire du lac Fagnano;
  
  le lendemain, les explorateurs débarquaient.[Pg 47]
  
  Les provisions et les instruments chargés
  
  sur un canot, immédiatement Nordenskjöld
  
  et Ohlin se mirent en devoir de remonter l'Azopardo,
  
  en halant leur embarcation à la corde. Le
  
  premier jour, tout marcha pour le mieux, mais le
  
  lendemain la situation changea. La rivière devenant
  
  très rapide entre des rives escarpées, couvertes
  
  d'une végétation presque impénétrable,
  
  seulement au prix d'un labeur épuisant il était
  
  possible de gagner quelques mètres.
  A chaque pas, le passage est barré par des
  
  troncs, et nulle part le pied n'est solide, heurtant
  
  à tout moment des souches mortes, pourries,
  
  recouvertes de mousses glissantes. Au milieu de
  
  ce fouillis de branchages le halage du canot est
  
  épuisant. Néanmoins, trois jours durant, les explorateurs
  
  s'acharnent à ce travail.
  A mesure que les voyageurs avancent, les
  
  difficultés augmentent. Les voici maintenant devant
  
  une cascade. Impossible de faire passer le
  
  canot par dessus cet obstacle. Dans ces conditions,
  
  Nordenskjöld doit se diriger à pied vers
  
  la Cordillère comprise entre le Fagnano et le
  
  canal du Beagle, une région absolument inconnue.
  «Nous prenons nos instruments, quelques vêtements[Pg 48]
  
  pour nous protéger du froid des nuits, et
  
  des vivres pour quatre jours, après cela en route,
  
  écrit Nordenskjöld. La chaleur est forte et non
  
  sans peine nous nous frayons un passage à travers
  
  la forêt vierge. Seulement à quelques centaines
  
  de mètres au-dessus de la rivière, la végétation
  
  devient moins touffue... bientôt il n'y a plus
  
  que des broussailles. Plus on s'élève, plus naturellement
  
  elles deviennent rabougries; à l'altitude
  
  de 500 mètres, ce ne sont que des souches rampant
  
  sur le sol, dont les branches ne s'élèvent
  
  pas à plus d'un pouce au-dessus de terre.
  «Plus haut encore, cette humble végétation ligneuse
  
  disparaît; c'est la zone des plantes alpines,
  
  des graminées et des mousses; plus haut
  
  encore, il n'y a plus qu'un monde de rochers nus,
  
  crevassés, se délitant en arène que les torrents
  
  glaciaires entraînent, en laissant le sol couvert
  
  de monceaux de cailloux roulés. A l'altitude de
  
  7 à 800 mètres, se montrent les premières plaques
  
  de neige persistantes. Finalement nous atteignons
  
  une crête dominée en arrière par une
  
  autre crête dont nous sommes séparés par un
  
  vallon.
  «Nous dégringolons au fond du ravin, puis remontons
  
  sur l'arête. Là, nouvelle déception; une[Pg 49]
  
  troisième crête encore plus haute s'élève devant
  
  nous. Nous la gravissons, et par derrière, nous
  
  découvrons une vallée très profonde au milieu de
  
  laquelle serpente une grande rivière, le rio Bedbeber,
  
  affluent du lac Fagnano.
  «A nos pieds s'ouvre une quebrada (Kesselthal),
  
  tapissée par des plaques de neige. De ces
  
  névés sort un affluent du rio Bedbeber. Ce dernier
  
  cours d'eau est alimenté par les glaciers
  
  d'une chaîne située en arrière, probablement le
  
  principal relief de cette portion des Andes. Au
  
  Sud-Ouest, apparaissent de très hautes montagnes,
  
  toutes couvertes de glaces, le massif de
  
  Darwin, le plus élevé de la Terre de Feu.»
  Le phénomène glaciaire revêt ici une très grande
  
  puissance. Nulle part ailleurs dans le monde, les
  
  glaciers n'atteignent le niveau de la mer à une
  
  latitude aussi voisine de l'Equateur. Sur la côte
  
  du Chili, par 46° de latitude Sud, le front d'un
  
  grand courant de glace est baigné par l'Océan,
  
  alors que, sous le même parallèle, à la Nouvelle-Zélande,
  
  les glaciers s'arrêtent à une certaine
  
  hauteur au-dessus de la mer. Dans l'hémisphère
  
  boréal, il faut avancer sur la côte Ouest
  
  de l'Amérique jusqu'au 57° de latitude Nord et
  
  jusqu'à la pointe méridionale du Grönland (60°[Pg 50]
  
  de latitude Nord) pour trouver des glaciers trempant
  
  leur pied dans l'Océan[1].
  
  [1] Le Jökulfsjeld, en Laponie, indiqué dans tous les manuels
  
  de géographie comme atteignant le niveau de la mer, ne descend
  
  pas aussi bas; mais, par suite de sa situation au-dessus
  
  d'une falaise dominant à pic un fjord, il donne naissance à des
  
  éboulements de glace qui tombent à la surface du fjord et le
  
  parsèment d'icebergs en miniature.
  
  Le versant méridional du massif de Darwin est
  
  le siège d'une glaciation très intense, donnant
  
  naissance à une série de puissants glaciers plus
  
  ou moins indépendants. Tel celui de Yendegaya
  
  et celui des Avalanches; ce dernier produit des
  
  glaces flottantes et atteint une longueur de 10
  
  à 12 kilomètres. Sur le versant Sud-Est du mont
  
  Darwin existe également un énorme massif glaciaire,
  
  en face de la pointe Est de l'île Gardar; il
  
  en descend un large courant qui se termine à un
  
  kilomètre de la mer par une falaise haute de cinquante
  
  mètres environ. Ce glacier était précédé,
  
  en 1896, d'une haute moraine couverte de végétation
  
  forestière. Mais c'est dans la presqu'île
  
  Cloué (île d'Host) que la glaciation paraît atteindre
  
  son maximum d'intensité. Le glacier Fouqué,
  
  originaire de ce massif, forme, au niveau de la
  
  mer, une falaise large de 200 mètres et haute de
  
  50. Dans cette région, des «glaciers morts»,[Pg 51]
  
  c'est-à-dire recouverts d'un épais manteau de débris
  
  morainiques, sont fréquents à l'altitude de
  
  800 à 1 000 mètres, mais n'atteignent point de très
  
  grandes dimensions.
  Après cette digression, revenons au récit. Nous
  
  avons laissé Nordenskjöld et son compagnon perchés
  
  sur une crête au-dessus du rio Bedbeber.
  
  Dans la pensée de pousser plus loin leurs investigations,
  
  ils prennent le parti de descendre dans
  
  cette dépression, mais, tandis qu'ils dévalent, la
  
  nuit survient. Point de tente; on installe le bivouac
  
  derrière une murette en pierres sèches, mais
  
  voici que, tout à coup, s'abattent sur eux des rafales
  
  de neige fondante. Impossible d'allumer le moindre
  
  feu; toute la nuit il faut recevoir l'averse
  
  glacée, et, le matin, lorsqu'elle cesse, c'est un
  
  brouillard froid et pénétrant. Les malheureux
  
  voyageurs sont transpercés et pas la moindre rechange!
  
  Dans l'après-midi seulement, ils peuvent
  
  atteindre le bas de la vallée. Le compagnon de
  
  Nordenskjöld était un Argentin habitué aux
  
  longues chevauchées à travers la pampa; à cheval
  
  il ne redoutait aucune fatigue, mais il avait
  
  suffi de ces quelques jours de marche en montagne
  
  pour le mettre à bas. Dans ces conditions,
  
  Nordenskjöld s'aventura seul sur les montagnes.[Pg 52]
  
  Dans ce monde désert où le chasseur n'avait jamais
  
  paru, à la vue du voyageur les guanaques
  
  arrivaient sans défiance en troupes nombreuses
  
  et le suivaient sur les talons. Une impression de
  
  Paradis terrestre!
  Après une journée de pénible escalade, Nordenskjöld
  
  atteignit une haute crête; là une
  
  nouvelle déception l'attendait. De l'autre côté
  
  s'ouvrait une vallée presque aussi profonde que
  
  celle du rio Bedbeber, et dans aucune direction
  
  le canal du Beagle, qui, cependant, ne devait pas
  
  être éloigné, n'apparaissait. Ces efforts ne furent
  
  heureusement pas perdus; de cette pénible expédition
  
  le voyageur rapporta la carte de la région
  
  parcourue, notamment du col conduisant à la
  
  baie de Lapataya.
  Le 10 mars, la mission suédoise ralliait le Condor
  
  et deux jours après Punta-Arenas.
  
  
  [Pg 53]
  CHAPITRE IV
  
  
  La côte Ouest de la Patagonie.
  
  L'extrémité méridionale de l'Amérique présente
  
  deux aspects complètement différents.
  
  Vers l'Est, derrière une côte uniforme et inhospitalière,
  
  s'étalent d'immenses plaines, les fameuses
  
  Pampas, tandis que, à l'Ouest, le puissant
  
  relief de la Cordillère des Andes se dresse,
  
  rongé et déchiqueté par la mer en un inextricable
  
  réseau de fjords et d'archipels. Du côté de
  
  l'Argentine, c'est un morne désert, toujours pareil.
  
  Passez le détroit de Magellan: de l'autre côté,
  
  vous trouvez un second désert, mais celui-ci
  
  dominé par une variété d'horizons montagneux,
  
  souvent absolument extraordinaires.
  De retour à Punta-Arenas, M. Nordenskjöld
  
  partit visiter une des régions les plus curieuses
  
  des Andes de Patagonie. Cette puissante chaîne
  
  se compose de deux crêtes longitudinales, séparées
  
  par de profondes dépressions ouvertes également[Pg 54]
  
  dans la direction du méridien, et morcelées
  
  par des vallées de fracture orientées perpendiculairement
  
  à l'axe du relief. Occupées dans le
  
  Nord par des vallées, ces dépressions sont, à
  
  l'extrémité du continent, remplies par le Pacifique.
  
  Entre d'admirables crêtes, l'Océan s'insinue
  
  par d'étroits goulets au milieu des terres
  
  et vient remplir les cavités taillées au milieu des
  
  montagnes. Tel le fameux fjord de l'Ultima Esperanza;
  
  ce bras de mer coupe, dans toute son épaisseur,
  
  la Cordillère des Andes et vient se terminer
  
  au bord occidental de la pampa patagone. L'Ultima
  
  Esperanza est uni à l'Océan par un canal
  
  extrêmement étroit, le Kerke Narrows, qui d'un
  
  bord à l'autre ne mesure pas plus de cent mètres
  
  de large. Comme dans les fjords norvégiens, les
  
  remous de la marée déterminent dans ce passage
  
  un courant de foudre contre lequel les vapeurs
  
  les plus puissants ne peuvent lutter.
  
  
  HUTTE ET PIROGUE D'INDIENS DES CANAUX
  
  Sur les bords de cette baie, Nordenskjöld fit une
  
  récolte très intéressante. Quelque temps avant son
  
  arrivée, à quelques kilomètres du rivage, des
  
  membres Argentins de la Commission de délimitation
  
  avaient découvert une grotte et y avaient
  
  trouvé des fragments d'une peau d'animal très
  
  épaisse ainsi qu'un squelette humain. Dans cette[Pg 57]
  
  caverne, longue d'environ 200 mètres, haute de 30
  
  et large de 50, des fouilles livrèrent au voyageur
  
  suédois plusieurs morceaux de peau et une touffe
  
  de poils. Rapportés en Suède, ces échantillons
  
  furent reconnus par des naturalistes, comme appartenant
  
  à un tardigrade gigantesque, aujourd'hui
  
  éteint, le Neomylodon Listai, qui aurait été contemporain
  
  de l'homme. Depuis, des recherches
  
  paléontologiques, entreprises dans cette localité,
  
  ont étendu les découvertes d'Otto Nordenskjöld.
  
  Le cousin de notre voyageur, M. Erland Nordenskiöld,
  
  le fils du célèbre explorateur mort récemment,
  
  visita, en 1899, les bords de l'Ultima
  
  Esperanza et y fit d'importantes trouvailles. Outre
  
  la caverne d'Eberhardt où furent mis à jour les
  
  vestiges du soi-disant Neomylodon existent, sur
  
  les bords de ce goulet, plusieurs grottes, notamment
  
  celle du Glossotherium et celle des Indiens.
  
  D'après le jeune savant suédois, les fragments de
  
  peau, découverts à l'Ultima Esperanza, appartiennent
  
  au Glossotherium Darwinii, lequel ne
  
  serait autre que le Neomylodon Listai d'Ameghino[2].
  
  [2] E. Nordenskiöld, Iaktaggelser och fynd i grottor vid
  
  Ultima Esperanza i Sydveska Patagonien, in K. Svenska
  
  Vetenskaps Akademiens Handlingar. XXXIII, no 3. Stockholm
  
  1900.
  
  [Pg 58]
  Les indigènes disséminés sur l'archipel qui précède
  
  à l'Ouest le détroit de Magellan sont toujours
  
  à l'affût du passage des grands paquebots.
  
  Dès qu'ils aperçoivent un transatlantique, immédiatement
  
  hommes, femmes et enfants se précipitent
  
  dans leurs canots et font force de rames pour couper
  
  la route au vapeur. Afin de donner pendant
  
  quelques instants à leurs passagers le spectacle de
  
  ces primitifs, les capitaines ont l'habitude de stopper.
  
  Aussitôt toute la bande grimpe à bord, et, pour
  
  prix de sa venue, reçoit du tabac, des allumettes et
  
  des défroques de toute espèce. Le petit vapeur sur
  
  lequel Nordenskjöld avait pris passage n'avait
  
  guère l'allure rapide des longs courriers. Aussi
  
  bien, à chaque détour du fjord des escadrilles
  
  de canots guettaient son passage.
  
  
  HÊTRE ANTARCTIQUE
  
  Une scène inoubliable. Le temps est absolument
  
  calme, l'air d'une limpidité absolue. Le repos de la
  
  nuit descend lentement sur la nappe déjà enveloppée
  
  d'une pénombre transparente; tout là-haut,
  
  les géants de pierre profilent leurs masses
  
  mauves dans la pâleur bleuâtre d'un ciel d'acier.
  
  Soudain dans le grand silence éclate un brouhaha
  
  de cris et de hululements... Un canot chargé d'indigènes
  
  approche; hommes, femmes et enfants
  
  braillent à qui mieux mieux, tandis que les chiens[Pg 61]
  
  joignent leurs aboiements à ces clameurs. L'embarcation
  
  accoste; toute la bande se précipite à
  
  bord comme à l'abordage; chacun veut arriver
  
  bon premier, afin de pouvoir échanger au meilleur
  
  prix possible les marchandises de troc, de superbes
  
  peaux, que ces primitifs donnent pour quelques
  
  feuilles de tabac.
  Ces indigènes passent presque toute leur vie
  
  à la mer, et tirent pour ainsi dire exclusivement
  
  leur alimentation des produits de la pêche. En
  
  différents endroits, sur les rives des canaux, ils ont
  
  des huttes couvertes de gazon et de peaux de
  
  phoques, et, suivant les nécessités de leur industrie,
  
  s'installent tantôt dans l'une, tantôt dans
  
  l'autre. Ils sont, du reste, contraints à la vie
  
  maritime par la nature même du pays. A quelques
  
  mètres de la rive commence une impénétrable
  
  forêt vierge, absolument fermée à l'homme. Cette
  
  forêt est un des principaux éléments de la beauté
  
  des paysages patagons. Avec juste raison tous les
  
  voyageurs se sont à l'envi extasiés sur l'extraordinaire
  
  contraste que présente cette verdure folle
  
  à côté des glaciers et des neiges éternelles. Les
  
  essences les plus communes sont le Fagus betuloïdes,
  
  un hêtre de petite taille dont le sommet
  
  s'étale en une superbe couronne, une espèce de[Pg 62]
  
  cyprès, et un magnolia, Drimys Winteri, dont
  
  la présence à une latitude aussi froide semble
  
  absolument extraordinaire. Et, entre les troncs
  
  pousse un fouillis inextricable de broussailles et
  
  de sous-bois: ce sont différentes espèces de Berberis,
  
  puis le Pernettya mucronata aux feuilles
  
  armées d'épines, chargé de baies comestibles,
  
  un Fuchsia de grande taille, constellé au printemps
  
  de magnifiques fleurs rouges, le Philesia
  
  baxifolia resplendissant de cloches de pourpre,
  
  enfin une fougère (Lomarya Boryana), dont la
  
  tige basse mesure parfois une épaisseur de 0 m. 30
  
  et dont les feuilles peuvent atteindre une longueur
  
  de 0 m. 70.
  
  
  FOUGÈRES DANS LES FORÊTS DE PATAGONIE
  
  Et par dessous cette végétation folle s'étend
  
  un tapis impénétrable de mousse. Sous ce revêtement
  
  tout demeure enfoui, les souches mortes,
  
  les pierres, le sol même. Nulle part sur cette
  
  couche molle le pied ne trouve un point d'appui
  
  solide; aussi jugez quelle difficulté présente la
  
  marche à travers la forêt! A chaque instant on
  
  est arrêté par un enchevêtrement de branches:
  
  essaie-t-on de passer par dessous, on culbute dans
  
  un trou plein d'eau dissimulé sous les mousses,
  
  ou l'on enfonce dans un bourbier de débris végétaux.
  
  Au milieu de cette forêt aucun bruit, la[Pg 65]
  
  masse des arbres arrête la tempête la plus violente;
  
  à quelques pas de la lisière des bois même
  
  le plus terrible ouragan demeure sans effet. Aucun
  
  animal, aucun oiseau; on a l'impression d'une
  
  prison de verdure.
  
  
  [Pg 67]
  CHAPITRE V
  
  
  Encore les canaux.—Une traversée tourmentée.—Le canal
  
  du Beagle.—La «ville» la plus méridionale du monde.
  
  De retour à Punta-Arenas, après cette visite à
  
  l'Ultima Esperanza, M. Nordenskjöld alla explorer
  
  la côte Ouest de la Terre de Feu, à bord du
  
  Condor, vapeur mis à sa disposition par le gouverneur
  
  chilien. Dans cette excursion, il était accompagné
  
  par Dusen et Åkerman, ses autres compagnons,
  
  Ohlin et Backhausen, ayant abandonné
  
  la partie.
  Le 29 avril 1896, le Condor appareillait à
  
  destination d'Ouchouaya, la capitale de la partie
  
  argentine de la Terre de Feu.
  «S'il nous arrive un accident, raconte Nordenskjöld,
  
  ce ne sera certes pas au manque
  
  d'officiers qu'il faudra l'attribuer. Le vapeur ne
  
  compte pas, en effet, moins de quatre capitaines:
  
  un commandant en chef, un pilote major, le seul
  
  officier qui connût ces parages, un capitaine de
  
  commerce, de nationalité espagnole, qui était en[Pg 68]
  
  réalité le chef du bâtiment, enfin le lieutenant de
  
  vaisseau Fuentes. Ce dernier marin s'est acquis une
  
  réputation universelle, en attaquant avec un petit
  
  torpilleur le cuirassé Blanco Encalada et en coulant
  
  ce gros bâtiment. Mais, comme dit le proverbe
  
  suédois, plus il y a de cuisiniers, plus la soupe est
  
  mauvaise; une fois de plus l'événement vint prouver
  
  la justesse du dicton. Le premier jour, le
  
  temps est magnifique; après avoir suivi le détroit
  
  de Magellan, nous entrons le soir dans le canal
  
  Magdalena, célèbre par la magnificence de ses
  
  paysages. Lorsque le Condor embouque la passe,
  
  l'obscurité arrive déjà et je ne puis jouir complètement
  
  de la vue si fameuse du Sarmiento, le géant
  
  glacé de la Terre de Feu. Par un clair de lune
  
  merveilleux, le vapeur glisse sur des eaux calmes
  
  entre des murailles de rochers qui, sous cette clarté
  
  diaphane, prennent des proportions gigantesques.
  «1er Mai. Toujours beau temps. Nous suivons
  
  le canal Cockburn, puis sortons dans le Pacifique.
  
