text: EDGAR POE
  
  LE
  
  
  SCARABÉE D'OR
  
  Traduction de CHARLES BAUDELAIRE
  
  ILLUSTRATIONS EN COULEURS ET EN NOIR
  PAR
  GEORGES ROCHEGROSSE
  
  PARIS
  LIBRAIRIE DES AMATEURS
  A. FERROUD.—F. FERROUD, Successeur
  127, Boulevard Saint-Germain, 127
  1926
  
  
  Le Frontispice de cet ouvrage a été gravé par Mme Rita Dreyfus. Les
  
  autres planches en couleurs par Georges Beltrand. Les planches en noir
  
  par R. Blot.
  
  
  Oh! oh! qu'est-ce que cela? Ce garçon a
  
  une folie dans les jambes! Il a été mordu
  
  par la tarentule.
  
  
  (Tout de travers.)
  
  
  Il y a quelques années, je me liai intimement avec un M. William
  
  Legrand. Il était d'une ancienne famille protestante, et jadis il avait
  
  été riche; mais une série de malheurs l'avait réduit à la misère.
  
  Pour éviter l'humiliation de ses désastres, il quitta la
  
  Nouvelle-Orléans, la ville de ses aïeux, et établit sa demeure dans
  
  l'île de Sullivan, près Charleston, dans la Caroline du Sud.
  
  
  Cette île est des plus singulières. Elle n'est guère composée que de
  
  sable de mer et a environ trois milles de long. En largeur, elle n'a
  
  jamais plus d'un quart de mille. Elle est séparée du continent par une
  
  crique à peine visible, qui filtre à travers une masse de roseaux et
  
  de vase, rendez-vous habituel des poules d'eau. La végétation, comme
  
  on peut le supposer, est pauvre, ou, pour ainsi dire, naine. On n'y
  
  trouve pas d'arbres d'une certaine dimension. Vers l'extrémité
  
  occidentale, à l'endroit où s'élèvent le fort Moultrie et quelques
  
  misérables bâtisses de bois habitées pendant l'été par les gens qui
  
  fuient les poussières et les fièvres de Charleston, on rencontre, il
  
  est vrai, le palmier nain sétigère; mais toute l'île, à l'exception
  
  de ce point occidental et d'un espace triste et blanchâtre qui borde la
  
  mer, est couverte d'épaisses broussailles de myrte odoriférant, si
  
  estimé par les horticulteurs anglais. L'arbuste y monte souvent à une
  
  hauteur de quinze ou vingt pieds; il y forme un taillis presque
  
  impénétrable et charge l'atmosphère de ses parfums.
  
  
  Au plus profond de ce taillis, non loin de l'extrémité orientale de
  
  l'île, c'est-à-dire de la plus éloignée, Legrand s'était bâti
  
  lui-même une petite hutte, qu'il occupait quand, pour la première fois
  
  et par hasard, je fis sa connaissance. Cette connaissance mûrit bien
  
  vite en amitié,—car il y avait, certes, dans le cher reclus de quoi
  
  exciter l'intérêt et l'estime. Je vis qu'il avait reçu une forte
  
  éducation, heureusement servie par des facultés spirituelles peu
  
  communes, mais qu'il était infecté de misanthropie et sujet à de
  
  malheureuses alternatives d'enthousiasme et de mélancolie. Bien qu'il
  
  eût chez lui beaucoup de livres, il s'en servait rarement. Ses
  
  principaux amusements consistaient à chasser et à pêcher, ou à
  
  flâner sur la plage et à travers les myrtes, en quête de coquillages
  
  et d'échantillons entomologiques;—sa collection aurait pu faire
  
  envie à un Swammerdam. Dans ces excursions, il était ordinairement
  
  accompagné par un vieux nègre nommé Jupiter, qui avait été
  
  affranchi avant les revers de la famille, mais qu'on n'avait pu
  
  décider, ni par menaces ni par promesses, à abandonner son jeune
  
  massa Will; il considérait comme son droit de le suivre partout.
  
  Il n'est pas improbable que les parents de Legrand, jugeant que celui-ci
  
  avait la tête un peu dérangée, se soient appliqués à confirmer
  
  Jupiter dans son obstination, dans le but de mettre une espèce de
  
  gardien et de surveillant auprès du fugitif.
  
