text: LA
  GUYANE INCONNUE
  VOYAGE
  
  A L’INTÉRIEUR DE LA GUYANE FRANÇAISE
  PAR
  ALBERT BORDEAUX
  Quatrième édition
  REVUE ET AUGMENTÉE
  14 gravures hors texte
  OUVRAGE COURONNÉ PAR L’ACADÉMIE FRANÇAISE
  
  PARIS
  LIBRAIRIE PLON
  
  PLON-NOURRIT ET Cie, IMPRIMEURS-ÉDITEURS
  
  8, RUE GARANCIÈRE — 6e
  1914
  Tous droits réservés
  
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  PARIS. TYP. PLON-NOURRIT ET Cie, 8, RUE GARANCIÈRE — 19608.
  
  Published 24 January 1906.
  Privilege of copyright in the United States
  
  reserved under the Act approved March 3d 1905
  
  by Plon-Nourrit et Cie.
  
  A SULLY-L’ADMIRAL
  Vous avez été mon guide dans ce voyage en
  
  Guyane, dont le but était de vérifier la richesse
  
  en or de divers cours d’eau situés à plus de
  
  200 kilomètres des côtes, à vol d’oiseau, et
  
  de les prospecter en vue de leur avenir. La
  
  courte durée de quatre mois imposée à ma mission
  
  ne m’aurait pas permis sans vous de réaliser
  
  ce but, tandis qu’avec vous le voyage a été
  
  aussi agréable que facile. Je pourrais presque
  
  dire que je ne me suis pas douté des difficultés ;
  
  vous m’avez fait profiter d’avantages exceptionnels.
  J’emporte une impression extrêmement vive
  
  de ce passage rapide à travers votre pays. En
  
  deux mois, nous avons remonté en canot jusque
  
  près d’une des sources de l’Approuague, parcouru
  
  à pied à travers la forêt quelques centaines
  
  de kilomètres, puis nous sommes redescendus
  
  à la côte par la rivière Mana. C’était la
  
  première fois que je parcourais à loisir un pays
  
  tropical, un de ces pays où l’atmosphère chargée
  
  de vapeur d’eau amortit les rayons solaires,
  
  et pénètre tout l’être d’une chaleur moite,
  
  comme l’atmosphère d’une serre ou d’une salle
  
  de bains russes. Mais il y a ici l’incomparable
  
  avantage de jouir de l’air libre, saturé de senteurs ;
  
  d’entendre les infinis frémissements de
  
  la forêt ; de voir dans leur libre développement
  
  toutes les variétés de la flore et de la faune les
  
  plus puissantes du monde. La Guyane tout entière,
  
  c’est la forêt vierge tropicale, c’est un
  
  enchantement pour celui qui ne l’a jamais vue ;
  
  elle a tout l’attrait du mystère inconnu à découvrir.
  Auparavant, j’avais bien parcouru le Mozambique
  
  et la Rhodésie. Mais on traverse le Mozambique
  
  trop rapidement, en chemin de fer, et
  
  les hauts plateaux rhodésiens n’ont pas le caractère
  
  tropical des pays chauds et humides. Je
  
  vous dois donc de m’avoir fait saisir, sans les
  
  soucis du voyage, la beauté des tropiques, et je
  
  voudrais pouvoir rendre l’impression que j’en
  
  ai ressentie, non seulement pour ceux qui, en
  
  France, ne peuvent la connaître que par les
  
  livres, mais même pour beaucoup de Guyanais
  
  qui ont trop peu l’occasion ou le désir de connaître
  
  leur pays.
  N’ai-je pas raison d’intituler ce récit : la
  
  Guyane inconnue ?
  Albert Bordeaux.
  
  LA GUYANE INCONNUE
  CHAPITRE PREMIER
  
  PREMIÈRES IMPRESSIONS
  La durée du voyage, de Saint-Nazaire en Guyane,
  
  n’est pas aussi courte qu’on pourrait le croire à la
  
  seule inspection de la carte. S’il faut huit jours
  
  du Havre à New-York, il semble qu’en douze jours,
  
  on devrait accoster la Guyane. Or, il faut vingt et
  
  un jours. C’est que le grand courrier ne dessert
  
  Cayenne qu’indirectement. Après avoir touché la
  
  Guadeloupe et la Martinique, il file sur le Venezuela,
  
  puis sur l’isthme de Panama et Colon. C’est
  
  un paquebot-annexe qui prend les passagers à la
  
  Martinique et les transporte à Cayenne par les Antilles
  
  anglaises et les Guyanes anglaise et hollandaise.
  
  Une fois seulement par an, il y a un service
  
  direct de France en Guyane, c’est lorsque le paquebot
  
  de l’Etat, la Loire, transporte les condamnés à
  
  la déportation. A l’aller, il prend difficilement des
  
  passagers ; au retour, il paraît qu’il est toujours
  
  rempli. C’est un paquebot très confortable et qui
  
  fait le trajet en dix à onze jours ; il est tentant.
  Je partis de Saint-Nazaire sur le Versailles, un
  
  excellent bateau construit en Angleterre pour le
  
  service transatlantique du Lloyd allemand. Il fut
  
  vendu lorsqu’on fit les immenses bateaux actuels,
  
  le Deutschland, etc.
  Nous eûmes d’abord quelques mauvaises journées,
  
  jusqu’au delà des Açores ; c’était en janvier
  
  et le vent soufflait furieusement. Les passagers
  
  paraissaient peu. J’étais accompagné par Sully-L’Admiral,
  
  Guyanais de vieille souche, originaire
  
  de la Guadeloupe, et d’ancêtres bretons. De solide
  
  constitution, et de vive intelligence, ancien chasseur
  
  d’Afrique, depuis sa jeunesse il était aguerri
  
  au climat tropical de l’intérieur guyanais et brésilien.
  
  Jeune et gai, il fut, dès le bateau, plein de
  
  ressources pour amuser les passagers et leur faire
  
  passer le temps sans s’ennuyer.
  Parmi les autres passagers, je rencontrai un
  
  ingénieur, M. Moufflet qui, après neuf ans au Soudan,
  
  retournait en Guyane à sa mine de Saint-Elie
  
  qu’il avait longtemps dirigée autrefois. Son énergie
  
  et ses capacités l’y faisaient revenir malgré ses
  
  soixante ans bien sonnés. On voit que les climats
  
  tropicaux conservent fort bien la santé et l’entrain
  
  du caractère, seulement il ne faut jamais se décourager.
  
  Nos climats froids et humides ont bien leurs
  
  inconvénients, mais nous les connaissons. M. Moufflet
  
  savait se tirer d’affaire également bien dans le
  
  froid et la chaleur.
  Après les Açores, le voyage s’égaya. Tandis que
  
  Sully-L’Admiral amusait les passagers, les dames
  
  surtout, avec un infatigable zonophone, je ne perdais
  
  pas mon temps avec M. Moufflet, car il me
  
  décrivait déjà la Guyane dans des détails tels, me
  
  disais-je, que je n’aurais pas le temps d’en voir
  
  autant. Cela me servit pour mieux la comprendre
  
  dans la suite.
  Le dernier port que devait toucher le Versailles
  
  était Fort-de-France, après avoir passé devant
  
  Saint-Pierre, de cataclysmique mémoire. A Saint-Pierre,
  
  il était huit heures du soir ; la nuit était
  
  noire et je ne vis rien. Pourtant les passagers nous
  
  avaient bourrés de détails sur la catastrophe, ils
  
  s’étaient même disputés sur les rapports entre la
  
  destruction de Saint-Pierre et celle de Pompéi :
  
  l’un ou l’autre avait vu Herculanum et Pompéi. Les
  
  détails fourmillaient, quel dommage de ne rien
  
  voir !
  J’étais accoudé aux bastingages, par la nuit
  
  sombre, devant l’ombre noire de la Montagne Pelée,
  
  écoutant la description que m’en faisait un ancien
  
  chanoine de Saint-Pierre, un méridional, je crois,
  
  encore ému d’avoir échappé, par son absence, au
  
  cataclysme : « Ici, c’était mon église, disait-il ; là,
  
  le théâtre. Cette pointe, c’est le Carbet… La population
  
  était excellente… Ah, monsieur, c’est le plus
  
  beau pays de la terre. » On eût dit qu’il voyait ce
  
  qu’il décrivait ; il voyait parce qu’il savait, car pour
  
  moi, je ne distinguais rien. Mais un confrère l’interrompt :
  
  « Ah non, mon cher confrère, la Dominique
  
  est bien plus belle ! » Et j’admire celui-ci qui
  
  s’extasie sur la Dominique : il y est depuis quatorze
  
  ans, et il est usé par la fièvre et l’anémie. Comment
  
  peut-il la préférer à sa Bretagne, où il vient d’essayer
  
  de se remettre par quelques mois de vacances ?
  
  Il a une bien belle âme ; et dire qu’on chasse de
  
  France les religieux ! « Pour moi, leur dis-je, je
  
  crois la Savoie plus belle que la Dominique et la
  
  Martinique. » Ils rient, mais ne se rendent pas. Et
  
  vraiment je suis bien hardi de les contredire ; je
  
  ne connais rien de ces pays tropicaux, la nature y
  
  est vierge encore, et chez nous, en Suisse, même
  
  en Savoie, n’est-elle pas bien défigurée déjà par le
  
  confort, inventé pour gagner de l’argent ?
  Un des faits les plus navrants de Saint-Pierre
  
  fut de trouver sous les décombres de l’église, à la
  
  place de la table sainte, une rangée de corps, ceux
  
  des personnes qui venaient communier. Il était huit
  
  heures du matin. Bien des victimes furent retrouvées
  
  dans la position la plus tranquille, caractéristique
  
  de leur occupation habituelle, comme à Pompéi.
  
  Bien que Pline n’en dise rien (son récit fut écrit
  
  vingt ans après la catastrophe), il dut se produire
  
  à Pompéi le même vent de feu qu’à Saint-Pierre,
  
  et qui anéantit trente mille êtres humains.
  On avait vu la veille les flots de la mer se précipiter
  
  dans un gouffre sur le rivage, et l’on devait
  
  s’attendre à la catastrophe qui en résulterait, c’est-à-dire
  
  à la production de masses énormes de vapeur
  
  d’eau, capables ou de soulever le sol, ou de sortir
  
  en torrents de feu. Mais on avait négligé l’avertissement,
  
  ou plutôt il y avait lutte électorale et l’on
  
  avait décidé de faire l’élection : le volcan attendrait.
  
  Quelle ironie !
  Il y eut un violent raz de marée qui faillit envahir
  
  Fort-de-France ; cette ville s’attend un jour ou
  
  l’autre à être victime d’un raz de marée. Une autre
  
  ville à la Guadeloupe, la Basse-Terre, est menacée
  
  par son volcan plus encore que Saint-Pierre. Mais
  
  à Saint-Pierre même, on vient déjà relever les cultures,
  
  sinon les maisons : il faut bien vivre, la
  
  nécessité presse tandis que le danger est douteux !
  Le bateau-annexe la Ville-de-Tanger nous prend
  
  à Fort-de-France. C’est un rouleur insupportable,
  
  quand même la mer est calme ; aussi fait-il regretter
  
  le Versailles. Nous descendons une heure ou deux
  
  à Sainte-Lucie, île anglaise où l’on parle créole.
  
  On nous montre la place sur laquelle on avait logé,
  
  ou plutôt parqué deux mille Boërs prisonniers de
  
  guerre ; la végétation est superbe sur les collines de
  
  l’île, autour de la baie parsemée de jolies villas : les
  
  Anglais ont le sens du confort, parce qu’ils ont
  
  celui de l’argent, ou inversement.
  Nous ne cessons de rouler qu’en arrivant sur les
  
  côtes de la Trinité. On pénètre dans un passage
  
  étroit et pittoresque, un détroit entre de hauts
  
  rochers abrupts peuplés de grands oiseaux, et
  
  aussitôt la mer est calme comme un lac. Nous suivons
  
  les rives jusqu’à Port-of-Spain, la capitale de
  
  l’île, une ville pourvue de tout, confortablement,
  
  comme il sied à une ville anglaise pleine de respectability.
  
  Nous en repartons pour suivre de nouveau
  
  des côtes enchanteresses sous leurs forêts de cocotiers :
  
  le pays vraiment de Paul et Virginie. Là derrière
  
  on exploite lucrativement un lac de bitume
  
  connu des ingénieurs.
  Nous entrevoyons au loin les côtes du Venezuela
  
  et les bouches de l’Orénoque, la terre ferme, cette
  
  fois, la roche solide, sans volcans ni bitume ; la
  
  nature vierge va commencer. C’est ensuite la
  
  Guyane anglaise : la côte est basse, et autour de la
  
  rivière Demerara où nous entrons, la végétation ne
  
  me paraît plus si merveilleuse que sur les côtes peu
  
  habitées de la Trinité. La civilisation a passé par
  
  là, si peu que ce soit.
  A Demerari, ou Georgetown, nous sommes mis
  
  en quarantaine ; ou plutôt, c’est nous qui refusons
  
  d’admettre personne sur le bateau et d’en descendre,
  
  car il paraît que si nous avions le malheur de descendre
  
  à terre, on refuserait de nous laisser descendre
  
  à Surinam et à Cayenne. C’est dommage ;
  
  de la rivière où nous sommes ancrés, on ne distingue
  
  que des pontons et des quais de bois. Pourtant,
  
  dans une échappée entre des hangars, j’aperçois
  
  une rue en enfilade : ce sont de jolies maisons
  
  blanches bordées de palmiers et de grands arbres.
  
  Un tramway électrique file rapidement dans la rue,
  
  et rappelle l’idée du confort moderne. La ville paraît
  
  riche : on distingue de belles promenades, de
  
  superbes jardins, les ressources sont aussi variées
  
  qu’à la Trinité, à Port-of-Spain. L’intérieur du
  
  pays produit chaque année pour deux à trois cent
  
  mille francs de diamants qu’on exporte aux Etats-Unis.
  
  La formation diamantifère paraît être la
  
  même qu’au Brésil.
  Pour arriver à Surinam, ou Paramaribo, capitale
  
  de la Guyane hollandaise, il nous faut reprendre
  
  la mer une vingtaine d’heures, puis remonter
  
  une rivière pendant deux à trois heures. La
  
  position de l’embouchure de la rivière est indiquée
  
  en mer par un bateau-feu ; il n’y a pas de phare.
  
  Ce bateau-feu est agité comme une coquille de
  
  noix : il oscille dans tous les sens sans aucune loi,
  
  au gré des vents et des lames ; c’est un genre de
  
  supplice plus rare et plus pénible que le roulis de
  
  la Ville-de-Tanger, et pourtant toute une famille,
  
  avec des bébés, habite cette coquille de noix. Si
  
  l’on soumettait chez nous des forçats à cette corvée,
  
  il n’y a pas de doute qu’on recevrait de toute espèce
  
  de journaux humanitaires des plaintes à la Jean-Jacques
  
  Rousseau, empreintes d’hypocrite sensiblerie.
  
  Car tandis qu’on a l’œil sec pour mettre à la
  
  porte des hôpitaux, des écoles, et de leurs demeures
  
  même, des religieux et même des femmes, on ne
  
  peut retenir ses larmes en parlant des forçats qui
  
  balayent les rues de Cayenne. Mais attendons de
  
  les avoir vus : il est juste de pleurer sur les forçats
  
  en tant que coupables.
  A Surinam, pour prendre contact avec la terre
  
  et avoir quelques nouvelles, je vais déjeuner à
  
  l’hôtel International, une baraque en bois assez
  
  propre, avec de grandes chambres bien aérées,
  
  abritée par les palmiers de la plus belle avenue
  
  de la ville : le marché s’y tient en ce moment.
  
  J’apprends — tout en attendant un déjeuner difficile
  
  à obtenir, car ce n’est pas l’heure — que le gouvernement
  
  hollandais, plus prompt que le nôtre, a
  
  décidé la construction d’un chemin de fer de
  
  250 kilomètres pour relier à Surinam les régions
  
  aurifères jusqu’à celle de l’Awa. Le tracé est fait,
  
  le matériel est en route, on a commencé la voie.
  
  Ceci m’intéresse vivement, car depuis que je suis
  
  en route, on me rebat les oreilles du chemin de fer
  
  de la Guyane française proposé depuis huit ans,
  
  sans cesse retardé, et que peut-être on fera trop
  
  tard, quand le trafic aura été pris en grande partie
  
  par le chemin de fer hollandais qui aboutit à peu de
  
  distance du terminus visé par le projet français.
  
  Les Hollandais de l’hôtel ont des parents chez les
  
  Boërs de l’Afrique du Sud, et cela donne un nouvel
  
  intérêt à notre conversation.
  Avec la question du chemin de fer, la première
  
  qui s’impose à l’attention de ceux qui arrivent en
  
  vue de la Guyane française, c’est celle des forçats.
  Déjà avant d’arriver, nous pouvons avoir une
  
  petite idée, de visu, du régime pénitentiaire. Nous
  
  passons en effet aux îles du Salut pour y déposer
  
  la poste. Depuis longtemps la sirène nous a annoncés,
  
  le commandant du bateau est talonné par
  
  l’heure de la marée pour pouvoir franchir la barre
  
  du port de Cayenne. Il y a trois jours qu’il manœuvre
  
  dans ce but d’arriver à Cayenne au jour
  
  fixé, pour l’heure de la marée. Mais l’administration
  
  pénitentiaire n’en a cure ; peu lui chaut ! C’est
  
  une administration officielle ; elle ne connaît pas la
  
  hâte. La Ville-de-Tanger s’arrête, elle siffle, la
  
  sirène pousse de longs hurlements, tout le monde
  
  est furieux. Lentement un canot se détache du
  
  rivage, il est manœuvré par sept forçats, six aux
  
  rames, un au gouvernail. Deux fonctionnaires trônent
  
  nonchalamment sur le banc d’arrière. Mais
  
  cette pompe n’en impose pas à notre commandant.
  
  Il leur flanque à la tête le sac des dépêches, leur
  
  crie en mots grondants les reproches qu’il tient
  
  tout prêts depuis longtemps, et siffle le signal du
  
  départ. La Ville-de-Tanger s’ébranle sans se soucier
  
  de heurter le canot officiel déjà secoué par les
  
  vagues, et où les fonctionnaires penauds ont peine
  
  à garder leur équilibre. C’est drôle de voir ainsi
  
  traiter l’administration que le bon public français
  
  n’aborde jamais que l’air craintif et même ébaubi.
  Nous admirons cependant ces îles du Salut, toutes
  
  vertes, avec leurs beaux palmiers. Il y a trois îles
  
  formant un port : l’île Royale, l’île Saint-Joseph, et
  
  l’île du Diable. Dirait-on que c’est l’île du Diable,
  
  ce petit paradis terrestre ? Ce serait le digne séjour
  
  de Paul et Virginie. Voici la case de Dreyfus, plus
  
  belle que celle de l’oncle Tom : on s’attendait plutôt
  
  à voir un rocher aride et nu, à en croire ceux
  
  qui n’ont jamais vu les îles du Salut. Toute voisine,
  
  l’île Royale possède un vaste hôpital tenu par des
  
  religieuses pour les forçats : ce sont elles qui travaillent
  
  ici. Enfin l’île Saint-Joseph est habitée par
  
  les forçats de la catégorie la plus dangereuse. On
  
  entend ainsi ceux qui refusent de travailler. Mais
  
  le refus de travailler, lorsqu’il n’y a aucun moyen
  
  de coercition, ne semble pas indiquer un état d’âme
  
  particulièrement dangereux. Si l’on classait les forçats
  
  d’après leurs antécédents ou la cause de leur
  
  condamnation, le résultat serait peut-être plus concluant.
  
  Il est vrai que l’oisiveté est la mère de tous
  
  les vices, et c’est un argument. Nous allons bientôt
  
  voir un séjour qui contraste avec la verdoyante île
  
  du Diable.
  A deux ou trois heures de distance des îles du
  
  Salut, voici un îlot, un rocher qui sort de la mer
  
  comme le dos d’un cétacé, mais ce dos est surmonté
  
  d’un bâti en bois portant un phare et d’un mât avec
  
  un drapeau : une maison minuscule se blottit sous
  
  le phare. C’est l’Enfant-Perdu, le rocher balayé
  
  des vagues qui porte le phare de Cayenne. Le
  
  séjour y semble peu réjouissant ; il y a pourtant
  
  plus de stabilité que sur le bateau-feu de Surinam.
  
  Ici les gardiens du feu sont des forçats, on les
  
  relaie tous les mois. Ce poste est une punition ; ils
  
  y vivent séparés de leurs semblables. Je ne vois
  
  pas pourquoi on les plaindrait : le bateau-feu de
  
  Surinam n’est pas une punition.
  L’Enfant-Perdu mérite bien son nom, ce nom à
  
  l’air romantique. Les créoles des Antilles ont gardé
  
  le goût du romanesque et du suranné dans leurs
  
  dénominations ; nous le verrons pour leurs prénoms.
  
  L’un ou l’autre parfois, de ces vieilles familles
  
  antillaises, a même conservé le type du Français
  
  du moyen âge. Je disais à l’un de ceux-là sur le
  
  bateau : « Vous seriez parfait, costumé en mignon
  
  d’Henri III. » La barbe en pointe, les cheveux en
  
  arrière, sans être longs, l’ovale allongé, le regard
  
  qu’on voit aux portraits du duc de Guise, ou de
  
  Bussy d’Amboise, il vous reportait de quelques
  
  siècles en arrière.
  Enfin la côte de Cayenne se déroule devant nos
  
  yeux : cette côte est extrêmement pittoresque, beaucoup
  
  plus que celles des Guyanes anglaise et hollandaise.
  
  Ce ne sont plus des rives basses et d’aspect
  
  marécageux, mais des collines accidentées couvertes
  
  d’arbres. La ville de Cayenne nous est cachée
  
  presque entièrement par la plus petite de ces
  
  collines, sur laquelle se trouve un fort, le fort
  
  Cépérou : on voit encore quelques canons, mais la
  
  plupart ont été emportés à Fort-de-France, qui a
  
  été choisi pour devenir notre centre naval dans la
  
  mer des Antilles. De la ville de Cayenne on ne distingue
  
  que le grand bâtiment de l’hôpital dont les
  
  jardins donnent sur la mer, et les anciennes
  
  casernes, au pied du fort Cépérou. Au delà, ce ne
  
  sont que des cimes de palmiers agités par le vent.
  
  L’impression est vraiment agréable. Dès l’abord,
  
  on se demande pourquoi l’on a choisi ce joli pays
  
  pour y envoyer les forçats. La raison, se dit-on
  
  avec conviction, c’est que le climat est malsain : il y
  
  a la fièvre paludéenne, et certaines années, la fièvre
  
  jaune. Nous aurons le temps d’en juger par nous-mêmes.
  Nous franchissons la barre au dernier moment
  
  où elle est possible, grâce au retard subi aux îles
  
  du Salut, et le bateau jette l’ancre dans la rivière,
  
  en face des Douanes, devant un wharf en bois déjà
  
  vieux, mais dont il semble qu’on n’a jamais pu se
  
  servir.
  Cayenne est à notre gauche, à l’est. A droite,
  
  c’est la pointe Macouria qui s’avance au loin dans
  
  la mer, suffisante pour abriter des vents d’ouest.
  
  Le bateau est arrivé exactement au jour fixé par les
  
  indicateurs, ni plus ni moins qu’un train-poste européen.
  
  Nous sommes au 29 janvier, mais tandis
  
  qu’en France il fait froid, ici le soleil est ardent.
  
  La brise de mer a cessé ; tout le monde est en blanc
  
  et en casque colonial. Des canots viennent nous
  
  prendre pour aller à terre. Les rameurs crient et
  
  se démènent, à demi vêtus : il y a là des noirs, des
  
  coolies de l’Inde, puis surtout des métis de toutes
  
  les teintes. Les noirs sont originaires d’Afrique.
  
  Les Indiens autochtones ou Peaux-Rouges sont très
  
  rares sur la côte ; il faut aller tout à fait dans l’intérieur
  
  pour en trouver encore quelques tribus. C’est
  
  en vain qu’on en cherche parmi ces peaux cuivrées,
  
  basanées, chocolat, grisâtres, jaunâtres, noirâtres.
  
  Il faut une bonne heure pour se dépêtrer avec ses
  
  bagages au milieu de ce fouillis de gens, de ce
  
  tumulte de cris d’appel, de cris de joie de se retrouver.
  
  Les créoles surtout m’ont paru être fort
  
  portés aux embrassements ; c’est un plaisir visible
  
  pour eux, exubérance due au soleil.
  On peut dire que tout le monde ici est créole, et
  
  non pas, comme on pourrait le croire, les blancs
  
  de race pure, descendants des anciens colons. Quant
  
  à nous autres Français, on nous appelle des Européens.
  
  Il faut bien se garder de la moindre erreur
  
  dans les termes. Les créoles sont la race dominante ;
  
  les Européens ne font que passer. Les plus
  
  apparentes traces de leur passage sont justement
  
  les créoles, car la Guyane est restée à l’état de
  
  forêt vierge. Il y a bien vingt-cinq mille créoles,
  
  la plupart nés en Guyane, et l’on ne peut qu’être
  
  étonné qu’avec le triste cadeau de forçats que nous
  
  faisons à cette terre depuis soixante ans et plus, la
  
  race y possède tant de qualités réelles, ce qui ne
  
  veut pas dire qu’elle soit sans défauts. Mais nous
  
  la verrons à l’œuvre.
  En attendant, je n’ai guère le temps d’étudier
  
  Cayenne à ce premier séjour. Je vais en effet repartir
  
  le surlendemain de mon arrivée pour aller visiter
  
  des placers aurifères à grande distance dans
  
  l’intérieur du pays. Il n’y a pas de bons hôtels à
  
  Cayenne, mais on a mis à ma disposition une des
  
  plus belles maisons de la ville, et pour mes repas,
  
  je dois les prendre chez Sully-L’Admiral, qui est un
  
  des hommes les plus en vue du pays, par la connaissance
  
  approfondie qu’il en a. Il sait être en
  
  outre un fin gourmet, ce qui ne gâte rien. Je n’ai
  
  donc vu de Cayenne cette fois que des rues régulières
  
  de ville américaine, et une belle place, la
  
  place des Palmistes.
  
  CHAPITRE II
  
  EN VOILIER
  Donc, à peine arrivés à Cayenne, nous nous préparons
  
  à en repartir.
  Nous allons voir de près la beauté de la nature
  
  tropicale, dont les environs de Cayenne donnent
  
  déjà une idée. Car la forêt vierge commence au
  
  sortir de Cayenne. Or, nous devons remonter en
  
  canot une rivière sur près de 200 kilomètres de son
  
  cours, traverser des chaînes de collines, visiter des
  
  ravins, des vallons dont bien peu d’Européens,
  
  même de Guyanais, se font une idée. Ce voyage est
  
  fascinant. Il a l’attrait du nouveau, autant que
  
  l’avenir inconnu : l’inconnu dans le monde et l’inconnu
  
  dans le temps, tiennent la pensée captive,
  
  surtout quand on est jeune. C’est lorsque la vieillesse
  
  arrive que les souvenirs prennent leur valeur.
  Le programme est tracé : une goélette nous
  
  attend dans le port ; des pagayeurs avec leurs
  
  canots ont été avertis de notre arrivée prochaine
  
  près de l’embouchure du fleuve Approuague. Nous
  
  n’avons que deux mois pour parcourir l’intérieur
  
  du pays ; ce serait impossible sans Sully-L’Admiral.
  Notre voilier s’appelle la Paulette : elle passe
  
  pour être la goélette la plus confortable et la plus
  
  rapide de la Guyane. Construite à Nantes, elle est
  
  vraiment coquette, et elle a la chance d’avoir un
  
  capitaine qui est, comme qui dirait, amoureux
  
  d’elle. C’est un créole français, un marin dans le
  
  sang ; il parle anglais et commande en anglais, et il
  
  sait se faire obéir. On l’appelle le capitaine Boot.
  
  Il tient son schooner avec une propreté recherchée ;
  
  son équipage bien dans la main, il manœuvre avec
  
  autant de sûreté que d’audace. Jamais un cri, tout
  
  marche sans qu’il semble s’occuper de rien. Ce sera
  
  le plaisir de notre traversée.
  Ce petit bateau a quatorze couchettes, il ne jauge
  
  guère que cent cinquante tonneaux, et me rappelle
  
  le Storge dans la mer du Japon. Celui-là aussi
  
  était comme un joujou dans la main de son capitaine ;
  
  en plus de la Paulette, il avait un moteur à
  
  vapeur, et ce système, utilisable à volonté sur un
  
  voilier, serait fort commode sur les côtes de
  
  Guyane, où l’on a souvent le vent contraire, car il
  
  souffle surtout de l’est et du nord-ouest.
  Nous partons à cinq heures du soir. A six heures
  
  et demie, nous perdons de vue les côtes, même les
  
  trois petits îlots qu’on appelle ici le Père, la Mère,
  
  et les Mamelles.
  Le vent jusqu’ici était frais, mais voici que brusquement
  
  il se met à souffler avec violence, et la
  
  Paulette donne du nez dans les grosses vagues.
  
  Nous avons largué plusieurs voiles, et cependant
  
  nous filons grand train. Il est nuit, et les secousses
  
  plutôt dures que nous subissons font que je vais
  
  m’étendre avec plaisir dans ma cabine, où je m’endors,
  
  après avoir pris le costume créole.
  Ce qui me réveille bientôt, c’est la cessation des
  
  secousses ; il est minuit, je vais voir le temps qu’il
  
  fait. La nuit est noire, mais j’y vois assez pour
  
  distinguer que nous ne sommes plus en mer ; déjà
  
  nous avons franchi l’embouchure du fleuve Approuague,
  
  et nous le remontons contre le courant,
  
  grâce au vent et à la marée.
  Le costume créole que j’ai, la mauresque, composée
  
  d’un pantalon flottant et d’une veste non
  
  moins flottante, est idéal dans les tropiques, pour
  
  le jour et pour la nuit. Sully-L’Admiral a emporté
  
  une douzaine de ces costumes, et c’est toute notre
  
  garde-robe. Ces mauresques sont en toile de Vichy,
  
  à carreaux ou à rayures écossaises de toutes nuances,
  
  du rose tendre au bleu de ciel, des teintes assorties
  
  à la douceur du climat et de la nature. La pluie
  
  les perce, mais elle est chaude, et l’on est si vite
  
  changé. La chaleur ne les traverse pas, car l’air
  
  circule au travers. Le costume rappelle Arlequin
  
  ou Polichinelle, mais il est si commode ! Sully-L’Admiral
  
  a trouvé le costume guyanais, et je m’apercevrai
  
  de plus en plus de son sens pratique ; il faut
  
  son expérience de la Guyane et du Brésil pour entreprendre
  
  le voyage que nous allons faire, dans
  
  des conditions de confort que tout autre eût dédaignées.
  
  Exemple : nous ne partons pas seuls en
  
  expédition dans l’intérieur : nous emmenons un médecin.
  
  C’est une femme, créole elle aussi, avec des
  
  traits réguliers : l’embonpoint la menace, mais justement
  
  la marche lui fera un excellent dérivatif.
  
  Emma, c’est son nom, accompagnait Sully au Brésil ;
  
  elle a passé des années au fameux Carsewène,
  
  où l’on a fait tant d’or, mais pendant si peu de
  
  temps. Avec elle, ni la fièvre, ni les coups de soleil,
  
  ni les serpents ne sont à craindre, et enfin elle fait
  
  la cuisine. Confort et sécurité, voilà un voyage bien
  
  compris.
  
  FONÇAGE PAR L’EAU
  
  Les remèdes indigènes sont lents, mais sûrs. Inventés
  
  par des gens du pays, pour des affections
  
  et des accidents du pays et du climat, ils ont plus
  
  de chances d’être efficaces que certaines drogues
  
  inventées au loin et débitées à coups de réclame.
  Cependant il est minuit, et mes compagnons dorment.
  
  Je retourne à ma couchette. Il y a bien quelques
  
  cancrelas, mais c’est inévitable sur un bateau ;
  
  d’ailleurs ils s’enfuient, et je me rendors jusqu’au
  
  jour.
  A quatre heures du matin, poussés par une brise
  
  légère, nous passons devant l’ancien village de
  
  Guizambourg, ayant remonté 30 kilomètres environ
  
  depuis l’embouchure de l’Approuague. Il
  
  y a une quarantaine d’années, Guizambourg avait
  
  des cultures de canne à sucre très prospères et
  
  une fabrique de rhum. Le climat y était très
  
  sain, bien que la zone cultivée fût au niveau
  
  de la mer, et même un peu plus basse, grâce à un
  
  système de digues établi par l’ingénieur Guizan.
  
  Mais depuis la découverte de l’or vers les sources
  
  de l’Approuague, tout a été négligé : les digues
  
  n’ont pas été entretenues, l’eau s’est infiltrée partout
  
  et a rendu la localité marécageuse et malsaine.
  
  Le fondateur de cette colonie, qui s’était donné
  
  tant de peine, ne la reconnaîtrait plus. Il paraît qu’il
  
  en est de même des anciennes colonies fondées par
  
  les jésuites, qui étaient étendues et prospères, et
  
  nous verrons qu’il en est encore ainsi de l’ancienne
  
  colonie des religieuses de Mana. L’or est un peu
  
  cause de tout cela, mais aussi la maladresse administrative
  
  après l’émancipation des esclaves, car
  
  les Guyanes anglaise et hollandaise ont bien su s’en
  
  tirer.
  La brise tombe de plus en plus, nous n’avançons
  
  presque pas. Cependant voici que nous rejoignons
  
  une goélette partie de Cayenne vingt-quatre heures
  
  avant nous, mais elle a subi un coup de vent si
  
  violent, la veille de notre départ, qu’elle a dû chercher
  
  un abri sur la côte, en face des trois îlots que
  
  nous avions vus au sortir de Cayenne. Ce petit voilier
  
  a marché une quinzaine d’heures de plus que
  
  nous, et voici que la supériorité de vitesse de la
  
  Paulette et l’habileté de son capitaine se trouvent
  
  démontrées.
  A deux heures après midi, nous sommes accostés
  
  par deux Européens (c’est-à-dire deux Français)
  
  dans une pirogue. Cette pirogue est si petite que
  
  l’un d’eux, en montant sur la Paulette, détruit l’équilibre ;
  
  elle bascule et son camarade tombe à l’eau,
  
  perdant son chapeau que le courant entraîne. Nous
  
  le repêchons sans chapeau, et il reste au soleil,
  
  tête nue, pour se sécher sur le pont de la Paulette.
  
  C’est Emma, paraît-il, qui l’a si bien guéri au Brésil
  
  des coups de soleil qu’il ne les craint plus. Lui
  
  et son camarade ont passé quelque temps dans le
  
  contesté franco-brésilien, au Carsewène où ils ont
  
  connu Sully. En Guyane ils s’occupent maintenant
  
  de l’exploitation d’un placer sur l’Approuague,
  
  qui leur donne plusieurs kilos d’or chaque mois,
  
  et d’une plantation de cacao, au point même où
  
  nous sommes en ce moment. Ils nous invitent à la
  
  visiter le lendemain.
  Vers trois heures, la Paulette jette l’ancre en
  
  face du débarcadère servant aux magasins des
  
  placers que nous devons visiter. Ici finit la navigation
  
  à voiles et commence celle des pirogues. Un
  
  débarcadère s’appelle en créole, un dégrad. Ce mot
  
  provient peut-être de ce qu’on a dégradé la terre en
  
  cet endroit pour faciliter le débarquement, la berge
  
  étant trop haute auparavant. Le chef magasinier a
  
  le type chinois ; il est fils, en effet, d’un Chinois et
  
  d’une créole, et s’appelle Chou-Meng. Il s’est installé
  
  avec sa femme et deux enfants en bas âge
  
  dans une hutte en lamelles de bois, confortable
  
  pour le pays, et nous en offre une pareille avec
  
  deux lits en fer. Ces huttes à jour laissent passer
  
  l’air et les vents, seules sources de fraîcheur. La
  
  salle à manger est à part, c’est un kiosque ouvert
  
  de tous côtés, garanti seulement de la pluie et du
  
  soleil par un toit de feuilles sèches. Partout les
  
  grands arbres nous entourent, et couvrent tout le
  
  sol de leur ombre ; malheureusement les promenades
  
  sont impossibles sous ces ombrages, le sol
  
  est marécageux en cette saison des pluies, et l’endroit
  
  a été choisi justement parce qu’il forme en
  
  tout temps un îlot sur ces bords de l’Approuague.
  Nous passons le reste de la journée à débarquer
  
  nos provisions, et Chou-Meng envoie chercher nos
  
  pagayeurs. Deux canots sont préparés pour nous :
  
  le milieu a été recouvert, comme pour les grands
  
  chefs noirs créoles, d’un pomakary. C’est un abri
  
  formé de lianes en arceaux recouvertes de feuilles
  
  de palmier, qui protège du soleil et de la pluie.
  
  Mais cet abri est bien bas, on ne peut s’établir au-dessous
  
  qu’assis ou étendu : on dirait des gondoles
  
  vénitiennes pour pays sauvages. Si ce n’était qu’à
  
  la longue les pluies torrentielles, bien que tièdes,
  
  peuvent finir par donner la fièvre, j’aimerais autant
  
  les recevoir que d’être enfermé sous un pomakary.
  
  Nous sommes en pleine saison des pluies ; elle dure
  
  sept à huit mois en Guyane, de décembre à juillet
  
  ou août. Plusieurs fois par jour, il faut s’attendre
  
  à des averses tropicales ; parfois la nuit entière
  
  elles durent ; le jour, elles sont suivies d’éclaircies
  
  où le soleil darde avec violence, ajoutant encore sa
  
  réverbération sur la rivière. Un parasol ne suffit
  
  pas toujours pour abriter de cette réverbération
  
  les gens qui n’y sont pas habitués, mais un pomakary
  
  pare à tout, de sorte qu’on ne peut qu’être satisfait,
  
  en somme, de recevoir cet honneur, réservé
  
  à des chefs créoles qui s’en passeraient mieux que
  
  nous.
  Il faudra toute une journée pour faire venir nos
  
  pagayeurs et embarquer nos provisions. C’est donc
  
  le cas d’aller voir les plantations de nos compatriotes.
  
  Mais Sully tient à voir lui-même le chargement
  
  de nos canots — on dit ici parer les canots — et
  
  il restera avec Emma. Pour moi, qui suis inutile,
  
  je pars en mauresque et parasol dans une pirogue
  
  avec un pagayeur créole, et je redescends la rivière
  
  pour rendre visite à MM. B… et S… Je
  
  m’aperçois qu’ils ont fait construire un wharf en
  
  bois ; ce n’est pas le bois qui manque en ce pays,
  
  mais la bonne volonté de s’en servir ; ainsi M. Chou-Meng
  
  aurait pu en faire un. Au bout de ce wharf
  
  s’allonge une avenue de bananiers, et tout au fond,
  
  on aperçoit la hutte principale. Ce serait en tout
  
  petit, et dans le bois sauvage, une illusion de Peterhof
  
  sur la mer Baltique, où j’étais l’an dernier.
  
  Là-bas, l’eau miroitait au fond d’une avenue de
  
  pins. Ici la nature est plus belle, et cette hutte vaut
  
  un palais. Je commence à croire que les pays tropicaux
  
  ont leur charme, et nulle part la vie n’est simplifiée
  
  davantage. Si l’on surmonte les difficultés du
  
  climat, la nature offre de telles compensations au
  
  manque du confort inventé par la civilisation moderne,
  
  qu’on oublie celle-ci.
  Sous leur hutte, je trouve MM. B… et S…; ils surveillent
  
  leurs planteurs. L’administration pénitentiaire
  
  avait consenti, grâce à une influence politique,
  
  à leur prêter deux douzaines de forçats pour leurs
  
  travaux ; on n’a pas idée comme une pareille faveur
  
  est difficile à obtenir. La main-d’œuvre est la grande
  
  question de la Guyane française. Tous les jeunes
  
  gens s’en vont aux mines d’or où ils gagnent plus
  
  que sur la côte et à Cayenne, et ils aiment la vie
  
  libre des bois. On ne peut leur en vouloir. L’une
  
  ou l’autre fois, on a essayé d’imiter les Anglais en
  
  amenant en Guyane des nègres d’Afrique ; le gouvernement
  
  anglais a fait dire confidentiellement au
  
  nôtre : « Vous savez, c’est la traite des noirs. » Et
  
  la terreur de l’Anglais qui nous possède a suscité
  
  une série d’arrêtés pour arrêter cette traite imaginaire.
  
  Le même coup s’est répété pour les coolies
  
  de l’Indo-Chine : « La traite des jaunes, cette fois. »
  
  Le résultat en est que la Guyane anglaise a quatre
  
  cent mille habitants, coolies, noirs ou créoles, et
  
  que la Guyane française en a trente mille. Comme
  
  notre territoire est aussi grand, on se rend compte
  
  de la pénurie de la main-d’œuvre.
  Mes deux compatriotes me parlent du contesté
  
  franco-brésilien, des fameuses mines d’or de la
  
  Compagnie du Carsewène qui, pour une dépense
  
  de quatre millions, ont produit 8 kilogrammes d’or,
  
  dont la moitié provenait des alluvions de rivière,
  
  et l’autre moitié des résidus de lavage d’un tunnel
  
  creusé dans du quartz aurifère. On avait construit
  
  100 kilomètres de chemin de fer monorail, aujourd’hui
  
  recouvert par la vase. Ne médisons pas trop
  
  du monorail, ce n’est peut-être pas lui qui est cause
  
  que le kilogramme d’or est revenu à un demi-million
  
  à la Compagnie. A côté d’elle d’autres exploitants
  
  ont recueilli beaucoup d’or, pour deux cents
  
  millions, dit-on ; ils ont amassé des fortunes. La
  
  grande crique a 12 kilomètres de longueur, elle a
  
  été riche par taches, les petits cours d’eau tributaires
  
  étaient pauvres. On dit qu’il reste encore
  
  beaucoup d’or dans la région.
  C’est une aventure que celle de ce contesté franco-brésilien.
  
  Le public français y est demeuré indifférent,
  
  il était bien plus occupé de l’affaire Dreyfus.
  
  Il s’agissait pourtant d’un immense territoire, riche
  
  comme les Guyanes et le Brésil, et dont certaines
  
  régions étaient même exceptionnelles pour la facilité
  
  des cultures. La France, me dit-on, n’a pas
  
  su faire valoir ses droits, tandis que le Brésil n’a
  
  pas négligé les siens. En Guyane, l’opinion générale
  
  est que l’argent a joué un rôle dans le règlement
  
  de l’affaire, car la France n’a absolument rien
  
  obtenu. Les arbitres étaient des Suisses. On disait
  
  bien autrefois : « Pas d’argent, pas de Suisses. »
  
  C’est ce proverbe peut-être qui est cause de l’opinion
  
  des Guyanais ! Ce qui est sûr, c’est que le
  
  Brésil entend mieux les affaires que nous, au sens
  
  pratique.
  Depuis que le Brésil est au Carsewène, les
  
  affaires de cette région ont été désertées, la confiance
  
  est perdue. Il est vrai qu’auparavant une
  
  part du succès du Carsewène était due à l’absence
  
  de tout gouvernement. L’arrivée des fonctionnaires
  
  français aurait peut-être fait le même effet que celle
  
  des fonctionnaires brésiliens. En Guyane, la douane
  
  fait fuir l’or, c’est un fait, nous avons le temps de
  
  nous en apercevoir.
  Sur deux douzaines de forçats engagés ici, il
  
  n’en reste qu’une ; les autres sont partis, se disant
  
  malades, c’est-à-dire ici paresseux. On ne leur a
  
  pas reproché autre chose. Ceux qui travaillent en
  
  ce moment ont l’air fort calmes, ils sont bien nourris,
  
  ils ont du vin. Leurs huttes, qu’ils ont construites
  
  eux-mêmes, diffèrent bien peu de celle du
  
  propriétaire.
  Les plantations sont surtout le cacao et les bananiers.
  
  On cherche à faire refleurir la culture du
  
  cacao en Guyane, l’administration donne un franc
  
  par pied de cacaoyer. En ce moment, on commence
  
  ici à les transplanter. Le défrichement n’est même
  
  pas tout à fait achevé. C’est là un travail considérable,
  
  dans ces forêts de grands arbres enchevêtrés
  
  de lianes. On a surtout du mal à se débarrasser
  
  des troncs, sur lesquels le feu n’a guère de
  
  prise en cette saison des pluies.
  Notre déjeuner, préparé par une créole, est excellent :
  
  il se compose, comme plat de résistance,
  
  d’une tortue de terre préparée au curry. C’est délicieux,
  
  mais si j’avais su comment on tue ces
  
  pauvres bêtes, j’aurais été, je crois, dégoûté d’en
  
  manger. On leur scie la carapace le long des côtes
  
  et on taille les muscles de la carapace à coups de
  
  hache. Le mieux est de les étouffer, mais c’est bien
  
  plus long. On aimerait à croire avec certains naturalistes,
  
  comme Darwin, que les animaux souffrent
  
  très peu ; pourtant l’homme n’est que trop sensible
  
  à la douleur.
  Notre salade est faite d’un chou palmiste, découpé
  
  en lamelles. D’un blanc appétissant, il serait
  
  fade s’il n’était fortement assaisonné. On le coupe
  
  au sommet d’un jeune arbre, sans s’inquiéter si
  
  celui-ci en meurt : il y en a tant dans la forêt vierge.
  Après déjeuner, nous faisons un tour dans la
  
  forêt, aux endroits où ni les broussailles, ni les
  
  marécages ne nous arrêtent. Voici des fourmis-manioc,
  
  un des spectacles les plus faits pour passionner
  
  un naturaliste. Elles sont innombrables, et
  
  si elles s’attaquent à une plantation, elles ont vite
  
  fait de la détruire. Nous suivons leur route : elle a
  
  vingt-cinq centimètres de largeur environ et serpente
  
  à travers le bois. Le parcours des fourmis est
  
  ininterrompu ; par files de dix à vingt, elles cheminent
  
  dans les deux sens ; les unes apportent des
  
  fragments de feuilles vertes, qu’elles tiennent comme
  
  des parasols, elles viennent de les détacher de
  
  l’arbre et vont en approvisionner leur logis ; les
  
  autres retournent à l’arbre pour continuer de le dévaliser.
  
  Sur des centaines de mètres, nous les suivons :
  
  un grand arbre est dépouillé de ses feuilles
  
  en une nuit.
  Une autre espèce de fourmis est plus dangereuse
  
  encore. S’il lui prend fantaisie de s’installer dans
  
  une maison, il n’y a plus qu’à déguerpir et à la lui
  
  abandonner. Elle s’attaque aux serpents et les dévore ;
  
  elle ne craint pas les tigres, disent les créoles.
  
  L’homme leur échappe en plongeant dans l’eau.
  
  C’est bien un des principaux inconvénients de la
  
  forêt que ce petit être-là.
  Sur la rive, c’est un débordement de palétuviers
  
  et de moukou-moukou. Ce dernier végétal a une
  
  grosse feuille dont on se sert pour prendre le poisson-torpille.
  
  La secousse électrique, qui serait dangereuse,
  
  est évitée par cette feuille qui joue le rôle
  
  d’un isolant.
  Quand je reprends mon canot pour rentrer le
  
  soir chez M. Chou-Meng, cette journée m’a paru un
  
  rêve. En rentrant, je trouve nos canots parés, nous
  
  partirons demain matin entre quatre et cinq heures
  
  pour profiter de la marée qui remonte jusqu’au
  
  premier saut, — c’est ainsi qu’on appelle ici les rapides
  
  et les cataractes des rivières. — Ce premier
  
  saut s’appelle le saut Tourépée, un nom indien.
  Le soir, nous regardons faire un canot bosch.
  
  C’est un tronc ouvert à la hache le long d’une fibre,
  
  puis creusé avec un large ciseau. On brûle ensuite
  
  du petit bois dans la cavité produite, ce qui l’élargit :
  
  le vide augmente de plus en plus sans que le
  
  bois se fende. Les deux extrémités sont maintenues
  
  fermées, elles feront l’avant et l’arrière du canot.
  
  Lorsque l’intérieur est achevé et régularisé au tranchet,
  
  on le consolide par des traverses et on lance
  
  le canot à l’eau. Il cale vingt centimètres à peine,
  
  et peut franchir les passes étroites et peu profondes
  
  des rapides. Les créoles ne construisent pas tout à
  
  fait comme les Boschs ; leurs canots sont plus larges
  
  et les bords sont surélevés pour pouvoir être
  
  chargés davantage. Nos canots sont de ce dernier
  
  type. Leurs pomakarys ont l’air tout à fait confortables :
  
  nous pourrons braver la pluie et le soleil.
  Pour les coups de soleil, Emma nous explique
  
  qu’elle les guérit très bien au moyen d’une infusion
  
  de verveine exposée plusieurs heures au soleil. On
  
  se lave la tête avec l’eau de l’infusion, puis on la
  
  rafraîchit avec des compresses de la plante de verveine.
  
  Ce n’est pas bien pénible, mais mieux vaut
  
  encore éviter le coup de soleil par le pomakary.
  Nous n’allons dormir dans notre hutte qu’après
  
  avoir porté tous nos bagages dans les canots, de
  
  façon à être embarqués demain dès le réveil. C’est
  
  la navigation en canot qui va commencer : nous ne
  
  savons combien de temps elle durera ; entre quinze
  
  et vingt jours, nous dit M. Chou-Meng, mais nous
  
  espérons aller plus vite que cela : il n’y a pas
  
  deux cents kilomètres, et vingt jours ne feraient pas
  
  même dix kilomètres par jour. Il est vrai qu’il y a
  
  les sauts et ils font perdre beaucoup de temps.
  
  CHAPITRE III
  
  EN CANOT SUR L’APPROUAGUE
  Il est près de cinq heures quand nous nous levons,
  
  et comme on perd encore un certain temps aux derniers
  
  préparatifs à la lueur tremblotante des bougies,
  
  sur l’eau et sur le rivage, le jour commence à
  
  poindre quand nos canots quittent le rivage. Pour
  
  moi, j’étais prêt dès quatre heures, prenant à la
  
  lettre l’heure fixée la veille, mais je vois bien qu’il
  
  faut se faire à l’exagération créole ; elle va me servir
  
  de leit-motiv pour mon voyage.
  Nous avons deux canots, chacun est muni de
  
  quatre pagayeurs et d’un pilote, tous créoles. Le
  
  chef pilote est celui de Sully-L’Admiral ; aussi il
  
  appelle son canot le bateau-amiral. Il a le plus
  
  grand pomakary, pour l’abriter avec Emma. Sous
  
  le mien, j’ai pour camarade un placérien créole en
  
  route pour son poste. En outre chaque canot transporte
  
  un ouvrier créole (il n’y a plus de nègres
  
  ici) allant aux placers. Les provisions et les bagages
  
  remplissent tout l’espace libre des canots. Chaque
  
  pagayeur a emballé ses bagages dans un pagara :
  
  c’est la malle indigène, rappelant la malle japonaise ;
  
  le couvercle emboîte le fond, télescopant plus
  
  ou moins suivant le remplissage. Ce couvercle et
  
  ce fond sont imperméables à la pluie, formés de
  
  trois enveloppes dont deux en lanières tressées,
  
  faites avec les nervures des tiges de feuilles du
  
  palmier maripa, et la troisième faite de larges
  
  feuilles d’un autre palmier. Une corde fixe le couvercle
  
  contre le fond, mais elle est inutile lorsqu’on
  
  a fréquemment besoin d’ouvrir son pagara.
  Il fait vraiment très bon ; cette température tiède
  
  et cette atmosphère humide sont une jouissance.
  
  Les pagayeurs ont l’air de s’amuser plutôt que de
  
  travailler ; ils causent en langage créole, et j’ai bien
  
  de la peine à les comprendre. Mon canot aborde
  
  la rive, il va prendre mon quatrième pagayeur ;
  
  celui-ci est un Martiniquais de vingt-quatre ans ;
  
  pour un créole, c’est presque un blanc, il a ici une
  
  hutte avec sa femme et plusieurs enfants.
  A sept heures et demie, des collines sont en vue,
  
  et rompent légèrement la monotonie des grands
  
  arbres feuillus qui bordent l’Approuague. Le fleuve
  
  paraît toujours avoir deux cents mètres de largeur.
  
  Nous sommes aux hautes eaux, grâce aux pluies ;
  
  les eaux envahissent les rives au loin sous les arbres,
  
  tandis que flottent les larges feuilles du moukou-moukou
  
  dont on me faisait hier la description.
  Nous arrivons au saut Tourépée, aux premiers
  
  rapides ; ils sont invisibles. C’est l’heure de la marée,
  
  qui remonte jusqu’ici : l’eau étale recouvre entièrement
  
  les rochers, on ne se douterait pas qu’on franchit
  
  une petite chute.
  Vers deux heures, un roulement se fait entendre,
  
  c’est le saut du Grand-Mapaou qui va commencer.
  
  Le bruit augmente ; un îlot s’avance au milieu du
  
  fleuve. Mon canot a de l’avance, le pilote le dirige
  
  à gauche, les pagayeurs frappent l’eau à coups
  
  redoublés, l’eau fait un bruissement continu autour
  
  de nous. Des rochers de granit émergent et semblent
  
  stationnaires ; peu à peu les pagayeurs gagnent
  
  de vitesse sur l’eau rapide, et nous passons les premières
  
  chutes. Mais le Grand-Mapaou n’est pas fini ;
  
  voici d’autres rochers entre lesquels le courant est
  
  plus rapide que tout à l’heure. Nos pagayeurs l’ont
  
  prévu, car ils ont été couper sur le rivage deux
  
  longues perches qu’ils appellent des takarys. Deux
  
  d’entre eux s’arc-boutent sur ces takarys qui appuient
  
  sur le fond de la rivière, tandis que les deux
  
  autres pagayent à bras raccourcis, et nous franchissons
  
  la passe. Le troisième passage est plus difficile
  
  encore, la pirogue touche le fond, les pagayeurs
  
  descendent dans l’eau, attachent une corde à l’avant,
  
  et voilà la pirogue halée sur les croupes arrondies
  
  des rochers. Puis les takarys reprennent leur office ;
  
  ces braves boys les manient en faisant le moulinet
  
  pour les retourner bout pour bout, de façon à ne pas
  
  perdre l’avance de l’effort précédent, et ils s’arc-boutent
  
  de nouveau. Leurs efforts continuent sans relâche,
  
  les rapides ne laissent plus de répit. Il faut
  
  haler le canot une deuxième fois, puis reprendre
  
  les takarys, enfin les pagaies suffisent pour passer
  
  le sommet du saut.
  C’est un spectacle que cette lutte énergique des
  
  muscles contre la fougue de l’eau : je la regarde
  
  avec un peu de jalousie de n’y pas prendre part,
  
  mais je suis enfoui impuissant sous mon pomakary,
  
  et je ne puis qu’aider de mes vœux, ou du moins
  
  de la voix et du geste. La première fois que l’on
  
  passe un saut, on est saisi d’une sorte d’enthousiasme.
  
  Celui-ci nous a pris une heure et quart, et
  
  l’eau n’est pas très forte, dit le pilote. Pourtant nos
  
  pagayeurs sont en nage, le soleil a dû y contribuer.
  
  L’un ou l’autre d’entre eux se débarrasse à tour de
  
  rôle de son tricot, puis le remet contre l’ardeur du
  
  soleil, suivant le besoin qu’il en éprouve. Les
  
  takarys sont en bois dur, mais un peu cassant, c’est
  
  un bois qui pousse sans un défaut, comme la plupart
  
  des beaux arbres de la forêt vierge.
  J’ai pu admirer l’habileté de mon pilote pour manœuvrer
  
  son gouvernail, sa pagaie et son équipe. Il
  
  a le type arabe, l’air fin et intelligent ; ses quatre
  
  jeunes gens l’écoutent volontiers. Le canot de Sully
  
  a perdu une heure sur nous pour franchir le Grand-Mapaou,
  
  et nous l’attendons sur une belle nappe
  
  d’eau étale, faisant réservoir au sommet du saut, à
  
  l’abri d’arbres immenses. Le patron-amiral ne vaut
  
  pas le mien. Lorsqu’il nous rejoint enfin, nous mangeons
  
  notre dîner en faisant à terre un court arrêt,
  
  puis nous repartons en luttant de vitesse. Le patron-amiral
  
  et son équipe veulent prendre une revanche
  
  de leur retard du matin ; mais, à chaque reprise, ils
  
  sont battus ; tout en pagayant, nos créoles se crient
  
  les pires insultes ; il en est de si drôles que tout le
  
  monde rit ; pour moi, je ris de confiance, en attendant
  
  l’explication que me donne mon pilote ou mon
  
  camarade du pomakary. Ce sont tous de vrais enfants,
  
  et l’on redevient enfant à leur contact. C’est
  
  un fait qu’on peut venir expérimenter en Guyane.
  La rivière a toujours une immense largeur ; parfois
  
  des rochers arrondis émergent à peine de l’eau ;
  
  d’autres affleurent sur les bords, mais ils sont rares.
  
  Le patron me dit qu’il les connaît tous depuis l’âge
  
  de quatorze ans. Pour franchir un rapide, on choisit
  
  la passe la moins profonde, parce que le courant
  
  est moins violent ; mais cette passe varie avec
  
  le niveau de l’eau, et il faut une fameuse expérience
  
  pour savoir l’endroit favorable au passage à
  
  chaque moment de l’année et suivant la crue. Et
  
  l’expérience de certains sauts a coûté cher, les
  
  noyades s’y sont répétées ; des ossements blanchissent
  
  sous certains remous, car l’audace a, comme
  
  toujours en vérité, précédé l’expérience. De l’or
  
  aussi s’est accumulé sous certains rochers ; on a
  
  tenté de curer une passe célèbre par ses accidents,
  
  au moyen d’un scaphandre, mais on n’a pas réussi,
  
  soit que l’or ait été déplacé, soit que le fond n’ait
  
  pu être atteint.
  Au-dessus des sauts, généralement l’eau est calme
  
  et s’étale en nappe profonde. Chaque saut est un
  
  vrai barrage, c’est comme un degré entre deux
  
  niveaux ; avant de se précipiter, l’eau s’amasse et
  
  même elle reflue parfois en amont. Le courant ne
  
  reprend qu’un peu plus haut. Au point où nous
  
  sommes, le fleuve Approuague est si large et si
  
  tranquille que les créoles l’appellent dans leur
  
  langue expressive la rivière Bon-Dieu. Le saut du
  
  Grand-Mapaou fait encore entendre à plusieurs
  
  kilomètres son roulement de tonnerre assourdi.
  
  FORÊT, PRÈS DE REMIRE
  
  Vers cinq heures, nous atterrissons pour dîner et
  
  passer la nuit, c’est ce qu’on appelle carbeter ; nous
  
  verrons tout à l’heure ce que c’est qu’un carbet.
  
  Pour notre dîner, Sully jette à l’eau quelques cartouches
  
  de dynamite et récolte une pêche merveilleuse.
  
  Avec ce garçon, nous aurons toujours du
  
  gibier ou du poisson frais ; nous n’aurons recours
  
  aux conserves que pour les légumes, et encore rarement ;
  
  nous avons du riz, même des concombres, et
  
  Emma sait habilement en tirer parti. Je n’ai qu’à
  
  regarder faire quand j’ai fini d’errer sous la forêt
  
  vierge qui m’enchante, mais d’où la nuit, à six
  
  heures, m’oblige à sortir pour regagner le foyer
  
  qui brille.
  J’ai admiré ces arbres énormes qui se perdent
  
  en l’air en entrelaçant leurs feuillages. Près de
  
  nous se trouve un campement de créoles qui ont
  
  perdu leur canot de provisions, un peu plus haut,
  
  au saut Machicou, et du coup voilà un passage qui
  
  devient inquiétant pour nous. Nos pagayeurs cependant
  
  ont construit plusieurs carbets et je suis
  
  émerveillé de les voir travailler si rapidement. L’un
  
  de ces boys surtout déploie une activité même exagérée
  
  à tailler des perches et à couper et traîner
  
  d’immenses feuilles de palmier ; cet homme est un
  
  symbole de l’exagération créole : il parle, il gesticule,
  
  il crie, il insulte, il taille et il coupe tout à
  
  la fois. Son carbet semble parachevé en un clin
  
  d’œil, tellement il éblouit par son ramage : de plumage,
  
  il n’en a presque pas ; quand il est en colère,
  
  il se frappe la poitrine de sa large main, et de la
  
  sueur qui l’inonde il éclabousse ses voisins, à grand
  
  bruit de claf-claf !
  Contre quatre perches verticales, il appuie quatre
  
  fourches qui les maintiennent écartées, car elles
  
  doivent subir la traction du hamac. Sur ces perches
  
  verticales, il fixe avec des lianes, des perches horizontales
  
  en parallélogrammes de plus en plus
  
  petits de façon à faire une toiture pyramidale, et
  
  là-dessus il pose ses feuilles de palmier. Celles-ci
  
  ont des longueurs de trois mètres et plus, elles sont
  
  formées de petites feuilles le long d’une tige ; en
  
  les posant en sens inverse alternativement, tous les
  
  vides se comblent, et la pluie ne saurait les traverser.
  
  Ce travail des carbets va nous être fort
  
  utile, car il pleuvra une bonne partie de la nuit. En
  
  été, on s’en passe.
  Avant de s’endormir, ils parlent, ils rient, tous
  
  ces créoles, ils racontent des histoires sans fin ; ce
  
  sont des primitifs, des enfants de l’âge de pierre,
  
  et ce voyage est pour eux un plaisir. C’est l’histoire
  
  du tigre et de la tortue qui font la cour à une princesse
  
  créole. Le tigre (c’est le nom du puma en
  
  Guyane) a tous les défauts et surtout il est bête et
  
  sot, il donne dans tous les panneaux. La tortue lui
  
  fait toutes ses grâces, et le flatte pour se faire porter
  
  au rendez-vous. Lorsqu’elle est arrivée où elle
  
  veut, et que son arrivée fait sensation, tandis que
  
  personne ne fait attention au tigre, pour échapper
  
  à celui-ci qui est furieux contre elle, elle se laisse
  
  tomber à l’eau en faisant T-boum, et ce bruit imitatif
  
  fait la joie des boys. Ils ne s’ennuient pas avant
  
  de dormir ! J’ai fort regretté d’être si ignorant du
  
  langage créole : il m’a semblé retrouver dans ces
  
  récits toute la trame et même la manière de raconter
  
  les histoires des animaux que Rudyard Kipling
  
  emploie dans ses Histoires comme ça. C’est l’histoire
  
  de la peau du rhinocéros, des écailles du tatou,
  
  et d’autres plus corsées, comme le parapluie de
  
  l’éléphant et de l’âne. Peut-être trouverait-on là le
  
  type des histoires les plus anciennes du monde
  
  et de l’humanité, et leur identité chez les créoles
  
  d’Amérique et les Indiens d’Asie le confirmerait.
  
  Dans l’un et l’autre des deux continents, on retrouve
  
  avec tous ses traits naïfs et profonds le « sauvage
  
  enfant du bois sauvage ». Si Kipling a mis à le raconter
  
  un art incomparable, il a pris ses traits sur
  
  nature.
  Je vais pourtant essayer de redire un de ces
  
  contes de la forêt, tout en craignant, d’un côté de
  
  l’avoir mal compris, de l’autre d’y rencontrer une
  
  philosophie problématique.
  Cela se passe dans le bois sauvage, bien avant
  
  qu’aucun homme ne parût sur la terre.
  Tous les animaux étaient bons et doux ; ils vivaient
  
  d’herbes et de fruits, et ils s’aimaient paisiblement,
  
  n’ayant aucun sujet de dispute ; la terre
  
  produisait de tout en abondance, et la guerre était
  
  inconnue. L’amour n’était qu’une exubérance de vie
  
  produite de temps à autre par la nécessité, ou bien
  
  par l’exercice auquel les animaux se livraient pour
  
  développer leurs forces. La curiosité était inconnue :
  
  c’est l’homme qui a apporté le désir de la connaissance ;
  
  il a trouvé que, durant sa venue subite et
  
  pour si peu de temps à la lumière, il lui fallait se
  
  hâter d’apporter sa contribution à la recherche de
  
  cette lumière. Les animaux sans doute étaient plus
  
  sages, ils se contentaient d’en jouir simplement.
  Un jour, le bois vit ce phénomène étrange d’un
  
  lion et d’un tigre qui s’aimaient éperdument ; je n’en
  
  compris pas la raison, mais ça ne fait rien. C’était
  
  un fait : ils se rendaient toute espèce de services, se
  
  procuraient les plantes les plus délicieuses à manger,
  
  s’appelaient la nuit, le jour. Le lion était le
  
  plus fort et le plus rapide des animaux. Le tigre
  
  était le plus agile : il attrapait même les oiseaux
  
  sur les arbres.
  Un tapir jaloux (c’est bien le fait du gros tapir !)
  
  alla le dire au grand serpent, le maître du bois. Ce
  
  tapir était obtus. Mais le grand serpent, voulant
  
  détruire la jalousie, se laissa tomber sur le tigre
  
  endormi, le tua, et commença de l’avaler pour cacher
  
  son méfait.
  Etouffé par la digestion, il parut mort, et les
  
  autres animaux du bois, pour le dégager, le mordirent,
  
  le déchirèrent. Goûtant le sang pour la première
  
  fois, ils s’y complurent, dévorèrent le tigre,
  
  et arrachèrent sa crinière au lion qui voulait les
  
  arrêter.
  Le pauvre lion fut si péniblement ému de la perte
  
  de son ami qu’il en perdit son audace avec sa crinière :
  
  il devint le peureux lion de Puma, le seul
  
  lion de l’Amérique du Sud. Le type de tous les animaux
  
  changea : d’herbivores ils devinrent carnassiers.
  Et ainsi l’amour, perdant sa simplicité, causa le
  
  désordre et la guerre. Le monde n’en parut pas
  
  plus mauvais, parce que, la vie étant plus difficile,
  
  il y eut plus d’intérêt à aimer et à vivre.
  Pendant la nuit, ce sont tour à tour les mille
  
  bruits de la forêt, dont chacun vient à son heure,
  
  et que nos boys connaissent bien, pour avoir vécu
  
  dès leur enfance de la vie des bois. Les divers
  
  caractères des quadrupèdes et des oiseaux sont un
  
  inépuisable sujet de causeries. C’est l’oiseau-chanteur
  
  qui siffle un air populaire, comme qui dirait
  
  quelques notes du Roi Dagobert ; on lui répond en
  
  sifflant le même air et il vient vous fixer à trois pas
  
  de distance. Ce sont le tapir et le caïman qui se
  
  font nettoyer les dents par un oiseau à long bec, y
  
  trouvant tous leur avantage. C’est l’oiseau-moqueur,
  
  le crocodile, etc., je n’en finirais pas.
  Ce sera ainsi tous les soirs ; je me sens peu disposé
  
  à dormir dans mon hamac, et l’habitude me
  
  manque. Pour commencer, je me suis jeté à terre
  
  en y montant. La nuit est délicieuse, il n’y a aucune
  
  fraîcheur, la température tiède et douce est
  
  celle des sous-bois pendant le jour. Vers deux à
  
  trois heures du matin seulement, il passe sur la rivière
  
  une brise un peu fraîche, la pluie est tiède.
  
  J’ai mal dormi, mais ces journées en canot sont si
  
  peu fatigantes qu’on n’éprouve pas le besoin de
  
  dormir. Nos créoles par contre sont un peu fatigués
  
  et ils ronflent à qui mieux mieux. Celui qui
  
  bâtissait si allègrement le carbet où je suis ronfle
  
  plus fort que les autres, il ne peut rien faire sans
  
  exagérer ; c’est un type. Il s’appelle M. Dormoy.
  