  A peine un faible roulis. Le soleil est éblouissant,
  
  comme souvent à pareille date, dans le Nord, le
  
  jour de la fête du printemps; dans l'hémisphère
  
  austral, ce sont, au contraire, les derniers rayonnements
  
  de la nature avant l'engourdissement
  
  hivernal.
  [Pg 69]
  «Donc, le peloton des capitaines était de fort
  
  joyeuse humeur et plein de confiance. Ayant à
  
  bord un naturaliste, ils se piquèrent au jeu et
  
  voulurent, eux aussi, faire œuvre d'explorateur.
  
  Ils engagèrent en conséquence le vapeur dans
  
  l'archipel, pour rechercher un canal qui, disait-on,
  
  existait dans ces parages et qui n'était porté sur
  
  aucune carte. Dans cette reconnaissance, les heures
  
  passent rapides, sans que l'on s'aperçoive que le
  
  ciel noircit singulièrement. Et voici que déjà la
  
  brise s'élève! Devant cette apparence menaçante du
  
  temps, les capitaines deviennent aussitôt très inquiets
  
  et donnent immédiatement l'ordre de
  
  gagner le plus rapidement possible le canal du
  
  Beagle. Mais il est trop tard! L'ouragan éclate
  
  furieux et invincible. En toute hâte, il faut
  
  gagner le mouillage le plus voisin, le Stewart
  
  Harbour, sur la côte Ouest de l'île Stewart.
  «Quelle est la valeur de cet abri et combien de
  
  temps pouvons-nous être condamnés à y rester?
  
  Pour nous renseigner, consultons les Instructions
  
  nautiques. «Le port Stewart est bien protégé contre
  
  les vents du Sud et d'Est, mais très insuffisamment
  
  contre ceux du Sud-Ouest.» La situation n'est
  
  donc pas des meilleures. Quant à la durée des
  
  tempêtes, en automne, dans ces parages voisins[Pg 70]
  
  du Cap Horn, le document officiel s'exprime
  
  ainsi: «Elles persistent pendant plus de deux
  
  ou trois jours, souvent pendant douze, parfois
  
  même durant six semaines ou deux mois». L'avenir
  
  n'est donc pas précisément agréable.
  «Toute la nuit et toute la journée du lendemain
  
  nous restons au mouillage. Le vent augmente de
  
  force et la mer grossit d'heure en heure. La nuit
  
  suivante la situation devient encore plus grave.
  
  Les lampes restent allumées dans le carré; tandis
  
  que nous nous reposons, étendus sur des canapés,
  
  les commandants veillent. Tout à coup un grand
  
  vacarme éclate sur le pont; en toute hâte un timonier
  
  dégringole l'escalier. La chaîne d'une ancre
  
  vient de se rompre! Le bâtiment ne repose plus que
  
  sur une seconde ancre très faible, incapable de
  
  résister. Et le navire ne possède point de rechange.
  
  D'une minute à l'autre, nous risquons
  
  d'être jetés à la côte! Que faire? Sur ce faible
  
  vapeur, par un pareil ouragan et au milieu de
  
  l'obscurité, ce serait folie de prendre la mer.
  «Rapidement les commandants se concertent. Ils
  
  décident de tenter la sortie. Il est environ quatre
  
  heures. L'ancre est relevée et en avant! Lorsque
  
  le navire double les hautes falaises noires de l'entrée,
  
  le coup d'œil est impressionnant. Contre les[Pg 71]
  
  rochers la mer, brisant avec une force terrible,
  
  jaillit en panaches à une hauteur extraordinaire,
  
  et sur l'Océan roulent des vagues monstrueuses,
  
  beaucoup plus hautes que notre mâture. Si, au
  
  moment du virage, une de ces lames atteint le
  
  vapeur, c'en est fait de nous tous. Les vieux
  
  marins du bord affirment n'avoir jamais vu un tel
  
  déchaînement. Avec cela la machine ne nous inspire
  
  qu'une confiance très médiocre; la moindre
  
  avarie, et nous irons tous au fond de l'eau.
  «Heureusement, jusqu'à l'entrée du canal de
  
  l'Aventure, le trajet est court. Mais avant de l'embouquer,
  
  encore une fois nous devons opérer un
  
  virage, et, encore une fois, pendant tout le temps
  
  de cette manœuvre, nous sentons passer sur nous
  
  le vent de la mort. Dans le canal, la mer est plate,
  
  nous sommes désormais à l'abri, nous sommes
  
  sauvés!»
  Quelques heures après cet épisode dramatique,
  
  le vapeur entrait dans le canal de
  
  Darwin, puis dans celui du Beagle. Ces canaux
  
  sont d'étroites et longues passes, ouvertes entre
  
  le continent et des îles; quelques-uns sont longs
  
  de plus de cent milles marins, et sur toute cette
  
  distance un épais rempart de hautes terres les
  
  protège de la pleine mer. De loin en loin il y a[Pg 72]
  
  bien quelques solutions de continuité et par ces
  
  ouvertures encombrées d'îlots se découvre le
  
  grand horizon de l'Océan. Le plus célèbre de
  
  ces canaux est celui du Beagle. Large tout au
  
  plus de cinq kilomètres, il s'étend, entre la Terre
  
  de Feu et les îles Navarin et Host, sur une longueur
  
  de plus de 200 kilomètres, rectiligne
  
  comme s'il avait été taillé par la main des hommes.
  
  On ne saurait mieux le comparer qu'aux fameux
  
  canaux visibles sur la planète Mars. Sur ses deux
  
  rives, des montagnes, toutes chargées de neiges
  
  éblouissantes, s'élèvent à pic à 1 000 mètres environ,
  
  au milieu d'une ceinture de forêts vierges à
  
  travers lesquelles ruissellent de magnifiques glaciers.
  
  Ces terres sont le pays par excellence des
  
  contrastes et du paradoxe dans la nature. Éternellement
  
  vertes, ces forêts laissent, même en hiver,
  
  une impression d'été, tandis qu'en été la présence
  
  des glaces flottantes détachées des glaciers donne
  
  une sensation d'hiver.
  
  
  OUCHOUAYA, LA VILLE LA PLUS MÉRIDIONALE DU MONDE
  
  Le 4 mai, Nordenskjöld arriva enfin à Ouchouaya.
  
  Cette localité est située au milieu d'un
  
  magnifique paysage, entre une baie profonde et le
  
  pied du mont Martial (1 100 m.). Au fond du
  
  cadre apparaît le mont Olivaya, une cime pointue,
  
  inaccessible; vers le Sud-Ouest le cadre est[Pg 75]
  
  fermé par le profil dentelé de l'île Host et par la
  
  masse moins tourmentée de l'île Navarin.
  Ouchouaya est la ville la plus méridionale du
  
  monde, comme Hammerfest en Norvège est la
  
  ville la plus septentrionale. Plus loin, vers le Sud,
  
  on trouve bien encore quelques lieux habités,
  
  mais ce sont de simples établissements de colons
  
  isolés. La localité la plus méridionale occupée
  
  par des blancs est la mission de Lapataya, à
  
  cinquante kilomètres au Nord du cap Horn.
  La capitale de l'extrême Sud n'est qu'un amas
  
  irrégulier de baraques. Les plus belles sont la
  
  maison du Gouvernement, une grande case peinte
  
  en rouge, flanquée de longues ailes, et l'habitation
  
  du gouverneur, une cassine blanche, n'ayant qu'un
  
  rez-de-chaussée, d'assez piètre apparence, mais dont
  
  l'aménagement offre un confort et un luxe absolument
  
  extraordinaires à une telle latitude. Toutes les
  
  autres maisons sont des baraques en bois, recouvertes
  
  de feuilles de zinc, quelques-unes précédées
  
  de jardinets soigneusement enclos. Une maisonnette
  
  toute basse est l'école. Pour le moment elle
  
  est vide; un instituteur a bien été nommé à ce
  
  poste depuis quelques années; mais, n'estimant
  
  pas la population scolaire assez nombreuse pour ses
  
  talents, il préfère demeurer à Buenos-Aires.[Pg 76]
  
  Actuellement cet établissement d'instruction publique
  
  est transformé en hôtel. Un jeune architecte
  
  anglais, chargé de l'édification des bâtiments
  
  gouvernementaux, y avait déjà élu domicile,
  
  et l'expédition suédoise y reçut l'hospitalité.
  
  Mais ce n'était qu'un toit sur la tête, car la
  
  baraque était absolument dépourvue de tout
  
  meuble. Nordenskjöld et ses compagnons se transformèrent
  
  alors en ébénistes et fabriquèrent tant
  
  bien que mal un mobilier primitif: un petit poële
  
  trouvé après bien des recherches compléta l'installation.
  
  La nécessité d'un bon feu commençait
  
  à se faire sentir. La température s'abaissait parfois
  
  à cinq ou six degrés sous zéro.
  
  
  LE PALAIS DU GOUVERNEUR À OUCHOUAYA
  
  La population d'Ouchouaya comprend des employés
  
  du gouvernement et des commerçants. A la
  
  tête des premiers se trouve le gouverneur, un
  
  aimable et intelligent officier, chargé de l'administration
  
  et de la surveillance de tout le territoire
  
  argentin de la Terre de Feu. Cette localité
  
  perdue, étant un lieu de déportation, avait une
  
  assez nombreuse police; cependant, l'ordre n'y
  
  régnait pas toujours. Les commerçants étaient
  
  beaucoup moins nombreux que les employés.
  
  Plusieurs avaient fait de fort bonnes affaires,
  
  il y a quelques années, lors de la fièvre de[Pg 79]
  
  l'or, en échangeant des denrées contre des
  
  pépites. Aujourd'hui la plupart de ces négociants
  
  s'occupent de la vente des spiritueux et possèdent
  
  un café avec un billard où chaque soir s'assemble
  
  toute la population. Ces réunions sont les seules
  
  distractions des habitants. Mais le grand événement
  
  dans la vie des indigènes d'Ouchouaya est
  
  l'arrivée du paquebot. Tous les mois il apporte de
  
  Buenos-Aires des nouvelles du monde extérieur
  
  et des approvisionnements. Sans ce ravitaillement
  
  on serait exposé à mourir de faim.
  Dans ces pays perdus, les divertissements constituent
  
  pour les habitants un véritable besoin;
  
  aussi la fête nationale, l'anniversaire de la Déclaration
  
  de l'Indépendance, fut-elle célébrée avec cet
  
  entrain caractéristique des gens qui n'ont pas souvent
  
  l'occasion de s'amuser. Toute la ville était
  
  pavoisée; chaque maison, même la plus humble,
  
  était un arc-en-ciel de drapeaux. Dans la matinée,
  
  les gymnastes du pays grimpèrent à un mât
  
  de cocagne; après quoi eurent lieu des régates à
  
  la voile et à l'aviron auxquelles prit part toute
  
  la population. Des Indiens de la tribu des Yaghans
  
  étaient venus en assez grand nombre assister à la
  
  fête; eux aussi se mêlèrent aux joûtes et plus d'un
  
  en sortit vainqueur, rapportant un bibelot qui, à[Pg 80]
  
  ses yeux, avait la valeur d'un trésor. Dans l'après-midi,
  
  un feu d'artifice fut tiré, puis, une fois la dernière
  
  fusée lancée, toute la «société» d'Ouchouaya
  
  se rendit à un dîner de gala chez le gouverneur.
  
  Le soir, une troupe d'Indiens donna le spectacle
  
  d'une danse guerrière. Pour la circonstance, les
  
  indigènes avaient revêtu le costume que portaient
  
  leurs ancêtres dans les combats: une peau de
  
  guanaco sur le corps, sur la tête une couronne
  
  de plumes blanches, sur le visage, sur la poitrine
  
  et sur les bras, un tatouage rouge, noir
  
  et blanc. Aux accents d'un chant monotone, les
  
  guerriers avancent en une longue file serrée, tour
  
  à tour bondissant en avant, puis s'accroupissant
  
  brusquement. Soudain, après divers mouvements,
  
  tous se laissent tomber en même temps en se
  
  touchant, dessinant sur le sol comme un immense
  
  serpent hérissé de poils. Peu à peu, les
  
  danseurs s'animèrent et les chants devinrent plus
  
  bruyants, les hommes se mirent à pousser des cris
  
  stridents, à sauter les uns sur les autres, à se
  
  frapper pour imiter la lutte sur le champ de bataille.
  
  La danse ne prit fin que lorsque les Indiens
  
  tombèrent épuisés.
  Nordenskjöld employa son séjour à Ouchouaya
  
  à explorer les environs de cette station et à en[Pg 81]
  
  dresser la carte. Il visita ainsi la vallée de Lapataya,
  
  mais l'épaisse nappe de neige qui recouvrait
  
  le sol l'empêcha de pénétrer au loin dans l'intérieur
  
  des terres. Une autre fois, notre voyageur
  
  entreprit de gagner le lac Fagnano à travers les
  
  montagnes. Les habitants manifestant la plus
  
  vive répugnance pour les ascensions, il dut se
  
  mettre en route seul. Toujours la forêt vierge.
  
  Sur les premières pentes, elle est pénétrable,
  
  surtout à cette époque-ci de l'année—en hiver—mais,
  
  plus haut, des buissons de Berberis
  
  s'élèvent à quatre ou cinq mètres, formant une
  
  épaisse muraille, et non sans dommage le voyageur
  
  parvient à se frayer une route. Après avoir cheminé
  
  péniblement pendant plusieurs heures,
  
  Nordenskjöld atteint enfin un mamelon d'où la
  
  vue s'étend par-dessus la forêt. Hélas, tout l'effort
  
  qu'il a fait est en partie inutile; pour atteindre la
  
  cime qu'il a choisie comme objectif, il doit redescendre
  
  dans la vallée du rio Grande ouverte à
  
  ses pieds. Malgré son nom ambitieux, ce rio n'est
  
  qu'un torrent, mais il est large, rapide et roule
  
  des glaçons. Le passage à gué est un bain de pieds
  
  un peu frais.
  Le rio Grande franchi, recommence l'exercice
  
  en forêt. Après cela, voici une grande vallée,[Pg 82]
  
  plate, marécageuse, parsemée de flaques d'eau
  
  stagnantes. Sur ce terrain la marche n'est guère
  
  agréable; la bourbe n'est gelée qu'à la surface; sous
  
  la moindre pression, la couche solide s'effondre et
  
  vous enfoncez dans la boue. Après tout on avance
  
  encore plus vite qu'au milieu de la forêt vierge,
  
  et six heures de marche amènent le voyageur au
  
  pied de la montagne qu'il se propose de gravir.
  
  
  LE LAC FAGNANO
  
  «Sur ces entrefaites, rapporte notre auteur, le
  
  ciel se couvre; autour des cimes s'accrochent des
  
  nuages épais. Quoique le mauvais temps menace,
  
  il serait absurde de battre en retraite; une saute
  
  de vent peut mettre en déroute toutes ces nuées.
  
  Donc je poursuis l'ascension; dans le bas, toujours
  
  la forêt vierge et ses enchevêtrements inextricables.
  
  A mesure que je m'élève, elle s'éclaircit...
  
  Enfin, me voici à la limite supérieure des bois; sur
  
  le sol gelé et parsemé de plaques de neige, il n'y
  
  a plus que des touffes de hêtre antarctique, si serrées
  
  et si épaisses que l'on peut marcher dessus
  
  sans y enfoncer. A leur tour, elles disparaissent
  
  également, découvrant une roche nue, enduite d'une
  
  nappe de verglas dissimulée sous une neige perfide.
  
  Sur cette surface lisse et glissante, impossible
  
  de se tenir debout; pour avancer, je dois
  
  ramper. Et il ne fait pas précisément chaud, la[Pg 85]
  
  température baisse rapidement et la tempête acquiert
  
  une force de plus en plus grande. J'arrive
  
  sur l'arête, à l'altitude de 1 100 mètres.
  «Sur l'autre versant, la crête tombe à pic, mais
  
  jusqu'à quelle profondeur, impossible de le discerner
  
  à travers la nappe montante des nuages.
  «... Le vent fait rage et menace de me culbuter.
  
  J'attends une éclaircie, abrité au milieu
  
  d'un monceau de neige, derrière un rocher. Soudain,
  
  une trouée se fait dans la nuée, découvrant,
  
  pendant quelques instants, un panorama superbe,
  
  comme une apparition fantastique; après quoi, la
  
  grisaille remonte plus dense et plus obscure. Le
  
  gouffre qui s'ouvre à mes pieds est formé par la
  
  vallée de l'Olivaya, toute brune de tourbes; au
  
  milieu, la large rivière se tortille en méandres
  
  capricieux, qui reviennent les uns sur les autres et
  
  semblent s'entremêler. Dans toutes les directions
  
  scintillent des bouts de rivières; une vallée absolument
  
  extraordinaire, elle renferme plus d'eau
  
  que de terre. De tous côtés, j'aperçois des crêtes
  
  chargées de neiges et de glaciers.
  «La crête que j'ai atteinte se rattache au massif
  
  central et, par cette voie, il serait possible d'arriver
  
  très aisément en vue du lac Fagnano. Mais allez
  
  donc vous engager, seul, dans ces montagnes[Pg 86]
  
  inconnues, au milieu d'une brume épaisse! La
  
  retraite était donc nécessaire. En toute hâte, je
  
  dégringolai jusqu'à la lisière supérieure de la
  
  forêt, et là, pendant quinze heures, je demeurai
  
  dans une position qui n'avait rien d'agréable. Il
  
  faisait froid, de temps à autre s'abattaient des
  
  bourrasques de neige, et je n'avais même pas la
  
  ressource de pouvoir allumer un brasier. Des prisonniers
  
  Indiens, qui s'étaient échappés d'Ouchouaya
  
  quelques jours auparavant, erraient dans
  
  les bois. S'ils apercevaient un brasier, bien certainement
  
  ils se dirigeraient de ce côté et me feraient
  
  peut-être un mauvais parti. Enfin, après
  
  de longues heures autour d'un feu fumeux, le
  
  jour parut hâve et livide, un ciel brumeux d'hiver.
  
  Le brouillard enveloppait toujours les montagnes.
  
  Dans ces conditions, je n'avais plus qu'à redescendre
  
  vers la capitale de la Terre de Feu. Je
  
  demeurai encore quelque temps à Ouchouaya, et
  
  ne revins à Punta-Arenas qu'au milieu de juin.»
  
  
  [Pg 87]
  CHAPITRE VI
  
  
  Les indigènes de la Terre de Feu.—Les Onas.—Leur caractère
  
  farouche.—Vêtements et parures.—Genre de vie.—Facilité
  
  d'adaptation.—L'invasion de la Terre de Feu.—Mauvais
  
  traitements infligés aux indigènes.—L'œuvre
  
  des missions.
  