  
  Sous la latitude de l'île de Sullivan, les hivers sont rarement
  
  rigoureux, et c'est un événement quand, au déclin de l'année, le feu
  
  devient indispensable. Cependant, vers le milieu d'octobre 18.., il y
  
  eut une journée d'un froid remarquable. Juste avant le coucher du
  
  soleil, je me frayais un chemin à travers les taillis vers la hutte de
  
  mon ami, que je n'avais pas vu depuis quelques semaines; je demeurais
  
  alors à Charleston, à une distance de neuf milles de l'île, et les
  
  facilités pour aller et revenir étaient bien moins grandes
  
  qu'aujourd'hui. En arrivant à la hutte, je frappai selon mon habitude,
  
  et, ne recevant pas de réponse, je cherchai la clef où je savais
  
  qu'elle était cachée, j'ouvris la porte et j'entrai. Un beau feu
  
  flambait dans le foyer. C'était une surprise, et, à coup sûr, une des
  
  plus agréables. Je me débarrassai de mon paletot, je traînai un
  
  fauteuil auprès des bûches pétillantes, et j'attendis patiemment
  
  l'arrivée de mes hôtes.
  
  
  Peu après la tombée de la nuit, ils arrivèrent et me firent un
  
  accueil tout à fait cordial. Jupiter, tout en riant d'une oreille à
  
  l'autre, se donnait du mouvement et préparait quelques poules
  
  d'eau pour le souper. Legrand était dans une de ses crises
  
  d'enthousiasme;—car de quel autre nom appeler cela? Il avait trouvé
  
  un bivalve inconnu, formant un genre nouveau, et, mieux encore, il avait
  
  chassé et attrapé, avec l'assistance de Jupiter, un scarabée qu'il
  
  croyait tout à fait nouveau, et sur lequel il désirait avoir mon
  
  opinion le lendemain matin.
  
  
  —Et pourquoi pas ce soir? demandai-je en me frottant les mains
  
  devant la flamme, et envoyant mentalement au diable toute la race des
  
  scarabées.
  
  
  —Ah! si j'avais seulement su que vous étiez ici! dit Legrand; mais il
  
  y a si longtemps que je ne vous ai vu! Et comment pouvais-je deviner que
  
  vous me rendriez visite justement cette nuit? En revenant au logis, j'ai
  
  rencontré le lieutenant G..., du fort, et très étourdiment je lui ai
  
  prêté le scarabée; de sorte qu'il vous sera impossible de le voir
  
  avant demain matin. Restez ici cette nuit, et j'enverrai Jupiter le
  
  chercher au lever du soleil. C'est bien la plus ravissante chose de la
  
  création!
  
  
  —Quoi? le lever du soleil?
  
  
  —Eh non! que diable!—le scarabée. Il est d'une brillante
  
  couleur d'or,—gros à peu près comme une grosse noix,—avec deux
  
  taches d'un noir de jais à une extrémité du dos, et une troisième, un
  
  peu plus allongée, à l'autre. Les antennes sont...
  
  
  —Il n'y a pas du tout d'étain sur lui[1], massa Will, je vous le
  
  parie, interrompit Jupiter; le scarabée est un scarabée d'or, d'or
  
  massif, d'un bout à l'autre, dedans et partout, excepté les ailes; je
  
  n'ai jamais vu de ma vie un scarabée à moitié aussi lourd.
  
  
  —C'est bien, mettons que vous ayez raison, Jup, répliqua Legrand un
  
  peu plus vivement, à ce qu'il me sembla, que ne le comportait la
  
  situation, est-ce une raison pour laisser brûler les poules? La couleur
  
  de l'insecte,—et il se tourna vers moi,—suffirait en vérité à
  
  rendre plausible l'idée de Jupiter. Vous n'avez jamais vu un éclat
  
  métallique plus brillant que celui de ses élytres; mais vous ne
  
  pourrez en juger que demain matin. En attendant, j'essaierai de vous
  
  donner une idée de sa forme.
  
  
  Tout en parlant, il s'assit à une petite table sur laquelle il y avait
  
  une plume et de l'encre, mais pas de papier. Il chercha dans un tiroir,
  
  mais n'en trouva pas.
  
  
  —N'importe, dit-il à la fin, cela suffira.
  