  Sa peau est chocolat, ses cheveux sont crépus. Il
  
  est le plus rebelle de tous au vêtement, sauf le
  
  pagne obligatoire : il a ses qualités d’ailleurs, et
  
  des quatre pagayeurs de Sully, c’est le plus alerte
  
  et le plus vigoureux.
  Un phénomène agréable dans ce voisinage de
  
  l’équateur, c’est que le soleil se lève et se couche
  
  constamment à la même heure, ou presque, tout le
  
  long de l’année. On se lève au point du jour, on
  
  aborde le rivage un moment avant la nuit pour préparer
  
  les carbets et le dîner sans tâtonner. On peut
  
  dire l’heure à peu près exacte d’après la position
  
  du soleil, ou d’après l’éclairage, si le ciel est couvert,
  
  et dans cette saison des pluies, il est souvent
  
  chargé de nuages.
  Au départ, à six heures du matin, nouvelle pêche
  
  à la dynamite en prévision du dîner, puis en route.
  
  Nous passons le saut Athanase au moyen des takarys,
  
  et avec un peu de halage. A midi, le passage
  
  du saut Matthias nous élève à trente mètres au-dessus
  
  du niveau de la mer. A quatre heures du soir,
  
  comme nous passons en vue d’un groupe de cinq
  
  carbets en bon état, nous décidons d’y passer la
  
  nuit ; nous n’aurons pas la peine d’en construire
  
  de nouveaux.
  Nous causions du climat guyanais. Mon pagayeur,
  
  le Martiniquais, parle des coups de soleil,
  
  et dit que la lune est tout aussi dangereuse : elle
  
  produit le coup de lune ; si l’on s’endort sous la
  
  pleine lune, elle vous donne la fièvre et vous tord
  
  la bouche. Je me demande si c’est une blague tartarinesque,
  
  mais Sully, qui arrive, me fournit une
  
  explication par les effets absolument reconnus de la
  
  réverbération du soleil soit sur l’eau, soit sur les
  
  nuages, sans que le soleil soit visible ; l’effet des
  
  rayons solaires peut se produire par réflexion sur
  
  la lune. Mais il y a aussi une autre explication au
  
  coup de lune ; suivant que c’est la nouvelle lune ou
  
  la pleine lune, la sève des plantes est faible ou
  
  forte, et dans une atmosphère humide et tiède, au
  
  milieu d’une nature exubérante et chargée de sève,
  
  si celle-ci est encore en excès, elle peut agir sur
  
  l’organisme. Un fait bien connu en Guyane, c’est
  
  que, suivant que la lune est nouvelle ou pleine, les
  
  feuilles coupées aux palmiers se gâteront très vite
  
  ou dureront longtemps ; de même les coupes de bois
  
  seront bonnes ou mauvaises. On remarque ces faits
  
  surtout pour les coupes de bois de rose, qui perdent
  
  ou gardent leur parfum. De même on y fait
  
  attention pour la construction des carbets, qui tombent
  
  en quelques jours, ou durent plusieurs mois
  
  suivant le moment où l’on coupe leurs bois.
  Les pluies paraissent suivre les mouvements de la
  
  lune, c’est-à-dire qu’il pleut surtout quand la lune
  
  passe en vue de la terre, de jour ou de nuit.
  Je ne suis pas encore bien fixé sur le compte des
  
  créoles. Sur le grand paquebot, on m’en a dit beaucoup
  
  de mal ; on m’a parlé de leur ignorance, de
  
  leur sottise, de leur incapacité de conduite ; ils n’ont
  
  que de la mémoire, me disait-on, et n’arrivent qu’à
  
  parodier la civilisation, et comme ils sont orgueilleux,
  
  ils se croient réellement civilisés. Je crois
  
  trouver ici une explication de ces opinions. Les
  
  créoles sont ignorants parce qu’ils trouvent que la
  
  nature est un meilleur maître que la férule des instituteurs,
  
  et ont-ils si tort que cela, car il y a bien
  
  du fatras dans notre enseignement ? Ils sont sots
  
  parce qu’ils sont des enfants, et n’ont pas cultivé
  
  leur réflexion et leur intelligence. Ils n’ont pas de
  
  conduite parce qu’ils sont plus près de la nature
  
  que nous, et que l’instinct chez eux a gardé une
  
  force presque irrésistible ; leurs fautes sont naturelles.
  
  Enfin s’ils sont orgueilleux, je me doute bien
  
  un peu du pourquoi : ils n’ont pas constaté chez les
  
  blancs ou Européens qui gouvernent la Guyane française,
  
  d’intelligence supérieure à la leur, et chez
  
  les voisins anglais, ils voient de l’énergie plus que
  
  de l’intelligence. Or il me semble, à moi, que les
  
  créoles sont intelligents, il en est même de très intelligents ;
  
  tout ce que je crois voir, c’est que leur
  
  intelligence s’applique plutôt à percer la nôtre qu’à
  
  créer ; ils cherchent un appui. Si nous leur donnions
  
  cet appui, par des intelligences d’élite, nul doute
  
  qu’ils atteindraient un niveau très élevé.
  Si, à côté de nous, les Anglais traitent avec hauteur
  
  leurs créoles, qu’ils appellent niggers, et obtiennent
  
  de meilleurs résultats, ce n’est pas une
  
  preuve qu’ils aient raison ; j’aurai plus tard l’occasion
  
  de mieux étudier cette question. Les Anglais
  
  se sont servis de moyens dont nous n’avons pas su
  
  profiter, ils ont importé leurs coolies des Indes,
  
  qui savent cultiver, tandis qu’en Guyane française
  
  l’or a mobilisé toutes les énergies. En tous cas,
  
  l’homme doit être élevé et non abaissé. On sait que
  
  le cheval même gagne à être bien traité, je ne vois
  
  pas pourquoi l’homme, quelle que soit sa couleur,
  
  ne gagnerait pas bien davantage, mais il faut étudier
  
  ses capacités : je ne pense pas non plus qu’il
  
  ait pour but unique de produire et de gagner de
  
  l’argent, comme on le croit en pays anglais. Nous
  
  sommes portés à rêver, l’Anglais est porté à agir,
  
  chacun son rôle.
  Voici une petite histoire arrivée en Afrique, chez
  
  des nègres de la Côte d’Ivoire. Lors de la construction
  
  du chemin de fer, un ouvrier nègre mettait
  
  tant d’obstination à ne pas faire ce qu’on lui
  
  disait que le chef de chantier, un blanc, le battit
  
  et le chassa. A quelque temps de là, ce blanc, égaré
  
  dans l’intérieur, alla chez le chef d’un village nègre.
  
  Une surprise l’y attendait. Ce chef, ce roi, il le reconnut
  
  avant d’arriver à sa hutte : c’était l’homme
  
  qu’il avait battu. Surprise plus grande encore, ce
  
  roi venait à sa rencontre témoignant une vive allégresse.
  
  Equivoque, peut-être, cette allégresse, la
  
  joie de la vengeance ? Mais non, le voici qui embrasse
  
  ses pieds, le traite avec respect. Est-ce qu’il
  
  ne le reconnaît pas ? Mais si, le voilà qui parle :
  
  « Toi battu moi, toi bien fait, moi content, etc., etc. »
  
  Et ce blanc, qui me racontait l’histoire sur le paquebot,
  
  ajoutait : « Voilà bien la preuve, n’est-ce
  
  pas, qu’ils ne sont sensibles qu’aux coups ! — Je ne
  
  sais pas, disais-je, peut-être faut-il plutôt dire aux
  
  justes coups. »
  En Guyane, il ne saurait être question de coups,
  
  justes ou injustes ; la sentimentalité règne, on en
  
  est aux doctrines de J.-J. Rousseau sur l’excellence
  
  de l’homme et les méfaits de l’éducation. Comme je
  
  suis en pleins bois, entouré de gens si éminemment
  
  bons, du moins convaincus de l’être, je m’allonge
  
  dans mon hamac avec la sécurité la plus absolue, et
  
  cette nuit, je dors profondément, sans même rêver
  
  aux prochaines cataractes du Machicou. D’ailleurs
  
  la force, l’habileté de ces pagayeurs m’ont inspiré
  
  en eux une confiance sans bornes. Demain je veux
  
  les étudier de plus près.
  Cependant, à quatre heures du matin, je suis réveillé
  
  par une sérénade de singes hurleurs ou
  
  singes rouges. C’est un des bruits de la forêt les
  
  plus caractéristiques, mais son heure est un peu
  
  variable. Cette race de singes donne son concert
  
  entre deux et quatre heures. Le concert (gratuit)
  
  dure près d’une heure pendant laquelle ils gambadent
  
  aux arbres, pendus par les pattes ou par la
  
  queue, et poussent des cris discordants. Puis le
  
  chef le plus vieux lance trois hurlements brefs
  
  sur un ton bas ; alors le bruit infernal des hurlements
  
  cesse subitement, et la troupe s’en va, on
  
  pourrait dire s’envole, à travers les branches, à la
  
  recherche des fruits. C’est ici qu’il faudrait décrire
  
  la fuite des singes, et le bandar log, mais il est plus
  
  simple de renvoyer le lecteur à Rudyard Kipling,
  
  il y trouvera une page descriptive qui donne la sensation
  
  du vol des singes. Kipling l’a vu sans doute
  
  beaucoup mieux que moi — je les ai surtout entendus — mais
  
  spectacle et concert sont curieux.
  La principale nourriture de ces singes, ce sont
  
  les fruits ; nous en cueillons à terre jusque sous nos
  
  carbets, ils ont dû nous en jeter. Ce sont surtout
  
  des fruits de palmiers, rappelant au goût les
  
  amandes fraîches, tendres et avec de gros noyaux.
  
  En nous levant, un des boys raconte l’histoire d’un
  
  de ses camarades qui resta perdu dix-sept jours
  
  dans la forêt, sans provisions ; il ne conserva la vie
  
  qu’en suivant une bande de singes, et en mangeant
  
  de tous les fruits qu’il leur voyait manger : il était
  
  sûr ainsi de ne pas risquer de s’empoisonner.
  Les canots sont « parés », et nous repartons, toujours
  
  sur les eaux du large Approuague, entre des
  
  rives de grands arbres, où volent des perdrix et
  
  des perroquets verts, aux cris aigus et éclatants.
  
  J’ai tout le temps d’étudier mes quatre pagayeurs,
  
  et cela me fait passer le temps en oubliant les bleus
  
  que commence à me faire le dur plancher de mon
  
  pomakary. Je suis abrité du soleil et des averses,
  
  c’est vrai, mais avec l’obligation de rester assis ou
  
  étendu, et il me tarde d’arriver au soir pour me
  
  redresser et m’étirer. Vraiment, je voudrais bien
  
  pagayer moi aussi, au risque de recevoir une de
  
  ces pluies tièdes qui coulent sur les dos aux teintes
  
  diverses de mes pagayeurs.
  Parlons d’abord de mon patron-pilote ; il est seul
  
  derrière moi, je le vois mal, mais je puis causer
  
  davantage avec lui. Il s’appelle Elie Homère : s’il
  
  est homérique par ses voyages perpétuels en canot,
  
  il n’a rien de prophétique, pas même la barbe ; les
  
  intempéries l’ont vieilli, mais affiné, c’est un type
  
  intéressant, et je lui prête mon parasol contre les
  
  averses. Il a vite fait de l’user et me le rend chaque
  
  soir un peu plus noirci par les taches d’humidité.
  
  Mes deux pagayeurs de tête s’appellent Joë et
  
  Charles. Joë, celui de droite, c’est le Martiniquais ;
  
  presque blanc, malgré ses vingt-trois ans, il est
  
  tout ridé sous les joues et tous ses mouvements
  
  sont calculés ; il a de l’expérience et il est très
  
  vigoureux. A sa gauche, Charles est chocolat, il est
  
  mince et vif comme une anguille, agile et adroit
  
  tandis que Joë est musculeux. Derrière eux, à
  
  droite, c’est un vrai noir de peau, Lucien ; ses traits
  
  rappellent quelque ancêtre blanc (européen, dis-je),
  
  mais il n’aime pas trop à se fatiguer, il fait à peine
  
  le strict nécessaire. Par contre, à sa gauche, c’est
  
  le plus actif de tous, Ernest, un jeune Indien
  
  peau-rouge de dix-neuf ans, beau comme un dieu
  
  païen ; ses cheveux sont d’un noir bleuâtre ; sa
  
  figure éveillée reflète la vie des bois et des animaux,
  
  qu’il connaît mieux peut-être que les hommes ; il
  
  a fui à treize ans l’école de Cayenne, enivré de la
  
  vie des forêts, et il ne l’a plus quittée depuis. Il a
  
  l’air susceptible de développement autant au moins
  
  que nos fils de citadins : son profil, ses traits sont
  
  réguliers, sa tête est fine, peut-être un peu trop fine
  
  et petite, comme serait celle d’un joli chat, c’est
  
  un pur produit d’Amérique, sans croisement blanc
  
  ni noir, aussi m’intéresse-t-il d’autant plus ; je
  
  vois en lui le représentant d’un problème, celui
  
  d’une race d’hommes différents de nous, originaire
  
  du nouveau monde, développés à côté des
  
  races indo-européennes et asiatiques, sans les avoir
  
  connues.
  Le pilote de Sully est plus âgé que le mien :
  
  il a neigé sur sa barbe et sur ses cheveux ; il s’appelle
  
  Simplice et il a l’esprit plus simple qu’Homère ;
  
  il ne voit pas si bien les bons passages des
  
  sauts et il a moins d’influence sur son équipe.
  
  Celle-ci est composée de deux créoles d’un brun
  
  clair : Ernest II et Titi ; d’un autre presque noir,
  
  muni de favoris qui lui donnent un faux air de procureur,
  
  mais il est plus adroit et plus fort qu’un
  
  habitué des tribunaux, il est plein de ressources et
  
  s’appelle Eugène ; le quatrième est M. Dormoy, le
  
  beau diseur, le grand gesticulateur, l’homme qui
  
  sait tout, règle tout, régit tout, gouverne tout, même
  
  le pilote qui n’est pas le sien, et d’ailleurs l’envoie
  
  balader. S’il n’était pas bon travailleur, M. Dormoy
  
  serait fatigant ; il est drôle pour ceux qui savent le
  
  créole.
  Sous son pomakary, Sully trône avec Mlle Emma.
  
  Vu de l’avant sur son tapis rouge, il a l’air d’un
  
  sultan avec sa favorite. C’est assez cela. A côté de
  
  moi, j’ai M. Sésame, moins favori qu’Emma, mais
  
  tenant moins de place, obligeant, intelligent, plein
  
  de tact, et sec comme un clou. Les deux ouvriers
  
  que nous transportons au milieu de nos pagaras
  
  sont sans importance, mais Sully a, en outre, un
  
  homme à tout faire, porter de l’eau, faire du feu,
  
  cuisiner, tendre son hamac ; en tout, sur ces deux
  
  canots, nous sommes donc quinze personnes avec
  
  leurs bagages : les deux ouvriers vont nous quitter
  
  en cours de route pour rejoindre leur chantier de
  
  travail.
  A onze heures, nous passons le saut Icoupaye
  
  formé de rocs de quartz barrant en grande partie le
  
  cours de l’Approuague. C’est un filon de quartz en
  
  saillie, mais il n’est pas aurifère. Il n’est pas donné
  
  de l’être à tous les filons de quartz ; tout près d’ici
  
  pourtant on exploite des sables aurifères.
  Ne sachant à quoi rêver dans mon canot, je
  
  retrouve de vieilles mélodies de Rossini, qui me
  
  remplissaient de joie quand j’étais jeune. Comme
  
  ces fraîches idées musicales, pareilles à celles de
  
  Mozart, me faisaient battre le cœur à quinze ans !
  
  Est-ce la jeunesse de cette nature dans sa splendeur
  
  qui les évoque ? Ces bords de l’Approuague
  
  sont de plus en plus beaux, ou bien on dirait que
  
  je prends de plus en plus conscience de la magnificence
  
  des forêts tropicales. Ce ne sont que des
  
  verts, de clairs et obscurs verts, cachant les troncs
  
  verdâtres, des lianes vertes montant avec une légèreté
  
  indescriptible. Par moments, on dirait d’énormes
  
  pans de ruines entièrement recouvertes de
  
  lierre épais ou bien de plantes grimpantes fines et
  
  serrées ; les lianes qui font cet effet si délicat et
  
  singulier rejoignent des rideaux d’arbres entiers en
  
  faisant d’épaisses murailles vertes qui tombent à
  
  pic dans la rivière. Parfois un trou sombre s’ouvre
  
  béant dans ces murailles, comme une caverne crée
  
  un vide noir dans la verdure, et l’on aperçoit dans
  
  ce vide quelques troncs très hauts sans branches ;
  
  ou bien des arceaux verts encadrent des fenêtres,
  
  à travers lesquelles se perdent des enfilades de
  
  troncs et de lianes-cordes sans feuilles. Les palmiers
  
  abondent, mais ils sont submergés dans la foule
  
  des grands arbres feuillus, aussi pittoresques que
  
  nos châtaigniers et nos noyers. Dans une touffe
  
  de lianes, Sully vise, de son canot, successivement
  
  deux serpents et les tue, un serpent rouge ou serpent-agouti
  
  et un drage trigonocéphale. Le serpent-agouti
  
  trompe le chasseur par son cri, qui est
  
  le même que celui de l’agouti, le lièvre américain ;
  
  si l’on imite ce cri pour attirer l’agouti, on voit souvent
  
  paraître le serpent-agouti.
  Nous faisons halte au confluent de la rivière
  
  Arataye avec l’Approuague. Il se met à pleuvoir,
  
  et la nuit s’annonce pleine d’eau. Heureusement
  
  nous trouvons des carbets encore solides que nos
  
  hamacs ne feront pas crouler. Les moustiques
  
  commencent à nous incommoder ; je n’ai pas de
  
  moustiquaire, mais mon hamac brésilien est si
  
  grand que je puis le replier sur moi et il fait
  
  presque l’office d’une moustiquaire. J’admire mes
  
  créoles dont plusieurs sont pourvus de cette protection,
  
  mais d’autres ne se soucient même pas
  
  d’un carbet pour pendre leur hamac et couchent
  
  dans les canots : sur l’eau les moustiques sont encore
  
  plus abondants, mais la fatigue du jour endort
  
  nos boys rapidement. Il pleut toute la nuit, et l’humidité
  
  remplit notre linge, nos souliers, nos chapeaux.
  
  La Guyane est un terrible pays pour les chaussures
  
  et toute espèce de cuir, et l’humidité est le
  
  grand ennemi, bien plus que la chaleur. Pour éviter
  
  qu’elle pénètre le corps, il faut faire beaucoup
  
  d’exercice, transpirer et beaucoup manger : en canot,
  
  c’est l’exercice qui nous manque le plus.
  Partis à sept heures du matin, des averses nous
  
  arrosent encore. A la fin de l’une d’elles, je remarque
  
  que Joë, qui l’avait subie ruisselante sur
  
  son dos nu, remet son tricot mouillé : « Il doit
  
  être froid, lui dis-je. — Non, pour moi il est chaud. — Alors,
  
  c’est vous qui le réchauffez. — Non, il est
  
  plus chaud que la pluie, je l’ai serré. » Et en effet,
  
  il paraît bien qu’une pluie prolongée, même tiède,
  
  refroidit le corps, tandis qu’un vêtement de laine
  
  même humide, rend la sensation de chaleur. Il a l’air,
  
  ce Joë, d’avoir souffert des intempéries, avec sa
  
  figure plissée, malgré sa jeunesse. Voilà huit ans
  
  qu’il a quitté la Martinique pour courir les bois et les
  
  rivières. La fatigue physique vieillit vite. Mon pilote
  
  Homère, qui a mené la même vie et dans les mêmes
  
  conditions, a trente-cinq ans : il en porte cinquante.
  
  Ainsi je me représente Ulysse devant Troie.
  
  CHAPITRE IV
  
  LE SAUT MACHICOU
  A midi, nous sommes au dégrad, c’est-à-dire au
  
  point de débarquement du saut Machicou : nous y
  
  trouvons quelques boschs ou boschmen qui transportent
  
  des marchandises. Les boschmen sont les
  
  nègres de la Guyane hollandaise. Ils ont une majestueuse
  
  allure, ce sont des types superbes, bien
  
  que leurs jambes soient un peu courtes. En les
  
  regardant, on se demande si la race blanche est
  
  la plus belle. Avec leurs poitrines bombées et
  
  leurs biceps énormes, ils sont d’excellents pagayeurs
  
  et porteurs de fardeaux. Ici, ils transportent
  
  leurs marchandises par terre, car le Machicou
  
  est infranchissable aux canots chargés, surtout
  
  à la montée.
  La première partie du saut forme une chute de
  
  deux mètres : pour la passer, les canots déchargés
  
  font un grand détour derrière une île. Il y a
  
  beaucoup d’îles, et l’habileté consiste à trouver
  
  entre ces îles les meilleurs passages. Le Machicou
  
  est formé de sept chutes successives, dont la première
  
  et la dernière, les plus étroites, sont les plus
  
  difficiles : nous irons de l’une à l’autre par un sentier
  
  en forêt.
  Nous restons sur le rivage, abrités par de grands
  
  arbres penchés sur l’eau. Il tombe des averses
  
  torrentielles, l’humidité pénètre jusqu’au cœur des
  
  plantes et des fleurs. De beaux lis blancs, à peine
  
  ouverts, pendent lamentablement. Des fruits à
  
  peine mûrs tombent à terre pour pourrir.
  Pour fêter notre arrivée ici et vaincre l’humidité,
  
  nous vidons deux bouteilles de Champagne, et les
  
  plus adroits de nos boys savent s’en faire verser
  
  un verre. Les boschs sont impassibles dans leur
  
  stature massive.
  Les sept chutes du Machicou pourraient fournir
  
  plusieurs milliers de chevaux. Ce sera une ressource
  
  pour l’avenir de la Guyane. Je vois déjà un
  
  chemin de fer électrique allant d’ici aux placers
  
  du haut Approuague, de la Mana et de l’Inini. En
  
  attendant, on pourrait peut-être venir jusqu’ici en
  
  chaloupe à vapeur. Il suffirait de faire creuser un
  
  chenal au Mapaou et de le baliser.
  Nous profitons de cet atterrissage pour faire un
  
  tour en forêt, et terminer la journée par un repas
  
  de gala, dont le menu contraste avec la sauvagerie
  
  de la forêt, et notre entourage de naturels boschs
  
  et créoles. Ce menu se compose d’un poulet (nous
  
  en avons pris trois ou quatre chez M. Chou-Meng,
  
  au départ en canot), d’œufs à la coque, d’une soupe
  
  aux pois et au Liebig, de poisson et de riz au
  
  sucre préparé par Emma. Le dîner a été précédé
  
  d’un punch au rhum, arrosé de médoc, et couronné
  
  par du champagne. Voilà de quoi braver la fièvre
  
  pour huit jours. Nous finissons de dîner avant l’arrivée
  
  des moustiques que la nuit nous ramène,
  
  ils eussent gâté notre festin.
  Il ne nous faut guère que quarante minutes le
  
  lendemain matin, pour remonter à pied les chutes
  
  du Machicou. En ligne directe, il n’y a pas deux
  
  kilomètres, mais il y a les détours ; le sentier erre
  
  à travers la forêt, sous l’ombre épaisse et humide,
  
  entre des palmiers hérissés de piquants et à travers
  
  des flaques d’eau où l’on enfonce jusqu’au
  
  genou. Le sol n’est que de la boue et de la roche
  
  décomposée, d’une profondeur qu’on devine considérable ;
  
  c’est pour cela qu’il est si facile d’y planter
  
  des carbets.
  Au sommet du saut, il y a toute une série de
  
  carbets où campent les boschs ; ici nous avons le
  
  temps de les examiner en détail. Sur leur peau
  
  noire, au cou, dans le dos et sur la poitrine, aux
  
  cuisses et aux jambes, ils portent des tatouages en
  
  relief. Ce n’est pas de la peinture, ce sont des
  
  dessins symétriques, des lignes, des cercles et des
  
  festons formés par des centaines de boutons allongés
  
  de peau plus noire, en saillie. Ils obtiennent ce
  
  résultat en se piquant, soulevant la chair et mettant
  
  au-dessous un corps dur qui la tient gonflée. Cette
  
  explication m’est fournie par un de nos boys, car
  
  les boschs ne parlent pas créole, mais seulement
  
  leur idiome et un peu le hollandais. Il y a avec eux
  
  deux gamins de sept à huit ans, et un tout petit
  
  de moins d’un an. Le bébé est porté par sa mère,
  
  suspendu devant son sein où il puise à volonté. Si
  
  ce poids échauffe trop la mère, elle plonge dans
  
  l’eau son rejeton jusqu’à ce qu’il soit évanoui, puis
  
  lorsqu’elle le reprend, il lui procure de la fraîcheur
  
  pour quelque temps. Le bébé ne s’en porte pas
  
  plus mal, paraît-il. Avant deux ans, on jette à
  
  l’eau les enfants pour commencer leur apprentissage
  
  de la rivière ; on les jette de plus en plus
  
  loin pour les faire nager. A sept ans, on les jette
  
  dans les sauts et les rapides pour qu’ils apprennent
  
  à s’en tirer. Voilà une éducation soignée ; aussi,
  
  avec ce genre d’exercices, ils sont à vingt ans rompus
  
  à tout, et ont des poitrines et des muscles à
  
  faire l’admiration des sculpteurs.
  Pendant cette matinée, nos pagayeurs ont fait
  
  passer aux canots vides les six premières chutes, et
  
  ils ont porté les bagages et les provisions en amont
  
  de la septième. Celle-ci est la plus difficile, et il est
  
  midi quand ils commencent à l’entreprendre ; elle
  
  a environ cent mètres de longueur et quatre à
  
  cinq de hauteur. D’une sorte d’observatoire naturel,
  
  hissé entre des branches au-dessus d’un rocher
  
  à fleur d’eau, je vais voir comment ils s’y
  
  prendront. Ce n’est pas une petite opération, il
  
  faudra trois heures pour la mener à bien.
  Les takarys, les cordes, les pagaies, tout est
  
  mis en jeu. Les huit pagayeurs et les deux patrons
  
  sont tous occupés à passer un seul canot à la fois.
  
  Tous sont dans l’eau ou à la nage, sous des
  
  averses torrentielles, travaillant ou combinant.
  
  L’un ou l’autre passe un grand moment assis sur
  
  un rocher à regarder les autres. Le plus agile et
  
  le plus infatigable est bien mon jeune Indien, l’eau
  
  est son élément. C’est dans ces circonstances
  
  qu’on peut juger du coup d’œil, de la force et de
  
  l’adresse : la rivière a ici soixante à quatre-vingts
  
  mètres de largeur, et elle est hérissée de rochers.
  
  Tout à coup le canot, que tous hissent à force de
  
  bras sur une roche, leur échappe et recule de
  
  plus de soixante mètres ; un des hommes a gardé
  
  sa corde par bonheur, et en la filant, le retient peu
  
  à peu, mais c’est une demi-heure de perdue, un
  
  travail à refaire.
  Ils font tout ce travail sans avoir mangé. Je les
  
  en admire, cependant je trouve qu’il eût mieux
  
  valu hisser les canots par terre. Il paraît que les
  
  boschs ont fait ainsi pour les leurs. La distance
  
  est bien plus courte et si la pente est bien plus
  
  forte, il n’y a pas la résistance de l’eau, et les rochers
  
  sont dangereux. Il serait si simple d’avoir
  
  ici un petit treuil à bras pour faciliter encore le
  
  travail.
  Nous coucherons ici, car les boschs sont partis
  
  laissant leurs carbets vides ; peut-être nos boys
  
  escomptaient-ils ce répit dans leur pagayage ! Nous
  
  pêchons à la dynamite, mais les boschmen ont déjà
  
  pêché ce matin et notre résultat est faible. Les
  
  boschs pêchent en frappant l’eau avec une liane
  
  odorante qu’ils appellent la liane enivrante ; elle
  
  étourdit le poisson qui vient flotter à la surface et
  
  qu’on prend vivant, à la main. Il paraît que le
  
  tapir, le maïpouri des créoles, se sert aussi de cette
  
  liane pour pêcher, mais son procédé est plus
  
  curieux. Après s’être bourré de cette liane, il salit
  
  l’eau de sa fiente. Le poisson en est empoisonné,
  
  remonte à la surface, et le tapir le dévore. Cet
  
  animal, très abondant en Guyane, vit presque autant
  
  dans l’eau que sur la terre.
  Avant d’aller dormir, je fais un tour dans le
  
  bois. C’est un rêve que la forêt tropicale. Que
  
  d’enfants et de jeunes gens auraient une joie intense
  
  à jouir de ces prodigieux espaces libres où
  
  la flore et la faune sont si variées et si puissantes ;
  
  c’est le bois enchanté, on s’y retrouve l’homme
  
  primitif, le sauvage enfant du bois sauvage ; le
  
  sol est humide, les buissons ruissellent, les palmiers
  
  s’élancent élégants et droits ou hérissés de
  
  longues épines, arquant leurs immenses feuilles
  
  sous lesquelles se blottissent les serpents. L’inconnu
  
  mystérieux et terrible, c’était et c’est encore
  
  tout le secret du bois sacré, et déjà en Guyane il
  
  a beaucoup plus de mystères que de terreurs.
  Le lendemain, 9 février, sixième jour de notre
  
  voyage en canot, la matinée se passe à pagayer vigoureusement
  
  pour réparer le temps perdu la
  
  veille. Nous déjeunons dans les canots, évitant d’atterrir.
  
  A travers l’ouverture arrière de mon pomakary,
  
  L’Admiral me fait passer des aliments
  
  variés, des œufs à la coque, cuits au moyen d’une
  
  lampe à pétrole ; du riz froid ; un siphon à sparklets.
  
  Le riz me rappelle le kacha russe que je
  
  mangeais, il y a moins de six mois, à Tiutikho,
  
  près de Vladivostok, où je faisais des prospections
  
  de mines. Un Coréen me préparait le kacha, il
  
  parlait des préparatifs de guerre des Japonais.
  A cinq heures et demie, nous accostons le rivage
  
  près de la crique Coui pour y passer la nuit. Ce
  
  mot crique veut dire ici une rivière, un cours d’eau ;
  
  il traduit le mot anglais creek qui, partout où il
  
  y a des alluvions aurifères, désigne un cours d’eau
  
  quelconque. Nous n’avons pas fait autant de chemin
  
  que nous aurions voulu ; le courant de l’Approuague
  
  augmente de vitesse à mesure qu’on le
  
  remonte, la largeur diminue, sans peut-être que
  
  la pente change ; les bords sont toujours plats.
  Cette nuit, bercé par les averses, dans mes intervalles
  
  de sommeil, j’écoute les bruissements, les
  
  murmures de la forêt, essayant de les comparer à
  
  ceux de Siegfried, de Robin des Bois, et, par analogie
  
  de situation, à ceux de l’Africaine, lorsque
  
  Vasco décrit le Paradis sorti de l’onde. C’est un
  
  paradis terrestre, cette forêt vierge immense sous
  
  ce climat tiède et humide, où l’on n’a, semble-t-il,
  
  qu’à se laisser vivre. Ces mystérieux bruits de la
  
  forêt, ce sont ceux des insectes, des serpents, des
  
  oiseaux, des singes, des tigres, qui, tous aux
  
  aguets la nuit, épient le danger ou chassent leur
  
  proie. C’est la lutte des êtres pour leur existence,
  
  chaque cri cache peut-être une angoisse, une terreur,
  
  celle de l’insecte pour l’oiseau, de l’agouti
  
  pour le serpent. C’est le fruit qui tombe, secoué
  
  par le singe, le poisson qui plonge entendant le
  
  tapir. L’homme même, s’il n’éprouve aucune
  
  crainte, se défend contre le moustique, le vampire,
  
  la chique, les plus petits êtres. Ce murmure complexe
  
  est bien loin vraiment de ces fantaisies musicales
  
  que j’évoquais tout à l’heure ; seule peut-être
  
  la Gorge-aux-Loups, avec ses appels de chouettes,
  
  donne-t-elle le même genre d’impression, celle d’un
  
  mystère alarmant. Quant à la pluie, ces grosses
  
  gouttes tombant des arbres, suivies de torrents
  
  d’eau en rafales, ce serait bien l’orage de la Pastorale.
  
  Mais quel réveil plein de soleil leur succède !
  J’en suis là de mes rêveries, au milieu de la nuit,
  
  quand j’entends une sorte de hurlement. A demi
  
  éveillé, je demande : « Qu’est-ce que c’est ? — Un
  
  tigre », dit un des boys. Ce mot me réveille
  
  tout à fait, mais je me rappelle les blagues créoles.
  
  Comme personne n’a l’air de remuer, je me rassure
  
  et me rendors. D’ailleurs, le tigre, le puma
  
  guyanais, n’attaque jamais l’homme ; il préfère
  
  l’agouti.
  A sept heures du matin, nous repartons par un
  
  léger brouillard. La rivière, plus étroite qu’auparavant,
  
  entre les arbres qui y plongent leur ramure,
  
  et sous la buée légère, me donne une impression
  
  de paysages humides et vaporeux d’Irlande ; là-bas
  
  aussi, il fait humide et la sève est exubérante. Mais
  
  ici, en Guyane, l’effet est inattendu. Aux arbres
  
  pendent des lianes torses et des lianes-cordes tombant
  
  de cinquante mètres de hauteur ; des singes y
  
  grimpent, elles porteraient même le poids d’un
  
  homme. Il paraît que les bois guyanais sont d’une
  
  dureté supérieure à tous les nôtres ; quelques troncs
  
  sont si pesants qu’ils plongent sous l’eau et encombrent
  
  le fond des rivières. Je n’aurais pas cru
  
  qu’un climat chaud et humide, où la végétation est
  
  si rapide, puisse produire des bois si durs. On
  
  s’attendrait plutôt à ne trouver en Guyane que des
  
  bois mous et spongieux.
  A une heure et demie, nous sommes au petit
  
  saut Canory. Nous en passons la première partie
  
  en sautant à pied d’un rocher à l’autre, et traversant
  
  quelques bras du courant presque à la nage
  
  pour décharger les canots que les boys ont de la
  
  peine à hisser. Ces rochers sont des granites striés
  
  avec des arêtes dures presque coupantes. Il faut
  
  les sauter avec précaution. Nos boys ont la plante
  
  des pieds durcie à souhait pour ces manœuvres,
  
  et pourtant ils s’y prennent avec des mouvements
  
  prudents de chats qui craignent d’effrayer des
  
  souris.
  La seconde partie du saut étant également pénible
  
  si l’on ne décharge pas les canots, nous la
  
  faisons à pied par un sentier qui passe sur quelques
  
  rochers glissants, puis descend dans la forêt sur
  
  le sol inondé. Déjà trempés, une averse guyanaise,
  
  une trombe d’eau nous achève comme si le feuillage
  
  des arbres n’existait pas. C’est un vrai bain, et je
  
  ne regrette pas d’avoir laissé mes souliers sous le
  
  pomakary du canot, ils sont plus au sec. Rien de
  
  plus simple, une fois rembarqué, que de changer
  
  de mauresque. J’ai dit, je crois, que L’Admiral en
  
  a tout un stock, et de toutes les couleurs. Ce vêtement
  
  est idéal dans ce pays. « Il ne vous manque,
  
  dis-je à Sully, que quelques mauresques aux couleurs
  
  d’Arlequin et de Polichinelle, pour danser
  
  sur les rochers. Ce serait pittoresque et imprévu
  
  dans une photographie. »
  Les blagues se croisent et excitent la faconde de
  
  M. Dormoy. Il dit que nos mauresques rouges
  
  effrayent le gibier, même les serpents. Il prétend
  
  qu’il a vu de grandes couleuvres (c’est ainsi que les
  
  créoles appellent le boa constrictor), qui se réunissaient
  
  de façon à faire des ponts entre les îles du
  
  fleuve, et des animaux leur passaient sur le corps
  
  pour franchir l’eau. D’autres sont si grosses qu’elles
  
  surgissent comme des îles au milieu du fleuve. Ce
  
  qui est certain, c’est qu’il en est de douze à seize
  
  mètres de long et de la grosseur d’un baril (un petit
  
  baril, je pense). L’une d’elles a étouffé, un jour,
  
  près de Cayenne, un homme à cheval. Une autre
  
  fois, la nuit, dans le bois, un homme portait une
  
  lanterne pour aller chercher un camarade égaré ;
  
  une couleuvre lui tomba sur le dos, l’enlaça, et il
  
  ne dut son salut qu’à son couteau de poche qu’il
  
  réussit à tirer et avec lequel il scia la couleuvre en
  
  deux. Un gendarme vit un jour son pied avalé par
  
  une couleuvre jusqu’au sommet de la cuisse ; heureusement
  
  il put alors la tuer et retirer son pied.
  
  M. Dormoy est si convaincu qu’il nous convainc
  
  aussi, du moins pendant qu’il pérore, mais les pires
  
  blagues parmi les précédentes ne sont pas de lui,
  
  je dois le reconnaître.
  A trois heures et demie, nous sommes au pied
  
  du Grand Canory, et à soixante-dix mètres au-dessus
  
  du niveau de la mer. Les mugissements de
  
  l’eau sont autrement violents ici qu’au Mapaou et
  
  au Machicou ; nous arrivons au plus grandiose
  
  spectacle de la Guyane française, et il vaut d’être
  
  décrit. C’est pour nous la mi-chemin du voyage en
  
  canot.
  La rivière fait un brusque détour et nous avons
  
  devant nous des cataractes écumantes, quelque chose
  
  comme la chute centrale des grandes eaux de Versailles,
  
  mais à l’état sauvage, beaucoup plus vastes,
  
  plus élevées, plus larges. Les degrés sont faits de
  
  rochers irréguliers et tourmentés sur lesquels se
  
  penchent les grands arbres, couvrant les pentes des
  
  collines qui montent de chaque côté. Ces cataractes
  
  s’étendent sur deux cents mètres de longueur et
  
  trente mètres de hauteur. C’est un amoncellement
  
  de débris de granite en blocs et boulders à travers
  
  lesquels les eaux tourbillonnent.
  Naturellement, il est de toute impossibilité pour
  
  les canots de remonter un pareil torrent. Il faut les
  
  décharger à côté d’autres canots boschs, qui viennent
  
  de déposer leurs chargements le long des
  
  collines de la rive droite du Canory. Nous allons
  
  être obligés de demeurer ici toute une journée ;
  
  nous ne serons pas fâchés de la passer à terre et
  
  d’aller contempler de près, si c’est possible, les
  
  cataractes de ce fameux Grand Canory. Ce joli nom
  
  est, paraît-il, d’origine indienne ; « il n’a aucune signification, »
  
  dit Ernest, de sa voix quelque peu
  
  nasillarde.
  
  CHAPITRE V
  
  LE GRAND CANORY
  Le sentier suit une pente raide dans un paysage
  
  d’une grandeur inattendue ; le vert des arbres et des
  
  herbes tranche avec le rouge du sol glissant, sorte
  
  d’argile due à la décomposition de rochers granitiques
  
  dont il reste des blocs avec des veines de
  
  quartz d’un blanc très pur. Je me demande comment
  
  nos pagayeurs pourront hisser leurs canots
  
  sur une pente aussi raide : ce sera leur travail de
  
  demain. Pour ce soir, ils monteront seulement les
  
  bagages jusqu’à un entrepôt situé au sommet des
  
  chutes du Canory.
  La pluie nous atteint avec fracas pendant cette
  
  course ascensionnelle, mais elle ne nous surprend
  
  plus. Ce sol humide et glissant, ces bois ruisselants,
  
  ce grondement de la rivière, qui roule en cataractes
  
  au pied des pentes, nous font un décor impressionnant
  
  et romantique à souhait. Le site est plein de
  
  grandeur sauvage. Cette fois, tout le décor des
  
  Alpes n’y saurait rien ajouter, et, pour jouir de cette
  
  nature, plusieurs fois je redescends le sentier jusqu’aux
  
  canots.
  Au bord de l’eau, je rencontre nos boschmen, ces
  
  transporteurs que nous avions distancés sur l’Approuague :
  
  ils n’ont pu lutter contre nous avec
  
  leurs canots surchargés de provisions pour les placers.
  
  Quels efforts ils faisaient derrière nous, enfonçant
  
  dans l’eau leurs pagaies comme des forcenés
  
  pour nous rattraper ! L’aspect est si gauche,
  
  d’un cachet si primitif, de ce mouvement de la pagaie !
  
  Il semble que l’effort est totalement disproportionné
  
  au résultat, et sa violence contraste si
  
  fort avec la douceur de l’eau qui court ! Les anciens
  
  voyageurs en avaient été frappés comme moi, car
  
  sur leurs vieux dessins, ils l’ont saisi avec une
  
  curieuse exactitude. Rien n’a changé ici depuis des
  
  milliers d’années. Ces boschs sont les naturels du
  
  pays, comme disaient les voyageurs, et ils y sont
  
  bien plus naturels que nous. Mais peut-être jouissons-nous
  
  davantage du paysage.
  Le sentier traverse une crique avant d’arriver
  
  aux magasins. Ceux-ci sont deux grands hangars
  
  ouverts de tous côtés, recouverts en tôle ondulée,
  
  entourés de grands arbres, à portée du mugissement
  
  des cataractes, sur la pente douce d’une petite
  
  colline. Pour éviter les chutes dangereuses des
  
  colosses de la forêt, on a abattu les arbres autour
  
  des magasins sur un vaste espace, et l’on distingue
  
  mieux ainsi le pays aux collines ondulées. Sous la
  
  forêt, on ne distingue rien à distance, la pente que
  
  l’on suit indique seule si l’on est en plaine ou en
  
  collines.
  Je monte au delà des magasins pour voir le sommet
  
  des chutes. Il n’y a qu’un bassin d’eau bien
  
  calme, ombragé entièrement, et où sont amarrés
  
  deux canots prêts à repartir. Après la pluie et la
  
  chaleur, sous ces voûtes verdoyantes, un bain dans
  
  cette eau presque tiède est une jouissance.
  Vraiment tout cet ensemble a plutôt l’allure d’un
  
  site des Pyrénées que d’un site tropical. Je pense
  
  aux Pyrénées plutôt qu’aux Alpes, et au pied même
  
  des Pyrénées, car aucun arbre ici ne rappelle les
  
  sapins, on dirait plutôt des châtaigniers et des
  
  noyers ; et puis la température est douce, bien que
  
  le ciel soit couvert, mais les averses ont une violence
  
  inusitée ailleurs. S’il y avait un petit observatoire
  
  dominant les cataractes, peut-être attirerait-il
  
  les touristes en Guyane. D’en bas, on ne voit qu’une
  
  partie des chutes ; d’en haut, on ne les voit pas du
  
  tout ; la forêt les cache entièrement. Quand viendra-t-il
  
  des touristes au Grand Canory, la merveille des
  
  spectacles de la Guyane française ? Je crains que
  
  les obstacles ne soient longtemps encore insurmontables.
  
  Et pourquoi arranger ces chutes ? Ce serait
  
  les gâter. On fait cela dans les Alpes, on civilise
  
  les chutes et les glaciers, et tout tombe dans la banalité.
  
  Quand un spectacle n’a plus de mystère,
  
  quand il a perdu l’attrait de la difficulté à vaincre,
  
  sa beauté est compromise.
  En rentrant aux magasins, je trouve une quarantaine
  
  de boschs et de créoles installés sous le grand
  
  toit, suspendant leurs hamacs d’un côté, leurs vêtements
  
  mouillés de l’autre, dans l’espoir du soleil
  
  de demain pour les sécher. Sully, Emma et moi,
  
  nous jouissons d’un abri spécial, relativement. Il
  
  n’est ouvert que de deux côtés, sur la forêt ; l’air y
  
  circule librement. Le chef magasinier a un réduit
  
  fermant à clef pour y entreposer l’or qui arrive des
  
  placers, avant de l’embarquer à nouveau. On est
  
  honnête en Guyane, car il serait si facile de voler
  
  l’or qui court les fleuves et les sentiers ! Le magasinier
  
  et sa femme nous reçoivent sous leur moustiquaire,
  
  et nous offrent du pippermint d’un vert éclatant,
  
  digne de la forêt vierge.
  Pour répondre au pippermint, nous invitons le
  
  chef et sa femme à dîner avec nous. C’est ce qu’ils
  
  attendaient. Nous leur offrons du punch au rhum,
  
  du potage Maggi, de délicieuses petites truites du
  
  Canory, du riz cuit à la vapeur, comme en Chine
  
  (il n’y a plus que Paris pour manger le riz sous
  
  forme de purée fade), des bananes frites, du fromage
  
  de Hollande et de la gelée de conserve. Enfin le
  
  champagne remplit son office, aussi reconstituant que
  
  pétillant et fait pour bavarder. En Guyane, il faudrait
  
  que tout le monde en bût ; il n’y a peut-être que
  
  les gens sages qui s’en privent, mais il y en a peu.
  Nous causons des difficultés d’explorer et d’exploiter
  
  les mines en Guyane : ces difficultés sont,
  
  dans leur genre, aussi grandes qu’au Klondyke. Je
  
  ne sais pas pourquoi l’on vante tellement l’endurance
  
  et la ténacité du prospecteur américain (des Etats-Unis).
  
  Les prospecteurs et les mineurs créoles sont
  
  tout aussi vigoureux et ardents. Leur climat humide,
  
  parfois fiévreux, est même plus à craindre
  
  que l’hiver rigoureux de l’Alaska. Les distances de
  
  la côte et des centres habités jusqu’aux mines, sont
  
  aussi grandes : il faut trois à quatre semaines, souvent
  
  davantage, pour remonter le Maroni, la Mana,
  
  ou même l’Approuague, avec des canots chargés de
  
  provisions. Les accidents aux sauts, aux rapides,
  
  sont fréquents. La forêt a du gibier, mais le mineur
  
  ne peut passer son temps à la chasse ; il vit de conserves.
  
  Les fruits abondent, mais ils sont disséminés ;
  
  celui qui est occupé à retirer l’or de la rivière
  
  ne peut leur courir après sans risquer de perdre
  
  sa place. Les plantations sont coûteuses, à cause
  
  du déboisement qu’il faut d’abord faire ; on ne peut
  
  les entreprendre que pour des installations de
  
  longue durée ; or, les rivières aurifères en Guyane
  
  sont le plus souvent étroites ; les chantiers d’exploitation
  
  avancent rapidement, changent de place, et
  
  quand on y revient, en moins d’un ou deux ans, la
  
  brousse vierge a poussé.
  L’Américain du Nord ne redoute pas non plus les
  
  climats chauds ; il dit volontiers : « Qu’importe de
  
  geler sous le pôle, ou de griller sous l’équateur,
  
  pourvu qu’on trouve de l’or ? » Mais notre créole
  
  guyanais ne lui cède en rien, il a la même philosophie
  
  pratique ; il rirait sous le pôle, car c’est son
  
  avantage sur l’Américain du Nord : il sait rire et
  
  conter des histoires.
  La soirée est égayée par des causeries, et quand
  
  je vais rejoindre mon hamac, j’ai oublié où nous
  
  sommes et je cherche sur ma tête les feuilles d’un
  
  carbet ; au lieu de feuilles, j’aperçois une tôle ondulée.
  
  Mais la différence n’est pas grande.
  
  ESCALIER DU ROROTA
  
  Pendant la matinée du lendemain, le soleil est
  
  chaud et dégage de partout une vapeur humide :
  
  les effets de nos pagayeurs sont vite secs. Nous
  
  profitons aussi du soleil pour sortir et secouer notre
  
  linge que l’humidité pénètre au plus profond des
  
  pagaras. Entre temps, boschs et créoles s’entr’aident
  
  pour hisser leurs canots le long du sentier. C’est ici
  
  qu’on aurait plaisir à utiliser un treuil à bras et des
  
  rails en bois. Car les canots s’usent rapidement à
  
  force de frotter sur la terre et les roches. Même il
  
  faudrait éviter entièrement ce remontage des canots.
  
  Il suffirait d’avoir une station de canots au sommet
  
  du saut Canory. Il y a une autre raison pour changer
  
  de canots : plus on remonte la rivière, plus elle
  
  est étroite et sinueuse, et par suite incommode aux
  
  canots boschs, qui sont très longs. On aurait, à
  
  partir du Canory, des canots courts et légers ; légers
  
  pour pouvoir passer par-dessus les troncs ensevelis
  
  dans les rivières, et qui viennent heurter la
  
  quille des pirogues. Il paraît que nous en verrons
  
  beaucoup, de ces troncs redoutables.
  C’est un spectacle que de voir nos longs canots
  
  traînés et poussés à bras d’hommes. Devant les
  
  magasins, sur un sol plat et humide, ils glissent rapidement.
  
  Ici, c’est un jeu, mais dans la montée,
  
  on ne plaisantait pas ; même M. Dormoy grondait
  
  et usait tous ses adjectifs.
  Nous partons à onze heures du matin : à peine
  
  sommes-nous à quelques mètres du dégrad que
  
  toute trace du Canory a disparu ; le majestueux ravin
  
  s’est évanoui, le grondement des eaux, le fracas
  
  des cataractes, tout le bruit s’est éteint derrière un
  
  brusque contour. Les pagaies seules troublent le
  
  silence. Nous avons autour de nous la même vision
  
  de rivière encadrée de forêts qu’avant le Canory,
  
  sauf que la largeur des eaux est un peu moindre.
  Des perroquets verts passent par volées en jacassant ;
  
  leur vert plus clair tranche sur celui des
  
  arbres ; des vols d’aras rouges viennent les croiser,
  
  et c’est une féerie de plumages bariolés. Tous ces
  
  oiseaux poussent des cris éclatants comme des sonneries
  
  de cuivre ; on dirait des cris de paons ou
  
  d’oiseaux exotiques de grandes volières. Tout est
  
  splendide et grandiose ; on rêve… mais il faut déjeuner.
  
  Pourquoi cette opération doit-elle se faire
  
  prosaïquement au fond des canots ? J’aime peu ce
  
  système qui rappelle un dîner de prisonniers qu’on
  
  passerait à travers un guichet. Le pomakary est
  
  une prison, et son entrée est un guichet. On n’en
  
  peut sortir qu’en rampant sur les bagages accumulés,
  
  car les places vides, fort étroites, sont prises
  
  par les pagayeurs. C’est qu’il faut gagner du temps.
  
  Je vais pourtant m’asseoir derrière le pomakary,
  
  près de mon Homère debout ; et malgré le manque
  
  de confort de cette position sur les bagages irréguliers
  
  et anguleux, je puis contempler à l’aise le
  
  décor tropical dans lequel nous glissons.
  A trois heures, nous accostons à la crique Sapoucaye ;
  
  il faudrait plusieurs heures pour atteindre
  
  un autre atterrissage avec des carbets, et le traînage
  
  des canots au Canory a, paraît-il, fatigué nos boys.
  
  Je crois que c’est une ruse d’Ulysse, je veux dire
  
  d’Homère, pour aller chasser. Il part en effet avec
  
  Sully et le procureur d’un côté ; les autres vont
  
  d’un autre côté, et quelques minutes plus tard, ils
  
  rapportent des perdrix, des perroquets et un
  
  hocco. Cet oiseau est une dinde sauvage très charnue.
  
  Sans s’en douter, elle porte une poitrine de
  
  chair si épaisse qu’on la rôtit sur le gril comme un
  
  beefsteak. On appelle cela un beefsteak de hocco.
  
  C’est délicieux, tendre, parfumé, succulent, comment
  
  dire encore ? un plat de roi que les menus
  
  royaux ne voient jamais. Croirait-on que les rois
  
  aient des sujets d’envier les boys créoles ? Dans
  
  leur for intérieur, ils en ont plus d’un qu’ils savent
  
  ne pas dire. C’est leur devoir. Le beefsteak de
  
  hocco, même décelant un péché capital, est avouable.
  Une promenade sous bois me charme toujours le
  
  soir : les lianes, les orchidées aux larges feuilles,
  
  posées sur les branches et les troncs comme du gui
  
  florissant, sont de rares spectacles. Sur le sol, c’est
  
  autre chose : des scorpions, des scolopendres, mille
  
  insectes, mais non pas tous au même endroit, évidemment.
  
  C’est à désespérer, je crois, un entomologiste,
  
  même courageux, car les variétés guyanaises,
  
  jamais étudiées, doivent être pleines de surprises.
  
  Mais je préfère lever les yeux vers les
  
  voûtes profondes de feuillages, à travers lesquelles
  
  passe un peu de bleu violacé, vespéral (j’envie la
  
  fécondité d’adjectifs de Dormoy). Et puis, la faute
  
  en est à mon pomakary, qui m’avait fait rêver d’une
  
  prison. Heureuse faute ! Je pense à l’admirable
  
  chœur des prisonniers de Fidelio : « Adieu, rayons
  
  si doux des cieux, il faut rentrer dans l’ombre. »
  
  Beethoven en Guyane ! mais il a des contrastes si
  
  saisissants entre la splendeur des choses, et l’ombre
  
  et la tristesse. Ici, l’ombre chante encore : l’autre
  
  jour elle était pour moi pleine de cris de mort, de
  
  plaintes pour l’existence. Ce soir, elle est pleine
  
  de chants d’amour. Car la nuit, tous les êtres ont
  
  aussi leur moment de repos. Ils s’appellent de cris
  
  amoureux qu’ils savent reconnaître.
  Avez-vous jamais entendu dans la montagne ces
  
  appels de jeunes gens, ces appels où dans les voix,
  
  dans les inflexions, il y a comme de l’amour qui
  
  passe ? Dans la forêt, il en est de bien plus variés
  
  encore, mais nous autres, civilisés, nous en avons
  
  perdu le secret, nous ne les connaissons plus. Seuls,
  
  quelques-uns, plus sensibles, distinguent les roucoulements
  
  des oiseaux en amour, les petits cris des rainettes,
  
  que sais-je ? La musique cultivée, peut-être trop
  
  belle, trop idéale, nous a fait perdre d’autres sensations :
  
  le sauvage n’envie pas l’homme civilisé.
  Cette nuit, à deux heures, une troupe de petits
  
  singes gris et noirs a entouré nos carbets ; ils ont
  
  grimpé par-dessus en gambadant. On m’a appelé
  
  pour les voir, mais je dormais si profondément,
  
  que je n’ai rien entendu. Ces petits êtres sont inoffensifs,
  
  même pour les insectes. Ils vivent de fruits,
  
  et ne donnent pas de concerts ; c’est bon, cela, pour
  
  les singes rouges.
  Partis à sept heures du matin au jour suivant,
  
  nous perdons quelques instants à viser des perdrix,
  
  puis un gibier plus important captive notre attention.
  — Un maïpouri, dit mon Indien.
  — Qu’est-ce que cela ? dis-je.
  Et, au même moment, je reconnais un tapir.
  En effet, un énorme animal, sur la rive droite,
  
  semble paître tranquillement. Mais il nous a entendus,
  
  il nous regarde, et il plonge dans l’eau. Il traverse
  
  en zigzag la rivière à la nage sous le feu de toutes
  
  nos armes. Sur six balles, trois l’ont atteint ; il s’élance
  
  hors de l’eau sur la rive gauche, derrière nos canots,
  
  et part à fond de train. Nous accostons ; quatre
  
  boys se mettent à la poursuite du tapir, et nous
  
  les attendons, convaincus qu’ils vont en rapporter
  
  quelques quartiers.
  Mais une demi-heure se passe, et ils reviennent
  
  bredouille. L’animal les a engagés dans un marais,
  
  puis les a dépistés, bien qu’il ait laissé des traces
  
  de son sang sur son passage. Je regrette moins le
  
  manque de viande fraîche que le sort de cette
  
  pauvre bête, destinée sans doute à périr misérablement.
  
  Ce maïpouri dépassait la taille d’un bœuf,
  
  c’est l’éléphant ou l’hippopotame guyanais ; il a une
  
  petite trompe et il se tient volontiers dans l’eau.
  Les tapirs abondent en Guyane. Parfois on les
  
  voit s’élancer à deux ou trois ensemble au travers
  
  d’un campement de carbets, renversant tout :
  
  hommes et hamacs tombent pêle-mêle, ensevelis
  
  sous les feuilles de leurs abris. C’est pure inadvertance
  
  du tapir, car il n’attaque pas l’homme ; mais
  
  il voit un espace libre et il charge au travers pour
  
  atteindre plus vite la rivière. Surprise désagréable !
  
  Ne carbetez jamais sur le passage des tapirs.
  Les fleurs et les oiseaux égayent le paysage de
  
  leurs couleurs brillantes. Je remarque de grandes
  
  fleurs aux étamines jaunes dressées en groupe compact
  
  sur un fond de graines écarlates : les créoles
  
  les nomment l’épaulette du soldat. Elles émaillent les
  
  branches d’un grand arbre, et nos boys le dépouillent
  
  pour s’en décorer. Des fruits de toute sorte
  
  attirent nos regards : le raisin et la goyave sauvages ;
  
  puis des fruits inconnus, peut-être vénéneux.
  
  On ignore, même en Guyane, la qualité des fruits
  
  et les ressources de la forêt.
  Les aras deviennent de plus en plus nombreux :
  
  j’en remarque qui ont à la queue un magnifique panache
  
  d’un bleu aussi éclatant que le rouge de leurs
  
  ailes ; il est, de plus, irisé et vert par-dessous. Des
  
  couleuvres, des serpents rouges, des iguanes verts,
  
  ceux-ci visibles seulement à un œil exercé comme
  
  celui des créoles, apparaissent à travers les plantes
  
  verdoyantes et les branches d’arbres. Pour déjeuner,
  
  Sully tue un ara splendide et un hocco, tandis
  
  qu’Homère pêche une carpe à côté de la carcasse
  
  d’un caïman. Le caïman guyanais est lourd et paresseux ;
  
  il n’a rien du terrible alligator du Brésil.
  Nous sommes, à cinq heures, au saut Coatta.
  
  C’est le nom d’une variété de singes, qui a une colonie
  
  dans la crique voisine. On donne aux criques,
  
  à défaut d’autre nom, celui du premier animal qu’on
  
  y rencontre. Cette nuit, pourtant, nous ne recevons
  
  aucune visite des coattas ; par contre, vers quatre
  
  heures, nous avons une sérénade des singes hurleurs.
  Au départ du matin, Homère nous offre une perdrix
  
  grise, un tocklot en créole. Nous passons le
  
  saut Coatta de neuf à dix heures, sans difficultés.
  
  Il a six mètres de chute sur deux à trois cents
  
  mètres de longueur, et nous abordons pour carbeter
  
  à la crique Japigny.
  Il pleut à torrents : nos carbets sont séparés en
  
  deux groupes, à trente mètres de distance l’un de
  
  l’autre ; chaque groupe est formé de deux carbets,
  
  tout l’intervalle est occupé par des buissons et des
  
  palmiers épineux. Pour aller et venir, on est doublement
  
  mouillé, par la pluie et par les buissons, et
  
  l’on s’accroche aux épines. Pendant que le dîner cuit
  
  comme il peut sous l’ondée, je cause avec Sully. De
  
  la tête, nous touchons presque les feuilles qui couvrent
  
  le carbet. Tout à coup Emma nous crie :
  — Un serpent sur vos têtes !
  Et j’entends comme la chute d’un corps.
  Nous nous baissons et je me précipite dans les
  
  buissons qui m’égratignent. Mais, tandis que je me
  
  dépêtre dans la demi-obscurité qui tombe, songeant
  
  à ces « serpents qui sifflent sur nos têtes », Sully,
  
  impassible, a trouvé un bâton et tué le serpent, qui
  
  tombait, en effet, au moment où je sortais du carbet,
  
  cherchant à fuir. Un peu plus, et je lui marchais
  
  dessus. Ce pauvre être nous cédait sa place sans
  
  combat, réveillé probablement par la fumée de
  
  notre feu. Nous autres hommes, nous n’aurions pas
  
  vidé la place si bénévolement ; et l’on se plaint des
  
  serpents ! Celui-ci était un serpent rouge, ou serpent-agouti.
  
  Il passe pour venimeux.
  Sous la pluie retentit un cri d’oiseau au timbre
  
  très clair. On croirait qu’il dit, d’un ton vif et mécontent :
  
  « Voyons, voyons, » et les créoles l’appellent
  
  l’oiseau-voyons. Il avertit, prétendent-ils, le gibier
  
  poursuivi par les félins. De ceux-ci, le plus
  
  dangereux pour les petits animaux du bois, est le
  
  cougouar. Il rugit plusieurs fois, et puis il s’enfuit
  
  en faisant un détour pour aller attendre sur son
  
  passage le gibier, l’agouti qu’il a effrayé, car il a
  
  étudié la tactique.
  Mais alors arrive l’oiseau-voyons pour prévenir
  
  le pauvre agouti, ce lièvre américain, qui est aussi
  
  inoffensif et peureux que le nôtre. Et voilà des
  
  milliers d’années que la même comédie se répète,
  
  et c’est ainsi que s’éclairciraient pour moi quelques
  
  mystères de la forêt si je restais longtemps avec
  
  les créoles.
  Je m’endors tardivement cette nuit, poursuivi par
  
  cette idée que des serpents rampent parmi les
  
  feuilles de mon carbet. S’il y en a, à vrai dire, ils
  
  ont plus peur que moi, et ne songent qu’à me laisser
  
  tranquille. La pluie fait rage, elle crée un lac
  
  sous mon hamac, et sur ce lac nagent mes souliers.
  
  Les moustiques sont excités par la pluie, et nous
  
  empêchent tous de dormir, et même de rêver.
  Quand nous repartons, nos canots sont inondés,
  
  même sous les pomakarys. Mais l’atmosphère tiède
  
  compense cet ennui. Il fait si bon vivre dans ce
  
  climat : l’énergie se passe d’excitation. La chasse
  
  nous fascine et nous accostons la rive. L’Admiral
  
  vise un hocco au sommet d’un grand arbre. Il croit
  
  le voir tomber, quelque chose remue à terre ; il
  
  tire encore et va chercher sa prise, c’est un tatou.
  
  Ce petit animal est un porc à carapace rose clair,
  
  et dont la queue est entourée d’une gaine en troncs
  
  de cône emboîtés l’un dans l’autre, de façon à
  
  rester flexible. Le dos seul est noirâtre et s’éclaircit
  
  tout de suite. Tout le reste est d’un blanc rosé, en
  
  petites écailles dont chacune porte un petit cercle,
  
  ou plutôt un hexagone, avec un point au centre ;
  
  le museau allongé en petite trompe est muni de
  
  longues incisives. Cet animal a l’air d’être en porcelaine,
  
  on dirait un dieu bouddhique, et il serait
  
  ravissant au milieu de bibelots précieux. Mais nous
  
  n’avons pas le loisir de l’empailler. Il paraît que sa
  
  chair est délicieuse, nous aurons ce soir un excellent
  
  dîner.
  Mais il s’agit d’abord de franchir le saut Japigny.
  
  CHAPITRE VI
  
  JAPIGNY. — LA FOURCA
  La première partie du saut Japigny, dite petit
  
  Japigny, nous la passons nu-pieds, parfois dans
  
  l’eau, le long du bord, sans décharger les canots :
  
  ces bords sont si glissants et escarpés, que tantôt
  
  l’un, tantôt l’autre, même Emma, fait une chute.
  Mais au grand Japigny, il faut tout décharger. La
  
  distance à parcourir à pied est presque aussi grande
  
  qu’au grand Canory ; ignorant ce fait, j’ai laissé
  
  mes souliers dans le canot, et je finis par trouver
  
  le trajet un peu long pour aller nu-pieds. Heureusement,
  
  sur ce sol de terre meuble, il n’y a ni pierres
  
  ni épines, ce ne sont que des feuilles mortes et des
  
  racines d’arbres. Quant aux insectes, chiques, par
  
  exemple, ils vous attaquent sans distinction, que l’on
  
  soit chaussé ou non. La chique est si petite qu’elle
  
  pénètre partout ; inutile de se pavaner en bottes collantes.
  
  Nous faisons en somme une charmante promenade
  
  qui nous distrait de la monotonie d’être six
  
  en canots. Le sentier monte doucement, et le paysage
  
  me rappelle curieusement celui de certaines mines
  
  sibériennes, où j’ai séjourné quelque temps.
  Après midi, nous passons le saut Bache, sans
  
  descendre ni décharger, à coups de pagaies et de
  
  takarys. Nous distinguons à gauche le mont Japigny,
  
  dont une partie un peu dénudée est couverte
  
  de blocs de quartz, débris probables d’un filon.
  
  Nous n’avons pas le temps d’aller constater s’il est
  
  aurifère, on ne peut pas toujours s’occuper de cela ;
  
  le quartz que nous avons vu sur le sentier du grand
  
  Japigny n’avait pas d’or. Quant aux affleurements
  
  de quartz formant les sauts Mility, que nous allons
  
  traverser, personne n’y a encore trouvé d’or.
  Il y a trois sauts Mility. Ce joli mot indien n’a,
  
  paraît-il, d’après le petit Ernest, aucune signification.
  
  Ce petit Ernest a, par moments, des accès
  
  comme de colère contre le fleuve. Il le laboure de
  
  sa pagaie à coups redoublés ; il s’impatiente de
  
  notre lenteur. C’est bien l’enfant des bois qui ignore
  
  la patience, et surtout il est jeune.
  Les deux premiers Mility sont très faciles, mais
  
  au troisième, la rivière s’étale largement, et les rocs
  
  surgissent de partout. C’est un barrage de syénite,
  
  une roche granitique extrêmement dure. Nous ne
  
  déchargeons pas les canots, mais pour alléger le
  
  travail de mes boys, je saute sur un rocher au milieu
  
  du fleuve, et de là sur un autre, pensant ainsi franchir
  
  le saut. Je remarque que la roche est fort dure,
  
  striée, même coupante, et ceci m’explique que nos
  
  boys ne vont jamais à l’eau qu’avec précaution. Au
  
  bout d’un moment, Sully et Emma m’imitent et bientôt
  
  nous arrivons sur le roc principal, qui domine
  
  presque tout le saut. Nous franchissons un creux
  
  où nous avons de l’eau jusqu’aux hanches, et le canot
  
  d’Emma et Sully arrive les reprendre. Le mien
  
  est plus loin et pour le rejoindre, je veux franchir
  
  un dernier passage. Mal m’en prend, car en sautant
  
  sur un roc à fleur d’eau, celui-ci est suivi d’un autre
  
  caché dans un creux plein d’eau où je viens plonger :
  
  le roc strié et cristallin a tenu à me donner
  
  une leçon, car je sors de l’eau plein d’écorchures.
  
  La leçon durera au moins autant que celles-ci.
  Nous tuons une maraye, la perdrix guyanaise, et
  
  nous sortons sans encombre du dernier petit saut,
  
  le saut Parépou, à six heures du soir.
  Le tatou cuit au riz est un régal : sa chair est
  
  blanche et tendre, on mange même sa carapace intérieure,
  
  car il est doublement cuirassé. Ce bizarre
  
  animal a quatre ongles aux pieds de devant, et
  
  cinq à ceux de derrière. Aussi les naturalistes l’ont
  
  qualifié d’imparidigité ; La Palice sans doute le savait
  
  déjà, tout comme ce digne général connaissait
  
  un tas de mots scientifiques qui nous ébahissent à
  
  bon compte. J’ai un avantage décisif sur bien des
  
  naturalistes : c’est d’avoir mangé du tatou. J’ai cet
  
  avantage sur La Palice aussi.
  Depuis hier, Sully a dans son canot un petit singe,
  
  un tamarin à longue queue, gros comme le poing,
  
  noir comme le jais. Il grignote de tout, nous amuse
  
  et nous occupe. Il était dans un canot bosch rencontré
  
  au saut Japigny, et Sully s’en est amouraché,
  
  mais quand nous marchons, il le confie à Emma,
  
  qui le soigne comme un fils ; c’est moins gênant
  
  qu’un bébé et ça ne crie pas.
  Nous campons ce soir au milieu d’un groupe
  
  d’arbres dont le tronc est formé de quatre ou cinq
  
  contreforts tout à fait plats, en bois très dur. C’est
  
  de ce bois qu’on fait les pagaies larges et plates,
  
  car sa forme s’y prête naturellement.
  Il y a dans le voisinage une fourmilière et un
  
  peu plus loin un squelette de tamanoir, un animal
  
  étrange, grand amateur de fourmis ; n’ayant pu en
  
  manger, je n’empiéterai pas sur les descriptions des
  
  naturalistes ; je dirai seulement que sa tête est
  
  presque aussi longue que son corps, et que sa
  
  langue, effilée et arrondie, a deux à trois pieds de
  
  longueur.
  Ce soir, M. Dormoy n’est pas content. Il refaisait
  
  la toiture d’un vieux carbet encore solide, et
  
  ce carbet était assez grand pour quatre ou cinq
  
  hamacs. Comme nul n’a voulu l’aider (il ne l’avait
  
  pas demandé, du reste), il veut avoir ce carbet pour
  
  lui tout seul. C’est bien de l’exigence, exagérée
  
  même. Or, voici quelques-uns de nos boys qui pénètrent
  
  avec leurs hamacs sous ce carbet sacré. Dormoy
  
  se fâche. Ce sont d’abord des cris et des insultes,
  
  puis des gestes violents et expressifs ; il se
  
  frappe la poitrine d’où rejaillit la pluie, car les
  
  arbres dégouttent. A la fin, sa fureur est telle qu’il
  
  taille les pieds du carbet avec son sabre, et tout
  
  s’écroule. Il est nuit, les boys vont s’arranger ailleurs
  
  et d’abord ils dînent. M. Dormoy, qui n’a pas
  
  voulu dîner avec eux, pend son hamac entre deux
  
  arbres et se couche à jeun : tel Achille dédaignait
  
  Agamemnon. La pluie arrive et le fait lever. Aussitôt
  
  le voilà qui construit un toit léger à son
  
  hamac avec deux branches et quelques feuilles. Il
  
  est adroit vraiment ; aussi, pour le consoler, Emma,
  
  munie d’une chandelle, lui porte du tatou dans son
  
  hamac. Le voilà heureux, c’est un enfant colère,
  
  bouillant et brave ; Achille n’était pas toujours amusant.
  Nous avons passé cette nuit à faible distance de
  
  l’endroit où nous devons quitter l’Approuague pour
  
  un de ses affluents, qu’on appelle une fourca, en
  
  créole. Nous y pénétrons, en effet, le matin vers
  
  huit heures. Il n’y a pas un mois qu’on se sert de
  
  cette voie pour arriver aux placers du Haut-Mana.
  