  Les voyageurs divisent généralement les Indiens
  
  de la Terre de Feu en trois peuplades. D'après
  
  M. Otto Nordenskjöld, cette classification peut
  
  être réduite à deux membres: les Yaghans et les
  
  Alakaloufs d'un côté, les Onas de l'autre. Les premiers,
  
  s'ils parlent des langues différentes, présentent
  
  de très grandes ressemblances anthropologiques
  
  et mènent le même genre de vie. Se nourrissant
  
  des produits de la mer, ils passent la plus
  
  grande partie de leur existence dans leurs pirogues
  
  et sont toujours établis sur le bord des fjords;
  
  d'où leur nom d'Indiens des Canaux. Les Onas, au
  
  contraire, ignorent l'art de la navigation et se
  
  rencontrent exclusivement dans les Pampas et dans
  
  les forêts.
  [Pg 88]
  
  
  FUÉGIENS DE LA MISSION DE RIO GRANDE
  
  L'étude des Onas est rendue très difficile par
  
  leur vie errante. Extrêmement farouches, dès
  
  qu'ils découvrent un groupe de cavaliers dans l'immense
  
  horizon des Pampas, ils prennent la fuite
  
  après avoir mis en sûreté leurs femmes, leurs enfants
  
  et toute leur pacotille; seulement lorsqu'ils
  
  ont reconnu les nouveaux arrivants, ils sortent
  
  de leurs retraites. A plusieurs reprises, M. Nordenskjöld
  
  a passé tout près d'Onas sans jamais
  
  réussir à les joindre. Un jour, en pleine forêt, il
  
  trouva un feu de bivouac qui venait d'être abandonné,
  
  mais, en dépit de ses recherches, il lui fut[Pg 89]
  
  impossible d'apercevoir les indigènes qui demeuraient
  
  cachés dans la brousse voisine. On ne
  
  peut observer ces Indiens qu'à l'état de demi-civilisés
  
  dans la mission
  
  de Rio-Grande,
  
  à Punta-Arenas,
  
  à Ouchouaya,
  
  et dans
  
  les estancias où
  
  ils sont employés
  
  comme domestiques.
  
  
  FEMME ONA
  
  Les Onas forment
  
  une belle
  
  race, de haute
  
  stature, admirablement
  
  proportionnée;
  
  leur
  
  taille moyenne
  
  est de 1m,75. Ils
  
  sont donc plus
  
  grands que n'importe quel peuple d'Europe. Leur
  
  visage agréable est éclairé par de beaux yeux et des
  
  dents très blanches, leur peau est foncée, légèrement
  
  rougeâtre, blanche même parfois; leur teint
  
  ressemble souvent à celui d'Européens brûlés par[Pg 90]
  
  le soleil. Les Onas n'ont cet aspect qu'à l'état libre;
  
  ceux qui vivent dans les établissements des blancs
  
  ont, au contraire, la mine déprimée de vaincus de
  
  l'existence.
  
  
  ONA VÊTU DE SON MANTEAU EN PEAU DE GUANACO
  
  Ces Fuégiens tirent toute leur subsistance des
  
  produits de la chasse au guanaco. Se déplaçant
  
  continuellement en raison des nécessités de cette
  
  industrie et ne trouvant dans les plaines qu'ils
  
  parcourent aucun matériel de construction, ils
  
  gîtent dans des abris formés de broussailles et de
  
  quelques peaux tendues dans la direction du vent.
  
  Aucune peuplade ne vit dans des conditions aussi
  
  misérables, et notez qu'en hiver la température se
  
  maintient pendant plusieurs semaines au-dessous
  
  de zéro; parfois même elle descend à -15°. En
  
  dépit de ce froid rigoureux, les Onas, comme du
  
  reste les autres tribus de la Terre de Feu, sont
  
  toujours très incomplètement vêtus. Ils sont simplement
  
  couverts d'une sorte de manteau, généralement
  
  en peau de guanaco, parfois en peau de
  
  renard, serré autour de la poitrine, soit par un
  
  cordon, soit par une pression du bras. Lorsqu'ils
  
  sont accroupis, autour du feu fumeux, dans leurs
  
  abris ouverts à tous les vents, ils laissent tomber
  
  ce vêtement. Quelque temps qu'il fasse, alors
  
  même que la neige couvre le sol, les enfants restent[Pg 93]
  
  complètement nus. Comme coiffure ils n'ont que
  
  leur épaisse chevelure, parfois comme ornement
  
  un morceau triangulaire de peau de guanaco.
  Autour du cou et des bras toutes les femmes
  
  portent des colliers faits de petits os d'oiseaux
  
  ou de coquilles, ou encore d'une graine noire.
  
  Inutile d'ajouter que, à la Terre de Feu comme
  
  partout ailleurs, la verroterie exerce les plus
  
  grands attraits sur les filles d'Ève; pour obtenir
  
  pareille parure, elles sont disposées à troquer les
  
  objets les plus précieux de leur ménage.
  Le mobilier des Onas est extrêmement simple.
  
  Point de poterie, uniquement des ustensiles en
  
  jonc tressé. Pour enflammer le bois, un silex, de
  
  l'amadou et un morceau de pyrite. Comme armes,
  
  un arc et des flèches dont la pointe est souvent
  
  un fragment de pierre; pour la pêche des filets
  
  en nerfs de guanaco et pour la capture des oiseaux
  
  des pièges très ingénieux faits d'ossements de
  
  baleines. La nourriture des indigènes consiste
  
  principalement en chair de guanaco et de tuco-tuco;
  
  le renard, une espèce de gros rat et les
  
  oiseaux d'eau complètent le menu. A basse mer,
  
  ils fouillent soigneusement les plages pour s'emparer
  
  de poissons cachés sous les pierres. La
  
  grande moule bleue est un de leurs aliments de[Pg 94]
  
  choix. Les Onas sont également végétariens; ils
  
  recherchent les graines d'un Sisymbrium, dont ils
  
  font des galettes, après les avoir concassées, et
  
  mangent un champignon gros comme une cerise
  
  (Cyttaria), qui, paraît-il, a un goût excellent, ainsi
  
  que les racines et les tiges d'un grand nombre de
  
  plantes. Il va sans dire que quand ils trouvent des
  
  œufs, ils n'ont garde de les laisser. Leur grand
  
  régal est la viande de baleine. Lorsqu'un de ces
  
  cétacés échoue sur une plage, c'est ripaille générale;
  
  de tous côtés des naturels viennent prendre
  
  part au festin. Hélas! pour ces malheureux, pareille
  
  aubaine est rare.
  
  
  FEMME ONA
  
  Les Indiens, même après avoir été en contact
  
  avec les Blancs, ne font usage ni de tabac, ni
  
  de boisson fermentée, ni de décoction correspondant
  
  au café ou au thé; ceux qui ont été détenus
  
  prisonniers à Punta-Arenas demeurent même longtemps
  
  indifférents à l'alcool comme au tabac.
  
  Dans ce port M. Nordenskjöld a cependant vu
  
  quelques naturels qui fumaient des cigares. Les
  
  Indiens des Canaux forment à cet égard un contraste
  
  frappant avec les Onas; volontiers ils
  
  prennent un petit verre et toujours ils mendient
  
  du tabac. Ces Fuégiens, loin d'être une race inintelligente
  
  et inférieure, sont au contraire supérieurs[Pg 97]
  
  à bien des primitifs. Témoin l'ingéniosité
  
  que décèlent leurs engins de chasse et de pêche;
  
  non moins probante à cet égard est la facilité avec
  
  laquelle ils s'élèvent au contact des Européens.
  
  Nordenskjöld cite l'exemple d'un jeune Indien qui,
  
  après un séjour de six mois chez un blanc, pouvait
  
  s'exprimer en anglais et en espagnol. Ce gamin
  
  attentif, laborieux, ponctuel, était un domestique
  
  parfait, comme on n'en trouve guère dans les pays
  
  civilisés. Les Onas paraissent, du reste, avoir
  
  une facilité remarquable pour l'étude des langues;
  
  notre voyageur a rencontré un autre jeune Fuégien
  
  qui parlait l'allemand, l'anglais et l'espagnol. Après
  
  quelques mois d'apprentissage, des Indiennes deviennent
  
  d'excellentes cuisinières ou des femmes
  
  de chambre dont les services ne laissent rien à
  
  désirer. Les adultes apprennent également rapidement
  
  des métiers et sont de très bons travailleurs.
  
  Si ces Indiens avaient été bien traités par
  
  les premiers colons, si on leur avait apporté à
  
  dose modérée une civilisation qu'ils eussent pu
  
  s'assimiler progressivement, ils auraient constitué
  
  un organisme utile pour le développement des
  
  républiques sud-américaines. Au lieu de cela, ces
  
  malheureux ont été la proie d'aventuriers avides,
  
  et partout ont été traqués et tués comme des bêtes[Pg 98]
  
  fauves. Les expéditions de Lista et de Popper, parties
  
  en 1886 de l'Argentine afin de prospecter la
  
  Terre de Feu, ont été calamiteuses pour les indigènes.
  
  Lista chassait les naturels comme un gibier,
  
  les poursuivant à outrance pour s'emparer de l'un
  
  d'eux et l'obliger à guider ses gens. Lorsqu'à ces
  
  attaques les pauvres Fuégiens répondaient par
  
  une volée de flèches, on leur envoyait une décharge
  
  meurtrière. Dès lors ce fut la guerre sans merci.
  
  Pourchassés, les indigènes voulurent résister, et
  
  quand ils se trouvaient en nombre, ils n'hésitaient
  
  pas à attaquer les bandits qui venaient les troubler
  
  dans leur solitude. Mais que pouvaient leurs arcs
  
  et leurs flèches contre les balles des Winchester!
  Après Lista et Popper arrivèrent une foule d'aventuriers
  
  attirés par la soif de l'or. Eux aussi
  
  se montrèrent durs et cruels à l'égard des Fuégiens.
  
  Les Onas se vengeaient en volant les chevaux des
  
  prospecteurs et ceux-ci, pour punir les voleurs,
  
  massacraient sans merci tous les indigènes qu'ils
  
  rencontraient. Cinq Indiens pour un cheval disparu,
  
  tel était le taux de la rançon. De leur côté,
  
  les naturels surveillaient les mouvements de leurs
  
  agresseurs et, dès qu'ils trouvaient un isolé, ils
  
  tombaient dessus à l'improviste et l'assassinaient.
  
  Dans cette guerre d'escarmouche les Onas étaient[Pg 99]
  
  maîtres; les ossements de plus d'un mineur blanchissent
  
  aujourd'hui dans la pampa. Après les
  
  orpailleurs vinrent les colons. A Porvenir et à
  
  Gente-Grande, qui sont parmi les plus anciens
  
  établissements de la Terre de Feu, fut entrepris
  
  l'élevage des moutons. Au début les relations
  
  entre les nouveaux arrivants et les Fuégiens
  
  furent excellentes; les colons distribuaient aux
  
  indigènes des aliments, des verroteries, etc. En
  
  tout pays les cadeaux entretiennent l'amitié. Mais
  
  quel ne fut pas l'étonnement des éleveurs de
  
  voir leurs troupeaux diminuer de jour en jour!
  
  Les animaux n'étaient atteints d'aucune maladie
  
  épidémique; nulle part on ne trouvait un cadavre.
  
  Le mystère fut enfin éclairci en voyant
  
  apparaître les habitants couverts, non plus de
  
  peaux de guanaco, mais de peaux de mouton. Les
  
  colons essayèrent de leur faire comprendre l'importance
  
  de leurs méfaits, ce fut peine perdue.
  
  Le pays entier appartient à notre tribu, répondirent-ils,
  
  et avec le pays les animaux qui y
  
  vivent. La patience n'est pas la vertu cardinale des
  
  pionniers qui s'en vont au loin chercher fortune.
  
  Ne pouvant convaincre les naturels de leur droit,
  
  les colons nettoyèrent le terrain à coups de fusil.
  
  Les sauvages ne renoncèrent pas pour cela à leurs[Pg 100]
  
  rapines; sachant se dissimuler au milieu de ces
  
  plaines, avec l'habileté et la patience de l'animal
  
  qui guette une proie, ils réussissaient à approcher
  
  des troupeaux et en enlevaient une partie. A l'estancia
  
  de Springhill, pendant la première année,
  
  pas moins de deux mille moutons furent volés;
  
  une perte de cinquante mille francs au moins pour
  
  l'éleveur.
  En 1893, la colonisation s'étendit dans la région
  
  de la Bahia Inutil; toutes les terres basses se trouvaient
  
  ainsi occupées et livrées aux moutons.
  
  Refoulés de tous côtés par cette nuée d'envahisseurs,
  
  les Indiens durent se réfugier dans les montagnes
  
  et les forêts. Dans cette région, l'été, au
  
  prix de longues recherches, ils trouvent encore
  
  une alimentation précaire, mais l'hiver c'est la
  
  disette. Du rivage, ils ne peuvent plus s'approcher
  
  pour trouver des coquillages, et du sol gelé
  
  ils ne peuvent plus déterrer le tuco-tuco; et, lui
  
  aussi, le guanaco pourchassé de toutes parts est
  
  devenu rare. Par suite, pour subsister, l'Indien
  
  n'a d'autre ressource que le vol. On lui envoie des
  
  balles, mais aucun danger ne peut arrêter un
  
  affamé!
  
  
  FANFARE FUÉGIENNE DE LA MISSION SALÉSIENNE DE DAWSON
  
  Maintenant, commence le dernier acte de ce long
  
  drame, de cette lutte d'une race de primitifs inoffensifs[Pg 103]
  
  que la civilisation, en les traquant sans
  
  merci, a transformés en bandes de pillards et de
  
  malandrins. Et il est terrible ce dernier acte.
  
  Pour se débarrasser de leurs voisins, les blancs
  
  ne reculent même pas devant l'emploi de la strychnine!
  Tandis que les colons poursuivaient cette conquête
  
  sauvage de la Terre de Feu, des missions
  
  religieuses entreprenaient une œuvre de prosélytisme
  
  et de véritable civilisation. En 1888, les Salésiens
  
  fondaient une école à Port Harris, dans l'île
  
  Dawson et, en 1894, ils étendaient leur action
  
  chez les Onas, par la création d'un ouvroir et d'une
  
  école à Rio-Grande.
  D'après M. Nordenskjöld, les religieux ont
  
  obtenu d'excellents résultats. Les enfants reçoivent
  
  l'instruction primaire et une éducation manuelle;
  
  les filles apprennent la couture et exécutent toujours
  
  avec beaucoup de soin les travaux dont
  
  elles sont chargées. Aux adultes on enseigne
  
  également différents métiers, comme ceux de bûcheron,
  
  de berger, de scieur, de briquetier. Les
  
  missionnaires enseignent l'espagnol aux indigènes,
  
  mais eux-mêmes ignorent la langue des naturels,
  
  aussi est-il permis de douter de l'efficacité de leur
  
  apostolat religieux. Comme le montre une des[Pg 104]
  
  photographies reproduites ci-contre, les Salésiens
  
  essaient d'initier leurs élèves aux beautés du trombone
  
  et du cornet à piston. La musique adoucit
  
  les mœurs, dit-on! Néanmoins, les jeunes Onas
  
  demeurent insensibles à ses charmes et assez
  
  souvent s'échappent pour reprendre l'existence
  
  errante, la course à travers les déserts, qui, malgré
  
  ses privations, est pour les primitifs la vie rêvée.
  
  
  [Pg 105]
  CHAPITRE VII
  
  
  Les Onas (suite).—L'organisation de la famille.—Rites
  
  funéraires.—Les Yaghans.—La mission d'Ouchouaya.—Historique
  
  des missions de la côte Ouest de la Terre de Feu.
  
  Sur les Onas, M. Nordenskjöld donne d'intéressants
  
  renseignements qu'il nous semble
  
  bon de traduire.
  «Ces Fuégiens sont, dit-il, essentiellement nomades.
  
  Bien qu'appartenant à une même race et
  
  parlant des dialectes qui ne diffèrent pas sensiblement,
  
  ils forment cependant plusieurs tribus,
  
  qui deviennent parfois ennemies. Très rarement
  
  les membres d'une même tribu se réunissent; le
  
  plus souvent, ils vivent par groupes de quelques
  
  familles. Leur principale occupation est la recherche
  
  de la nourriture, notamment la chasse au guanaco.
  
  Pour s'emparer de ces animaux, les meilleurs
  
  archers s'embusquent sur le bord des pistes
  
  suivies par ces quadrupèdes, tandis que les autres[Pg 106]
  
  cernent le gibier et le poussent vers les chasseurs.
  
  Rarement, les tireurs manquent l'animal;
  
  si un pareil accident arrive, les chiens se mettent
  
  à sa poursuite et ont bientôt fait de le rejoindre.
  
  
  FUÉGIENNES A LA CHASSE AU TUCO-TUCO
  
  
  ONAS A OUCHOUAYA
  
  «Comme chez tous les primitifs, les femmes
  
  ont dans leur lot la plus grosse besogne. Naturellement,
  
  elles ont à soigner les enfants et à prendre
  
  soin du ménage; en outre, elles pêchent les coquillages[Pg 109]
  
  et capturent le tuco-tuco. Avec un long
  
  bâton pointu, elles fouillent le sol pour découvrir
  
  la position des terriers. Une fois qu'elles les ont
  
  trouvés, elles déposent à l'entrée une pierre ou
  
  quelque autre signe distinctif; l'animal, effrayé
  
  par tout ce bruit, se réfugie au plus profond de
  
  sa retraite. Quelque temps après, elles reviennent
  
  en tapinois et, frappant violemment le sol à coups
  
  de talon, elles éboulent les galeries du clapier;
  
  pour s'emparer du gibier, elles n'ont plus qu'à
  
  le déterrer.
  «Le soir, toute la famille se réunit autour du feu
  
  de bivouac, pour cuire les aliments et pour jacasser.
  
  Parfois alors, les femmes chantent des mélopées
  
  d'une mélancolie poignante. C'est aussi le moment
  
  où l'on raconte les légendes. Comme tous les peuples,
  
  les Fuégiens ont imaginé une histoire de l'origine
  
  de l'homme, c'est-à-dire de leur race. Jadis,
  
  racontent-ils, le pays était habité par des hommes
  
  barbus, ressemblant aux blancs. Alors le soleil
  
  et la lune, mariés ensemble, vivaient sur la terre.
  
  Les hommes étant devenus méchants et, ayant commencé
  
  à se faire la guerre, le ménage céleste se
  
  retira au ciel, d'où il expédia sur la terre une
  
  grande étoile rouge et brillante (Mars), qui, pour
  
  ce voyage, prit la forme d'un géant. L'envoyé[Pg 110]
  
  arriva, muni d'un sac énorme, «beaucoup plus
  
  grand que celui dans lequel sont renfermés les
  
  biscuits, que distribuent les missionnaires.» Tous
  
  les hommes qui vivaient alors y furent enfermés
  
  et massacrés. Le messager façonna ensuite deux
  
  mottes d'argile, les plaça l'une à côté de l'autre;
  
  après trois lunaisons, il en sortit un homme et une
  
  femme, les ancêtres des Fuégiens.
  «On n'a encore aucune notion sur le sentiment
  
  religieux de cette peuplade. Le soleil et
  
  surtout la lune sont, dans ses croyances, des puissances
  
  souveraines qui exercent une influence
  
  importante sur les actions des hommes, mais comment
  
  se manifeste cette influence, nous n'avons,
  
  à cet égard, aucun renseignement.
  «Les Fuégiens sont d'excellents pères de famille,
  
  traitant le plus souvent avec douceur et
  
  affection leurs femmes et leurs enfants. La polygamie
  
  existe à la Terre de Feu; souvent un mari
  
  possède trois femmes, autant d'ouvrières laborieuses.
  