  
  Et il tira de la poche de son gilet quelque chose qui me fit l'effet
  
  d'un morceau de vieux vélin fort sale, et il fit dessus une espèce de
  
  croquis à la plume. Pendant ce temps, j'avais gardé ma place auprès
  
  du feu, car j'avais toujours très froid. Quand son dessin fut achevé,
  
  il me le passa, sans se lever. Comme je le recevais de sa main, un fort
  
  grognement se fit entendre, suivi d'un grattement à la porte. Jupiter
  
  ouvrit, et un énorme terre-neuve, appartenant à Legrand, se précipita
  
  dans la chambre, sauta sur mes épaules et m'accabla de caresses; car je
  
  m'étais fort occupé de lui dans mes visites précédentes. Quand il
  
  eut fini ses gambades, je regardai le papier, et, pour dire la vérité,
  
  je me trouvai passablement intrigué par le dessin de mon ami.
  
  
  —Oui! dis-je après l'avoir contemplé quelques minutes, c'est là un
  
  étrange scarabée, je le confesse; il est nouveau pour moi; je n'ai
  
  jamais rien vu d'approchant, à moins que ce ne soit un crâne ou une
  
  tête de mort, à quoi il ressemble plus qu'aucune autre chose qu'il
  
  m'ait jamais été donné d'examiner.
  
  
  —Une tête de mort! répéta Legrand. Ah! oui, il y a un peu de cela
  
  sur le papier, je comprends. Les deux taches noires supérieures font
  
  les yeux, et la plus longue qui est plus bas figure une bouche, n'est-ce
  
  pas? D'ailleurs, la forme générale est ovale...
  
  
  —C'est peut-être cela, dis-je; mais je crains, Legrand, que vous ne
  
  soyez pas très artiste. J'attendrai que j'aie vu la bête elle-même,
  
  pour me faire une idée quelconque de sa physionomie.
  
  
  —Fort bien! Je ne sais comment cela se fait, dit-il, un peu piqué,
  
  je dessine assez joliment, ou du moins je le devrais,—car j'ai eu
  
  de bons maîtres, et je me flatte de n'être pas tout à fait une brute.
  
  
  —Mais alors, mon cher camarade, dis-je vous plaisantez; ceci est un
  
  crâne fort passable, je puis même dire que c'est un crâne parfait,
  
  d'après toutes les idées reçues relativement à cette partie de
  
  l'ostéologie, et votre scarabée serait le plus étrange de tous les
  
  scarabées du monde, s'il ressemblait à ceci. Nous pourrions établir
  
  là-dessus quelque petite superstition saisissante. Je présume que vous
  
  nommerez votre insecte scarabœus caput hominis, ou quelque chose
  
  d'approchant; il y a dans les livres d'histoire naturelle beaucoup
  
  d'appellations de ce genre.—Mais où sont les antennes dont vous
  
  parliez?
  
  
  —Les antennes! dit Legrand, qui s'échauffait inexplicablement; vous
  
  devez voir les antennes; j'en suis sûr. Je les ai faites aussi
  
  distinctes qu'elles le sont dans l'original, et je présume que cela est
  
  bien suffisant.
  
  
  —À la bonne heure, dis-je; mettons que vous les ayez faites; toujours
  
  est-il vrai que je ne les vois pas.
  
  
  Et je lui tendis le papier, sans ajouter aucune remarque, ne voulant pas
  
  le pousser à bout; mais j'étais fort étonné de la tournure que
  
  l'affaire avait prise; sa mauvaise humeur m'intriguait,—et, quant au
  
  croquis de l'insecte, il n'y avait positivement pas d'antennes visibles,
  
  et l'ensemble ressemblait, à s'y méprendre, à l'image ordinaire d'une
  
  tête de mort.
  