  Auparavant on remontait l’Approuague un peu plus
  
  haut. C’est un chasseur créole qui a découvert ce
  
  trajet plus court par la forêt. Par contre, cette
  
  fourca risque fort de manquer d’eau durant la
  
  saison sèche, nous allons le voir.
  En ce moment, l’eau est abondante, et nous pénétrons
  
  en toute confiance dans l’embouchure étroite
  
  de cette fourca. C’est tout de suite un changement
  
  complet de paysage. Au lieu de voguer sur une
  
  large masse d’eau, à découvert sous la voûte du
  
  ciel, nous sommes presque constamment sous une
  
  voûte d’arbres qui nous abritent du soleil. Je propose
  
  d’enlever nos gênants pomakarys. Mais Sully
  
  m’objecte la pluie, et d’ailleurs les pilotes nous
  
  disent que ce soir peut-être nous serons au dégrad.
  
  Nous verrons bien.
  La rivière n’a que six à huit mètres de largeur,
  
  parfois moins encore. Fréquemment des troncs d’arbres
  
  écroulés barrent le passage ; mais avant nous,
  
  on les a entaillés, parfois coupés à la hache ; les
  
  coupures sont encore fraîches. Cependant l’eau a dû
  
  baisser, car ces entailles sont bientôt insuffisantes.
  
  Il faut les refaire plus profondes, ou bien hisser les
  
  canots par-dessus, et je monte à chaque instant sur
  
  un de ces troncs, pour alléger le travail de mes
  
  pagayeurs, qui sont constamment dans l’eau. On deviendrait
  
  amphibie dans ce pays. On tombe, on
  
  prend un bain forcé, dans l’eau peu profonde, mais
  
  elle est d’une température si douce qu’on n’en ressent
  
  presque aucune fraîcheur. Dans les Alpes, on ne
  
  s’accommoderait pas si facilement de ces nombreux
  
  bains forcés. Ici, c’est le fond de la rivière qui est
  
  seul désagréable avec ses troncs et ses branches
  
  enchevêtrées, d’un bois plus lourd que l’eau. Ces
  
  bois ont des arêtes, des pointes qui blessent, mais
  
  l’eau les émousse et amortit les contacts. Il est évident
  
  pour moi, d’après cette expérience personnelle,
  
  que si les criques guyanaises sont à ce point encombrées
  
  de bois encastrés dans la vase jusqu’à
  
  plus d’un mètre de profondeur, le travail d’une
  
  drague devient impossible. Il faut d’abord détourner
  
  l’eau, puis enlever les bois avant de draguer le
  
  fond, et alors l’économie due à la drague se trouverait
  
  singulièrement détruite. Je ne sais si les grandes
  
  rivières ont le même inconvénient.
  Sous ces voûtes d’arbres très élevés, on se croirait
  
  dans une immense serre, où serpenterait un canal
  
  d’irrigation d’assez vastes dimensions pour porter
  
  des pirogues de huit mètres de longueur. Parfois la
  
  voûte s’abaisse, et vient toucher, même presser, sur
  
  nos pomakarys ; ceux-ci deviennent de plus en plus
  
  gênants, mais des averses torrentielles nous rappellent
  
  leur utilité au moment où nous maugréons.
  
  Pourtant les chocs et les frottements des branches
  
  les démolissent peu à peu. Des trous apparaissent
  
  au travers, partout, et les lianes qui leur servent
  
  de supports plient et menacent de céder. La pluie
  
  entre par intervalles, et me ferait arracher tout le
  
  pomakary si je n’étais absorbé par une histoire de
  
  Paul de Kock, Paolo de Koko, comme l’appelait,
  
  dit-on, Pie IX, qui le goûtait en guise de récréation.
  
  Il est drolatique et assez naturel, mais il sait être
  
  ennuyeux. C’est Sully qui m’a passé un volume de
  
  cet auteur peu fatigant à lire, et je le donne ensuite
  
  à M. Sésame qui s’y intéresse vivement. Quel rapport
  
  y a-t-il pourtant entre la vie des bois et celle
  
  des petits bourgeois de Paris ?
  La roche se met à affleurer. Les blocs de granite
  
  sortent de l’eau. Homère tue un ara rouge et bleu
  
  dont le bec noir est à demi revêtu d’une peau
  
  blanche ; sa queue forme un magnifique panache
  
  vert, bleu, rouge, un peu criard, mais les trophées
  
  sont toujours criards, et je le mets à part pour l’emporter.
  
  Chacun ses goûts : les demi-teintes plaisent
  
  aux uns et paraissent fades aux autres.
  Nous déjeunons d’un faisan avec des flageolets.
  
  Il n’est guère qu’en cuisine, je crois, où il n’y ait
  
  pas de demi-teintes.
  La végétation change d’aspect. La forêt est capricieuse.
  
  Certains arbres abondent d’un côté, plus
  
  loin d’autres dominent. Il y a ici beaucoup de
  
  palmiers pinots, droits et lisses, dont le chou se
  
  mange en guise de salade. Puis, c’est tout un
  
  groupe de fromagers énormes, aux troncs rayés
  
  dans le sens de leur longueur. Leur fruit ne vaut
  
  pas un fromage, même il ne vaut rien.
  
  LA FORÊT EN GUYANE (CRIQUE LÉZARD)
  
  Ce sont ensuite des wacapous, qui me rappellent
  
  un peu les cèdres de Californie, par leur ensemble.
  
  Ailleurs, ce sont des patawas, des bois-violets, des
  
  bois-de-lettres, dont l’intérieur est moucheté ou rubané
  
  de rouge et de noir.
  Des orchidées pendent des troncs penchés sur la
  
  rivière, comme des lustres fleuris ; le sens artistique
  
  de la nature a ainsi inspiré celui de l’homme. Celui-ci,
  
  à l’origine, n’a fait qu’imiter ; depuis, il a idéalisé.
  Mais voici d’autres suspensions moins agréables
  
  à voir : ce sont de grands nids de fourmis de forme
  
  ovoïde, et ces fourmis sont armées de grosses mandibules
  
  acérées. Un de mes boys accroche avec son
  
  takary un de ces nids (on ne peut plus avancer
  
  qu’avec les takarys), et voilà un tas de fourmis qui
  
  tombe sur nous. Les boys se jettent à l’eau pour
  
  échapper aux piqûres, et nous débarrassons le canot
  
  à force d’aspersions, et en évacuant l’eau où
  
  nagent les fourmis. Le pomakary est le plus difficile
  
  à débarrasser. Il faut l’arroser énergiquement,
  
  et il est bientôt aussi mouillé au dedans qu’au
  
  dehors.
  Le soir du 16 février, nous n’avons pas atteint la
  
  moitié du parcours à faire sur la fourca. Il faudra
  
  encore deux jours, disent les pilotes, avec ces troncs
  
  qui barrent à tout instant le passage. La rivière n’a
  
  que quatre à cinq mètres de largeur, et elle fait de
  
  brusques contours, avec des angles aigus où les
  
  canots virent à grand’peine. Ces contours sont fréquents.
  
  Je conclus qu’en été cette voie doit être impraticable.
  Nous faisons notre campement du soir dans un
  
  endroit resserré, entre des pentes escarpées de vingt
  
  à trente mètres de hauteur. Plus haut, le terrain est
  
  plat, et la forêt s’y déploie. La rivière occupe tout
  
  le fond de ce ravin, sauf un petit espace où se
  
  trouvent deux vieux carbets. Ils sont si déjetés que
  
  Sully ne s’y fie pas, et veut en faire construire d’autres,
  
  pendant que je vais seul explorer les pentes.
  Quand je redescends, il y a eu, semble-t-il, une
  
  petite dispute. Je ne vois aucun carbet neuf.
  
  M. Dormoy a dû faire des siennes. Je veux suspendre
  
  mon hamac dans un des vieux carbets, mais
  
  Sully me dit que nous ferions mieux d’aller dormir
  
  dans les canots. Je ne sais que résoudre : les canots
  
  sont bien mouillés, et les moustiques doivent y faire
  
  rage la nuit. En attendant, je vais prendre un bain
  
  de rivière, cela donnera le temps aux idées de se
  
  rafraîchir, et je vois l’un ou l’autre des boys se
  
  baigner aussi, — ils n’ont pas à se dévêtir pour cela, — puis
  
  traverser l’eau, et revenir avec de grandes
  
  feuilles. Décidément, ils vont construire des carbets.
  
  En effet, quand je rejoins Sully, ils ont pendu mon
  
  hamac sous un carbet neuf. Il n’est rien de tel que
  
  d’attendre. Les créoles n’ont point de mauvais sentiments
  
  durables, ceux-ci du moins. Voilà treize
  
  jours que nous voyageons avec eux ; je commence à
  
  les connaître, et justement nous allons bientôt les
  
  quitter. Je regretterai leur compagnie.
  L’endroit où nous sommes est rempli de marayes
  
  ou perdrix guyanaises, et notre dîner en tire une
  
  saveur pénétrante. Il y a aussi des colonies de
  
  singes sur les arbres. Homère les prend d’abord
  
  pour des perdrix, car ils sont dissimulés par les
  
  branches, et quelques-uns tombent sous ses coups.
  
  Il y a je ne sais quoi d’humain dans l’expression de
  
  figure d’un de ces petits êtres qui n’est que blessé.
  
  Je sens qu’en ce moment il me serait impossible d’en
  
  manger : affaire d’habitude, probablement.
  Ce n’est peut-être pas notre dernier jour de canotage
  
  le lendemain. Au départ, Homère, toujours
  
  à l’affût, comme Ulysse, tue à côté de moi un
  
  caïman avec du petit plomb. Joë prend son sabre
  
  (on appelle ainsi en Guyane une sorte de machete,
  
  sabre-hache assez court), tire le caïman par la queue
  
  et lui applique un coup vigoureux de son sabre sur
  
  la tête pour l’achever, puis il le dépose avec précaution
  
  dans le canot. Je ne croyais pas le caïman si
  
  facile à tuer. Celui-ci est encore jeune, il a quatre
  
  à cinq pieds de long. Homère l’a atteint près de
  
  l’œil où il est très vulnérable. Nos boys sont enchantés,
  
  ils comptent faire un festin et nous faire
  
  goûter du caïman.
  Le lit de la fourca est de plus en plus barré de
  
  troncs. La largeur s’abaisse à moins de quatre
  
  mètres, et l’eau est peu profonde, quatre pieds,
  
  rarement cinq, aux endroits les plus bas. De grosses
  
  fleurs rouges égayent les buissons ; c’est la canne
  
  à sucre sauvage. La fleur, entièrement fermée au
  
  sommet, repliée sur sa base, est charnue comme un
  
  fruit. On la mange, mais son goût est fade, si son
  
  parfum est assez doux.
  Les boys sont fatigués de trimbaler (ce mot est
  
  des leurs) les canots par-dessus les troncs ; la besogne
  
  est dure. J’en ai assez, moi aussi, car je me
  
  baigne souvent en voulant les aider. Sully, plus
  
  philosophe, allongé à côté d’Emma sous son pomakary,
  
  regarde nonchalamment ce qui se passe. Il
  
  surveille pourtant, de son air léonin, à la fois bon
  
  et terrible. Plusieurs fois j’ai manié le tokary avec
  
  succès, et Sully, finalement, se décide à suivre mon
  
  exemple. Sans cela, il n’en sortirait pas ; Emma est
  
  plutôt lourde ; je crois qu’elle s’en doute et Sully
  
  aussi. Une fois ou deux elle descend sur un tronc
  
  trop épais que son canot aussitôt franchit avec
  
  légèreté, relativement.
  Voilà que Sully se fâche. Les boys, avec le beau
  
  parleur en tête, M. Dormoy, proposent de s’arrêter
  
  pour cuire le caïman et passer la nuit ici même.
  
  Sully ne veut s’arrêter qu’au dégrad. La discussion
  
  s’anime, je vois déjà M. Dormoy, froissé de voir
  
  son idée rejetée, parler de se retirer sous sa tente.
  
  Fort à point Sésame nous annonce qu’il sait où
  
  nous sommes.
  — A pied, dit-il, je serai au dégrad dans deux
  
  heures.
  Mais à pied, il évitera les sinuosités de la rivière ;
  
  le trajet est plus court.
  — Il n’est pas trois heures, dit-il ; dans moins de
  
  deux heures vous pouvez arriver avec les canots à
  
  un sentier d’où vous aurez à peine une heure de
  
  marche jusqu’au dégrad où sont les magasins.
  M. Dormoy fait la grimace ; il ne pourra faire
  
  cuire que demain son caïman. Sésame part à pied,
  
  et les canots reprennent leur marche pénible et
  
  cahotante à travers les troncs.
  Voici enfin le sentier annoncé, mais il est d’un
  
  abord difficile ; il y a justement un barrage de troncs
  
  et ces troncs ne vont pas jusqu’à la rive. Il faut
  
  passer dans l’eau, ce qui d’ailleurs, après un pareil
  
  voyage, importe peu. Pour le sentier, Emma et
  
  Sully ont des pantoufles en caoutchouc. J’ignorais
  
  qu’on pût se procurer à Cayenne ce genre de chaussures ;
  
  je n’avais pris que des pantoufles en paille
  
  tressée, elles ont été détruites du premier jour
  
  qu’elles ont touché l’eau. Ce n’est pas ce qu’il faut
  
  dans les bois.
  Pour de courts trajets, sur la terre molle, avec
  
  des criques à traverser, les pantoufles de caoutchouc
  
  sont parfaites. Pour de grands trajets,
  
  comme ceux que nous allons entreprendre vers les
  
  placers, de fortes chaussures, des bottines lacées,
  
  sont préférables, et Sully en a qui sont un modèle
  
  du genre ; ce sont de vraies bottes. Sans cela, l’eau
  
  pénètre à tout instant dans les chaussures, et il faut
  
  les vider ou leur faire une incision, comme font
  
  les chasseurs de canards sauvages. Sully a payé de
  
  fréquents accès de fièvre son expérience profonde
  
  de l’intérieur guyanais et brésilien : partout il a fait
  
  preuve d’endurance, d’audace, de courage et de
  
  savoir-faire. Il en a acquis une autorité et une puissance
  
  qu’est loin d’avoir le gouverneur de Cayenne.
  
  Son caractère égal surmonte toute difficulté. S’il se
  
  fâche avec les boys, c’est qu’il a raison. Avec moi,
  
  c’est qu’il sent venir la fièvre et que je n’y suis
  
  point sujet, aussi j’ai tort, surtout qu’il me gâte. La
  
  nuit, par exemple, j’ai un de ses grands hamacs, et
  
  lui s’étend dans le même qu’Emma, face à face ; ils
  
  dorment mal.
  Sur le sentier, il y a de grosses cerises sauvages,
  
  d’un goût fade. Je rejoins Sully, qui regarde un
  
  énorme crapaud :
  — Vous ne connaissez pas, dit-il, le crapaud
  
  géant ? Il a un pied de hauteur. Les couleuvres l’aiment
  
  beaucoup, elles l’avalent tout rond. Un jour,
  
  j’en ai tué une, toute gonflée de celui qu’elle venait
  
  d’avaler. Le crapaud est ressorti vivant, et il est
  
  parti en bondissant. C’était vraiment drôle à voir.
  Nous sommes bientôt rejoints par plusieurs de
  
  nos boys, qui apportent des bagages dont ils ont
  
  voulu alléger les canots. Ils ne veulent d’ailleurs
  
  amener qu’un des deux canots au dégrad, disant
  
  qu’ils auront assez de peine, en s’y attelant tous, à
  
  lui faire franchir les derniers contours et les troncs
  
  d’arbre.
  Un son profond, musical et prolongé se fait entendre :
  
  on dirait qu’il est produit par un tuyau
  
  d’orgue. Il est dû, paraît-il, à un petit oiseau, alors
  
  qu’on serait tenté d’attribuer un son si fort, si grave
  
  et si long à un gosier de monstre. Cet oiseau a
  
  reçu des créoles le nom d’oiseau-mon-père. Il a
  
  l’air, disent-ils, de chanter la messe. Sont-ils moqueurs !
  
  Je me demande si l’on pourrait collectionner
  
  un groupe de ces oiseaux de façon à obtenir la gamme
  
  complète, mais il paraît que non. Ils rendent tous à
  
  peu près le même son. On n’en ferait qu’un unisson
  
  plus ou moins bruyant, nuancé. Les boys leur feraient
  
  donner le ton à leurs prédicateurs. Evidemment
  
  le dieu du bois sauvage ne saurait être le
  
  même que celui d’une cathédrale, au moins dans le
  
  cerveau qui le conçoit.
  Enfin, vers cinq heures et demie, nous sommes
  
  au dégrad, et nous allons nous asseoir sous les
  
  hangars des magasins, où se reposent déjà une quinzaine
  
  de boschs, dont les canots très longs sont
  
  amarrés. Je leur demande comment ils ont pu les
  
  faire remonter jusqu’ici.
  — L’eau était plus haute la semaine dernière,
  
  disent-ils. Elle remontera, car il a beaucoup plu
  
  ces derniers jours.
  Nous nous en sommes bien aperçus.
  Cette fois, nous allons donc quitter la rivière et
  
  pénétrer dans la forêt vierge. Toute la Guyane
  
  n’est qu’une immense forêt vierge inconnue, peuplée
  
  d’animaux sauvages. Quelques rares tribus
  
  d’Indiens sont seules établies plus au sud, près de
  
  la frontière du Brésil. Personne ne connaît la
  
  Guyane.
  Nous quittons demain nos créoles : Homère, qui
  
  a l’air d’Ulysse voyageur, Joë le jeune Ajax, Ernest
  
  aux bras et aux pieds rapides. Je crois que je
  
  regretterai même M. Dormoy, bien agaçant pourtant
  
  quelquefois. Celui-ci m’apporte un morceau de
  
  caïman, en signe de sympathie. Ce n’est pas mauvais,
  
  c’est de la chair de poisson un peu épaisse.
  En partant, nous donnons à nos canotiers quelques
  
  lettres pour les porter à M. Chou-Meng, des
  
  provisions pour leur retour sur l’Approuague, et
  
  une bonne poignée de main, toute cordiale, et bien
  
  qu’ils aient mis Sully de fort mauvaise humeur ce
  
  dernier jour par leur lenteur.
  Ces créoles mènent une vie pénible, bien que
  
  pleine des jouissances de la nature. Leur salaire
  
  est assez élevé, mais leur travail dure parfois des
  
  mois sans repos ni trêve. Ils vont ensuite, canotiers
  
  et mineurs, gaspiller tout leur gain à Cayenne en
  
  quelques semaines, à boire du rhum et du champagne.
  
  Ils se font des colliers et des ornements avec
  
  des pépites d’or, qu’ils revendent ensuite à vil prix
  
  pour continuer à boire. A ces goûts, je retrouve le
  
  tempérament yankee plutôt que français. Est-ce le
  
  climat américain qui seul cause une telle transformation
  
  du sobre tempérament français ? Non,
  
  sans doute, mais les grandes fatigues physiques
  
  expliquent partout le plaisir brutal, et font mieux
  
  comprendre ces rides précoces, cet air vieilli des
  
  jeunes gens. Ils ont fortement usé des peines, des
  
  fatigues et des plaisirs, mais ils n’ont pas l’air de
  
  rien regretter. Nulle part on ne regrette d’avoir
  
  réellement senti le prix de la vie. Tant qu’on a du
  
  travail, on l’accomplit. Le travail, c’est une loi dure,
  
  c’est une peine, mais c’est la grande jouissance. Le
  
  pire qui puisse advenir, c’est le manque de travail.
  
  En Guyane, il se passera longtemps avant que cela
  
  n’arrive. Mais dans notre vieille Europe, et même
  
  aux Etats-Unis, on a déjà de la peine à trouver toujours
  
  du travail ; ce sera l’œuvre du capital dans
  
  l’avenir.
  Je ne sais si jamais je reverrai nos créoles de
  
  l’Approuague, mais si je reviens en Guyane, j’en
  
  reverrai sans doute de tout semblables, aussi gais
  
  et insouciants. Pour ceux-ci, ils auront bien vite
  
  oublié ce voyage pour ne songer qu’à se sentir
  
  libres de chasser et de pêcher.
  
  CHAPITRE VII
  
  DANS LE BOIS. — SOUVENIR
  Au dégrad, les deux magasins sont des hangars
  
  couverts en chaume et en feuilles de palmier, et
  
  non plus en tôle ondulée, comme à Canory. Ils
  
  viennent d’être construits, tout au bord de la rivière,
  
  trop près, à mon avis, car sur la pente opposée
  
  s’élèvent des arbres immenses dont la chute serait
  
  désastreuse pour eux. En Guyane, les chutes d’arbres
  
  sont très fréquentes ; ils n’ont pas, en effet, de
  
  racines pivotantes profondément enfoncées ; leurs
  
  racines rayonnent et courent à la surface du sol.
  
  Si un coup de vent violent incline l’arbre, celui-ci
  
  arrache en se penchant les racines collées à la terre,
  
  et tombe, entraînant toutes les lianes qui l’ont escaladé
  
  et qui, à leur tour, entraînent les arbres voisins
  
  auxquels elles sont également agrippées. Ce
  
  sont ces chutes qui rendent parfois dangereuses les
  
  courses en forêt, bien plutôt que les serpents et
  
  les fauves, qui ont peur de l’homme.
  Le site où nous sommes est resserré entre des
  
  collines et assombri par les grands arbres, car le
  
  déboisement n’est pas achevé. On a hésité sur l’emplacement
  
  du magasin qu’on avait entrepris plus en
  
  amont, mais l’eau de la fourca était insuffisante
  
  pour y arriver facilement. Nous sommes à 150 mètres
  
  d’altitude. Ce soir, sous le hangar principal et
  
  les carbets voisins, le spectacle est pittoresque de
  
  voir la quantité de hamacs suspendus. Vers sept
  
  heures arrivent nos pagayeurs, les uns chargés de
  
  bagages, les autres amenant les provisions dans
  
  un des canots. Ils ont préféré venir voir leurs amis
  
  plutôt que de passer seuls la nuit en forêt : les
  
  voilà qui font un grand feu pour rôtir le caïman,
  
  ou du moins ses parties mangeables. Avant de nous
  
  coucher, le chef du dégrad nous offre du pippermint,
  
  comme à Canory : il paraît donc que les
  
  créoles ont une prédilection pour cette liqueur
  
  voyante.
  Notre déjeuner du matin se compose d’un rôti de
  
  patira, variété du pécari, ou petit porc sauvage,
  
  dont la chair blanche rappelle celle du sanglier.
  
  Joë nous apporte un peu de caïman, mais il est
  
  froid et n’a pas achevé de cuire ; à part cela, c’est
  
  de la chair de poisson un peu épaisse. Le petit
  
  caïman est meilleur, paraît-il, c’est un régal ; le
  
  nôtre n’est plus assez tendre.
  Vers onze heures, nous nous mettons en route,
  
  Sully, Emma et moi, avec six porteurs pour nos
  
  bagages, et un guide. Le sentier est à peine fini,
  
  mais il est suffisamment tracé pour qu’on ne puisse
  
  pas s’égarer. Nous passerons la nuit au magasin
  
  abandonné d’amont. Il paraît qu’il n’y a que six ou
  
  sept kilomètres, mais à vol d’oiseau ; cela veut dire
  
  deux ou trois heures de marche. Le sentier est
  
  affreusement mauvais ; il croise vingt fois la crique,
  
  qui est très sinueuse ; on passe sur des ponts branlants
  
  faits d’un tronc d’arbre non équarri, qui domine
  
  l’eau jaune de cinq mètres et parfois davantage,
  
  sans appuie-main, bien entendu. Les noirs et
  
  les créoles en ont l’habitude, et leurs pieds nus
  
  s’appliquent mieux aux rotondités du bois que nos
  
  souliers ferrés. Je passe l’un ou l’autre de ces ponts
  
  à califourchon, mais Emma et Sully les passent
  
  debout, et cela m’encourage. Je dis à Sully de me
  
  couper une perche avec son sabre, j’aurai ainsi un
  
  appuie-main. Par malheur, en coupant ma perche,
  
  Sully heurte de son extrémité un nid de mouches
  
  suspendu en l’air. Plusieurs de celles-ci, furieuses
  
  sans doute d’être dérangées, s’attaquent à moi,
  
  passent sous ma veste de toile légère et me piquent
  
  comme des guêpes. On les appelle des mouches-chapeau,
  
  peut-être à cause de la forme de leur nid.
  
  Il y en a, paraît-il, de plus terribles, appelées
  
  mouches-tatous et mouches-tigres. Je me contente
  
  des mouches-chapeau, qui payent de leur mort
  
  leur agression. C’est une première expérience des
  
  petits désagréments de la forêt vierge, ou du bois
  
  sauvage, comme dit Kipling, du bois, comme disent
  
  les Guyanais.
  Cependant, avec ma perche, je passe debout sans
  
  encombre, mais non sans appréhension, le grand
  
  tronc d’arbre qui sert de pont. On n’est pas habitué
  
  en France à faire des exercices d’équilibre ; on a
  
  tort, évidemment, mais la civilisation a envahi même
  
  les montagnes et les glaciers ; on paye déjà pour risquer
  
  des dangers : en Guyane, ce plaisir est gratuit.
  « Pour faire face aux mauvaises mouches, me dit
  
  Sully, il suffit de serrer les dents et de se contracter
  
  les muscles de la face, sans bouger. Alors elles ne
  
  peuvent plus vous piquer. C’est ainsi que les gens
  
  du pays les détruisent quand ils en trouvent des
  
  nids au voisinage de leurs cases, aux placers, ou
  
  quelquefois dans les vieux carbets. Ils s’enduisent
  
  la figure avec leur sueur, serrant les dents, contractant
  
  leurs muscles, et ils vont empoigner le nid
  
  avec leurs mains nues ! Ils le déchiquettent en morceaux,
  
  et le jettent au feu sans qu’une seule mouche
  
  ose les piquer. La mouche-tigre est la plus terrible.
  
  Sa piqûre est venimeuse et fait enfler. » Le
  
  voisinage de ces mouches et le passage des ponts
  
  dans le vide font que je ne commence pas cette
  
  pérégrination dans le bois sans une certaine appréhension
  
  de l’inconnu, qui est un charme de plus.
  Nous voici au magasin abandonné. Il y a un vaste
  
  espace déboisé tout autour. Comme il n’est que
  
  deux heures et demie, nous voudrions aller plus
  
  loin. Le guide nous dit qu’il y a de vieux carbets un
  
  peu en amont ; aussi après quelque repos au soleil,
  
  qui est chaud dans cette clairière, nous repartons.
  
  Sous la forêt, il fait bon, sans faire frais ; je retrouve
  
  avec délice cette température presque voisine de
  
  celle du corps humain, où l’on n’éprouve nul besoin
  
  de vêtements. Mais le commerce a trouvé qu’il fallait
  
  en vendre aux nègres d’Amérique comme d’Afrique,
  
  et même aux Peaux-Rouges : ceux-ci y sont les
  
  plus réfractaires cependant. Un nouvel exercice
  
  d’équilibre sur un tronc bien mince pour sa longueur,
  
  et un moment de marche nous conduisent
  
  aux vieux carbets. Il y en a deux, et sous l’un d’eux,
  
  il y a des mouches-chapeau. Nous nous gardons bien
  
  de les déranger, je n’ai pas assez de confiance dans
  
  le procédé créole.
  L’eau de la crique, à côté de nous, est plus limpide
  
  que d’habitude. Un bon bain nous remet de la
  
  fatigue du jour, et nous préparons notre dîner. Je
  
  dis « nous », comme la servante du curé disait :
  
  « Nous confessons. » Mais quand on a un boy
  
  comme Sésame, un chasseur comme Sully, une
  
  femme comme Emma, il n’y a évidemment qu’à les
  
  regarder faire ; on les gênerait en s’agitant comme
  
  la mouche du coche. Leur expérience me manque,
  
  et je vais rester si peu de temps en Guyane, que je
  
  n’aurai pas le temps de l’acquérir.
  « Il y a des vampires par ici, dit Sésame,
  
  comme un peu partout dans le bois. » Je ne m’en
  
  étais pas douté une seule fois pendant nos treize à
  
  quatorze jours de rivière. Mais ici ces bêtes sont
  
  plus fréquentes, et il faut s’en garantir par une
  
  moustiquaire. Nos boys des canots en avaient. Comme
  
  je n’en ai pas, je ramène soigneusement sur moi
  
  un pan de mon grand hamac à franges, et, là-dessous,
  
  j’écoute des histoires de vampires. L’orateur
  
  est Sésame, qui travaille à un petit pagara
  
  pour y mettre le gibier. Les porteurs sont restés au
  
  magasin abandonné et nous rejoindront demain matin,
  
  avant notre départ.
  Il paraît que le vampire si redouté n’est pas le
  
  grand vampire. Celui-ci, qui existe aussi en Guyane,
  
  n’est pas dangereux. Le vampire suceur de sang est
  
  de la dimension de nos chauves-souris, même plus
  
  petit, et leur ressemble exactement. Il aime surtout
  
  à sucer le sang des pieds, sans doute parce
  
  que c’est la partie du corps la plus exposée des
  
  dormeurs ; il est bien rare qu’il touche à la figure,
  
  sauf à l’oreille, mais il ne peut faire grand mal à
  
  cet organe. Le pis qui puisse advenir, c’est que
  
  le vampire coupe une artère, car il arrive que le
  
  sang coule fort longtemps après le départ de l’animal,
  
  qui n’en suce que très peu, et le dormeur
  
  qui ne sent pas la piqûre peut être épuisé pour
  
  longtemps par la perte de son sang. Sully cite un
  
  créole piqué au nombril et qui faillit en mourir,
  
  mais je me demande ici si ce n’est pas la blague
  
  créole qui l’emporte. Ce qui est certain, c’est que
  
  la morsure au pied est fréquente. Le vampire tournoie
  
  d’abord quelque temps au-dessus de la tête de
  
  sa future victime pour l’endormir par le frôlement
  
  de ses ailes, ou bien pour s’assurer qu’elle est bien
  
  endormie, puis il se met à sucer le sang sans causer
  
  la moindre douleur. Il paraît que la chauve-souris
  
  en ferait autant si elle se trouvait avec des vampires ;
  
  ce n’est que l’habitude qui lui manque. A défaut de
  
  moustiquaire, on garde souvent une lampe allumée,
  
  et cela est indispensable lorsqu’on a du bétail ou des
  
  chevaux. Comme nous n’avons ni feu ni lampe, je
  
  me couvre autant que possible, et je m’endors en
  
  songeant aux blagues créoles, bien que le vampire
  
  n’en soit pas une.
  Demain nous partirons de bonne heure pour être
  
  dans l’après-midi aux criques aurifères. Nous sommes
  
  au fond de la Guyane, au milieu de la forêt vierge
  
  tropicale, dans un pays qui a sauvagement gardé
  
  sa splendeur primitive.
  Je ne connais pas de paysage dont la photographie
  
  soit aussi impuissante à donner une idée que
  
  de la forêt vierge tropicale. Les paysages y semblent
  
  être toujours les mêmes, les collines ne sont que
  
  peu élevées et les grands arbres les cachent à la
  
  vue, le genre de pittoresque de nos pays de montagnes
  
  manque totalement. Le merveilleux se trouve
  
  être ici dans l’immense variété des essences, des
  
  fleurs et des fruits, et dans la vaste étendue mystérieuse,
  
  inconnue, qu’on sent autour de soi à grande
  
  distance ; dans les bruissements des insectes, des
  
  animaux ; dans le souffle du vent au-dessus de sa
  
  tête, que l’oreille perçoit, mais qu’on ne sent pas ;
  
  dans les rayons du soleil à travers les feuilles,
  
  jusque sur le sol toujours humide ; dans les traînées
  
  d’eau à travers la forêt et qui, dans la tiédeur de
  
  l’atmosphère, font exhaler des odeurs inconnues. Ce
  
  sont les troncs géants étendus sur le sol et dressant
  
  leurs racines vers le ciel ; d’autres les ont déjà remplacés,
  
  sous l’exubérance de la sève tropicale. Ce
  
  sont les criques sombres pleines d’eau jaune presque
  
  immobile que traversent à tout instant des troncs
  
  écroulés facilitant le passage des animaux. Tout
  
  cela est dans un demi-jour créé par les cimes feuillues
  
  des grands arbres, et si différents qu’ils soient,
  
  on ne les distingue que lentement : c’est le bois
  
  violet, le bois de rose, l’ébénier vert et l’ébénier
  
  noir, le bois serpent, le bois d’encens, je n’en finirais
  
  pas, et je préfère les décrire à part. Sur leurs
  
  branches, ce sont les mille oiseaux de couleur, des
  
  perroquets verts aux aras rouges et aux aras
  
  bleus, et, tout à l’entour, c’est la senteur des bois,
  
  depuis le parfum de rose, de lilas, d’encens,
  
  jusqu’à l’odeur repoussante des fleurs du palmier
  
  maho. Devant un tel ensemble, une fête si complète
  
  pour tous les sens, la photographie est impuissante.
  
  Il faut se borner à dire ce que l’on voit
  
  défiler.
  Donc, nous partons à sept heures du matin,
  
  l’heure régulière où le soleil paraît, et tout de suite
  
  nous gravissons une colline qui n’est visible que
  
  lorsqu’on y arrive. Puis le sentier décrit une ligne
  
  sinusoïdale interminable, aussi bien dans le sens
  
  horizontal que vertical, à travers des criques elles-mêmes
  
  sinueuses, et des collines tantôt à faible
  
  pente, tantôt assez raides, toujours sous l’ombre
  
  de la forêt. Après un long parcours horizontal où
  
  l’un ou l’autre de nous manque plus d’une fois de
  
  s’égarer en cherchant un tronc pour passer une
  
  crique, commencent des collines plus hautes. Il
  
  nous semble aussi que la direction de l’eau dans les
  
  criques, a changé de sens ; elle va maintenant vers le
  
  sud, et il paraît, en effet, que ce sont des affluents
  
  de l’Inini, et non plus de l’Approuague ou du Sinnamary.
  
  Leur gravier est formé de quartz brisé, et
  
  voilà aussitôt l’idée qui se présente à nos boys de
  
  chercher de l’or dans ce sable ; mais nous n’avons
  
  pas le temps de prospecter. A ces criques, l’altitude
  
  dépasse deux cents mètres.
  Les premières hautes collines, de soixante-dix à
  
  quatre-vingts mètres, nous les passons allègrement,
  
  bien que le sol soit glissant. La chaleur du soleil ne
  
  nous atteint pas ; la température tiède ne nous fatigue
  
  pas, malgré notre marche rapide ; mais je
  
  reconnais l’avantage de l’ample mauresque qui
  
  laisse circuler l’air autour du corps, c’est à peine
  
  si l’on transpire. On recommande l’exercice en
  
  Guyane, et l’on peut, en effet, s’y livrer sans crainte.
  
  C’est aussi le meilleur moyen de combattre l’humidité :
  
  la chaleur du corps et le sang en mouvement
  
  l’empêchent de pénétrer.
  Emma, après plusieurs collines, se plaint d’être
  
  épuisée de fatigue ; elle invoque sa mère en gémissant,
  
  avec des expressions créoles imagées. Je l’assure
  
  que cet exercice lui fera du bien en la faisant
  
  maigrir, mais elle ne paraît pas s’en soucier.
  Nous passons successivement, dans cette région
  
  qui sépare les eaux de l’Inini de celles de l’Approuague,
  
  dix collines de soixante à cent mètres et
  
  plus de hauteur au-dessus des criques. On appelle
  
  cela des montagnes en Guyane. Au total, cela fait
  
  vraiment une montagne. Le guide a beau nous répéter :
  
  « Plus que trois montagnes, plus que deux
  
  montagnes… », nous n’en croyons rien, et nous
  
  faisons halte, autant pour manger, car il est midi,
  
  que pour laisser reposer Emma. Il y a ici un carbet
  
  qui a servi aux déboiseurs du sentier, et nous y faisons
  
  notre troisième arrêt, mais les deux autres
  
  étaient fort courts, de dix minutes à peine. Nous
  
  avons vu défiler des arbres variés : le balata, au
  
  grand tronc droit et lisse, qui donne une gomme
  
  comme le caoutchouc ; Sully en fait couler en entaillant
  
  l’écorce avec son sabre ; puis c’est l’acajou,
  
  homogène et sans défauts ; le jambe-chien, formé
  
  d’une douzaine de troncs partant de terre pour se
  
  réunir à huit ou dix pieds de hauteur ; le patawa
  
  et le comou, deux variétés de palmiers noirs, très
  
  durs, un beau bois d’ornementation : de ces arbres,
  
  l’un s’appelle le lettre-moucheté, il est violet et noir,
  
  et l’autre le satiné-rubané, violet-rouge. Leur nom
  
  vient de ce qu’on les a employés pour faire des caractères
  
  d’imprimerie, à cause de leur dureté. Tous
  
  ces palmiers ont des amandes. Voici le palmier
  
  maho, dit maho-caca, en créole, dont la fleur, qui
  
  jonche le sol, a l’odeur d’un champignon pourri.
  
  Chaque fois qu’il s’annonce par son odeur, on se
  
  hâte et l’on passe rapidement. Cet arbre est peut-être
  
  intéressant, mais il a tort de se permettre une
  
  odeur aussi peu civilisée, d’où l’énergique expression
  
  créole.
  De la plupart de ces arbres pendent des lianes,
  
  les unes droites, les autres torses, quelques-unes
  
  grosses comme le bras, et même la jambe, assez
  
  solides pour qu’on puisse y grimper comme à des
  
  cordes. Mais toujours une chose me gêne dans
  
  cette course de vingt-cinq kilomètres, à vol d’oiseau,
  
  c’est la traversée des criques. Malgré la perche, le
  
  takary dont je suis muni, cet exercice d’équilibre me
  
  cause chaque fois un moment désagréable. Les
  
  troncs sont arrondis, glissants, parfois en train de
  
  pourrir ; plus d’une fois, il m’arrive de passer à
  
  califourchon, quand même je vois Emma passer le
  
  corps bien droit, avec un panier en équilibre sur
  
  sa tête. Elle a des pantoufles en caoutchouc, mais
  
  elle les ôte pour passer les ponts. Si je triomphais
  
  sur le sentier, elle triomphe sur les criques. Sully
  
  en a tellement l’habitude qu’il ne quitte même pas
  
  ses bottines de chasse ; il va avec précaution tout de
  
  même.
  Plus nous approchons du but, plus les collines
  
  sont hautes. « Plus qu’une montagne, » dit le guide.
  
  Les précédentes contournaient plus ou moins les
  
  criques, puis montaient brusquement sur le dos
  
  arrondi du sommet. Cette dernière n’en finit plus ;
  
  on a découpé des marches de géant sur le sol
  
  boueux et glissant, et des branches d’arbres les
  
  consolident. Mais Emma ne peut les gravir qu’aidée
  
  de l’un de nous. Puis ce sont des blocs de granite,
  
  qui rompent la monotonie de la forêt. Et ces blocs
  
  sont moussus, l’humidité les ronge. Il y a des
  
  espaces un peu découverts, la crique devient torrent,
  
  même cascade autour des blocs de granite. Le
  
  site prend un air romantique rappelant ceux des
  
  Alpes suisses. Mais il y a toujours l’ombre de la
  
  forêt, et les sapins manquent. C’est plus sombre,
  
  plus sauvage que les Alpes, et c’est exubérant de
  
  vie, avec des détails trop fins dans la pénombre ;
  
  j’admire les maripas aux feuilles lisses et leurs
  
  frères aux feuilles épineuses, qui remplissent le
  
  sous-bois de leurs formes sveltes.
  Dans une éclaircie, apparaissent en plein soleil
  
  des sables blancs aveuglants : je reconnais le déboisement,
  
  l’œuvre de l’homme ; nous arrivons aux premiers
  
  placers. Ces sables sont ceux qu’on a déjà
  
  lavés pour en retirer l’or, c’est du quartz, les mines
  
  ne sont pas loin. Il est près de deux heures quand
  
  nous rencontrons la première équipe de mineurs ; la
  
  crique qu’ils lavent s’appelle Nouvelle-France. Il y
  
  a exactement six semaines que nous avons quitté la
  
  vieille France. Le placer sur lequel nous nous trouvons
  
  s’appelle Souvenir.
  Placer Souvenir. — Comme il est encore de bonne
  
  heure, nous avons le temps de visiter l’une ou
  
  l’autre des quatre criques qui sont en exploitation
  
  en ce moment. Mais auparavant nous allons nous
  
  annoncer au chef de l’établissement Nouvelle-France.
  
  En Guyane, on appelle établissement l’agglomération
  
  des huttes où habitent les mineurs, au point le plus
  
  favorablement situé pour centraliser l’exploitation
  
  d’un certain nombre de criques. Les criques, comme
  
  je l’ai dit, sont des cours d’eau. On déboise, à l’endroit
  
  choisi, un espace assez grand pour y construire
  
  cinquante ou soixante huttes, ou davantage,
  
  suivant l’importance du champ aurifère.
  L’établissement se trouve ici au bord de la crique
  
  principale et s’étend en pente ascendante assez forte
  
  sur le versant d’une colline. Il est à trois cents mètres
  
  d’altitude. Le village a de petites rues rectangulaires,
  
  séparant les huttes couvertes en chaume
  
  et feuilles de palmiers ; les parois des huttes sont
  
  faites d’un entrelacement à jour, en longues lamelles
  
  de bois dur, légèrement flexible. La hutte
  
  directoriale, située au sommet du village, est un peu
  
  plus grande que les autres, mais c’est tout ce qui
  
  la distingue. Au lieu d’une ou deux chambres, elle
  
  en a trois : celle du milieu, entièrement ouverte de
  
  face et d’arrière, sert de salle à manger. Une véranda,
  
  ou plutôt une galerie, abritée par l’auvent
  
  de la toiture, fait face au village. Les deux autres
  
  chambres sont des chambres à coucher. Deux petites
  
  huttes voisines servent de cuisine et de salle
  
  de bains.
  Il n’en faut pas davantage pour se loger à un
  
  directeur de placers. Celui-ci, M. Lacaze, est si
  
  actif à sa besogne qu’il en oublie de manger. Il attache
  
  beaucoup moins d’importance à sa nourriture
  
  qu’à la quantité d’or qu’il trouvera au bout de sa
  
  journée. Aussi il est fatigué, et il a besoin d’aller
  
  passer un mois ou deux à Cayenne.
  Il est en train de dîner ici avec ses quatre chefs
  
  de chantier. Tous se lèvent, nous serrent la main,
  
  et c’est à qui se montrera le plus obligeant. De la
  
  galerie, nous dominons tout le village de huttes ; au
  
  fond, dans la crique, apparaissent les tas de sable
  
  lavés, éclatants de blancheur, et se prolongeant au
  
  loin entre les pentes couvertes de bois immenses.
  
  C’est pittoresque, mais ici encore la photographie
  
  ne saurait rendre l’étendue de la perspective ; la
  
  seule vue pittoresque serait celle du village, dont
  
  les cases se serrent comme étouffées dans cet
  
  océan de grands arbres qui recouvrent le pays tout
  
  entier. Cependant l’espace a été un peu déboisé au
  
  delà des cases pour permettre de faire quelques
  
  plantations de manioc, la nourriture favorite des
  
  Guyanais, qui la trouvent moins échauffante que
  
  le maïs et même que le pain.
  Pour la nuit, on nous offre des lits : ce sont des
  
  planches avec un peu d’herbe par-dessus, et je
  
  regrette mon hamac. Le souvenir de mes nuits en
  
  Sibérie me fait penser que je m’habituerai vite à
  
  ces planches. Un ennui plus grave, c’est qu’il y
  
  a des vampires, et qu’il faut garder à côté de soi
  
  une lampe allumée.
  Le lendemain, nous prospectons diverses criques
  
  et chantiers en travail, et je puis constater que dans
  
  les parties non encore exploitées, le chef de l’établissement
  
  n’a point exagéré la teneur en or, du
  
  moins pour les premiers mois à venir. Les batées
  
  de prospection sont fort belles. Il semblerait que
  
  ces créoles exubérants dans leurs expressions de
  
  façon à rendre incroyable ce qu’ils disent, ne le sont
  
  plus dès qu’il s’agit d’une chose sérieuse, comme
  
  ces prospections qui sont la garantie de l’avenir et
  
  la raison d’être de l’exploitation. L’avenir à longue
  
  distance est plus difficile à prévoir, car les criques
  
  s’épuisent rapidement ; il faut donc en chercher sans
  
  cesse de nouvelles dans la région.
  Nous avons à déjeuner un ananas frais, cueilli
  
  devant la maison ; il est délicieux. Il paraît que
  
  l’ananas des bois, qui est rougeâtre, a plus de
  
  goût encore, bien qu’il soit un peu moins fin. La
  
  fraise n’a pas plus de parfum, et je comprends fort
  
  bien qu’on compare l’ananas à une fraise géante ; il
  
  est aussi tendre, et n’a pas ces fibres ligneuses que
  
  nous connaissons dans l’ananas de conserve.
  Nous partirons, après midi, pour l’établissement
  
  central du placer Souvenir. En route, nous prospectons
  
  deux criques qu’on tient en réserve pour l’avenir.
  
  Le directeur général du placer, M. Beaujoie,
  
  est venu nous rejoindre. Bien que souffrant de la
  
  fièvre, il est plein d’entrain. C’est un vieil ami de
  
  Sully, et l’on ne cause plus qu’en créole. Je ne
  
  trouve plus moyen de parler français.
  Il y a de grosses montagnes à traverser pour
  
  aller au Central, des pentes raides et glissantes
  
  interminables ; ce pays est une série de bosses, dont
  
  l’une commence quand à peine l’autre est finie. Les
  
  sommets ne sont pas longs ; la descente suit de près
  
  la montée ; les rocs sont fort rares : on ne rencontre
  
  que des blocs isolés, des restes d’éboulements ; par
  
  contre, les troncs écroulés sont fréquents et obligent
  
  à des détours incessants.
  Notre prospection est heureuse ; nous y passons
  
  près de deux heures, et puis nous reprenons notre
  
  course pour arriver à cinq heures et demie au Central.
  
  Nous avons vu en route le muscadier et cueilli
  
  des noix muscades. Leur seul avantage, pour nous,
  
  est de compléter ce qu’il faut pour une marquise,
  
  ce mélange exquis de champagne, de vanille et
  
  de citron. C’est une excellente boisson après une
  
  course. Les mineurs ne s’en privent pas. Après tout,
  
  quand on gagne de l’or, il faut savoir s’en servir.
  Nous sommes toujours à 300 mètres d’altitude,
  
  et l’établissement central a le même aspect que
  
  celui de Nouvelle-France, mais il y a davantage de
  
  plantations : manioc, canne à sucre, maïs, bananes
  
  et patates. On est si loin de tout ici ! Il faut quatre
  
  semaines pour venir de la côte au placer par la
  
  Mana. Le trajet par l’Approuague, nouvellement découvert,
  
  raccourcit de dix à douze jours. M. Beaujoie
  
  est un homme prévoyant. Il y a déjà plusieurs
  
  années qu’il a commencé ses plantations.
  Sur la galerie de la case directoriale, on jouit
  
  d’une vue un peu plus étendue qu’à Nouvelle-France.
  
  On distingue, à peine esquissées, il est vrai,
  
  les croupes de trois collines, la dernière en arrière
  
  des autres, ce qui élargit la perspective ; elle est
  
  tout de même bien bornée.
  L’endroit, avant de recevoir le nom qu’il porte,
  
  s’appelait Bouche-Coulée. C’est une expression
  
  créole appliquée à une histoire que voici brièvement.
  
  Le premier exploitant de ce terrain n’avait pas pris
  
  de précautions suffisantes pour le délimiter. Lors
  
  du bornage officiel, il se trouva dépossédé par son
  
  voisin plus habile, le possesseur actuel. Furieux, il
  
  demanda à celui-ci une indemnité d’un million de
  
  francs. On ne se douterait pas que la vie dans les
  
  bois met en jeu des sommes si imposantes. Le procès,
  
  perdu à Cayenne, alla jusqu’en cassation et là
  
  encore l’arrêt fut contraire à l’ancien exploitant. Il
  
  perdit tout, terrain et indemnité, et en fut si stupéfait
  
  que la bouche lui en coula. L’expression créole,
  
  vigoureuse et imagée, traduit bien le désappointement
  
  ébahi. Cette langue a bien d’autres trouvailles
  
  heureuses, qui vaudraient d’être notées.
  Nous passons une huitaine de jours ici à visiter
  
  les chantiers et à faire des prospections. La seule
  
  chose déplaisante est le voisinage des vampires la
  
  nuit. Il faut une lampe, car je n’ai pas de moustiquaire.
  
  Or, la lampe attire les moustiques, et ceux-ci
  
  empêchent souvent de dormir. Je ne puis suspendre
  
  mon hamac, car la chambre n’est pas assez
  
  grande. Cependant on a augmenté ma ration
  
  d’herbe séchée pour adoucir mon lit et je finis par y
  
  dormir confortablement, bien qu’avec un casque sur
  
  ma figure, pour écarter ces ennuyeux vampires.
  La crique principale renferme des blocs de quartz,
  
  quelques-uns aurifères. A la jonction d’une crique
  
  latérale, il y a des quartz à veines jaunes et bleues
  
  extrêmement riches en or. La colline qui sépare ces
  
  deux criques est parsemée de blocs de quartz, mais
  
  le sol est formé de roche décomposée, jusqu’à une
  
  grande profondeur. Des fouilles, profondes de plusieurs
  
  mètres, ne rencontrent pas la roche solide
  
  intacte.
  J’ai la chance de n’avoir presque pas d’averses
  
  pendant mes prospections. Mais la pluie prend sa
  
  revanche la nuit, et la lune approche de son plein ;
  
  on dirait donc que la pluie suit la lune, suivant le
  
  dicton créole. Le soir, nous prenons un tub d’eau
  
  parfumée aux herbes aromatiques et tiède. Il faut
  
  cela quand on se fatigue ; en Guyane plus qu’ailleurs,
  
  la propreté c’est la santé.
  
  CHAPITRE VIII
  
  AVENTURIERS DE MINES
  La Guyane, comme tout pays de mines, a eu et
  
  a encore des aventuriers. Comme toute autre industrie,
  
  les mines d’or ont des avantages et des inconvénients.
  
  Peut-être ont-elles des soubresauts plus
  
  brusques que les autres industries. Elles font d’immenses
  
  fortunes, et en défont d’autres non moins
  
  rapidement. Pour un heureux, elles font bien des
  
  malheureux. Il est fort dangereux de jouer avec
  
  elles, mais elles sont tentantes comme une loterie
  
  qui a de très gros lots.
  L’avantage d’ordre général que possèdent les
  
  mines, et surtout les mines d’or, c’est que seules de
  
  toutes les industries, elles apportent dans le monde
  
  une richesse nouvelle qui n’existait pas auparavant.
  
  Tandis que les usines, les manufactures, le commerce,
  
  ne font que transformer la matière en circulation,
  
  les mines renouvellent cette matière ; elles
  
  créent, non pas avec rien, mais avec quelque élément
  
  invisible, tant il était profondément caché.
  Cependant, depuis quelques années, le courant
  
  des affaires semble peu favorable aux mines. On les
  
  accuse de tant de désastres financiers, de tant d’illusions
  
  trompeuses ! Mais si l’on se plaint d’elles,
  
  elles, en revanche, pourraient se plaindre d’être
  
  bien mal comprises et bien mal traitées.
  Les fameuses mines du Rand, au Transvaal, si
  
  riches, si régulières, sans défauts, car elles avaient
  
  tout pour elles, ont fait surgir un fléau bien inattendu
  
  pour des mines : la guerre, et cette guerre a
  
  coûté si cher, qu’au lieu d’en tirer un bénéfice, les
  
  mines y perdront, sans parler de leur interruption
  
  pendant quatre à cinq ans. Les actionnaires seraient-ils
  
  en droit de le reprocher aux mines elles-mêmes ?
  Je connais une mine d’or où, après avoir mis
  
  plusieurs années à préparer l’exploitation, on a
  
  broyé du minerai pendant trois jours, et comme le
  
  résultat était faible, on a tout abandonné sans retour.
  
  On a peut-être eu raison, mais il fallait d’abord étudier
  
  la mine. Ailleurs on fait les travaux dans des
  
  conditions de prix absolument anormales, alors
  
  qu’une mine doit être conduite avec économie avant
  
  tout.
  Ailleurs encore, on fait exécuter des travaux, et
  
  on ne les paye pas, jetant le discrédit sur l’entreprise ;
  
  on envoie en Guyane des ingénieurs qu’on ne
  
  paye pas, et l’on organise les affaires sur des bases
  
  financières où chacun cherche à duper son partenaire :
  
  la mine a bon dos ; pourtant, on arrive ainsi
  
  à lui casser les reins. On dirait qu’il s’agit d’un être
  
  vivant.
  Nous causions un soir, à Souvenir, Sully,
  
  M. Beaujoie et moi, des aventures de mines que
  
  chacun connaissait plus particulièrement.
  M. Beaujoie, qui avait commencé par l’histoire
  
  de Bouche-Coulée, nous conta ensuite les coups
  
  merveilleux des célèbres Guyanais : Vitalo,
  
  Pointu, etc., qui récoltaient de magnifiques pépites,
  
  faisaient fortune, puis, à force de tenter la chance,
  
  finirent par se noyer sous les sauts et les cataractes
  
  de l’Approuague et de l’Inini, avec leurs magots.
  
  On a en vain essayé de curer ces sauts. Ce sont là
  
  des tombeaux dignes de ces vaillants chercheurs
  
  d’or.
  — On vole très peu l’or en Guyane, ajoute
  
  M. Beaujoie ; cependant j’ai vu rentrer un jour à
  
  Cayenne un jeune homme qui déclarait à ses bailleurs
  
  de fonds que la malchance l’avait poursuivi,
  
  et qu’il n’avait pu réaliser que 4 kilos d’or. Cela
  
  couvrait tout juste les frais de l’expédition et l’on
  
  allait s’en contenter, quand un marchand de
  
  Cayenne vint raconter que ce même jeune homme
  
  lui avait offert, la veille, 9 kilos d’or au prix du
  
  maraudage, c’est-à-dire pour la moitié de sa valeur.
  
  Naturellement on arrête le pauvre garçon ; il avoue
  
  et pour éviter le tribunal, renonce à la part qui lui
  
  revient dans ces 9 kilos d’or. Il repart pour son
  
  placer, et peu de jours après, on apprend qu’il avait
  
  déjà vendu en route 7 kilos d’or à Saint-Laurent du
  
  Maroni.
  Ainsi, sur 20 kilos d’or, il en rapportait 4, mais
  
  c’est un fait très rare.
  — Vos aventures sont simples, dis-je à M. Beaujoie,
  
  elles sont les mêmes en tous pays de mineurs de
  
  rivières, en Californie, en Alaska. C’est le droit du
  
  plus fort ou du plus rusé, d’Achille ou d’Ulysse.
  
  Nous avons en Europe une vie plus compliquée ;
  
  c’est avec des gens, des types, des caractères, qu’on
  
  a à lutter, beaucoup plus qu’avec des difficultés
  
  naturelles. Les aventures sont différentes.
  J’ai connu en Bosnie un type d’aventurier plein
  
  d’énergie et fort intéressant. La Bosnie venait de
  
  s’ouvrir à la civilisation par l’occupation autrichienne.
  
  Un jeune Dalmate italo-slave, nommé D…,
  
  ayant une petite fortune, vit là une occasion superbe
  
  de prendre des concessions de mines en Bosnie,
  
  où le gouvernement turc, depuis des générations,
  
  interdisait le travail des mines. Ce gouvernement
  
  avait peur des grandes fortunes. Le
  
  jeune D… voyait juste. Il organisa une expédition
  
  en Bosnie, dépensa presque tout ce qu’il avait, et
  
  muni enfin de concessions en règle, il alla à la
  
  recherche des capitaux pour l’exploitation. A
  
  Vienne il ne réussit pas ; il vint à Paris.
  C’était un homme adroit et intelligent, pourtant,
  
  malgré sa rouerie slave, un peu naïf. Il se présentait
  
  trop bonnement avec des affaires assez bien étudiées,
  
  et même ces affaires étaient réellement sa
  
  propriété personnelle.
  Vous croyez que c’est la bonne manière d’agir
  
  en Europe, celle-là ? Détrompez-vous. C’est de la
  
  naïveté. On y perd son argent. Le capital se défie ;
  
  il veut gagner à coup sûr. Or, le propriétaire d’une
  
  mine en a trop vu les difficultés, et il ne peut s’empêcher
  
  de les dire. Il épouvante le capital. Et puis
  
  un Slave à Paris, c’est un personnage équivoque.
  Pour comble, D… s’aboucha à Paris avec un
  
  malheureux lanceur d’affaires qu’il prit pour un
  
  grand capitaliste, et qui, en réalité, était dans une
  
  misère à peine dorée. Ce dernier, de son côté, crut
  
  à la fortune future et même actuelle de D… C’était
  
  à qui des deux éblouirait l’autre par ses rêves, et
  
  chacun se mettait pour l’autre en frais de costumes.
  
  Cependant les capitalistes, mieux au courant, riaient.
  
  Et la déconvenue de D… fut complète.
  Il perdit ses dernières ressources, et même je
  
  vis vendre en Bosnie ce qui lui restait, ses meubles,
  
  ses chariots de minerai, ses selles, ses chevaux,
  
  et, parmi ceux-ci, une jument magnifique pour
  
  laquelle il avait une passion. C’était navrant. Cet
  
  homme avait des dettes ; ses créanciers le poursuivirent.
  
  Il écrivit des lettres si sincères et si désolées,
  
  si pleines de bonne volonté, que certains en furent
  
  désarmés. Ce n’était point une canaille, bien loin
  
  de là. Il avait cru aux mines de Bosnie, et sa
  
  croyance fut justifiée dans la suite pour l’une au
  
  moins de ces mines, car elle est en exploitation
  
  encore actuellement. Une autre, depuis douze ans,
  
  est encore en voie de développement.
  Pourtant D… ne réussit pas à trouver son capital.
  
  C’est bien plus difficile, je vous assure, que
  
  de trouver une pépite en Guyane.
  — A mon tour, dit Beaujoie, je sais une histoire
  
  fort curieuse qui s’est passée près d’ici au contesté
  
  franco-brésilien. Vous me permettrez seulement de
  
  ne vous dire avec précision ni le nom ni l’endroit.
  
  C’est d’ailleurs sans importance.
  Il y avait donc, dans ce fameux contesté que la
  
  France n’a pas su conserver (l’Amérique aux Américains,
  
  qui sait !), des placers extrêmement riches.
  
  Des mineurs d’ici, de Cayenne et des Antilles, y
  
  ont fait des fortunes. C’était tout récemment. On a
  
  bien tiré cent millions d’or d’un endroit pas plus
  
  grand que la ville de Paris. Un lanceur d’affaires,
  
  comme vous dites, passa par la Guyane et le contesté,
  
  et alla proposer une affaire à Paris. Cette
  
  affaire n’était point à lui, à l’inverse de celle de
  
  votre D… Aussi sut-il la faire mousser. Savez-vous
  
  quel argument principal il donna pour frapper ses
  
  gens ? L’absence de toute loi dans le contesté franco-brésilien.
  
  On n’avait qu’à prendre le terrain ; rien
  
  qu’une commission à payer.
  On prit le terrain, et pour s’établir suivant toutes
  
  les règles conseillées par des ingénieurs expérimentés
  
  (en Europe, mais non en Guyane), on fit un
  
  chemin de fer de cent kilomètres pour aller aux placers.
  
  Comme s’il fallait un chemin de fer pour transporter
  
  de l’or ! Et quant à transporter des dragues
  
  là-bas, vous voyez vous-mêmes qu’il faut y regarder
  
  à deux fois avant de le proposer.
  Par économie, on fit ce chemin de fer du système
  
  monorail : un seul rail au lieu de deux. Naturellement
  
  les wagons ne peuvent se tenir en équilibre
  
  là-dessus. Il faut un cheval ou un mulet et par
  
  suite une route à côté du monorail. Au lieu de coûter
  
  moins cher, cela coûte beaucoup plus cher qu’une
  
  voie à deux rails, et il n’y a pas moyen d’y atteler
  
  une locomotive. C’est complet. Vous savez, les
  
  routes, là-bas, comme ici, c’est de la boue, les
  
  chevaux en font des fondrières. Actuellement, monorail
  
  et route sont enfouis sous la vase.
  Bref, on dépensa des millions. Et savez-vous combien
  
  on retira d’or ? Huit kilos, voilà tout. Est-ce
  
  assez l’inverse des trouvailles de belles pépites ?
  — Vous avez parlé des lois, dis-je. Permettez.
  
  Les capitaux savent bien prendre leur parti des
  
  lois, lorsque c’est nécessaire. Ce n’est pas là ce qui
  
  les gêne le plus. Ecoutez ce que me disait textuellement
  
  un jour certaine personne :
  « Il arrive assez souvent, je l’avoue, que la valeur
  
  des mines est bien indifférente. Une seule chose
  
  importe : le marché. Placer des actions, les vendre.
  
  Les rapports d’ingénieurs peuvent être fort bien
  
  faits. Mais ils ne comprennent rien aux affaires, les
  
  ingénieurs. Ils se disent de bonne foi. Ils ont peut-être
  
  raison. Mais ils sont tantôt frappés de perspectives
  
  invisibles pour nous, pour le public, tantôt
  
  frappés de difficultés qui décourageraient tout le
  
  monde, si on les disait. Ils effaroucheraient le public.
  
  Nous sommes obligés de présenter leurs rapports.
  « Ils sont rares, ceux qui comprennent leur
  
  avantage. Il faut montrer les possibilités d’une
  
  affaire, mais ses dangers, ses difficultés ! C’est fait
  
  pour couper les ailes à toute initiative. Le public ne
  
  comprend pas ce qui constitue le rôle exact d’une
  
  mine d’or, la chance, il ne l’admet pas, en France,
  
  du moins. En Amérique, en Angleterre même, c’est
  
  autre chose, on joue sur les mines comme sur une
  
  loterie. A la bonne heure. Et les chances sont bien
  
  plus grandes que sur une loterie. »
  — Cet homme-là avait raison, dit Sully. Au public,
  
  il faut dire des choses simples, qui sautent aux
  
  yeux, qui sont criantes de vérité.
  Par exemple, si l’on apporte une mine d’Amérique,
  
  des Etats-Unis, la première chose qu’on se dit, c’est
  
  celle-ci : « Comment ? Mais les Américains sont si
  
  riches, et ils ne font pas cette affaire ? Une affaire
  
  si brillante ? Si vous l’apportez en Europe, c’est donc
  
  qu’ils n’en ont pas voulu, c’est qu’elle ne vaut
  
  rien ! » Et l’on ne va pas plus loin.
  On ne se doute pas que les Américains ne peuvent
  
  pas tout faire : ils en ont trop, d’entreprises,
  
  chez eux. Et le capital américain aussi est rapace,
  
  plus encore que le capital européen. Il sait risquer,
  
  mais il veut avoir toutes les chances pour lui. Il
  
  veut tout accaparer, et le malheureux qui apporte
  
  une affaire de mines la vend, soit, mais il est dépouillé
  
  ensuite. L’homme d’affaires américain est
  
  terrible ; il arracherait même la chemise à son débiteur.
  
  Aussi, celui qui a une mine en Amérique, le
  
  mineur de bonne foi, sincère, le travailleur robuste et
  
  qui n’a pas la finesse des affaires, aime mieux, s’il
  
  en trouve l’occasion, vendre sa mine à un Européen
  
  qu’à un Américain. Mais essayez donc de
  
  faire comprendre cela au public parisien. C’est trop
  
  compliqué. Il ne voit qu’un fait : l’Amérique est
  
  assez riche pour faire ses affaires toute seule.
  — Vous y êtes, dis-je, c’était là exactement mon
  
  cas en Californie.
  Un ingénieur, et des plus distingués, fit un rapport
  
  éblouissant, comme il convenait à Paris, sur
  
  une mine californienne que lui apportait un Américain,
  
  mais celui-ci n’était point un naïf. Il était
  
  même, ce rapport, plein de trouvailles scientifiques,
  
  techniques, du moins dans les termes, car
  
  le fond était dénué de tout bon sens. Si l’on avait
  
  dit simplement les choses, personne n’aurait voulu
  
  entendre parler de la Californie. Elle est épuisée,
  
  allons donc, votre Californie !
  Elle a produit huit milliards d’or, vous savez !
  Enfin on souscrivit l’affaire en France, un ou
  
  deux millions. L’Américain poussait à la roue avec
  
  habileté et énergie. Il avait l’air si sûr de son
  
  affaire : on ne doute de rien, là-bas. Et il demandait
  
  peu de chose, des actions. Il se disait :
  
  « Souscrivez toujours le capital, nous verrons ensuite. »
  Il fut modeste pour le payement comptant, quelques
  
  centaines de mille francs. Et il dirigea les
  
  travaux. On trouva de l’or, un peu, pas beaucoup,
  
  quinze à vingt kilos, je crois. Et l’Américain jubilait.
  
  Tandis qu’on faisait mousser les actions à la
  
  Bourse, il vendait les siennes avec allégresse. Et il
  
  câblait impérieusement à Paris d’envoyer des fonds
  
  pour continuer les travaux. Car ces fonds, il y en
  
  avait pour lui. Il avait de superbes appointements
  
  pour ne rien faire. Outre le capital, il se faisait
  
  des rentes. La mine produisait de l’or, mais non
  
  pas en Californie, à Paris. Voilà la mine d’or.
  Pourtant on se lassa à Paris, l’or cessa d’arriver
  
  en Californie. Alors l’Américain menaça de reprendre
  
  sa mine. Et comme aux Etats-Unis, si l’on
  
  n’exploite pas, la mine est déchue, et au bout d’un
  
  an, peut être reprise par le premier venu, notre
  
  homme n’eut qu’à replanter des piquets sur le sol
  
  en son nom, à faire une déclaration, et le voilà de
  
  nouveau propriétaire de ses mines après s’être enrichi.
  
  Outre les mines, il eut les machines, les bâtiments,
  
  les canaux, et enfin un très joli chalet de
  
  montagne, dans les forêts de sapins, pour y passer
  
  ses loisirs dans la belle saison.
  L’Amérique a de quoi nous effrayer, n’est-ce pas ?
  