  A leurs yeux, la femme est surtout un serviteur
  
  que l'on charge des plus dures besognes. La
  
  réflexion d'un Indien est à ce sujet caractéristique.
  
  «Je ne puis pas comprendre, disait-il, quel plaisir
  
  les blancs trouvent à toujours travailler; pourquoi
  
  ne font-ils pas comme nous et ne prennent-ils[Pg 111]
  
  pas plusieurs femmes qu'ils feraient peiner à leur
  
  place?»
  Peu compliquée, la médecine de ces primitifs.
  
  Lorsqu'il y a un malade, tous ceux qui habitent
  
  la même hutte s'asseoient autour de lui et entonnent
  
  des incantations, en attendant l'arrivée du charlatan,
  
  le seul homme de la tribu qui ait sur les
  
  indigènes une certaine autorité. L'unique traitement
  
  qu'il connaisse est le massage; une fois cette
  
  opération pratiquée, l'homme de l'art saute pieds
  
  nus sur la poitrine du patient et la piétine vigoureusement
  
  ainsi que la tête. Dans leur naïveté,
  
  les Fuégiens croient que la maladie est déterminée
  
  par l'introduction d'un mauvais esprit dans
  
  le corps, par suite qu'il faut l'en expulser, comme
  
  on fait sortir le pus d'un bouton, en le pressant.
  Ces Indiens ont des rites funéraires très simples:
  
  ils enterrent l'homme enveloppé dans son
  
  manteau à l'endroit où il est mort et ensuite déplacent
  
  la hutte. Les survivants, tout au moins
  
  les veuves, témoignent de leur douleur en pratiquant
  
  sur leurs jambes un tatouage avec des
  
  pierres pointues, opération qui leur fait perdre
  
  une grande quantité de sang.
  Certes, la vie des Fuégiens est rude et pénible,
  
  notamment l'hiver, alors que la famine les décime[Pg 112]
  
  parfois; néanmoins, ces pauvres gens pourraient
  
  soutenir la lutte pour la vie sans l'hostilité des
  
  blancs. A l'époque du voyage de M. Nordenskjöld,
  
  l'état de guerre entre les colons et les naturels
  
  durait toujours, barbare et cruel.
  Si les Onas sont menacés d'une prochaine disparition
  
  par la cruauté des civilisés, les Yaghans,
  
  eux, sont déjà presque entièrement exterminés.
  
  De cette tribu il n'existe plus aujourd'hui que
  
  quelques individus; tels ces rochers isolés au
  
  milieu des plaines qui demeurent les seuls témoins
  
  des puissantes assises enlevées pierre à pierre
  
  par les actions destructrices des éléments.
  
  
  ENFANTS ONAS A OUCHOUAYA
  
  Vers 1870, les Yaghans comptaient encore un
  
  effectif de 3 000 individus; quatorze ans plus tard
  
  ils n'étaient plus que 940 environ; en 1895 et 1896
  
  leur nombre était réduit à 300 au maximum.
  
  Comme dans toutes les autres parties du monde,
  
  au contact des blancs, les indigènes ont contracté
  
  de terribles maladies contagieuses qui les ont décimés.
  
  En 1884, quelques semaines après que
  
  des communications eurent été établies entre Ouchouaya
  
  et le monde extérieur, une épidémie de
  
  rougeole enleva la moitié des habitants de cette
  
  localité. En peu de temps mouraient 70 individus
  
  tant adultes qu'enfants. Depuis, les affections[Pg 115]
  
  les plus meurtrières, notamment la pneumonie,
  
  ont sévi sur les Yaghans et de jour en jour
  
  l'affreuse maladie étend ses ravages.
  Les Yaghans ne sont plus les sauvages décrits
  
  par les anciens voyageurs; sous l'influence des
  
  missionnaires ils ont acquis un certain degré de
  
  civilisation. Aujourd'hui on ne trouve plus d'indigènes
  
  demeurés à l'état primitif que sur les
  
  bords du détroit de Darwin; autour de ce goulet,
  
  il existerait encore, dit-on, quelques familles restées
  
  fidèles aux anciens usages, quoiqu'elles aussi
  
  fréquentent les missions. Presque tous ces Indiens
  
  parlent un peu l'anglais. Si quelques-uns habitent
  
  encore des huttes, la plupart sont installés
  
  dans des maisonnettes en bois. Ils ont également
  
  abandonné les canots en écorce de leurs ancêtres,
  
  et les ont remplacés par des pirogues creusées
  
  à la hache dans un tronc d'arbre. Ces nouvelles
  
  embarcations, plus rapides que les anciennes,
  
  n'ont pas leur stabilité.
  Un détail montrera l'état actuel de ces Indiens.
  
  Ils se sont épris du jeu de billard, et il n'est pas
  
  rare d'en voir à Ouchouaya passer l'après-midi
  
  à d'interminables parties. C'est leur grande distraction,
  
  qu'ils prennent, du reste, avec calme.
  
  Ces indigènes ne causent jamais de désordre et les[Pg 116]
  
  colons n'élèvent contre eux aucune plainte. L'histoire
  
  de la mission d'Ouchouaya se confond avec
  
  celle de l'introduction de la civilisation: il nous
  
  paraît donc utile d'en présenter un résumé rapide,
  
  en suivant le récit de M. O. Nordenskjöld.
  Lorsque Darwin et Fitz-Roy, au cours de leur
  
  célèbre voyage, visitèrent la Terre de Feu, les
  
  indigènes n'avaient point été modifiés par le
  
  contact avec les étrangers; ils ne possédaient
  
  aucun abri fixe et ne savaient même pas coudre
  
  les peaux de phoques et de loutres qu'ils tuaient.
  
  Aussi bien le célèbre naturaliste les juge-t-il la
  
  race la plus inférieure de la terre, et leur refuse
  
  même la capacité de s'élever. Ce fut justement
  
  cette situation lamentable qui détermina un homme
  
  de cœur, le capitaine de vaisseau anglais Allen
  
  Gardner, à consacrer ses efforts à l'amélioration
  
  du sort de ces malheureux. Après une première
  
  reconnaissance de la région, cet apôtre convaincu
  
  s'établissait, en 1850, à l'île Picton; quelques mois
  
  plus tard l'hostilité des indigènes l'obligeait à
  
  abandonner la place, et, avec ses six compagnons,
  
  il s'embarquait dans un canot pour aller attendre
  
  au large le passage d'un bâtiment. Cette faible
  
  embarcation n'ayant pu tenir sur cette mer tempêtueuse,
  
  force fut de revenir sur la côte. Alors[Pg 117]
  
  commença pour ces malheureux une lutte terrible
  
  contre la faim et les privations. Les vivres vinrent
  
  bientôt à faire défaut et point de munitions pour
  
  s'en procurer de nouveaux! La provision de poudre
  
  avait été oubliée sur le navire qui avait amené
  
  Allen Gardner! Privés de viande fraîche, les vaillants
  
  pionniers furent attaqués par le scorbut, et
  
  les uns après les autres succombèrent dans le courant
  
  de septembre 1851. Le navire chargé de les
  
  ravitailler arriva un mois trop tard!
  Loin de refroidir l'ardeur des missionnaires
  
  cette catastrophe ne fit qu'enflammer leur zèle
  
  et un nouveau départ de ces héroïques apôtres
  
  fut bientôt décidé. Cette fois on s'y prit autrement.
  Plusieurs pasteurs allèrent s'établir sur l'île
  
  Keppel, une terre inhospitalière de l'archipel
  
  Falkland; après deux ans de travail, ils réussirent
  
  à installer un établissement assez important et à
  
  attirer plusieurs familles fuégiennes. Au nombre
  
  de ces Indiens se trouvait Jemmy Bulten, un des
  
  indigènes qui avaient suivi Fitz-Roy jusqu'en Angleterre.
  
  Accompagné de ce Jemmy Bulten et de
  
  quelques autres naturels, un des missionnaires
  
  entreprit, en 1859, un voyage à la Terre de Feu,
  
  sur un petit voilier monté par huit hommes. Pendant[Pg 118]
  
  la traversée plusieurs disputes s'élevèrent
  
  entre les Indiens et l'équipage; néanmoins elles
  
  ne parurent entraîner aucune suite.
  Le drame cependant se préparait.
  Un dimanche, les membres de l'expédition qui
  
  se trouvaient à terre furent attaqués à l'improviste
  
  par les Fuégiens et tous massacrés. Seul le
  
  cuisinier échappa à la mort par une fuite rapide
  
  dans les bois; mais, pressé par la faim, le malheureux
  
  dut bientôt sortir de sa retraite et aller implorer
  
  la pitié des sauvages. Leur instinct de
  
  meurtre avait été apaisé; ils se contentèrent donc
  
  de le dépouiller de tous ses vêtements; après
  
  quoi, ils l'admirent dans la tribu. Notre homme
  
  s'adapta parfaitement à la vie fuégienne, à la
  
  graisse de baleine comme à l'habitude de ne porter
  
  qu'une peau de phoque pour toute protection contre
  
  les intempéries de ce rude climat. Fort heureusement
  
  pour le nouveau Robinson l'épreuve ne fut
  
  pas longue; quelques mois plus tard un navire,
  
  envoyé par les autres missionnaires à la recherche
  
  de leur confrère, arrivait et embarquait l'unique
  
  survivant de l'expédition.
  Après ces deux tentatives terminées si tragiquement,
  
  l'évangélisation des Fuégiens subit un
  
  temps d'arrêt. Cette période d'inaction fut cependant[Pg 119]
  
  loin d'être inutile. Pendant ce temps, un
  
  jeune membre de la colonie de l'île Keppel,
  
  M. Thomas Bridge, apprit la langue indigène
  
  des quelques naturels qui étaient demeurés à la
  
  mission. Dès lors, des Fuégiens, sachant qu'ils
  
  seraient désormais compris des étrangers, vinrent
  
  s'établir à l'île Keppel. Grâce à M. Bridge, les
  
  missionnaires purent instruire les nouveaux arrivés,
  
  leur enseigner différents métiers, bref les
  
  élever peu à peu au-dessus de la condition de
  
  chasseurs et de pêcheurs.
  En 1869 seulement, une nouvelle tentative
  
  d'établissement à la Terre de Feu fut entreprise
  
  sous la direction de M. Stirling, aujourd'hui évêque
  
  des Falkland. Sur une langue de terre verdoyante
  
  de la côte de la baie d'Ouchouaya, le vaillant missionnaire
  
  s'établit dans une misérable hutte au
  
  milieu des indigènes. La situation n'était pas
  
  facile; pour en sortir à son honneur, M. Stirling
  
  déploya les plus grandes qualités de tact.
  Chaque jour des vols étaient commis à son préjudice;
  
  afin d'en imposer à la population et de
  
  maintenir son prestige, M. Stirling devait punir
  
  les coupables et en même temps pas trop durement
  
  pour garder la sympathie de cette race inconsciente.
  
  Ce nouvel essai d'apostolat eut un plein[Pg 120]
  
  succès; l'année suivante, M. Bridge prit la direction
  
  de la station évangélique, qu'il a gardée jusqu'à
  
  ces derniers temps, travaillant sans cesse
  
  avec une ardeur infatigable au succès de cette
  
  entreprise civilisatrice.
  Depuis, la paix a presque toujours régné entre
  
  les missionnaires et les Fuégiens. De temps à autre
  
  il y a bien eu quelques incidents isolés; somme
  
  toute, aujourd'hui les prêtres européens font tout ce
  
  qu'ils veulent des indigènes, les employant à la
  
  culture, à l'ouverture des chemins ou à des travaux
  
  de bûcheron. Pour tout salaire les travailleurs
  
  reçoivent la nourriture et l'habillement;
  
  lorsqu'ils ont durement peiné pendant quelques
  
  semaines, ils touchent une gratification supplémentaire
  
  consistant en une chemise ou un gilet. Il
  
  y a quelques années, ceux qui avaient consenti au
  
  baptême recevaient en plus, tous les six mois,
  
  quelques vêtements et quelques menus cadeaux.
  
  Grand était l'attrait exercé par cette libéralité; il
  
  est donc permis de penser qu'elle détermina un
  
  certain nombre de conversions. Actuellement tous
  
  les Indiens sont baptisés, mais il en est peu, peut-être
  
  même pas un seul, qui ait une conception
  
  nette du christianisme. D'après M. Nordenskjöld,
  
  absolument probantes sont les preuves du peu[Pg 121]
  
  d'influence que l'enseignement religieux a eu sur
  
  ces simples; toutefois, suivant notre auteur, il
  
  serait injuste de nier les remarquables résultats
  
  obtenus en général par les missionnaires dans
  
  leur œuvre civilisatrice.
  
  
  [Pg 123]
  CHAPITRE VIII
  
  
  Punta-Arenas et la région du détroit de Magellan.
  
  Un wharf tout blanc qui s'avance loin en mer,
  
  en avant d'un damier de maisons, tel apparaît
  
  Punta-Arenas, vu du large.
  Aux approches du port le paysage s'anime d'un
  
  pittoresque mouvement maritime. Le long de la
  
  jetée est mouillée toute une escadrille de canots et
  
  de petits vapeurs affectés aux services locaux; en
  
  avant, dominant cette foule d'embarcations naines,
  
  de longs courriers en relâche projettent leurs
  
  masses imposantes. Mais pénétrons en ville.
  Au milieu, comme dans toutes les villes de
  
  l'Amérique du Sud, le damier des maisons est
  
  troué par un espace vide, destiné à servir de
  
  plaza, c'est-à-dire de promenade et de lieu de
  
  réunion lors des grandes fêtes. D'après Nordenskjöld,
  
  la municipalité ne s'est pas mise en
  
  grands frais pour décorer cette place, centre de la
  
  vie urbaine; aucune plantation ne l'ombrage, pas[Pg 124]
  
  de bancs ni de monuments, pour tout ornement
  
  une simple balustrade. Autour, de grandes bâtisses
  
  élèvent des façades qui ne sont pas sans prétentions.
  
  D'un côté, le nouveau palais du Gouvernement,
  
  un vaste édifice en briques, percé
  
  d'un nombre considérable de fenêtres, et qui a
  
  l'air d'une construction à jour. Tout près apparaissent
  
  les fondations d'une église énorme élevée
  
  par les Salésiens. Une autre face de la plaza est
  
  formée par les palais des deux Nababs de Punta-Arenas:
  
  Menendez et Noguera. Ces deux Espagnols
  
  arrivés, il y a quelque trente ans, sans sou
  
  ni maille, possèdent aujourd'hui chacun plusieurs
  
  millions de pesos. Après avoir fait fortune dans
  
  le commerce de détail et en allant approvisionner
  
  les petits ports voisins avec leurs propres navires
  
  transformés en boutiques flottantes, ils ont agrandi
  
  le champ de leurs opérations et ont réalisé des
  
  gains énormes, en s'occupant de la recherche de
  
  l'or, de culture et surtout de l'élevage du mouton.
  
  Noguera est mort aujourd'hui; sa veuve, désireuse
  
  de soutenir l'éclat de sa maison, a fait construire,
  
  dans le style moderne, une grande bâtisse
  
  à trois étages, dont les plans ont été dressés par
  
  un architecte célèbre. Devant un pareil étalage,
  
  Menendez ne s'est pas tenu pour battu, et a fait[Pg 127]
  
  édifier sur sa villa une haute tour à coupole dorée
  
  dominant toute la ville et dont les miroitements
  
  attirent au loin le regard.
  
  
  PUNTA-ARENAS
  
  
  LE QUAI DE PUNTA-ARENAS
  
  Près de la plaza se trouve le cuartel, la
  
  station de police, la plus vieille maison de la
  
  ville. De cette baraque en ruines, les détenus
  
  pourraient s'évader facilement en enfonçant les
  
  murs d'un coup de poing. Somme toute, Punta-Arenas
  
  n'a point l'air d'une bourgade perdue au
  
  bout d'un hémisphère; si la plupart des maisons
  
  sont en bois et couvertes d'un toit en tôle, nombre[Pg 128]
  
  de constructions ont fort bon air et la rue principale
  
  n'a point trop mauvaise apparence; sous ce
  
  rapport la ville pourrait soutenir la comparaison
  
  avec n'importe quel gros bourg. En revanche, la
  
  viabilité laisse singulièrement à désirer. Dans aucune
  
  autre ville du monde il n'est aussi dangereux
  
  de circuler la nuit; à chaque pas, pour ainsi dire,
  
  on court le risque de se rompre le cou. «La traversée
  
  des crêtes les plus sauvages des Andes, des
  
  forêts vierges des Tropiques ou de la Terre de
  
  Feu, entraîne de grosses difficultés, raconte Nordenskjöld,
  
  mais pareille entreprise est certes plus
  
  aisée que le passage de certaines rues de Punta-Arenas
  
  après une forte pluie, une fois le soleil
  
  couché. Voici, par exemple, la grande rue; la
  
  chaussée est recouverte d'une sorte de macadam;
  
  la circulation y serait donc facile, si, près de la plaza,
  
  elle n'était coupée par un profond fossé sur lequel
  
  est simplement jetée une étroite passerelle dépourvue
  
  de parapets. Par une nuit noire et sans
  
  réverbère, allez donc trouver le passage. Dans
  
  une artère transversale c'est bien autre chose. Sur
  
  toute son étendue un torrent formé par les eaux
  
  pluviales a ouvert une tranchée profonde de deux
  
  mètres. Un géologue est à coup sûr très heureux
  
  de trouver au milieu d'une ville une coupe du terrain[Pg 129]
  
  sur lequel elle est bâtie, mais sa satisfaction
  
  sera moindre s'il doit circuler dans cette rue après
  
  une pluie. La chaussée devient alors un torrent,
  
  guéable seulement en de rares endroits. D'autres
  
  artères sont coupées dans toute leur largeur par
  
  des mares profondes; seulement après une longue
  
  période de sécheresse, ces lacs assèchent. A la place
  
  de ces nappes croupissantes apparaissent alors des
  
  cadavres de chiens et de chats, des monceaux d'ordures,
  
  de tessons, de boîtes de conserves. Vienne
  
  la saison des pluies, la ville est transformée en un
  
  véritable marais à travers lequel on ne peut circuler
  
  qu'en suivant un trottoir fait d'une étroite
  
  planche posée le long des maisons.»
  Punta-Arenas détient très certainement le record
  
  du monde pour l'abondance des cafés. Sur les
  
  180 maisons et 1 800 habitants que la ville renfermait
  
  en 1890, on ne comptait pas moins de
  
  65 établissements de ce genre, un débit pour vingt-cinq
  
  habitants! Le climat est si rude et la vie si
  
  ennuyeuse dans ce bout du monde! Une soirée au
  
  café, à jouer au billard et à déguster une copita
  
  quelconque, est la seule distraction des indigènes.
  
  Dans les bouges fréquentés par les matelots,
  
  des querelles sanglantes éclatent parfois; à
  
  part ces incidents communs à tous les ports, la[Pg 130]
  
  ville est calme et la sécurité complète. On peut
  
  cheminer le soir dans les rues sombres et même
  
  aux environs sans la moindre crainte.
  «Pendant mon séjour, raconte M. Nordenskjöld,
  
  se produisit une rixe qui passionna la ville. Deux
  
  médecins, rédacteurs de feuilles ennemies, se
  
  battirent à coups de cravache en pleine rue jusqu'à
  
  ce que l'un d'eux restât sur le carreau. Par
  
  ordre supérieur la police n'intervint pas.»
  D'après le recensement de 1895, Punta-Arenas
  
  comptait à cette date 3 100 habitants, la plupart
  
  de nationalité étrangère. L'augmentation a donc
  
  été très rapide, si l'on rapproche ce chiffre de
  
  celui de 1890. Toutes les principales maisons de
  
  commerce appartiennent à des Européens, notamment
  
  à des Allemands, des Anglais et des Espagnols.
  