  
  Il reprit son papier d'un air maussade, et il était au moment de le
  
  froisser, sans doute pour le jeter dans le feu, quand, son regard étant
  
  tombé par hasard sur le dessin, toute son attention y parut
  
  enchaînée. En un instant, son visage devint d'un rouge intense, puis
  
  excessivement pâle. Pendant quelques minutes, sans bouger de sa place,
  
  il continua à examiner minutieusement le dessin. À la longue, il se
  
  leva, prit une chandelle sur la table, et alla s'asseoir sur un coffre,
  
  à l'autre extrémité de la chambre. Là, il recommença à examiner
  
  curieusement le papier, le tournant dans tous les sens. Néanmoins, il
  
  ne dit rien, et sa conduite me causait un étonnement extrême; mais je
  
  jugeai prudent de n'exaspérer par aucun commentaire sa mauvaise humeur
  
  croissante. Enfin, il tira de la poche de son habit un portefeuille, y
  
  serra soigneusement le papier, et déposa le tout dans un pupitre qu'il
  
  ferma à clef. Il revint dès lors à des allures plus calmes, mais son
  
  premier enthousiasme avait totalement disparu. Il avait l'air plutôt
  
  concentré que boudeur. À mesure que la soirée s'avançait, il
  
  s'absorbait de plus en plus dans sa rêverie, et aucune de mes saillies
  
  ne put l'en arracher. Primitivement, j'avais eu l'intention de passer la
  
  nuit dans la cabane, comme j'avais déjà fait plus d'une fois; mais, en
  
  voyant l'humeur de mon hôte, je jugeai plus convenable de prendre
  
  congé. Il ne fit aucun effort pour me retenir; mais, quand je partis,
  
  il me serra la main avec une cordialité encore plus vive que de
  
  coutume.
  
  
  Un mois environ après cette aventure,—et durant cet intervalle je
  
  n'avais pas entendu parler de Legrand,—je reçus à Charleston une
  
  visite de son serviteur Jupiter. Je n'avais jamais vu le bon vieux
  
  nègre si complètement abattu, et je fus pris de la crainte qu'il ne
  
  fût arrivé à mon ami quelque sérieux malheur.
  
  
  —Eh bien, Jup, dis-je, quoi de neuf? Comment va ton maître?
  
  
  —Dame! pour dire la vérité, massa, il ne va pas aussi bien qu'il
  
  devrait.
  
  
  —Pas bien! vraiment je suis navré d'apprendre cela. Mais de quoi se
  
  plaint-il?
  
  
  —Ah! voilà la question!—il ne se plaint jamais de rien, mais
  
  il est tout de même bien malade.
  
  
  —Bien malade, Jupiter!—Eh! que ne disais-tu cela tout de
  
  suite? Est-il au lit?
  
  
  —Non, non, il n'est pas au lit! Il n'est bien nulle part;—voilà
  
  justement où le soulier me blesse;—j'ai l'esprit très inquiet au
  
  sujet du pauvre massa Will.
  
  
  —Jupiter, je voudrais bien comprendre quelque chose à tout ce que tu
  
  me racontes là. Tu dis que ton maître est malade. Ne t'a-t-il pas dit
  
  de quoi il souffre?
  
  
  —Oh! massa, c'est bien inutile de se creuser la tête.—Massa
  
  Will dit qu'il n'a absolument rien;—mais, alors, pourquoi donc s'en
  
  va-t-il, deçà et delà, tout pensif, les regards sur son chemin, la tête
  
  basse, les épaules voûtées, et pâle comme une oie? Et pourquoi donc
  
  fait-il toujours et toujours des chiffres?
  
  
  —Il fait quoi, Jupiter?
  
  
  —Il fait des chiffres avec des signes sur une ardoise,—les
  
  signes les plus bizarres que j'aie jamais vus. Je commence à avoir
  
  peur, tout de même. Il faut que j'aie toujours un œil braqué sur lui,
  
  rien que sur lui. L'autre jour, il m'a échappé avant le lever du
  
  soleil, et il a décampé pour toute la sainte journée. J'avais coupé
  
  un bon bâton exprès pour lui administrer une correction de tous les
  
  diables quand il reviendrait;—mais je suis si bête, que je n'en
  
  ai pas eu le courage;—il a l'air si malheureux!
  
  
  —Ah! vraiment!—Eh bien, après tout, je crois que tu as
  
  mieux fait d'être indulgent pour le pauvre garçon.—Il ne faut
  
  pas lui donner le fouet, Jupiter;—il n'est peut-être pas en état
  
  de le supporter. Mais ne peux-tu pas te faire une idée de ce qui a
  
  occasionné cette maladie, ou plutôt ce changement de conduite? Lui
  
  est-il arrivé quelque chose de fâcheux depuis que je vous ai vus?
  
  
  —Non, massa, il n'est rien arrivé de fâcheux depuis
  
  lors,—mais avant cela,—oui,—j'en ai
  
  peur,—c'était le jour même que vous étiez là-bas.
  
  
  —Comment? que veux-tu dire?
  