  On peut recommencer plusieurs fois le même coup
  
  avec la même mine. De la sorte, une mine est inépuisable.
  — C’est incroyable, dit Sully. Oui, les mines sont
  
  de curieuses entreprises. Ecoutez l’histoire de celle-ci.
  
  C’était une mine riche, mais non pas d’or, de
  
  cuivre, et le minerai en était rare et peu connu, la
  
  chalcosine.
  Un gentleman voyageait à cheval au Mexique
  
  avec un ingénieur. Sur le sentier l’ingénieur remarqua
  
  d’étranges cailloux, il les prit, fit un geste
  
  de satisfaction et les mit dans ses poches. Mais cet
  
  ingénieur était épuisé par la fièvre et il succomba à
  
  une attaque ; quelques jours après, il mourut. Le
  
  gentleman se rappela les cailloux ; il les prit, et à
  
  son arrivée à Lima, les fit analyser. C’était de la
  
  calamine. Un ingénieur lui en expliqua la valeur et
  
  le mode très facile d’exploitation, comme d’une
  
  carrière de pierres.
  Le gentleman se fit incontinent donner la concession.
  
  Il eut le courage, il faut bien reconnaître
  
  son mérite, de s’installer dans l’endroit presque
  
  désert où était le minerai, avec un contremaître et
  
  des mineurs. Il réussit, ce qui était plus difficile, à
  
  faire transporter le minerai à la côte, et, en moins
  
  d’un an, il avait mis de côté un petit capital. Il eut
  
  alors un ingénieur à ses frais, qu’il paya plutôt médiocrement ;
  
  mais il est aujourd’hui archimillionnaire,
  
  du fait seul de cette mine.
  N’est-ce pas le fait du hasard ? Quand on a la
  
  chance, on dirait qu’elle vous poursuit. Ce gentleman
  
  réussit tout ce qu’il entreprend. Il achète un
  
  tableau, parce qu’il a de l’argent en poche. Ce tableau
  
  se trouve être un Raphaël. Maintenant que
  
  ses mines sont épuisées, il les met en actions. C’est
  
  une nouvelle ressource.
  — Ah ! les mines, je le disais tout à l’heure, sont
  
  une question d’économie. Votre gentleman a eu le
  
  mérite de le comprendre. Un ingénieur, avec quelques
  
  réflexions, peut éviter des travaux extrêmement
  
  chers. Rien n’est plus cher que de percer les
  
  roches.
  On ne saurait payer trop cher l’expérience d’un
  
  ingénieur. Ce qu’il dit peut sembler une vérité évidente.
  
  Elle ne l’est pas. Il est d’ailleurs très difficile
  
  de faire mettre en pratique une idée de bon
  
  sens. On aime mieux faire des choses extraordinaires.
  — C’est ainsi, dit M. Beaujoie, qu’on rejette volontiers
  
  les échecs sur des impôts, sur des lois.
  
  Dans d’autres cas, on sait bien en faire des lois, au
  
  contraire. Allez voir ça, à Cayenne. Les lois, ce
  
  sont les puissants qui les font, et pour se protéger
  
  eux-mêmes.
  — Lorsqu’ils n’ont pas la puissance matérielle
  
  pour eux, dis-je, ils inventent la police, en effet,
  
  puis l’administration, l’armée et les lois. Chez les
  
  groupes de mineurs de l’Alaska, et autrefois de la
  
  Californie, il n’y avait pas de lois, chaque mineur se
  
  défendait lui-même. La loi n’est nécessaire qu’à la
  
  propriété acquise et durable. Il n’y a pas d’avantages
  
  pour le capital à se passer des lois ; il devient
  
  sans défense, au contraire.
  Voyez en Guyane, voyez au contesté franco-brésilien,
  
  en Alaska, en Californie, il n’y a guère que
  
  les petits qui ont fait fortune, les capitaux ont
  
  échoué. Mais là, ce n’est pas la faute du manque de
  
  lois, elles sont venues au bout de peu d’années ;
  
  c’est qu’il s’agissait de ce qu’on appelle des poor
  
  men’s diggings, des mines de pauvres gens, demandant
  
  peu de capital, exploitables sans frais.
  Le capital n’avait que faire dans des placers
  
  comme ceux-là.
  — Vous voudriez, dit Sully, nous pousser à
  
  exploiter nous-mêmes nos placers guyanais, sans
  
  aucun capital. Nous le faisons bien. C’est ce qu’on
  
  appelle le maraudage.
  Mais on se plaint que les maraudeurs saccagent
  
  les placers.
  — C’est que vous voulez aller trop vite. Les Californiens
  
  n’ont jamais saccagé leurs criques, ils
  
  savaient fort bien s’entendre, se donner même un
  
  chef. Ils étaient disciplinés, et nos braves créoles
  
  ne le sont peut-être pas.
  Vous vous rappelez M. Dormoy, la peine que
  
  vous aviez à le faire tenir tranquille, à lui faire faire
  
  un carbet sur l’Approuague.
  A propos de lois, ajoutai-je, je vais vous redire,
  
  non pas une aventure, mais un discours fort
  
  curieux que j’ai traduit du russe. L’auteur s’était
  
  occupé d’affaires de mines. Il disait qu’en aucun
  
  pays, plus qu’en Russie, on ne trouve moyen de
  
  tourner les lois, au moyen de puissantes influences.
  
  Un Russe, nommé Katakrof, s’était servi de ce
  
  moyen de persuasion pour entraîner en Sibérie des
  
  capitaux anglo-franco-belges. Il réussit, d’ailleurs.
  
  Son tort fut de vouloir prétendre ensuite que les
  
  capitaux s’étaient jetés sur la Russie uniquement
  
  parce qu’il n’y avait pas de lois. Il s’adressait à un
  
  groupe de capitalistes réunis avec lui à un grand
  
  dîner près de la Bourse, pour y conclure son
  
  affaire. La voix de Katakrof résonnait : « La loi est
  
  partout, chez vous et chez nous. Mais qu’est-ce que
  
  votre loi ? Quelque chose comme le policeman anglais.
  
  Il le faut, ce brutal, au milieu des rues encombrées
  
  de la City. Dans la rue, on va grand train. Il
  
  file, le financier qui a de grandes entreprises ; chaque
  
  minute peut lui coûter des millions. Il file, le docteur,
  
  au secours d’un malade atteint mortellement :
  
  une seconde peut coûter la vie d’un homme. Il file,
  
  le créancier, à la poursuite de son débiteur. Elle
  
  file, la femme d’un personnage important, pour faire
  
  des visites. Le diable m’emporte si je sais qui encore
  
  court dans la rue, et pourquoi ! Et lui, le policeman
  
  obtus, il lève son bâton blanc, et en un clin d’œil
  
  le mouvement s’arrête. La vie cesse instantanément.
  
  Et qu’est-ce qui arrive alors ? Que les entreprises
  
  s’écroulent, périssent les malades. Le mouvement
  
  ne reprendra que lorsque le policeman au casque
  
  bleu foncé baissera son petit bâton blanc. Fi donc !
  
  Chez nous, la loi, c’est un sergent de ville, doux,
  
  poli, prévenant. Lui aussi lève sa main (il n’a pas
  
  de bâton). Il lève la main, et le mouvement est
  
  suspendu pour quelque temps. Il crie : « Halte ! »
  
  mais il maintient la foule d’un air aimable, et il sait
  
  distinguer : « Halte ! Vous, Excellence, vous voulez
  
  passer ? Cocher de Son Excellence, tu peux passer !
  
  Vous, dit-il au millionnaire, vous êtes pressé pour
  
  vos affaires ? Je vous en prie, avancez ! Cocher du
  
  riche équipage, en avant ! » Aux autres, il crie d’un
  
  ton sévère : « Son Excellence a des affaires importantes
  
  dont vous n’avez pas idée ! Il faut qu’elle
  
  passe. » Il distingue même le créancier qui poursuit
  
  son débiteur : « Tenez, je l’ai vu passer là-bas
  
  par la ruelle de côté ; c’est une chance exceptionnelle.
  
  Passez, et filez vite. » Et de nouveau il répète
  
  sévèrement à ceux qui attendent : « Halte ! il n’y a
  
  pas de tour pour ceux-ci ! » Le docteur fait sa tournée :
  
  « Mon malade peut mourir ! — S’il est malade…
  
  Cocher, tu peux passer. — S’il vous plaît ! »
  
  M. Katakrof clignait de l’œil d’un air malin, et se
  
  campait les mains sur les hanches. « Qui vous
  
  empêche de dire que, vous aussi, vous êtes docteur,
  
  et que peut-être un moribond vous attend ? Dites,
  
  et on vous laissera passer. Motif d’exception. » Il
  
  eut une ovation. Tous bondissaient de leurs places.
  Les figures des capitalistes brillaient maintenant
  
  d’enthousiasme. Visiblement chacun d’eux avait résolu
  
  de se livrer à l’opérateur. Et la voix de M. Katakrof
  
  sonnait au milieu d’eux, comme inspirée,
  
  comme celle d’un poète ou d’un prophète : « La
  
  loi est immuable. La loi, c’est une pétrification. La
  
  loi, c’est du granite. La loi, c’est un obstacle contre
  
  lequel on ne peut que se briser la tête. Non, une
  
  loi pareille, je ne la comprends pas. De loi pareille,
  
  chez moi, messieurs, vous n’en trouverez pas. La loi
  
  y est douce, flexible, élastique. La loi, c’est un
  
  duvet ! Sur cette loi on peut dormir. Et voilà bien ce
  
  qu’il faut. Voilà ce que vous trouverez. Si, pour
  
  l’homme entreprenant, il retentit sévère, cruel, fatal,
  
  ce mot désagréable : la loi, qu’il est doux,
  
  tendre, délicat, charmant, d’entendre vibrer ce mot
  
  mélodieux : l’exception ! Il y a le chant du rossignol
  
  et le parfum du lis dans ce mot. Si le mot loi résonne
  
  comme un De profundis, un Requiem æternam,
  
  opposé aux plans et aux rêves audacieux et entreprenants, — quel
  
  chant d’espérance, de joie courageuse
  
  évoque ce mot doux et tendre : exception !
  
  Obéir à la loi, et rien qu’à la loi ! Ne voir autour de
  
  soi que des lois ! Quel destin austère ! C’est se soumettre
  
  à des vainqueurs durs, cruels, inexorables.
  
  Tandis que se régler sur des exceptions douces,
  
  souples, complaisantes…, c’est vivre au milieu de
  
  ses amis, au milieu d’amis prêts à toutes les concessions,
  
  pleins de condescendance, désireux de
  
  vous être agréables et utiles. Oh ! pourquoi vous,
  
  étrangers, ne nous connaissez-vous pas ? Pourquoi
  
  faites-vous de pareilles questions ? » disait M. Katakrof
  
  d’une voix larmoyante.
  — Votre Russe est parfait, avec ses larmes de
  
  crocodile, dit Sully.
  Et il se mit à contrefaire la voix de M. Katakrof,
  
  exposant ses plans aux capitalistes.
  C’est l’exception qui adoucit les angles aigus des
  
  lois. Exceptions en faveur de l’intérêt public (le
  
  nôtre). Exceptions en faveur de considérations plus
  
  hautes (notre capital). Exception en faveur de puissantes
  
  méditations (M. Katakrof). Exception parce
  
  que le territoire des mines est mal délimité.
  Quel champ de manœuvres pour l’activité du capital !
  Mais ce n’est pas qu’en affaires qu’on abuse du
  
  public. Les livres aussi sont pleins d’erreurs. Voyez
  
  ce qui s’imprime sur la Guyane, sur son climat, sur
  
  ses ressources. On veut satisfaire le public en lui
  
  disant ce qu’il croit, et pas autre chose. C’est la
  
  faute des imprimeurs. Ils appellent cela les exigences
  
  du public. Dans les revues, on coupe et l’on
  
  taille pour plaire aux lecteurs, au lieu de les instruire
  
  et de les diriger.
  — On commence à revenir de ces idées, il me
  
  semble, dis-je. On commence à avoir en France un
  
  assez grand souci de la vérité, sinon du goût, dans
  
  les journaux. Pour la Guyane, je tâcherai de répéter
  
  exactement ce que j’ai vu, car dans la conversation
  
  on dit ce qu’on veut. J’espère que vous serez
  
  content.
  Cependant ces histoires nous ont conduits jusqu’à
  
  une heure avancée.
  C’est ce mot de Bouche-Coulée qui en est cause,
  
  et qui a ravivé chez nous ce soir le désir de raconter
  
  des histoires, pour oublier les pluies de ces
  
  derniers temps, ces pluies qui rendent parfois les
  
  journées longues et ennuyeuses en Guyane comme
  
  partout.
  
  CHAPITRE IX
  
  DÉPART DE SOUVENIR
  Sully-L’Admiral, puis Emma, prennent la fièvre ;
  
  une fièvre ordinaire, sans gravité, mais pénible.
  
  Je reste indemne, mes courses me valent seulement
  
  une forte courbature, un certain soir ; on sent dans
  
  ce climat le danger de l’humidité. Il faudrait un médecin
  
  pour chaque groupe de placers, ou du moins
  
  un homme ayant l’habitude des maladies courantes,
  
  et un petit hôpital. Cayenne est trop loin, soit pour
  
  y envoyer un malade, soit pour en faire venir un
  
  médecin. Emma et Sully se soignent mutuellement
  
  avec quelque succès, mais ils éprouvent le besoin de
  
  changer d’air.
  Ce n’est pas que l’on ne puisse vivre assez
  
  confortablement ici, seulement il faut se montrer
  
  exigeant, quand on est chargé d’un placer. Le gibier
  
  abonde et il y a un chasseur indien, un vrai
  
  Peau-Rouge, avec sa femme et ses deux enfants ;
  
  ceux-ci ont la fièvre en ce moment, et les parents ne
  
  paraissent pas très solides non plus. Ils nous
  
  apportent un agouti et un acouchi, sortes de lièvres,
  
  qui font une heureuse diversion à notre ordinaire
  
  où le pécari reparaît trop souvent. M. Beaujoie fait
  
  ce qu’il peut, mais il est trop facile à contenter. Ce
  
  n’est pas tout de faire de l’or, il faut soigner sa
  
  santé. Ne se vantait-il pas d’avoir deux caisses de
  
  champagne ? Sully fait le tour de son unique armoire
  
  et découvre deux bouteilles, qui nous étaient déjà destinées.
  
  La blague créole se tourne contre elle-même
  
  avec M. Beaujoie. J’admire sa belle humeur, quand
  
  il a l’air visiblement éprouvé par la vie des bois ;
  
  il a le moral plus robuste encore que le physique,
  
  car il y a fort longtemps qu’il tient tête aux fatigues
  
  qu’il endure.
  Il paraît qu’il existe dans la région, mais surtout
  
  plus au sud, sur l’Inini, etc., une maladie plus
  
  sérieuse que la fièvre et qu’on appelle l’enflure. Elle
  
  provient de l’excès d’anémie auquel conduit la
  
  fièvre, et c’est une conséquence presque fatale de la
  
  vie trop prolongée des bois. L’enflure intérieure
  
  guérit rarement ; si elle est extérieure seulement, les
  
  Indiens et les créoles savent la réduire, mais ensuite
  
  il est indispensable que le malade parte pour
  
  l’hôpital de Cayenne. Beaucoup de gens confondent
  
  l’enflure avec le béribéri, maladie connue des nègres
  
  de l’Afrique, comme aussi des Japonais.
  Nous regrettons que M. Beaujoie ne puisse nous
  
  accompagner à son dégrad sur la Mana pour aller
  
  de là aux autres placers ; mais c’est la fin de la
  
  semaine, et sa présence est nécessaire à l’établissement
  
  central pour recevoir les productions d’or des
  
  quatre établissements détachés. Ces détachés sont
  
  Nouvelle-France, qui produit en ce moment près
  
  d’un kilogramme d’or par jour, puis Acajou, Kilomètre
  
  et Principal. Ces derniers, les plus anciennement
  
  exploités, ont trop d’eau pour produire beaucoup
  
  d’or, en cette saison : ce sont plutôt des
  
  criques d’été. Le chemin qui y conduit est aussi
  
  accidenté, sinon davantage et plus long, que celui
  
  qui va de Nouvelle-France au Central. Ce sont des
  
  séries interminables de collines escarpées à gravir
  
  et à redescendre. Le sentier qui descend au dégrad
  
  sera long, mais plus facile.
  Quand on a eu la fièvre ici, elle revient trop fidèlement.
  
  Sully l’a eue à l’Inini, et au contesté brésilien
  
  où il a longtemps séjourné ; il a toujours payé
  
  de sa personne dans les cas difficiles, étant l’homme
  
  de ressources à qui l’on s’adressait de préférence.
  
  Il a accompli des prospections fatigantes, durant
  
  des mois, en forêt, avec quelques hommes, le strict
  
  nécessaire comme provisions, exposé à ces émanations
  
  qui se dégagent du sol et des bois quand on
  
  y touche. C’est là surtout la cause de la fièvre, les
  
  miasmes putrides. La santé ne suffit pas pour résister,
  
  il faut avoir l’énergie de ne pas se négliger.
  
  On est trop exposé à s’attacher obstinément au but
  
  matériel que l’on poursuit, pour ne plus songer à
  
  ses besoins. Le régime tiède et humide de la Guyane
  
  débilite vite, si l’on n’a pas une nourriture abondante
  
  et saine, car on se fatigue physiquement.
  
  Ceux qui périssent sont ceux qui ne se soignent pas,
  
  mais la fièvre est inévitable lorsqu’on fait un séjour
  
  un peu long dans le bois.
  Quand nous partons de Central-Souvenir, Sully
  
  n’est pas encore bien remis, et il porte les compresses
  
  d’Emma. M. Beaujoie nous quitte au premier
  
  détour du sentier, nous disant que nous avons
  
  environ trente kilomètres à faire jusqu’au dégrad.
  
  Cela représente bien sept à huit heures de marche.
  
  Nos porteurs filent en avant ; l’un deux porte sur la
  
  tête une caisse de quartz riches choisis à Souvenir.
  
  Le temps s’est un peu rafraîchi depuis quelques
  
  jours : il tombe chaque après-midi des averses torrentielles,
  
  comme il n’en tombe qu’en ces climats
  
  humides ; c’est pour les éviter dans la soirée que
  
  nous partons de bonne heure.
  Nous suivons d’abord la crique aurifère et, sur
  
  plus de quinze cents mètres, nous retrouvons les
  
  fouilles de prospection de M. Beaujoie ; il ne s’est
  
  pas vanté en nous exposant son travail. Je constate
  
  ici encore que l’exubérance créole dans le langage
  
  disparaît dès qu’il est question de travail. Les créoles
  
  en savent trop la valeur, car ils la payent par
  
  l’expérience à leurs dépens, soit qu’ils travaillent
  
  pour leur compte ou pour celui des autres.
  Le sentier est très mauvais. On l’a abandonné
  
  depuis quelque temps pour faire les charrois par
  
  la voie de l’Approuague, non pas celle que nous
  
  avons suivie, mais une autre plus longue, qui, à son
  
  tour, sera abandonnée pour la nôtre. Dès qu’un sentier
  
  cesse d’être foulé en Guyane, il est vite envahi
  
  par les plantes, et coupé par les troncs écroulés ;
  
  on le perd à chaque instant. Mais le plus désagréable,
  
  c’est le passage des criques : les troncs d’arbres
  
  qui servent de passerelles, ont pourri, ou sont
  
  tombés ; il faut passer dans l’eau. D’abord, pour éviter
  
  de la sentir barboter dans mes chaussures, je les
  
  quitte aux premières criques. Cette opération répétée
  
  devient fort ennuyeuse et j’y renonce.
  Sur les criques larges et profondes, les troncs ont
  
  subsisté à cause de leur grosseur, mais il n’y a pas
  
  d’appuie-main ; mon takary est trop court pour
  
  toucher le fond, et je passe sans honte à califourchon,
  
  malgré l’humidité qui suinte du tronc. La mauresque
  
  peut tout supporter, il est si facile d’en
  
  changer.
  Sully tue un agami, la pintade des bois, pour me
  
  le montrer, et aussi pour notre dîner. Tandis qu’il
  
  m’explique ses mœurs, arrêté sur le sentier, il paraît,
  
  c’est Emma qui nous le dit ensuite, qu’un serpent
  
  se dresse derrière nous, à deux ou trois pieds
  
  au-dessus du sol, nous considère en tirant sa langue
  
  et l’agitant, puis se replie sur lui-même et part.
  
  C’est nous qui sommes les bêtes curieuses de la
  
  forêt, mais aussi les plus dangereuses. Sésame, à
  
  son tour, fait partir une volée de pintades, et en tue
  
  deux ; il a voulu nous accompagner au dégrad
  
  avant de s’installer à Souvenir.
  Cette marche en sentier à demi disparu sous la
  
  forêt, va durer huit heures, avec un petit arrêt pour
  
  manger. Nous n’avons à essuyer qu’une petite averse.
  
  A mesure que nous approchons du but, je sens,
  
  chose curieuse, ma fatigue s’évanouir ; et, me rappelant
  
  le joli sentier des mines du Tiutikho en Sibérie,
  
  seul en avant, j’entonne à pleine voix (tout le monde
  
  a de la voix) un air russe qui évoque si bien les
  
  forêts sauvages : le chant des Variagues, les anciens
  
  conquérants russes, dans Sadko. Je croyais
  
  que l’humidité de ce pays devait gâter la voix, mais
  
  au contraire, elle sort avec une limpidité plus
  
  grande. Je devrais pourtant m’être aperçu que la
  
  voix des oiseaux guyanais est d’une pureté merveilleuse
  
  en même temps que d’un timbre éclatant.
  
  C’est qu’ils s’agitent constamment, et, dans mon cas,
  
  c’est peut-être que j’ai fait beaucoup d’exercice aujourd’hui.
  
  Il n’est rien de tel que de faire usage de
  
  ses membres pour les assouplir. La Guyane est un
  
  champ d’expériences à faire, on ne connaît ni le
  
  pays ni le climat.
  
  PRESBYTÈRE DE REMIRE
  
  Nous arrivons au dégrad à quatre heures du soir,
  
  et nous y trouvons deux canotiers et un pilote qui
  
  nous attendent depuis trois jours pour nous conduire
  
  au placer Saint-Léon. Si nous n’étions pas arrivés
  
  aujourd’hui, ils repartaient demain matin. Nous
  
  avons de la chance que Sully ait pu dominer sa
  
  fièvre ce matin ; en route, elle a fini par disparaître
  
  complètement. Notre arrivée à ces vieux magasins
  
  reste un souvenir heureux, car j’y suis arrivé en
  
  chantant et sans m’en douter. Dans le bois, on ne
  
  voit rien à distance, et cela permet les surprises.
  Je vais pendre mon hamac dans un grand hangar
  
  vide, mais que nos porteurs commencent déjà à
  
  occuper. Sully prend la case de l’ex-chef magasinier ;
  
  il a besoin de repos ; en état de fièvre, la
  
  marche fatigue davantage ; en outre, il n’a qu’un
  
  hamac, large il est vrai, pour lui et Emma ; l’un
  
  couche à la tête, l’autre aux pieds, aucun ne peut
  
  reposer confortablement, et un lit, même dur, vaut
  
  encore mieux. Avant de nous coucher, nous dévorons
  
  les agamis tués par Sésame. Ils auraient gagné
  
  à être préparés par Emma, mais celle-ci aussi est
  
  fatiguée de sa trentaine de kilomètres. La femme
  
  doit suivre son mari, dit le précepte ; voilà dix ans
  
  qu’Emma suit Sully dans ses expéditions de Guyane
  
  et du Brésil, et elle le suit à pied, fort souvent.
  
  C’est une femme fidèle. Serait-il vrai que la femme
  
  donne, en général, plus qu’elle ne reçoit, et qu’il
  
  ne dépendrait que de l’homme de trouver le bonheur
  
  à côté d’elle, tandis qu’il le cherche ailleurs ?
  Nous pensions nos courses à pied terminées ; mais
  
  il paraît que non. Ce n’est pas l’eau qui manque
  
  dans la Mana, mais son lit est obstrué de troncs
  
  d’arbres depuis qu’on le néglige. Les canots n’ont
  
  pu monter plus haut que le dégrad inférieur, à sept
  
  kilomètres de celui où nous sommes. Nous partons
  
  donc à six heures et demie du matin, avec une tasse
  
  de café pour tout déjeuner, car les porteurs sont en
  
  avant avec les provisions. On m’avait dit qu’en
  
  Guyane il ne faut jamais se mettre en route sans
  
  s’être lesté l’estomac par un solide déjeuner, un
  
  kibiker, comme disent les créoles. Ce matin, le
  
  kibiker se serait borné au café si je n’avais réclamé,
  
  et Sully, en homme pratique, découvre en son magasin,
  
  une boîte de lait condensé qu’Emma fait cuire
  
  en un clin d’œil.
  Le chemin est encore pire que celui d’hier. Nous
  
  traversons l’ancien cimetière du dégrad ; les tombes,
  
  peu nombreuses, sont recouvertes de hautes herbes
  
  et de grandes broussailles. Puis, nous rentrons dans
  
  le bois. Ce n’est plus tout à fait le même genre de
  
  forêts que sur les collines ; le sol est plat, humide,
  
  souvent boueux, on y sent la présence occasionnelle
  
  de la rivière ; ce sont même des marécages. Les criques
  
  prennent une largeur illimitée, heureusement
  
  sans être profondes, mais il ne saurait y être question
  
  de ponts, même guyanais. Nous atteignons à
  
  l’une de ces criques un de nos porteurs et nous lui
  
  enlevons une boîte de sardines : c’est ce qu’il a de
  
  plus facile à manger sans s’arrêter.
  A dix heures et demie, nous sommes au port,
  
  c’est-à-dire au dégrad, où nous pouvons nous sécher,
  
  nous et nos chaussures, et manger quelque chose.
  
  Sully retrouve là un vieux camarade du Brésil,
  
  M. Bussy, et nous sablons le champagne en l’honneur
  
  de cette heureuse rencontre. La gaieté, qui
  
  manquait depuis ce matin, nous revient.
  Notre canot est là, mais on nous dit que peut-être
  
  nous n’arriverons que demain au dégrad du placer
  
  Saint-Léon, à cause des troncs qui barrent la rivière.
  
  Nous ne sommes plus ici qu’à 170 mètres
  
  d’altitude au lieu des 300 mètres de Nouvelle-France,
  
  et le climat semble plus chaud et plus humide encore.
  
  Nous prenons place dans le canot, avec les
  
  deux pagayeurs, le pilote venu au dégrad supérieur
  
  et M. Bussy. Le soleil est chaud et il se réfléchit
  
  sur l’eau avec une ardeur dont nous avons perdu
  
  l’habitude sous l’ombre des forêts. Mon parasol
  
  noirci d’humidité est une bonne protection. Sully et
  
  Emma ont étendu des serviettes de toilette sur leurs
  
  grands chapeaux. Le pilote et Bussy ont des couvre-chefs
  
  en nervures de feuilles tressées, grands comme
  
  des parapluies sans manche. C’est plus pratique
  
  qu’un parasol, car la protection s’étend également
  
  autour de la tête, tandis que nos parapluies sont
  
  excentriques, je veux dire portés excentriquement.
  Les premiers troncs sont franchis sans encombre.
  
  Mais vers trois heures, nous sommes absolument
  
  barrés : il faut que les boys se mettent à l’eau et
  
  tirent leurs haches et leurs sabres. Il y a surtout un
  
  gros tronc qui résiste énergiquement. Nous dirigeons
  
  le canot sous les ombrages de la rive et nous
  
  attendons. Le travail dure une heure ; nos gars ruissellent
  
  de sueur. Je ne sais comment ils n’attrapent
  
  pas des coups de soleil, il faut qu’on s’y habitue
  
  comme à toute chose.
  Heureusement ces obstacles ne se reproduisent
  
  plus. Courageusement nos boys font force de pagaies,
  
  le courant les stimule et aussi une promesse
  
  de gratification que leur fait Sully. A six heures,
  
  nous abordons au dégrad de Saint-Léon. Il y a là
  
  tout un groupe de canots, arrivés il y a deux jours
  
  avec des provisions pour le placer : or, ils sont
  
  partis du bourg de Mana le 8 janvier, c’est-à-dire le
  
  jour où je quittais Paris. Nous sommes au 28 février,
  
  il y a donc cinquante et un jours. C’est qu’il
  
  y a beaucoup d’eau dans la Mana, mais c’est aussi
  
  que les pagayeurs aiment à perdre leur temps en
  
  route pour chasser et pêcher. Pour nous, nous
  
  sommes heureux d’être arrivés à Saint-Léon, à
  
  cinquante et un jours de Paris.
  
  CHAPITRE X
  
  TOUJOURS EN FORÊT. — PLACERS AURIFÈRES
  Nous montons la berge : au-dessus, c’est une
  
  place de terre battue, assez large, terminée par des
  
  magasins et des carbets, un petit village. Nous
  
  allons trouver le chef magasinier : « N’avez-vous
  
  pas reçu des instructions du directeur du placer
  
  Saint-Léon pour nous recevoir ? — Non. — Vous
  
  ne nous attendiez pas ? — Non. — C’est pourtant
  
  vous qui nous avez envoyé un canot au dégrad Souvenir. — Ah !
  
  c’est vous ! — Vraiment ! Il serait temps
  
  de vous en douter. » C’est ainsi que nous sommes
  
  reçus ; mais, ici, il ne faut désespérer de rien. On vide
  
  aussitôt un magasin pour faire place à nos hamacs,
  
  et nous commençons notre popote, car rien n’est
  
  préparé pour nous. Tout le monde ici a déjà dîné.
  
  D’ailleurs, il ne faudrait pas croire que la rencontre
  
  de ses semblables dans le bois en Guyane
  
  suffit pour procurer à manger. Ce serait plutôt le
  
  contraire ; le nouveau venu est censé le plus riche.
  
  Chacun pour soi ; donnant, donnant ; rien n’est dû.
  
  Chacun sait trop bien le prix de ses provisions et de
  
  sa vie pour les gaspiller.
  Nous sommes, dans des conditions exceptionnelles,
  
  annoncés depuis deux mois aux directeurs
  
  des placers et à leurs employés, et pourtant, dès
  
  notre arrivée ici, si nous n’avions pas de quoi nous
  
  suffire, nous irions ce soir peut-être nous coucher à
  
  jeun. On n’en meurt pas, mais on est loin du confort
  
  moderne, le téléphone n’est pas près de raccourcir
  
  les distances dans la forêt vierge guyanaise.
  L’établissement central du placer Saint-Léon ne
  
  se trouve guère qu’à une heure de marche du dégrad.
  
  Le sentier est bon, car il traverse des criques
  
  qui ont été très riches en or et ce chemin a été
  
  fréquenté. On s’en sert constamment.
  Vers neuf heures, nous traversons les plantations
  
  de l’établissement, et après avoir franchi une passerelle
  
  près de laquelle des femmes lavent du linge
  
  en plein soleil, nous entrons dans la case directoriale ;
  
  elle est plus simple encore que celle du Central
  
  Souvenir, mais on va nous installer dans une
  
  autre, à peine achevée, où nous serons confortablement
  
  logés, car s’il n’y a que deux chambres et un
  
  hall central ouvert comme salle à manger, les dimensions
  
  sont largement conçues. Saint-Léon est
  
  peu favorisé au point de vue du ravitaillement, il
  
  lui arrive de passer quatre mois sans recevoir de
  
  provisions, aussi les plantations sont-elles particulièrement
  
  nécessaires ; pendant plusieurs mois, on
  
  vit de manioc, patates, bananes et canne à sucre,
  
  avec un peu de gibier.
  Dès le jour de notre arrivée, nous allons visiter
  
  les chantiers en travail les plus voisins, et je vais
  
  en profiter pour exposer ici l’exploitation de l’or
  
  suivant la méthode guyanaise.
  Je dirai d’abord qu’il y a des chantiers où l’on ne
  
  travaille pas, parce qu’il y a trop d’eau, depuis les
  
  pluies récentes. On a bien installé des pompes primitives
  
  dites pompes macaques, mais elles sont insuffisantes.
  
  Ces pompes macaques sont composées
  
  d’un balancier en bois porté par une forte perche,
  
  et supportant un seau d’eau d’un côté, tandis que
  
  de l’autre côté une pierre suspendue aide à élever
  
  le seau plein d’eau. Celui-ci est déversé au delà
  
  d’un petit barrage de façon que l’eau ne puisse
  
  redescendre dans le chantier en voie d’épuisement.
  
  La pompe chinoise, employée en Californie, est
  
  bien plus rapide.
  Voici maintenant comment on fait l’exploitation
  
  et le lavage du gravier aurifère. Les rivières ou
  
  criques, en général étroites, parfois de moins de
  
  quatre mètres, dans la région que j’ai parcourue,
  
  renferment l’or, tantôt immédiatement dès la surface,
  
  tantôt au-dessous d’une certaine épaisseur de
  
  terre et de sable, variant de deux à quatre pieds,
  
  rarement cinq pieds.
  On commence par déboiser la crique, c’est-à-dire
  
  le cours d’eau, en enlevant les arbres sur sept à
  
  huit mètres de largeur, dix mètres même, si la
  
  crique s’élargit. Ce travail est fait à la hache, et
  
  l’on abat les arbres par séries de huit ou dix, par
  
  rideaux, comme disent les créoles, profitant des
  
  lianes qui les relient et les entraînent tous ensemble.
  
  Ensuite on fait le dessouchement, c’est-à-dire qu’on
  
  taille et arrache tout ce qu’il est possible des troncs
  
  et des racines qui sont peu profondes ; en même
  
  temps on écarte les troncs écroulés sur les bords de
  
  la crique.
  Le travail suivant consiste à enlever la terre et le
  
  sable stérile jusqu’à la couche de sable aurifère qui
  
  est le plus souvent quartzeux. Ce travail se fait à
  
  la pelle, et le stérile est rejeté sur les bords. En
  
  même temps on fait un barrage de la rivière en
  
  amont, et une canalisation pour écarter l’eau des
  
  travaux et conduire au sluice, dont nous allons
  
  parler, l’eau qui sera nécessaire pour le lavage.
  La couche ou le sable aurifère va être débarrassée
  
  de son or dans le sluice. Le sluice guyanais est le
  
  plus simple possible. Il est portatif, placé au milieu
  
  du chantier d’exploitation, et déplacé d’aval en
  
  amont, à mesure que l’exploitation avance. Ce sluice
  
  est composé de canaux en planches, que les créoles
  
  appellent dalles, emboîtés l’un dans l’autre. Ils ont
  
  4 mètres de longueur, 0m,30 de largeur et il y a
  
  en général cinq dalles, toutes portées sur des piquets
  
  où elles sont suspendues par des crochets
  
  qui servent à régler leur hauteur. La dalle inférieure
  
  porte des rifles ou obstacles en bois et une plaque
  
  perforée maintenue par un rifle en fonte, pour
  
  recueillir l’or fin au-dessous. On verse un peu de
  
  mercure sur les dalles.
  Deux mineurs prennent à la pelle le sable aurifère
  
  et le versent dans le sluice près du sommet où
  
  arrive le courant d’eau. Le sable étant souvent argileux,
  
  il y a une ou deux femmes occupées à débourber
  
  les pelotes d’argile qui retiennent l’or et
  
  l’entraîneraient sans ce débourbage. L’or étant près
  
  de dix fois plus lourd que le sable, reste contre les
  
  rifles et sous la plaque perforée, tandis que le sable
  
  est entraîné par l’eau. Un ouvrier rejette ce sable
  
  contre les bords pour qu’il ne gêne pas la circulation
  
  d’eau. Il n’y a donc que sept ou huit hommes
  
  occupés, au stérile, au sable aurifère, au sluice et à
  
  l’enlèvement des sables. Les uns ou les autres chantent,
  
  ce qui donne de la gaieté au chantier. Ce travail,
  
  peu fatigant par lui-même, le devient sous le
  
  soleil ou la pluie, car on a déboisé. Le chef de
  
  chantier prospecte constamment pour contrôler le
  
  rendement du sluice.
  Le soir, à quatre heures, le chef vient retirer l’or
  
  du sluice. Il chasse d’abord le sable qui le recouvre,
  
  enlève peu à peu les rifles, et la plaque perforée, ne
  
  laissant que le rifle en fonte. Tout le temps cependant
  
  il maintient une batée, grand plat creux en
  
  bois au bout du sluice. A la fin, il enlève le rifle de
  
  fonte, l’or amalgamé au mercure tombe dans la
  
  batée, et il ne reste plus qu’à laver celle-ci. Cette
  
  opération demande un peu d’habitude pour éviter
  
  toute perte, mais elle est facile.
  L’amalgame d’or obtenu est serré dans un morceau
  
  de toile, placé dans une boîte en fer à cadenas,
  
  dont le directeur du placer a la clef. Le cadenas à
  
  ressort est fermé en présence des ouvriers et porté
  
  à l’établissement. Vers cinq ou six heures, le directeur
  
  du placer prend toutes les boîtes des chantiers,
  
  les ouvre devant les chefs de chantier et les ouvriers
  
  présents librement admis, et les pèse. On
  
  passe ensuite toutes les boules d’amalgame sur le
  
  feu, le mercure se volatilise et la boule jaunit : on
  
  la pèse à nouveau et on enferme l’or dans un coffre
  
  de fer. Au bout du mois, le coffret est expédié à
  
  Cayenne par canot. Il est muni d’une corde et
  
  d’une bouée de sauvetage, pour parer au naufrage
  
  du canot.
  Je pense que ces explications suffiront à faire
  
  comprendre le travail si simple des placers. Chaque
  
  établissement que je visite a une dizaine de chantiers,
  
  ce qui signifie quatre-vingts à cent hommes
  
  occupés au travail des criques. Mais, en route, il y
  
  a les charroyeurs, les canotiers, les ouvriers occupés
  
  aux dégrads, aux magasins, aux sentiers. Il faut compter
  
  un bon tiers du nombre d’homme en sus des mineurs.
  
  Il y a enfin les malades ou soi-disant tels,
  
  ceux qui sont plus ou moins fatigués et veulent
  
  prendre quelques jours de repos. En somme, pour
  
  six chantiers, il faut compter un personnel de cent
  
  cinquante hommes environ.
  La paye se fait par bons sur le propriétaire du
  
  placer à Cayenne. Les ouvriers sont nourris aux
  
  frais du propriétaire : celui-ci peut en prendre à
  
  son aise, surtout s’il est, comme c’est le cas le plus
  
  fréquent, épicier lui-même. Mais la meilleure politique
  
  est de bien nourrir ses ouvriers ; le rendement
  
  est bien supérieur, et les hommes intelligents de
  
  Cayenne s’en rendent compte. Bonne nourriture et
  
  bonne surveillance, c’est la golden rule, la règle
  
  d’or.
  Je donnerai plus loin des détails sur l’historique
  
  et la production de l’or en Guyane. Pour ne pas
  
  interrompre mon récit en ce moment, je le reprends
  
  à mon second jour au placer Saint-Léon, c’est-à-dire
  
  au 1er mars.
  Ce qui me frappe le plus ici, comme à Souvenir,
  
  en visitant les chantiers d’exploitation dans les
  
  criques, c’est leur étroitesse et la rapidité avec laquelle
  
  on les épuise de leur or. On avance, en effet, à
  
  raison de six à huit cents mètres par an, en ne donnant
  
  il est vrai, qu’un seul coup de sluice. Or, c’est le
  
  principal défaut de la méthode guyanaise. On veut
  
  aller trop vite, et en croyant prendre le meilleur, il
  
  arrive qu’on le laisse : il faudrait souvent enlever les
  
  deux côtés de la crique, car rien ne dit que la petite
  
  zone riche n’y passe pas aussi bien qu’au milieu.
  En outre, en allant vite, on laisse de l’or dans le
  
  fond de la crique, car les hommes le piétinent et il
  
  s’enfonce profondément dans le bed-rock. Ou bien
  
  ils jettent violemment en l’air la pelletée de gravier
  
  riche (ils appellent cela le coup de canne-major), et
  
  le sable, au lieu de retomber dans le sluice, s’éparpille
  
  en l’air, et l’or va retomber en partie dans la
  
  crique en arrière de l’exploitation, où il est perdu.
  
  Je ne veux pas entrer ici dans des détails techniques,
  
  mais seulement faire ressortir quelques imperfections
  
  de la méthode, qui, d’ailleurs, si elle est
  
  bien appliquée, est la mieux adaptée au genre de
  
  travail à faire, et fait honneur à l’esprit d’activité
  
  pratique des créoles : nous verrons aussi le soin
  
  qu’ils mettent à préparer le travail d’avenir.
  Les imperfections sont surtout apparentes dans
  
  le travail des maraudeurs, qui souvent saccagent
  
  les criques : c’est ainsi qu’ils ont rapidement épuisé
  
  les criques si riches de l’Inini, où il y aurait pourtant
  
  à faire encore. J’en parlerai plus loin, ainsi
  
  que du fameux Carsewène. En ces deux endroits, il
  
  est vrai, l’or était en grosses pépites, et les criques
  
  n’étaient riches que par placers, ce qui arrive fatalement
  
  avec l’or gros, tandis que dans les
  
  placers que je visite sur la Mana, l’or est très fin
  
  et assez régulièrement disséminé sur de grandes
  
  longueurs de criques. L’avantage est très grand,
  
  car on peut alors prévoir et préparer l’avenir en
  
  faisant des fouilles de prospection : les directeurs
  
  créoles des placers que j’ai vus témoignent
  
  d’une grande prévoyance et de beaucoup de soin, en
  
  faisant faire de très nombreuses fouilles de prospection.
  Ce sont ces fouilles de prospection qui m’intéressent
  
  le plus, et je n’ai malheureusement pas le
  
  temps d’en vérifier beaucoup. Je suis obligé de me
  
  fier souvent à la parole des directeurs des placers.
  
  Il ne serait pas suffisant de faire une fouille çà et là
  
  et au hasard dans une crique pour connaître la richesse
  
  et l’allure de l’or dans cette crique. Pour
  
  cela, il faut faire tout un système de fouilles méthodiquement
  
  placées tous les cinq mètres par exemple ;
  
  c’est ce que l’on a fait pour certaines des criques
  
  prospectées, mais la vérification de toutes ces criques
  
  durerait beaucoup trop longtemps pour moi ;
  
  elles sont pleines d’eau sur trois à cinq pieds de
  
  profondeur et deux à trois mètres de largeur. Ce
  
  travail serait plus facile dans la saison sèche, et
  
  c’est alors surtout qu’on entreprend les fouilles.
  
  Quand elles sont faites méthodiquement, les mineurs
  
  guyanais peuvent dire avec assez de certitude quel
  
  est le degré de richesse de la crique ; ils se trompent
  
  rarement. Quand l’or est gros, ils disent que la
  
  crique est pochée, c’est-à-dire irrégulière : l’or est
  
  en poches, et dans ce cas on est exposé à des surprises
  
  tantôt agréables, tantôt désagréables. C’est
  
  le cas général des filons de quartz, avec la difficulté
  
  supplémentaire de ne pouvoir prospecter souterrainement
  
  sans d’énormes dépenses.
  Nos repas, dans la salle à manger ouverte à tous
  
  les vents, sont, pour moi, des surprises toujours
  
  agréables ; nous avons de l’agami, du toucan, du
  
  martin-pêcheur, que les créoles appellent ici honoré ;
  
  il y a aussi de l’acouchi, et un tout petit daim tacheté
  
  qu’on appelle le caïacou ; c’est le meilleur de tous
  
  les gibiers. Cependant pour quelques jours je lui
  
  préfère encore le tapir, surtout préparé avec des
  
  lentilles ; est-ce l’effet du manque de bœuf, le fait
  
  est que ce tapir reste un de mes meilleurs souvenirs.
  
  Il y a aussi du tamanoir, mais la peau seule a de
  
  la valeur, et Sully la met à part pour l’emporter. Le
  
  soir nous avons du thé indigène cueilli sur place à
  
  des touffes de citronnelle, de mélisse ou de diapana :
  
  je ne regrette pas le thé de Chine. Le directeur de
  
  Saint-Léon, M. Janvier, tient un peu plus à sa cuisine
  
  que M. Beaujoie, de Souvenir, et je suis d’avis
  
  qu’il a pourtant raison.
  La forêt ici est en majeure partie formée de bois
  
  de wacapou, un bois de première dureté, un des
  
  plus beaux de la Guyane. Il y en avait également
  
  beaucoup au Grand-Canory ; c’est un bois qui se conserve
  
  indéfiniment et durcit même en vieillissant.
  
  Outre le wacapou, il y a ici le bois-de-lettres, ainsi
  
  nommé parce qu’il est si dur qu’on s’en est servi
  
  pour faire des caractères d’imprimerie ; il est moucheté
  
  noir sur rouge, ou rubané rouge foncé et noir,
  
  et remarquable par son miroitement à la lumière ; on
  
  en fait des meubles magnifiques, et il est destiné à être
  
  de plus en plus apprécié. Il y a aussi le bois-serpent,
  
  de couleur jaune, zébré d’ondulations noires, qui
  
  ferait un superbe bois d’ornementation, pour la
  
  carrosserie par exemple. L’Admiral fait couper plusieurs
  
  madriers de ces divers bois, dans l’intention
  
  de les emporter en France.
  Notre grande case, toute neuve, en wacapou et
  
  acajou, a quatorze mètres de longueur et une véranda
  
  en fait le tour. Il y a de tels amas d’herbe
  
  sèche sur les planchers des lits que je ne regrette
  
  plus mon hamac : la lampe qui reste allumée toute
  
  la nuit dans le hall central suffit à éloigner les
  
  désagréables vampires.
  Sur ce placer, il y a, en certains endroits, de nombreux
  
  galets de quartz granulé avec des parties
  
  zonées de bleu à traînées d’or libre très fin : ce sont
  
  de très beaux spécimens. D’autres fragments de
  
  quartz soyeux et semi-cristallin n’ont pas d’or, mais
  
  indiquent le voisinage de filons quartzeux, d’autant
  
  plus qu’on trouve aussi des fragments de limonite
  
  appartenant évidemment à ce qu’on appelle le chapeau
  
  de fer des filons.
  Il semble y avoir de l’or dans les terres même
  
  de la colline où se trouve l’établissement : on appelle
  
  cela les terres de montagne ; elles sont moins
  
  faciles à laver que les alluvions des criques, parce
  
  qu’il faut aller chercher l’eau au pied des pentes.
  
  Parfois pourtant on en a retiré beaucoup d’or. A
  
  Saint-Elie, par exemple, l’exploitation des terres
  
  de montagne a produit plus de cent kilogrammes
  
  d’or, avec un beau profit ; on descendait ces terres
  
  dans la crique pour les laver, car il était impossible
  
  de canaliser l’eau pour l’amener au niveau de
  
  ces terres.
  Nous allons partir comblés de cadeaux : pagaras
  
  en fibres d’arouman, huile d’arouman, servant de
  
  cosmétique aux Indiens, graines de rocou pour faire
  
  de la teinture rouge (pour tatouages, sans doute),
  
  peaux de tamanoirs, becs de toucan, plumes d’agamis
  
  et d’honorés, bois-de-lettres et bois-serpent ; il
  
  ne manque qu’une peau de crocodile pour nous
  
  faire un chargement digne de sauvages usuriers ou
  
  de vieux explorateurs. Pourtant, il n’y a rien là de
  
  ridicule, et ces produits feront un jour la fortune
  
  de la Guyane, plus probablement que tout l’or
  
  qu’elle produit, car nous verrons que les mines d’or
  
  ne servent de rien à la colonie, même qu’elles lui
  
  causent du préjudice pour le moment.
  Un matin, nous quittons l’établissement central
  
  de Saint-Léon pour aller visiter le placer Triomphe,
  
  qui lui est contigu au nord. Ce ne sera qu’une promenade
  
  d’une heure et demie. Cependant le trajet
  
  sera plus long pour nous, car nous voulons visiter
  
  en passant le petit placer Union, que les Guyanais
  
  citent volontiers comme un des plus riches de ces
  
  dernières années.
  Aussi nous quittons l’ombre des bois pour suivre
  
  une crique en plein soleil. C’est que cette crique a
  
  été déjà exploitée, donc déboisée, et nous arrivons
  
  précisément aux endroits qui ont donné tant d’or.
  
  Sur une centaine de mètres, on a retiré ici cent
  
  kilos d’or. Bien que la découverte ne date que de
  
  deux à trois ans, les criques sont déjà épuisées ; on
  
  a fait même des repassages en plusieurs endroits,
  
  c’est-à-dire qu’on a repassé au lavage les sables
  
  déjà lavés, pour exploiter les côtés. Il ne reste qu’un
  
  chantier en terrain vierge, et nous l’atteignons bientôt.
  
  Il y a une dizaine d’ouvriers, dont deux femmes.
  
  Tout heureux de rencontrer nos boys, ils causent
  
  un instant, nous montrent ce qu’ils font, et nous
  
  indiquent un chemin plus court pour arriver à l’établissement
  
  Triomphe.
  Les criques de Saint-Léon et de Triomphe ont
  
  eu, elles aussi, des parties très riches, et comme
  
  elles sont très longues, elles peuvent en avoir d’autres.
  
  Nous allons voir le directeur du placer. Au
  
  sommet d’une rue droite, entre des cases alignées,
  
  se dessine une sorte de jardin, formé de légumes
  
  empotés sur des piquets et d’ananas en pleine terre.
  
  Au fond, c’est la case du directeur. Elle a des stores
  
  verts le long de la véranda. Le confort semble augmenter
  
  avec chaque placer que nous visitons. Cependant
  
  c’est toujours le même genre de case, avec
  
  des modifications suivant le goût de l’occupant. Dans
  
  celle-ci, on flaire l’ingénieur : tout est géométrique
  
  et de niveau, longueurs rigoureusement égales, plafonds
  
  et planchers d’acajou bien égalisé. Luxe particulier,
  
  il y a une chaise pliante. Luxe plus grand,
  
  il y a à déjeuner un gâteau de Savoie. On nous attendait,
  
  il est vrai ; néanmoins, ce mets suppose une
  
  cuisinière peu ordinaire : elle mérite des compliments,
  
  qu’elle accepte avec force gesticulations et
  
  bavardage auxquels je ne comprends rien. La langue
  
  créole est vraiment bien difficile.
  
  MONTJOLY, PRÈS CAYENNE
  
  Le directeur, M. Vertun, a été longtemps employé
  
  aux mines de Saint-Elie, et cette expérience lui
  
  donne une supériorité sur un directeur ordinaire
  
  de placers. Il a étudié le sien méthodiquement. De
  
  forte santé et de tempérament sec, excellent pour la
  
  vie des bois, il ne néglige ni son intérieur ni sa
  
  nourriture, et grâce à cela, il peut résister longtemps
  
  sans être obligé d’aller refaire sa santé à
  
  Cayenne.
  Il serait fastidieux de décrire en détail des criques
  
  aurifères, et des courses à travers bois. Je ne ferai
  
  que citer les particularités qui me frappent. Les
  
  blocs de quartz, par exemple, forment à Triomphe
  
  des alignements plus réguliers qu’à Saint-Léon,
  
  mais les fouilles ne trouvent au-dessous d’eux
  
  que la roche décomposée. Il est sensible que
  
  le filon a été désagrégé et le quartz éparpillé ; la
  
  recherche du filon devient difficile, surtout si la
  
  roche est décomposée jusqu’à quarante mètres de
  
  profondeur et plus comme on l’a appris par expérience
  
  sur certains placers. Cependant, dans les criques
  
  mêmes, la profondeur décomposée devrait être
  
  moins grande, puisque le bedrock est resté blanc,
  
  tandis que les terres de décomposition sont rouges.
  On trouve parfois dans le gravier des haches de
  
  pierre polie ; mais il ne faudrait pas croire qu’elles
  
  datent de l’âge de pierre. C’étaient et ce sont encore
  
  les armes des Indiens, ou Peaux-Rouges de l’intérieur.
  
  Ces roches sont en silex, en quartzite ou en
  
  pierre meulière, et portent une entaille pour les
  
  fixer à un manche par une corde ou plutôt par une
  
  liane, suivant la coutume indienne.
  En dehors de l’établissement central, on exploite
  
  un détaché, appelé Hasard. Mais là le village n’est
  
  composé que de quatre ou cinq huttes dans le lit
  
  même de la crique. Cela rappelle tout à fait, dit
  
  Sully, les camps de prospection. L’eau y vient de
  
  partout, du sol et du ciel. Mais pour prospecter, on
  
  ne peut déboiser un vaste espace ; ce serait peine
  
  perdue si la crique était mauvaise. Ici la crique est
  
  bonne, on va construire une meilleure installation.
  
  CHAPITRE XI
  
  PRATIQUE ET THÉORIE
  Récemment il a passé ici un prospecteur en diamants.
  
  Il a lavé au tamis des sables des diverses
  
  criques, et prétend avoir trouvé une vingtaine de
  
  petits diamants, pesant ensemble un gramme. A
  
  mon tour, je fais le même genre de travail, mais
  
  je ne trouve pas autre chose de curieux que de petits
  
  cristaux de quartz. C’est là probablement ce qu’on
  
  a pris pour des diamants. Ce résultat n’enlève rien,
  
  du reste, à la possibilité de découvrir des diamants
  
  dans les sables de rivière de la Guyane française,
  
  car on en trouve en Guyane anglaise et au Brésil,
  
  dans des formations identiques. Mais les diamants
  
  ne se recueillent pas à la pelle ; il faut souvent laver
  
  des mètres cubes de quartz pour en trouver un, et
  
  c’est ce qu’on ne peut faire à moins de séjourner
  
  assez longtemps au même endroit. Mais certains
  
  cristaux en indiqueraient la présence, comme le
  
  grenat, et je n’en ai pas trouvé.
  M. Vertun nous fait goûter quelques mets créoles :
  
  du callou ou gombo ; je connaissais ce légume en
  
  Californie sous le nom d’okra, ce qui étonne fort
  
  les créoles, ils croyaient en avoir la spécialité. Le
  
  callou ressemble à une grosse asperge courte, et il
  
  en a un peu le goût : on le mange à l’eau, en salade
  
  ou écrasé avec de la morue, et c’est bien alors
  
  un mets créole.
  Il y a un parc à tortues. On nous sert des œufs
  
  de tortue, énormes et compacts, rappelant le goût
  
  des œufs de canard sauvage. Nous avons de la salade
  
  rappelant les mâches, et un gibier nouveau
  
  pour moi, le paraqua : c’est une sorte de faisan, se
  
  rapprochant un peu du dindon, comme le hocco.
  Le soir, en dégustant de l’excellent thé de citronnelle,
  
  chacun à son tour sur la chaise pliante, nous
  
  causons longuement, et ce sont surtout des histoires
  
  de placériens. Ces créoles ont tous, plus ou moins,
  
  été à l’Inini ou au Carsewène, les deux rushs les
  
  plus récents à la poursuite de l’or. Là aussi il y eut
  
  des forçats évadés, et cela me rappelle ceux de
  
  Sibérie, qui ont là-bas découvert tant de placers
  
  aurifères. En Guyane, les évadés s’en vont aux endroits
  
  les plus écartés de l’Inini, où travaillent les
  
  boschmen ; ceux-ci leur apprennent le travail du lavage,
  
  et s’en servent comme de domestiques, tout fiers
  
  qu’ils sont d’avoir des blancs à leur service. Ce métier
  
  ne contribue que trop à avilir le rôle des blancs
  
  en Guyane ; cependant la médaille a son revers, et
  
  parfois les évadés font payer cher leur orgueil aux
  
  boschs, en leur volant leurs provisions et leurs canots
  
  avec lesquels ils fuient ailleurs prospecter pour
  
  leur compte, quand ils ont appris le métier de mineur.
  Il s’est passé des faits assez graves au grand pénitencier
  
  de Saint-Laurent du Maroni, et pourtant
  
  on n’en a pas fait de bruit. La nuit, les forçats
  
  jouaient aux cartes avec les libérés : le surveillant
  
  ne faisait pas sa ronde, sûr qu’il eût été de recevoir
  
  un mauvais coup.
  Les forçats, n’ayant pas d’argent, se faisaient
  
  pourtant un point d’honneur de payer leurs enjeux,
  
  mais pour cela, ils pillaient les magasins la nuit :
  
  le sort désignait le magasin à dévaliser. Une nuit,
  
  le sort tombe sur le magasin d’un nommé Lalanne,
  
  paisible bourgeois. Au moment où il va être envahi,
  
  un petit chien donne l’alarme. Les forçats rentrent,
  
  et l’on tire au sort un autre magasin : c’est celui
  
  d’un nommé Macquarel, non moins paisible que Lalanne.
  
  Comme les forçats forcent la devanture, le
  
  bruit réveille Mme Macquarel, qui se lève et appelle
  
  son mari. Celui-ci fait l’incrédule, et le bruit qu’il
  
  fait avec ses souliers avertit les envahisseurs. Deux
  
  d’entre eux montent l’escalier et se postent dans un
  
  passage coudé qui conduit à l’appartement. Dès que
  
  Macquarel ouvre la porte, il reçoit sur la tête un
  
  coup de sabre qui lui crève un œil ; mais avec son
  
  fusil, il tue un forçat et blesse l’autre. Ce dernier
  
  s’enfuit ; dès le lendemain, il est reconnu et enfermé.
  On fait une enquête. Or, cette enquête amène la
  
  découverte de plusieurs tonneaux remplis de sabres
  
  et de revolvers en vue d’une révolte générale. Ce
  
  fut le procureur général qui mena cette enquête,
  
  et elle eut du moins pour résultat de modifier le
  
  système de surveillance.
  Il paraît que le jury guyanais a un faible pour
  
  les maraudeurs, ceux qui saccagent les criques aurifères
  
  sans droit de propriété, et parmi lesquels
  
  il y a souvent des évadés. C’est que les jurés sont
  
  des marchands, et que les maraudeurs sont leurs
  
  pratiques pour acheter des provisions. Les surveillants
  
  et l’administration ne sont pas des pratiques,
  
  et puis ce sont le plus souvent des blancs, tandis
  
  que les maraudeurs sont des créoles. Récemment un
  
  surveillant, en cas de légitime défense, tua un maraudeur.
  
  Le jury le condamna à cinq ans de prison.
  
  Il fallut une pétition générale de la colonie pour le
  
  faire gracier. Ce simple fait qu’un blanc est qualifié
  
  d’Européen, tend bien à prouver que le Français
  
  est un étranger dans sa colonie.
  La chaise pliante a tant d’avantages pour causer
  
  confortablement que M. Vertun m’en fait construire
  
  une pour la traversée du retour. Elle sera en bois
  
  de lettres satiné rubané, et je l’emporterai en souvenir
  
  de nos soirées en Guyane.
  La grande couleuvre, qu’on appelle aussi le devin,
  
  n’est qu’une variété du boa constrictor ; elle atteint
  
  douze à seize mètres de longueur, avec le diamètre
  
  d’un petit baril. On me cite un chasseur créole qui
  
  a entouré sa hutte à l’intérieur d’une peau de couleuvre
  
  étalée ; la queue rejoint la porte en face de
  
  la tête, et la hutte a quatre mètres de côté. Il paraît,
  
  mais est-ce ici le mirage créole, que le devin s’attaque
  
  aux tapirs, aux jeunes, je pense ; il étouffe sa
  
  proie dans ses replis, puis il commence son travail
  
  d’étirement pour l’avaler. Il l’applique contre un
  
  arbre dont il fait le tour, la presse et la frotte pour
  
  écraser les os, puis il s’enroule autour d’elle, et
  
  s’étire pour étirer aussi sa victime. Quand celle-ci,
  
  devenue malléable, a perdu toute forme, le devin
  
  commence à l’avaler par la tête, en l’inondant de
  
  sa bave ; quelquefois la bête est si grosse que le
  
  devin est obligé de s’arrêter à la moitié pour digérer
  
  avant de s’occuper de l’autre, et il reste ainsi longtemps.
  
  Après avoir avalé une proie volumineuse, il
  
  gît plusieurs jours, une semaine, sans mouvement,
  
  comme inanimé. Il est incapable de résistance et
  
  on le tue comme un être inoffensif. On prétend que
  
  des chasseurs se sont assis sur lui, le prenant pour
  
  un tronc. Pour le tuer sans danger, on le hisse sur
  
  une branche d’arbre en le suspendant par le cou à
  
  un nœud coulant ; un homme grimpe sur l’arbre,
  
  descend sur le cou de l’animal, où il plonge son
  
  sabre, et se laisse redescendre jusqu’au sol en le
  
  fendant sur toute sa longueur. Mais le devin affamé
  
  est la terreur des bois. J’ai cité précédemment deux
  
  circonstances où il se serait directement attaqué à
  
  l’homme, même à un homme à cheval.
  Il y a heureusement un certain nombre d’oiseaux
  
  qui tuent les serpents, entre autres les vautours et
  
  les urubus ; il y a même les vampires. Darwin a
  
  raison. Il se fait une sélection naturelle, et ce ne
  
  sont pas les plus forts qui résistent, ce sont les
  
  mieux adaptés au milieu ; ainsi les petits vampires
  
  ont raison de grands animaux. Ils tueraient les chevaux
  
  et les bœufs, si l’on ne protégeait ceux-ci par
  
  des lampes allumées. Il a pu exister dans les temps
  
  géologiques un animal insignifiant ayant détruit
  
  des races entières d’animaux mal taillés pour la
  
  lutte et dont la disparition a rompu la chaîne apparente
  
  de l’évolution. Ceux-ci étaient les branches
  
  mortes de l’arbre de la vie dont parle Darwin. Il a
  
  fallu que le milieu crée l’organe pour que la race
  
  subsiste.
  J’ai plaisir à discuter de ces hypothèses avec
  
  M. Vertun. Les créoles sont fort portés au matérialisme
  
  complet, intégral, dirait-on, et nous verrons
  
  qu’ils sont facilement portés à être francs-maçons,
  
  ce qui semble être une conséquence du matérialisme.
  — Cependant, lui disais-je, si la force naturelle
  
  est ainsi capable de créer les organes adaptés aux
  
  besoins, depuis le mouvement informe jusqu’à l’organe
  
  visuel (Darwin le dit), et à l’intelligence, alors
  
  le monde physique peut bien créer le monde moral
  
  par une tension, une tendance universelle à un état
  
  supérieur ; la tendance à savoir est non moins irrésistible
  
  que la tendance à lutter pour l’existence :
  
  elle en fait même partie.
  — Vous faites une hypothèse, dit M. Vertun.
  — Tout le système de Darwin est une hypothèse :
  
  il remplace les créations parallèles et successives
  
  par une création continue. C’est la méthode infinitésimale
  
  appliquée au monde physique. Lui convient-elle
  
  d’abord ? En tout cas, cela ne diminue en rien la
  
  nécessité de la création, car selon Darwin, de l’être
  
  inférieur sort constamment l’être supérieur, ce qui
  
  est au-dessus de notre conception. Il n’y aurait donc
  
  pas de preuve plus évidente de l’action continuelle
  
  de la Providence que le darwinisme.
  — C’est ce que nous appelons le Progrès. Et
  
  voilà la croyance à laquelle faisait allusion, par
  
  exemple, un ministre français, quand on lui demandait
  
  récemment de s’expliquer sur ses croyances.
  
  Il a dit : « Je crois au Progrès. » Ce mot a une
  
  grande signification.
  — Le progrès dans l’évolution, dis-je. Mais le
  
  ministre en question a voulu parler du progrès de
  
  l’homme. Or, justement le progrès ne paraît pas
  
  exister pour l’être humain. Nous ne le constatons
  
  pas dans l’homme physique ou intellectuel. La
  
  science progresse par jalons successifs, mais il n’y
  
  a aucune preuve que l’intelligence de l’homme progresse.
  
  Il y a eu de toute ancienneté des hommes
  
  intelligents et réfléchis pour concevoir les hypothèses
  
  modernes. Pythagore concevait très bien le
  
  système solaire ; Aristote ébauchait l’évolution ;
  
  Moïse faisait de la géologie et de la géogénie ; Archimède
  
  calculait de très difficiles intégrales. Savez-vous
  
  ce que Leibniz disait d’Archimède ? Ceux qui
  
  sont capables de le lire admirent moins les découvertes
  
  des grands génies modernes. De l’avis des
  
  mathématiciens, seul le cerveau d’Huyghens serait
  
  à la hauteur de celui d’Archimède. Si nous pouvions
  
  comparer l’état des hommes d’il y a quatre mille
  
  ans et leur état actuel, la seule différence essentielle
  
  serait le peuplement progressif de la surface de la
  
  terre par l’homme.
  — Et la rapidité des communications ? dit M. Vertun.
  
  Et les chemins de fer, la vapeur, l’électricité,
  
  la télégraphie sans fil, les cuirassés, les sous-marins ?
  — En quoi ces inventions ont-elles modifié l’homme
  
  lui-même ? La proportion des hommes supérieurs
  
  n’est sans doute pas supérieure à celle d’il y a
  
  quatre ou six mille ans. Ce que vous citez est
  
  un progrès de la science par acquisitions successives
  
  et non un progrès de l’homme. On peut, d’ailleurs,
  
  l’acquérir d’un seul coup, comme ont fait
  
  les Japonais. Or, on ne voit pas que cela ait changé
  
  les Japonais comme hommes. Pourtant ?
  — Mais alors, et les vieilles nations d’Europe,
  
  qu’ont-elles gagné ?
  — Elles ont gagné, sans parler d’autre chose, la
  
  diffusion de l’instruction, ce qui élève et égalise les
  
  hommes, mais cela n’augmente en rien leur capacité
  
  intellectuelle. Peut-être que la science entrave
  
  l’évolution de l’homme, en lui donnant une puissance
  
  artificielle. Pour en revenir à l’évolution, ce
  
  n’est que l’hypothèse de l’unité dans l’origine des
  
  espèces. Pourquoi cela ? On connaît environ quatre-vingts
  
  corps simples, il se peut donc tout aussi bien
  
  qu’il y ait eu à l’origine des centaines de germes,
  
  datant même de diverses époques.
  — Cependant il faut convenir que l’évolution est
  
  une hypothèse qui plaît à notre esprit, sans doute
  
  à cause de l’idée d’unité qu’elle met à la base de
  
  notre conception de la nature.
  — C’est l’unité divine, dit Sully, qui, malgré son
  
  peu de goût pour les spéculations idéalistes, s’est
  
  toujours montré vis-à-vis de nous respectueux de
  
  l’idée religieuse.
  — Oui, le plan de l’univers paraît unique, depuis
  
  que la science récente a formulé des lois générales
  
  pour tout l’univers : celles de Newton, de Fresnel,
  
  de Berthelot, de Maxwell. Cette unité de lois
  
  prouve l’unité de pensée. Cependant l’accord entre
  
  les diverses branches de la science n’est pas encore
  
  fait. S’il se fait, ce sera grâce à une conception
  
  idéaliste, et non pas avec les idées matérialistes.
  — En Guyane, le matérialisme jouit d’une grande
  
  faveur, grâce au sens pratique des créoles, et à la
  
  diffusion chez eux de la fameuse secte trop connue,
  
  la franc-maçonnerie.
  — Je crois que le progrès de l’homme ne peut se
  
  faire que par l’idéalisme, en se dégageant de plus
  
  en plus des liens de la matière.
  — Ce n’est pas ce qu’on disait, il y a quelques
  
  années, avec Zola dans le roman, Karl Marx en sociologie,
  
  Büchner en philosophie, Kirchoff en mécanique,
  
  avec l’art réaliste tiré de la photographie,
  
  la musique réaliste elle aussi.
  — Nous avons même maintenant Wells, en fait
  
  de réalisme, mais il le traite avec humour, et Haeckel
  
  en philosophie physiologique ; mais le courant leur
  
  est contraire, il n’y a pas à dire, depuis quelques
  
  années. On fait maintenant reposer les idées transcendantes
  
  sur des arguments purement physiques.
  Ce n’est plus la matière qui forme la notion primordiale
  
  de nos sens, la matière est inconcevable
  
  avec son infinie divisibilité ; c’est l’énergie qui apparaît
  
  à la source de toutes choses. Avec Newton, la
  
  lumière même était quelque chose de matériel, dans
  
  la théorie de l’émission. Déjà Descartes pourtant,
  
  bien que d’une manière informe, avait parlé de
  
  tourbillons.
  La théorie ondulatoire de Fresnel a renversé
  
  l’émission ; elle a été confirmée par des découvertes
  
  absolument d’accord avec ses calculs mathématiques,
  
  et par les ondes hertziennes. Aussi cette
  
  théorie a fait introduire dans l’exposition scientifique
  
  du monde une force nouvelle qui transformait toute
  
  sa composition. C’est l’éther qui, par ses vibrations,
  
  est devenu le champ principal des phénomènes perceptibles
  
  aux sens. Les ondes lumineuses ne diffèrent
  
  plus des ondes hertziennes que par le rythme et
  
  l’amplitude des vibrations. L’électricité paraît devenir
  
  comme la clef de voûte de la chimie, la cause
  
  même de l’énergie et de la matière. La matière peut-être
  
  n’est plus qu’une illusion, car sa décomposition
  
  à l’infini produit des atomes si petits qu’ils ne
  
  sont plus de la matière, mais de l’électricité.
  La différence entre les atomes n’est plus dans
  
  leur constitution, mais dans le sens, la rapidité, la
  
  disposition de leurs mouvements ou plutôt des mouvements
  
  de leurs monades, lesquelles sont, par rapport
  
  à eux, comme les planètes par rapport au système
  
  solaire. L’émission d’énergie n’est plus un miracle,
  
  bien qu’elle soit indéfinie, puisqu’elle résulte
  
  d’un mouvement aussi naturel et éternel que le
  
  mouvement de nos planètes, dont Laplace a démontré
  
  mathématiquement la permanence et l’équilibre.
  Il resterait à expliquer ces monades qui forment
  
  les atomes. D’après Larmor, ce sont des modifications
  
  de l’éther, des nœuds qui se forment dans ce
  
  milieu, par un mécanisme analogue à celui des fameux
  
  tourbillons de Maxwell. L’éther, un fluide
  
  pourtant hypothétique, devient donc la base de l’interprétation
  
  rationnelle de l’univers, l’électricité est
  
  la réalité, et la matière n’en est que l’expression sensible,
  
  purement locale et probablement transitoire.
  