  Quelques-unes, véritablement importantes,
  
  ont rapporté à leurs chefs une fort belle fortune.
  
  Aujourd'hui les temps sont plus difficiles, et l'avenir
  
  de la place ne serait point brillant. L'industrie est
  
  encore très peu développée; Punta-Arenas ne renferme
  
  que quelques petites scieries dont les produits
  
  sont expédiés dans les Falklands et dans
  
  l'Argentine, une briqueterie et une brasserie. Le
  
  bas peuple étranger se divise en deux classes:
  
  les Austriacos, des Dalmates, des Grecs et des Italiens[Pg 131]
  
  du Nord, employés aux travaux des quais, et
  
  une foule anonyme composée de matelots de
  
  toutes les nationalités, déserteurs et aventuriers.
  
  La plupart de ces frères de la côte s'établissent
  
  comme ouvriers ou détaillants, tandis que d'autres,
  
  attirés par la vie errante, partent à la recherche de
  
  l'or ou deviennent gauchos ou bergers. Les Chiliens,
  
  les maîtres du pays, ont naturellement en
  
  partage les emplois publics; on peut même dire
  
  que la colonie chilienne ne compte guère que des
  
  fonctionnaires. A leur tête est le gouverneur dont
  
  l'autorité s'étend sur tout le territoire magellanique,
  
  territoire plus vaste que certains États d'Europe.
  
  Autour de ce haut personnage gravitent les
  
  agents de l'état ou du «territoire» et les officiers
  
  des navires de guerre mouillés dans le port. Dans
  
  la «société» de Punta-Arenas, ces fonctionnaires
  
  et ces officiers forment un groupe très fermé dans
  
  lequel seuls les gros bonnets du commerce sont
  
  admis, encore n'est-ce qu'après un très long séjour
  
  dans le pays. En dehors de ce monde brillant, la
  
  ville compte un certain nombre de Chiliens exerçant
  
  des métiers très divers. Il y a quelques années,
  
  en vue d'augmenter les ressources en main-d'œuvre
  
  et de développer la colonisation dans le
  
  territoire magellanique, le gouvernement expédia[Pg 132]
  
  à Punta-Arenas plusieurs centaines d'habitants de
  
  Chiloé et de la côte voisine. L'essai n'eut aucun
  
  succès. Les émigrants, auxquels on avait donné
  
  le logement dans les faubourgs, refusèrent de
  
  travailler une fois qu'ils eurent le pain quotidien
  
  assuré.
  Une question toujours intéressante pour le voyageur
  
  est celle du prix de la vie. D'après Otto Nordenskjöld,
  
  il ne serait pas particulièrement élevé à
  
  Punta-Arenas. Plusieurs marchandises européennes
  
  sont même meilleur marché ici que dans les autres
  
  ports de l'Amérique du Sud, en raison de l'absence
  
  de droits de douane. Dans le meilleur hôtel on
  
  payait, en 1896, environ dix francs par jour pour
  
  la chambre et la pension. Mais les copas et les
  
  copitas sans nombre, dont l'absorption est obligatoire
  
  chaque fois que l'on rencontre un indigène
  
  que l'on connaît, font singulièrement monter
  
  l'addition. En revanche, la main-d'œuvre est très
  
  élevée: pour le débarquement de son bagage on
  
  paie une soixantaine de francs, pour un blanchissage
  
  soixante-dix francs.
  
  
  ENVIRONS DE PUNTA-ARENAS
  
  Punta-Arenas appartient au Chili. Cette ville se
  
  trouve en dehors des territoires que l'Argentine
  
  et le Chili se disputent actuellement en raison de
  
  l'obscurité des termes du traité qui a réglé leurs[Pg 135]
  
  frontières. La limite entre les deux républiques
  
  est aujourd'hui fixée dans toute l'étendue de la
  
  Terre de Feu et à travers la région basse de la
  
  Patagonie; dans ces dernières régions elle est
  
  tracée au milieu de la forêt par un gigantesque
  
  abatis.
  La première colonie fondée sur les rives du
  
  détroit de Magellan fut établie en 1843; installée
  
  sur l'emplacement de Port-Famine, abandonné
  
  deux cent cinquante ans auparavant, elle fut transportée
  
  à Punta-Arenas en 1849. Jusqu'en 1877
  
  elle servit principalement de lieu de déportation.
  
  Quoi qu'il en soit, la nouvelle ville acquit promptement
  
  une certaine prospérité, grâce à sa situation.
  
  C'est, en effet, la seule localité habitée
  
  entre Montevideo et Talcahuano, soit sur une distance
  
  de 3 000 milles marins; par suite les grandes
  
  lignes de vapeurs y établirent de bonne heure une
  
  relâche régulière. Le mouillage n'est pourtant pas
  
  des meilleurs: une rade foraine, peu abritée des
  
  vents d'Est; souvent lorsque la brise souffle de
  
  ce côté en tempête, toute communication est interrompue
  
  entre les navires et la terre.
  En 1877, les déportés et la troupe chargée de
  
  les surveiller se révoltèrent de concert, brûlèrent
  
  et pillèrent la ville puis massacrèrent une[Pg 136]
  
  partie de la population. La révolte fut durement
  
  réprimée. Pour prévenir le retour de pareilles
  
  saturnales, le gouvernement chilien jugea prudent
  
  de restreindre désormais le nombre des déportés.
  
  Les ruines causées par cette émeute une
  
  fois réparées, la ville se développa rapidement,
  
  la découverte de l'or, puis l'élevage du mouton
  
  attirant un nombre de plus en plus grand de
  
  colons et déterminant par suite en même temps
  
  une augmentation de trafic. Aujourd'hui le mouvement
  
  du port est très actif; Punta-Arenas est
  
  devenu un centre d'approvisionnement pour toutes
  
  les petites villes chiliennes et argentines voisines.
  
  Et cette prospérité s'accroît de jour en jour en
  
  raison du développement extraordinaire que prend
  
  l'élevage du mouton. Dans un avenir prochain,
  
  une autre source de profit encore inexploitée
  
  augmentera peut-être l'importance de cette station.
  
  Près de Punta-Arenas se trouve un gîte de charbon;
  
  il y a quelques années, l'abattage en fut
  
  commencé et une ligne ferrée de huit kilomètres
  
  construite, pour amener la houille au quai d'embarquement.
  
  Ces travaux coûteux effectués, l'entreprise,
  
  ne donnant aucun bénéfice, fut abandonnée.
  
  D'après M. O. Nordenskjöld, l'exploitation
  
  se présenterait, au contraire, dans des[Pg 137]
  
  conditions avantageuses. Le filon couvre une
  
  grande étendue. D'ailleurs, dans plusieurs localités
  
  de la Terre de Feu d'autres gisements ont
  
  été découverts, au Sud de la Bahia Inutil et près
  
  de Skyring Water.
  
  
  LA BAHIA INUTIL
  
  M. Nordenskjöld a fait huit séjours plus ou
  
  moins longs à Punta-Arenas. Accueilli et reçu
  
  avec sympathie par tous les habitants, il a étudié
  
  la vie de cette capitale australe et recueilli d'intéressants
  
  détails qu'il nous paraît curieux de
  
  reproduire.
  [Pg 138]
  «La plupart des fonctionnaires chiliens, écrit
  
  notre auteur, viennent ici, le plus souvent sans
  
  leur famille; ce trou perdu à la frontière de la
  
  zone australe effraie les belles créoles habituées
  
  à la vie gaie et amusante des grandes villes. De
  
  cette habitude dérive l'importance qu'ont prise
  
  les cafés et les cercles dans la vie sociale. Parmi
  
  ces centres de réunion le club allemand, fondé
  
  récemment, jouit d'une considération spéciale.
  
  Ce cercle constitue en quelque sorte un petit coin
  
  de l'Allemagne, où toutes les fêtes nationales
  
  sont chaleureusement célébrées aux accents des
  
  hymnes patriotiques et en vidant force chopes
  
  absolument comme dans les brasseries d'outre-Rhin.
  «Un grand nombre de commerçants sont mariés,
  
  plusieurs à des Chiliennes. Aussi, pour dissiper
  
  l'ennui, tout le monde s'ingénie à organiser des
  
  fêtes et des réunions. Les représentations théâtrales
  
  ou de cirques, les concerts sont relativement
  
  fréquents. Toutes les troupes qui passent
  
  sur les paquebots ne manquent jamais de s'arrêter
  
  à Punta-Arenas et elles y font d'excellentes
  
  affaires.
  «Mais la plus grande distraction des habitants
  
  est le passage des paquebots et des navires de[Pg 139]
  
  guerre. Pendant la relâche des vapeurs postaux
  
  des bandes de touristes visitent la ville et naturellement
  
  le débarquement de tous ces hôtes
  
  de quelques heures excite la curiosité, en même
  
  temps qu'il fournit un aliment aux potins. De son
  
  côté, la société punta-arenaise se rend à bord
  
  pour se rapprocher du monde extérieur dont elle
  
  est pour ainsi dire claustrée. L'arrivée d'un
  
  navire de guerre est saluée encore avec plus
  
  de satisfaction, car elle peut entraîner des réjouissances
  
  imprévues. Les compatriotes des officiers
  
  organisent, en l'honneur de leurs hôtes, des bals
  
  ou des réceptions et en pareil cas l'état-major
  
  du navire rend la politesse. Autant d'occasions
  
  de plaisirs, qui dissipent pendant quelques heures
  
  l'ennui habituel.»
  Le détroit de Magellan, sur les bords duquel a été
  
  construit Punta-Arenas, a une très grande importance
  
  commerciale. Ce passage abrège de 300 milles
  
  le trajet de Montevideo à Valparaiso; de plus, il
  
  permet aux bâtiments d'éviter les dangereux parages
  
  du cap Horn. A ces deux avantages ajoutez
  
  que, dans sa plus grande étendue, le chenal est très
  
  sain, pour employer l'expression maritime, c'est-à-dire
  
  ne renferme aucun récif. Seulement dans sa
  
  partie orientale, les courants et la présence de[Pg 140]
  
  bancs de sable rendent la navigation pénible. Malheureusement
  
  les calmes interdisent cette route
  
  aux voiliers; pour remédier à cet inconvénient il
  
  est question d'établir aux deux extrémités du passage
  
  une station de remorqueurs. Si la navigation
  
  dans le détroit de Magellan ne présente pas grande
  
  difficulté, il n'est pas précisément aisé de découvrir
  
  son entrée en raison des brumes qui enveloppent
  
  presque constamment ces parages. Parfois
  
  même il est impossible d'«embouquer» le chenal,
  
  tellement le temps est «bouché». Pour guider les
  
  navires le gouvernement chilien a fait édifier un
  
  phare à l'entrée Ouest, sur les Evangelistas. Cet
  
  îlot est vraisemblablement la localité la plus
  
  brumeuse et la plus tempétueuse du globe. Une
  
  année, dit-on, on y a enregistré 361 jours de pluie
  
  et seulement une dizaine d'apparitions du soleil.
  Pour ravitailler les ouvriers pendant la construction
  
  du phare on employait un petit vapeur
  
  particulièrement solide; néanmoins tel était l'état
  
  de la mer que ce navire ne pouvait souvent arriver
  
  jusqu'à l'îlot. Il fallait alors aller ancrer dans
  
  un mouillage voisin et pendant des semaines, voire
  
  même pendant des mois, attendre une embellie
  
  pour expédier par canot les provisions et le matériel
  
  nécessaires.
  [Pg 141]
  Chaque semaine un vapeur fait le service entre
  
  Punta-Arenas et l'entrée Est du détroit. Ces communications
  
  régulières ont déterminé un grand
  
  nombre de colons à s'installer dans ces parages;
  
  de ce fait cette région est la plus peuplée des
  
  terres magellaniques. Par Porvenir, la côte Nord
  
  de la Terre de Feu se trouve également reliée à
  
  Punta-Arenas. De ce côté on rencontre les grandes
  
  estancias de Springhill, Gente-Grande, Porvenir,
  
  et, plus au Sud, celle de la Bahia Inutil, située à
  
  huit heures de mer de la capitale de la région.
  
  Cette dernière estancia, qui appartient à une
  
  Compagnie anglo-chilienne, a une étendue d'un
  
  million d'hectares. Comme loyer de la terre pendant
  
  vingt ans la Société paie au gouvernement
  
  la somme de cent mille pesetas (186 000 francs);
  
  encore il est convenu que ce paiement est acquitté
  
  sous forme de travaux d'aménagement du pays.
  
  Ici l'élevage du mouton n'a commencé qu'en 1894;
  
  trois ans plus tard la population ovine était déjà
  
  de 75 000 têtes; dans dix ans, de l'avis de
  
  M. Nordenskjöld, elle atteindra le demi-million.
  La station principale, Pantano, pittoresquement
  
  située sur le bord d'un ruisseau, au-dessus de la
  
  côte, se présente comme un village. La résidence
  
  du directeur de l'exploitation, un Anglais, est une[Pg 142]
  
  belle villa garnie de vérandas et de serres; telle
  
  l'habitation d'un propriétaire aisé de la Grande-Bretagne.
  
  On entre et devant vous s'ouvrent des
  
  pièces claires garnies de tentures élégantes,
  
  de tapis moelleux; une impression de confort et
  
  de sweet home. Derrière cette coquette habitation
  
  une colline porte un groupe de bâtiments rouges
  
  ou jaunes, habitations des ouvriers, bureaux, ou
  
  hangars pour la tonte des moutons,—opération
  
  qui se fait maintenant au moyen de machines.
  
  Autour, en fait de jardin, quelques carrés de
  
  radis. Point d'arbres, à perte de vue une plaine
  
  morne d'une infinie tristesse sur laquelle gémit
  
  sans cesse un vent glacial.
  Dans cette région la lutte entre les blancs et les
  
  Indiens est toujours acharnée. Les ossements
  
  épars dans la plaine témoignent de ces rencontres
  
  sanglantes qui ne prendront fin qu'après
  
  la destruction du plus faible.
  
  
  [Pg 143]
  CHAPITRE IX
  
  
  Exploration dans le Sud de la Patagonie.—Chabunco.—La
  
  vallée du Gallegos Chico.—Dans la région des Andes.
  
  A la fin de 1896, M. Nordenskjöld entreprit une
  
  exploration dans le Sud de la Patagonie. Dans
  
  le bassin du rio Gallegos un syndicat belge ayant
  
  acquis une concession de 10 000 kilomètres carrés,
  
  chargea le jeune et savant explorateur suédois de
  
  le renseigner sur la valeur de cet immense territoire.
  
  Celui-ci avait immédiatement accepté l'offre
  
  qui lui était adressée, voyant dans cette nouvelle
  
  mission l'occasion d'étendre et de continuer
  
  ses études.
  
  
  UN VAQUEANO CHILIEN
  
  «Arrivé à Punta-Arenas dans les premiers jours
  
  de novembre, raconte M. Nordenskjöld, je rencontrai
  
  Don Lorenza de Bray, le représentant de
  
  la Compagnie belge, établi depuis longtemps dans
  
  cette ville et par suite en relations avec tous les
  
  gens du pays. Il avait reçu l'ordre de m'accompagner
  
  et de me prêter la plus large assistance.[Pg 144]
  
  Un appui important
  
  dans la tâche
  
  toujours si
  
  difficile d'organiser
  
  une caravane.
  
  En premier
  
  lieu, il s'agissait
  
  d'engager
  
  un bon guide, un
  
  vaqueano expérimenté;
  
  il est
  
  certes aisé de se
  
  diriger dans la
  
  région que nous
  
  allions aborder,
  
  mais nous aurions
  
  souvent à traverser de grosses rivières qui ne
  
  présentent que de rares gués; pour trouver ces
  
  passages, l'assistance d'un homme connaissant
  
  bien le pays était absolument nécessaire. Moyennant
  
  un salaire mensuel de cent pesos chiliens (186 fr.),
  
  nous nous assurâmes le concours du meilleur vaqueano
  
  de la région, un nommé Angel Brunel, le
  
  vrai type du gaucho de la Pampa, un centaure,
  
  capable de monter et de dompter les animaux les
  
  plus rebelles. Avec cela, jamais embarrassé pour[Pg 145]
  
  trouver sa route au milieu de ces plaines unies
  
  comme l'Océan, où l'œil exercé du géologue ne
  
  découvrirait pas le moindre accident de terrain
  
  sur des espaces infinis.
  
  
  EN TENUE DE ROUTE
  
  «Nous engageâmes en outre deux Chiliens;
  
  trois volontaires se joignirent à nous: le fils d'un
  
  négociant de Punta-Arenas et deux vieux chasseurs
  
  que la société de notre vaqueano attirait et[Pg 146]
  
  qui pensaient trouver du gibier en abondance dans
  
  la région que nous allions aborder. Notre caravane
  
  comprenait en tout huit personnes, cinquante-cinq
  
  chevaux et une vieille mule, à laquelle échut
  
  l'honneur de porter la caisse des instruments.
  «Le 16 novembre 1896, nous quittons Punta-Arenas
  
  pour aller coucher à Chabunco, une petite
  
  auberge tenue par un Français, à quelques heures
  
  au Nord de la ville, sur les bords d'un ruisseau.
  
  L'emplacement de cet établissement avait
  
  été judicieusement choisi, près d'un pont, devant
  
  l'unique route du pays, par suite sur le passage
  
  de tous les gens qui apportaient leurs marchandises
  
  au grand marché de la région.
  «Le lendemain, nous avançons rapidement.
  
  Plus l'on s'éloigne de Punta-Arenas, plus mauvaise
  
  devient la route; finalement elle se perd dans un marais,
  
  où la caravane s'embourbe. Un mois plus tard
  
  la traversée de ce marécage aurait été impossible.
  ..... 17 novembre. «Un vrai temps de Patagonie:
  
  une tempête d'Ouest accompagnée de grains
  
  de grêle et d'averses de neige. Telle est la violence
  
  du vent qu'il est impossible de rester en
  
  selle et que les bêtes refusent d'avancer. Nous
  
  mettons donc pied à terre; enveloppés dans nos[Pg 147]
  
  manteaux, couchés à l'abri de nos chevaux, nous
  
  attendons que l'ouragan mollisse.
  ..... «Le temps s'éclaircit. Aux approches de la
  
  Cabeza del Mar, le chemin est meilleur. A francs
  
  étriers nous galopons pour atteindre, sur les rives
  
  de cette curieuse baie, un hôtel, le plus grand et
  
  le meilleur de la Patagonie. Un hôtel dans ce
  
  désert! C'est qu'ici le trafic est assez important,
  
  sur la grande route de Punta-Arenas au Gallegos.
  «Après un repos de quelques heures, en selle de
  
  nouveau. Nous quittons les grands chemins pour
  
  nous engager dans une région coupée de fondrières.
  
  A chaque instant, nous tombons dans des marécages
  
  absolument impraticables; pour éviter cette
  
  bourbe, de longs détours deviennent nécessaires.
  
  Le pataugis est effroyable et épuise les chevaux
  
  de bât. Très tard seulement la caravane arrive
  
  au gîte, à Pozo de la Reina, une misérable petite
  
  auberge, le dernier avant-poste de la civilisation.
  