  
  —Eh! massa, je veux parler du scarabée, voilà tout.
  
  
  —Du quoi?
  
  
  —Du scarabée...—Je suis sûr que massa Will a été mordu quelque
  
  part à la tête par ce scarabée d'or.
  
  
  —Et quelle raison as-tu, Jupiter, pour faire une pareille
  
  supposition?
  
  
  —Il a bien assez de pinces pour cela, massa, et une bouche aussi. Je
  
  n'ai jamais vu un scarabée aussi endiablé;—il attrape et il mord tout
  
  ce qui l'approche. Massa Will l'avait d'abord attrapé, mais il l'a bien
  
  vite lâché, je vous assure;—c'est alors, sans doute, qu'il a été
  
  mordu. La mine de ce scarabée et sa bouche ne me plaisaient guère,
  
  certes;—aussi je ne voulus pas le prendre avec mes doigts; mais je
  
  pris un morceau de papier, et j'empoignai le scarabée dans le papier; je
  
  l'enveloppai donc dans le papier, avec un petit morceau de papier dans
  
  la bouche;—voilà comment je m'y pris.
  
  
  —Et tu penses donc que ton maître a été réellement mordu par le
  
  scarabée, et que cette morsure l'a rendu malade?
  
  
  —Je ne pense rien du tout,—je le sais[2]. Pourquoi donc rêve-t-il
  
  toujours d'or, si ce n'est parce qu'il a été mordu par le scarabée
  
  d'or? J'en ai déjà entendu parler, de ces scarabées d'or.
  
  
  —Mais comment sais-tu qu'il rêve d'or?
  
  
  —Comment je le sais? parce qu'il en parle, même en
  
  dormant;—voilà comment je le sais.
  
  
  —Au fait, Jupiter, tu as peut-être raison; mais à quelle bienheureuse
  
  circonstance dois-je l'honneur de ta visite aujourd'hui?
  
  
  —Que voulez-vous dire, massa?
  
  
  —M'apportes-tu un message de M. Legrand?
  
  
  —Non, massa, je vous apporte une lettre que voici.
  
  
  Et Jupiter me tendit un papier où je lus:
  
  
  «Mon cher,
  
  
  «Pourquoi donc ne vous ai-je pas vu depuis si longtemps? J'espère que
  
  vous n'avez pas été assez enfant pour vous formaliser d'une petite
  
  brusquerie de ma part; mais non,—cela est par trop improbable.
  
  
  «Depuis que je vous ai vu, j'ai eu un grand sujet d'inquiétude. J'ai
  
  quelque chose à vous dire, mais à peine sais-je comment vous le dire.
  
  Sais-je même si je vous le dirai?
  
  
  «Je n'ai pas été tout à fait bien depuis quelques jours, et le
  
  pauvre vieux Jupiter m'ennuie insupportablement par toutes ses bonnes
  
  intentions et attentions. Le croiriez-vous? Il avait, l'autre jour,
  
  préparé un gros bâton à l'effet de me châtier, pour lui avoir
  
  échappé et avoir passé la journée, seul, au milieu des collines, sur
  
  le continent. Je crois vraiment que ma mauvaise mine m'a seule sauvé de
  
  la bastonnade.
  
  
  «Je n'ai rien ajouté à ma collection depuis que nous nous sommes vus.
  
  
  «Revenez avec Jupiter si vous le pouvez sans trop d'inconvénients.
  
  Venez, venez. Je désire vous voir ce soir pour affaire grave. Je
  
  vous assure que c'est de la plus haute importance.
  
  
  « Votre tout dévoué,
  
  
  «WILLIAM LEGRAND.»
  
  
  Il y avait dans le ton de cette lettre quelque chose qui me causa une
  
  forte inquiétude. Ce style différait absolument du style habituel de
  
  Legrand. À quoi diable rêvait-il? Quelle nouvelle lubie avait pris
  
  possession de sa trop excitable cervelle? Quelle affaire de si haute
  
  importance pouvait-il avoir à accomplir? Le rapport de Jupiter ne
  
  présageait rien de bon;—je tremblais que la pression continue de
  
  l'infortune n'eût, à la longue, singulièrement dérangé la raison de
  
  mon ami. Sans hésiter un instant, je me préparai donc à accompagner
  
  le nègre.
  