  Cet éther est gênant à expliquer.
  — Tout cela, dit Sully, c’est très joli, mais ça ne
  
  donne pas à manger ; parlez-moi plutôt d’une belle
  
  pépite, c’est une matière transitoire, mais pourtant
  
  une réalité.
  — Je n’ai pas fini, et je puis vous apprendre
  
  encore quelque chose de plus joli. C’est un fait bien
  
  étrange que l’homme éprouve tant de difficultés à
  
  développer ses facultés de raisonnement et de perception
  
  pour comprendre le monde qui l’entoure.
  
  Car vous avez raison, il est encore bien peu
  
  avancé, puisqu’il ne peut se dégager de l’attraction
  
  d’une belle pépite. Il serait pourtant intéressant
  
  de savoir pourquoi il est si peu avancé dans cette
  
  recherche.
  Un savant, Myers, a cru en trouver une explication.
  
  C’est que la sélection naturelle, la lutte pour
  
  la vie, a développé jusqu’ici seulement les facultés
  
  inférieures de l’homme. Notre but presque unique et
  
  continuel est la conservation de notre individu et
  
  de notre espèce. Cela nous empêche de développer
  
  nos facultés supérieures. Moi, je n’en crois rien.
  Si les hommes de génie, dans les sciences et les
  
  arts, sont si rares, c’est qu’ils sont de cette rare
  
  catégorie de gens qui n’ont pour pensée que leur
  
  art et leur science, et non pas l’idée de gagner leur
  
  vie ! Il est juste de dire que notre civilisation tend à
  
  mettre les savants à l’abri du besoin, et quant aux
  
  artistes, leur vie, c’est leur art. Seulement il leur
  
  arrive souvent de sacrifier l’art à la mode, et il n’est
  
  que trop vrai que les artistes de génie meurent à la
  
  peine : il n’y a qu’à lire leur histoire.
  — Mais enfin cela prouve tout de même que les
  
  facultés supérieures de l’homme ne se développent
  
  que lorsque les facultés inférieures n’en éprouvent
  
  pas la nécessité. Pourtant les unes ne vont guère
  
  sans les autres.
  — En somme, la matière serait illusoire, et nous
  
  devrions faire tendre tous nos efforts à chercher ce
  
  qu’il y a sous la matière, au moyen de l’art d’abord
  
  puis de la philosophie, ou plus exactement, de la
  
  théologie, la science des causes. Je reviendrai ici à
  
  une idée bizarre : c’est que l’éloignement des passions
  
  brutales a produit l’amour, et que l’amour est
  
  la source des arts, notamment de la musique. Musset
  
  a dit : « La musique est une langue que le génie
  
  a inventée pour l’amour. » Donc déjà la musique est
  
  dans la région supérieure !
  — Nous avons, nous aussi, une littérature créole,
  
  et nous aimons la musique, dit M. Vertun ; vous
  
  avez dû entendre un de nos bals à Cayenne.
  — Oui, mais j’avoue que, sous ce point de vue, à
  
  Paris on trouve mieux.
  M. Vertun nous accompagna au placer Dagobert
  
  pour nous montrer un détaché de son placer. Il
  
  nous fallut quatre heures de marche. Le sentier
  
  longea d’abord une grande crique où l’on pourra
  
  donner quatre coups de sluice parallèles, puis on
  
  gravit des montagnes, c’est-à-dire des collines, et
  
  entre temps, nous subissons de petites averses.
  Au détaché de Triomphe plusieurs chantiers sont
  
  arrêtés, envahis par l’eau, et à cause du manque de
  
  mineurs. Il y a eu un retard dans l’envoi des provisions
  
  par les canotiers boschs, et beaucoup d’ouvriers
  
  se sont prétendus malades ou sont allés travailler
  
  ailleurs.
  En route, nous revenons, Sully et moi, sur nos
  
  causeries :
  — Vous êtes tout de même par trop pratique.
  
  Une pépite, ce n’est pas tout dans la vie.
  — Bah ! nous autres, nous n’avons pas de plaisir
  
  à sonder l’inconnu. Il faut bien nous rabattre sur
  
  les plaisirs de la vie.
  — Oh, vous savez vous tirer d’affaire ! Vous êtes
  
  à votre aise partout. On vous mettrait dans le désert
  
  que vous en tireriez quelque chose. Il faut le reconnaître,
  
  c’est une fameuse qualité. Vous avez bon
  
  pied, bon œil, des dents que j’admire, tout !
  Seulement vous êtes privé de ce qui est, selon
  
  moi, une des grandes jouissances de la vie. Dans
  
  le désert, je ne sais si l’on trouverait à manger,
  
  mais on trouverait à rêver, et le rêve a des conséquences
  
  souvent très pratiques. Il développe l’imagination.
  — Il n’en faut pas trop. Savez-vous ce qui arrive
  
  aux rêveurs ? Avec leur plaisir à rêver, ils dédaignent
  
  le côté pratique de la vie. Au moment opportun,
  
  ils le négligent, on dirait que ça leur est bien
  
  égal. D’ailleurs analyser son milieu, ses semblables,
  
  c’est intéressant.
  — C’est vrai, le rêve peut faire perdre en un
  
  instant le fruit de son travail. On ne devrait pas profiter
  
  de cette faiblesse d’autrui. Malheureusement,
  
  en ce monde, chacun pour soi ; si l’un perd son
  
  avantage, l’autre le prend. Qui va à la chasse perd
  
  sa place.
  — Et quand il revient, il trouve un chien ! Qui le
  
  vaut d’ailleurs ! On ne peut pas tout avoir. Vous
  
  rêvez, cela vous plaît ; soyez content, chantez,
  
  dansez !
  — Comme la cigale ? Je vous dirai que si la
  
  fourmi voulait chanter, elle serait ridicule. Celui
  
  qui ne sent pas la beauté, tout en étant intelligent,
  
  fait semblant de la sentir, pour avoir l’air de tout
  
  comprendre, et il dupe les autres. Mais l’artiste ne
  
  s’y trompe pas, il voit le ridicule de ces jugements,
  
  et il en rit, et, à la fin, tout le monde en rit aussi,
  
  parce qu’il y a de l’intelligence dans le sentiment.
  
  Ah non ! L’intelligence pratique ne suffit pas.
  — Il en faut, et chacun prend son plaisir où il
  
  le trouve. Il en est beaucoup, allez, qui font semblant
  
  de croire à la religion et qui, au fond, n’en ont
  
  point.
  — Justement, ils font semblant de la comprendre.
  
  Nous sommes d’accord.
  
  LE FOUR DU PLACER DAGOBERT
  
  Il serait impossible, pensai-je, de concilier un tempérament
  
  intellectuel pur avec un tempérament sentimental,
  
  mais heureusement chaque homme possède
  
  un peu de l’un et de l’autre, et c’est ainsi qu’on
  
  s’entend : théorie et pratique.
  
  CHAPITRE XII
  
  LE PLACER DAGOBERT
  Nous avons fait halte au détaché Saint-Jules, où
  
  l’on nous prépare un punch au rhum, qui nous remet
  
  de la chaleur et de la marche. Nous trouvons là le
  
  directeur de Dagobert ou plutôt son adjudant,
  
  M. Thamar.
  Le sentier que nous prenons est pittoresque et
  
  accidenté, mais nous avons plusieurs averses. On
  
  gravit de petites montagnes, après avoir longé les
  
  criques déboisées déjà exploitées, dans lesquelles
  
  la pluie nous inonde sans qu’aucun feuillage ne la
  
  retienne. Après les montagnes, nous longeons la
  
  crique Absinthe, et je prends les devants avec
  
  M. Thamar, le directeur provisoire de Dagobert,
  
  venu à notre rencontre. C’est un jeune homme bien
  
  découplé, l’air décidé et énergique, qui enjambe les
  
  criques et passe les ponts sourcilleux comme un
  
  porteur nègre, ou bien un créole. Il m’entraîne à
  
  sa suite ; Sully reste avec Emma qui va plus lentement,
  
  et M. Vertun leur tient compagnie. De grands
  
  troncs nous barrent plus d’une fois le passage,
  
  en des endroits pleins d’eau et de broussailles, de
  
  sorte que je me demande comment Emma s’en tirera.
  
  Mais elle est vaillante. Tout ce sentier est en fort
  
  mauvais état, on l’a abandonné pour faire les charrois
  
  par un sentier situé en aval.
  Une surprise m’attend à mon arrivée à l’établissement
  
  Dagobert : c’est une salve de mousqueterie
  
  qui me semble être tirée en mon honneur ; levant
  
  les yeux, en montant le penchant de la colline,
  
  j’aperçois au sommet de la case qui domine le village
  
  un grand drapeau français, sur un long mât,
  
  agité par le vent. Les décharges se répètent une
  
  demi-heure plus tard, à l’arrivée de Sully. C’est réellement
  
  une réception, mais non officielle : il y a
  
  plus de cordialité, il n’y a pas de dissidents, et
  
  surtout il n’y a pas de discours. Il est deux heures,
  
  et la faim nous presse, ce qui nous empêcherait
  
  d’écouter des harangues. Le dîner nous attire davantage.
  
  Mais il est précédé de punchs et d’apéritifs
  
  variés, comme s’il était nécessaire d’exciter notre
  
  appétit. Après la marche, les averses, la dernière
  
  montée à gravir après bien d’autres, et à 185 mètres
  
  d’altitude, l’appétit vient tout naturellement. Aussi
  
  le dîner est fort gai et se termine par de l’enthousiasme
  
  quand M. Vertun tire de son sac un gâteau
  
  de Savoie, présent de sa cuisinière, tandis que Sully
  
  débouche son champagne. Décidément, c’est un
  
  pays d’or ; il me rappelle le Transvaal avant la
  
  guerre.
  Le placer Dagobert paraît en pleine prospérité.
  
  Il a produit vingt-quatre kilos d’or le mois dernier,
  
  et l’on compte dépasser ce chiffre en mars. L’an dernier
  
  pourtant, il a eu ses vicissitudes ; il a été envahi
  
  par les maraudeurs, on nous en fera l’historique.
  Cet après-midi, nous faisons un tour aux plantations.
  
  Nous prenons successivement un bain aromatique,
  
  et nous allons nous coucher de bonne
  
  heure. J’ai, à moi seul, une case neuve, construite
  
  pour le directeur qui est absent, M. Acratus. Cette
  
  case a deux chambres et une salle de bains. Mon lit
  
  de planches et d’herbes est excellent. Sans plus me
  
  préoccuper des vampires que s’ils n’existaient pas,
  
  je m’endors profondément. Une lampe brille sur
  
  ma véranda ; un boy dort sur un hamac dans la
  
  seconde chambre, je suis traité comme un personnage.
  
  A trois heures pourtant, les singes hurleurs
  
  me tiennent éveillé plus d’une heure ; ils gambadent
  
  sur les arbres les plus proches. Puis je me rendors
  
  pour me lever à six heures, l’heure à laquelle
  
  presque subitement, il fait grand jour.
  Le placer Dagobert rend en ce moment une
  
  moyenne de dix grammes d’or par jour et par
  
  homme aux chantiers : il y a des criques nouvellement
  
  découvertes, aussi riches, d’après les prospections,
  
  que celles qui produisent depuis deux et trois
  
  ans. Enfin, il y a toute une région dans l’ouest,
  
  qui est fort riche, mais qui a été envahie l’an dernier
  
  (1903), par les maraudeurs. Pendant cinq à
  
  six mois, ceux-ci ont saccagé les criques, ils étaient
  
  deux à trois cents, jusqu’à ce qu’enfin, en novembre,
  
  le propriétaire du placer, M. Melkior, de Cayenne,
  
  se décidât à envoyer à ses frais une petite expédition
  
  pour les expulser. Il obtint soixante-dix soldats
  
  avec leurs officiers et sous-officiers, un brigadier de
  
  gendarmerie, un médecin, un arpenteur, et un représentant
  
  de la loi. La plus grande difficulté consista à
  
  réunir à Mana le nombre de canots et de pagayeurs
  
  nécessaires. Mais ensuite tout se passa très bien,
  
  personne ne fut malade, il n’y eut aucun accident
  
  sérieux au passage des sauts. Certaines nuits furent
  
  pénibles à cause de la pluie : c’était la fin de la
  
  saison sèche, mais comme il était difficile de construire
  
  vingt ou trente carbets tous les soirs, les
  
  hommes suspendaient leurs hamacs entre deux arbres,
  
  et s’il tombait des averses, ils les recevaient.
  
  Mais c’est monnaie courante en Guyane, on ne
  
  s’en plaint pas trop : pourtant une forte averse dans
  
  un hamac étanche fait une baignoire.
  Les maraudeurs furent expulsés. Pour les obliger
  
  à partir, on saisit leurs vivres sauf l’indispensable
  
  à leur voyage, et l’arpenteur officiel put achever la
  
  délimitation du placer sur le terrain : ce travail est
  
  long et difficile en Guyane, quand on songe que les
  
  placers ont souvent dix à vingt kilomètres de longueur.
  
  Il semble qu’il dut être bien facile aux maraudeurs
  
  de revenir, après le départ de la force
  
  armée ; car il n’y a pas de police possible à pareille
  
  distance, et la zone saccagée était à portée du Maroni,
  
  d’où il est facile de fuir en Guyane hollandaise.
  
  Mais les vivres coûtent et il faut les transporter ;
  
  aucun maraudeur n’est encore revenu, et le directeur
  
  du placer va mettre en exploitation intensive
  
  la région envahie, pour éviter tout nouveau maraudage.
  Dans le bois, on est évidemment exposé aux pires
  
  tours de ses semblables : pour l’homme comme pour
  
  les animaux, c’est la loi de la jungle, comme la décrit
  
  Kipling. On ne reçoit guère de nouvelles. Il est
  
  des gens dont on est resté sans nouvelles plusieurs
  
  années, car ils se déplacent ; on les croit là où ils
  
  ne sont pas et ils reparaissent inopinément, ou bien
  
  on n’en entend plus parler. Les accidents de chasse
  
  sont fréquents, celui surtout qui est dû à la décharge
  
  accidentelle d’un fusil mal porté. Le chasseur insouciant
  
  laisse pendre son fusil qui se trouve coucher
  
  en joue l’homme qui le suit. Sur un sentier
  
  boueux et glissant, le long d’une pente, j’ai vu l’endroit
  
  où ce fait s’est passé peu de temps avant mon
  
  passage : en bas, dans la crique, un peu de terre
  
  soulevée indique une tombe, et c’est tout ; nul ne
  
  s’est inquiété du disparu. Un crime, s’il se produit,
  
  est bien difficile à découvrir en des régions si désertes.
  A déjeuner, Thamar nous fait goûter le sorol, la
  
  perdrix guyanaise ; puis le pack ou paca, un gibier
  
  très fin rappelant le lièvre. Les hoccos, agoutis et
  
  pécaris sont l’ordinaire. Mais j’ai goûté d’un mets
  
  plus rare, le singe coatta. C’est une espèce assez
  
  grande de taille ; elle atteint trois à quatre pieds.
  
  J’ai eu la curiosité de voir écorcher plusieurs coattas,
  
  et cela, je pense, m’a empêché de les apprécier
  
  comme mets. Une fois dépouillés de leur fourrure,
  
  ils ont par trop l’air d’enfants ou même d’adolescents
  
  à la peau blanche. Il restait le poil noir de la
  
  tête, et cela, avec la peau jaune de leur visage, et
  
  leurs petits yeux bridés leur donnait l’air de petits
  
  Japonais. Il paraît qu’on s’habitue à leur goût sui
  
  generis. Cet animal vivant surtout de fruits, sa chair
  
  est beaucoup moins forte que celle du puma, et
  
  pourtant bien des Guyanais mangent avec plaisir le
  
  puma ou tigre américain.
  Le singe rouge est moins bon que le coatta, mais
  
  sa fourrure est plus belle, et Sully s’en fait donner
  
  un assortiment pour sa maison de Cayenne.
  Chaque soir, nous assistons à la pesée de l’or et
  
  à sa mise en boîte. Voilà six jours que chaque soir
  
  on réunit un peu plus d’un kilo d’or ; à vingt-cinq
  
  jours de travail, on fera 26 à 28 kilos pour mars.
  
  Le résultat des prospections que je fais exécuter
  
  correspond à cette production ; les directeurs de
  
  placers ont une grande expérience locale, et peuvent
  
  prédire la production future d’une crique d’après les
  
  prospections qu’elle donne ; leurs prospections sont
  
  nombreuses et méthodiques ; ils fondent leur calcul
  
  sur le travail par homme et par jour, et non sur la
  
  teneur en or par mètre cube. Les Sibériens ont une
  
  méthode analogue fort pratique.
  Les deux placers Souvenir et Dagobert sont tenus
  
  avec un soin méticuleux au point de vue des comptes,
  
  de la production et du ravitaillement. On sent un
  
  ingénieur à la tête de leurs services. Chaque soir,
  
  j’assiste à la distribution des vivres aux ouvriers.
  
  Leur nourriture est abondante et variée : morue,
  
  bacaliau, bœuf salé, patates, pain, manioc, haricots,
  
  lentilles. Celles-ci sont chères, mais elles ont un
  
  grand avantage : elles ne se gâtent jamais, tandis
  
  que l’humidité gâte les haricots. Le placer produit
  
  du manioc, des patates, des bananes, du maïs
  
  et de la canne à sucre.
  Nous allons un jour visiter une crique nouvellement
  
  découverte, la crique Tortue. Pour y aller,
  
  nous en passons d’abord une autre en exploitation,
  
  déjà située à une heure et demie de l’établissement
  
  central ; reprenant dans cette crique une fouille de
  
  prospection, lorsque l’eau est épuisée, voici qu’une
  
  tortue apparaît au fond ; c’est une preuve qu’elles
  
  abondent dans ces criques. La crique Tortue, un
  
  peu plus loin, est très étroite, mais nous constatons
  
  qu’elle est vraiment riche aux points explorés.
  
  A notre retour, cherchant des affleurements de
  
  quartz, nous passons sous d’énormes blocs de
  
  granite rouge et blanc, grands comme des maisons ;
  
  mais la terre rouge, faite de roche décomposée,
  
  apparaît au-dessous. L’endroit est pittoresque sous
  
  le demi-jour de la forêt ; d’ailleurs, le ciel est couvert ;
  
  même, il tombe des averses.
  Cependant, nous avons hâte de partir. Des pagayeurs
  
  boschs nous ont dit qu’il faut souvent douze
  
  jours de canotage pour descendre de Dagobert au
  
  bourg de Mana, et sept ou huit en tapouye (ce sont
  
  de petits voiliers), de Mana à Cayenne. Dans ce cas,
  
  nous arriverions bien juste pour le courrier du
  
  3 avril. Or, Sully a toutes sortes d’affaires à organiser
  
  à Cayenne avant cette date, car il désire revenir
  
  à Paris avec moi ; il attend un mobilier, un automobile,
  
  etc. C’est à peine s’il nous reste une
  
  vingtaine de jours. Mais on a donné un bal en
  
  notre honneur pour ce soir, qui sera le dernier, et
  
  il faut au moins le voir, sinon y prendre part.
  Dans une petite chambre, occupant tout l’intérieur
  
  d’une case, se trémoussent une cinquantaine de
  
  créoles au teint sombre, noir même, hommes et
  
  femmes. J’ai dit qu’il y a plusieurs femmes occupées
  
  à chaque chantier. On dit bien que quelquefois elles
  
  sont cause de discorde, mais le plus souvent leur
  
  présence attire et retient les ouvriers.
  La danse est lente, sans mouvements désordonnés,
  
  qui seraient par trop échauffants sous ce climat ;
  
  c’est plutôt un balancement rythmé, presque sans
  
  mouvement des pieds. Mais, si les couples évoluent
  
  avec lenteur, la musique est un tourbillon vertigineux.
  
  Cette musique est tout à fait originale : deux
  
  noirs, ou même deux créoles, demi-nus, sont assis
  
  côte à côte sur le plancher ; l’un d’eux, de ses doigts
  
  de fer, bat en cadence une plaque de bois résonnante
  
  de façon à produire des roulements rythmés, comme
  
  ceux du tambour, et très rapides ; s’il y avait sur ce
  
  rythme des notes musicales, cela ferait sans doute
  
  un air, comme des variations de flûte ou de clarinette
  
  évoquent certains airs. L’autre musicien agite
  
  une petite caisse de fer-blanc pleine de sable ; il la
  
  secoue violemment, et, cela, c’est l’accompagnement.
  
  Nous avons la musique réduite à sa plus
  
  simple expression.
  Mais, le plus amusant, c’est de voir les têtes des
  
  deux exécutants. Ce sont des types ; ils roulent les
  
  yeux, remuent la tête de droite à gauche, en tous
  
  sens, font de lentes grimaces. Ils me faisaient l’effet
  
  d’être épuisés de fatigue, à force d’exécuter tant de
  
  bruit et de mouvements ; mais non, ils peuvent s’en
  
  donner toute la nuit. C’est beaucoup plus fatigant
  
  que de danser. Quelquefois, l’un ou l’autre des
  
  danseurs ébauche une vague mélopée, qui doit être
  
  le thème sur lequel brode le tambour de bois. Si ce
  
  n’était l’odeur un peu forte qui se dégage de la salle,
  
  j’y resterais longtemps : c’est toujours la même
  
  chose qu’on regarde, mais on doit arriver, en le
  
  considérant, à une sorte de fascination étrange.
  
  M. Thamar jouit visiblement de ce spectacle qu’il
  
  nous a réservé ; il semble regretter de n’y point
  
  prendre part. En notre honneur, il fait apporter aux
  
  musiciens et aux danseurs quelques bouteilles de
  
  véritable tafia, et il s’improvise un buffet vraiment
  
  assorti à ce bal.
  Au dehors, la nuit est noire, et il tombe par rafales
  
  des averses torrentielles ; mais la température
  
  est tiède. Je vais rejoindre ma case au drapeau,
  
  qui domine tout le village et même la colline. Mon
  
  boy a suspendu son hamac, mais il n’est pas couché ;
  
  il faut bien qu’il prenne sa part du bal.
  C’est ma dernière nuit aux placers, dans ces
  
  cases à jour sur la lisière des bois sauvages ; je
  
  crois que je vais regretter ces quelques semaines.
  
  Si ce n’était l’appréhension de la fièvre et de l’anémie,
  
  je passerais volontiers longtemps dans ces
  
  bois : l’Européen résiste aussi bien que le créole.
  
  Avec une santé solide, des précautions suivies et
  
  raisonnées comme celles que prend L’Admiral, une
  
  nourriture saine et abondante et un vigoureux exercice
  
  tous les jours, la danse même parfois, on peut
  
  braver l’humidité de la Guyane ; or, l’humidité, c’est
  
  le véritable écueil du climat, et non pas le soleil.
  
  Dans le bois, il n’y a pas de soleil, et sur les chantiers,
  
  avec le casque blanc ou le grand chapeau-parapluie
  
  des créoles, le soleil n’est pas dangereux.
  Je pense à tout cela, à la magnificence de ce
  
  pays et de ses bois, étendu sur ma couche, dans cette
  
  atmosphère idéale de douceur, écoutant au loin les
  
  bruits du bal, de ce bal sans analogie avec celui de
  
  Roméo, comme musique, et je m’endors. Demain,
  
  nous allons partir, traverser une dernière fois le
  
  grand bois sauvage, et nous embarquer sur la
  
  Mana.
  
  CHAPITRE XIII
  
  DESCENTE DE LA RIVIÈRE MANA EN CANOT
  Après avoir terminé l’inspection des quatre placers
  
  qui m’était confiée, nous quittons le dernier établissement
  
  pour descendre à pied au dégrad ou débarcadère
  
  de la Mana. Il n’y a guère que sept ou huit
  
  kilomètres, mais les pluies torrentielles de ces derniers
  
  jours ont transformé les criques en lacs, et
  
  les bois en marécages.
  Le sentier est affreux ; sur les criques débordées,
  
  les ponts de troncs d’arbres manquent de solidité,
  
  parfois flottent et tournent sur eux-mêmes ; il est
  
  impossible d’y passer debout : il faut passer à
  
  califourchon, ou dans l’eau jusqu’au milieu du
  
  corps. Je file en avant avec Thamar, le directeur
  
  provisoire du placer Dagobert, qui m’aide autant
  
  qu’il peut : d’ailleurs les arbres ruissellent et achèvent
  
  de nous mouiller. Thamar, ce garçon intelligent
  
  qui m’a fort bien expliqué le système des criques
  
  qu’il a étudiées, est en même temps un remarquable
  
  homme des bois ; il en connaît tous les secrets ;
  
  il échoue pourtant plusieurs fois dans sa
  
  recherche des passages à gué, tellement l’eau est
  
  haute. Sur le sentier, voici passer un serpent vert,
  
  un jacquot, qui fuit l’inondation. Parfois surgissent
  
  de terre des blocs de quartz où l’on pose le pied
  
  avec plaisir, car tout autour le sol est glissant. Je
  
  ne suis pas fâché de voir cet aspect de la forêt tropicale.
  
  On est inondé, mais il fait tiède, et, tant
  
  que l’on est en mouvement, l’humidité ne vous
  
  refroidit pas. On a même un certain plaisir à braver
  
  impunément des situations que, sous nos climats
  
  froids, on ne braverait pas sans risquer quelque
  
  peu sa santé.
  La dernière crique à passer est un lac de cinquante
  
  mètres de largeur, et d’une profondeur inconnue.
  
  Les troncs qui servaient de pont ont été
  
  emportés par la crue. En vain Thamar cherche un
  
  passage. Il appelle les boys du dégrad, qui n’est
  
  qu’à cent mètres plus loin. Ceux-ci arrivent ; deux
  
  d’entre eux traversent le gué à l’endroit le moins
  
  profond : ils en ont jusqu’au cou. Il faut me décider
  
  à passer comme eux, tenant ma montre en l’air,
  
  seul objet craignant ici l’humidité. De l’autre côté, le
  
  soleil brille sur les toits des magasins, et je vais me
  
  sécher en attendant Sully et Emma. Ceux-ci, plus
  
  patients que moi, ont fait abattre, par nos porteurs
  
  qui les suivent, un arbre immense, et passent l’eau
  
  profonde à pied sec. Ils sont pourtant obligés, eux
  
  aussi, de changer de linge dans la hutte du magasinier.
  Deux canots nous attendent sur la crique Sophie,
  
  qui rejoint la Mana près d’ici. Il est midi passé ;
  
  aussi nous déjeunons avant de nous embarquer.
  Nos pagayeurs, qui sont des créoles, font aussi leur
  
  repas. Nous montons dans nos canots, chacun muni
  
  de quatre pagayeurs et d’un pilote. Sully et Emma
  
  prennent le plus grand ; je monte, seul passager,
  
  dans l’autre. Il n’y a pas d’abri, comme en avaient
  
  nos canots de l’Approuague ; les pomakarys, ces
  
  abris de feuilles, comme on les appelle en créole,
  
  gêneraient le pilote au passage des rapides et des
  
  sauts. Un troisième canot descend la Mana avec
  
  nous, monté par deux boschmen, le père et le
  
  fils.
  Nous ne sommes pas à cinquante mètres du rivage
  
  qu’un clairon retentit. C’est Thamar qui sonne
  
  la générale. Aussitôt Sully saisit son winchester
  
  qui est chargé, et envoie une salve de dix coups ;
  
  c’est L’Admiral de la flotte qui répond au général
  
  des placers ; puis, brusquement, la rivière fait un
  
  détour, et nous perdons de vue le dégrad de Dagobert.
  
  Seuls, des coups de fusil, qui font écho à ceux
  
  de Sully, nous parviennent encore, tandis que nous
  
  descendons la crique Sophie. Les bords inondés au
  
  loin n’offrent aucun atterrissage ; nous passons des
  
  groupes de carbets dont les toits seuls émergent de
  
  l’eau.
  Cependant la crique s’élargit, et nous entrons dans
  
  la Mana, large et gonflée comme un grand fleuve.
  
  Bientôt c’est le confluent du Coumarou, et le saut
  
  du Grand-Coumarou, signalé par mon pilote. Mais
  
  il est invisible ; à peine quelques petites vagues, indiquant
  
  les rochers à faible profondeur, rident-elles
  
  la surface de l’eau. Nous filons sur le courant plus
  
  rapide, sûrs que, de ce train, il ne faudra pas treize
  
  jours pour descendre à Mana.
  Vers cinq heures, nous touchons au saut Ananas,
  
  et nous décidons d’y coucher, car il y a une chute
  
  brusque de trois mètres, et il faudra alléger les canots
  
  au moins de notre poids. Nous accostons juste
  
  au sommet du saut et l’on amarre les canots. Mais le
  
  mien se détache avant que je ne l’aie quitté, et
  
  glisse ; heureusement je saisis une liane, mon pilote
  
  en agrippe une autre, et le canot s’arrête. Un peu
  
  plus, nous descendions le saut par l’arrière, et non
  
  pas peut-être sans quelque dommage.
  Nous passons une bonne nuit, enchantés de reprendre
  
  la vie des carbets. Au matin, nous passons
  
  à pied le saut Ananas, regardant filer les canots
  
  allégés dans les rapides, et nous y remontons
  
  quelques instants après. Un léger rideau de brume
  
  s’étend sur la rivière, amortissant l’éclat du jour,
  
  et créant de jolies perspectives fuyantes. Voici que
  
  se répètent les paysages de l’Approuague, les lianes
  
  touffues formant devant les arbres de vraies murailles
  
  de feuillage rappelant les vieux châteaux couverts
  
  de lierre, et sous les buissons poussent les
  
  ananas sauvages, qui ont donné leur nom au saut.
  Mais, de ces rideaux de feuillages verts, pendent
  
  maintenant de splendides grappes de fleurs violettes ;
  
  parfois même ces fleurs recouvrent tout et montent
  
  jusqu’au sommet des arbres. La muraille verte est
  
  devenue entièrement violette, et c’est une fête pour
  
  les yeux.
  Ailleurs, sans qu’il y ait de fleurs visibles, ce
  
  sont des bouffées de parfums qui nous arrivent et
  
  qui embaument toute la rivière.
  Pour déjeuner, nous faisons halte près d’un
  
  groupe de carbets où se trouve amarrée une flottille
  
  de canots. Ils portent des provisions venant de
  
  Mana pour les placers que nous venons de visiter ;
  
  mais le courant est si fort que les pagayeurs sont
  
  impuissants à le remonter ; ils ont dû faire halte.
  
  Voilà près de cinquante jours qu’ils sont partis de
  
  Mana, le 26 janvier, et ils vont encore être obligés
  
  d’attendre quelques jours que la rivière ait baissé.
  
  Un peu plus bas, c’est un autre groupe de canots.
  
  Voilà donc pourquoi l’on est privé de provisions depuis
  
  quatre mois aux placers Saint-Léon et Triomphe :
  
  les pagayeurs ont perdu leur temps sur la rivière
  
  pendant les quinze ou vingt premiers jours,
  
  puis la crue est arrivée et les a immobilisés. Par
  
  contre, les pagayeurs de Dagobert, qui sont justement
  
  ceux avec qui nous descendons la Mana, bien
  
  que partis en février, sont sur la voie du retour.
  Les lianes font tantôt des arches de verdure et de
  
  fleurs, et tantôt elles s’amoncellent en figurant des
  
  collines en dômes plongeant dans la rivière.
  
  ÉGLISE DE MANA
  
  Nous arrivons au saut X… où nous passerons la
  
  nuit : mais il faut d’abord le franchir. Malgré la
  
  crue, il est difficile et nous le descendons à pied,
  
  non sans peine ; car, même dans l’île par laquelle
  
  nous passons, l’eau a envahi le sentier et formé des
  
  criques assez profondes. Le passage n’est pas long,
  
  mais voici qu’à l’extrémité, nous attendons vainement
  
  l’arrivée des canotiers : il faut aller à leur
  
  recherche. Une partie seulement des provisions a
  
  été déchargée et transportée derrière nous. En montant
  
  sur des blocs de granite qui font partie du saut,
  
  nous distinguons un de nos canots en détresse contre
  
  un îlot. C’est justement celui qui contient nos provisions :
  
  un faux coup de pagaie l’a exposé à une
  
  lame des rapides qui l’a rempli. Heureusement il a
  
  pu accoster l’îlot, et les deux pagayeurs sont en
  
  train de vider l’eau avec leurs couis (grandes
  
  écuelles en fer-blanc). Ils essayent ensuite de traîner
  
  le canot par terre le long de l’îlot, pour se trouver
  
  ainsi au pied de la chute ; car il est impossible de la
  
  reprendre en amont. Leurs efforts étant insuffisants,
  
  le canot des deux boschs, monté par nos deux
  
  pilotes, part à leur secours. A son tour, il va se
  
  mettre en travers sous un faux coup de pagaie ; il
  
  embarque. Heureusement il est vide ; deux lames, une
  
  troisième l’aurait coulé. Mais il passe. Un canot coulé
  
  dans un saut est généralement perdu : les hommes
  
  même ne s’en tirent pas toujours ! Enfin, voilà nos
  
  quatre hommes dans l’îlot, et bientôt les deux canots
  
  sont traînés au bas du saut ; ils filent comme des
  
  flèches à travers les derniers rapides, sous nos
  
  yeux, et viennent nous prendre pour nous conduire
  
  à la station des carbets. Il est sept heures du soir,
  
  grande nuit, et nous avons eu un moment d’anxiété.
  Nous repartons à six heures et demie du matin
  
  pour passer d’abord le saut Acajou, presque invisible.
  
  Nous aurons une série de sauts à franchir aujourd’hui.
  Le saut Léopard, bien que fort visible, peut être
  
  franchi sans descendre à terre. C’est le premier
  
  que je passe en plein courant, et l’impression est
  
  plutôt excitante, au sens du mot américain exciting,
  
  grisante. Les pagayeurs retirent de l’eau leurs pagaies,
  
  sauf celui de tête et le pilote : le courant est
  
  plus que suffisant pour filer vite ; la direction seule
  
  importe. C’est là que se révèlent l’à-propos et l’habileté
  
  du coup de pagaie. Nous n’avons qu’à nous
  
  tenir immobiles, pour ne pas faire chavirer le canot,
  
  car les lames arrivent à la hauteur des bords ; un
  
  rien ferait entrer l’eau, au risque de nous couler.
  
  On passe à quelques centimètres de crêtes de rocs
  
  à fleur d’eau, ou de petits tourbillons. C’est vraiment
  
  une chose admirable que la science consommée
  
  de leur art qu’ont ces créoles : on voit qu’ils connaissent
  
  les sauts depuis leur enfance, dans tous
  
  leurs détails, et quel que soit le niveau de l’eau, car
  
  la passe varie suivant ce niveau. C’est excitant :
  
  quand un passage est franchi, on attend l’autre avec
  
  le désir de retrouver cette excitation. Chaque saut
  
  n’est pas une chute unique ; il est formé de plusieurs
  
  chaînes de rocs à franchir, et dure deux cents à
  
  trois cents mètres.
  A midi, nous passons le Gros-Saut et le saut
  
  Patawa ; la chute totale est de huit à dix mètres :
  
  il y a d’un seul coup une cataracte de trois à
  
  quatre mètres de haut. Sur le bord, il y a deux
  
  tombes, l’une toute fraîche, des victimes du saut.
  
  Pendant notre arrêt, suivant une coutume locale,
  
  Sully fait brûler des bougies sur ces tombes.
  C’est ensuite le saut Topi-Topi que nous passons
  
  en canot. Outre l’impression du saut Léopard, il me
  
  cause une légère émotion : entre deux chutes, mon
  
  canot se retourne bout pour bout ; c’est un cas fréquent
  
  avec les courants de divers sens qui arrivent.
  
  Et, dans cet immense bruissement des grandes eaux
  
  autour de soi, les pagayeurs se comprennent mal.
  
  Nous nous accrochons à des branches pendantes
  
  d’un îlot propice ; nous retournons le canot et il file
  
  sans encombre à travers les dernières cataractes
  
  de Topi-Topi. Dans ces mouvements, je conçois le
  
  danger pour un canot à prêter le flanc aux vagues :
  
  il oscille et l’eau y pénètre immédiatement. C’est
  
  aussi grave pour un canot que de se briser contre
  
  une pointe de roc.
  Au delà de Topi-Topi, nous croisons une demi-douzaine
  
  de canots avec une troupe de gens qui font
  
  sécher des vêtements. Ils allaient au placer Saint-Léon,
  
  lorsque, au milieu du saut que nous venons
  
  de franchir, un de leurs canots a fait naufrage, avec
  
  les bagages de trois passagers, leurs provisions et
  
  leurs vêtements ; deux autres canots ont été plus ou
  
  moins inondés, et ce sont les effets mouillés qu’ils
  
  font sécher. Maintenant, quelques-uns d’entre eux
  
  vont redescendre à Mana chercher d’autres provisions
  
  et d’autres effets. Ce sont seize jours de perdus
  
  déjà, car de Mana ici ils ont mis seize jours. Sully,
  
  toujours généreux, leur donne des provisions pour
  
  permettre à ceux qui vont rester ici d’attendre, car
  
  ils vont être obligés d’y rester plus de trois semaines,
  
  avec la crue de la Mana. C’est une désagréable
  
  aventure.
  Dans ce groupe, il y a des femmes et des enfants.
  
  Ces dames, fort élégantes physiquement, ne sont
  
  heureusement pas délicates et savent se contenter
  
  de peu ; elles ont même l’air de plaisanter sur leur
  
  situation. Elles ne seront guère plus mal qu’aux
  
  placers, car elles ont du gibier et des provisions ;
  
  et puis elles connaissent la vie des bois, elles savent
  
  se tirer d’affaire, et ce n’est peut-être pas la première
  
  aventure de ce genre qui leur arrive.
  Le saut Continent est à découvert : nous en passons
  
  la partie centrale à pied. Postés, Sully et moi,
  
  sur une saillie de rocher qui forme un observatoire
  
  naturel sur le fleuve, nous regardons avec envie nos
  
  canots filer comme des flèches au milieu de l’écume,
  
  du remous contre les rochers, des tourbillons et des
  
  lames, dans le fracas de la cataracte.
  Nous arrivons bientôt au-dessus du saut Fracas,
  
  où nous trouvons quelques carbets pour passer la
  
  nuit. Il y a des maringouins, moustiques d’un bleu
  
  d’acier, avec de longs dards qui percent facilement
  
  les hamacs. Je dors tout de même, bercé par le
  
  roulement sourd et distant du saut Fracas qui nous
  
  attend demain. Il ne nous engloutira pas ; nos pilotes
  
  sont habiles.
  Nous le défions, en effet, de nos canots qui filent
  
  au travers comme des fétus de paille. Nouvelle
  
  excitation et nouvelle occasion d’admirer ce jeu de
  
  pagaies, qui évite les abîmes des remous, les crêtes
  
  sournoises des rochers, et qui dirige le canot toujours
  
  au travers des lames. C’est le dernier saut que
  
  nous verrons : plus bas, l’eau les a recouverts. Au
  
  bout du saut Fracas, la rive nous offre un petit
  
  spectacle : un temple bosch. C’est un autel aux
  
  dieux des boschmen, élevé sous des arbres d’où
  
  pendent des oriflammes blanches. Les boschs prient
  
  ici, pour se rendre les sauts favorables en les
  
  remontant, et pour faire leurs actions de grâces en
  
  redescendant. Nos créoles, plus sceptiques, sont
  
  tentés de rire de cette dévotion. Les boschs ne sont
  
  pas, comme eux, gâtés par Cayenne et le contact
  
  des blancs.
  A une heure, nous passons les criques Avenir et
  
  Arrouani, dans lesquelles on exploite des placers
  
  aurifères. Plus bas, ce sont les criques Enfin et
  
  Elysée, bien connues en France par leurs mines d’or
  
  d’alluvion, depuis longtemps exploitées. A l’entrée
  
  de la crique Elysée nous distinguons une masse de
  
  diverses machines en train de passer à l’état de
  
  vieille ferraille, si l’on ne vient pas bientôt les tirer
  
  de leur état précaire : ce sont des dragues.
  Au bord de l’eau apparaissent deux grands
  
  arbres dominant ceux d’alentour : ce sont des fromagers.
  
  Je ne sais d’où vient ce nom, ils ne produisent
  
  rien de mangeable ; ils abritent un placer.
  
  Un peu plus bas, trois petites collines rompent la
  
  monotonie des berges.
  Plusieurs fois nous accostons pour chercher des
  
  carbets où nous abriter pour la nuit : les uns sont
  
  noyés, les autres occupés. A huit heures seulement,
  
  quand il fait complètement noir, nous trouvons de
  
  grands carbets sur une haute berge : ils ne sont que
  
  partiellement occupés. Cet endroit s’appelle le Grand-Amadis :
  
  hélas ! il n’offre rien d’héroïque à conquérir ;
  
  pourtant, il faut un certain genre de courage
  
  pour s’accommoder de ce refuge : il est plein
  
  de vermine, de maringouins et de chiques. Je n’ai
  
  pas encore vu de chiques en telle abondance. En
  
  outre, il y a des vampires, et mon voisin de hamac,
  
  un bosch, est mordu au pied par ce vilain animal.
  
  Pour moi, je dors bien ; je le dois, je pense, à la
  
  petite fatigue que je me suis volontairement donnée
  
  en pagayant plusieurs heures avec mes créoles
  
  pour rattraper le canot de Sully qui avait une forte
  
  avance. Déjà hier, j’avais pagayé entre les sauts, et
  
  cet exercice m’avait détendu de l’éternelle position
  
  assise dans le canot.
  Toute cette nuit, il tombe une pluie diluvienne.
  
  Dans mes instants de réveil, je voyais curieusement
  
  circuler ces boschmen presque nus avec leur sabre
  
  nu au côté : les maringouins les gênaient.
  Nous voulions partir à trois heures pour être le
  
  soir à Mana, mais, à cinq heures, la pluie est toujours
  
  telle que force est bien d’attendre. A sept
  
  heures, elle n’a pas cessé ; pourtant il faut bien se
  
  décider. Avec des caoutchoucs et des parasols, on se
  
  tirera d’affaire. Il n’y a plus de sauts à franchir, car
  
  les hautes eaux ont recouvert tous les rochers et les
  
  sauts de cette région sont peu élevés. Ainsi nous
  
  avons passé hier soir, sans nous en douter, le saut
  
  Dalle, ainsi nommé parce que le passage par où on
  
  le franchit est allongé comme une dalle de sluice.
  Nous passons le dégrad du placer Clovis : il
  
  pleut toujours à torrents. Sully et Emma ont arboré
  
  des chapeaux-parapluies en bois d’arouman ; c’est
  
  grotesque et pittoresque à la fois. Mon pilote voit
  
  avec inquiétude l’eau ruisseler sur sa peau nue : il
  
  me dit qu’il commence à sentir le froid. A la longue,
  
  ces pluies tièdes refroidissent ; c’est leur danger :
  
  il vaut mieux mettre alors un tricot, même mouillé,
  
  comme me le disait mon Indien de l’Approuague.
  
  Je passe au pilote mon caoutchouc, et j’ouvre mon
  
  parasol. Il nous arrive des effluves de parfums provenant
  
  de fleurs invisibles, mais cela même ne nous
  
  charme plus. C’est peut-être le bois de rose, ou ce
  
  bois violet que nous avons vu hier, et qui ferait de
  
  si beaux ouvrages d’ébénisterie.
  Les boschs (qu’on appelle ici Saramacas) du troisième
  
  canot se sont couchés sous leur prélart, la
  
  toile goudronnée qui recouvre leurs provisions ; et,
  
  quand nous rencontrons leur canot, il flotte à la
  
  dérive au milieu de la Mana. C’est ingénieux pour
  
  éviter la pluie, tout en faisant du chemin. Mes boys
  
  sont stoïques sous la pluie. Mon pilote, qui avait
  
  cessé son chant monotone, le reprend sous mon
  
  caoutchouc. C’est une mélopée indéfinie qui rythme
  
  le mouvement des pagaies ; car lui aussi pagaye
  
  pour se réchauffer. Ce chant vient du Soudan, en
  
  Afrique, et il est en idiome africain ; il dit l’histoire
  
  de la fille du désert. Les boys chantent aussi et pagayent
  
  mieux ; ils ont les voix de sauvages qu’il faut
  
  avec leur chant : ce sont parfois des éclats violents
  
  qui sonnent faux, mais rappellent les cris aigus de
  
  nos montagnards de Savoie pour s’appeler de très
  
  loin. Je n’oublierai pas ces cinq heures de pluie
  
  sans miséricorde. Je pagayai aussi sur leur rythme,
  
  mais je pensais plutôt à des rythmes de Verdi, de
  
  ces rythmes italiens à trois temps qui vont si bien
  
  aussi avec le mouvement rapide des pagaies.
  Après midi, la pluie cesse tout à fait, aussi brusquement
  
  et sérieusement qu’elle n’avait cessé de
  
  ruisseler. Quand je ne pagayais pas, j’étais occupé
  
  à manier le coui pour vider l’eau du canot. La
  
  Mana devient de plus en plus large et profonde,
  
  grâce aux criques qui s’y déversent. Ce fleuve magnifique
  
  commence à me rappeler ceux de Sibérie :
  
  il est aussi jaune, mais les bords sont d’une végétation
  
  bien plus riche.
  Nous passons devant Angoulême, l’ancien village
  
  de Mana, abandonné comme trop loin de la mer
  
  pour les petites goélettes ; puis c’est Cormoran, où
  
  M. Théodule Leblond, de Cayenne, a entrepris l’exploitation
  
  du balata, l’arbre dont le suc équivaut à
  
  la gutta-percha.
  Il fait nuit quand nous arrivons au village indien
  
  de Mana, et il y a encore deux heures et demie
  
  jusqu’au bourg de Mana. Nous n’entrevoyons les lumières
  
  de cette petite localité qu’à dix heures du soir.
  
  Sully nous annonce par une salve de son winchester,
  
  et les boys entonnent leur chanson avec un nouvel
  
  entrain. Cette cinquième journée, ils ont pagayé
  
  quinze heures.
  Les coups de feu ont attiré quelques personnes
  
  avec des lanternes, grâce auxquelles nous réussissons
  
  à sortir des canots avec nos bagages, au milieu
  
  d’une nuée de moustiques.
  
  CHAPITRE XIV
  
  LE BOURG DE MANA
  Mana n’a pas d’hôtels : on nous trouva cependant
  
  deux chambres dans deux maisons assez éloignées
  
  l’une de l’autre. Je m’étendis sur un lit muni
  
  d’une moustiquaire et m’endormis sans retard, en
  
  ayant assez de la position assise en canot.
  Ce sont des religieuses qui ont fondé Mana, il y
  
  a une cinquantaine d’années, en y faisant des plantations
  
  de canne à sucre. Elles fabriquent du rhum.
  
  Mais la canne à sucre a bien perdu de son importance
  
  depuis qu’on fait du sucre de betterave et
  
  aussi à cause du manque de main-d’œuvre. Mais,
  
  grâce à sa manipulation soignée, le rhum de Mana
  
  garde sa réputation d’être le meilleur des Antilles.
  Nous dûmes attendre quelques jours l’arrivée de
  
  la Paulette, le petit voilier que nous avait promis
  
  M. Melkior. C’est que nous avions descendu la
  
  Mana avec une rapidité inusitée, grâce à la crue et
  
  au courant : en été, il faut trois et quatre semaines
  
  pour faire ce que nous avions fait en moins de cinq
  
  jours. Cependant, le temps ne nous parut pas long.
  
  Je vis fabriquer le manioc sous ses deux formes
  
  comestibles : le couac et la cassave. Le couac est en
  
  grains durs, et me plaît médiocrement ; la cassave
  
  est sous forme de galette aplatie, moins dure et
  
  d’un goût agréable. L’opération importante de la
  
  fabrication est la digestion du manioc avec de l’eau
  
  dans un appareil appelé couleuvre. Cet appareil,
  
  en fibres de palmier tressées, a la forme d’une couleuvre
  
  longue de deux mètres environ : on le remplit
  
  de manioc et d’eau, et on l’allonge en l’étirant ;
  
  puis on le raccourcit et on le rallonge indéfiniment,
  
  ce qui imite les mouvements du boa pour avaler.
  
  C’est une déglutition complète : l’eau suinte à travers
  
  les fibres, et le volume du manioc ingurgité
  
  diminue peu à peu. On remet du manioc sec et l’on
  
  recommence jusqu’à ce que la couleuvre ne s’étire
  
  plus. On grille le produit, ou bien on le cuit en
  
  forme de galette sur un four en pierres sèches, et
  
  l’on a le couac et la cassave.
  M. Sucar, chez qui nous prenons nos repas,
  
  nous offre toute espèce de fruits, depuis les grosses
  
  amandes du balata jusqu’à la confiture macaque,
  
  sorte de groseille rouge. En outre, il nous charme
  
  par sa voix de ténor, souple et moelleuse ; une voix
  
  naturelle bien rare. Cet homme est très grand, brun,
  
  crépu ; il a le physique de Dumas père, et il est
  
  artiste.
  J’ai dit que les créoles savent être artistes ; leurs
  
  histoires en canot le prouvent abondamment : elles
  
  sont pleines de fantaisie et d’imprévu. Et ici, à Mana,
  
  M. Sucar m’en donne une autre preuve, non seulement
  
  par sa voix si harmonieuse et si bien timbrée,
  
  mais dans le choix de ses mélodies, tirées des
  
  chefs-d’œuvre italiens, la Norma, la Favorite, etc.,
  
  mais aussi par le goût avec lequel il chante, par
  
  exemple, certain air de Mignon : « Elle ne croyait
  
  pas, dans sa candeur naïve, etc., » si ridicule quand
  
  on accentue sa mesure à trois temps. M. Sucar a
  
  sauvé ce ridicule, et l’air paraît dans toute sa douceur
  
  mélancolique. Nous avons passé de bons moments
  
  à Mana à causer musique et à entendre
  
  M. Sucar et sa mandoline. Un pauvre instrument,
  
  que la mandoline ; mais, lorsqu’il n’y en a pas
  
  d’autre, et qu’une belle voix le domine, c’est encore
  
  charmant ! C’était même spirituel avec certaine sérénade
  
  guyanaise, paroles et musique de M. Sucar ;
  
  un peu méchante, mais jamais on n’eût osé s’en
  
  fâcher.
  Ce ne sont pas les instruments qui font la musique,
  
  c’est l’âme qui s’en dégage : les uns la comprennent,
  
  les autres non. Le grand Beethoven n’avait
  
  qu’un clavecin, une épinette, et pourtant elle a frémi
  
  d’accents que les plus superbes instruments modernes
  
  ne connaissent pas, ou dont ils n’ont que de
  
  pâles échos, si quelque hasard le veut. Retrouver les
  
  impressions d’un maître comme Beethoven dans ses
  
  sonates, ses quatuors, ses symphonies, quel problème
  
  plein d’exquises sensations ! Plus vaste qu’un
  
  problème de géométrie ou d’analyse, il laisse place
  
  à la fantaisie, et quelle fantaisie !
  Sucar nous dit avoir songé à ce mot de Napoléon
  
  écrit par le grand homme sur sa troisième symphonie,
  
  l’Héroïque. Celle-ci avait alors une marche
  
  héroïque ; c’est après le couronnement de Napoléon
  
  que Beethoven, le traitant d’ambitieux, effaça son nom
  
  et lui fit une marche funèbre, au lieu de la marche
  
  triomphale qu’il avait d’abord composée. Quelle
  
  pouvait être cette marche triomphale de Beethoven,
  
  de cet homme si puissant d’inspiration, possédant
  
  l’intelligence du cœur, pour lui appliquer un mot
  
  de Pascal ? Il y en a une, pensais-je : c’est l’adagio
  
  de l’Ut mineur, triomphal s’il en fut jamais. Et, à
  
  sa suite, le scherzo et le finale aux allures de chevauchée
  
  épique, n’est-ce pas là une bataille couronnée
  
  d’une victoire ? Voilà la symphonie Napoléon tout
  
  entière, toute du style conquérant du premier morceau
  
  de l’Héroïque, cette page immense que les mots
  
  ne peuvent décrire.
  Pourtant, je sais bien que le finale de l’Héroïque
  
  aussi est un triomphe, mais ne serait-il pas aussi
  
  bien placé à la fin de l’Ut mineur avec la Marche
  
  funèbre, et d’accord avec les notes fatales du commencement
  
  de cette symphonie. Un rêve. Laissons-le
  
  maintenant pour redescendre à terre, et voir la vie
  
  pratique, les travaux des créoles.
  J’ai eu la chance de rencontrer en Savoie un ancien
  
  curé de Mana, un bon Savoyard. Au bout de
  
  cinq ans, il en est revenu un peu éprouvé par le
  
  climat. Il eut le tort de négliger sa santé en Guyane :
  
  au lieu de manger abondamment, il se contenta du
  
  maïs, de la polenta piémontaise que les Guyanais
  
  laissent pour le couac. Ici, il laissa d’excellents souvenirs ;
  
  il faut voir de près cette population pour
  
  comprendre les difficultés de ce ministère.
  Le chef de nos canotiers de la Mana est conseiller
  
  municipal, et il est un des plus intelligents du conseil.
  
  La mairie est à côté de l’église et donne sur la
  
  grande place de Mana, plantée de superbes manguiers.
  
  De la place, on peut suivre les délibérations
  
  du conseil, car elles se font à grands cris. On s’y
  
  dispute ferme, et l’on ne fait pas faute de s’y régaler,
  
  tout en vidant des litres de rhum. Il paraît
  
  que le budget municipal a de grosses notes pour
  
  les régalades des conseillers. Il faut bien que cette
  
  fonction ait des avantages !
  Les ménages doubles et triples ne sont pas rares.
  
  Dans ce pays, la nature déborde ; l’homme ne peut
  
  s’empêcher d’en faire autant. Comme tout le monde
  
  est créole ou noir, ce sont forcément des noirs qui
  
  souvent sont fonctionnaires. Il n’y a rien à redire à
  
  cela, sauf qu’il faudrait arriver à tirer de cet état
  
  de choses la civilisation véritable, et non pas sa parodie.
  
  Quelque moqueur de Mana me comparait les
  
  séances du conseil aux séances matinales des singes
  
  hurleurs qu’on entend sur l’autre bord de la rivière :
  
  « Seulement, ajoutait-il, les séances des singes
  
  rouges sont moins longues. »
  Il serait banal de citer l’exemple des Anglais dans
  
  leurs Antilles. Les Anglais ont le sens politique et
  
  commercial, mais ils ne savent pas développer le
  
  sens artistique et personnel de leurs sujets antillais
  
  et autres. La France le saurait. En attendant, certaine
  
  réforme, bien pratique celle-là, que me signalait
  
  Sully, ce serait le service militaire obligatoire
  
  pour les créoles aussi bien que pour les citoyens
  
  français : il inspirerait le sens des responsabilités et
  
  de l’ordre. On se heurterait à des difficultés, à la
  
  dissimulation des naissances, par exemple ; mais,
  
  en Algérie, on a bien su s’en tirer : on comprendrait
  
  qu’après tout le service militaire a de très bons résultats
  
  et on le ferait volontiers.
  Les créoles ont d’incontestables qualités : activité,
  
  endurance, finesse d’intelligence. Ils ont le droit
  
  absolu de participer à leur gouvernement, et c’est
  
  une condition essentielle de leur prospérité ; car ils
  
  se connaissent, savent ce dont ils sont capables, et,
  
  par suite, peuvent faire chez eux ce que les blancs
  
  ne pourraient faire.
  Par exemple, certaines cultures seraient une
  
  grande source de prospérité pour la Guyane française,
  
  mais elles seront impossibles tant que les
  
  mines d’or absorberont toute la main-d’œuvre. Le
  
  coton sauvage abonde en Guyane ; il n’est nulle part
  
  cultivé. Or, la France est entièrement tributaire des
  
  Etats-Unis pour le coton qu’elle consomme, et à
  
  la merci de ses prix de vente, tandis qu’elle pourrait
  
  en produire de la meilleure qualité en Guyane à
  
  peu de frais. On dira que la main-d’œuvre nous
  
  manque, ce qui est exact ; mais la Guyane hollandaise
  
  et surtout la Guyane anglaise en ont à profusion.
  
  On ne voit donc pas ce qui nous empêche d’en
  
  avoir. Il paraîtrait qu’à deux reprises, quand nous
  
  avons voulu importer des noirs de nos domaines
  
  africains, ou des coolies d’Asie, l’Angleterre est
  
  venue nous avertir de son air le plus prude : « Vous
  
  savez, c’est la traite des noirs, — ou bien, — des
  
  jaunes. » Et, selon l’expression vulgaire, nous avons
  
  calé. Si cela est exact, nous avons été absurdes, car
  
  l’Angleterre et la Hollande n’ont pas fait autre
  
  chose pour leurs possessions.
  Le balata est exploité avec succès en ce moment
  
  autour de Mana. Les concessions sont toutes prises,
  
  à moins d’aller très loin. On envoie des ouvriers à
  
  qui l’on achète leur récolte moyennant 4 francs le
  
  kilogramme de gomme. Leur contrat les empêche
  
  de vendre à tout autre leur production, et, en outre,
  
  chaque récipient porte une marque distinctive. La
  
  gomme de balata valant 7 francs le kilogramme en
  
  France, il reste une jolie marge de profits, en tenant
  
  compte des frais de transport. Seulement,
  
  c’est toujours la main-d’œuvre qui est l’écueil dans
  
  la question. Souvent aussi il y a des pertes de temps ;
  
  il faut attendre les pluies pour faire la récolte ; le
  
  passage des sauts avec des canots chargés de balata
  
  peut être périlleux, etc.
  L’exploitation des bois d’œuvre et de construction
  
  est beaucoup plus difficile ; il faut des capitaux
  
  et des navires construits spécialement à cet
  
  effet. Mais, tôt ou tard, la valeur extraordinaire
  
  des bois de la Guyane rendra leur exploitation très
  
  florissante ; nous en parlerons dans un chapitre spécial.
  A quelques heures de Mana, près du lac Arrouani,
  
  se trouve une léproserie : une trentaine de lépreux
  
  sont soignés par des religieuses. Le docteur de Mana
  
  va les visiter de temps à autre. On se plaint qu’aucune
  
  amélioration ne soit possible par suite de la
  
  mauvaise volonté du service administratif, et parce
  
  qu’il n’y a aucune police dans la région.
  C’est un fait patent que la police est absolument
  
  insuffisante en Guyane, mais elle est difficile à exercer.
  
  Nous avons vu les incursions des maraudeurs :
  
  on me soutient à Mana que ces maraudeurs ont leur
  
  utilité. Ils exploitent et réexploitent des placers jusqu’à
  
  leur épuisement complet. Seulement, ce ne
  
  sont pas eux qui découvrent les placers ; ils arrivent
  
  généralement après la nouvelle d’une découverte, et
  
  celle-ci est due aux efforts coûteux d’expéditions organisées
  
  par les gens entreprenants de la colonie.
  
  Ces derniers sont alors frustrés par les maraudeurs.
  
  Lorsqu’une découverte est due à des maraudeurs,
  
  rien de plus juste que de leur donner la propriété
  
  du placer. Il devrait suffire, comme aux Etats-Unis,
  
  de planter des poteaux de découverte, et de faire
  
  ensuite enregistrer le terrain au service des mines à
  
  Cayenne.
  Mais les conditions sont spéciales en Guyane :
  
  cadastrer la forêt vierge, ce serait un comble. Alors,
  
  on distribue le terrain à Cayenne même sans aller
  
  le voir. On vérifiera plus tard : les approximations
  
  sont légendaires dans le pays. On adapte les terrains
  
  au plan, et non pas le plan aux terrains. D’ailleurs,
  
  les maraudeurs ne tiennent point à la propriété : ils
  
  veulent seulement écouler leur or. Pour vendre de
  
  l’or, il faut un laissez-passer, et on ne donne ce
  
  laissez-passer qu’aux propriétaires de placers. Qu’à
  
  cela ne tienne : des gens de Mana ou d’ailleurs ont
  
  des concessions de placers, aurifères ou non, sur le
  
  plan officiel, et cela leur suffit pour acheter l’or des
  
  maraudeurs. Naturellement, ils y prennent leur
  
  commission, et, de plus, étant marchands, ils payent
  
  en partie avec des provisions. De là vient que les
  
  maraudeurs sont fort bien vus en Guyane. Aux
  
  Etats-Unis, le laissez-passer est inconnu ; chacun
  
  peut vendre de l’or, et la fraude est inconnue. En
  
  Guyane, outre le laissez-passer, il y a une masse
  
  interminable de formalités et de droits à payer, dont
  
  8 pour 100 pour la sortie. Aussi, l’or s’en va en
  
  Guyane hollandaise, où il n’y a pas tant de formalités
  
  et où le droit de sortie n’est que de 5 pour 100.
  
  MONTJOLY, PRÈS CAYENNE. — COLONIE DES SINISTRÉS DE LA MARTINIQUE
  
  Cependant, la Paulette est arrivée et déchargée :
  
  à sept heures du matin, le 19 mars, nous nous y
  
  embarquons pour Cayenne. Nous passons la barre
  
  de la Mana juste au moment favorable de la marée,
  
  et nous voilà en pleine mer. Le vent souffle du
  
  nord-est, et nous allons à l’est ; mais le capitaine
  
  Boot va où il veut. En moins de trente-neuf heures,
  
  nous sommes à Cayenne, et encore un coup de
  
  vent a brisé notre mât de hune, ce qui nous a fait
  
  perdre quelques heures. Je ne suis pas habitué à
  
  ces mouvements saccadés des voiliers contre les
  
  lames ; pourtant, l’appétit tient bon. Nous avons pu
  
  jeter un regard sur les îles du Salut, sans avoir vu
  
  la côte, qui est trop loin. A dix heures du soir, nous
  
  passons la barre du port de Cayenne.
  A terre, je retrouve la grande maison mise à ma
  
  disposition à la fin de janvier. Ces sept semaines
  
  dans l’intérieur de la Guyane me font l’effet d’un
  
  rêve. Sur mon lit, je crois sentir encore le balancement
  
  un peu dur de la goélette, et ce sera mon premier
  
  plaisir d’aller la voir demain se pavaner gracieusement
  
  dans le port. En la revoyant, je distingue
  
  près d’elle un autre voilier venu aussi de Mana, la
  
  Belle-Cayennaise. Celui-ci était parti vingt-quatre
  
  heures avant nous ; mais le capitaine n’a pas su se
  
  tenir au vent comme Boot, et il est arrivé douze
  
  heures après lui ; et son bateau ne vaut pas la
  
  Paulette.
  
  CHAPITRE XV
  
  CAYENNE
  La ville de Cayenne est divisée en deux parties
  
  assez distinctes, sans être séparées l’une de l’autre.
  
  Ce sont, d’un côté, les constructions anciennes ; de
  
  l’autre, les rues modernes. L’ancien Cayenne était
  
  entouré d’un fossé qui a presque entièrement disparu.
  
  Il comprenait de très grands bâtiments, solidement
  
  construits, restés intacts, et groupés autour
  
  du fort Cépérou, sur le bord de la mer. Ce fort utilisait
  
  une petite colline, un rocher battu des vagues,
  
  cachant derrière lui la plaine où Cayenne est construite :
  
  on a parlé plusieurs fois de faire sauter ce
  
  rocher, pour dégager Cayenne et lui donner plus
  
  de vue ; mais le pittoresque y perdrait.
  A l’est du rocher, ce sont d’abord d’immenses casernes,
  
  avec de grandes et hautes salles, à peu
  
  près inutilisées maintenant ; car le fort Cépérou a
  
  été démantelé en faveur de Fort-de-France, qui est
  
  notre station navale des Antilles, et la garnison de
  
  Cayenne est insignifiante. Derrière les cours des
  
  casernes, fermées par de massives et vieilles portes
  
  de fer, ce sont les palais du gouvernement et de
  
  l’administration. Quelques vieux canons garnissent
  
  un promontoire au nord de ces bâtiments. Au sud
  
  sont la gendarmerie, puis le grand hôpital. Tout
  
  cela est massif, mais solide, et encadré d’un côté
  
  par la mer, de l’autre par une vaste place où pousse
  
  une herbe épaisse entre des avenues bordées de
  
  superbes amandiers. C’est la place d’Armes : sous
  
  le climat tropical, la verdure et l’ombre donnent
  
  toujours ici une impression de fraîcheur.
  Les autres monuments anciens de Cayenne sont
  
  le palais de justice, dont les murs et les pilastres
  
  noircis encadrent tristement une grande cour d’honneur,
  
  puis l’église ou la cathédrale, si l’on veut,
  
  qui est dans les mêmes conditions. Le climat humide
  
  de Cayenne produit sur les murs les mêmes taches
  
  noires qu’on observe sur les monuments de Londres.
  
  La cathédrale est insuffisante pour Cayenne : elle
  
  est en outre mal aérée, sombre et humide. Il faudrait
  
  ici une église comme celle de Fort-de-France, en
  
  treillis de fer, toute en fenêtres immenses, pleine
  
  d’air et de lumière. Cependant, on peut dire que
  
  cette église de Cayenne, isolée sur une place, bordée
  
  d’une avenue de palmiers, avec un pourtour en
  
  arcades, est encore le plus remarquable monument
  
  de la ville.
  Il me reste à citer la mairie et le musée, mais leur
  
  extérieur n’offre rien de particulier. Le musée renferme
  
  une collection de roches, d’oiseaux, de reptiles,
  
  de mammifères, etc., qui est très intéressante.
  
  Mais la flore et la faune de la Guyane ont fort besoin
  
  qu’un savant les étudie : je crois que, depuis les
  
  descriptions de Buffon, leur étude n’a fait aucun
  
  progrès. L’intérieur de la Guyane, c’est presque la
  
  terra incognita.
  Le reste de la ville est composé de rues très régulières
  
  et très propres, qui se croisent à angle
  
  droit comme dans les villes américaines modernes.
  
  Il y a de très beaux immeubles, appartenant aux
  
  plus anciennes familles de la Guyane : les Leblond,
  
  les Céide, etc. L’intérieur, avec de larges et hautes
  
  salles, de grandes fenêtres, est somptueux et imposant.
  