  Au-delà commence la contrée presque déserte qui
  
  s'étend autour du Gallegos.»
  Dans cette localité, arrêt de trois jours pour organiser
  
  la caravane. Après cela commence un haut
  
  plateau superbe, presque désert, un paysage
  
  lugubre; dans cette monotonie triste, on sent doublement
  
  la fatigue.
  [Pg 148]
  23 novembre. Nous passons la frontière entre le
  
  Chili et l'Argentine. Au delà s'ouvre la vallée
  
  relativement verdoyante du Gallegos Chico. Au
  
  milieu de cette fraîcheur apparaît une petite maisonnette.
  
  Un colon est venu s'établir dans cette
  
  solitude pour tenter la fortune. Quelle différence
  
  avec les grandes estancias de la Terre de Feu!
  
  C'est que dans ce dernier pays la colonisation est
  
  entreprise par de riches et puissantes compagnies,
  
  tandis qu'ici elle est l'œuvre d'individualités.
  
  Ces pionniers ont, par suite, des débuts modestes,
  
  et doivent partager une hutte avec leurs
  
  ouvriers jusqu'au jour où les bénéfices leur permettront
  
  d'élever une habitation. Le lendemain,
  
  encore un ouragan, et d'une telle violence que le
  
  départ doit être différé. Les chevaux ne pourraient
  
  soutenir l'effort du vent sur le plateau
  
  dénudé. Pour passer le temps nous nous rendons
  
  chez un colon chilien, un original connu dans toute
  
  la contrée. Brillant officier de cavalerie, il avait
  
  été banni à Punta-Arenas pour avoir pris part à la
  
  révolution de 1890. Pareille aventure est fréquente
  
  dans l'Amérique du Sud, mais, généralement, une
  
  fois les passions politiques apaisées, une amnistie
  
  ou une remise de peine est accordée aux conjurés.
  
  Notre homme ne voulut profiter d'aucune grâce:[Pg 149]
  
  dans son exil, il s'était épris de la vie libre à
  
  travers les steppes et s'était établi chez une tribu
  
  patagone, qu'il suivait dans ses chasses comme
  
  dans ses pillages. Finalement il avait épousé une
  
  indigène. Nous trouvâmes ce nouveau Robinson
  
  installé dans une hutte en pierres sèches et en
  
  tourbe très primitive. Aujourd'hui, les événements
  
  politiques laissent froid l'ancien révolutionnaire;
  
  en vrai Patagon qu'il est devenu, seuls les
  
  chevaux l'intéressent, et avec fierté il nous montre
  
  son troupeau de bêtes superbes réuni dans le corral.
  
  
  MAISON D'UN COLON EN PATAGONIE
  
  25 novembre. La tempête, après s'être apaisée[Pg 150]
  
  dans la nuit, reprend le matin. Nous ne pouvons
  
  éternellement demeurer bloqués; il faut tenter
  
  une sortie. Tandis que la caravane s'acheminera
  
  vers l'embouchure du Zurdo où elle campera, je
  
  gagnerai directement le Gallegos pour rejoindre
  
  ensuite mes camarades en remontant cette rivière.
  ..... Des lignes de hauteurs séparées par d'étroits
  
  et profonds ravins. Les bords de ces dépressions
  
  sont parfois des murs de basalte; il a dû évidemment
  
  se produire ici une érosion puissante, à une
  
  époque antérieure; actuellement ces ravins sont
  
  pour la plupart à sec. Quelques heures de chevauchée
  
  nous amènent sur une protubérance de
  
  terrain; au pied s'ouvre une profonde vallée, large
  
  de cinq kilomètres environ, dans laquelle coule le
  
  Gallegos, un des plus puissants fleuves de la Patagonie.
  
  De tous côtés des horizons de plateaux
  
  nus; au milieu de cette uniformité terrestre, pareille
  
  à celle de l'Océan, émergent, comme des
  
  îles, quelques mamelons, vestiges, semble-t-il,
  
  d'anciens cratères aujourd'hui détruits.
  ..... Nous suivons le lit du Gallegos. Ici le
  
  paysage est aussi monotone que sur le plateau;
  
  point de découverte de pays, point de formes variées
  
  dans les mouvements du terrain. Nous cheminons
  
  au fond d'un fossé.
  [Pg 151]
  
  
  CAMP DANS LE STEPPE
  
  ..... Après plusieurs heures de marche, voici
  
  l'embouchure d'un affluent. Est-ce le Zurdo où
  
  nous avons donné rendez-vous à la caravane?
  
  Ce n'est pas mon avis, et nous poussons en avant.
  
  Des rafales, toujours terribles, soulèvent des tourbillons
  
  de poussière et nous lancent à la figure
  
  une mitraille meurtrissante de graviers. Toujours
  
  nous galopons et toujours rien ne paraît à l'horizon.
  
  Les chevaux fourbus n'avancent plus que
  
  lentement. Évidemment nous allons être obligés
  
  de nous arrêter et de bivouaquer sans tente et sans
  
  vivres. J'essaie d'allumer un feu, dans la pensée[Pg 152]
  
  de signaler notre présence à nos camarades, mais
  
  le gazon mouillé éteint les allumettes. Nous
  
  remontons en selle; enfin, dans un vallon verdoyant,
  
  des blancheurs annoncent le campement.
  ..... Passé le Zurdo, le décor change. A la place
  
  de hauts plateaux déserts couverts de graviers, ce
  
  sont maintenant des terres basses; elles s'étendent
  
  jusqu'au célèbre fjord de l'Ultima Esperanza, cette
  
  ramification du Pacifique qui coupe la Cordillère et
  
  qui vient se terminer à la lisière des plaines patagones.
  
  Voici enfin des arbres, les premiers depuis
  
  Punta-Arenas; ils sont rabougris et cantonnés
  
  dans les ravins; mais à mesure que l'on avance
  
  vers l'Ouest, ils deviennent plus nombreux, plus
  
  grands, et, finalement, avant le bord de la mer,
  
  forment des bois si compacts que l'on ne peut les
  
  traverser que la coupette en main.
  
  
  LE LAC SARMIENTO
  
  Cette terre basse, qui comprend le bassin supérieur
  
  du Gallegos, est limitée, au Nord, par des
  
  collines isolées. Entre ces accidents de terrain
  
  s'ouvrent d'étroites vallées, lesquelles conduisent
  
  dans une autre dépression. Cette dernière cuvette,
  
  traversée dans sa partie centrale par le rio Viscachas,
  
  renferme deux vastes nappes, les lacs Maravilla
  
  et Sarmiento, dont les extrémités occidentales
  
  sont logées dans la Cordillère des Andes.[Pg 155]
  
  Tout le versant oriental de ce puissant massif est
  
  jalonné de vastes dépressions lacustres semblables
  
  qui, par l'effet de l'érosion régressive, ont été capturées
  
  au profit du versant Pacifique; leurs émissaires
  
  traversent les montagnes, alors que leur
  
  drainage devrait s'effectuer vers l'Est, vers les
  
  plaines patagones.
  Le sol des bassins visités par Nordenskjöld est
  
  constitué, soit par de l'argile, soit par des sables
  
  argileux renfermant, en plus ou moins grande
  
  abondance, des blocs à angles saillants. Cette
  
  formation, parfois nettement stratifiée, présente le
  
  plus souvent un faciès très bizarre, ressemblant
  
  aux dépôts morainiques par la présence de blocs
  
  striés, et en même temps offrant une certaine régularité
  
  dans l'agencement des matériaux. Ces terrains
  
  sont, sans aucun doute, d'origine glaciaire.
  
  Toutes ces régions basses étaient recouvertes d'eau,
  
  et, dans la partie occidentale de ces nappes trempait
  
  le front des glaciers. Il se produisait là une
  
  sédimentation régulière, tandis que, dans les eaux
  
  peu profondes, les glaces flottantes apportaient
  
  une masse considérable de matériaux, et donnaient
  
  naissance à ces dépôts d'aspect morainique. Une
  
  partie de ce terrain doit même dériver de la moraine
  
  de fond déposée par le glacier dans ces bassins.[Pg 156]
  
  Suivant toute vraisemblance, les eaux qui
  
  occupaient ces dépressions étaient douces[3].
  
  [3] Svenska expeditionen till Magellanslanderna, I. 2—Otto
  
  Nordenskjöld, Uber die posttertiæren Ablagerungen
  
  der Magellanslænder nebst einer kurzen Uebersichtihrer
  
  tertiæren Gebilde. Stockholm, 1898.
  
  Après cette digression géologique, revenons au
  
  récit du voyage. La caravane a maintenant à franchir
  
  le Gallegos, un large torrent tout bouillonnant.
  
  Quelques chevaux sont poussés à l'eau; ils
  
  perdent pied presque aussitôt, et, quoique nageant
  
  vigoureusement, sont repoussés par le tourbillon
  
  vers la rive.
  A vouloir s'entêter dans l'entreprise, on perdrait
  
  toute la cavalerie. En présence de cette situation,
  
  le seul parti consiste à tourner l'obstacle en opérant
  
  un long circuit autour du bassin du fleuve.
  
  
  ABATIS D'ARBRES MARQUANT LA FRONTIÈRE CHILO-ARGENTINE
  
  DANS LA FORÊT FUÉGIENNE
  
  Le 2 décembre seulement, M. Nordenskjöld
  
  atteignait les sources de la branche Nord du Gallegos,
  
  situées à quelques heures seulement des rives
  
  de l'Ultima Esperanza. C'est qu'ici le Pacifique a
  
  coupé la Cordillère des Andes dans toute son épaisseur
  
  et pénètre par ce fjord jusque sur le versant
  
  Est de ce relief. C'est de cette situation et de phénomènes
  
  de «capture» très fréquents au Sud du
  
  [Pg 159]46e degré de latitude méridionale qu'est né le grave
  
  conflit qui divise actuellement l'Argentine et le
  
  Chili. Un traité signé en 1881 par ces deux républiques
  
  stipule que leur frontière suivra la ligne
  
  des plus hauts sommets de la Cordillère des Andes
  
  qui partagent les eaux. Or, ce puissant relief
  
  est découpé transversalement dans toute son épaisseur
  
  par des vallées qui apportent au Pacifique
  
  les eaux de vastes bassins hydrographiques situés
  
  à l'Est de la Cordillère des Andes, et qui s'étendent
  
  souvent jusque dans la zone de la pampa, et à
  
  l'Est de ces rivières la ligne de partage des eaux
  
  du continent n'est le plus souvent marquée que
  
  par des moraines et des marais.
  En présence de ces faits, des divergences se
  
  sont élevées entre les fonctionnaires chiliens et
  
  argentins chargés des opérations d'abornement;
  
  les premiers réclamant comme limite la ligne de
  
  partage des eaux du continent, alors même qu'elle
  
  se trouve en plaine; les seconds la crête principale
  
  de la Cordillère des Andes, laquelle est découpée
  
  par les vallées de fracture signalées plus haut.
  
  Un protocole de 1893 stipule expressément que
  
  la ligne des sommets les plus élevés de la Cordillère
  
  des Andes qui séparent les eaux constitue la
  
  frontière entre les deux républiques. «En conséquence,
  
  toutes les terres et toutes les eaux qui se[Pg 160]
  
  trouvent à l'Orient de la ligne des sommets les
  
  plus élevés de la Cordillère des Andes qui séparent
  
  les eaux feront partie à perpétuité du territoire de
  
  la république Argentine, et toutes les terres et
  
  toutes les eaux qui se trouvent à l'Ouest des sommets
  
  les plus élevés de la Cordillère des Andes
  
  qui séparent les eaux seront considérées comme
  
  faisant partie intégrante du territoire chilien.» Sur
  
  ce texte, pourtant très clair, les deux parties n'ont
  
  pu se mettre d'accord, les Argentins tenant pour
  
  la ligne des plus hauts sommets des Andes, les
  
  Chiliens pour la ligne de partage des eaux du continent.
  
  Finalement, les deux républiques ont décidé
  
  de soumettre le règlement de leur différend à l'arbitrage
  
  de la Grande-Bretagne. Néanmoins des
  
  incidents tout récents ont failli mettre aux prises
  
  les adversaires.
  
  
  TRANCHÉE PRATIQUÉE DANS LA FORÊT POUR LE TRACÉ DE LA FRONTIÈRE CHILO-ARGENTINE
  
  
  LE MASSIF DE PAYNE DANS LES ANDES PATAGONES
  
  Le bassin du Gallegos est séparé, dans le Nord,
  
  de la cuvette renfermant les lacs Sarmiento et
  
  Maravilla, par un haut plateau qui, à la Punta
  
  Alta, s'élève à 1 000 mètres. De ce haut belvédère
  
  se découvre naturellement un panorama grandiose.
  
  Dans l'Ouest l'horizon montre la dentelle
  
  neigeuse de la Cordillère des Andes, précédée de
  
  plateaux et de pyramides également chargés de
  
  glaciers. De l'autre côté du plateau, vers le Nord,[Pg 163]
  
  s'ouvre une vallée, entourée de montagnes de
  
  5 à 600 mètres, couvertes de gazon jusqu'aux sommets
  
  et de forêts sur leurs versants. Après trois
  
  jours de marche dans ce couloir, la caravane
  
  débouche dans le large bassin drainé par le Serrano.
  
  Au milieu de cette plaine, ce rio, aussi considérable
  
  que le Gallegos, serpente en méandres
  
  innombrables, incertain de la direction qu'il doit
  
  suivre. Vers le Nord, cette cuvette est limitée par
  
  le massif de Baguales, hérissé de pics et d'aiguilles.
  
  Ce relief était originairement un morne
  
  plateau; plus tard les érosions ont sculpté des[Pg 164]
  
  saillies pittoresques dans son épaisseur. Et, au
  
  milieu de ce cadre de cimes blanches, un grand lac
  
  sombre avive par sa tonalité l'éblouissement des
  
  neiges. Ce vaste bassin, d'une très grande fertilité,
  
  abondamment arrosé, est encore presque désert.
  
  Trois colons seulement y sont établis depuis quelques
  
  années; ils possèdent en tout 15 000 moutons.
  
  La compagnie belge, pour le compte de
  
  laquelle cette expédition avait été entreprise, se
  
  proposant de créer des établissements dans cette
  
  contrée, Nordenskjöld y séjourna un mois, afin
  
  d'en reconnaître consciencieusement les ressources.
  
  La première question à étudier était celle
  
  des communications avec la mer. Une première
  
  voie est tracée par le rio Serrano, l'émissaire du
  
  lac Maravilla, qui vient déboucher dans l'Ultima
  
  Esperanza. Une seconde route semble ouverte par
  
  une dépression de la crête des Andes, laquelle
  
  paraît correspondre au canal de Peel sur le versant
  
  Pacifique. Pour élucider ce problème topographique,
  
  Nordenskjöld entreprit une très intéressante
  
  expédition.
  Au début, l'entreprise paraît facile... On avance
  
  au milieu d'un passage superbe. Voici un nouveau
  
  lac, le Sarmiento, situé au Nord du Maravilla.
  
  Dans l'Ouest de cette nappe le puissant massif de[Pg 165]
  
  Payne, chargé de glaciers, forme un grand relief
  
  blanc, tandis que de tous côtés le sol se lève en
  
  hautes et belles montagnes. Mais, à mesure que
  
  l'on avance, le terrain devient singulièrement difficile,
  
  hérissé de monticules couverts de blocs, puis
  
  déchiré par une étroite vallée marécageuse où les
  
  chevaux réussissent avec peine à se dépêtrer de la
  
  bourbe. Au milieu de la forêt, la marche est encore
  
  plus pénible. A chaque pas le passage se trouve
  
  barré, tantôt par des amoncellements inextricables
  
  de bois, tantôt par des crevasses du sol.
  
  
  LE LAC DE PAYNE
  
  Après trois jours de cet exercice, la caravane
  
  arrive dans la vallée qu'elle se propose d'explorer.[Pg 166]
  
  Dans sa partie inférieure cette dépression est
  
  occupée par un lac large d'environ cinq kilomètres,
  
  enfermé dans une enceinte de murailles à pic. De
  
  cette nappe sort un torrent trop gros pour être
  
  guéé. «Je prends alors, raconte Nordenskjöld, le
  
  parti de suivre la rive septentrionale. Alors commence
  
  une chevauchée absolument folle. Sur le
  
  bord de l'eau, pas la moindre berge; nous escaladons
  
  des rochers à pic couverts d'enchevêtrements
  
  inextricables de taillis et de souches mortes, et,
  
  sous les pieds des chevaux, s'ouvrent des ravins
  
  comme des fissures dans le sol; un pas de plus et
  
  tout le monde roulerait dans un précipice. Pour
  
  contourner ces crevasses, de longs détours sont
  
  nécessaires. Enfin nous parvenons à l'extrémité
  
  supérieure du lac.
  «Le lendemain, nous continuons à remonter la
  
  vallée. Le terrain est un peu meilleur. Par endroits
  
  s'étendent des nappes de graviers sur lesquelles
  
  il devient possible de galoper. Mais cela
  
  dure peu. Bientôt se montrent de nouveau des marais
  
  diaboliques; à chaque instant les chevaux
  
  s'enlizent, et pour les retirer de ces bourbiers, ce
  
  n'est pas un petit travail. Et toujours la forêt, et
  
  toujours la hache en main.
  «C'est dans ces circonstances que se révéla le[Pg 167]
  
  sens topographique véritablement merveilleux de
  
  notre vaqueano. La caravane se trouvait empêtrée
  
  dans une brousse inextricable, au milieu d'un
  
  marécage. Les chevaux ne pouvaient plus faire un
  
  pas. Aussitôt le guide partit en avant. Pendant des
  
  heures j'erre avec lui au milieu des bois, sans
  
  pouvoir distinguer quoi que ce soit; comment,
  
  après cela, pourrons-nous retrouver les chevaux?
  
  Nous battons en retraite; nous faisons autant de
  
  détours qu'à l'aller pour franchir les fourrés impénétrables.
  
  Comment diable le vaqueano peut-il
  
  reconnaître sa route au milieu de cette forêt partout
  
  pareille? Tout à coup quel n'est pas mon
  
  étonnement de me trouver face à face avec la caravane!
  «..... Dans la soirée, nous arrivons enfin sur
  
  un monticule qui émerge au-dessus de l'océan de
  
  verdure; pour la première fois je puis avoir une
  
  vue d'ensemble sur le pays.
  «Le lendemain, dès le point du jour, je m'achemine
  
  vers la montagne. La vallée que je suis
  
  montre des stries et des polis, traces évidentes
  
  d'une ancienne glaciation. Ses parois sont escarpées,
  
  souvent même à pic, et comme elle est occupée
  
  dans toute sa largeur par le torrent, la seule
  
  voie qui m'est ouverte est un sentier de guanacos,[Pg 168]
  
  absolument aérien. Le moindre faux pas, je ferais
  
  une chute de plusieurs centaines de mètres dans la
  
  rivière. Plus loin, voici de nouveau la forêt et des
  
  collines couvertes de végétation, puis finalement
  
  le glacier. Le panorama est grandiose. Devant
  
  moi se déroule un immense plateau couvert de
  
  glace; au milieu surgit un nunatak[4], une haute
  
  dent rocheuse toute noire, que mes compagnons
  
  proposent d'appeler le Cerro del Cisne (Mont du
  
  Cygne). De cette nappe descend un superbe glacier
  
  dont une partie s'étend dans un beau lac et
  
  auquel je donne le nom du baron Dickson, le
  
  Mécène de notre expédition. Il est situé entre deux
  
  et trois cents mètres d'altitude. Dans cette nappe,
  
  le glacier se termine par une muraille haute d'une
  
  douzaine de mètres qui, en se délitant, donne
  
  naissance à de petits icebergs.
  