  
  En arrivant au quai, je remarquai une faux et trois bêches, toutes
  
  également neuves, qui gisaient au fond du bateau dans lequel nous
  
  allions nous embarquer.
  
  
  —Qu'est-ce que tout cela signifie, Jupiter? demandai-je.
  
  
  —Ça, c'est une faux, massa, et des bêches.
  
  
  —Je le vois bien; mais qu'est-ce que tout cela fait ici?
  
  
  —Massa Will m'a dit d'acheter pour lui cette faux et ces bêches à la
  
  ville, et je les ai payées bien cher; cela nous coûte un argent de
  
  tous les diables.
  
  
  —Mais, au nom de tout ce qu'il y a de mystérieux, qu'est-ce que ton
  
  massa Will a à faire de faux et de bêches?
  
  
  —Vous m'en demandez plus que je ne sais; lui-même, massa, n'en sait
  
  pas davantage; le diable m'emporte si je n'en suis pas convaincu. Mais
  
  tout cela vient du scarabée.
  
  
  Voyant que je ne pouvais tirer aucun éclaircissement de Jupiter dont
  
  tout l'entendement paraissait absorbé par le scarabée, je descendis
  
  dans le bateau et je déployai la voile. Une belle et forte brise nous
  
  poussa bien vite dans la petite anse au nord du fort Moultrie, et,
  
  après une promenade de deux milles environ, nous arrivâmes à la
  
  hutte. Il était à peu près trois heures de l'après-midi. Legrand
  
  nous attendait avec une vive impatience. Il me serra la main avec un
  
  empressement nerveux qui m'alarma et renforça mes soupçons naissants.
  
  Son visage était d'une pâleur spectrale, et ses yeux, naturellement
  
  fort enfoncés, brillaient d'un éclat surnaturel. Après quelques
  
  questions relatives à sa santé, je lui demandai, ne trouvant rien de
  
  mieux à dire, si le lieutenant G... lui avait enfin rendu son
  
  scarabée.
  
  
  —Oh! oui, répliqua-t-il en rougissant beaucoup;—je le lui ai
  
  repris le lendemain matin. Pour rien au monde je ne me séparerais de ce
  
  scarabée. Savez-vous bien que Jupiter a tout à fait raison à son
  
  égard?
  
  
  —En quoi? demandai-je avec un triste pressentiment dans le cœur.
  
  
  —En supposant que c'est un scarabée d'or véritable.
  
  
  Il dit cela avec un sérieux profond, qui me fit indiciblement mal.
  
  
  —Ce scarabée est destiné à faire ma fortune, continua-t-il avec
  
  un sourire de triomphe, à me réintégrer dans mes possessions de
  
  famille. Est-il donc étonnant que je le tienne en si haut prix?
  
  Puisque la Fortune a jugé bon de me l'octroyer, je n'ai qu'à
  
  en user convenablement, et j'arriverai jusqu'à l'or dont il est
  
  l'indice.—Jupiter, apporte-le-moi.
  
  
  —Quoi? le scarabée, massa? J'aime mieux n'avoir rien à démêler avec
  
  le scarabée;—vous saurez bien le prendre vous-même.
  
  
  Là-dessus, Legrand se leva avec un air grave et imposant, et
  
  alla me chercher l'insecte sous un globe de verre où il était
  
  déposé. C'était un superbe scarabée, inconnu à cette époque aux
  
  naturalistes, et qui devait avoir un grand prix au point de vue
  
  scientifique. Il portait à l'une des extrémités du dos deux taches
  
  noires et rondes, et à l'autre une tache de forme allongée. Les
  
  élytres étaient excessivement dures et luisantes et avaient
  
  positivement l'aspect de l'or bruni. L'insecte était remarquablement
  
  lourd, et, tout bien considéré, je ne pouvais pas trop blâmer Jupiter
  
  de son opinion; mais que Legrand s'entendît avec lui sur ce sujet,
  
  voilà ce qu'il m'était impossible de comprendre, et, quand il se
  
  serait agi de ma vie, je n'aurais pas trouvé le mot de l'énigme.
  
  
  —Je vous ai envoyé chercher, dit-il d'un ton magnifique, quand j'eus
  
  achevé d'examiner l'insecte, je vous ai envoyé chercher pour vous
  
  demander conseil et assistance dans l'accomplissement des vues de la
  
  Destinée et du scarabée...
  