  Pour faire circuler l’air à travers les maisons,
  
  on a renoncé aux croisées vitrées ; on n’emploie
  
  que des volets à jour. Si l’on a de l’air, parfois
  
  même des rafales de vent à travers sa demeure, on
  
  évite un peu les effets de l’humidité. Les toitures
  
  sont faites de lattes en bois, sur lesquelles les pluies
  
  torrentielles font un tel fracas que le sommeil le
  
  plus dur n’y peut résister.
  La ville a de belles esplanades plantées d’arbres,
  
  et de magnifiques promenades ombragées sous la
  
  forêt. J’ai cité la place d’Armes, mais celle des
  
  Amandiers est plus vaste encore, et, en outre, elle
  
  donne sur la mer : il y passe constamment le souffle
  
  du large, et, dans les chaudes journées, on l’y respire
  
  avec délices. Des bancs ont été disposés sous
  
  les ombrages des amandiers, et jusque sur un petit
  
  promontoire avancé, d’où la vue s’étend au loin sur
  
  la plage et les collines de la côte.
  La place des Palmistes, au milieu de Cayenne, est
  
  unique au monde, par ses deux cents palmiers hauts
  
  de trente à quarante mètres, alignés en colonnades
  
  de troncs droits et minces, dont le sommet, une
  
  touffe de palmes bruissantes, est sans cesse agité.
  
  Ils ont dû être plantés en même temps, car ils sont
  
  presque égaux. L’un d’eux est bifide : à sept ou
  
  huit mètres du sol, il se divise en deux troncs parallèles
  
  absolument semblables. Sous ces palmiers, ce
  
  sont des bouquets de bambous, et des pelouses de
  
  hautes herbes séparant des avenues. On a préféré
  
  laisser à cette immense place l’aspect d’une savane
  
  plutôt que d’y créer des massifs de fleurs. La cime
  
  de ces palmistes est hantée d’une nuée d’urubus, le
  
  vautour de Cayenne, à qui, quoi qu’on dise, on doit
  
  bien en partie la propreté des rues. Il est juste de
  
  dire que ces rues, balayées par les averses, le sont
  
  aussi par les particuliers et par des équipes de
  
  forçats.
  Je citerai encore une place plus petite, près du
  
  port, parce qu’elle possède un groupe en bronze,
  
  au centre. Ce groupe représente le député Schœlcher,
  
  en redingote, présentant (à la France, je
  
  pense) un noir presque nu. Cela signifie l’émancipation
  
  des esclaves. M. Schœlcher a un air enthousiaste
  
  un peu 1830 ; le noir a l’air de trouver la
  
  chose toute naturelle. C’est qu’en effet, à juger par
  
  le nombre de créoles, l’alliance avec les blancs était
  
  depuis longtemps un fait accompli. Je ne sais si ce
  
  groupe plaît beaucoup à Cayenne.
  Le port est encombré par les bâtiments de la
  
  douane, dont je parlerai tout à l’heure. C’est dommage,
  
  car on y jouit d’une vue captivante sur la
  
  mer, la pointe Macouria et la rade, où se balancent
  
  constamment de nombreux voiliers, goélettes et canots.
  
  Il y a même un vieux vapeur, la Victoire,
  
  sans cesse rapiécé, comme le couteau de Jeannot,
  
  portant solidement ses soixante-dix ans. Une fois
  
  par mois seulement arrive le courrier français, un
  
  vapeur de 1,500 tonneaux.
  Il n’y a pas de tramways dans Cayenne, mais on
  
  parle d’en construire un. En attendant, on installe
  
  la lumière électrique. Mais les Cayennais ont pris
  
  à la civilisation ce qu’elle a de plus avancé : les
  
  automobiles. Il y en a une dizaine dans Cayenne,
  
  presque tous à des particuliers. Les rues rectilignes
  
  sont favorables à ce sport. C’est le meilleur mode
  
  de locomotion pour ne pas s’échauffer en courses,
  
  car les chevaux supportent mal le climat. Il n’y a
  
  que les mules qui résistent et quelques Cayennais
  
  ont de jolis attelages de ces animaux, qui ne peuvent
  
  cependant lutter avec un automobile.
  Il y a pourtant fort peu de routes autour de
  
  Cayenne, quinze kilomètres en tout ; mais les autos
  
  les parcourent plusieurs fois. Ce sont d’ailleurs de
  
  jolies promenades à travers les forêts vierges de la
  
  côte. On espère faire peu à peu une route le long
  
  des côtes jusqu’à Mana, et peut-être jusqu’à Surinam,
  
  capitale de la Guyane hollandaise. Les autos
  
  pourront s’en donner, car cette route sera loin
  
  d’être fréquentée comme nos routes de France.
  En attendant, les promenades favorites sont celle
  
  du jardin d’essais de Baduel, et celle de Montabor.
  
  Je ne les ai pas faites ; par contre, j’ai passé une
  
  journée extrêmement intéressante à la colonie agricole
  
  de Mont-Joly, en compagnie de son organisateur,
  
  M. Bassières. Cette colonie est à huit kilomètres
  
  de Cayenne : elle a été fondée pour donner
  
  de l’ouvrage et des ressources aux sinistrés de la
  
  Martinique, après la fameuse catastrophe de Saint-Pierre.
  
  Il y eut d’abord six cents personnes, mais
  
  il en est rentré beaucoup à la Martinique, où elles
  
  ont retrouvé une occupation. Il reste en ce moment
  
  soixante-dix familles, environ deux cent soixante-dix
  
  personnes, qui paraissent décidées à rester en
  
  Guyane. Un vaste espace de terrain leur a été distribué,
  
  divisé en lots. Sur chacun de ces lots se
  
  trouve une jolie case et, tout autour, un jardin
  
  potager. Le reste du terrain est consacré à la culture
  
  préférée du propriétaire : le maïs, les bananes,
  
  les patates, le manioc, la canne à sucre, etc. ; ou bien
  
  les légumes : courges, concombres, haricots, épinards,
  
  etc. M. Bassières a particulièrement encouragé
  
  ces dernières cultures, comme plus rémunératrices,
  
  et Cayenne y trouve un grand avantage :
  
  celui de pouvoir acheter des légumes à un prix abordable.
  Entre les rangées de propriétés, on a réservé de
  
  larges avenues, auxquelles travaillent des escouades
  
  de forçats : ce sont ici des Malgaches et des Arabes.
  
  Ils ont d’abord déboisé le terrain de Mont-Joly, et
  
  maintenant ils en font l’asséchement. Leurs casernements
  
  sont de longs bâtiments bien aérés entourés
  
  de forêts. Deux ou trois surveillants militaires suffisent
  
  à diriger leurs travaux. Ils disposent d’une
  
  salle de punition où les récalcitrants sont enchaînés
  
  par les pieds ; il n’y en avait aucun à mon passage.
  A l’entrée de la colonie se trouvent des bureaux,
  
  puis les anciens logements des sinistrés de Saint-Pierre.
  
  Le paysage est extrêmement calme et reposant ;
  
  l’aspect est celui d’une prairie plantée de canne
  
  à sucre, avec quelques grands arbres : des palmiers
  
  et des fromagers. Au delà des forêts qui bornent la
  
  colonie, le terrain est vallonné et se termine par des
  
  collines qui vont plonger dans la mer. La plage est
  
  magnifique, longue de deux à trois kilomètres, isolée
  
  entre deux collines, et constitue un site merveilleux.
  
  On parle de diviser la forêt voisine en lots,
  
  et de la vendre aux enchères pour y construire des
  
  villas donnant sur la plage. Celle-ci a une largeur
  
  de deux cents mètres. La lisière des bois est formée
  
  de buissons bas qui donnent un fruit, l’icaque, au
  
  goût acide, rappelant ces baies bleuâtres que les
  
  enfants aiment beaucoup en hiver, les prunelles. Si
  
  j’étais destiné à vivre à Cayenne, je choisirais une
  
  villa sur cette plage.
  Et justement je passai une charmante soirée à la
  
  campagne, au bord de la mer, chez M. Léonce Melkior,
  
  en compagnie de Sully-L’Admiral et d’un
  
  groupe de Cayennais pleins d’entrain et de gaieté. La
  
  villa méritait son nom : la Gaieté. C’était une petite
  
  maison, dont tout le dessous ne formait qu’une
  
  grande salle ouverte des quatre côtés. Les grands
  
  bois alentour, la plage tout près, et jusqu’au ponceau
  
  de bois traversant une crique, tout me rappelait
  
  un autre site, dans un pays et sous des cieux
  
  pourtant bien différents : la villa de Sedimi et ses
  
  alentours, près de Vladivostok, en Sibérie. Nous
  
  causions ici de la guerre russo-japonaise, que je
  
  n’avais apprise qu’en arrivant à Mana, et je me demandais
  
  si ce joli Sedimi n’était pas en ce moment
  
  occupé par ce peuple stupéfiant que les Russes
  
  appellent des macaques, et qui sont des hommes
  
  même peu ordinaires.
  A la Gaieté, nous goûtâmes toute espèce de fruits :
  
  des pommes-lianes aux variétés inépuisables : couzou,
  
  oyampi, mari-tambour ; les plus petites sont
  
  les plus savoureuses, mais toutes sont délicieuses.
  
  On nous servit une glace sans doute inconnue en
  
  Europe, une glace au mombin ; elle ne le cède en
  
  rien à une glace aux fraises.
  L’après-midi fut très gai et se termina par un bain
  
  de mer. C’est un hasard heureux de pouvoir goûter
  
  la salure de toutes les mers du globe. Ici, les poissons
  
  abondent ; il suffit de jeter un filet pour en
  
  attraper de toutes les tailles. On rejette à la mer les
  
  plus gros et les moins bons. En outre, on trouve
  
  fréquemment de grosses tortues de mer échouées
  
  sur le rivage, et dont la chair est très recherchée.
  
  Ces rivages, toujours rafraîchis par la brise, sont
  
  très sains, et c’est pourquoi je ne crains pas de les
  
  comparer, à bien des points de vue, à ceux des
  
  côtes de la mer du Japon, en Sibérie.
  Le gouverneur de la Guyane jouit d’un luxueux
  
  chalet, dans une situation semblable à celle du chalet
  
  Melkior et à peu de distance ; mais je ne l’ai pas vu.
  
  Je n’ai pas cherché non plus à le voir, préférant les
  
  réunions privées aux réceptions officielles, et la vie
  
  en plein air avec des fruits sauvages, aux mets élaborés
  
  savamment. J’ai cité les pommes-lianes ; il y a
  
  ici aussi les pommes-cannelle et les sapotilles, et
  
  surtout les mangues : mangue-amélie, mangue-julie,
  
  etc. Les amateurs les préfèrent à tout autre
  
  fruit pour leur finesse, leur parfum, leur saveur.
  
  La culture leur fait perdre ce léger goût de térébenthine,
  
  que les Guyanais d’ailleurs apprécient : si
  
  la Guyane réussissait à entreprendre le transport
  
  des mangues en Europe et aux Etats-Unis, elle y
  
  trouverait une fortune, et les gourmands de tous
  
  pays un plaisir. J’ai toujours ouï dire que les entreprises
  
  les plus sûres sont fondées sur ce qui se
  
  mange.
  A propos d’arbres fruitiers, leur sève est si riche
  
  en Guyane que, pour faire produire aux arbres stériles,
  
  on leur applique indifféremment, avec un succès
  
  égal, l’un ou l’autre des trois procédés suivants :
  
  on taillade l’écorce à coups de sabre — c’est le procédé
  
  des Indiens autochtones — on fait une incision
  
  annulaire assez large à la première écorce ; enfin,
  
  on charge de pierres les branches inférieures sur
  
  leur jonction avec le tronc. Je ne sais si, en Europe,
  
  on trouverait aussi heureuse l’application d’un de
  
  ces procédés.
  Cayenne est une ville gaie. C’est le type de ces
  
  villes qui centralisent la production d’or d’une région.
  
  La vie y est large et plutôt coûteuse ; l’intérêt
  
  de l’argent y est élevé : 10 pour 100 sur les immeubles.
  
  Cette ville m’a rappelé un peu Johannesburg,
  
  au Transvaal, les années avant la guerre ; elle
  
  a aussi des rapports avec El Callao, au Venezuela,
  
  et même Dawson-City, en Alaska. Les réceptions
  
  sont luxueuses : le champagne y coule à flots, et
  
  de vastes salles grandioses, comme celles de
  
  M. Th. Leblond, donnant sur la place des Palmistes,
  
  rappellent plutôt les châteaux d’autrefois que les
  
  maisons modernes. On y retrouve les descendants
  
  d’une ancienne race, celle des L’Admiral, des Leblond,
  
  etc.
  La population créole aime beaucoup à s’amuser.
  
  Elle organise même des baptêmes de poupées. Sully
  
  en a présidé un ces jours-ci. C’est très sérieux et
  
  non pas un jeu d’enfants, comme on le croirait ;
  
  mais on s’y amuse ferme, en habit ou en smoking
  
  blancs aux revers de soie blanche. Quels grands
  
  enfants que ces créoles !
  Surtout, on aime la danse. Les bals publics ne
  
  sont pas précisément une réjouissance pour ceux
  
  qui habitent dans le voisinage et qui voudraient
  
  dormir. C’était mon cas à la fin de janvier, et,
  
  jusqu’à six heures du matin, ce fut en face de chez
  
  moi un tapage indescriptible : à travers les volets à
  
  jour sans croisées, le bruit m’arrivait comme si le
  
  bal eût été dans ma chambre. C’est d’abord le
  
  rythme cadencé des danseurs infatigables frappant
  
  mollement, mais tous à la fois, le plancher de leurs
  
  pieds nus. Le bavardage est moindre pendant la
  
  danse : l’amour des histoires fait place à la jouissance
  
  de cette danse que j’ai décrite au placer Dagobert
  
  et qui a quelque chose de félin. Moins agitée
  
  que la nôtre, c’est bien la danse qui convient à un
  
  peuple plus près que nous de la nature, et sous ce
  
  climat qui amollit ; mais l’exercice est une réaction
  
  contre cet amollissement.
  Sur le bruit cadencé des pieds, et pour l’exciter
  
  plus que pour le rythmer, il y a d’abord l’instrument
  
  de bois que l’on bat avec les doigts et la paume de
  
  la main, et la boîte de sable secouée sans relâche ;
  
  mais, à Cayenne, il y a en outre des instruments de
  
  musique. J’entendis une clarinette maniée avec une
  
  véritable maëstria. Elle joua d’abord des valses, de
  
  très jolies valses, de Strauss, de Lanner, etc., et
  
  toute espèce de danses, jusque vers deux heures du
  
  matin. A partir de ce moment, les danseurs étant
  
  sans doute suffisamment rompus aux rythmes dansants,
  
  la clarinette se donna libre carrière : ce furent
  
  des airs variés, avec d’étourdissantes variations roulées,
  
  coulées, piquées ; de la virtuosité étincelante ; de
  
  ces variations que nos créoles, sur la Mana, sifflaient
  
  avec un vrai talent. Après les variations, un peu fatigantes
  
  pour la respiration, ce furent des airs d’opéras,
  
  lents ou vifs, sans transition, avec la plus parfaite
  
  indifférence pour la danse en cours : je reconnus
  
  au vol Carmen, la Favorite, la Traviata, Guillaume
  
  Tell, et même Lohengrin. Je ne parle pas
  
  des opérettes. La boîte à sable et la lame de bois
  
  continuaient, sans s’inquiéter de la clarinette, leurs
  
  battements et leurs grincements rythmés. C’était
  
  admirable, comme chacun de son côté, danseurs et
  
  musiciens, s’en donnaient à cœur joie pour jouir à
  
  fond de la danse. La pluie tomba par rafales, sans
  
  qu’on s’en doutât dans la salle un seul instant.
  A côté d’un bal pareil, il est inutile d’essayer de
  
  dormir ; il faut aller le voir, et c’est intéressant ; il y
  
  a un buffet et des tables où l’on peut se rafraîchir.
  Je vis un autre bal le 2 avril, la veille de Pâques.
  
  Outre la clarinette, toujours tenue supérieurement,
  
  il y avait deux violons, une contrebasse et un cornet
  
  à piston. Les deux violons passaient inaperçus à
  
  l’oreille, et pourtant leurs exécutants ne se faisaient
  
  pas faute de manier l’archet à tour de bras. Mais
  
  que faire contre un piston et une clarinette, un tambour
  
  de bois et une boîte à sable ? Se taire ! mais
  
  leur salaire n’eût pas été gagné.
  Ces grandes salles de danse sont parfaitement
  
  aérées, éclairées à l’électricité ; elles ont un promenoir
  
  pour les spectateurs, des bancs pour les danseurs
  
  fatigués, et des rafraîchissements. La police
  
  surveille d’un œil débonnaire.
  Le matin de Pâques, jour de mon départ, j’allai
  
  visiter le marché que je ne connaissais pas encore.
  
  Un gendarme de la Savoie, rencontré à Cayenne,
  
  m’ayant persuadé qu’il en valait la peine, vint m’y
  
  conduire à cinq heures du matin. J’y trouvai, en
  
  effet, une foule considérable et bariolée, toute espèce
  
  de fruits et de légumes, des libérés vendant de la
  
  viande, le tout relativement un peu cher, au taux
  
  de l’unité inférieure de Cayenne, qui est le sou marqué,
  
  valant deux sous. C’est une jolie pièce de
  
  nickel, frappée sous Louis-Philippe. Je constatai
  
  avec plaisir l’activité du marché de Cayenne, et surtout
  
  je m’aperçus que la population en général et
  
  les gendarmes en particulier sont en mesure d’avoir
  
  une nourriture saine et réconfortante, comme il
  
  convient en Guyane.
  La cathédrale était pleine de monde, à déborder
  
  sur la place, à la messe de Pâques : l’orgue et les
  
  chants s’en donnaient à toute volée. Je dois même
  
  mentionner une effroyable cacophonie due au mélange
  
  de l’orgue et des chants avec une fanfare
  
  jouant des danses, des marches et des pas redoublés :
  
  pour comble, je reconnus, sinon les mêmes
  
  musiciens, du moins les mêmes airs que la veille
  
  au bal créole. Autour de moi, on paraissait ravi
  
  d’entendre un pareil charivari. Il paraît que des
  
  sons comme des goûts, on ne discute pas. Chacun
  
  a sa manière d’honorer Dieu, et peut-être notre
  
  grande musique religieuse paraîtrait-elle fade aux
  
  oreilles créoles ! Elle demande une étude, d’ailleurs.
  
  L’idée qu’on se fait de Dieu dépend de la science
  
  qu’on possède ; on ne peut en imposer une plutôt
  
  qu’une autre.
  Les Frères des écoles chrétiennes sont très populaires
  
  à Cayenne : c’est leur fanfare qui jouait à la
  
  grand’messe et nous gratifiait de ses airs intempestifs.
  
  Les élèves étaient tout endimanchés : quelques-uns
  
  avaient des bas et des souliers bien cirés ; d’autres
  
  n’avaient qu’un bas et qu’un soulier ; pour satisfaire
  
  une petite vanité, ils étaient certainement
  
  plus mal à l’aise que leurs camarades qui avaient
  
  leurs deux pieds nus.
  J’ai fait allusion aux forçats une fois ou deux dans
  
  mon récit, à propos de la main-d’œuvre et de la
  
  colonie pénitentiaire du Maroni. La surveillance ne
  
  paraissait pas être suffisante, et la Guyane n’a pas
  
  de troupes dans le cas possible d’une révolte des
  
  forçats. Voici quelques observations qui m’ont été
  
  faites sur le régime du bagne.
  Ce régime paraît s’inspirer d’abord du code
  
  d’excellence de la nature humaine, inventé par
  
  Rousseau dans son Emile, et ensuite d’une sorte
  
  d’aversion pour tout changement. Le souci principal
  
  est de ne donner aucun motif de laisser croire que
  
  les forçats sont mal traités, et de suivre la routine.
  
  Le nombre total des forçats est d’environ six mille.
  
  Il a été renforcé récemment de ceux qu’on a expédiés
  
  de la Nouvelle-Calédonie, qui cesserait peu à
  
  peu d’être colonie pénitentiaire. Depuis l’année 1854,
  
  où la Guyane reçut le premier convoi de condamnés,
  
  on peut dire que le travail fait par les forçats est
  
  insignifiant, comparé aux dépenses qu’il a occasionnées.
  
  Ces dépenses ont dépassé soixante millions,
  
  et le travail fait se borne à quelques plantations
  
  sur le Maroni ; chaque administration nouvelle refait
  
  ce qu’avait fait la précédente, et la Guyane reste
  
  aussi inculte qu’il y a soixante ans. En colonie anglaise,
  
  on aurait évidemment réalisé des défrichements
  
  et des routes qui auraient développé le pays.
  
  En Guyane, on a fait quinze kilomètres de routes.
  Dans les rues de Cayenne, le travail des forçats
  
  est peu pénible, et, en le voyant faire, on comprend
  
  combien il manque d’entrain et de bonne volonté.
  
  C’est le travail forcé, bien inférieur au travail libre.
  
  Les forçats travaillent moins que les militaires et
  
  sont mieux traités. Un condamné qui a une plainte
  
  à faire peut s’adresser directement au ministère,
  
  sans passer par l’administration, tandis qu’un soldat
  
  est obligé de passer par la voie hiérarchique.
  
  Un forçat peut ameuter la presse. Ainsi Zola a fait
  
  son livre : Vérité, qui est un tissu d’erreurs. Que
  
  n’est-il venu en Guyane ? Il était, certes, assez riche
  
  pour payer son voyage, et il aurait pu voir l’île du
  
  Diable.
  
  TRAVAUX DES FORÇATS DANS LE PORT, A CAYENNE
  
  Le contact prolongé entre les forçats de toute
  
  catégorie les rend rapidement aussi mauvais les uns
  
  que les autres : si l’on isolait les meilleurs (car il y
  
  a des crimes par entraînement irréfléchi), on obtiendrait
  
  un autre résultat. Il faudrait écarter les pires,
  
  comme on coupe un membre malade pour éviter la
  
  gangrène. Ensemble, les forçats en arrivent à perdre
  
  tout sens moral, à regarder le vol, l’assassinat,
  
  comme un devoir dans l’état où la société les a mis.
  
  On envoie bien les mauvaises têtes, ou soi-disant
  
  telles, aux îles du Salut. Mais on appelle mauvaises
  
  têtes ceux qui refusent de travailler ; or, ce refus
  
  est trop facile à opposer, car il n’y a aucune sanction,
  
  aucune punition ayant un résultat effectif
  
  comme dans l’armée. Aux îles du Salut, la vie est
  
  douce et le climat est bon. Il serait si facile de
  
  classer les forçats d’après leur casier judiciaire !
  
  Mais ce serait quitter la routine, et se donner de la
  
  peine. Peut-être l’un ou l’autre directeur a-t-il
  
  essayé, mais il a dû se heurter à la pire des forces,
  
  la force d’inertie. Car l’administration ne manque
  
  pas de chefs capables et intelligents. Mais, quand
  
  une routine dure depuis cinquante et soixante
  
  ans, et reste liée à l’influence changeante des régimes
  
  que la France subit de son côté, on n’a ni
  
  la force ni le temps de faire œuvre qui dure.
  Si les forçats sont donc manifestement inutiles à
  
  la Guyane, ils sont par surcroît nuisibles à sa réputation,
  
  par suite à son peuplement et à son développement.
  
  Il vaudrait mieux les envoyer ailleurs, aux
  
  îles Kerguélen, par exemple, dans le sud de
  
  l’Afrique, où, dit-on, il n’y a que des phoques et un
  
  consul. Le climat y est excellent.
  Le sort des libérés est plus triste encore que celui
  
  des forçats. Il leur arrive de demander à faire certains
  
  travaux refusés par les forçats, comme trop pénibles,
  
  et, en effet, ces libérés gagnent 70 francs par
  
  mois, ce qui représente tout juste leur nourriture,
  
  à Cayenne. Leur situation est parfois si misérable
  
  qu’ils commettent volontairement un délit pour se
  
  faire réintégrer au bagne : le tribunal de Cayenne
  
  juge constamment des faits de ce genre. Les forçats
  
  malades vont à l’hôpital et l’on prolonge leur
  
  convalescence par toute espèce de petits soins, tandis
  
  que les libérés malades sont envoyés au camp.
  
  On saisit sur le vif la sollicitude administrative
  
  pour son service, et son indifférence au bien général.
  Depuis huit ans, il est question de faire un chemin
  
  de fer de pénétration en Guyane ; on comptait,
  
  mais à tort, semble-t-il, sur l’administration pénitentiaire
  
  pour donner sa main-d’œuvre. On ne sait
  
  plus maintenant quand on fera ce chemin de fer,
  
  ni même si on le fera. Celui qui se construit actuellement
  
  en Guyane hollandaise pourrait bien décourager
  
  de faire celui de notre colonie, car le projet
  
  le plus populaire à Cayenne consistait à aboutir à la
  
  haute Mana et au Maroni par l’Approuague, et le
  
  chemin de fer hollandais ira justement à l’Awa, sur
  
  le Maroni.
  Mais, en Guyane française, aucun tracé n’est encore
  
  fait ; on ne peut donc évaluer les frais de construction,
  
  ne sachant pas à quelles difficultés on se
  
  heurtera. Quant au but à atteindre, il me semble
  
  qu’on n’a que l’embarras du choix : il y a des placers
  
  un peu partout, et, quel que soit le point visé,
  
  la région intermédiaire est bonne à développer.
  Les avantages d’un pareil chemin de fer seraient
  
  inappréciables : on pourrait exploiter avec profit
  
  une quantité de placers, dont actuellement le ravitaillement
  
  est trop coûteux pour que le bénéfice soit
  
  possible. Surtout on pourrait commencer le défrichement
  
  intérieur et la mise en valeur de la Guyane
  
  française, comme en Guyane anglaise et hollandaise.
  
  L’intérieur du pays est loin d’être malsain,
  
  surtout en commençant par cultiver le voisinage de
  
  la mer, comme le recommande M. Théodule Leblond.
  
  La main-d’œuvre viendra des Antilles à volonté.
  
  Il suffirait d’un effort pour mettre en plein
  
  rapport cette inépuisable forêt vierge, inhabitée et
  
  inconnue. Il faut de l’argent évidemment, mais, avec
  
  la production d’or de la Guyane, le capital ne ferait
  
  pas défaut, si on l’intéressait à la Guyane, au lieu
  
  de l’écarter.
  Ceci me conduit à dire quelques mots de la
  
  douane. Le produit principal, c’est l’or. C’est grâce
  
  à l’or que le budget de la colonie donne des excédents.
  
  Mais ces excédents, au lieu d’être employés
  
  au profit de la colonie, servent à faire des largesses
  
  administratives. On étudie à la loupe les rouages de
  
  ce régime, comme en France, mais on néglige toute
  
  vue d’ensemble. En outre, la politique sait bien jouer
  
  aussi son rôle.
  L’or paye deux taxes : la première, de 5 francs
  
  par kilogramme d’or brut, pour l’entrée dans
  
  Cayenne ; la seconde, de 216 francs par kilogramme
  
  pour la sortie, c’est-à-dire 8 pour 100 de l’or brut,
  
  estimé à 2,700 francs le kilogramme. Ces chiffres
  
  sont exagérés d’abord, puisqu’en Guyane hollandaise,
  
  aux Etats-Unis, au Transvaal avant la guerre,
  
  on ne payait que 5 pour 100. Mais cela n’est rien.
  
  En se présentant à la douane, il semble qu’il devrait
  
  suffire de dire : « J’ai tant d’or ; pesez-le. Combien
  
  dois-je payer ? » Mais il s’agit bien de cela ! On
  
  dirait qu’il est honteux de faire de l’impôt une
  
  affaire d’argent. L’important, c’est la paperasserie
  
  et les formalités de l’emballage. Ce n’est qu’aux
  
  Etats-Unis que les questions se résolvent simplement.
  
  Ici, il faut des boîtes spéciales, des cachets
  
  spéciaux, un poids spécial, et surtout il faut des
  
  papiers. D’abord, un laissez-passer : si l’on n’a pas
  
  de mine à soi, on ne peut se procurer ce laissez-passer
  
  que par fraude, en utilisant de vieux registres,
  
  ou en s’adressant à des gens qui n’ont des
  
  mines que pour avoir des laissez-passer.
  Si l’or est entré sans laissez-passer, il ne peut
  
  plus sortir sans une nouvelle fraude. Pour éviter
  
  ces chicanes, sans parler de celles de la pesée, on
  
  préfère passer l’or en contrebande. En Guyane hollandaise,
  
  les poids sont justes, il n’y a pas de laissez-passer,
  
  et l’on ne paye que 5 pour 100. A propos de
  
  pesée, on sait que les commerçants français et
  
  suisses préfèrent envoyer leurs marchandises d’exportation
  
  par les ports allemands et italiens plutôt
  
  que par les ports français, Marseille surtout, parce
  
  que les pesées y sont capricieuses, dangereuses et
  
  paperassières.
  Tout ceci n’est rien encore : on risque des
  
  amendes et même la confiscation de l’or à la moindre
  
  infraction : par exemple, si le poids indiqué sur le
  
  laissez-passer diffère de 100 grammes, en plus ou
  
  en moins, du poids découvert par la douane. Or,
  
  il s’agit souvent de 20 kilogrammes d’or, et même
  
  davantage. La balance de la douane, usée par l’humidité,
  
  a tout autant de chances d’être fausse que
  
  celle du placer. J’ai vu la confiscation se produire
  
  dans le cas suivant : le laissez-passer était arrivé
  
  après l’or ; ce sont des canots boschs qui portent cet
  
  or à travers des centaines de kilomètres, des sauts
  
  et des rapides ; un pilote bosch avait oublié de remettre
  
  le laissez-passer à son remplaçant. Le propriétaire
  
  de l’or a fait appel en France, et, après une
  
  année de discussions, ne s’en est tiré qu’en payant
  
  500 francs d’amende : le plus fort est qu’après avoir
  
  gardé le laissez-passer, on le lui réclamait en le
  
  menaçant d’une nouvelle amende. Il y a de quoi
  
  décourager d’introduire de l’or à Cayenne.
  Il en est de même pour les droits sur le rhum.
  
  On paye une taxe de 1 fr. 50 par litre en Guyane,
  
  et, à l’arrivée à Saint-Nazaire, la régie demande encore
  
  4 francs par litre à 100 degrés. Je me demande
  
  d’où vient le rhum qu’on achète en France 3 à
  
  4 francs le litre. C’est un défi jeté aux produits naturels
  
  en faveur des produits falsifiés. C’est ainsi
  
  que les droits et les tracasseries imposés en France
  
  aux bouilleurs de cru favorisent les eaux-de-vie falsifiées,
  
  aux dépens des eaux-de-vie naturelles. On a
  
  beau se munir à Cayenne d’un certificat d’origine
  
  pour son rhum, on paye à l’arrivée en France
  
  comme pour un rhum étranger. Il vaut évidemment
  
  mieux ne rien déclarer.
  Cependant, je quittai Cayenne en regrettant d’avoir
  
  pu passer si peu de temps en Guyane. J’y étais arrivé
  
  anxieux du climat, sans y connaître personne
  
  que Sully-L’Admiral. J’avais trouvé un climat idéal,
  
  moyennant quelques précautions, et un accueil plus
  
  qu’agréable, cordial. Vraiment, je partais avec le
  
  désir du retour en Guyane. Sully, qui d’abord comptait
  
  revenir en France avec moi, se décidait à rester
  
  pour s’occuper de ses affaires et prendre la direction
  
  des placers, s’il y avait lieu. Je partais donc
  
  sans lui, mais avec des Guyanais dont j’avais fait
  
  connaissance. Naturellement, il y eut une séance
  
  d’embrassades sur le bateau, aussi bruyante et démonstrative
  
  qu’à mon arrivée.
  En route, je fis connaissance d’un homme remarquable
  
  par son énergie, depuis vingt ans en
  
  Guyane et au Venezuela : M. Rémeau, le directeur
  
  des mines d’or de Saint-Elie et Adieu-Vat. Son expérience
  
  me confirma un grand nombre de faits que je
  
  n’avais pu qu’entrevoir, et ses causeries firent le
  
  charme de nos promenades et de nos soirées sur
  
  la Ville-de-Tanger, puis sur le Versailles. Si l’on savait,
  
  en France, apprécier les hommes de valeur
  
  sérieuse, on n’en manquerait pas.
  A Fort-de-France, nous prîmes une cargaison de
  
  fruits : mangues (les dernières de la saison), ananas,
  
  sapotilles, avocas, etc. ; des coquillages, de la salade
  
  de patawa. Ces fruits font passer d’autres mets plus
  
  échauffants.
  La Martinique et la Guadeloupe me parurent peu
  
  de chose après la végétation si ardente de la Guyane.
  
  Ce sont aussi des pays de créoles et on y retrouve,
  
  ce qui m’amusa, des noms qui rappellent l’ancienne
  
  France, la Révolution et même la Rome antique : Agénor
  
  et Alcindor, Scipion et Cicéron, Alcibiade et Métellus,
  
  Florimond et Albany, Cornélie et Herménégilde,
  
  etc. La liste en serait longue. Elle me suggéra
  
  une remarque : c’est qu’en France on abuse vraiment
  
  trop des mêmes noms ; il en est bien d’autres qui
  
  sont fort harmonieux, mais n’ont qu’un défaut : ils
  
  ne sont pas de mode. La mode y reviendra peut-être.
  Je ne vis la montagne Pelée que le soir et couverte
  
  de nuages ; on ne saurait pourtant la passer sans
  
  tristesse.
  Nous essuyâmes une petite tempête, mais avec
  
  des rayons de soleil, du 18 au 20 avril ; heureusement,
  
  nous étions trop bien habitués à la mer pour
  
  en souffrir. Il paraît qu’il y a parfois du soleil dans
  
  les plus grandes tempêtes : il rassure tout de même.
  
  Cependant les dos énormes des vagues, soulevant le
  
  Versailles tout entier pour le laisser ensuite plonger
  
  jusqu’au pont, avec un fracas assourdissant, des
  
  grondements de coups de canon et des rugissements
  
  prolongés, formaient un spectacle qui n’était rien
  
  moins que rassurant. Pour réconforter les dames,
  
  un plaisant leur disait que ces bruits provenaient de
  
  rugissements de lions dans la cale, comme si le
  
  Versailles portait une ménagerie. Pour défier la
  
  tempête, il faut de solides bateaux ; mais une tempête
  
  est justement une occasion d’étudier quelques
  
  détails de leur construction si savante.
  Le point le plus noir à l’horizon fut la douane de
  
  Saint-Nazaire. Mais on sait trop bien, en chemin
  
  de fer comme en bateau, les désagréments de cette
  
  institution ridicule et moyenâgeuse pour que je les
  
  raconte. Je parle de la corvée imposée aux voyageurs
  
  et non pas du système protectionniste en général.
  
  CHAPITRE XVI
  
  LES RESSOURCES DE LA GUYANE FRANÇAISE
  Pour ne pas interrompre la relation de mon
  
  voyage, j’ai préféré réunir à part les renseignements
  
  pratiques sur les richesses de la Guyane au
  
  point de vue végétal et minéral, et même animal.
  
  M. Bassières, de Cayenne, qui dirige le jardin botanique
  
  de Baduel et la colonie de Mont-Joly, ne m’en
  
  voudra pas si, dans ces notes, je mets fortement à
  
  contribution ses renseignements et sa notice sur la
  
  Guyane, publiée pour l’Exposition de 1900.
  Avant de parler de ces richesses, il n’est pas inutile
  
  de dire quelques mots du climat et de la population.
  Le climat résulte de la latitude, du voisinage de
  
  la mer, de l’immense végétation forestière qui
  
  couvre le sol et de l’altitude peu élevée de ce sol.
  
  Aussi ce qui caractérise le climat de la Guyane,
  
  c’est l’humidité ; elle tempère la chaleur qui n’est
  
  jamais excessive. Il y a une saison sèche qui est
  
  l’été, et une saison des pluies qui est l’hiver. Mais
  
  il pleut également en été où la température moyenne
  
  est de 27 degrés : août et septembre sont les mois
  
  les plus chauds. En hiver, la température moyenne
  
  est de 25 degrés : janvier et février sont les mois
  
  les plus frais : en mars il y a presque toujours
  
  deux à trois semaines de sécheresse, qu’on appelle
  
  le petit été. En somme la Guyane est favorisée d’un
  
  climat marin très doux, humide surtout, à cause
  
  des forêts et de la mer.
  Sur les côtes, il souffle fréquemment une forte
  
  brise venant du large, et très saine à respirer. Il
  
  n’y a pas ici de zones côtières malsaines comme à
  
  la Côte d’Or et à la Côte d’Ivoire, en Afrique. Un
  
  des hommes éminents de la Guyane, M. Théodule
  
  Leblond l’a écrit en toute connaissance de cause :
  
  « Les centres de colonisation doivent être installés
  
  sur le littoral, là où l’air de la mer circule librement,
  
  car pendant huit mois de l’année, la direction
  
  générale des vents régnants oscille entre l’est-nord-est
  
  et l’est-sud-est. »
  Vers l’intérieur, l’énorme exubérance de la végétation,
  
  et surtout certaines régions marécageuses
  
  au bord des grands fleuves rendent le climat moins
  
  bon : la fièvre paludéenne pourtant est la seule à
  
  craindre. La fièvre jaune n’est apparue en Guyane
  
  que sur les côtes, à l’improviste, et très rarement :
  
  elle disparaît très vite et ne s’attaque, du moins gravement,
  
  qu’aux blancs. Les noirs et les mulâtres
  
  même ne la redoutent que médiocrement. Quant à
  
  la fièvre ordinaire, ou paludisme, il faut la combattre
  
  par une nourriture abondante et des exercices
  
  physiques qui font transpirer, comme la marche :
  
  la sueur élimine les principes morbides.
  
  Sans cela, à la longue, la fièvre produit l’anémie,
  
  et chez les noirs, le béribéri, ou enflure, auquel les
  
  blancs sont très peu sujets. On peut dire qu’avec
  
  quelques précautions, le climat, même à l’intérieur
  
  de la Guyane, n’est pas malsain, et la seule cause
  
  des indispositions réside dans l’humidité de l’air
  
  et du sol : la chute de pluie est en moyenne de
  
  3 mètres à 4m,50 par an, elle est donc très forte.
  
  Quant aux orages, aux ouragans, ils sont très rares,
  
  tandis que dans les Antilles ils sont assez fréquents.
  
  Aux Antilles par contre, il y a des montagnes assez
  
  élevées, 1,500 mètres, où le climat est sain et tempéré ;
  
  tandis qu’en Guyane, même à 200 kilomètres
  
  des côtes, les montagnes n’atteignent que 300 à
  
  400 mètres de hauteur ; le climat y est un peu plus
  
  frais seulement que dans les savanes.
  On a observé qu’en somme la salubrité est très
  
  grande en Guyane. Le taux de la mortalité n’est
  
  que de 2,53 pour 100, tandis qu’il est de 6,17 pour
  
  100 au Sénégal et de 8 à 9 pour 100 à la Guadeloupe
  
  et à la Martinique : on a donc beaucoup
  
  exagéré l’insalubrité prétendue de la Guyane.
  La population totale est estimée entre 30 et
  
  35,000 personnes des deux sexes : il y a en moyenne
  
  12 hommes pour 10 femmes, mais en tenant compte
  
  des forçats. Cayenne seule a 12,000 habitants, et
  
  les bourgades de la côte, Mana, etc., en ont 11,000.
  Il y a 600 militaires ; la garnison de Cayenne a
  
  été très diminuée. Cette ville, fondée en 1635, a
  
  été longtemps un poste militaire avec un fort. Notre
  
  principal centre fortifié est maintenant Fort-de-France,
  
  dont la rade est incomparablement supérieure
  
  à celle de Cayenne : celle-ci, en effet, est
  
  inaccessible aux navires à fort tirant d’eau, à cause
  
  d’une barre qu’on ne franchit qu’à marée basse.
  La plus grande partie de la population est métisse,
  
  croisée de blancs et de noirs, ce qui a produit
  
  une race très intelligente, capable d’exagérer tantôt
  
  dans un sens, tantôt dans l’autre, les qualités
  
  physiques ou morales de ses ascendants. En
  
  moyenne, elle m’a paru bien douée, et solidement
  
  constituée.
  Comme noirs connus, on en compte environ
  
  2,000, y compris quelques centaines d’Indiens connus.
  
  Mais il y a en outre 6 à 8,000 inconnus dans
  
  l’intérieur des terres ; ce sont surtout des Indiens
  
  de race rouge : Emerillons, Galibis, etc. Il y a quelques
  
  Hindous et Chinois, mais très peu.
  Le nombre total des relégués et transportés varie
  
  de 5,000 à 6,000 : il doit même aller en augmentant
  
  puisqu’on ramène en Guyane les déportés de la
  
  Nouvelle-Calédonie. Leurs centres de colonisation
  
  sont Saint-Laurent et Saint-Jean, sur le Maroni, et
  
  les îles du Salut. J’ai exposé au cours de mon
  
  voyage le peu de travail utile qu’ils ont fait au
  
  point de vue de la mise en valeur de la Guyane,
  
  ce qu’on attribue au manque de plan de colonisation,
  
  de la part du gouvernement et de l’administration
  
  pénitentiaire.
  La population augmente par l’afflux des créoles
  
  des Antilles française et anglaise, à la poursuite
  
  de l’or. Mais on observe un excès des décès sur
  
  les naissances : cet excès est dû à l’existence des
  
  placers aurifères riches, qui attirent les jeunes gens,
  
  et comme ces placers sont à grande distance des
  
  côtes, la vie pénible et le manque de soins les déciment.
  
  Il faut tenir compte aussi pour l’excès des
  
  décès sur les naissances, du grand nombre de forçats
  
  improductifs, et enfin de la faible matrimonialité.
  
  L’union libre est volontiers pratiquée, ainsi
  
  que la polygamie : d’un côté, il n’y a point d’enfants,
  
  de l’autre il y en a trop, mais le père ne s’en
  
  occupe pas, et mal soignés, ils sont décimés.
  Quant à la situation économique en général, elle
  
  est mauvaise en ce moment : il n’y a presque ni
  
  agriculture, ni industrie, ni commerce. Tout est
  
  importé, alors que la Guyane pourrait tout produire.
  
  On a abandonné presque toutes les plantations
  
  de canne à sucre, cacao, etc., pour les mines
  
  d’or. Celles-ci, par contre, qui datent de cinquante
  
  ans environ, sont très prospères. La production va
  
  même en augmentant. Nous en parlerons plus loin,
  
  ainsi que de la colonisation de la Guyane.
  Après les hommes, dans une description, il convient
  
  de s’occuper des animaux. Ceux-ci sont fort
  
  nombreux et variés en Guyane : la forêt vierge est
  
  un refuge assuré pour toutes les espèces possibles,
  
  et le climat tiède et humide est merveilleusement
  
  favorable à leur développement. Il faudrait un volume
  
  entier pour les décrire, mais comme on peut
  
  trouver leur description dans un ouvrage d’histoire
  
  naturelle, je me bornerai à une brève énumération.
  
  Il est curieux de faire remarquer que le grand ouvrage
  
  de Buffon les décrit déjà avec une très
  
  grande exactitude ; il cite même les animaux spéciaux
  
  à la Guyane, car Louis XIV avait chargé une
  
  mission de s’en occuper.
  Parmi les mammifères, les plus curieux sont la
  
  sarigue, l’opossum, le tamanoir, le tatou, le paresseux,
  
  le tapir, le pécari, l’agouti, l’acouchi, le cabiai,
  
  qui est un rongeur de grande taille, il a
  
  quatre pieds de long ; le porc-épic, le cougouar, le
  
  jaguar, le chat-tigre, peu redoutables pour l’homme.
  
  Le seul lion est le puma qui également redoute
  
  l’homme. Il y a toute espèce de singes : l’ouistiti, le
  
  macaque, le sagouin, le coatta, etc. Beaucoup de
  
  ces animaux ont des particularités curieuses : la
  
  sarigue et l’opossum sont remarquables par le
  
  pénis bifide du mâle, la poche marsupiale et la
  
  double vulve de la femelle. Le cabiai a les pattes à
  
  demi palmées et plonge aussi bien qu’un canard.
  
  Le tapir ou maïpouri, gros comme un petit cheval,
  
  a une trompe comme l’éléphant, mais plus courte.
  
  Le tatou a près de cent dents. Le porc-épic peut à
  
  volonté détacher ses piquants. Le vampire est connu
  
  pour sucer le sang des autres animaux. Le singe
  
  rouge a un appareil vocal double, lui permettant
  
  d’émettre aussi bien des sons aigus que des sons
  
  graves.
  Les seuls animaux redoutables pour l’homme
  
  sont certains reptiles : le serpent-corail, le serpent
  
  à sonnettes, le serpent chasseur, le serpent agouti,
  
  et les grages, tous venimeux. Le boa constrictor ou
  
  grande couleuvre, comme on l’appelle en Guyane,
  
  n’est pas venimeux, mais il est capable d’étouffer un
  
  homme comme il étouffe les autres animaux, et de
  
  même le devin. Les autres serpents : le jacquot
  
  qui est vert, le rouleau, le réseau, le serpent à deux
  
  têtes ou maman-fourmis, qu’on trouve souvent au
  
  fond du nid des fourmis-manioc, etc., ne sont pas
  
  dangereux.
  Les sauriens présentent des individus remarquables :
  
  un caméléon, l’agama ; l’iguane vert, dont
  
  la chair blanche est fine et recherchée, ainsi que les
  
  œufs ; puis le caïman également mangeable quand il
  
  est jeune ; il est peureux et n’attaque pas l’homme
  
  comme l’alligator du Brésil ; il y a toute espèce de
  
  tortues ; l’une d’elles passe à tort pour venimeuse,
  
  mais sa morsure est très douloureuse.
  Il faudrait citer d’autres êtres désagréables : les
  
  fourmis qui ont tant de variétés, dont quelques-unes
  
  dangereuses pour l’homme ; les moustiques,
  
  les tiques, les chiques qui pullulent en certains endroits
  
  et peuvent, si l’on ne s’en débarrasse pas,
  
  atrophier le pied auquel elles s’attaquent. Enfin les
  
  araignées avec la gigantesque araignée-crabe qui est
  
  venimeuse.
  Mais il faut en venir aux oiseaux qui sont le
  
  grand charme du bois sauvage ; ce sont les plus
  
  beaux du monde : on en avait fait une splendide
  
  collection qui fut enlevée en 1809 lors de l’invasion
  
  anglo-portugaise, elle figure maintenant au
  
  British Museum, à Londres. Je citerai le pélican,
  
  la frégate, le phaéton, le goéland, le bec-en-ciseaux ;
  
  puis la bécasse, le héron, la grue, le râle, le jacana,
  
  le serpentaire, le kamichi dont les ailes sont armées
  
  d’un ergot, l’agami, l’aigrette, l’ibis. J’ai cité dans
  
  mon voyage les hoccos, si délicieux à manger, ils
  
  ont un panache et de belles plumes frisées ; puis
  
  les marayes, les perdrix, les cailles, etc. ; les torcols,
  
  les mésanges, les grives, les rossignols, les
  
  alouettes, les papes, les cardinaux, les évêques,
  
  tous aux couleurs éclatantes ; les colibris et enfin
  
  les toucans, couroucous, aracaris, etc. Parmi les
  
  oiseaux rapaces, l’urubu pullule à Cayenne ; dans
  
  la forêt, il y a le grand aigle, le condor, l’effraye,
  
  la harpie, etc. J’allais oublier l’immense variété des
  
  oiseaux chanteurs aux couleurs voyantes : perroquets,
  
  aras, perruches, bleus, verts et rouge écarlate
  
  qui jettent leurs cris aigus dans le bois, sur les
  
  fleuves, en tranchant de leurs teintes vives sur le
  
  vert des arbres.
  Après les animaux, l’homme s’intéresse surtout
  
  aux fruits parmi les végétaux. Il faudrait donc les
  
  énumérer d’abord, mais ils sont innombrables :
  
  les Guyanais eux-mêmes ne les connaissent pas
  
  tous. Je citerai les plus fameux : ce sont la noix de
  
  coco, et les amandes des divers palmiers qui donnent
  
  en outre le chou palmiste ; l’igname, l’ananas,
  
  la banane, la vanille, la pomme cannelle, la barbadille,
  
  le mari-tambour, et d’autres variétés, l’avoca,
  
  la mangue, le mombin, la pomme de Cythère, l’anis,
  
  le sapotille, la poire de Guyane, la prune de
  
  Guyane, la cerise de Guyane, la goyave, le parépou.
  
  Les fruits ne se décrivent pas, ils se goûtent ;
  
  le plus fameux, selon moi, est la mangue, qui mériterait
  
  des efforts pour être transportée en Europe.
  
  Je citerai aussi le café, les piments, le melon d’eau,
  
  la calebasse, puis la patate, le manioc, l’igname, etc.,
  
  qui sont des racines ; puis le gingembre, le poivre,
  
  la muscade, le cacao ; puis le calou ou gombo, qui
  
  est un légume ; enfin la canne à sucre que tous les
  
  indigènes sucent et qui pousse à l’état sauvage.
  
  Presque tous ces fruits ont l’avantage de se manger
  
  tels qu’ils sont sur l’arbre, sauf pourtant les racines.
  Avant de décrire les ressources forestières de la
  
  Guyane, nous dirons quelques mots des cultures
  
  qui ont été entreprises, et qui ont été plus ou moins
  
  abandonnées.
  Sur 12 millions d’hectares, à peine 3,500 sont-ils
  
  mis en culture, formant 1,500 exploitations, qui
  
  occupent 6,000 travailleurs ; leur but unique, ou
  
  presque, est la culture vivrière : il n’est pas question
  
  ici de la colonie pénitentiaire.
  La canne à sucre est tombée de 1,571 hectares
  
  en 1836 à 15 hectares en 1885. La production, qui
  
  était de 3,000 tonnes, est tombée à 52 tonnes. La
  
  production de rhum, en 1897, n’était que de
  
  24,000 litres, et le centre principal est Mana, où
  
  les plantations et la fabrication du rhum sont
  
  l’œuvre d’une communauté religieuse de femmes.
  
  Le rhum de Mana est le meilleur des Antilles.
  Le cacao, qui rendait 40,000 kilos en 1832, n’en
  
  rendait plus qu’une vingtaine de mille il y a quelques
  
  années. Il est en reprise depuis que le gouvernement
  
  offre une prime d’un franc par pied de
  
  cacao replanté.
  Le café rendait 46,000 kilos en 1835, et seulement
  
  17,000 en 1885. Depuis, il ne cesse de baisser
  
  encore.
  On cultivait en 1879 près de 1,000 hectares de
  
  rocouyer, et à peine 300 en 1890. La baisse ne
  
  fait que continuer.
  Les cultures vivrières : bananes, manioc, igname,
  
  sont stationnaires ; par contre, les fourrages verts
  
  sont en bonne croissance, et réussissent bien.
  Comme débouchés, la Guyane a d’abord la France
  
  pour le cacao, le café, le thé, la vanille, le coton
  
  qu’elle a malheureusement abandonné ; puis le
  
  caoutchouc, le balata depuis quelques années, les
  
  peaux, les plumes, les bois de teinture et de construction,
  
  le bois de rose, etc., comme nous le verrons.
  Pour les animaux de boucherie et les bois, la
  
  Guyane aurait les Antilles ; et enfin pour tous les
  
  articles de consommation vivrière, la Guyane pourrait
  
  se fournir elle-même au lieu d’en importer
  
  chaque année pour deux millions de francs : conserves,
  
  légumes, etc.
  Ce ne sont pas les terrains favorables qui manquent ;
  
  ils sont au contraire en grande abondance, et
  
  pour toute espèce de culture, les uns pour de riches
  
  et vastes pâturages, les autres pour les arbustes à
  
  épices, le cacao, le café, etc., et enfin pour les
  
  arbres fruitiers.
  La Guyane possède un terrain très fertile, produisant
  
  sans engrais et sans labours profonds. La
  
  seule difficulté, et elle est assez grande, c’est le défrichement
  
  de ces arbres immenses sur un sol humide ;
  
  on les abat assez bien, car ils ont peu de
  
  racines, mais il est très difficile d’y mettre le
  
  feu.
  Nous allons examiner avec plus de détail les
  
  productions naturelles du sol, en les classant, suivant
  
  leurs propriétés.
  1o Plantes féculentes. — La principale est le
  
  manioc, susceptible de produire en quinze mois : il
  
  donne comme produits le couac très goûté des
  
  créoles ; la cassave, qui est une galette ; et le tapioca,
  
  très employé en Europe.
  La patate blanche, ou rouge, peut donner des
  
  produits en trois mois.
  L’igname produit en dix mois.
  L’arrow-root à l’état sauvage, produit en douze
  
  mois.
  Le riz produit en cinq mois, deux fois par an.
  Le maïs donne trois récoltes par an.
  Le bananier, avec ses nombreuses variétés, peut
  
  produire 24,000 kilogrammes de fruits par hectare,
  
  donnant 5,800 kilogrammes de farine. Un régime de
  
  bananes peut atteindre le poids de 25 à 30 kilogrammes.
  Le topinambour, la citrouille, le châtaignier de
  
  Guyane réussissent. L’arbre à pain, qui n’a pas de
  
  gluten, est impropre à faire du pain.
  2o Plantes aromatiques et condimentaires. — La
  
  première est la vanille : c’est une orchidée qui, à
  
  l’état sauvage, donne le vanillon, valant déjà 25 à
  
  30 francs le kilogramme. On la cultive sous trois
  
  variétés : la grosse vanille, la petite et la longue,
  
  également parfumées. Le fruit a la forme d’une
  
  baie charnue à trois côtes remplie d’une fine semence
  
  brune. En deux ou trois ans, un hectare produit
  
  de 200 à 500 kilogrammes de gousses marchandes,
  
  valant 30 à 70 francs le kilogramme, suivant la
  
  qualité et la longueur. Il est étonnant, dit M. Bassières,
  
  que cette culture, qui n’exige ni main-d’œuvre
  
  considérable, ni grands capitaux, ne soit
  
  pas pratiquée en grand à la Guyane.
  Les cannelliers donnent des produits supérieurs,
  
  qui ont contribué beaucoup autrefois à la prospérité
  
  agricole de la Guyane.
  Le poivrier, le giroflier, le muscadier, le gingembre
  
  sont très estimés, ce dernier surtout, par
  
  les Anglais, qui en mettent dans tous leurs aliments
  
  et même dans leurs boissons. Il faut citer
  
  aussi le safran, le vétiver, le bois d’Inde, l’oranger,
  
  le citronnier, l’herbe appelée citronnelle, qui a un
  
  goût prononcé de citron sans être acide, et passe
  
  pour un fébrifuge ; enfin, le bergamotier, le diapana,
  
  le mandarinier, le cerisier de Cayenne, etc.
  Parmi les plantes aromatiques seulement, il y a
  
  une série de bois dont le principal est le bois de
  
  rose : son essence est jaune, a le parfum de rose et
  
  vaut 25 francs le litre. La Guyane exporte en France
  
  à la fois l’essence et le bois. Les autres plantes aromatiques
  
  guyanaises sont le sassafras, le gaïac, dont
  
  l’amande parfumée est très recherchée, le couchiri,
  
  la maniguette, la liane-ail, l’ambrette, le couguericou,
  
  etc.
  3o Plantes tinctoriales. — La principale est le
  
  rocouyer, qui produit la bixine, matière colorante
  
  jaune rougeâtre. L’indigotier pousse sans culture et
  
  abonde en certains endroits. Le safran contient une
  
  résine jaune employée en cuisine et en médecine,
  
  sans parler de la chimie et de la teinturerie ; il
  
  abonde en Guyane.
  Parmi les essences forestières, il y a le bois de
  
  campêche, le bois de grignon servant pour le tannage,
  
  le bois du Brésil, l’aréquier, le palétuvier, la
  
  gomme-gutte qui donne une couleur jaune.
  Le caraguérou donne une couleur rouge. Le bougouani
  
  donne une couleur foncée, tirant sur le noir.
  
  Le simira donne un rouge vif. Le balourou donne le
  
  pourpre. Enfin, le bois violet est déjà par lui-même
  
  d’une magnifique couleur violet sombre. Il faudrait
  
  citer encore le goyavier, le génipa, le mincoart,
  
  etc., etc.
  4o Plantes oléagineuses. — L’arachide, si cultivée
  
  en Afrique et dans l’Amérique du Nord, est naturelle
  
  en Guyane ; or, la France importe annuellement
  
  plus de cent mille tonnes d’arachides, valant
  
  200 francs la tonne.
  Le cocotier donne l’huile de coco, le coprah, et
  
  le beurre de coco.
  Le ricin pousse abondamment en Guyane.
  Le cacaoyer et le muscadier donnent les beurres
  
  de cacao et de muscade.
  On tire aussi des huiles du médicinier, du sésame.
  
  Le palmier aoura donne l’huile de palme. L’acajou
  
  donne l’huile des Caraïbes. Le carapa, le coupi, le
  
  yayamadou, le palmier maripa, l’ouabé, le patawa
  
  donnent des huiles, des graisses, de la cire. L’huile
  
  de pekea peut rivaliser pour la cuisine avec l’huile
  
  d’olives.
  Il faut citer aussi le cirier d’Amérique, le pinot, le
  
  comou, le palmiste, le carnaübe, le conana, qui sont
  
  des palmiers ; enfin, le savonnier, le sablier, le
  
  touka, l’arouman, le lilas du Japon, etc., donnant
  
  tous des substances grasses. On compte beaucoup
  
  les utiliser pour les fabrications du savon et des
  
  bougies.
  5o Plantes textiles. — Le coton de Guyane, dit
  
  coton longue soie, que produisait autrefois la colonie,
  
  était très estimé. Il a été abandonné. Cependant,
  
  cette culture pourrait être reprise avec fruit,
  
  quand on songe que la France est tributaire des
  
  Etats-Unis pour cette plante. Elle produit surtout
  
  entre trois et cinq ans, mais peut durer dix ans en
  
  donnant deux récoltes par an, soit 300 kilogrammes
  
  de coton marchand par hectare et par an.
  La ramie, qui a de très belles fibres ayant la longueur
  
  exceptionnelle de 1m,85, a aussi un très bel
  
  avenir. La France en consomme annuellement pour
  
  300 millions de francs, dit M. Bassières.
  L’agave a des feuilles très longues, de 1m,50 à
  
  2 mètres, qu’on coupe au moment de la floraison :
  
  elles donnent une filasse blanche et brillante dont on
  
  fait des cordages, des filets et des objets de luxe :
  
  tapis, bourses, etc.
  Les feuilles du voaquois servent à fabriquer des
  
  nattes, des sacs d’emballage, des chapeaux
  
  créoles, etc. Le voaquois a été introduit en Guyane,
  
  et avec succès.
  L’ananas a des fibres très fines, mais difficiles à
  
  isoler. L’yucca également.
  On fait également de la filasse avec le moucou-moucou,
  
  l’ouadé-ouadé, le rose de Chine, le calou
  
  ou gombo (okra en Californie), et avec des fibres
  
  de grands arbres comme le maho, le balourou, le
  
  canari macaque.
  Les larges feuilles en éventail de l’arouman donnent
  
  avec leurs côtes des lanières dont on fait en
  
  Guyane toute espèce d’objets en vannerie et en sparterie,
  
  d’une solidité à toute épreuve. Les indigènes
  
  les teignent en rouge par le rocou, ou en noir par le
  
  génipa, et, en entremêlant les couleurs, font des
  
  dessins pittoresques. On pourrait en faire des
  
  chaises de paille, etc.
  Le fromager a ses graines enveloppées d’un duvet
  
  cotonneux, long, de couleur brune, appelé soie
  
  du fromager. Aux Antilles on en fait des matelas et
  
  des oreillers. Aux Etats-Unis, on en fait des chapeaux
  
  de soie.
  Je citerai encore, comme textiles, le kérété, le
  
  piaçaba, le bambou, la feuille à polir, le cocotier,
  
  l’aouara, les bâches, beaucoup d’autres palmiers
  
  très nombreux en Guyane, et enfin toute espèce de
  
  lianes, dont on fait des cordes, des liens grossiers,
  
  même des manches de fouet.
  6o Plantes médicinales. — L’ipéca est fourni par
  
  beaucoup de plantes, rubiacées, violacées, ménispermées,
  
  etc.
  Le bois piquant jaune, usité comme vulnéraire,
  
  diurétique, odontalgique, est, paraît-il, d’un usage
  
  courant aux Etats-Unis.
  Le coachi remplace, paraît-il, le houblon dans la
  
  fabrication de la bière ; il sert en infusion (bois et
  
  racines) contre les fièvres intermittentes. C’est aussi
  
  un tonique et un apéritif énergique. Il a été étudié
  
  à Marseille par le Dr Heckel. Le simarouba a des
  
  propriétés analogues.
  Les racines du pareira sont un vomitif, et sont
  
  employées aussi contre la morsure des serpents.
  7o Gommes et résines. — Il y a en ce moment
  
  en Guyane un arbre qui prend une grande importance
  
  industrielle : c’est le balata. Il donne, outre
  
  un bois de construction hors ligne, une gomme
  
  tout à fait analogue à la gutta-percha de la Malaisie.
  
  On la préfère même à la gutta-percha, car elle se
  
  prête mieux encore à l’industrie électrique, à la
  
  galvanoplastie, aux câbles sous-marins, aux instruments
  
  de chirurgie. Un arbre produit chaque
  
  année 5 à 6 kilogrammes de gomme, au maximum,
  
  et un kilogramme au moins. La valeur du balata
  
  est de 5 francs le kilogramme à Cayenne : on l’exploite
  
  déjà sur la rivière Mana, et ailleurs, avec
  
  succès.
  Le caoutchouc guyanais est équivalent à tout autre
  
  caoutchouc. L’arbre est en plein rendement à seize
  
  ans. Il donne par an 2 kilogrammes en moyenne. A
  
  Cayenne, le caoutchouc vaut 4 francs. Au Havre, il
  
  en vaut 10 et plus.
  Le copahu donne un baume odorant, qui a le
  
  parfum d’aloès, tandis que le copahu du Brésil et
  
  celui de Colombie ont une odeur désagréable.
  L’encens de Guyane donne un liquide épais et
  
  blanchâtre qui se prend en grains très odorants ; la
  
  flamme est rouge, et la fumée très parfumée. Un
  
  arbre donne un demi à 2 kilogrammes par an. On
  
  s’en sert dans les églises de Cayenne et des Antilles
  
  pour remplacer l’encens. Cet arbre abonde dans les
  
  forêts.
  La résine de l’antiar sert aux indigènes pour empoisonner
  
  leurs flèches, mais c’est plutôt le suc
  
  qu’on en extrait qui est vénéneux.
  L’houmiri ou bois rouge produit une sorte de colophane.
  La résine de mani sert aux indigènes à calfater
  
  leurs pirogues et à fixer le fer de leurs flèches : elle
  
  est noire et ressemble au goudron.
  L’anacardier donne une gomme rougeâtre dont
  
  les propriétés sont analogues à celles de la gomme
  
  arabique, si exploitée sur la côte de Guinée.
  Le mancenillier ou figuier sauvage, dont le fruit
  
  est un poison violent, donne une résine extensible
  
  qui rappelle la gutta-percha.
  On tire aussi des gommes et résines du poirier de
  
  Guyane, du mapa, du satiné-rubané, du fromager,
  
  du grignon, du jacquier, du manguier, du wapa,
  
  du coumaté, etc. ; mais leurs usages ne sont pas
  
  encore bien définis, soit comme colle, comme vernis,
  
  comme mordant, etc.
  Avant de parler des bois de construction, je dois
  
  dire quelques mots des quelques cultures entreprises
  
  en Guyane, et plus ou moins délaissées : la
  
  canne à sucre, le cacao, le café et le tabac.
  La grande cause de l’abandon de la canne à
  
  sucre, aussi bien en Guyane que dans d’autres colonies,
  
  a été l’essor de l’industrie sucrière en
  
  Europe, et en France surtout. En 1836, la Guyane
  
  exportait 2,120 tonnes de sucre ; aujourd’hui, elle
  
  n’en exporte plus. Par contre, on fait du rhum à
  
  Mana, et on en faisait sur l’Approuague ; mais cette
  
  industrie tend encore à décroître, alors qu’en Guyane
  
  hollandaise et anglaise, et aux Antilles anglaises, les
  
  rhums et les tafias se fabriquent en grand, et écartent
  
  la concurrence de la Guyane par leur prix, sans
  
  parler du droit de douane exorbitant que paye le
  
  rhum guyanais, pour entrer en France, depuis la
  
  loi des bouilleurs de cru.
  Le cacao est fait avec les graines du fruit ou
  
  cabosse du cacaoyer. Un arbre produit par an un à
  
  2 kilogrammes de cacao sec, valant un franc à
  
  2 fr. 50 le kilogramme. La Guyane pourrait en
  
  fournir toute la France qui en consomme 14,000 tonnes
  
  par an, et l’on a récemment encouragé cette
  
  plantation en donnant un franc par pied replanté.
  
  L’arbre, étant indigène en Guyane, ne donne pas de
  
  frais de culture.
  Il y a trois espèces de café en Guyane ; l’espèce
  
  dite guyanensis donne de petits grains ; un pied de
  
  caféier donne en moyenne un demi-kilogramme de
  
  café par an ; c’est une culture à encourager.
  Le tabac indigène de Guyane a été estimé par la
  
  régie assimilable aux meilleures sortes de France ;
  
  or, la France en consomme 16 à 20 millions de kilogrammes
  
  par an, et la Guyane seule près de
  
  100,000 kilogrammes qu’elle importe, car elle ne
  
  cultive plus le tabac. Ce serait donc une culture rémunératrice.
  M. Bassières, dans son ouvrage, entre dans de
  
  nombreux détails très intéressants sur l’industrie
  
  pastorale et l’élevage en Guyane ; la Guyane n’a pas
  
  de races d’animaux domestiques, et on n’y fait pas
  
  d’élevage ; cependant, les quelques expériences faites
  
  démontrent que le succès serait facile, car il existe
  
  des savanes et des pâturages ; mais il faut peut-être
  
  attendre qu’ils soient accessibles, car la forêt vierge
  
  me paraît encore trop envahissante. En attendant
  
  que la Guyane ait des chemins de fer et des troupeaux,
  
  le gibier est encore trop abondant et de trop
  
  bonne qualité pour que l’absence de viande de bœuf
  
  ou de mouton se fasse trop violemment sentir, du
  
  moins quand on vit dans la forêt. A Cayenne, c’est
  
  autre chose, mais il est vrai que Cayenne, à lui seul,
  
  mériterait d’être à proximité d’une exploitation agricole,
  
  au lieu de recevoir sa viande de boucherie
  
  des Guyanes voisines et même du Venezuela et des
  
  Antilles.
  8o Bois de construction. — L’exploitation des bois
  
  paraît devoir être la véritable industrie future de la
  
  Guyane, car les bois d’œuvre sont de qualité supérieure
  
  et très abondants. Alors qu’il semblerait que,
  
  dans un climat si humide et si tiède, les bois devraient
  
  être spongieux et légers, ils sont, au contraire,
  
  d’une dureté qui défie tout autre bois, et d’un
  
  poids tel qu’ils s’accumulent au fond des rivières,
  
  ayant souvent une densité bien supérieure à l’eau,
  
  atteignant 1,30. Je dois répéter ici ce qu’en dit
  
  M. Bassières qui les a étudiés spécialement, car la
  
  description des forêts forme la plus grande partie de
  
  sa notice sur la Guyane.
  « Pour les bois d’œuvre, des expériences faites
  
  comparativement avec quelques essences guyanaises
  
  et les meilleurs bois d’Europe ont montré la supériorité
  
  incontestable des premières, au point de vue
  
  de la durée autant que de la résistance à la rupture.
  
  Des pièces d’angélique, par exemple, employées à
  
  côté de semblables pièces de chêne, dans le corps
  
  de plusieurs navires de guerre français, ont été
  
  retrouvées, à la visite, plusieurs années après, absolument
  
  intactes, alors que le chêne était complètement
  
  pourri. Quant à la résistance, elle a été reconnue,
  
  pour le balata entre autres, plus de trois fois
  
  supérieure à celle du chêne, et près de deux fois
  
  supérieure à celle du teck de première qualité.
  