  [4] Vocable grœnlandais introduit dans la terminologie géographique
  
  pour désigner les pics rocheux isolés au milieu des
  
  nappes de glace.
  
  «... Les ombres du soir descendent lentement,
  
  peu à peu la nature s'enveloppe d'une douce
  
  pénombre et dans cette fin de jour la sensation
  
  du paysage devient aiguë. C'est l'heure émouvante.
  
  
  BIVOUAC ÉTABLI PRÈS DES PREMIÈRES NEIGES DANS LA CORDILLÈRE DE LAS BAGUALES
  
  «... Avant la nuit je dégringole en hâte pour[Pg 171]
  
  passer les fourrés les plus épais. Aux dernières
  
  clartés, arrivé sur le bord d'une petite nappe d'eau,
  
  j'installe mon bivouac, je fais un grand feu, et
  
  après avoir avalé un verre d'eau comme souper,
  
  je m'étends sous un abri de branchages. Le lendemain
  
  dès l'aube je me remets en route pour rallier
  
  le campement, juste au moment où le soleil commençait
  
  à dorer les neiges des Andes.»
  
  
  LE GRAND GLACIER DICKSON
  
  
  [Pg 173]
  CHAPITRE X
  
  
  Les ressources des Terres Magellaniques.—L'élevage
  
  du mouton.—L'or.—L'agriculture.
  
  L'expédition passa la semaine de Noël, si chère
  
  aux Scandinaves, chez des colons écossais installés
  
  dans ce désert pour pratiquer l'élevage en
  
  grand du mouton. Pas très confortable leur installation:
  
  une baraque en bois exposée à tous les vents,
  
  renfermant seulement deux pièces: une salle à
  
  manger, servant en même temps de magasin et de
  
  dortoir pour la domesticité, et une chambre pour
  
  les propriétaires. Mais ces pionniers sont des gens
  
  solidement trempés; habitués à tout le confort de
  
  la vie civilisée, ils n'ont pas hésité à venir s'installer
  
  en pleine solitude et à mener la rude vie du
  
  pionnier au milieu de la nature vierge; ils resteront
  
  ici quelques années, le temps de faire une
  
  jolie fortune, puis retourneront en Écosse pour
  
  jouir du fruit de leur âpre travail. Mieux vaut
  
  peiner rudement pendant quelque temps que de[Pg 174]
  
  passer toute sa vie dans l'étroitesse mesquine
  
  d'une condition médiocre. Ces trois colons ont
  
  obtenu une concession de quarante-cinq mille hectares;
  
  cette année ils ont eu dix mille moutons, l'an
  
  prochain ils en auront quinze mille. Pas gaie, la
  
  vie dans cette solitude. Seulement, une fois par
  
  mois la poste arrive; encore doit-on aller la chercher
  
  soi-même à cent kilomètres de là; pour
  
  gagner Punta-Arenas, il ne faut pas moins de
  
  quatre jours d'une chevauchée rapide; en hiver le
  
  voyage devient même impossible en raison de la
  
  hauteur des cours d'eau.
  Pour monter une de ces fermes d'élevage un
  
  capital de 40 à 55 000 francs est nécessaire,
  
  d'après M. O. Nordenskjöld. Le kilomètre carré
  
  de bonne terre se paie 420 francs, et il est inutile
  
  de tenter une exploitation sans un domaine d'une
  
  centaine de kilomètres carrés.
  
  
  LA PAMPA AU NORD DE PARAMO
  
  L'élevage du mouton en Patagonie donne des
  
  résultats beaucoup plus sûrs qu'une mine d'or ou
  
  d'argent. Les premiers qui se lancèrent dans cette
  
  industrie sont aujourd'hui archi-millionnaires; tel
  
  qui possède actuellement cinquante ou cent mille
  
  moutons a commencé par l'état de simple pâtre.
  
  Mais, pour arriver à ce résultat, il ne faut pas
  
  craindre les tristesses de la vie dans le désert. Les[Pg 177]
  
  éleveurs établis dans la région forestière ne sont
  
  pas encore trop à plaindre; ils se trouvent au
  
  milieu d'une nature riante et ont à discrétion du
  
  bois pour se chauffer: avantage qui n'est pas à dédaigner
  
  dans un pays où, l'hiver, la température
  
  tombe à dix-sept ou dix-huit degrés sous zéro.
  
  Combien plus morne est l'existence des settlers
  
  installés dans la région des plaines! Le paysage
  
  est lugubre et sa monotonie pesante doit à la longue
  
  agir sur l'esprit de l'habitant. Pas un arbre,
  
  pas même un arbuste; rien qu'une immense platitude
  
  boursoufflée par de rares renflements de
  
  terrain. A l'abri de ces vagues sont blotties quelques
  
  petites cassines, toutes basses pour donner
  
  moins de prise au vent, habitation de quelque éleveur.
  
  A force de travail, les colons sur les bords
  
  du détroit de Magellan ont, cependant, réussi à
  
  vaincre la nature, et après quelques années de
  
  séjour ils parviennent à transformer leur abri en
  
  grands établissements entourés d'une végétation
  
  relativement développée.
  Après l'élevage, la principale richesse des terres
  
  Magellaniques est l'or. La présence du précieux
  
  minerai a été constatée, dès 1870, sur le bord de la
  
  côte et dans le lit des rivières, et pour la première
  
  fois près de Punta-Arenas. Naturellement, cette[Pg 178]
  
  découverte a amené immédiatement dans le pays
  
  un grand nombre d'émigrants. De riches trouvailles
  
  ont été faites, mais elles ne sont pas fréquentes.
  
  En 1894, une pépite pesant 194 grammes
  
  fut mise à jour; on la montrait comme une véritable
  
  rareté. De l'avis de Nordenskjöld, il n'est
  
  guère probable que la Terre de Feu devienne
  
  jamais un Klondyke. Les plus riches placers se
  
  rencontrent dans les cours d'eau voisins de Porvenir,
  
  notamment dans le rio del Oro et à l'île Lennox.
  
  Dans cette dernière localité, le plus beau
  
  profit fut réalisé par de pauvres naufragés: en 1890
  
  et 1891, de douze à quinze cents kilogrammes d'or
  
  furent extraits de cette île. Comme il arrive toujours
  
  en pareil cas, des milliers d'orpailleurs
  
  s'abattirent sur ce gisement, mais leurs efforts ne
  
  furent guère couronnés de succès.
  Parmi les autres produits du pays, citons ceux
  
  de l'exploitation des forêts, particulièrement active
  
  dans la partie de la Terre de Feu qui appartient
  
  à l'Argentine. Dans cette région ont été installées
  
  plusieurs scieries. Leurs produits sont exportés à
  
  destination des provinces déboisées de la république.
  
  La pêche pourrait peut-être devenir une
  
  industrie importante, car tous les fjords grouillent
  
  de poisson, mais jusqu'ici aucune tentative n'a[Pg 179]
  
  été faite. On n'a point encore songé non plus à
  
  chasser les baleines qui fréquentent les canaux.
  
  Il ne saurait être question de se livrer ici à l'agriculture
  
  en grand. Dans les parties abritées de la
  
  zone forestière, l'avoine et le blé peuvent arriver
  
  à maturité au prix de grands soins; mais ce sont
  
  là des cas exceptionnels. L'été est trop froid pour
  
  permettre une culture étendue des céréales. Aucune
  
  autre région aussi éloignée d'un pôle que la
  
  Terre de Feu ne se trouve dans une pareille situation.
  
  La pointe extrême de l'Amérique du Sud
  
  n'est donc pas précisément un Eldorado, seuls des
  
  gens énergiques pourront y faire fortune.
  
  
  [Pg 181]
  CHAPITRE XI
  
  
  Le plateau de Las Baguales.—Du rio de Los Baguales au rio
  
  Coyle.—Le guanaco.—Le nandou.—Perdus dans
  
  la pampa.
  
  Après avoir visité la côte Sud du lac Sarmiento,
  
  l'expédition suédoise se dirigea vers le plateau
  
  de Las Baguales. Sur le bord du rio de Las Baguales,
  
  Nordenskjöld abandonna sa caravane et piqua droit
  
  vers la montagne, accompagné seulement de deux
  
  hommes. Très curieuse la vallée de ce rio, bordée
  
  à l'Est par un escarpement de 1 000 mètres, couronné
  
  d'une nappe de basalte découpée en aspérités
  
  fantastiques. Au fond du paysage les basaltes
  
  se dressent également en une montagne
  
  hérissée de pinacles et de tours, pareilles à un
  
  gigantesque château du Moyen âge. Une des gravures
  
  reproduites ci-après montre un autre exemple
  
  d'érosion au pico Deseado.
  «... Aucun arbre n'existe dans cette région,
  
  raconte O. Nordenskjöld, il ne saurait donc être
  
  question ici de limite supérieure de la végétation[Pg 182]
  
  forestière; les dernières broussailles de berberi
  
  dépassées, les premières neiges ne sont plus loin.
  
  Nous établissons le bivouac, ce n'est ni long, ni difficile,
  
  nous n'avons point de tente, pour tout abri
  
  nous ne possédons qu'un prélart. Heureusement un
  
  beau ciel étoilé scintille au-dessus de nous dans le
  
  calme profond du désert.»
  Le lendemain continuation de l'ascension. Au-dessus
  
  des premières neiges, le sol, tout imprégné
  
  d'eau, devient un bourbier. A chaque pas les
  
  chevaux glissent et manquent de culbuter dans
  
  quelque précipice. Soudain la monture du chef de
  
  l'expédition fait un faux pas, elle va rouler dans
  
  l'abîme, le cavalier n'a que le temps de lâcher
  
  bride et étriers pour se jeter de côté; abandonné à
  
  lui-même, l'animal retrouve aussitôt son équilibre.
  
  Il serait imprudent d'emmener plus loin les chevaux,
  
  et, abandonnant ses compagnons qui ne
  
  sont pas précisément des alpinistes, Nordenskjöld
  
  s'achemine seul vers le sommet de la montagne
  
  (1,100 mètres), situé sur la crête séparant les eaux
  
  atlantiques de celles qui s'écoulent vers le Pacifique
  
  par le fjord de l'Ultima Esperanza. De ce
  
  point le panorama est grandiose, embrassant toute
  
  une vaste portion de la Cordillère des Andes; de
  
  tous côtés ce n'est qu'un hérissement de colosses[Pg 183]
  
  neigeux découpés d'abîmes qui renferment d'étroites
  
  vallées.
  
  
  CRATÈRE ÉRODÉ AU PICO DESEADO
  
  Dans cette région les guanacos sont extrêmement
  
  abondants. Nulle part ailleurs au cours de
  
  ses excursions antérieures l'expédition n'en avait
  
  rencontré une telle quantité. Certaines montagnes
  
  grouillaient de troupeaux comptant plusieurs milliers
  
  de têtes. Le guanaco (Auchenia Huanaco) est
  
  le plus grand animal de la pointe extrême de l'Amérique
  
  du Sud. Sa taille atteint 1 mètre 60 et sa
  
  longueur 2 mètres 30.
  [Pg 184]
  Naturellement il est l'objet d'une chasse acharnée;
  
  les indigènes, ne possédant pas d'armes à
  
  feu, le poursuivent à cheval avec des chiens. Seule
  
  la chair des jeunes est mangeable. Inutile de
  
  vouloir essayer de déchiqueter la viande des exemplaires
  
  adultes; les plus solides mâchoires ne
  
  peuvent entamer un pareil morceau de cuir. Seule
  
  également la peau des jeunes est utilisable. Elle
  
  sert à fabriquer des manteaux dits quillangos, un
  
  des principaux articles d'exportation du pays.
  
  Treize peaux sont nécessaires pour la confection
  
  d'un tel vêtement; à Punta-Arenas la valeur d'un
  
  beau quillango peut atteindre 50 francs. Pour
  
  toutes ces raisons on ne tue que les jeunes animaux
  
  et chaque année on en fait une véritable
  
  hécatombe. La chasse est pratiquée en décembre
  
  et en janvier; elle est menée surtout avec ardeur
  
  par les Indiens qui trouvent dans cette industrie
  
  une source importante de revenus; les blancs ne
  
  négligent pas non plus ce profit et à cette époque
  
  un certain nombre vont mener la vie du trappeur
  
  dans la pampa. Les troupeaux rencontrés
  
  par Nordenskjöld sur les crêtes de Baguales
  
  s'étaient probablement réfugiés au milieu des montagnes
  
  pour échapper à une poursuite acharnée. A
  
  quelque temps de là les explorateurs rencontrèrent[Pg 185]
  
  du reste plusieurs campements de Patagons. Cette
  
  tribu si célèbre est aujourd'hui bien réduite. Ce
  
  sont de beaux hommes, vigoureux, bien découplés,
  
  bien différents de leurs misérables parents de la
  
  rive Sud du détroit de Magellan, mais ce ne sont
  
  nullement des géants comme la légende s'est plu
  
  à les représenter.
  
  
  PITON BASALTIQUE DE LA SIERRA DE LAS BAGUALES
  
  Les Patagons vivent dans des tentes en peaux de
  
  guanaco, ou en toile, soutenues par des morceaux
  
  de bois; au fond sont installés les lits de la famille[Pg 186]
  
  et à l'entrée le foyer. Dressées sur le bord d'un
  
  petit ruisseau, à l'abri du vent, ces tentes constituent,
  
  en somme, des habitations relativement
  
  plus agréables que celles de nombre de colons. Ces
  
  indigènes sont nomades; ce genre de vie leur est
  
  rendu d'autant plus facile qu'ils disposent de nombreux
  
  troupeaux de chevaux pour le transport des
  
  bagages. Nordenskjöld cite le cas d'un groupe de
  
  ces naturels qui possédait 400 chevaux magnifiques.
  Les Patagons, se trouvant en relations constantes
  
  avec les blancs, sont aujourd'hui très civilisés.
  
  Des unions ont même lieu entre les deux
  
  races. De pareils mariages sont, il est vrai, calamiteux
  
  pour le colon. Les fils de la Pampa ont, en
  
  effet, l'habitude de venir s'installer chez les nouveaux
  
  mariés et de vivre à leurs dépens; la coutume
  
  admet à prendre part à cette vie commune,
  
  non pas seulement la famille la plus proche de
  
  la femme, mais encore tous ses cousins jusqu'au
  
  quatrième et cinquième degré.
  
  
  PITON BASALTIQUE DE LA SIERRA DE LAS BAGUALES
  
  De la vallée des Baguales, l'expédition suédoise
  
  se dirigea vers la pampa, vers le rio Coyle,
  
  pour étudier dans cette région les steppes de la
  
  Patagonie. Un fort triste pays, constitué par une
  
  couche de cailloux, arrondis, polis par le vent; en
  
  fait de végétation de petites-plantes, basses et[Pg 189]
  
  rabougries, éclatantes, il est vrai, d'une floraison
  
  merveilleuse. Seulement au fond des vallons
  
  creusés à pic dans l'épaisseur de cette plaine, des
  
  pelouses égayent le regard. De temps à autre une
  
  lagune blanchit la tonalité neutre du sol, ponctuée
  
  de taches roses formées par des troupes de flamants.
  
  On approche et à la place d'une nappe d'eau
  
  on ne trouve le plus souvent qu'une couche de sel.
  
  A côté des flamants, on observe également des
  
  nandous. La chasse à cet oiseau est la passion des
  
  indigènes; il fournit, en effet, une chair excellente,
  
  et ses plumes, sans valoir celles de l'autruche
  
  d'Afrique, se vendent encore un certain
  
  prix. Aussi bien, à la vue de ces oiseaux, deux
  
  des membres de la mission n'y purent tenir et
  
  partirent à leur poursuite, tandis que M. Nordenskjöld
  
  continuait sa route, laissant en arrière
  
  les bagages à la garde d'un homme. La liaison entre
  
  les deux parties de la caravane devait être obtenue
  
  au moyen de feux qui, dans ces plaines immenses,
  
  sont visibles de fort loin. Malheureusement, le soir
  
  la pluie survint et il fut impossible d'allumer un
  
  brasier. Le deuxième jour, ni chasseurs, ni bagages
  
  n'avaient encore paru; il était donc de toute
  
  nécessité de se mettre à la recherche des égarés.
  
  Avec cela les vivres manquaient...
  [Pg 190]
  «Tandis que j'envoyais un homme, raconte
  
  notre voyageur, chercher des provisions chez le
  
  colon que nous avions quitté quelques jours auparavant,
  
  je battis l'estrade dans l'espérance de
  
  retrouver les chasseurs; en même temps j'allumai
  
  un grand feu pour signaler notre présence aux
  
  retardataires. Bientôt toute une partie de la prairie
  
  fut en flammes. Il est sévèrement interdit d'user
  
  de pareils procédés, mais dans ce désert personne
  
  n'a cure des lois ni des règlements. Mes recherches
  
  étant demeurées inutiles, je continuai ma route.
  
  Une rude expédition à marches forcées à travers
  
  un désert, sans tente, sans autre combustible que
  
  des fumées de guanaco, sans autre nourriture que
  
  du riz et les produits de la chasse. Un homme ayant
  
  réussi à capturer un puma, ce fut presque l'abondance.
  
  Dans l'après-midi du troisième jour, nous
  
  rencontrâmes quelques moutons isolés; évidemment
  
  nous approchions d'une localité habitée. Avec
  
  une nouvelle ardeur nous poursuivons donc notre
  
  route à travers la large vallée verdoyante du rio
  
  Coyle; dans la soirée nous atteignons enfin l'établissement
  
  d'un éleveur. Le propriétaire est malheureusement
  
  absent et le gérant refuse de nous
  
  vendre quoi que ce soit. C'est la première fois qu'au
  
  cours de ce long voyage l'hospitalité la plus large[Pg 191]
  
  ne m'est pas accordée. Enfin, après d'interminables
  
  pourparlers, je réussis à obtenir une marmite de
  
  graisse de mouton qui fit nos délices. Sur ces entrefaites
  
  le propriétaire arriva. Inutile de dire qu'il
  
  s'empressa de nous faire oublier l'accueil de son
  
  employé. Les nouvelles qu'il apportait nous rassurèrent
  
  sur le sort de nos camarades. Les chasseurs
  
  avaient été vus quelques jours auparavant,
  
  se dirigeant bien tranquillement vers Punta-Arenas.
  «Nous demeurâmes un jour dans cette estancia,
  
  puis nous nous acheminâmes à notre tour vers ce
  
  port. Le voyage dura huit jours et n'offrit que peu
  
  d'intérêt. Le 19 janvier, nous faisions notre entrée
  
  dans Punta-Arenas. Au retour du désert, les cases
  
  toutes basses et les rues sales de la capitale des
  
  Terres Magellaniques font un effet presque grandiose
  
  et donnent la sensation de la rentrée dans
  
  le monde civilisé.»
  
  
  [Pg 193]
  CHAPITRE XII
  
  
  Une excursion au Chili.—Le désert d'Atacama.—Ses richesses
  
  minérales.—Les mines de Tamaya et de Condoriaco.
  