  
  —Mon cher Legrand, m'écriai-je en l'interrompant, vous n'êtes
  
  certainement pas bien, et vous feriez beaucoup mieux de prendre quelques
  
  précautions. Vous allez vous mettre au lit, et je resterai auprès de
  
  vous quelques jours, jusqu'à ce que vous soyez rétabli. Vous avez la
  
  fièvre, et...
  
  
  —Tâtez mon pouls, dit-il.
  
  
  Je le tâtai, et, pour dire la vérité, je ne trouvai pas le plus
  
  léger symptôme de fièvre.
  
  
  —Mais vous pourriez bien être malade sans avoir la fièvre.
  
  Permettez-moi, pour cette fois seulement, de faire le médecin avec
  
  vous. Avant toute chose, allez vous mettre au lit. Ensuite...
  
  
  —Vous vous trompez, interrompit-il; je suis aussi bien que je puis
  
  espérer de l'être dans l'état d'excitation que j'endure. Si
  
  réellement vous voulez me voir tout à fait bien, vous soulagerez cette
  
  excitation.
  
  
  —Et que faut-il faire pour cela?
  
  
  —C'est très facile. Jupiter et moi, nous partons pour une expédition
  
  dans les collines, sur le continent, et nous avons besoin de l'aide
  
  d'une personne en qui nous puissions absolument nous fier. Vous êtes
  
  cette personne unique. Que notre entreprise échoue ou réussisse,
  
  l'excitation que vous voyez en moi maintenant sera également apaisée.
  
  
  —J'ai le vif désir de vous servir en toute chose, répliquai-je; mais
  
  prétendez-vous dire que cet infernal scarabée ait quelque rapport avec
  
  votre expédition dans les collines?
  
  
  —Oui, certes.
  
  
  —Alors, Legrand, il m'est impossible de coopérer à une entreprise
  
  aussi parfaitement absurde.
  
  
  —J'en suis fâché,—très fâché,—car il nous faudra tenter
  
  l'affaire à nous seuls.
  
  
  —À vous seuls! Ah! le malheureux est fou, à coup sûr!—Mais,
  
  voyons, combien de temps durera votre absence?
  
  
  —Probablement toute la nuit. Nous allons partir immédiatement, et,
  
  dans tous les cas, nous serons de retour au lever du soleil.
  
  
  —Et vous me promettez, sur votre honneur, que ce caprice passé, et
  
  l'affaire du scarabée—bon Dieu!—vidée à votre satisfaction,
  
  vous rentrerez au logis, et que vous y suivrez exactement mes
  
  prescriptions, comme celles de votre médecin?
  
  
  —Oui, je vous le promets; et maintenant partons, car nous n'avons pas
  
  de temps à perdre.
  
  
  J'accompagnai mon ami, le cœur gros. À quatre heures, nous nous mîmes
  
  en route, Legrand, Jupiter, le chien et moi. Jupiter prit la faux et les
  
  bêches; il insista pour s'en charger, plutôt, à ce qu'il me parut,
  
  par crainte de laisser un de ces instruments dans la main de son maître
  
  que par excès de zèle et de complaisance. Il était d'ailleurs d'une
  
  humeur de chien, et ces mots: Damné scarabée! furent les seuls qui
  
  lui échappèrent tout le long du voyage. J'avais, pour ma part, la
  
  charge de deux lanternes sourdes; quant à Legrand, il s'était
  
  contenté du scarabée, qu'il portait attaché au bout d'un morceau de
  
  ficelle, et qu'il faisait tourner autour de lui, tout en marchant, avec
  
  des airs de magicien. Quand j'observais ce symptôme suprême de
  
  démence dans mon pauvre ami, je pouvais à peine retenir mes larmes. Je
  
  pensai toutefois qu'il valait mieux épouser sa fantaisie, au moins pour
  
  le moment, ou jusqu'à ce que je pusse prendre quelques mesures
  
  énergiques avec chance de succès. Cependant, j'essayais, mais fort
  
  inutilement, de le sonder relativement au but de l'expédition. Il avait
  
  réussi à me persuader de l'accompagner, et semblait désormais peu
  
  disposé à lier conversation sur un sujet d'une si maigre importance.
  
  À toutes mes questions, il ne daignait répondre que par un «Nous
  
  verrons bien!».
  