  L’élasticité du courbaril est quatre fois plus grande
  
  que celle du chêne, et deux fois supérieure à celle
  
  du teck. Les essences guyanaises qui paraissent les
  
  plus durables sont : le coupi, le bois violet, le wacapou
  
  et l’angélique. »
  Il y a en Guyane, outre les bois utiles, toute une
  
  variété sans pareille de bois de travail, magnifiques
  
  pour la menuiserie et l’ébénisterie de luxe. Citons
  
  ici les expressions de M. Jules Gros : « Les bois
  
  précieux de Guyane sont un des chefs-d’œuvre de
  
  la création. Quelques-uns offrent un parfum plus
  
  délicat que les plus suaves aromes, les autres des
  
  couleurs plus belles que celles des plus beaux marbres.
  
  Blanc de lait, noir de jais, rouge, rouge de
  
  sang, veiné, marbré, satiné, moucheté (le bois dit
  
  satiné-rubané), jaune sombre, jaune clair (le bois-serpent
  
  est rayé jaune et noir), bleu de cobalt, bleu
  
  d’azur, violet, vert tendre, toutes les couleurs ont
  
  été mises à contribution par la nature. Un hectare
  
  de bois de la Guyane française pourrait fournir les
  
  éléments de la plus admirable mosaïque que l’on ait
  
  encore jamais vue. »
  J’ajoute que le musée de Cayenne a commencé
  
  cette mosaïque. La carrosserie de luxe, les automobiles,
  
  les meubles modern-style trouveraient aisément
  
  de quoi réaliser leurs rêves originaux avec les
  
  bois guyanais.
  Je vais décrire les principaux de ces bois en suivant
  
  la classification de M. Bassières, relative à
  
  leurs qualités de dureté et à leurs couleurs.
  1o Bois incorruptibles et de première dureté. — Le
  
  wacapou est le premier ; il se conserve indéfiniment,
  
  il durcit en vieillissant. Il est assez rare sur
  
  le littoral ; il faut aller au delà des premiers sauts
  
  des rivières pour le trouver. En Guyane hollandaise,
  
  on l’appelle bruin-hart. Les fibres sont droites.
  Le cœur-dehors est plus rare que le wacapou ; les
  
  fibres sont croisées et ondulées, de sorte qu’il se
  
  fend mal. Mais il est incorruptible.
  Le gaïac vaut le wacapou, mais il est plus dur à
  
  travailler. Sa densité est de 1,153 à l’état sec ; il est
  
  donc très lourd et ne flotte pas. Ses fibres sont
  
  croisées et flexueuses. Il est très abondant en
  
  Guyane. En Europe, on l’importe du Brésil.
  Le mora excelsa est très bon pour les constructions
  
  navales.
  Le balata, bullet-tree ou bully, en anglais, est très
  
  employé à Cayenne.
  L’ébène verte a les fibres serrées et très régulières :
  
  on l’emploie pour les tables d’harmonie des
  
  pianos. Sa densité est de 1,21 à l’état sec.
  L’ébène soufrée est identique à l’ébène verte, mais
  
  saupoudrée de taches jaunes auxquelles elle doit son
  
  nom.
  Le bois violet durcit beaucoup en vieillissant : sa
  
  densité est de 0,72. Il est commun dans l’intérieur
  
  de la Guyane.
  Le wapa est un bois rouge foncé, un peu moins
  
  dur et un peu moins lourd que les précédents. Il
  
  est très commun en Guyane. C’est une légumineuse,
  
  comme plusieurs des précédents et des suivants.
  L’angélique est relativement léger ; sa densité est
  
  0,746 à l’état sec. Il s’emploie peu, bien qu’il soit
  
  abondant, parce qu’on prétend qu’il fait rouiller les
  
  clous. C’est cependant, comme nous l’avons vu, un
  
  des meilleurs bois pour les navires, à cause de sa
  
  conservation dans l’eau de mer. C’est un grand arbre
  
  qui porte une cime et des branches très recourbées,
  
  favorisant certains emplois. Le bois est rouge pâle,
  
  avec une variété plus claire et une variété plus
  
  foncée. Il est difficile à scier.
  Le courbaril présente aussi de belles courbes à
  
  sa cime : le tronc atteint un grand diamètre ; le
  
  bois est brun rougeâtre, de couleur plus vive au
  
  cœur. Il brunit en vieillissant. Sa dureté est assez
  
  grande.
  Le rose mâle est de couleur jaune pâle, un peu
  
  odorant : son grain est serré et compact ; c’est un
  
  excellent bois.
  Le bagasse est employé pour faire les coques de
  
  pirogues, et aussi pour les lames de parquet.
  Le chawari a les fibres entre-croisées et flexueuses ;
  
  il est employé pour faire des chars et des roues,
  
  étant d’une dureté et d’un poids modérés.
  Le parcouri, à grain fin, n’est plus très dur ; il a
  
  les fibres régulières, avec une variété noire et une
  
  variété jaune.
  Le langoussi est très employé pour les coques de
  
  pirogue.
  Le bois de fer est extrêmement dur et résistant,
  
  mais il se conserve mal.
  Le canari-macaque est dur, de couleur gris clair
  
  ou gris brun.
  Les bois macaques sont résistants, mais peu employés
  
  en Guyane, parce que l’humidité les altère.
  
  En d’autres climats, ils seraient excellents, de même
  
  que le coupi et les bois rouges tisanes.
  2o Parmi les bois de sciage ordinaires, le premier
  
  est le grignon, un grand arbre au tronc très droit,
  
  homogène. Le bois est rouge très pâle, un peu
  
  moins dur que le chêne d’Europe, bien résistant à
  
  l’humidité. On l’emploie en Guyane hollandaise pour
  
  faire des mâts de navire.
  Le grignon-fou ou couaï est inférieur au grignon,
  
  mais, comme il est grand et droit, il donne aussi
  
  de très beaux mâts.
  Il y a en Guyane toute une variété de cèdres
  
  (laurinées). Le cèdre jaune est le plus estimé ; le
  
  bois se conserve bien. Le cèdre noir est brun foncé
  
  et se travaille facilement. Le cèdre gris est plus mou.
  
  Le cèdre blanc ou cèdre bagasse est mou également.
  Le sassafras ou rose femelle est l’arbre qui contient
  
  l’essence de rose. Le bois est jaune ; on l’emploie
  
  pour les coques de pirogue.
  Le taoub, bois léger, est très estimé au Brésil.
  L’acajou est tendre, mais se conserve bien, grâce
  
  à un principe amer dont il est imprégné et qui détruit
  
  les insectes. Aussi, on l’emploie beaucoup en
  
  Guyane pour les meubles, parce que les termites et
  
  autres insectes ne l’attaquent pas. Ce n’est pas l’acajou
  
  du commerce, qui provient des Antilles et du
  
  Honduras et qui est plus dur et plus coloré. L’acajou
  
  de Cayenne est employé en Europe pour les
  
  boîtes de cigares. L’arbre est grand, et plutôt disséminé
  
  dans la forêt guyanaise : son prix est élevé
  
  à Cayenne, où l’humidité a vite fait de ronger toute
  
  autre espèce de bois ordinaire.
  Le carapa a les qualités de l’acajou, et résiste aux
  
  insectes.
  Citons encore le mouchico, le simarouba, le yayamadou,
  
  qui sont supérieurs aux bois blancs d’Europe.
  
  ENVIRONS DE CAYENNE
  
  3o Nous arrivons maintenant aux bois colorés
  
  d’ébénisterie.
  Les bois-de-lettres sont extrêmement durs, lourds
  
  et compacts : ils peuvent prendre un très beau poli,
  
  mais ils sont pleins de nœuds et de crevasses. Leur
  
  nom vient de ce qu’on les employait autrefois pour
  
  sculpter les lettres d’imprimerie. Il y en a deux
  
  espèces : le lettre rouge ou rubané, rougeâtre avec
  
  des veines noirâtres fortement accusées dans le
  
  cœur ; l’aubier est plus pâle. Le lettre moucheté
  
  est rougeâtre foncé, tout moucheté de noir ; il est
  
  fort beau. La densité de ce bois varie de 1,045
  
  à 1,175.
  Le satiné ou bois de féroles a aussi deux variétés :
  
  le satiné rouge, qui est uni et rouge brun, et
  
  le satiné-rubané, qui est veiné et miroitant. On fait
  
  avec ces bois des meubles magnifiques, car ils
  
  sont durs, sains, se polissent très bien et font très
  
  peu de déchets. A Paris, s’ils étaient connus, ils
  
  seraient très recherchés.
  De même le bois-serpent, jaune veiné de noir.
  
  Les veines noires sont ondulées comme des serpents,
  
  d’où le nom du bois.
  Le boco est jaune, comme le buis, avec le cœur
  
  brun très foncé. On s’en sert pour la lutherie, la
  
  sculpture sur bois, les travaux au tour (cannes, etc.).
  Le bagot a l’aubier blanc et le cœur pourpre magnifique ;
  
  il est lourd.
  Le bois violet est d’un violet très franc d’abord,
  
  puis s’assombrit, et devient presque noir avec le
  
  temps. C’est le palissandre.
  Le moutouchi est veiné de longues lignes brun
  
  clair, blanc et violet pâle ; il est assez lourd et facile
  
  à travailler.
  Le panacoco a l’aubier blanc et le cœur noir, mais
  
  d’un noir trouble. Le bois est très compact et très
  
  résistant. L’arbre est très gros.
  Le patawa, déjà cité, avec ses veines noires et
  
  blanches, comme l’ébène verte, le courbaril et l’acajou,
  
  sont aussi de beaux bois d’ébénisterie, avec
  
  leurs belles teintes, pour les meubles à incrustations,
  
  les cannes, etc.
  Autrefois, la Guyane exportait des bois, mais,
  
  depuis cinquante ans, ce commerce est abandonné ;
  
  pourtant, la France en importe de plus en plus : de
  
  15,000 tonnes en 1886, elle a passé à 31,000 en 1896.
  Le commerce des bois en Guyane est une entreprise
  
  dont le succès est certain, mais qui présente
  
  cependant certaines difficultés, et qui ne peut être
  
  accomplie que dans certaines conditions. Les
  
  essences, d’abord, sont tout à fait dispersées dans
  
  la forêt vierge et mélangées les unes avec les autres.
  
  Ce n’est pas comparable à l’exploitation d’une forêt
  
  de pins d’Orégon, comme il s’en présente aux Etats-Unis
  
  ou en Californie, où tous les arbres sont semblables :
  
  on peut alors exploiter en grand, en un
  
  point donné ; tandis qu’en Guyane, il y a bien en
  
  certains points davantage d’arbres de telle essence
  
  que de telle autre, mais, en somme, le mélange est
  
  partout. Il est vrai que, la plupart des essences étant
  
  utilisables, on peut les classer après abatage. Il n’en
  
  reste pas moins que le travail, surtout au point de
  
  vue des expéditions et des débouchés, est beaucoup
  
  plus considérable que lorsqu’il s’agit d’une seule
  
  essence.
  On prétend aussi que certaines essences, après
  
  abatage, se déjettent et se gercent ; mais on peut
  
  employer un moyen de conservation approprié,
  
  comme l’immersion dans certains liquides, les refentes,
  
  etc.
  La dureté des essences guyanaises, si elle constitue
  
  une difficulté, n’est pas moins une qualité précieuse,
  
  et on trouve toujours des outils capables de
  
  venir à bout de la plus grande dureté.
  On voit pourtant que ces difficultés nécessitent
  
  d’abord la présence d’un homme capable à la tête
  
  d’une exploitation de bois en Guyane, et ensuite de
  
  forts capitaux ; car il faut pouvoir exploiter en
  
  grand et sur une grande étendue de terrain. En
  
  outre, le simple transport de bois lourds à la côte
  
  est une entreprise ardue et coûteuse. Enfin, le transport
  
  de ces mêmes bois en Europe, et en grande
  
  quantité demande des navires assez grands, spécialement
  
  aménagés, et par suite très coûteux. Si
  
  des conditions de ce genre sont remplies, les bois
  
  de Guyane seront recherchés partout et constitueront
  
  une entreprise certainement très avantageuse.
  Après avoir décrit les productions naturelles du
  
  sol guyanais, nous entrerons dans quelques détails
  
  sur l’état actuel de l’industrie et du commerce dans
  
  la colonie. Nous laisserons pour un autre chapitre
  
  la question des mines d’or et des richesses du sous-sol.
  L’industrie est à peu près nulle en Guyane, en
  
  dehors de l’or, bien entendu. Il n’y a que quelques
  
  distilleries de rhum, qui sont en baisse continue,
  
  comme je l’ai exposé à propos de la canne à sucre.
  
  On peut dire qu’il se produit à peine en Guyane la
  
  quantité de rhum et de tafia consommée par la
  
  colonie.
  La distillation du bois de rose se fait avec succès
  
  aux portes mêmes de Cayenne.
  L’industrie des conserves de fruits ne fait que
  
  commencer. Entre des mains capables, on ne peut
  
  que lui prédire un brillant avenir, avec la quantité et
  
  la qualité supérieure des fruits qu’on récolte en
  
  Guyane.
  Le commerce de la Guyane présente bien une
  
  augmentation, depuis le milieu du dix-neuvième
  
  siècle, sur l’ensemble des importations et des exportations.
  
  De 4 millions et demi, il a passé à 20 millions,
  
  dont les trois quarts avec la France et les
  
  Antilles, et le reste avec l’étranger. Il faut noter que
  
  c’est l’or qui forme la principale partie de ce commerce,
  
  et que, pour le reste, c’est avec l’étranger
  
  qu’il y a augmentation. Or, le tarif douanier de 1892
  
  était loin d’avoir ce but en vue, de sorte qu’il faut
  
  en conclure que ce tarif est mal fait, puisque c’est
  
  l’étranger qui gagne le plus avec la Guyane : il importe
  
  pour 3 à 4 millions de marchandises, et la
  
  Guyane ne lui exporte que pour quelques centaines
  
  de mille francs. Presque tout l’or, du moins officiellement,
  
  va bien en France, mais la France le paye,
  
  et la Guyane n’en retire rien, car ceux qui le gagnent
  
  vont dépenser leur bénéfice en France et ailleurs :
  
  la Guyane ne dépense que les marchandises d’alimentation
  
  pour exploiter ses placers aurifères, marchandises
  
  qu’elle produit ou fait venir des pays
  
  voisins. Il y a bien le bénéfice des douanes sur la
  
  production aurifère, mais ce bénéfice, au lieu d’être
  
  dépensé en travaux utiles en Guyane, sert surtout à
  
  faire des gratifications !
  Les importations sont : les boissons, provenant
  
  de France presque uniquement : vins, alcools, vermouth,
  
  bière, absinthe, etc. Le genièvre vient d’Allemagne.
  Les farineux alimentaires proviennent de France
  
  pour la moitié ou un peu plus : la farine de froment
  
  vient surtout des Etats-Unis. Le maïs, le riz et les
  
  pommes de terre viennent du dehors, par moitié de
  
  la France et de l’étranger.
  Les viandes salées, employées aux placers, viennent
  
  des Etats-Unis, ainsi que le lait concentré et le
  
  beurre salé.
  Les animaux vivants : chevaux, bœufs, etc., viennent
  
  presque uniquement des Antilles, des Guyanes
  
  anglaise et hollandaise et du Venezuela.
  Les tissus en confections viennent de France en
  
  très grande partie.
  Les sucres et mélasses viennent de la Trinité anglaise.
  Le tabac provient surtout des Etats-Unis.
  Le café, le chocolat, etc., sont importés de France
  
  et des Antilles.
  Les bijoux, montres, etc., viennent presque uniquement
  
  des Etats-Unis.
  Le poisson salé, morue, etc., vient surtout des
  
  Etats-Unis.
  Les savons, les bougies, chandelles, etc., viennent
  
  de Marseille, ainsi que les huiles et les peaux ;
  
  mais les bois et les ouvrages en bois viennent surtout
  
  des Etats-Unis et de l’étranger.
  Nous allons de même faire une courte revue des
  
  exportations.
  La principale exportation c’est l’or en poudre,
  
  paillettes et pépites. Il va à Paris, où il est vendu
  
  3 fr. 10 à 3 fr. 15 le gramme. La production officielle
  
  est en augmentation constante : elle a été de
  
  5,000 kilogrammes en 1894, mais de 2,300 en 1897.
  
  Actuellement, elle varie de 3,500 à 4,500 kilogrammes
  
  par an. Nous l’étudierons plus en détail
  
  au chapitre des produits du sous-sol.
  Une compagnie étrangère exploite des phosphorites
  
  dans l’île du Grand-Connétable, au taux de
  
  4 à 5,000 tonnes par an, moyennant une redevance
  
  insignifiante à la Guyane. Ces phosphorites, valant
  
  40 francs la tonne à Cayenne, vont pour les trois
  
  quarts aux Etats-Unis et pour le reste en Angleterre.
  
  Dans ces pays, on en tire du phosphate de
  
  chaux et on s’en sert pour l’extraction de l’aluminium.
  L’essence de rose est un produit en augmentation
  
  constante : la Guyane en exporte en France 2,500 à
  
  3,000 kilogrammes et plus par an, valant 50 à
  
  60 francs en France. Les exportations de bois
  
  d’ébénisterie sont pour le moment très peu importantes.
  Le caoutchouc et le balata, ce dernier surtout, ont
  
  une véritable importance en Guyane. La France importe
  
  annuellement 6 à 700 tonnes de gutta-percha,
  
  et l’Angleterre 2,500 tonnes. Or, nous avons vu que
  
  la gomme de balata peut remplacer avantageusement
  
  la gutta de Malaisie, qui, d’ailleurs, tend à
  
  disparaître. Pour le caoutchouc, la France en importe
  
  2,000 tonnes par an, parfois 5,000 tonnes, provenant
  
  des pays étrangers, presque en totalité. Or,
  
  la Guyane n’en exporte que quelques tonnes ; il est
  
  vrai que l’arbre est bien moins abondant que le balata.
  Le poivre, la girofle, la muscade, la cannelle, autrefois
  
  florissants, ne sont plus exportés qu’en quantités
  
  insignifiantes.
  Le coton est également abandonné, malgré sa
  
  belle qualité. Il n’y a aucune main-d’œuvre pour
  
  s’occuper des produits ; l’or accapare tous les jeunes
  
  gens.
  Pour le rocou, la Guyane a pu, vers 1878, fournir
  
  presque toute la quantité consommable dans le
  
  monde, 4 à 500 tonnes ; aujourd’hui, elle n’en
  
  exporte que quelques tonnes. Le rocou sert à
  
  teindre les bois, les vernis, la soie, la laine, le coton,
  
  etc., en rouge amarante, jaune-orange, vert-bleu,
  
  etc. Il donne aussi du brillant à des teintures
  
  plus tenaces, et paraît rendre les bois imputrescibles.
  Le café de Guyane est excellent ; sa culture est
  
  pourtant presque abandonnée.
  Le cacao, qui était en décadence, reprend un peu.
  
  On l’exportait aux Etats-Unis, on l’exporte maintenant
  
  en France.
  La Guyane exporte encore en France des plumes
  
  de parure (aigrette blanche, ibis rouge, honoré,
  
  rapapa, etc.), des peaux et cornes de bœufs, etc.,
  
  et des vessies natatoires de poissons, servant à
  
  faire la colle de poisson, la colle, etc., etc.
  Le grand régulateur du commerce d’un pays étant
  
  les droits de douane, il est nécessaire d’en donner
  
  ici un aperçu. C’est la France qui administre la
  
  Guyane, et il faut bien reconnaître que ses droits
  
  de douane sont absurdes. Voici, en effet, les principaux
  
  de ces droits :
  Le sucre paye 60 francs les 100 kilogrammes ;
  Le cacao, 52 francs ;
  Le chocolat, 75 francs ;
  Le café, de 78 à 104 francs, suivant sa qualité ;
  Les épices, 104 francs ;
  La vanille, 208 francs.
  Le rhum payait un franc le kilogramme ; il paye
  
  3 francs depuis la nouvelle loi sur les alcools (c’est-à-dire
  
  4 francs par litre d’alcool à 100 degrés, pour
  
  l’entrée en France, et, en outre, 2 francs dans la
  
  colonie ; étant à 50 degrés, il paye en tout 3 francs).
  L’or paye 216 francs le kilogramme pour sortir
  
  et 10 francs pour entrer dans le port de Cayenne,
  
  aussi bien celui qui vient des placers guyanais que
  
  de l’étranger.
  Le tabac paye 50 à 250 francs les 100 kilogrammes,
  
  etc., etc.
  C’est la loi du 11 janvier 1892 qui a substitué la
  
  protection au libre échange, enlevant aux conseils
  
  généraux l’initiative en matière de tarifs douaniers.
  
  Son résultat est de faire payer très cher aux consommateurs
  
  des articles que la France ne peut leur
  
  fournir, comme tous ceux que nous avons cités plus
  
  haut, car la France ne les produit pas.
  Aussi la vie est-elle très chère à Cayenne. Les colons
  
  payent à la fois, pour leurs productions naturelles
  
  et pour ce qui vient de France : meubles,
  
  conserves, etc., des droits très élevés. La France
  
  elle-même aurait avantage à voir introduire en
  
  franchise le cacao, la vanille, le café, etc., qu’elle ne
  
  produit pas. On a taxé le sucre colonial pour protéger
  
  la betterave que la France produit ; mais elle
  
  ne produit ni cacao, ni vanille, ni café, et devrait au
  
  moins favoriser de quelque avantage ses colonies
  
  qui en produisent.
  Les droits vis-à-vis des Etats-Unis ne sont presque
  
  pas supérieurs à ceux du commerce avec la France.
  Les commerces d’importation et d’exportation se
  
  font par l’intermédiaire de commissionnaires, qui
  
  sont des commerçants, le plus souvent, au taux de
  
  3 à 5 pour 100 pour les importations, d’un quart
  
  pour 100 sur l’or, 3 pour 100 sur le bois de rose, etc.
  
  Les monnaies sont celles de France, sauf le sou
  
  marqué, valant deux sous, datant de Louis-Philippe,
  
  encore en usage, mais qu’on ne frappe plus.
  La Banque de la Guyane, au capital de 600,000 fr.,
  
  sous la surveillance du gouvernement, émet des
  
  billets de 500, 100 et 25 francs. C’est une banque de
  
  prêts et d’escompte ; elle prospère, grâce surtout au
  
  commerce de l’or.
  Le seul port de la Guyane est Cayenne, et ce n’est
  
  pas une baie naturelle : c’est une embouchure de
  
  rivière. Mais ce port est sûr et vaste, bien abrité des
  
  vents d’ouest ; par contre, il est peu profond : il n’a
  
  que 5 à 6 mètres de profondeur. L’estuaire a
  
  2,500 mètres de largeur sur 4,000 de longueur. Des
  
  bancs de vase mobile le séparent de l’océan, formant
  
  des barres, mais aussi une protection contre les
  
  lames du large. Ces bancs de vase molle, charriés
  
  par les fleuves, sont entraînés par le courant équatorial
  
  longeant la côte à peu de distance ; ils viennent
  
  tour à tour barrer les diverses embouchures de
  
  fleuves, environ tous les quinze ans.
  Les grands navires à fort tirant d’eau n’ont qu’un
  
  port : celui des îles du Salut, qui est le seul port
  
  profond des trois Guyanes. C’est là une position
  
  maritime unique que possède la France. Les îles
  
  du Salut ne sont guère qu’à deux heures de Cayenne.
  Il ne nous reste à donner que quelques détails sur
  
  la colonisation en Guyane et les diverses tentatives
  
  qui en ont été faites. Je dirai d’abord que la Guyane
  
  ne paraît pas un pays où l’on puisse engager les
  
  agriculteurs à se rendre : le climat s’oppose à un
  
  travail pénible pour un homme habitué aux climats
  
  tempérés. Par contre, la terre rend beaucoup plus
  
  qu’en Europe ; nous l’avons exposé précédemment.
  
  Le travail le plus pénible est le défrichement. A voir
  
  le peu qu’en ont accompli les colonies pénitentiaires
  
  de la Guyane, on conclut forcément que l’Européen
  
  n’est pas constitué pour accomplir ce travail dans
  
  un climat chaud et humide. Mais il est fort possible
  
  qu’un travail modéré comme celui de la terre ne soit
  
  pas épuisant : les blancs ont fort bien vécu en
  
  Guyane dans bien des cas, et pendant de longues
  
  années.
  Une raison d’un autre genre paraît peu favorable
  
  à un peuplement d’Européens : c’est la position
  
  prise par la population de couleur indigène : il n’y
  
  a pas antipathie entre elle et les blancs ou Européens,
  
  mais il n’y a pas non plus de sympathie. Les
  
  mulâtres sont dans une situation délicate, non encore
  
  acceptés complètement sur un pied d’égalité
  
  par les Européens, et en même temps répudiant eux-mêmes
  
  la population noire qui leur préfère manifestement
  
  les Européens. C’est une situation un peu
  
  fausse ; mais, comme la très grande majorité des
  
  Guyanais est dans cette situation, c’est elle qui fait
  
  la loi, qui accepte et qui repousse qui elle veut.
  
  L’avenir résoudra sans doute cette question.
  Pour le moment, un fait est certain : c’est que la
  
  main-d’œuvre est insuffisante aux besoins et à l’avenir
  
  de la Guyane : tout le monde s’en va aux mines
  
  d’or, aux placers où l’on paye 5 à 6 francs par
  
  jour, tandis que les exploitations agricoles ne payent
  
  que 1 fr. 50 à 2 fr. 50. Il faudrait faire venir des
  
  noirs, car les Hindous et les Chinois ne peuvent
  
  vivre en Guyane. Les Sénégalais donnent de très
  
  bons résultats. Les Antillais sont tout désignés pour
  
  écouler en Guyane le surplus de leur population ;
  
  d’ailleurs, ils ne s’en font pas faute dès maintenant.
  
  Si la Guyane avait à sa disposition des capitaux et
  
  des hommes capables, la main-d’œuvre se trouverait
  
  bien toute seule.
  Quant à la main-d’œuvre pénitentiaire, d’abord, on
  
  n’autorise pas de la céder aux particuliers, sauf
  
  dans des cas bien exceptionnels ; ensuite, elle n’a
  
  pas donné, au point de vue pratique, de bons résultats.
  
  La main-d’œuvre, pour être productive, doit
  
  être libre. Or, dans le cas même des forçats libérés,
  
  on a été obligé de constater que le fameux relèvement
  
  moral par le travail est resté en Guyane à
  
  l’état d’utopie, sauf dans des cas bien rares. Les
  
  convicts d’Australie ont bien donné une preuve du
  
  contraire, à ce qu’il semble ; mais, en Guyane, il
  
  n’en est pas de même ; peut-être le voisinage des
  
  forçats et la vue du bien-être, des soins dont les
  
  entoure l’administration, comme du peu de travail
  
  qu’elle leur impose, expliqueraient-ils cette différence.
  
  En Australie, il en était autrement ; ce voisinage
  
  n’existait pas, et il fallait se tirer d’affaire,
  
  librement, mais il fallait. On s’en est tiré !
  Quel que soit le plan de colonisation qu’on ait en
  
  vue, il faut qu’il soit poursuivi avec ténacité et même
  
  et surtout en profitant de ses erreurs. D’ailleurs, la
  
  Guyane ne manque pas d’hommes compétents ; pour
  
  n’en citer qu’un, dont j’ai déjà parlé, M. Théodule
  
  Leblond a proposé un plan très rationnel de mise en
  
  valeur de la Guyane. Un ministre, M. Etienne, a
  
  proposé aussi un plan très sensé d’utilisation de
  
  la main-d’œuvre pénitentiaire ; mais, en somme, avec
  
  beaucoup de bonnes idées, on n’a encore rien fait.
  Attendons que la nécessité arrive, et l’on fera
  
  quelque chose ; on fera même beaucoup, car la terre
  
  guyanaise n’est que trop riche !
  La mauvaise réputation de la Guyane date d’anciennes
  
  expériences de colonisation, qui ont eu
  
  des échecs retentissants. En 1763, on avait amené
  
  plusieurs navires d’émigrants ; il arriva jusqu’à
  
  douze mille apprentis colons, de toutes les classes
  
  de la société, qu’on débarqua sur la plage, sans
  
  abri, avec des vivres corrompus, et des eaux saumâtres
  
  pour toute boisson. La plupart en moururent ;
  
  les survivants fondèrent la colonie de Kourou,
  
  sur le Sinnamary, qui subsiste encore. Mais ce fut
  
  la catastrophe de Kourou.
  De deux autres échecs, en 1768 et en 1780, sortirent
  
  encore les colonies de Tonnégrande et de
  
  Guizambourg ; mais, comme il y eut beaucoup de
  
  morts, ce fut encore regardé comme des catastrophes.
  
  Depuis lors se fondèrent les colonies de Macouria,
  
  en 1822 ; de Mana, en 1830, par des religieuses
  
  de Cluny, etc., autant de preuves du succès
  
  possible. Mais l’émancipation mal comprise retarda
  
  l’essor de la Guyane, et actuellement les mines d’or
  
  gênent le développement agricole de la colonie. Ces
  
  deux causes, lorsqu’elles auront disparu, laisseront
  
  la Guyane dans l’obligation de se tirer d’affaire, et
  
  nul doute, comme je le disais plus haut, qu’elle ne
  
  s’en tire brillamment.
  
  CHAPITRE XVII
  
  LES RICHESSES DU SOUS-SOL. — LES PLACERS
  La constitution géologique de la Guyane française
  
  n’a pas encore pu être bien étudiée, parce que le
  
  pays lui-même est mal connu, et aussi à cause d’une
  
  raison spéciale à toute cette région sud-américaine.
  
  Le sol est formé jusqu’à une grande profondeur,
  
  non seulement et d’abord de terre végétale, mais
  
  ensuite des débris d’une roche décomposée de couleur
  
  jaunâtre et rougeâtre. Il n’y a pas de montagnes
  
  élevées et les affleurements de roche en
  
  place sont excessivement rares : il faut donc des
  
  travaux de mine véritables pour connaître le sous-sol ;
  
  or, les mines guyanaises, en dehors des placers,
  
  n’ont encore que des travaux sans profondeur
  
  véritable. Nous aurons l’occasion de parler de la
  
  seule mine qui ait atteint une profondeur appréciable.
  Cependant, aux environs mêmes de Cayenne, et
  
  sur le littoral, il y a quelques affleurements de
  
  roches, et de même, dans les rivières, on en rencontre
  
  à toutes les petites chutes ou sauts qu’il faut
  
  traverser. Comme on passe souvent ces sauts à pied
  
  pour décharger les canots, on a pu sans peine
  
  examiner quelques roches.
  Les roches reconnues jusqu’à présent en Guyane
  
  sont les suivantes, la plupart cristallines ou précambriennes,
  
  en tous cas, toutes sans fossiles :
  Les gneiss, granitoïdes, amphiboliques, etc., et
  
  les micaschistes ;
  Le granite à mica noir, la diorite et la diabase ;
  Les schistes micacés, talqueux, argileux ;
  Les quartzites, les grès à grain très fin, les filons
  
  de quartz ;
  La limonite et la roche à ravets, probablement
  
  elle aussi une variété de limonite ; c’est une roche
  
  caverneuse très ferrugineuse.
  Comme je l’ai dit plus haut, tout le pays est
  
  recouvert et jusqu’à une profondeur atteignant 40 et
  
  60 mètres, d’une roche décomposée, mêlée parfois
  
  de blocs de quartz, qui provient sans doute de la
  
  roche sous-jacente, et sur laquelle nous aurons occasion
  
  de revenir en détail en décrivant les placers aurifères.
  Les sauts de rivières sont des filons de quartz ou
  
  des dykes granitiques : ils sont presque toujours
  
  orientés dans la même direction, ce qui permet de
  
  supposer que les assises du sous-sol sont plutôt
  
  régulières.
  Les minéraux qu’on a découverts dans ces roches
  
  sont les suivants :
  L’or, dans des filons de quartz et dans des quartz
  
  éparpillés au milieu des terres rouges et limonites
  
  de la surface : mines Adieu-Vat, Saint-Elie, etc. ;
  L’argent, sous forme d’argyrose, à la montagne
  
  d’Argent (près de l’embouchure de l’Oyapok) : les
  
  Hollandais l’ont un peu exploité de 1652 à 1658 ;
  Le cuivre et le plomb, signalés dans quelques
  
  travaux de recherche ;
  L’étain au Maroni, près des monts Tumuc-Humac ;
  Le mercure, le fer et le manganèse, signalés sans
  
  aucune vérification bien sérieuse, comme d’ailleurs
  
  l’étain ;
  La houille, qu’on prétend avoir découverte à
  
  Cayenne, à Roura, au Maroni.
  Je ne parle pas des diamants, parce que, bien
  
  qu’ils existent au Brésil et en Guyane anglaise, ils
  
  ne sont encore qu’une possibilité en Guyane française.
  Je ne dirai ici que quelques mots sur l’or d’alluvions,
  
  parce que j’y reviendrai en détail plus loin.
  
  Il a été découvert pour la première fois en 1852
  
  par Paolino, un réfugié brésilien, sur l’Arataïe, un
  
  affluent du Haut-Approuague : on l’a trouvé ensuite
  
  à l’Orapu et au Cirubé, enfin au Sinnamary
  
  (Saint-Elie, etc.), à la Mana, etc., et dans la plupart
  
  des rivières guyanaises. En cinquante ans, la production
  
  doit atteindre 70,000 kilogrammes valant
  
  plus de 200 millions ; car le total des droits de
  
  douane atteint une vingtaine de millions (ces droits
  
  sont de 8 pour 100). L’or sorti en fraude doit
  
  atteindre au moins le quart du chiffre précédent, et
  
  peut-être davantage. La zone de richesse maxima
  
  est dirigée à peu près est-ouest, comme les filons
  
  de quartz, du moins grossièrement ; elle commence
  
  à une distance de 50 à 100 kilomètres des côtes, et
  
  sa largeur est de 30 à 40 kilomètres.
  
  TRAVAUX PRÈS DU PORT DE CAYENNE
  
  Les placers aurifères.
  I. Historique. — Nous venons de voir que l’or en
  
  paillettes a été découvert pour la première fois en
  
  1852, sur l’Arataïe. Etait-ce un écho des fameuses
  
  découvertes d’or de la Californie, en 1848 ? Les années
  
  suivantes, il fut découvert sur les rivières
  
  Orapu, Cirubé, etc.
  De 1873, date la découverte des placers du Sinnamary :
  
  Saint-Elie, Dieu-Merci, Adieu-Vat, Couriège,
  
  etc., qui ont produit environ 40 millions,
  
  du moins officiellement. Les petites exploitations indigènes
  
  ne sont pas comprises dans ce total, non
  
  plus que l’or qui a échappé à la douane.
  En 1878 fut découvert le groupe des placers de
  
  la Mana inférieure : Enfin, Elysée, Pas-Trop-Tôt,
  
  etc., qui ont produit plus de 20 millions, et,
  
  comme ceux de Saint-Elie, sont encore en exploitation.
  En 1888, on découvrit les placers de l’Awa, sur
  
  la frontière entre les Guyanes française et hollandaise,
  
  et sur le Maroni. Ils passent pour avoir produit
  
  environ 60 millions.
  En 1893 eut lieu la découverte du fameux Carsewène,
  
  au contesté franco-brésilien, actuellement brésilien
  
  sans conteste. Il a dû produire une centaine
  
  de millions, dans une zone très restreinte, longue
  
  de 12 kilomètres et large de 3 kilomètres à peine.
  En 1901, l’Inini attira plus de six mille personnes.
  
  Mais il était très irrégulier. Il a dû produire environ
  
  20 millions, peut-être 25 à 30, dont les trois quarts
  
  en 1902-1903 ; il y avait un alignement de placers
  
  dirigés du nord au sud, allant des criques d’Artagnan
  
  et L’Admiral aux criques Saint-Cyr, etc.
  Enfin, de 1902 date la découverte des placers de
  
  la Haute-Mana, ayant produit, jusqu’à fin 1904,
  
  8 à 9 millions d’or ; ce sont ces derniers que j’ai
  
  visités.
  Je vais décrire l’un ou l’autre de ces placers, en
  
  ajoutant quelques mots sur ceux qui séparent la
  
  Mana de l’Inini, parce qu’ils présentent de grandes
  
  chances de richesse, et seront mis prochainement en
  
  exploitation.
  II. Description de l’alluvion aurifère. — La couche
  
  aurifère forme la partie inférieure du lit de nombreux
  
  cours d’eau et de certaines rivières où se
  
  jettent ces cours d’eau ; les uns et les autres portent
  
  le nom de criques (du mot anglais creek, cours
  
  d’eau), et ce mot désigne l’ensemble du cours d’eau
  
  et de ses alluvions. Ces criques sont enfermées
  
  entre des collines peu élevées, mais dont la pente
  
  est escarpée, surtout à la base. Leur largeur est
  
  variable : à la Mana, elle est faible, variant de
  
  quelques mètres à 10 mètres en moyenne, atteignant
  
  rarement 20 à 25 mètres. Ces criques sont
  
  très sinueuses, parce que leur pente est très faible
  
  en général. La présence de l’or est souvent régulière
  
  sur 4 à 5 kilomètres de longueur, parfois sur 10 kilomètres.
  La quantité d’eau est très variable d’une crique
  
  à l’autre, et dans une même crique, suivant la saison.
  
  Les petites criques ont un débit variant de
  
  quelques litres par seconde à plusieurs centaines de
  
  litres ; les grandes criques ont parfois plusieurs
  
  mètres cubes. On distingue les criques d’été (l’été
  
  est la saison sèche) et les criques d’hiver (saison des
  
  pluies), suivant que leur quantité d’eau permet de
  
  les exploiter l’été ou l’hiver. En général, les grandes
  
  criques, qui ont beaucoup d’eau, s’exploitent l’été,
  
  et les petites criques, l’hiver : elles sont souvent à
  
  sec en été. Les pentes des unes et des autres sont
  
  extrêmement faibles, ce qui empêche l’exploitation
  
  hydraulique.
  L’alluvion est divisée en deux couches superposées :
  
  le déblai ou stérile, formé de terre entremêlée
  
  de troncs d’arbres et de racines, et l’alluvion ou
  
  couche riche, formée, en majeure partie, de sable
  
  quartzeux et d’argile blanche feldspathique.
  La teneur en or et la forme de l’or sont variables,
  
  suivant la région : la teneur exploitable varie aussi,
  
  suivant la facilité d’accès ; mais on conçoit aisément
  
  que la destruction de filons de quartz aurifère sur
  
  de longs parcours et sur 40 à 60 mètres de hauteur,
  
  a dû enrichir sur de grandes longueurs des criques
  
  de si faible largeur, où l’alluvion est concentrée sur
  
  quelques pieds d’épaisseur : la richesse se maintient,
  
  en effet, parfois sur 10 à 12 kilomètres de longueur.
  La forme de l’or est généralement anguleuse, ce
  
  qui prouve bien que le gîte filonien de l’or se trouve
  
  dans le voisinage immédiat : plus on s’en éloigne,
  
  plus l’or prend la forme de paillettes aplaties. Les
  
  pépites sont rares dans la région que j’ai parcourue,
  
  sauf à Souvenir (établissements Kilomètre et Principal),
  
  où il y a assez souvent des pépites de 100 à
  
  200 grammes. Sur les placers du Haut-Mana, l’or
  
  est très fin, parfois extrêmement fin, mais en petits
  
  grains plutôt qu’en paillettes.
  Dans les criques, l’alluvion aurifère est surmontée
  
  d’une couche meuble tellement enchevêtrée de troncs
  
  et de racines que son enlèvement constitue une des
  
  difficultés principales de l’exploitation : l’épaisseur
  
  de cette couche varie de zéro à trois et quatre pieds,
  
  parfois six à sept pieds ; dans les grandes criques,
  
  elle atteint douze à treize pieds. L’or se trouve quelquefois
  
  sous de gros troncs, ou de gros boulders,
  
  accumulés à tel point que la dépense serait plus
  
  forte que l’or à retirer, et qu’on l’abandonne. Cette
  
  difficulté et l’étroitesse des criques rendent ici le
  
  dragage impossible.
  Le bedrock sous-jacent est à l’état de glaise
  
  blanche, de plusieurs mètres d’épaisseur, compacte,
  
  ondulée et bosselée : cet état est dû à la décomposition
  
  de la roche formant le sous-sol, en général
  
  roche granitique, ou bien micaschiste. Je n’ai
  
  vu nulle part cette roche affleurer en place, sauf
  
  dans les sauts ou rapides des grosses rivières, mais
  
  j’en ai vu de nombreux débris ou éboulis, blocs et
  
  boulders, sur les placers.
  Les collines séparant les criques sont formées de
  
  terres rouges, provenant de la décomposition de
  
  roches plus ou moins ferrugineuses. En certains
  
  points, on remarque des blocs de quartz pur éparpillés ;
  
  parfois cependant ils forment des alignements
  
  assez étendus, mais des fouilles faites au-dessous
  
  ne rencontrent que la terre rouge : ce sont les
  
  restes de filons de quartz dont la roche encaissante
  
  a été désagrégée. Ailleurs, ce sont des blocs, plus ou
  
  moins arrondis, de roches granitiques (syénite, granulite,
  
  granite rouge), souvent riches en éléments
  
  ferrugineux (hornblende, tourmaline, etc.). L’épaisseur
  
  de la terre rouge paraît atteindre au moins 15 à
  
  20 mètres, parfois même 40 à 60 mètres.
  L’or des criques provient sans doute des filons de
  
  quartz qui ont laissé comme témoins ces blocs isolés
  
  parsemant les terres rouges, et qui doivent se prolonger
  
  dans la roche sous-jacente, mais leur recherche
  
  peut présenter de sérieuses difficultés. L’or
  
  des rivières (ou grandes criques) n’est le plus souvent
  
  que l’apport fait par les petites criques qui s’y
  
  jettent ; aussi ces rivières ont une teneur plus irrégulière.
  En outre de la décomposition des roches du sous-sol,
  
  il semble qu’il y a eu transport par l’action des
  
  eaux, ce qui a contribué à déplacer les galets de
  
  quartz. Il y a eu une double décomposition : la
  
  première a agi jusqu’à une grande profondeur
  
  (40 à 60 mètres) ; elle a transformé la pyrite de fer
  
  en oxyde rouge qui a suffi, avec les silicates de fer,
  
  à colorer tout l’ensemble des résidus en rouge : en
  
  profondeur, la pyrite restant intacte, la roche, granite
  
  ou autre, est demeurée blanche ; d’où le bedrock
  
  blanc sous l’alluvion aurifère. La seconde décomposition
  
  est due au régime des eaux actuelles qui ont
  
  traversé facilement les terres rouges, déplacé les
  
  blocs de quartz et de roche, jusqu’à la roche blanche
  
  plus dure, qui est devenue la glaise blanche du
  
  bedrock, ondulée comme était autrefois la surface
  
  dure granitique, et encore pyriteuse.
  Il me paraît inutile de chercher ailleurs une explication
  
  pénible des terres rouges et des blocs de
  
  quartz isolés.
  Voici quelques particularités sur les diverses
  
  zones de placers guyanais, en dehors de la Mana,
  
  pour ne pas nous restreindre à ce groupe.
  A l’Awa, l’or est fin, comme à la Mana ; la Compagnie
  
  des Mines d’or de la Guyane hollandaise a
  
  produit de 1893 à 1903, soit en neuf ans, 1,800 kilogrammes
  
  d’or, valant environ 5 millions et demi,
  
  sur une dizaine de criques.
  Au Carsewène, la grande crique, de 12 kilomètres
  
  de longueur, était riche par taches irrégulières ; les
  
  petites criques tributaires étaient pauvres. La Compagnie
  
  des Mines d’or du Carsewène, venue trop
  
  tard, n’a fait que quelques kilogrammes d’or, dont
  
  une moitié provenant des criques, l’autre des débris
  
  de terre et de roche extraits d’un tunnel. Cette Compagnie
  
  avait construit pour la relier à la mer un
  
  chemin de fer monorail, long d’une centaine de
  
  kilomètres, actuellement presque enfoui sous la vase.
  L’Inini a été célèbre par ses nombreuses pépites,
  
  beaucoup pesant de 1 à 3 kilogrammes, plusieurs
  
  5 à 6 kilogrammes, même 7 kilogrammes. On trouva
  
  en outre beaucoup de fragments de quartz pleins
  
  d’or, ce qui indiquait évidemment la destruction d’un
  
  riche filon de quartz, origine ou rhyzode des alluvions.
  
  L’alignement des criques les plus riches est
  
  probablement l’indication de la direction du filon
  
  détruit.
  A Saint-Elie et Adieu-Vat, l’or des criques était
  
  assez régulier sur 4 à 5 kilomètres de longueur. La
  
  grande crique Céide, longue de 12 kilomètres, enrichie
  
  par cinq tributaires de sa rive droite, semble
  
  devoir être mise en exploitation fructueuse, malgré
  
  sa faible teneur, à cause de sa régularité. Les galets
  
  et l’or de ces criques sont anguleux, peu roulés, ce
  
  qui prouve le voisinage de leur origine.
  Les terres rouges des collines, ou terres de montagne,
  
  ont rendu en un certain point, sur Saint-Elie,
  
  150 kilogrammes d’or. Ces terres paraissent
  
  dues à l’érosion sur place de filons entièrement décomposés.
  III. Description détaillée d’un type de placers,
  
  entre la Mana et l’Inini. — Ces placers ont de
  
  grandes étendues, 10 à 20 kilomètres de longueur
  
  sur 5 à 10 de largeur.
  Les alluvions aurifères, dans des criques distantes
  
  de 5 à 15 kilomètres, séparées par des collines plus
  
  ou moins hautes, sont groupées autour de plusieurs
  
  établissements, soit six, un central, et cinq détachés,
  
  pour centraliser les groupes d’exploitations ou
  
  chantiers. C’est ainsi qu’on épuise peu à peu un
  
  placer.
  A mesure qu’on exploite une partie d’un placer,
  
  on prospecte les autres criques. Voyons d’abord les
  
  criques en exploitation.
  L’exploitation est concentrée sur une crique principale
  
  et ses affluents : ces criques sont séparées par
  
  des collines hautes de 60 à 100 mètres au-dessus du
  
  thalweg, et composées de terre rouge avec des blocs
  
  et boulders de syénite et de granite rouge, parfois
  
  de limonite et de fer pisolithique. Ces criques sont
  
  exploitées chacune par un chantier occupant huit
  
  ou neuf ouvriers et un chef de chantier. Le travail
  
  se fait d’aval en amont, et avec un simple sluice
  
  transportable. Naturellement, la production journalière
  
  varie avec les chantiers : les plus riches, à
  
  la Mana, font 300 à 400 grammes d’or par jour ;
  
  d’autres font 60 à 100 grammes, récoltés chaque soir
  
  dans le sluice par le chef de chantier, et déposés
  
  dans une boîte en fer à cadenas remise ensuite au
  
  directeur de l’établissement. Je n’entre pas ici dans
  
  les détails de la surveillance.
  Parfois, l’exploitation des criques se trouve barrée
  
  sur 200 mètres et plus de longueur, par des boulders
  
  énormes, trop coûteux à déplacer ou à faire
  
  disparaître.
  L’alluvion aurifère est tantôt composée de petits
  
  galets de quartz cristallin provenant de granite décomposé,
  
  anguleux, et de sable quartzeux d’un
  
  blanc éblouissant au soleil ; tantôt de sable argileux
  
  jaunâtre ou rougeâtre, suivant en cela la nature de
  
  la roche du sous-sol, trop profondément décomposée
  
  pour être visible. De même, l’or est tantôt
  
  fin, granulé, assez régulièrement disséminé ; tantôt
  
  en larges paillettes, en pépites, et alors irrégulier.
  Les criques dites d’été sont pourtant quelquefois
  
  inondées, même en été, par des séries d’averses torrentielles.
  
  Il faut alors en épuiser l’eau pour pouvoir
  
  les exploiter. Dans ce but, les Guyanais font usage
  
  de pompes du pays, en bois, qu’ils appellent des
  
  pompes macaques. C’est un balancier en bois, portant
  
  d’un côté une pierre comme contrepoids, de
  
  l’autre, un seau ; l’eau est déversée en aval d’un petit
  
  barrage, de façon à ne pouvoir revenir dans le
  
  chantier. Ce moyen primitif est parfois insuffisant.
  J’ai vu des criques déjà épuisées sur 1,800 mètres
  
  de longueur, et 600 mètres dans les petits cours
  
  d’eau tributaires. Sur cette longueur, et une largeur
  
  moyenne de 5 à 6 mètres, on avait retiré
  
  180 kilogrammes d’or, soit environ 80 kilogrammes
  
  d’or par kilomètre ; ce qui, pour des petites criques,
  
  est un excellent résultat.
  Sur 13 kilomètres de longueur de criques exploitées
  
  dans un placer, on avait retiré 1,013 kilogrammes
  
  d’or, soit 77 kilogrammes par kilomètre.
  
  Chaque chantier avance de 3 à 4 mètres par jour
  
  de travail, ou environ un kilomètre par an s’il n’y
  
  a aucune interruption. Avec quatre chantiers, il a
  
  suffi de trois ans et demi pour épuiser les 13 kilomètres
  
  ci-dessus. Seulement, pour aller plus vite,
  
  on a souvent négligé bien des parties des criques,
  
  notamment les côtés ; dès qu’elles s’élargissent un
  
  peu, il reste un second coup de sluice à donner,
  
  parfois même un second et un troisième coup de
  
  sluice ; mais ces nouveaux coups de sluice ne sont
  
  généralement pas aussi fructueux que le premier
  
  qui a été tenu, autant qu’on a cru le faire, dans la
  
  veine la plus riche de l’alluvion. Il est vrai qu’on
  
  peut s’être trompé : l’or n’est pas toujours concentré
  
  au milieu d’une crique ; il est souvent sur les
  
  côtés : il est capricieux.
  Le chef d’un établissement doit être assez prudent
  
  pour avoir en réserve des criques prospectées
  
  représentant plusieurs kilomètres d’exploitation à
  
  venir, dans des conditions fructueuses ; et, sur la
  
  Mana, cette règle est scrupuleusement observée :
  
  une année d’avenir avec un seul chantier représente
  
  1 à 2 kilomètres de criques prospectées ; avec trois
  
  ou quatre chantiers, elle représente 3 à 4 kilomètres,
  
  suivant d’ailleurs la largeur des criques ; car deux
  
  coups de sluice parallèles représentent deux chantiers
  
  dans la même crique. Dans les criques en prospection,
  
  il importe de tenir compte de l’épaisseur
  
  du déblai stérile à enlever, de celle de la couche aurifère,
  
  de la quantité d’eau, de la difficulté du déboisement,
  
  etc. Les prospections sont des fouilles de
  
  2 à 3 mètres de longueur sur 0m,50 de largeur, distantes
  
  d’une dizaine de mètres le long d’une crique :
  
  il est toujours facile de les vérifier à volonté.
  Lorsqu’on commence l’exploitation d’une crique
  
  nouvelle, reconnue comme riche, les huttes des mineurs
  
  sont souvent construites au milieu même de
  
  l’alluvion, en attendant le déboisement d’un vaste
  
  espace sur la pente des collines à l’endroit le plus
  
  favorable. Un pareil village ou établissement, recevant
  
  l’eau du sol et l’eau du ciel, n’est pas des plus
  
  sains, mais les prospecteurs ne s’en inquiètent pas ;
  
  leur seul souci est de savoir s’il y a de l’or partout
  
  en quantités payantes.
  La pente des collines au voisinage de certains
  
  chantiers d’exploitation est parsemée de blocs de
  
  quartz, dont quelques-uns ont plusieurs mètres
  
  cubes. Ces blocs paraissent suivre un alignement
  
  très oblique par rapport à la crique aurifère. Au
  
  confluent du petit cours d’eau qui descend de la colline,
  
  on a trouvé de nombreux galets de quartz très
  
  riches en or. Sur la colline, au point où le quartz
  
  est le plus abondant, j’ai fait creuser une fouille de
  
  4 mètres de largeur et 2m,50 de profondeur : elle n’a
  
  rencontré que de la terre rouge provenant de la
  
  roche sous-jacente décomposée, avec quelques fragments
  
  de quartz. Le quartz ne forme donc pas ici
  
  un filon en place. Ce filon doit se trouver à peu de
  
  distance, mais sa situation exacte ne peut être déterminée
  
  que par des travaux méthodiques, en tunnel
  
  ou en carrière, d’après l’expérience acquise en
  
  d’autres points de la Guyane : Adieu-Vat, Saint-Elie,
  
  Elysée, etc., où la terre rouge descend à 20, 40 et
  
  même 60 mètres de profondeur. Il y a parfois, sur
  
  la pente des collines, des blocs de granite de plus
  
  de 100 tonnes, de couleur rougeâtre, ce qui est dû
  
  à la décomposition de la pyrite.
  Sur un autre point, j’ai remarqué encore des
  
  galets de quartz disséminés dans la terre rouge ;
  
  mais le quartz n’est plus blanc et laiteux, avec des
  
  paillettes et de petites pépites : il est granulé, avec
  
  des bandes bleues extrêmement riches en or visible
  
  très fin. Ce sont de magnifiques spécimens. Ailleurs
  
  encore, le quartz est soyeux, blanc et semi-cristallin,
  
  avec ou sans or visible, et, dans ce cas, très fin.
  La limonite pure ou la roche caverneuse riche en
  
  fer, dite roche à ravets, accompagne ces blocs de
  
  quartz, de sorte qu’à mon idée, elle peut être simplement
  
  le chapeau de fer des filons de quartz, désagrégé
  
  et éparpillé comme le filon.
  Comme je l’ai dit, la roche encaissante, d’après
  
  les fragments trouvés dans les criques exploitées,
  
  est tantôt le granite, tantôt les schistes micacés
  
  argileux ; mais j’ai remarqué aussi des quartzites,
  
  des grès blancs, et de véritables pierres meulières
  
  dont quelques-unes, travaillées et polies, ont servi
  
  de haches de pierre aux Indiens de la région. Non
  
  seulement la pierre est taillée en forme de hache,
  
  mais elle porte une rainure pour être fixée à un
  
  manche en bois au moyen d’une liane. Si l’on ne
  
  savait que les Indiens s’en servent encore, on croirait
  
  à des haches de l’âge de pierre.
  Dans une crique où les roches granitiques étaient
  
  plus abondantes, j’ai fait avec un tamis, sur les
  
  sables rejetés par le sluice, un essai de criblage
  
  pour déceler, si possible, la présence du diamant.
  
  Je n’ai découvert ni rutile, ni topaze, ni grenats,
  
  mais seulement du quartz, du feldspath bleu et rose,
  
  de la chlorite, du mica, de la tourmaline, de l’amphibole
  
  hornblende, tous éléments habituels du granite.
  Un prospecteur en diamants de la Guyane anglaise
  
  (pays qui produit chaque année pour deux à
  
  trois cent mille francs de diamants) avait passé sur
  
  ce placer peu de temps avant moi, et n’avait trouvé
  
  aussi que du quartz. Mais il faudrait des expériences
  
  beaucoup plus importantes pour découvrir des diamants
  
  de rivière ; la teneur moyenne aux mines de
  
  Kimberley ne dépasse par un carat, soit 20 centigrammes,
  
  par tonne de roche lavée. En rivière, la
  
  teneur est parfois plus grande, mais, par contre,
  
  très irrégulière. Il reste donc possible qu’on découvre
  
  des diamants dans les criques de la Guyane
  
  française.
  Le titre de l’or au placer Souvenir, situé à cheval
  
  entre le Maroni et la Mana, est compris entre 980 et
  
  984 millimètres. Sur les autres placers de la Mana, il
  
  varie entre 930 et 940 millièmes de fin.
  Pour parer au risque de manquer d’approvisionnements,
  
  on a fait autour des établissements des
  
  plantations de manioc, patates, canne à sucre, bananes,
  
  et même maïs et légumes ; ceux-ci doivent
  
  être particulièrement protégés contre les insectes.
  
  J’ai remarqué que, sur la Mana, on s’attache à bien
  
  nourrir les ouvriers pour leur rendre le séjour aux
  
  placers plus sain et plus agréable. Les conserves
  
  de morue et de bœuf, les sacs de haricots, de lentilles,
  
  etc., sont d’excellente qualité et tenus à l’abri
  
  de toute altération.
  Approvisionnements. — Les approvisionnements
  
  sont une question capitale en Guyane, à la Mana
  
  surtout. Chaque homme consommant un et demi à
  
  2 kilogrammes par jour, soit 600 à 700 kilogrammes
  
  par an, lorsqu’on a cent cinquante hommes sur un
  
  placer, il faut 100 à 150 tonnes de vivres par an.
  
  Le transport se fait en canots le long des rivières,
  
  puis à dos d’hommes ; les frais par la rivière Mana
  
  se montaient, jusqu’au placer Souvenir, à 100 francs
  
  par baril de 100 kilogrammes. On a découvert tout
  
  récemment une nouvelle voie de transport par l’Approuague,
  
  coûtant seulement 60 francs par tonne,
  
  ce qui a produit une économie considérable. Il y a
  
  des magasins intermédiaires, au saut Canory, sur
  
  l’Approuague, où il faut décharger les canots et
  
  les traîner à bras, et au débarcadère ou dégrad, où
  
  commence le portage à dos d’hommes. La durée du
  
  transport est de quinze jours depuis l’embouchure de
  
  l’Approuague ; elle était d’un mois en moyenne par
  
  la Mana.
  On pourrait améliorer un peu ces transports par
  
  l’emploi de chaloupes à vapeur jusqu’au premier
  
  saut de l’Approuague ou de la Mana ; en régularisant
  
  et balisant les premiers sauts, on remonterait
  
  même peut-être bien plus haut, au moins durant la
  
  saison des hautes eaux, qui dure trois à quatre
  
  mois de l’année. On aurait, en outre, l’avantage de
  
  se mettre à l’abri du mauvais vouloir éventuel des
  
  canotiers qui, étant maîtres du trafic, imposent à
  
  leur gré leurs conditions. D’ailleurs, il arrive que
  
  ces canotiers ne sont que trop enclins à voler les
  
  marchandises qui leur sont confiées, sous prétexte
  
  d’accidents dans les rapides et les sauts. Ils ne se
  
  gênent pas non plus pour perdre en route des journées,
  
  même des semaines, à la chasse. En descendant
  
  la Mana, j’ai vu des pagayeurs qui en étaient
  
  à leur soixantième jour de canotage depuis Mana,
  
  tandis que d’autres, partis à la même date, étaient
  
  montés en vingt-deux jours. A force de retards, les
  
  crues de la rivière avaient augmenté, et le courant,
  
  de plus en plus fort, avait fini par rendre l’avancement
  
  impossible.
  Les questions du ravitaillement et du recrutement
  
  des ouvriers dépendent de l’administration des compagnies
  
  à Cayenne, des agents à l’embouchure des
  
  rivières Mana et Approuague, et de la manière dont
  
  les ouvriers sont traités aux placers ; car ils sont
  
  de caractère indépendant, et volontiers travaillent
  
  pour leur compte ou font du maraudage. Nous reviendrons
  
  sur le maraudage, après avoir exposé le
  
  rendement des placers, le prix de revient, et le personnel
  
  occupé.
  Personnel. — Le personnel d’un grand placer de
  
  la Mana était le suivant, lors de mon passage :
  
  Neuf chantiers, occupant chacun huit ouvriers
  
  en moyenne.
  72
  hommes.
  Charroyeurs (vivres, etc.)
  35
    —
  Ouvrages temporaires, sentiers en forêts, réparations
  11
    —
  Aux magasins des dégrads (débarcadères de
  
  rivière)
  8
    —
  Canotiers
  4
    —
  Malades ou non travaillants
  20
    —
  Total
  150
  hommes.
  
  Dans ce personnel, il y a quinze à vingt femmes,
  
  une ou deux à chaque chantier, pour le débourbage
  
  dans le sluice.
  Il faudrait compter, en outre, le personnel occupé,
  
  d’un côté aux magasins dans la partie basse des
  
  rivières, près de la côte, soit une dizaine d’hommes,
  
  et enfin les canotiers qui font les transports en rivière.
  
  Mais ceux-ci sont payés à tant par tonne, et
  
  ne font pas partie du personnel régulier des placers.
  La feuille de paye mensuelle, au placer, atteint
  
  environ 12,000 francs ; mais le total des dépenses
  
  arrive au double et même dépasse 30,000 francs,
  
  quelquefois davantage, au moment où l’on règle le
  
  transport des vivres. Avec une bonne administration
  
  et de la prévoyance, on peut augmenter le rendement
  
  sans augmenter le personnel, car la proportion
  
  des malades ou soi-disant tels, que l’on paye tout
  
  de même, dépend du soin que l’on prend des ouvriers,
  
  de la régularité et de la qualité des approvisionnements.
  
  Les crues des rivières et des criques
  
  augmentent les difficultés du travail ; c’est aussi un
  
  cas à prévoir de la part de la direction.
  Le prix de revient varie naturellement avec la situation
  
  du placer, indépendamment des efforts de
  
  la direction. A Souvenir, le placer le plus élevé de
  
  la Mana, il est en moyenne de 12 fr. 50 par homme
  
  au chantier et par jour, en admettant que les deux
  
  tiers des hommes travaillent au chantier, c’est-à-dire
  
  produisent de l’or. Avec 100 hommes aux chantiers
  
  et vingt-cinq jours de travail, on arrive à
  
  31,250 francs, et c’est la moyenne pour un personnel
  
  total de 150 hommes. Il faut donc produire au moins
  
  10 kilogrammes d’or par mois pour faire équilibre
  
  aux dépenses.
  Sur les placers Triomphe, Saint-Léon, Dagobert,
  
  situés un peu plus en aval sur la Mana, le prix de
  
  revient est estimé à 10 francs par homme au chantier
  
  et par jour, soit 25,000 francs par mois, ou
  
  8 kilogrammes d’or, avec 150 hommes.
  Rendements. — Je donnerai ici un aperçu des
  
  brillants rendements du placer Souvenir. Sur une
  
  longueur totale de 12 à 13 kilomètres de criques
  
  exploitées (mais non épuisées), il a produit :
  
  En
  1898
  (six mois de travail)
  72k,527
   
  1899
  — 
  183k,484
  1900
  — 
  138k,247
  1901
  — 
  127k,935
  1902
  — 
  120k,170
  1903
  — 
  319k,571
  Total
  961k,934
  
  Si l’année 1904 a continué aussi brillamment
  
  qu’elle commençait les quatre premiers mois, elle a
  
  dû dépasser aussi 300 kilogrammes d’or, et la production
  
  totale doit approcher de 1,300 kilogrammes
  
  d’or, valant 4 millions ; car le titre de l’or de Souvenir,
  
  980 à 984 millièmes, est très élevé.
  La baisse du rendement, d’août 1900 à 1903, était
  
  due à l’exode en masse des mineurs vers l’Inini, où
  
  l’on faisait de riches découvertes.
  Je dirai enfin que ce placer Souvenir a été prospecté
  
  avec une rare prévoyance, en vue de l’avenir :
  
  il y a, en effet, 14 à 15 kilomètres de criques prospectées,
  
  dont plusieurs grandes criques qui demanderont
  
  deux et trois coups de sluice. L’avancement
  
  moyen annuel, tenant compte des interruptions dues
  
  à l’eau, de l’épaisseur du déblai stérile, des boulders
  
  à déplacer, des racines et troncs d’arbres très
  
  lourds, etc., ne doit pas être calculé à plus de
  
  500 mètres par an ; mais toute crique prospectée
  
  n’est pas exploitable.
  Sur ce placer, l’or n’est pas concentré autour d’un
  
  centre d’où partent des criques rayonnantes, comme
  
  à Saint-Elie ; mais il y a de nombreuses taches aurifères,
  
  sans lien apparent, peut-être reliées par des
  
  filons de quartz désagrégés, d’une teneur en or très
  
  irrégulière, mais parfois très riches. Il en reste
  
  d’ailleurs, comme nous l’avons vu, des témoins dans
  
  les terres rouges des collines.
  Par comparaison avec le placer Saint-Elie, le plus
  
  ancien de la Guyane, la richesse des criques de la
  
  Mana a présenté jusqu’ici une régularité presque
  
  aussi grande. A Saint-Elie, pendant neuf ans
  
  (1879-1888), les rendements ont peu varié : 350 à
  
  600 kilogrammes d’or par an. Ce n’est qu’ensuite
  
  qu’ils ont baissé. Ils se sont cependant maintenus
  
  encore, pendant les dix années suivantes (1889-1899),
  
  entre 150 et 200 kilogrammes par an. On a exploité
  
  sur Saint-Elie 40 à 50 kilomètres de criques, et,
  
  avec les doubles coups de sluice, cela représente
  
  80 à 100 kilomètres de longueur de chantiers. Sur
  
  la Mana, à cause de l’irrégularité des taches aurifères,
  
  on n’aura pas autant en un point donné, évidemment ;
  
  mais avec l’immense étendue des placers
  
  exploités, chacun de 200 kilomètres carrés en
  
  moyenne, l’ensemble des criques aurifères peut bien
  
  arriver à la longue au même total.
  La production moyenne, par kilomètre de criques,
  
  sur les quatre grands placers de la Mana, a varié
  
  de 50 à 80 kilogrammes d’or. Sur Saint-Elie, pour
  
  une production totale de 6,000 kilogrammes d’or,
  
  elle a été de 60 kilogrammes par kilomètre, à raison
  
  de 100 kilomètres de longueur de chantiers.
  La teneur minima exploitable en ce moment est
  
  de 5 grammes d’or par homme au chantier et par
  
  jour, pour le placer Souvenir ; et de 4 grammes
  
  aux autres placers de la Mana, Saint-Léon, Triomphe
  
  et Dagobert. Il y a 8 à 10 hommes par chantier ;
  
  cela fait donc 40 à 50 grammes par chantier à Souvenir,
  
  32 à 40 grammes aux autres placers.
  L’avancement est de 2 à 4 mètres par journée de
  
  travail ; mais, avec les chômages et les réparations,
  
  il ne faut pas compter faire plus de 2 mètres par
  
  jour, soit 50 mètres par mois, ou 600 mètres par
  
  an. Donc, 2 mètres d’avancement doivent donner
  
  40 à 50 grammes d’or par jour d’un côté, 32 à
  
  40 grammes de l’autre.
  Or, le rendement moyen actuel est beaucoup plus
  
  élevé, comme le montre le tableau suivant des quatre
  
  principaux placers :
  
  Mois de février 1904.
  Souvenir.
  St-Léon.
  Triomphe.
  Dagobert.
  Production du mois (25 jours)
  27k,156
  9k,880
  11k,940
  23k,400
  Production par jour
  1k,086
  385
  477
  936
  Nombre de chantiers
  9
  6
  7
  10
  Production par chantier
  120½gr
  64gr
  68gr
  93½gr
  Dépenses admises
  50 
  40 
  40 
  40 
  Profit par chantier
  70½
  24 
  28 
  53½
  
  On voit que ce profit est bien plus grand à Souvenir
  
  et à Dagobert : et encore, il faudrait tenir
  
  compte d’un supplément de dépenses à Saint-Léon
  
  et à Triomphe, provenant du surcroît de malades
  
  ou non-travaillants (résultat accidentel).
  La largeur moyenne d’une crique est de 4 à 5 mètres,
  
  et l’épaisseur moyenne de la couche aurifère
  
  est de 30 centimètres. On enlève donc par jour :
  2 × 4½ × 0,30 = 2 m3,700 d’alluvion riche.
  Soit 5 à 6 tonnes.
  La teneur varie donc de 10 à 20 grammes par
  
  tonne d’alluvion riche. Mais si l’on tient compte du
  
  déblai stérile dont l’épaisseur varie de 3 à 6 pieds,
  
  en moyenne 4 pieds, on voit que la teneur par
  
  tonne d’alluvion totale est égale aux chiffres précédents,
  
  divisés par 4 à 7, en moyenne par 5, c’est-à-dire
  
  qu’elle varie d’un et demi à 5 grammes, en
  
  moyenne 2 grammes et demi. Cela signifie, d’après
  
  les chiffres précédents, que la dépense est encore
  
  moitié moindre, c’est-à-dire qu’elle n’est que d’environ
  
  un gramme et demi, chiffre remarquable, avec
  
  la simplicité de moyens dont dispose le mineur
  
  guyanais, les difficultés du déboisement, etc.
  Améliorations. — J’ai fait, à divers chantiers,
  
  quelques essais d’or des résidus des sluices, et je
  
  n’ai constaté que des pertes insignifiantes, ce qui n’a
  
  rien d’étonnant, vu la faible quantité de sables lavés
  
  chaque jour et le nettoyage journalier du sluice. Il
  
  n’y a donc rien à changer au sluice guyanais, seul
  
  adapté à l’avancement très rapide de l’exploitation.
  