  Pendant l'hiver austral de 1896, M. O. Nordenskjöld
  
  interrompit son exploration de la
  
  Terre de Feu pour entreprendre une course rapide
  
  au Chili.
  Au cours de cette excursion il visita le désert
  
  d'Atacama, une des parties les plus intéressantes
  
  de cette république. L'Atacama renferme, dit-on,
  
  dans l'Est, les plus hautes saillies du globe après
  
  celles du Tibet et de l'Himalaya; mais ce qui donne
  
  à ce pays son aspect typique, son faciès désertique,
  
  c'est la rareté des précipitations atmosphériques.
  
  Si, sur les bords de cette zone, on enregistre
  
  une ou deux chutes de pluie par an, dans
  
  l'intérieur, on ne compte que quelques ondées par
  
  siècle. Dans un tel pays, la végétation est naturellement
  
  peu abondante, mais combien extraordinaire!
  
  de gigantesques cactus, des plantes épineuses,
  
  toutes basses, aux aspects difformes et[Pg 194]
  
  grimaçants. A une époque ancienne les pluies
  
  furent cependant plus copieuses; les profondes
  
  vallées, à sec aujourd'hui, qui sillonnent le pays,
  
  n'ont pu, en effet, être modelées que par les actions
  
  d'un ruissellement singulièrement abondant et
  
  actif. Depuis, l'érosion atmosphérique a désagrégé
  
  les sommets, couvert d'amas de blocs les versants
  
  et les vallées; tous ces produits d'altération,
  
  n'ayant pu être entraînés, demeurent en place
  
  comme de gigantesques ruines. Encore un caractère
  
  commun avec les régions pamiriennes et tibétaines.
  
  Sur la côte la présence de quelques haut
  
  sommets détermine des précipitations plus fréquentes,
  
  mais en dehors de ces localités d'immenses
  
  espaces sont absolument secs et ne renferment
  
  que quelques petites oasis créées par de
  
  minces filets d'eau issus des glaciers et des neiges
  
  qui tapissent les flancs des grands volcans de la
  
  Cordillère, comme le San José et les crêtes de la
  
  ligne de partage des eaux (Cerros del Divortium)
  
  ici très accentuées. Et cet épouvantable désert,
  
  un des plus tristes et un des plus vastes de la terre,
  
  contient des richesses minérales d'une fécondité
  
  extraordinaire. Ce sol sur lequel rien ne peut
  
  pousser recèle en abondance de l'or, de l'argent,
  
  du cuivre, du fer, du plomb, du manganèse, du[Pg 197]
  
  soufre, du borax, etc., etc. L'argent et le cuivre
  
  constituent les exploitations les plus rémunératrices.
  
  Dans le Sud de l'Atacama et à l'Est de
  
  Coquimbo, se trouvent les mines de Tamaya, le
  
  plus riche gisement de cuivre du monde, dit-on.
  
  Un chemin de fer relie Coquimbo à Ovalle, situé
  
  à cinq heures de cheval de la mine. Les procédés
  
  d'exploitation étaient, lors de la visite de
  
  M. Nordenskjöld, extrêmement primitifs. La
  
  mine appartenant à un grand nombre de propriétaires,
  
  chacun d'eux faisait travailler sans se
  
  préoccuper de son voisin et sans nul souci d'obtenir
  
  le meilleur rendement. Pour ramener le
  
  minerai d'un puits profond de deux cent cinquante
  
  mètres, point de machines; on le hissait à
  
  dos d'homme, dans des sacs en peau de bœuf;
  
  ces sacs d'un poids énorme, des malheureux
  
  devaient les transporter, en grimpant comme des
  
  écureuils sur des échelles branlantes ou des roches
  
  escarpées glissantes comme du verre.
  
  
  LE VOLCAN SAN JOSÉ
  
  Dans les mêmes parages sont situées les fameuses
  
  mines d'argent de Chañarcillo, qui comptèrent
  
  longtemps parmi les plus riches du monde. La
  
  valeur totale de leur production s'est élevée, dit-on,
  
  à sept cents millions. Aujourd'hui elles sont abandonnées.
  
  Non loin de là, aux environs de Condoriaco,[Pg 198]
  
  de très importants gîtes métallifères se
  
  trouvent, tous dans de bonnes conditions d'exploitation.
  
  Condoriaco forme une petite ville minière
  
  composée de misérables cassines d'ouvriers; dans
  
  un pays où la pluie et le froid sont inconnus,
  
  les indigènes ne sentent point le besoin de
  
  bonnes habitations. Ici les mineurs n'ont encore
  
  formulé aucune revendication, le droit à la grève
  
  n'a point été proclamé et les relations entre patrons
  
  et ouvriers sont restées patriarcales.
  Dans la même région M. Nordenskjöld visita
  
  les importantes mines d'argent de Veteranas, puis
  
  revint à Serena sur le Pacifique. La distance entre
  
  les deux localités est de quatre-vingts kilomètres,
  
  mais combien difficile est la route, tantôt établie
  
  en longs lacets pour escalader un escarpement
  
  haut de huit cents mètres, tantôt taillée en balcon
  
  sur le flanc de falaises ou de traînées d'éboulis!
  
  Néanmoins, grâce au bon marché des transports et
  
  de la main-d'œuvre, le minerai peut être exporté
  
  dans des conditions encore avantageuses.
  
  
  LOS CURROS DEL DIVORTIUM
  
  
  MINE DE CUIVRE D'AMONALAS DANS L'ATACAMA
  
  M. Nordenskjöld visita ensuite Copiapo, une
  
  des plus jolies oasis de l'Atacama, entourée de vergers
  
  de chirimoya. D'après le jugement d'un grand
  
  nombre de voyageurs, le fruit de cet arbre serait
  
  le meilleur qui existe au monde. Des millions et[Pg 201]
  
  des millions ont passé par cette petite ville; son
  
  importance économique est, d'ailleurs, mise en
  
  évidence par ce fait que, dès 1851, une voie ferrée[Pg 202]
  
  y fut établie, la première construite dans l'Amérique
  
  du Sud.
  De Copiapo, notre voyageur suédois alla visiter
  
  plusieurs exploitations, notamment celle d'Amolanas.
  
  Très curieux le pays traversé par le chemin
  
  de fer; tantôt de tristes déserts de sable,
  
  tantôt d'âpres montagnes nues et desséchées.
  
  Dans la vallée du rio Copiapo, le terminus de la
  
  ligne est situé à l'altitude de mille mètres; les
  
  mines sont situées à trente kilomètres de là, et à
  
  quinze cents mètres plus haut: elles produisent du
  
  cuivre.
  Mais la plus grande richesse du Nord du Chili
  
  consiste dans les fameux gisements de salpêtre.
  
  Les plus riches se rencontrent dans la province de
  
  Tarapaca, ainsi que dans les parties centrales de
  
  l'Atacama. Le salpêtre se rencontre généralement
  
  à une profondeur d'un mètre.
  
  
  [Pg 203]
  CHAPITRE XIII
  
  
  Résultats de l'expédition Nordenskjöld à la Terre de Feu et en
  
  Patagonie.
  
  A une époque géologique relativement récente,
  
  pendant l'ère quaternaire, on sait qu'une grande
  
  partie de l'Europe était ensevelie sous une épaisse
  
  carapace de glace, pareille à celle qui recouvre
  
  aujourd'hui le Grönland. Toute la Scandinavie,
  
  une grande partie de la Russie d'Europe, l'Allemagne
  
  presque entière, l'Écosse et une notable
  
  fraction de l'Angleterre formaient une gigantesque
  
  mer de glace, tandis qu'autour des reliefs
  
  de nos pays se développaient de puissants glaciers.
  
  L'Amérique du Nord a, elle aussi, passé par cette
  
  phase extraordinaire. Le même phénomène s'était-il
  
  produit dans l'hémisphère austral? Telle était la
  
  question que se posaient les géologues. Dans la
  
  Nouvelle-Zélande des traces certaines d'une
  
  ancienne extension des glaces avaient été relevées,
  
  mais peut-être est-ce là un phénomène
  
  local? Cette île, très montueuse, est isolée, et[Pg 204]
  
  l'allongement des glaciers pouvait avoir été déterminé
  
  par des circonstances spéciales, telles qu'une
  
  aggravation du climat dans cette région. Dans les
  
  terres magellaniques des massifs montagneux portaient
  
  des indices remarquables d'une ancienne
  
  glaciation. Cette glaciation s'était-elle étendue sur
  
  la plaine voisine? A cet égard les observations
  
  précises faisaient défaut.
  
  
  TRANSPORT DU MINÉRAL DANS L'ATACAMA AU CHILI
  
  M. O. Nordenskjöld a eu l'honneur de résoudre
  
  cette question particulièrement intéressante de
  
  l'histoire du globe et a reconnu que cette région
  
  avait, elle aussi, eu une période glaciaire. La plaine
  
  fuégienne se termine, sur l'Atlantique, par un escarpement,
  
  dont la hauteur varie de 30 à 70 mètres,
  
  qui constitue une superbe coupe géologique. Le
  
  premier examen de cet escarpement donna au naturaliste
  
  suédois la solution du problème. En effet,
  
  dans toute sa hauteur la falaise est constituée par
  
  de l'argile morainique que la glace, dans son
  
  mouvement d'écoulement, a entassée ici en masses
  
  énormes. Si l'on avance vers l'Ouest, on trouve,
  
  au pied de la Cordillère, un paysage non moins
  
  caractéristique résultant de l'action des anciens
  
  glaciers. M. Nordenskjöld a réussi à reconstituer
  
  les stades de la glaciation dans l'extrême sud de
  
  l'Amérique méridionale et a reconnu que ce phénomène[Pg 207]
  
  y avait éprouvé les mêmes phases que
  
  dans l'hémisphère Nord.
  Avant cette invasion de glaces, quel était le climat
  
  de l'extrémité méridionale de l'Amérique?
  
  L'expédition suédoise a également étudié cette
  
  intéressante question. La découverte de plantes
  
  fossiles en différentes localités indique qu'à cette
  
  époque la végétation était assez semblable à celle
  
  d'aujourd'hui. Toutefois la rencontre d'empreintes
  
  d'araucaria aux environs de Punta-Arenas semble
  
  indiquer que le climat était jadis plus chaud; il
  
  devait être également plus humide. Ces plantes
  
  fossiles datent de la première moitié des temps tertiaires,
  
  de cette période durant laquelle toute
  
  l'Europe septentrionale et même les régions polaires
  
  étaient couvertes de magnifiques forêts
  
  vierges. De ces recherches poursuivies à la Terre
  
  de Feu il résulte que les variations de climat qui
  
  ont affecté l'hémisphère Nord se sont produites
  
  presque en même temps dans l'hémisphère Sud.
  
  Il y a donc eu un phénomène général et non point
  
  simplement local.
  
  
  [Pg 209]
  TABLE DES MATIÈRES
  
  
  Introduction     1
  CHAPITRE I
  De Buenos-Aires à la Terre de Feu.—El paramo.—En
  
  route pour Punta-Arenas.—A la recherche de squelettes
  
  d'Indiens     5
  CHAPITRE II
  Dans l'intérieur de la Terre de Feu   19
  CHAPITRE III
  A la recherche du lac Fagnano     43
  CHAPITRE IV
  La côte Ouest de la Patagonie       53
  CHAPITRE V
  Encore les canaux.—Une traversée tourmentée.—Le
  
  canal du Beagle.—La «ville» la plus méridionale
  
  du monde    67
  CHAPITRE VI
  Les indigènes de la Terre de Feu.—Les Onas.—Leur
  
  caractère farouche.—Vêtements et parures.—Genre
  
  de vie.—Facilité d'adaptation.—L'invasion de la
  
  Terre de Feu.—Mauvais traitements infligés aux
  
  indigènes.—L'œuvre des missions       87
  CHAPITRE VII
  Les Onas (suite).—L'organisation de la famille.—Rites
  
  funéraires.—Les Yaghans.—La mission d'Ouchouaya.—Historique
  
  des missions de la côte Ouest de la Terre
  
  de Feu       105
  CHAPITRE VIII
  Punta-Arenas et la région du détroit de Magellan      123
  CHAPITRE IX
  Exploration dans le Sud de la Patagonie.—Chabunco.—La
  
  vallée du Gallegos Chico.—Dans la région
  
  des Andes        143
  CHAPITRE X
  Les ressources des Terres Magellaniques.—L'élevage
  
  du mouton.—L'or.—L'agriculture        173
  CHAPITRE XI
  Le plateau de Las Baguales.—Du rio de Las Baguales
  
  au rio Coyle.—Le guanaco.—Le nandou.—Perdus
  
  dans la pampa        181
  CHAPITRE XII
  Une excursion au Chili.—Le désert d'Atacama.—Ses
  
  richesses minérales.—Les mines de Tamaya et de
  
  Condoriaco      193
  CHAPITRE XIII
  Résultats de l'expédition Nordenskjöld à la Terre de Feu
  
  et en Patagonie     203
  
  
  [Pg 211]
  TABLE DES GRAVURES
  
  
  Poste de police de San Sebastian    6
  El Páramo   7
  Le docteur Nordenskjöld   9
  Lagune dans le steppe   16
  Intérieur de la Terre de Feu. A l'horizon, la Cordillère    17
  Plaine voisine de la baie de San Sebastian    21
  Barbanca de San Sebastian    23
  Le Rio Carmen Sylva à son embouchure   25
  Mission Salésienne de Rio-Grande    26
  Indigènes Fuégiens demi-civilisés de la mission de
  
  Rio Grande   27
  Le Rio-Grande près de son embouchure    31
  Végétation de la partie orientale de la Terre de Feu  35
  Zone de transmission entre la forêt et la pampa     36
  Fougères de la Terre de Feu   37
  Glaces flottantes dans les canaux ouest de la Patagonie   45
  Hutte et pirogue d'Indiens des canaux  55
  Hêtre antarctique    59
  Fougères dans les forêts de Patagonie    63
  Ouchouaya. La ville la plus méridionale du monde   73
  Le palais du Gouverneur à Ouchouaya   77
  Le lac Fagnano   83
  Fuégiens de la mission de Rio Grande  88
  Femme Ona   89
  Ona vêtu de son manteau en peau de guanaco   91
  Femme Ona  95
  Fanfare Fuégienne de la mission Salésienne de Dawson   101
  Fuégiennes à la chasse au tuco-tuco     106
  Onas à Ouchouaya  107
  Enfants Onas à Ouchouaya   113
  Punta-Arenas 125
  Le quai de Punta-Arenas   127
  Environs de Punta-Arenas     133
  La Bahia Inutil     137
  Un Vaqueano Chilien   144
  En tenue de route   145
  Maison d'un colon en Patagonie   149
  Camp dans le steppe    151
  Le lac Sarmiento   153
  Abatis d'arbres marquant la frontière Chilo-Argentine
  
  dans la forêt Fuégienne   157
  Tranchée pratiquée dans la forêt pour le tracé de la
  
  frontière Chilo-Argentine    161
  Le massif de Payne dans les Andes Patagones   163
  Le lac de Payne    165
  Bivouac établi près des premières neiges dans la Cordillère
  
  de Las Baguelas     169
  
  
  Le grand glacier Dickson   171
  La pampa au nord de Páramo    175
  Cratère érodé au Pico Descado   183
  Piton basaltique de la Sierra de Las Baguales     185
  Pilon basaltique de la Sierra de Las Baguales   187
  Le volcan San José   195
  Los Cerros del Divortium     199
  Mines de cuivre d'Amonalas dans l'Atacama   201
  Transport du minerai dans l'Atacama au Chili  205
  
  [Pg 213]
  Levall.-Perret.—Imp. Crèté de l'Arbre, Wellhoff et Roche, succrs.
  
  
  LES TERRES DE MAGELLAN
  
  d'après la carte
  
  de
  
  OTTO NORDENSKIÖLD
  
  
  [Pg 216]
  LIBRAIRIE HACHETTE & CIE
  
  Collection de Voyages illustrés (form. in-16)
  Chaque volume: broché, 4 fr.—relié en percaline. 5 fr. 50.
  
  ABOUT (Ed.): La Grèce contemporaine                        un vol.
  ALBERTIS (D.): La nouvelle Guinée     un vol.
  AMICIS (De): Constantinople    un vol.
  — L'Espagne    un vol.
  — La Hollande     un vol.
  — Souvenirs de Paris et de Londres   un vol.
  BELLE (H.): Trois années en Grèce     un vol.
  BOULANGIER: Voyage à Merv    un vol.
  BOVET (Mlle M.-A. De): Trois mois en Irlande   un vol.
  CAGNAI (R.) et SALADIN: La Tunisie   un vol.
  CAMERON: Notre future route de l'Inde  un vol.
  CAROL (J.): Les deux routes du Caucase  un vol.
  CHAFFANJON: L'Orénoque et le Çaura    un vol.
  CHAUDOUIN: 3 mois de captivité au Dahomey    un vol.
  CONWAY: Ascensions et explorations dans l'Himalaya.
  — L'Alpinisme au Spitzberg     un vol.
  COTTEAU (Edmond): De Paris au Japon    un vol.
  — Un touriste dans l'Extrême-Orient      un vol.
  — En Océanie       un vol.
  DESCHAMPS (E.): Au pays d'Aphrodite: Chypre        un vol.
  FARINI (G.-A.): Huit mois au Kalahari       un vol.
  FONVIELLE: Les affamés du Pôle Nord     un vol.
  GARNIER (Francis): De Paris au Tibet       un vol.
  GERVAIS-COURTELLEMONT: Mon voyage à la Mecque
  HARRY ALIS: Promenade en Egypte       un vol.
  HUBNER (Cte. de): Promenade autour du monde    deux v.
  — A travers l'empire britannique        deux v.
  LABONNE: L'Islande     un vol.
  LARGEAU (Victor): Le pays de Kirha     un vol.
  — Le Sahara algérien     un vol.
  LECLERCQ: Voyage au Mexique    un vol.
  — La Terre des Merveilles      un vol.
  MARCHE (A.): Trois voyages dans l'Afrique occid.    un vol.
  — Luçon et Palaouan       un vol.
  MARKHAM: La mer glacée du pôle    un vol.
  MONTANO (D'): Voyage aux Philippines  un vol.
  MONTÉGUT (E.): En Bourbonnais et en Forez   un vol.
  — Souvenirs de Bourgogne   un vol.
  — Les Pays-Bas   un vol.
  PFEIFFER (Mme): Mon second voyage autour du M.   un vol.
  RABOT (Ch.) A travers la Russie boréale     un vol.
  — Au Cap Nord      un vol.
  — Aux Fjords de Norvège    un vol.
  RECLUS (Armand): Panama et Darien    un vol.
  RECLUS (Elisée): Voyage à la Sierra Névada de Sainte-Marthe    un vol.
  ROUSSET (L.): A travers la Chine    un vol.
  TAINE (H.): Voyage en Italie   un vol.
  — Voyages aux Pyrénées     un vol.
  — Notes sur l'Angleterre   un vol.
  TANNEGUY DE WOGAN: Voyage du canot en papier Le «Qui vive?»  un vol.
  THOMSON (J.): Au pays des Massai    un vol.
  THOUAR: Explorations dans l'Amérique du sud  un vol.
  TUROT (H.): La guerre Gréco-Turque    un vol.
  UJFALVY-BOURDON (Mme de): Voyage d'une
  
  parisienne dans l'Himalaya occidental     un vol. 
  VANDERHEYM: Une Expédition avec Ménélick     un vol.
  VERSCHUUR: Aux Antipodes   un vol.
  — Voyage aux trois Guyanes et aux Antilles   un vol.
  — Aux colonies d'Asie    un vol.
  VILLETARD DE LAGUERIE: La Corée     un vol.