  Les pertes en or, nécessitant assez souvent le repassage
  
  des criques, proviennent d’abord du nettoyage
  
  insuffisant de la glaise du bedrock, piétinée par les
  
  mineurs, et où l’on retrouve parfois même des
  
  pépites de 100 à 200 grammes, et ensuite du jet de
  
  pelle (dit canne-major) qui lance des paillettes d’or
  
  en dehors du sluice.
  Le sluice guyanais, tout à fait mobile, répond parfaitement
  
  à la nécessité d’un déplacement presque
  
  quotidien. Il ne servirait à rien de mettre des machines
  
  puissantes là où un très petit nombre d’ouvriers,
  
  sept à huit, suffit à la tâche. D’ailleurs,
  
  comme nous l’avons vu, la limite inférieure d’exploitabilité
  
  en Haute-Mana n’est pas si différente de
  
  celle des placers d’autres pays : nous avons vu
  
  qu’elle descend à moins de 5 francs par tonne, soit
  
  2 francs par mètre cube. Et il faut compter ici le
  
  déboisage, et l’enlèvement des troncs et racines
  
  enfouis et encastrés dans le déblai et même l’alluvion.
  
  En outre, l’accès très difficile de la région est
  
  cause que le transport des marchandises y revient à
  
  1,200 francs la tonne par la Mana, 800 francs par
  
  l’Approuague. Il y a peu d’endroits, même en
  
  Sibérie, où ces chiffres soient dépassés (voir mes
  
  études sur la Sibérie et la Californie). Seules, les
  
  dragues, si elles étaient possibles, abaisseraient le
  
  prix de revient.
  Les seules améliorations que je crois possibles
  
  seraient, d’une part, pour les criques larges, demandant
  
  plusieurs coups de sluice, l’emploi de
  
  brouettes pour enlever d’un seul coup tout le stérile,
  
  et éviter ainsi la fausse manœuvre de déplacer plusieurs
  
  fois le même cube de terre ; d’autre part, au
  
  cas d’excès d’eau en hiver dans les petites criques,
  
  le relèvement et l’allongement du sluice, ce qui éviterait
  
  les pertes d’or par entraînement de l’eau, et
  
  l’inondation du chantier (on est obligé de les assécher
  
  par les pompes dites macaques dont j’ai parlé
  
  plus haut). Il est vrai qu’un chantier bien conduit
  
  ne devrait pas être exposé à cette inondation, il
  
  suffirait de commencer l’exploitation de la crique
  
  par les côtés, laissant le thalweg pour l’écoulement
  
  de l’eau ; mais les Guyanais sont pressés d’enlever
  
  dans les criques le sable le plus riche (ou qu’ils
  
  croient le plus riche) en premier lieu.
  Dans les grandes criques, on pourrait peut-être,
  
  en cas de besoin, avoir recours à l’une ou l’autre
  
  des méthodes californiennes en rivière : digues,
  
  dites wingdams, avec pompes chinoises ; aqueducs
  
  ou flumings, etc. Ce sera peut-être aussi le cas
  
  d’employer le sluice à secousses, type François,
  
  et les pompes centrifuges, pour évacuer les résidus.
  Je considère comme hors de question l’introduction
  
  de dragues dans les placers que j’ai visités,
  
  pour beaucoup de raisons, sans même parler du
  
  coût énorme des transports par rivières :
  Insuffisance d’eau fréquente ;
  Enchevêtrement de troncs et de racines dans le
  
  déblai ;
  Inutilité de laver du stérile ;
  Faible largeur et faible épaisseur de l’alluvion
  
  aurifère ;
  Passages de boulders infranchissables aux dragues,
  
  etc., etc.
  Une drague, coûtant très cher, doit avoir devant
  
  elle un très grand champ d’activité ; ce qui n’est
  
  guère le cas des criques étroites du Haut-Mana.
  
  En admettant même qu’elle puisse fonctionner, avec
  
  la faible largeur (quelques mètres) des alluvions,
  
  elle ne payerait pas ses dépenses. Si la drague eût
  
  convenu en Guyane, on l’y eût inventée. Chaque
  
  pays invente sa méthode spécialement adaptée à ses
  
  besoins.
  Je ne dis rien de la méthode hydraulique, inapplicable
  
  en Guyane, à cause du manque de pente,
  
  soit pour les déblais, soit pour l’eau, au cas d’élévateurs
  
  hydrauliques.
  Maraudage. — Pour terminer la description des
  
  placers, il me reste à parler des maraudeurs et de
  
  leurs découvertes. Les maraudeurs ne sont pas autre
  
  chose que les chercheurs d’or en rivière, non munis
  
  de permis de recherche.
  Pour avoir le droit d’exploiter en Guyane, il faut
  
  non seulement le permis de recherche, mais il faut
  
  que le service d’arpentage ait fixé les limites de la
  
  zone concédée, et confirmé ainsi le titre de possession.
  
  On conçoit combien ces opérations sont difficiles
  
  dans des régions inhabitées situées à trente
  
  jours de la mer, et davantage, en canot. Sur un des
  
  placers de la Mana que j’ai visités, il avait fallu,
  
  peu de temps avant mon passage, expulser à main
  
  armée deux cent cinquante ou trois cents maraudeurs
  
  venus par le Maroni. Le propriétaire du
  
  placer avait dû organiser, à ses frais, une véritable
  
  expédition militaire avec une centaine de soldats,
  
  leurs officiers et sous-officiers, un docteur, etc. Cette
  
  expédition, fort compliquée, avait d’ailleurs, accompli
  
  sa mission avec plein succès, sans avoir un seul
  
  malade, ni un seul noyé dans les cataractes et les
  
  sauts de la Mana.
  Dans ce cas de la Mana, les maraudeurs étaient
  
  arrivés après la découverte de l’or, et rien ne justifiait
  
  leur présence : or, en sept mois, ils avaient eu
  
  le temps de saccager 4 à 5 kilomètres de criques,
  
  dont il ne restait à faire que les repassages.
  Il y a des régions réputées comme bonnes sur
  
  certains placers légitimement possédés, et il importe
  
  de pouvoir les protéger contre les invasions
  
  de maraudeurs. Il semblerait qu’ils ont quelque droit
  
  de saccager les criques à leur guise, à titre d’inventeurs ;
  
  mais souvent ils ne découvrent rien, ils se
  
  contentent d’arriver à la première nouvelle d’une
  
  découverte. Les prospections sont organisées de
  
  Cayenne et coûtent cher, pour ne donner souvent
  
  aucun résultat. Il est donc juste de se protéger
  
  contre les maraudeurs. Ceux-ci ne font œuvre utile
  
  que sur les régions non prospectées qu’ils arrivent
  
  parfois, m’a-t-on dit, à épuiser assez complètement :
  
  de la sorte, leur travail contribue à faire vivre le
  
  commerce des vivres sur la côte, et ils vendent leur
  
  or à divers marchands qui ne possèdent guère de
  
  titres de propriété de placers que pour avoir le
  
  droit d’acheter de l’or et de l’expédier en France. On
  
  sait trop les tracasseries de la douane guyanaise au
  
  sujet de l’or, dont la colonie vit cependant, pour
  
  que j’insiste sur ce sujet : on ne saurait plus habilement
  
  exciter à la fraude ceux qui y sont le moins
  
  portés.
  Les maraudeurs sont à craindre seulement sur les
  
  placers de l’Inini au sud, et dans la région ouest de
  
  la Mana. Pour éviter leur retour, le meilleur moyen
  
  est de mettre en exploitation la région où on les
  
  craint, de façon à les expulser plus facilement, et
  
  surtout à exploiter avant eux les criques riches :
  
  mais ces régions sont justement celles qui sont les
  
  plus écartées, et où le ravitaillement est le plus difficile.
  
  L’accès par le Maroni facilite la fuite de l’or
  
  en Guyane hollandaise.
  On pourrait également former, par exemple, une
  
  sorte de brigade d’ouvriers assermentés pouvant
  
  faire l’office de gardes (opinion préconisée par
  
  M. Leblond), et qui ferait de temps à autre une
  
  visite des points menacés par les maraudeurs : on
  
  saisirait leurs vivres, de façon à les obliger à partir.
  
  Cette mesure, accompagnée d’une action énergique
  
  menée à Cayenne au point de vue judiciaire pour
  
  faire respecter la propriété minière, ferait certainement
  
  beaucoup d’effet.
  Je répète cependant que les maraudeurs ont leurs
  
  droits et leur utilité, et je dirai ici quelques mots
  
  sur leurs exploits et leurs découvertes.
  Les maraudeurs recherchent les régions de nationalité
  
  incertaine, car ils ne risquent pas d’y être
  
  dérangés dans leur travail ; il n’y a ni formalités à
  
  remplir, ni droits d’exploitation, ni droits de douane.
  
  C’est l’histoire des chercheurs d’or de Californie et
  
  de l’Alaska, qui est la même sous toutes les latitudes :
  
  ils font eux-mêmes leurs lois et leur police.
  C’est ainsi que les maraudeurs, au nombre de
  
  cinq à six mille, découvrirent les placers de l’Awa,
  
  sur le Maroni, entre les Guyanes française et hollandaise,
  
  puis le Carsewène dans le contesté franco-brésilien,
  
  enfin l’Inini, sur le haut Maroni.
  A l’Inini, parmi les premiers heureux chercheurs
  
  d’or, on cite un pâtissier de Cayenne, nommé Léon,
  
  qui fit 42 kilogrammes d’or en trois mois ; Jadfard,
  
  qui fit 27 kilogrammes en vingt-deux jours ; Mérange,
  
  100 kilogrammes en quatre à cinq mois, mais
  
  pour le compte de plusieurs associés.
  Au Carsewène et à l’Awa, il s’est fait des fortunes
  
  qui se dépensent à Cayenne, et il s’en fait en ce
  
  moment d’autres encore sur la Mana.
  Cependant, il semble que bientôt l’ère des riches
  
  découvertes de placers doit se clore, sauf peut-être
  
  du côté des monts Tumuc-Humac, tout à fait dans
  
  l’intérieur. C’est le tour des quartz aurifères de produire,
  
  et nous allons dire ce qu’ils ont donné jusqu’à
  
  présent. Le voisinage des riches quartz du
  
  Venezuela (Mines du Callao, etc.) semble présager
  
  aussi de riches découvertes en Guyane française.
  Les quartz aurifères.
  Comme je l’ai dit plus haut, j’ai rencontré des
  
  galets et des blocs isolés de quartz plus ou moins
  
  aurifères sur divers placers du Haut-Mana ; mais
  
  je n’ai observé d’alignement assez bien défini de ces
  
  quartz de surface qu’en deux endroits, et sur une
  
  étendue peu considérable ; les fouilles exécutées ont
  
  démontré qu’il ne s’agit là nullement d’un affleurement
  
  véritable. Ce ne sont point là des filons de
  
  quartz en place, mais seulement des débris de quartz
  
  provenant de l’éparpillement d’un filon dont la roche
  
  encaissante a été désagrégée et même décomposée.
  
  Comme la profondeur de roche décomposée atteint
  
  20 à 40 mètres, parfois 60 mètres, comme on l’a
  
  reconnu au placer Elysée, on conçoit que la recherche
  
  d’un filon est une opération très coûteuse,
  
  car il n’y a aucun affleurement visible, sauf dans un
  
  cas que je citerai plus loin. Il y a en outre interruption
  
  complète entre les quartz disséminés de la
  
  surface et le filon en place ; lorsqu’on a trouvé
  
  celui-ci, comme à Elysée, on a mis des années
  
  pour y parvenir. Ces quartz de surface ne sont
  
  pas spéciaux à la Mana ; on les a trouvés à Elysée,
  
  à Saint-Elie, à Adieu-Vat, et, sur ces placers, on
  
  les a même exploités, comme nous allons le
  
  voir.
  Le seul filon de quartz aurifère en place que l’on
  
  ait réellement reconnu, développé et tenté d’exploiter,
  
  est celui d’Adieu-Vat. Partout ailleurs, à Saint-Elie,
  
  Elysée, etc., il s’agit de quartz provenant de
  
  têtes de filons décomposés, et dont les débris ont
  
  été éparpillés dans les terres rouges de la surface
  
  par des effets d’érosion très intenses, dus peut-être
  
  à l’action de l’océan.
  A Saint-Elie, ces quartz, exploités en carrière et
  
  broyés au moyen de deux bocards, chacun de trois
  
  pilons légers, ont rendu :
  
  En 1901-1902, pour 653½t, 36kg,223 d’or, soit 54gr par tonne.
  En 1902-1903, pour 876½t,
  
  36kg,083 d’or, soit 41gr par tonne.
  
  La valeur de cette dernière production était de
  
  111,895 francs.
  M. Rémeau, qui avait été directeur d’El Callao au
  
  Venezuela, qui possédait une expérience de vingt-cinq
  
  ans de Guyane et du Venezuela, et qui avait
  
  été l’initiateur de l’exploitation en carrière des
  
  quartz de Saint-Elie, a fait à Adieu-Vat un grand
  
  découvert de 200 mètres de long sur 50 de large à
  
  travers une colline ; il en a fait sortir environ
  
  12,000 tonnes de quartz, dont la moitié est encore
  
  sur le carreau : le reste a passé au broyage. Les
  
  terres rouges étaient riches en or, comme cela se
  
  passe toujours lorsque ces terres renferment des
  
  quartz aurifères.
  En outre, à Adieu-Vat, à force de faire des recherches
  
  dans un sol très difficile, à cause de la végétation
  
  exubérante qui le recouvre, on a découvert
  
  l’affleurement d’un filon de quartz. Ce filon a été
  
  développé ensuite par M. Rémeau sur 200 mètres de
  
  longueur et 60 mètres de profondeur, c’est-à-dire
  
  jusqu’à 25 mètres au-dessous du niveau de la rivière
  
  Sinnamary.
  Ce filon est encaissé dans une roche dioritique,
  
  tantôt verdâtre, tantôt noirâtre : il est constitué par
  
  une fente d’un mètre de puissance, mais dont le
  
  quart seulement est du minerai. Le filon est incliné
  
  à 70 degrés : au premier niveau, il donne de la
  
  pyrite ; au second niveau, l’or est associé au tellure
  
  et au sulfure de bismuth. Le quartz est gras, parfois
  
  un peu bleuté ; la diorite n’est pas aurifère. Le tellure
  
  et le bismuth obligeront sans doute à recourir
  
  aux méthodes de traitement de Coolgardie, dans
  
  l’Ouest-Australien.
  En 1903, avec une batterie de trois pilons légers,
  
  on a broyé 419 tonnes du quartz du niveau supérieur,
  
  dont le rendement a été de 61 kil. 450, soit
  
  145 grammes par tonne. Cette production valait
  
  182,376 fr. 35, soit près de 3 francs le gramme, ou
  
  430 francs par tonne.
  Ce filon d’Adieu-Vat est donc le seul vrai filon
  
  actuel de la Guyane française, et il est encore peu
  
  développé en longueur et en profondeur. Mais sa
  
  richesse, dans une région rappelant celle du Callao,
  
  permet de croire à sa valeur. On doit en trouver
  
  d’autres, mais je répète qu’il y a une vraie difficulté
  
  à les croiser à travers cet énorme manteau de terres
  
  rouges qui recouvre tout le pays. On peut, en attendant,
  
  d’ailleurs, exploiter les quartz disséminés et
  
  les terres rouges.
  Les alignements de ces quartz sont un précieux
  
  indice.
  Mais même les alignements de criques riches sont
  
  un indice de la direction et de la position probable
  
  des filons. Il y a, par exemple, à l’Inini, un fait
  
  curieux : toutes les criques riches se trouvent sur
  
  une ligne nord-sud qui suit parallèlement la chaîne
  
  principale de montagnes : il y a donc probablement
  
  un riche filon de quartz parallèle à cette ligne. Ces
  
  criques ont produit plusieurs milliers de kilogrammes
  
  d’or, avec de nombreuses pépites et des
  
  quartz très riches.
  Il en est de même dans le Haut-Mana, et l’on peut
  
  s’attendre raisonnablement à ce que la Guyane française
  
  possède un jour des filons de quartz en exploitation :
  
  on se mettra sérieusement à leur recherche
  
  lorsque les placers, encore maintenant si riches,
  
  approcheront de leur épuisement.
  
  CHAPITRE XVIII
  
  LES PLACERS ÉLYSÉE, ETC., NOTES PITTORESQUES
  C’était quelques années après mes précédents
  
  voyages. Parti de Cayenne par bateau à vapeur, à
  
  quatre heures du soir, j’étais à Mana le lendemain
  
  matin. Tout était organisé pour mon voyage au placer
  
  Elysée. Les bons créoles sont débrouillards, et
  
  quand ils le veulent, ils savent être expéditifs. Mon
  
  canot devait partir le jour suivant de bonne heure ;
  
  j’avais deux pagayeurs noirs, de la race Saramaca,
  
  la plus robuste des Guyanes : ils s’appelaient Quinquina
  
  et Agouti. Quinquina avait un casque vert en
  
  toile. Agouti se contentait des belles tresses de son
  
  épaisse chevelure. Les Saramacas et les Boschs sont
  
  d’origine africaine ; ils ont été importés en Amérique
  
  par les marchands de bois d’ébène, les négriers,
  
  mais seuls ils ont su garder la pureté de leur
  
  race, tandis que les autres noirs peuplaient de métis
  
  les deux Amériques. Ce sont en outre des gens
  
  loyaux et sûrs à qui l’on peut se confier entièrement.
  Enfin on m’avait trouvé un cuisinier, le voyage
  
  devant durer une huitaine de jours ; ce cuisinier
  
  n’était ni noir, ni créole, c’était un blanc. Seulement
  
  c’était ce qu’on appelle un libéré (sous-entendez, du
  
  bagne). Il y a beaucoup de libérés à Mana, comme
  
  dans les petits ports de la côte guyanaise. Ce qui
  
  m’a le plus surpris chez ceux que j’ai rencontrés,
  
  c’est leur douceur ; il faut croire que le climat et le
  
  milieu leur ont formé le caractère. On se refuse à
  
  imaginer que des gens si doux aient pu commettre
  
  des crimes.
  La chance continua de me favoriser par la présence
  
  d’un canot automobile qui nous remorqua jusqu’aux
  
  premiers sauts et aux rapides de la rivière
  
  Mana. C’était une avance de vingt-quatre heures, du
  
  temps gagné pour moi, du pagayage évité pour
  
  Quinquina et Agouti qui, malgré leurs muscles puissants,
  
  n’étaient pas fâchés de les reposer au soleil
  
  en regardant fuir les rives bien plus vite que s’ils
  
  se fussent fatigués. Ce canot automobile venait d’être
  
  amené en Guyane par un Bordelais. L’initiative
  
  privée est très intéressante dans ces pays. Comme
  
  il n’y a d’autre communication avec l’intérieur que
  
  par les rivières, les canots automobiles peuvent seuls
  
  constituer un moyen de transport rapide et économique,
  
  car la main-d’œuvre est chère ici. Le canot
  
  automobile ne peut, il est vrai, franchir les sauts,
  
  mais dans la saison des pluies, il peut remonter les
  
  rivières jusqu’à cent ou cent cinquante kilomètres
  
  des côtes, et c’est déjà un grand avantage. Et puis,
  
  le gouvernement ni la colonie ne faisant rien pour
  
  développer le pays, il est admirable que les particuliers,
  
  moins fortunés, fassent quelque chose.
  
  AU PLACER ÉLYSÉE
  
  Nous passâmes au confluent d’une crique qui fit
  
  parler d’elle récemment ; un de ses affluents, le
  
  Kokiuko (cri du coq, en créole) fut le théâtre de la
  
  dernière découverte, quelque peu sensationnelle, de
  
  la Guyane. Le placer, qui s’appelait C’est ça, n’avait
  
  rien d’extraordinaire, lorsqu’un jour un noir, en fouillant
  
  un tas de détritus auprès des carbets d’habitation,
  
  découvrit un fragment de quartz plein d’or. Il
  
  continua à en trouver, d’autres noirs vinrent, bien entendu,
  
  et, en sept mois, on sortit de là 525 kilogrammes
  
  d’or officiellement contrôlé à Mana. Avec ce qui a dû
  
  passer en contrebande, on peut estimer la production
  
  à 800 kilogrammes, soit deux millions de francs. L’or
  
  avait une teinte pâle, due à l’argent ; la proportion
  
  d’or ne dépassait pas les trois quarts. Les marchands
  
  qui l’achetèrent, malgré leurs habitudes
  
  d’usure, perdirent, dit-on, une forte somme lorsqu’ils
  
  le revendirent aux fondeurs. On alla plus loin,
  
  on fit circuler à Cayenne, pendant plus de six mois,
  
  un soi-disant lingot de kokiuko, formé de je ne sais
  
  quel alliage. Personne n’osait livrer le secret, le
  
  lingot passait de main en main sans se montrer,
  
  comme le petit anneau dans ce joli jeu des enfants
  
  qui s’appelle le furet du roi Henry.
  Kokiuko est épuisé ; pourtant mon ancien ami
  
  Sully L’Admiral a fait creuser un tunnel sous les
  
  terres pour retrouver la veine riche avant que la
  
  justice se soit prononcée sur le titre de propriété du
  
  placer. Le jugement viendra, c’est connu, longtemps
  
  après que tout l’or sera parti ; les contestations en
  
  Guyane proviennent surtout de jalousies impuissantes.
  
  Comment soutenir un titre à quinze jours de
  
  Cayenne ? Il faudrait le soutenir par une expédition
  
  militaire. Et quel peut être le résultat d’un pareil
  
  procès ? Comment évaluer l’or enlevé ? La place est
  
  ici au premier occupant, c’est le fait brutal qui
  
  compte, comme il convient dans un pays non encore
  
  enveloppé dans l’inextricable réseau de la Civilisation.
  En trois jours, nous sommes au confluent de la
  
  Mana et de la rivière Lézard. En cet endroit, une
  
  compagnie française, propriétaire de placers voisins,
  
  a construit un dépôt de matériel avec des magasins.
  
  L’endroit est d’un pittoresque grandiose : c’est une
  
  presqu’île élevée entre deux larges fleuves dont les
  
  rives sont couvertes de forêts impénétrables. En ce
  
  moment, les eaux sont basses, et l’espace à découvert
  
  entre les deux rivières s’élève jusqu’à vingt
  
  mètres au-dessus de leur niveau. Mais au moment
  
  des pluies, il se produit de telles crues que seuls les
  
  bâtiments situés au sommet de la côte sont à l’abri
  
  de l’inondation. Il y a quelques mois, pendant une
  
  nuit, la crue fut si prompte que le chef du dépôt,
  
  réveillé en sursaut, dut appeler tout son monde pour
  
  transporter en toute hâte les marchandises sur les
  
  terrasses supérieures.
  Le chef du dépôt Lézard est un charmant garçon
  
  au teint chocolat. Il se nomme Phocius, et son hospitalité,
  
  aimable et gaie dans sa simplicité, a plus de
  
  prix encore dans cette solitude. Il me conduit, à
  
  quelques minutes des magasins, visiter un chantier
  
  de canots boschs, une miniature de chantier de navires ;
  
  il y avait là un beau tronc d’arbre long de
  
  15 mètres, que l’on avait commencé d’évider ; pour
  
  obtenir la forme définitive, on écarte lentement les
  
  bords par un feu intérieur ; on taille l’avant et l’arrière
  
  lorsque tout le reste est terminé.
  Sur le parcours, à l’ombre des arbres gigantesques,
  
  je vis la tombe, très bien entretenue, d’un
  
  jeune Français décédé ici même, il n’y a guère qu’un
  
  an. Cette tombe solitaire, à plus de 100 kilomètres
  
  des côtes habitées, entourée par la forêt vierge, a
  
  tout autant de poésie que celle de Chateaubriand au
  
  bord de la mer ; si celui qui l’occupe fit moins de
  
  bruit dans le monde que Chateaubriand, sa vie
  
  n’avait peut-être pas moins de prix, et puis il ne
  
  chercha pas l’effet jusque dans la mort, il n’eût pas
  
  demandé mieux que de vivre encore.
  Je pense faire ce soir un bon sommeil, dans la
  
  hutte de Phocius, après deux nuits en forêt. Car ces
  
  nuits dans le bois ne vont pas, au début, sans une
  
  vague appréhension : c’est la saison sèche, les carbets
  
  sont renversés, on suspend son hamac entre
  
  deux arbres, ou bien on pose à terre son lit de
  
  camp, non pas à la belle étoile, mais sous les
  
  ombrages bien plus noirs. Comme on ne voit rien,
  
  l’oreille perçoit le moindre bruissement, et on se demande
  
  si quelque animal, quelque serpent même n’est
  
  pas là, à deux pas. Les bruissements qu’on entend
  
  sont innombrables, parfois rythmés par un cri d’oiseau,
  
  ou bien par celui d’une reinette ou d’un crapaud
  
  géant. Cette symphonie de la nature devient
  
  peu à peu si berçante qu’on tombe endormi. Et
  
  jamais rien de désagréable n’arrive, pourvu toutefois
  
  qu’on ait songé à se couvrir les pieds : le vampire
  
  seul est à craindre, et il ne s’attaque guère qu’à
  
  ces pieds, dédaignés des poètes et pourtant si utiles.
  Cependant, cette nuit, nous eûmes une alerte. Un
  
  feu de troncs d’arbres abattus couvait depuis quelque
  
  temps et menaçait de prendre des proportions
  
  inquiétantes. Il fallut nous lever pour le faire
  
  éteindre. Quinquina et Agouti se distinguèrent, ils
  
  furent les plus actifs à monter de la rivière de
  
  grands baquets d’eau. Des flammes hautes de vingt
  
  mètres se tordaient en l’air et faisaient pleuvoir
  
  des étincelles sur les carbets et les magasins en
  
  minces lattes de bois, recouverts de feuilles sèches.
  
  Si le vent n’eût changé de direction, je crois bien
  
  que tout le dépôt Lézard flambait ; notre nuit de repos
  
  serait devenue une nuit de travail acharné.
  A partir d’ici, le parcours en canot pour remonter
  
  le Lézard jusqu’au placer Elysée ne nous prit que
  
  deux jours et demi, grâce à l’activité et aux bras
  
  musculeux des deux Saramacas. Cette course constitua
  
  un véritable record. C’est à peine si nous
  
  regardâmes la crique Absinthe, renommée pourtant
  
  par la limpidité, je n’ose dire la fraîcheur, de son
  
  eau, d’où son nom, qui symbolise le nectar pour les
  
  Guyanais. Il faut dire que les grandes rivières n’ont
  
  qu’une eau d’un jaune opaque ; c’est de l’eau potable,
  
  mais on préfère tout de même boire de l’eau
  
  claire.
  Les nuits furent agréables et sans chaleur, comme
  
  dans toute la forêt guyanaise. Les sauts et cataractes
  
  se passèrent sans encombre ; avec la baisse des eaux,
  
  nous dûmes les passer à pied, et décharger les
  
  canots. Je n’éprouvai qu’un désagrément, et peu
  
  grave, celui d’être piqué, un soir, par une énorme
  
  fourmi, terrible bien au delà de sa taille. Cette
  
  fourmi est bien connue des noirs, qui l’évitent avec
  
  attention ; elle peut donner une forte fièvre. Ce qui
  
  me choqua le plus, ce fut de voir la philosophie avec
  
  laquelle mon cuisinier contempla ma douleur, qui
  
  dura fort longtemps. Il n’y pouvait rien évidemment,
  
  mais son air détaché semblait dire qu’il en avait vu
  
  bien d’autres, avant sa libération, peut-être en avait-il
  
  fait bien d’autres avant de venir dans ce beau
  
  pays ! Enfin son indifférence et celle des Saramacas
  
  eurent pour bon résultat de me rassurer ; tout de
  
  même les insectes tropicaux ont une sève bien exubérante.
  Quinquina et Agouti ne purent résister le dernier
  
  jour au plaisir d’une courte chasse. Ayant entendu
  
  quelque bruit dans les buissons, ils prirent leurs
  
  fusils et s’élancèrent hors du canot dans le bois,
  
  sans souci des épines ni des racines pour leur peau
  
  et leurs pieds. Nous entendîmes un coup de feu, et
  
  quelques minutes après, ils revenaient avec leur
  
  trophée, un gros animal inconnu pour moi.
  C’était une sorte de chien sauvage, à longs poils,
  
  au museau épais et dont j’ai oublié le nom. Malgré
  
  l’avis de mon cuisinier, j’en voulus goûter et la chair
  
  ne m’en parut pas désagréable. Quant aux deux
  
  Saramacas, ce fut un spectacle que de les voir peler
  
  l’animal, le vider, le découper : avec quelques morceaux,
  
  ils firent une soupe, puis boucanèrent le reste
  
  sur le feu. Les organes intérieurs, jetés à l’eau, attirèrent
  
  de gros poissons, et bientôt il ne resta plus
  
  rien de ce gros gibier. Les Saramacas se léchaient
  
  les lèvres, songeant sans doute au poisson gâté qu’ils
  
  avaient l’habitude de manger, et qui nous eût,
  
  pauvres Européens, rendus sérieusement malades.
  Après six jours de canot, j’étais rendu au placer
  
  Elysée ; or il arrive, dans la saison des pluies, que
  
  les canots mettent dix-huit à vingt jours. Et quand
  
  la sécheresse dure trop longtemps, le Lézard est
  
  presque à sec ; on m’a cité le cas d’un malade qui mit
  
  trois semaines pour être transporté à la côte depuis
  
  les placers ; on dut le porter à bras, tandis qu’on
  
  traînait le canot et les provisions sur le sable étalé
  
  partout au grand soleil.
  Le débarcadère, dégrad en créole, tout primitif
  
  qu’il fût, était le terminus d’un petit chemin de fer,
  
  long de 4 kilomètres, qui conduit aux exploitations
  
  d’or. C’est ici un commencement de civilisation, encore
  
  que la végétation toute-puissante envahisse la
  
  voie et recouvre entièrement le fond des ravines,
  
  qu’on traverse sur des passerelles en troncs d’arbres
  
  grossièrement équarris. Malgré cela, l’aspect des
  
  choses diffère de ce qu’on a l’habitude de voir en
  
  Guyane ; on voit que l’homme, depuis trente à trente-cinq
  
  ans, a sérieusement travaillé ici.
  Tout à coup, au sortir de la forêt, s’ouvrit devant
  
  moi un immense espace à découvert, agréable à voir
  
  après l’ombre des bois, comme serait une oasis en
  
  plein désert. En outre, je fus frappé d’entendre un
  
  bruit continu, aussi extraordinaire après le silence
  
  des bois que le bruit des batteries de pilons du
  
  Transvaal après le désert de Karro. Ce bruit provenait
  
  de deux dragues aurifères en plein fonctionnement ;
  
  elles apparaissaient, au milieu d’un vaste marécage
  
  couvert de touffes de buissons épais, comme
  
  l’image de l’industrie prenant possession de la nature
  
  sauvage et rebelle.
  La tentative semblait audacieuse ; pourtant on a
  
  pris l’habitude, maintenant, de voir d’immenses usines
  
  modernes au milieu de vastes espaces inhabités. Le
  
  tout est d’être sûr que l’industrie nouvelle est bien
  
  justifiée, et c’est à ce travail que je consacrai six
  
  semaines.
  Ce n’est pas le lieu d’en parler longuement ici ;
  
  je dirai seulement que les habitations sont d’une
  
  extrême simplicité, tout en assurant le confort nécessaire
  
  avec la température et la nature tropicales. La
  
  nature elle-même n’est pas sans utilité.
  Le jardin potager et le verger du placer Elysée,
  
  remontant à une vingtaine d’années, gardaient pourtant
  
  un air sauvage, par la folle exubérance des
  
  mauvaises herbes. Le cramanioc, plus savoureux
  
  que la pomme de terre, alternait avec le manioc ; le
  
  maïs et la canne à sucre rivalisaient avec le sagou,
  
  le gombo, le christophylle, ou chou de Chine,
  
  l’igname et la patate. Vraiment on avait sous la
  
  main un véritable marché de légumes.
  Et les fruits ! les bananiers, citronniers et orangers
  
  étaient en plein rapport ; or l’orange et surtout le
  
  citron sont de vrais fébrifuges. La papaye ou melon
  
  des tropiques a des graines remplies de pepsine,
  
  c’est donc un excellent digestif. L’ananas et la goyave
  
  sont des ressources précieuses, et pourtant il y a encore
  
  ici des fruits sauvages : la cerise et l’abricot
  
  d’Amérique, le chou palmiste et une foule d’amandes
  
  provenant des palmiers.
  La forêt vierge a une faune abondante, poil et
  
  plume, mais le placer a une basse-cour et du bétail.
  
  Les poules sont médiocres, elles se dessèchent sous
  
  le climat, mais les chèvres se portent bien, et à
  
  quelques kilomètres, il y a tout un troupeau de moutons.
  
  Enfin, c’est une surprise de voir un bœuf et
  
  une vache, transportés tout jeunes, comme on peut
  
  le penser, dans un canot de Saramacas. On songe à
  
  faire venir des mulets et des chevaux, car il est
  
  facile de créer des pâturages au moyen de l’herbe
  
  de Para, qui prend une vigueur exceptionnelle au
  
  Brésil et au Venezuela.
  Le placer Elysée, sans avoir été très riche, fait
  
  partie d’une région où il y a tout de même beaucoup
  
  d’or. Seulement depuis bientôt quarante ans qu’on
  
  connaît cette région, on a achevé d’épuiser l’or des
  
  petites criques : on s’attaque maintenant aux rivières
  
  plus importantes, pour lesquelles les moyens ordinaires
  
  ne suffisent plus.
  Toute la Guyane se trouve dans le même cas, aussi
  
  la question du dragage des rivières aurifères passionne-t-elle
  
  tout le monde. Jusqu’ici il n’a été fait
  
  que de rares et courtes tentatives de dragage ; la plus
  
  bruyante s’est faite sur le Courcibo, une grosse
  
  rivière en aval de Saint-Elie ; la drague a sombré
  
  après quelques semaines de marche, par suite d’une
  
  négligence. C’est au placer Elysée qu’ont été faits
  
  les essais les plus sérieux, surtout sur la crique
  
  Roche, où l’on avait découvert des sables réellement
  
  riches.
  Tout le monde a vu des dragues ; elles ne constituent
  
  pas en général un travail difficile, mais la
  
  Guyane lui présente des obstacles sérieux. C’est
  
  d’abord l’énorme forêt tropicale, qu’il faut abattre
  
  et brûler sur le passage destiné au dragage ; l’abatage
  
  des bois est facile, mais souvent ces bois durs et
  
  humides mettent longtemps à prendre feu. Et dire
  
  qu’on brûle ainsi l’ébène et l’acajou !
  Ce sont ensuite les troncs d’arbres morts enchevêtrés
  
  avec leurs branches dans les terres, dans le
  
  sable et dans l’argile à laver. Ces troncs sont formés
  
  de bois durs, aussi lourds que des blocs de rochers,
  
  et leur manœuvre est encore plus malaisée.
  Et il y a des argiles collantes qui empâtent les
  
  organes des dragues. Et ces vases, où sont enfouis
  
  des bois en décomposition, exhalent des odeurs nauséabondes,
  
  engendrent la fièvre, et nécessitent un
  
  personnel spécial pour résister au climat déjà
  
  anémiant et fiévreux, qui est celui du bois sauvage.
  Le noir des Guyanes est absolument novice et inhabile
  
  pour tout ce qui touche à la mécanique. On voulait
  
  un jour, à Elysée, confier à un grand nègre le
  
  treuil de la drague, il s’y refusa d’abord énergiquement :
  
  « Moi connais pas cette bête-là, disait-il, connais
  
  pas ça, pas travailler. » Le travail mécanique,
  
  dénué de vie, lui paraissait étrange. A force de
  
  patience, on fit son éducation, et huit ou dix jours
  
  après, il conduisait les treuils de la drague avec la
  
  brusquerie et les à-coups d’un nègre, mais il ne s’effrayait
  
  plus.
  A la mine d’Adieu-Vat, on essaya des Italiens,
  
  mais ce fut un échec. Le Guyanais se contente d’une
  
  nourriture sommaire, il en a l’habitude ; à l’Européen,
  
  il faut une alimentation abondante ; et les Italiens,
  
  traités comme des nègres, furent décimés.
  
  Ceux qui résistaient encore au bout de six mois
  
  durent être rapatriés.
  Sur les marécages qui entouraient la drague, des
  
  fantômes apparaissaient aux nègres la nuit. Mais
  
  nous ne les vîmes pas. Etaient-ce des feux follets
  
  produits par le gaz des marais et allumés par les
  
  lampes des machines, ou bien le gaz phosphoré
  
  d’animaux en putréfaction, et spontanément inflammable ?
  
  Que de choses se passent sans que les gens
  
  trop curieux puissent les voir !
  Et la difficulté des transports ! Songe-t-on à la disproportion
  
  entre nos grosses pièces de machines
  
  modernes et les petits canots des sauvages ? Ce sont
  
  pourtant là deux choses à mettre d’accord. C’est
  
  si difficile que, le long de la Mana, on voit encore
  
  de belles pièces de fer illustrant de leur présence le
  
  naufrage de quelque canot.
  Cependant on vint à bout de tout au placer Elysée,
  
  c’était même un plaisir de voir les nègres se jouer des
  
  difficultés de la civilisation. Deux dragues fonctionnaient,
  
  l’une depuis près de deux ans, à travers toute
  
  espèce d’aventures, et réduite à un état plutôt précaire,
  
  l’autre en pleine possession de tous ses moyens.
  Mais si j’ai reconnu la valeur des noirs, il n’est
  
  que temps de parler de celle des blancs qui ont
  
  obtenu tous ces résultats, dont le moindre n’est pas
  
  le dressage du personnel coloré. A la table qui nous
  
  réunissait chaque jour, à des heures variables à
  
  cause du travail, la diversité des caractères s’accusait
  
  sans fard et sans humeur. Les menus variés et substantiels
  
  s’agrémentaient de pots de quinine et de
  
  fioles pharmaceutiques que nécessitait le climat plus
  
  que l’appétit.
  On aimait à plaisanter sur les difficultés. Le mécanicien
  
  outrancier inventait des dragues munies d’organes
  
  multiples pour décupler le travail. Le chauffeur
  
  fanatique, très adroit et toujours prêt, avait fait
  
  autrefois la fameuse course Paris-Bordeaux avec du
  
  140 à l’heure et songeait aux aéroplanes. Le grand
  
  marcheur, aux jambes d’échassier, parlait des montagnes
  
  de la Guyane et de ses grandes courses. Le
  
  philosophe, ami du moindre effort, était toujours à
  
  temps, ou presque ; il n’aimait pas les gens pressés,
  
  et les regardait un peu de travers.
  A l’écart se tenait l’homme raisonnable, flegmatique
  
  avec un rien du Midi, à la fois bon et exigeant,
  
  capable de ramener le calme et l’obéissance autour
  
  de lui ; il ne négligeait rien sur sa drague, mais
  
  il ne négligeait pas non plus le commerce des
  
  bananes, celui du vin et celui de la viande fraîche
  
  pour ses ouvriers. L’énergie et la persévérance font
  
  souvent plus que la haute intelligence.
  J’ai connu un placer où peu à peu s’était faufilé,
  
  comme directeur, un véritable libéré. Il fut trop
  
  habile. S’il ne pouvait cacher l’or produit par le
  
  personnel, il cachait celui des achats aux maraudeurs
  
  et le vendait à son profit personnel. La Compagnie
  
  payait et ne touchait pas l’or ; par contre
  
  elle ne payait pas les vivres, et l’équilibre se faisait ;
  
  cet équilibre hasardeux ne put durer bien longtemps,
  
  assez pourtant pour que le libéré s’enrichît
  
  avant sa nouvelle libération du placer.
  Enfin il faut rendre justice aux Français des colonies
  
  qui s’occupent d’industrie. Ils payent de leur
  
  personne, comme on le fait rarement, même en
  
  France. Malgré la fièvre, on allait au travail à Elysée
  
  de nuit comme de jour, car sans l’exemple et l’énergie
  
  des blancs, les noirs s’amusent. Je fus témoin
  
  d’un accident qui ne demanda pas moins de vingt
  
  heures de travail ininterrompu, et pas un noir ne
  
  refusa le travail : que penser de ce résultat quand
  
  on connaît l’indolence naturelle au noir et même au
  
  créole ?
  Mais ce n’est pas tout que de draguer une rivière,
  
  il faut trouver les rivières dragables, et c’est là que
  
  le flair et l’esprit d’observation jouent un rôle capital.
  Les rivières guyanaises, je ne veux pas dire les
  
  grands fleuves, sont presque enfouies sous la végétation
  
  tropicale, à tel point qu’à moins d’être en
  
  canot, on ne s’en rend pas compte ; elles dessinent de
  
  tels méandres qu’à chaque instant la rivière devient
  
  presque une île. Je me demande si, même en ballon
  
  ou en aéroplane, on distinguerait de la forêt les
  
  rivières guyanaises. Sur les fleuves, c’est autre
  
  chose, le soleil déverse à grands flots ses rayons.
  
  Sous une réclame en faveur du dragage, on pouvait
  
  voir un jour cette poétique légende : lever de soleil
  
  sur une rivière à draguer. Ce devait être l’or au
  
  fond de l’eau qui donnait un éclat spécial à ce lever
  
  de soleil, sans quoi comment le distinguer de celui
  
  d’une rivière vulgaire ?
  Les travaux de prospection consistent à creuser
  
  des fouilles dans le sable qui forme les berges des
  
  rivières, jusqu’à ce qu’on atteigne le rocher ; on
  
  extrait l’or du fond de cette fouille qui peut avoir
  
  4 ou 5 mètres de profondeur. Le procédé est très
  
  précis et ne laisse guère place au doute. Il ne faudrait
  
  pas croire que ce travail soit beaucoup plus
  
  agréable à exécuter que le dragage : le travail d’exécution
  
  d’abord est si pénible que les indigènes seuls
  
  peuvent le faire. Ce qu’ils redoutent le plus pourtant,
  
  ce sont les longs séjours dans l’eau, bien qu’elle
  
  ne soit pas froide, lorsqu’il s’agit de prospecter le
  
  lit même de la rivière.
  L’atmosphère qu’on respire constamment sous le
  
  bois sauvage, où le soleil ne pénètre jamais, est déprimante
  
  et fiévreuse. Pendant quelques semaines,
  
  on ne ressent rien, puis, un beau jour, un frisson
  
  vous saisit. On s’imagine que c’est un simple refroidissement,
  
  on s’agite, on marche pour se réchauffer ;
  
  impossible de transpirer, on a toujours froid.
  
  L’heure du repas arrive, il est impossible de manger.
  
  C’est la fièvre, et comme l’accès est imprévu, il est
  
  inutile de prendre de la quinine. Il a fallu un grand
  
  médecin, Sydenham, pour découvrir le moment où
  
  la quinine peut agir. Donc il n’y a qu’à patienter,
  
  mais cela dure des heures. L’accès passe, on se
  
  trouve bien, on reprend son travail. Mais le lendemain,
  
  c’est un autre accès plus violent, les alternatives
  
  de chaleur et de frissons se succèdent malgré
  
  la quinine ; parfois viennent des vomissements, et
  
  l’on en a ainsi pour une semaine.
  On se remet à force de quinine, mais le mois suivant,
  
  c’est pire. La fièvre est chronique, comme la
  
  lune. Il arrive, dans le cas de certains tempéraments,
  
  qu’au bout de quelques mois il n’y a plus qu’une
  
  chose à faire, revenir vers la côte, à Cayenne, respirer
  
  la brise de mer, ou bien aller aux Antilles,
  
  même en France. Certains résistent, mais il est rare
  
  qu’au bout de deux ou trois ans de séjour aux placers,
  
  un blanc ne soit pas réduit à une telle prostration
  
  que son retour s’impose. Il y a des exceptions,
  
  certainement.
  Sans doute on ne meurt pas d’un accès de fièvre,
  
  mais elle mine ; on s’affaiblit toujours, l’anémie vient,
  
  le sang perd ses globules rouges. Et puis à la longue,
  
  c’est l’enflure, et si elle atteint les organes vitaux,
  
  c’est la mort précoce. Les cimetières des placers
  
  n’ont guère de place pour les vieillards ; ils sont
  
  peuplés de jeunes gens et d’hommes en pleine sève,
  
  victimes d’épuisement ou d’accidents.
  Quand on les voit, ces hommes ou ces jeunes gens,
  
  travaillant aux placers ou aux prospections, couverts
  
  de sueur sous l’ombre des bois, ou exposés au soleil
  
  brûlant des tropiques, on admire leur courage. Il
  
  faut un corps plus résistant sous les climats chauds
  
  et humides que sous les climats froids. Le caractère
  
  aussi doit être plus trempé. Ce sont des gens de
  
  valeur qu’il faut dans ces pays où bien des gens
  
  s’imaginent qu’il suffit d’envoyer les médiocres.
  
  D’ailleurs ce n’est pas sans plaisir que les noirs
  
  voient arriver des machines, comme les dragues,
  
  qui suppriment ce qu’il y a de plus pénible dans le
  
  travail manuel, dans l’exploitation à la mode ancienne
  
  des placers. Il est temps que le capital vienne
  
  à son tour concourir à mettre en valeur ces pays difficiles.
  Les femmes sont peu nombreuses aux placers, mais
  
  elles aussi doivent être robustes. Les unes travaillent
  
  aux sluices à débourber les pelotes d’argile qui enferment
  
  l’or, d’autres font la cuisine ou la lessive,
  
  ce qui n’est pas moins dur. Pourquoi ont-elles de si
  
  drôles de noms, comme Mes Délices, etc. ?
  On voit de drôles de choses aux placers. Certain
  
  blanc se croyait très sage de mener l’existence des
  
  indigènes. Légèrement vêtu, il vivait de riz à l’eau
  
  et de manioc. Puis il se constitua un plat unique :
  
  une soupe avec du riz, du manioc, des confitures et
  
  de la graine de lin. Naturellement il ne buvait que
  
  de l’eau. Pourtant la fièvre ne l’épargna pas plus que
  
  les autres, alors il renonça brusquement à son régime
  
  monastique et tomba dans l’excès contraire. Le
  
  tafia et le gibier furent son ordinaire, mais ce fut
  
  pire, et il fallut le rapatrier. On ne saurait s’imaginer
  
  le mal que font aux créoles et aux noirs le
  
  tafia d’un côté, le poisson gâté de l’autre.
  Il existe une immense région très intéressante à
  
  prospecter, comprise entre deux affluents de la
  
  Mana : l’Arrouani et le Lézard. A l’heure actuelle,
  
  elle est encore assez riche par places pour faire
  
  vivre de son or plusieurs milliers de maraudeurs.
  
  C’est ainsi qu’il y a trois villages de ravitaillement :
  
  la Louise, Délices, et P. I., initiales d’un prospecteur.
  L’or de cette région paraît provenir des monts
  
  Bécou-Bécou, hauts de 4 à 500 mètres, situés au sud
  
  du placer Enfin. Ce pays est un des plus pittoresques
  
  de la Guyane. Dans mon précédent voyage, de l’Approuague
  
  à la Mana, je n’avais rien vu de si varié.
  
  A cause du grand découvert pratiqué au placer
  
  Enfin, on distingue merveilleusement les montagnes
  
  et leurs ravins. Cela est très rare en Guyane, où l’on
  
  est toujours enfoui sous la forêt vierge, avec tout
  
  son cortège d’insectes malfaisants, et où l’on gravit
  
  les collines sans découvrir aucun site, même du
  
  sommet.
  Les passages à travers les ravins d’Enfin sont loin
  
  d’être commodes, d’autant moins que les criques ont
  
  été allégées de leur or, donc creusées profondément.
  
  Le long des travaux, les hautes herbes et les buissons
  
  ont repoussé avec une folle vigueur et ont fini par
  
  recouvrir traîtreusement les trous, de sorte qu’on
  
  n’évite guère les chutes. Les ponts formés d’un tronc
  
  d’arbre sont une aide précieuse, encore faut-il avoir
  
  gardé l’habitude de la gymnastique. Le sage au
  
  régime indigène, dont je parlais tout à l’heure, crut
  
  d’abord pouvoir faire comme les sauvages et se
  
  passer de souliers ; il est vrai qu’il adopta très vite
  
  le passage dans l’eau, pour éviter l’acrobatie du pont
  
  suspendu ; pourtant il ne put y tenir, il s’acheta des
  
  souliers, en même temps qu’il abandonnait son
  
  brouet à la graine de lin.
  
  DRAGUE EN EXPLOITATION (PLACER ÉLYSÉE)
  
  Sur le sentier du placer Désirade, je fus rejoint un
  
  soir par un Français qui venait de faire dans sa
  
  journée 43 kilomètres comptés au podomètre. En
  
  outre, il avait subi pendant deux heures une pluie
  
  torrentielle, une de ces pluies tropicales qui tombent
  
  en cascade sur la forêt en faisant un tel fracas qu’on
  
  les entend venir une demi-heure avant de les recevoir.
  
  Pourtant il était fort gai, il me raconta de
  
  ces balivernes qui reposent de la fatigue, et termina
  
  par le fameux vers d’Alphonse Allais qui rime tout
  
  entier sur lui-même. C’est pourtant ce soir-là que je
  
  commençai un accès de fièvre.
  Désirade est un endroit fort curieux ; on y a trouvé
  
  de grosses pépites, pourtant les criques y avaient été
  
  peu auparavant brusquement abandonnées, comme
  
  si les mineurs fussent partis, appelés subitement ailleurs
  
  par une découverte sensationnelle, peut-être
  
  celle du Carsewène, au contesté brésilien.
  Comme ce pays regorge de maraudeurs, une des
  
  compagnies exploitantes essaya de les expulser en
  
  faisant venir à grands frais une demi-douzaine de
  
  gendarmes de Cayenne avec un géomètre pour limiter
  
  leurs déprédations. Mais ce fut peine perdue, il
  
  faudrait tenir un régiment en permanence. Dans de
  
  pareils cas, le mieux est de s’entendre avec ces
  
  bricoleurs et de leur acheter l’or à prix réduit. Pour
  
  comble, le géomètre trouva une occasion excellente
  
  de délimiter des terrains pour son compte et de les
  
  vendre ensuite aux maraudeurs contre de la poudre
  
  d’or. Le directeur du placer, un créole encore naïf,
  
  était navré ; il nous dit avec justesse : « Je m’en tirais
  
  encore avec ces voleurs quand j’étais seul, mais
  
  depuis qu’il y a des gendarmes et un géomètre, c’est
  
  fini, ils sont partout, ils sont même chez eux ; et avec
  
  cela, c’est moi qui dois payer tout le monde. »
  Les deux placers Enfin et Pas-Trop-Tôt ont produit
  
  beaucoup d’or. Mais là aussi, les petites criques
  
  s’épuisent, si bien que les bricoleurs s’attaquent à
  
  la grande rivière. Ils ne pourraient le faire sans
  
  l’aide inespérée que leur donne un grand canal de
  
  dérivation exécuté par la Compagnie d’Enfin elle-même.
  
  Elle a eu le tort de cesser de s’en servir : il
  
  faut que toute chose serve à quelqu’un, ce principe
  
  socialiste a bien quelque justesse, et les lois minières
  
  l’ont souvent adopté.
  Les maraudeurs, au fond, ne sont pas dénués d’intérêt.
  
  Le long du sentier des montagnes, ils passent
  
  et nous croisent en petits groupes bavards : ce sont
  
  des jeunes gens, chargés de vivres ou d’outils, courant
  
  les bois, fouillant les criques, à leurs risques et
  
  périls, car beaucoup périssent de misère ou de la
  
  fièvre, quelques-uns font fortune, la plupart végètent
  
  mais avec activité. J’ai vu, près d’Enfin, le 2 novembre,
  
  un grand cimetière tout brillant de lumières
  
  sous les ombres de la forêt. C’est une pieuse coutume
  
  créole de dessiner des catafalques avec de nombreuses
  
  bougies allumées le jour des Morts, et de
  
  leur porter des fleurs avec de jolies prières créoles.
  On ne saurait contester l’habileté des maraudeurs
  
  à épuiser les parties riches des placers, et rien n’est
  
  plus juste que de les laisser faire lorsqu’ils ont eux-mêmes
  
  découvert l’endroit. Mais parfois ils arrivent
  
  après la nouvelle d’une découverte, et celle-ci est
  
  due aux efforts coûteux d’une expédition organisée
  
  par des gens entreprenants de Cayenne ou de la
  
  côte. Voilà donc des gens qui sont frustrés par les
  
  maraudeurs. Le malheur est qu’il n’y a ni cadastre
  
  ni police en Guyane. Mais j’ai déjà parlé de tout
  
  cela, ce sont toujours les mêmes faits qui se passent,
  
  tant il est difficile de sortir de la routine.
  Les maraudeurs ont leurs villages de ravitaillement.
  
  J’ai passé plusieurs fois à travers un de ces
  
  singuliers villages, celui de P. I. Cela n’a aucun
  
  rapport avec ce qu’on voit ailleurs. Un vaste espace
  
  a été déboisé au bord de la rivière, et dans cet
  
  espace on a construit peut-être deux cents carbets en
  
  lamelles de bois, appelées golettes, avec un toit en
  
  feuilles de palmier. Il y a quatre-vingts boutiques de
  
  vivres. Des rues très irrégulières serpentent sur le
  
  sol ondulé et dans le pittoresque désordre de ces
  
  huttes primitives ; des Américains les eussent tracées
  
  au cordeau, c’était bien facile. Mais les créoles…; ils
  
  ne se doutent même pas de ce que c’est que l’ordre.
  
  Leur seul souci est de vivre, en mettant un peu d’or
  
  en réserve. Bien entendu, il n’y a aucune police,
  
  aucune administration ; c’est la liberté complète, le
  
  socialisme naturel ; pourtant l’or n’est pas mis en
  
  commun. C’est que l’or est trop facile à cacher, et
  
  ainsi c’est le commencement de la propriété, le premier
  
  obstacle au rêve socialiste. Ce chien est à moi,
  
  disaient ces pauvres enfants ; en vérité, le premier
  
  mot de la possession a dû être : Cet or est à moi.
  
  L’âge d’or a commencé la division des hommes :
  
  avant l’or, il n’y avait que la nourriture quotidienne
  
  et l’abri précaire.
  Le village de P. I. fut incendié presque totalement
  
  dans le courant d’octobre. Le feu avait pris dans un
  
  carbet servant de cuisine ; on déménagea les carbets
  
  voisins, et on se hâta de faire tomber celui qui brûlait,
  
  mais le feu avait pris aux branches d’un grand
  
  arbre resté debout dans le village. Des branches, il
  
  descendit sur d’autres carbets, et en quelques heures,
  
  près de cent cases furent entièrement dévorées. Des
  
  rues entières avaient disparu, ou plutôt la rue était
  
  partout, car il ne reste rien de ces éphémères constructions.
  
  On tenta bien de sauver des marchandises,
  
  mais on ne réussit qu’à demi, des amoncellements
  
  mal placés prirent feu tour à tour. Ce fut un désastre,
  
  seul l’or fut sauvé. Les marchands, pour se
  
  dédommager, vendirent doublement cher ce qui leur
  
  restait. Quant au village, huit jours après il était
  
  presque reconstruit. L’arbre malencontreux, cause
  
  du feu, avait disparu.
  Ensuite, pour réparer les pertes, on partit en
  
  groupes compacts sur tous les points du territoire,
  
  saccager les criques qui pouvaient garder encore de
  
  l’or. Heureux pays où l’or de la nature remplace
  
  l’argent du patron ! Le malheur, c’est qu’il n’y a pas
  
  même de légumes à P. I., à peine du manioc ; il faut
  
  acheter les vivres à la côte et les transporter ; on vit
  
  de conserves arrosées de tafia, régime à peine digne
  
  des forçats, mais on est libre et on ne travaille que
  
  pour soi !
  Cependant ce libre maraudage est forcément destiné
  
  à disparaître, car les grandes criques auxquelles
  
  on veut s’attaquer nécessitent d’énormes efforts, il y
  
  a beaucoup d’eau et l’épaisseur du gravier stérile à
  
  déplacer atteint 4 mètres. Les travaux de ce genre
  
  que j’ai vu faire sur Enfin et sur Décision ne pourront
  
  se prolonger longtemps, surtout que la saison
  
  des pluies empêche radicalement cette méthode d’exploitation
  
  pendant six mois de l’année, de janvier
  
  à juillet. A chaque saison, tout est à refaire. Il faut
  
  essayer autre chose, le dragage s’impose, mais s’oppose
  
  à la liberté ; il faut des associations et de l’ordre,
  
  choses contraires à la négligence et à la jalousie
  
  créoles.
  Les Français, qui ont tant de qualités aux colonies
  
  ou à l’étranger, ont gardé ce défaut de la jalousie.
  
  Jules César déjà traitait les Gaulois d’invidi et avidi.
  
  Avides, ils le sont moins peut-être que les Anglo-Saxons,
  
  mais jaloux, ils le sont toujours. Ils se dénigrent
  
  mutuellement, ils semblent être heureux parfois
  
  des échecs des leurs, comme s’ils devaient en
  
  tirer quelque chose. Voilà la haute qualité des Anglais,
  
  ils se font toujours valoir, mais ils ne sont pas
  
  socialistes avec cela. L’illogisme est au fond de
  
  toutes nos actions.
  Il reste pourtant beaucoup à faire en Guyane au
  
  seul point de vue de l’or. Ce pays a produit officiellement
  
  plus de 300 millions d’or ; on peut bien dire
  
  500, car une forte proportion a échappé à la douane,
  
  soit par Para, au Brésil, soit par la Guyane hollandaise,
  
  où la taxe est de 5 pour 100 au lieu
  
  de 8 pour 100 sur notre territoire. Le seul Carsewène,
  
  qui a produit, dit-on, 80 à 100 millions d’or,
  
  n’en a fait passer que 30 millions à peine par
  
  Cayenne[1]. Mais le chiffre même de 500 millions
  
  comme production de notre Guyane est bien faible
  
  comparé à celui de la Californie qui, en cinquante
  
  ans, c’est-à-dire dans le même temps que la Guyane,
  
  a produit 7 à 8 milliards, dont 4 par des alluvions.
  
  L’Alaska avait produit le demi-milliard en dix ans.
  
  On peut estimer hardiment que les grandes rivières
  
  guyanaises renferment autant et plus d’or que les
  
  petites criques, seules exploitées jusqu’ici. Si donc
  
  il y a beaucoup à faire, il y a beaucoup à espérer,
  
  et je ne parle pas des filons de quartz, dont un seul,
  
  celui d’Adieu-Vat, est bien reconnu et exploité.
  [1] Le Carsewène passe pour être ce fameux El Dorado, le
  
  pays du Roi Doré : el dorado Rey ; la légende date de l’arrivée
  
  de Christophe Colomb aux Antilles.
  
  Pour revenir du placer Elysée vers la côte, je fis
  
  à pied, avec le grand coureur des bois, un long parcours
  
  en forêt pour éviter les sinuosités interminables
  
  du Lézard, où les eaux étaient très basses. Ce
  
  trajet, le long d’un sentier à peine visible, dura
  
  quatre heures. C’en fut assez pour me montrer
  
  comme la végétation tropicale détruit rapidement la
  
  trace des hommes. Mon guide déploya une habileté
  
  et un instinct de sauvage à se retrouver toujours
  
  dans l’inextricable dédale des troncs éboulés et des
  
  pistes d’animaux qui courent la forêt vierge, et cela
  
  est admirable, lorsqu’on n’est pas, comme le Mowgli
  
  de Kipling, un sauvage enfant du bois sauvage, mais
  
  un civilisé intelligent.
  Quant au voyage en canot je n’en dirai rien ; on
  
  se lasse de revoir du matin au soir les mêmes
  
  paysages, quelque grandioses qu’ils soient. Quand
  
  je montai aux placers, c’était la saison sèche, le
  
  soleil dardait sur le fleuve et sur nous une pluie de
  
  feu, et son éclat était insupportable. Aux placers,
  
  nous avions eu quelques nuages de pluie, mais parfois
  
  le ciel blanc partout était aveuglant, c’était pire
  
  que l’éclat du soleil. Au retour, les pluies devinrent
  
  torrentielles, ces pluies tropicales, qui, en cinq minutes,
  
  transpercent les imperméables, et qui durent
  
  des heures. On comprend la vanité des vêtements.
  
  Mais j’ai gardé le bon souvenir de la marche en forêt,
  
  sous l’ombre des grands arbres ; le soleil est très
  
  atténué, et la pluie aussi.
  Vraiment le grand desideratum de la Guyane, ce
  
  ne sont pas des chemins de fer, non pas même des
  
  routes, mais des sentiers muletiers qui formeraient un
  
  réseau régulier à travers l’inextricable dédale de la
  
  forêt. On irait bien plus vite qu’en canot, parce
  
  qu’on éviterait les interminables méandres des
  
  criques, et on ne serait pas à la merci des pagayeurs
  
  pour le prix des transports.
  Je terminerai ce voyage par quelques mots sur
  
  Saint-Laurent du Maroni, où j’ai passé à mon retour
  
  en France. C’est le siège de l’administration pénitentiaire,
  
  c’est-à-dire des forçats. Si ceux-ci ont fait bien
  
  peu de travail, depuis soixante-dix ans, un tout petit
  
  chemin de fer de Saint-Jean à Saint-Laurent et 15 kilomètres
  
  de route à Cayenne, il faut reconnaître que
  
  leur régime est peu enviable. Ce n’est peut-être pas
  
  autant le climat que la mauvaise nourriture qui les
  
  affaiblit et qui les tue, je tiens ceci d’un médecin.
  
  Ils ne digèrent plus le lard et les légumes secs qu’on
  
  leur donne, leur intestin cesse de fonctionner. Ils
  
  sont condamnés à une mort lente. Chaque année en
  
  voit mourir autant qu’il en arrive, à peu près douze
  
  cents, sur un total de sept mille actuellement en
  
  Guyane. De 1856 à 1900, on a transporté cinquante
  
  mille condamnés dans le pays, on voit que la mortalité
  
  est forte. Il n’y aurait rien à dire s’il n’y avait
  
  parmi eux que de mauvaises têtes irréductibles, mais
  
  il se trouve aussi au bagne quelques jeunes gens,
  
  parfois de bonne famille, que la passion a entraînés,
  
  et ce sont les moins résistants, ils meurent vite sous
  
  ce climat trop mou et ce soleil ardent, avec cette
  
  nourriture inassimilable pour eux. Ne pourrait-on
  
  vaincre la routine administrative, et essayer la
  
  colonisation plus libre par les forçats, et des travaux
  
  mécaniques, avec des primes de bonne nourriture ?
  Il y a quelques évasions de bagne ; certains forçats
  
  réussissent à trouver des placers riches. Les
  
  noirs qu’ils rencontrent leur apprennent à laver l’or
  
  et se servent d’eux comme domestiques, et c’est
  
  ainsi que le hasard gouverne les découvertes.
  J’ai appris en Sibérie que les mêmes faits se passent.
  
  Bien des placers riches ont été découverts par
  
  les forçats, qui, à leur tour, ont été expulsés légalement
  
  par les marchands russes. L’histoire des
  
  mines a quelque chose de bien étrange.
  D’autre part, on m’a cité des faits monstrueux qui
  
  se sont passés au bagne et qui évidemment doivent
  
  rendre difficile le métier de gardien. La répression
  
  doit être sévère, surtout qu’une révolte générale est
  
  toujours possible. La délation, m’a-t-on dit, peut
  
  être récompensée d’une manière exemplaire. C’est
  
  ainsi qu’aux îles du Salut, un détenu eut le courage
  
  de traverser à la nage le détroit rempli de requins
  
  pour prévenir les autorités. Il n’était que temps, et
  
  on m’assure qu’il fut mis en liberté.
  Mais n’insistons pas sur ces pénibles choses qui jettent
  
  un si triste jour sur notre belle colonie ; il s’agit
  
  de la misère humaine qui afflige communément tous
  
  les pays civilisés ; le problème est difficile à résoudre,
  
  car les saints, qui en seraient seuls capables, sont
  
  de plus en plus rares. Revenons à la forêt vierge si
  
  intéressante et si riche, dont la flore et la faune
  
  auraient tant besoin qu’un vrai savant les étudie ;
  
  mais voilà, il le faudrait riche, de santé solide, et
  
  désintéressé. Je crois bien que, depuis les descriptions
  
  de Buffon, l’histoire naturelle de la Guyane n’a
  
  fait aucun progrès. C’est qu’avant une étude scientifique,
  
  il faut l’étude pratique du pays, il faut
  
  mettre en valeur les mines et tirer parti du sol
  
  autant que possible. Le renouveau industriel qui
  
  s’annonce pour la Guyane peut être le point de départ
  
  d’une ère plus prospère aussi pour l’agriculture.
  
  Les dragues employant moins de monde aux placers,
  
  il restera plus de bras disponibles pour cultiver la
  
  terre.
  Car, malgré les déceptions qu’il a causées, le sol
  
  de la Guyane est fertile, au moins dans la région des
  
  savanes et jusqu’aux premières collines. Il en a
  
  donné des preuves avant la découverte de l’or, et
  
  les Guyanes voisines, qui ont le même sol, produisent
  
  en abondance le sucre et les fruits : les bananes
  
  sont un des gros revenus de la Guyane hollandaise.
  
  Ce n’est donc point une utopie que de parler des
  
  richesses de la Guyane et d’espérer qu’un jour peu
  
  lointain, grâce peut-être aux dragues, elles seront
  
  réalisées. Si d’ailleurs la France ne s’en souciait pas,
  
  peut-être l’Amérique du Nord ou le Brésil viendraient
  
  nous supplanter, tout comme les maraudeurs supplantent
  
  les propriétaires guyanais. On peut bien
  
  dire, en terminant, que la Guyane est encore la terra
  
  incognita.
  FIN
  
  TABLE DES GRAVURES
  
   
  Pages
  Fonçage par l’eau
  17
  Forêt, près de Remire
  33
  Escalier du Rorota
  65
  La forêt en Guyane (crique Lézard)
  81
  Presbytère de Remire
  129
  Montjoly, près Cayenne
  145
  Le four du placer Dagobert
  161
  Église de Mana
  177
  Montjoly, colonie des sinistrés de la Martinique
  193
  Travaux des forçats dans le port, à Cayenne
  209
  Environs de Cayenne
  241
  Travaux près du port de Cayenne
  257
  Au placer Élysée
  289
  Drague en exploitation (placer Élysée)
  305
  
  
  CARTE DE LA GUYANE
  
  
  TABLE DES MATIÈRES
  
   Pages.
  A Sully-L’Admiral
  I
  Chapitre I.
  — Premières impressions
  1
    — II.
  — En voilier
  14
    — III.
  — En canot sur l’Approuague
  28
    — IV.
  — Le saut Machicou
  49
    — V.
  — Le Grand Canory
  60
    — VI.
  — Japigny. — La Fourca
  74
    — VII.
  — Dans le bois. — Souvenir
  90
    — VIII.
  — Aventuriers de mines
  107
    — IX.
  — Départ de Souvenir
  124
    — X.
  — Toujours en forêt. — Placers aurifères
  133
    — XI.
  — Pratique et théorie
  147
    — XII.
  — Le placer Dagobert
  162
    — XIII.
  — Descente de la rivière Mana en canot
  172
    — XIV.
  — Le bourg de Mana
  185
    — XV.
  — Cayenne
  195
    — XVI.
  — Les ressources de la Guyane française
  217
    — XVII.
  — Les richesses du sous-sol. — Les placers
  254
    — XVIII.
  — Les placers Elysée, etc., notes pittoresques
  287
  
  
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