  
  Nous traversâmes dans un esquif la crique à la pointe de l'île, et,
  
  grimpant sur les terrains montueux de la rive opposée, nous nous
  
  dirigeâmes vers le nord-ouest, à travers un pays horriblement sauvage
  
  et désolé, où il était impossible de découvrir la trace d'un pied
  
  humain. Legrand suivait sa route avec décision, s'arrêtant seulement
  
  de temps en temps pour consulter certaines indications qu'il paraissait
  
  avoir laissées lui-même dans une occasion précédente.
  
  
  Nous marchâmes ainsi deux heures environ, et le soleil était au moment
  
  de se coucher quand nous entrâmes dans une région infiniment plus
  
  sinistre que tout ce que nous avions vu jusqu'alors. C'était une
  
  espèce de plateau près du sommet d'une montagne affreusement
  
  escarpée, couverte de bois de la base au sommet, et semée d'énormes
  
  blocs de pierre qui semblent éparpillés pêle-mêle sur le sol, et
  
  dont plusieurs se seraient infailliblement précipités dans les
  
  vallées inférieures sans le secours des arbres contre lesquels ils
  
  s'appuyaient. De profondes ravines irradiaient dans diverses directions
  
  et donnaient à la scène un caractère de solennité plus lugubre.
  
  
  La plate-forme naturelle sur laquelle nous étions grimpés était si
  
  profondément encombrée de ronces, que nous vîmes bien que, sans la
  
  faux, il nous eût été impossible de nous frayer un passage. Jupiter,
  
  d'après les ordres de son maître, commença à nous éclaircir un
  
  chemin jusqu'au pied d'un tulipier gigantesque qui se dressait, en
  
  compagnie de huit ou dix chênes, sur la plate-forme, et les surpassait
  
  tous, ainsi que tous les arbres que j'avais vus jusqu'alors, par la
  
  beauté de sa forme et de son feuillage, par l'immense développement de
  
  son branchage et par la majesté générale de son aspect. Quand nous
  
  eûmes atteint cet arbre, Legrand se tourna vers Jupiter, et lui demanda
  
  s'il se croyait capable d'y grimper. Le pauvre vieux parut légèrement
  
  étourdi par cette question, et resta quelques instants sans répondre.
  
  Cependant, il s'approcha de l'énorme tronc, en fit lentement le tour et
  
  l'examina avec une attention minutieuse. Quand il eut achevé son
  
  examen, il dit simplement:
  
  
  —Oui, massa; Jup n'a pas vu d'arbre où il ne puisse grimper.
  
  
  —Alors, monte; allons, allons! et rondement! car il fera bientôt trop
  
  noir pour voir ce que nous faisons.
  
  
  —Jusqu'où faut-il monter, massa? demanda Jupiter.
  
  
  —Grimpe d'abord sur le tronc, et puis je te dirai quel chemin tu dois
  
  suivre.—Ah! un instant! prends ce scarabée avec toi.
  
  
  —Le scarabée, massa Will!—le scarabée d'or! cria le nègre
  
  reculant de frayeur; pourquoi donc faut-il que je porte avec moi ce
  
  scarabée sur l'arbre? Que je sois damné si je le fais!
  
  
  —Jup, si vous avez peur, vous, un grand nègre, un gros et fort
  
  nègre, de toucher à un petit insecte mort et inoffensif, eh bien, vous
  
  pouvez l'emporter avec cette ficelle;—mais, si vous ne l'emportez
  
  pas avec vous d'une manière ou d'une autre, je serai dans la cruelle
  
  nécessité de vous fendre la tête avec cette bêche.
  
  
  —Mon Dieu! qu'est-ce qu'il y a donc, massa? dit Jup, que la honte
  
  rendait évidemment plus complaisant; il faut toujours que vous
  
  cherchiez noise à votre vieux nègre. C'est une farce, voilà tout.
  
  Moi, avoir peur du scarabée! je m'en soucie bien du scarabée!
  
  
  Et il prit avec précaution l'extrême bout de la corde, et, maintenant
  
  l'insecte aussi loin de sa personne que les circonstances le
  
  permettaient, il se mit en devoir de grimper à l'arbre.
  
  
  Dans sa jeunesse, le tulipier, ou liriodendron tulipiferum, le plus
  
  magnifique des forestiers américains, a un tronc singulièrement lisse
  
  et s'élève souvent à une grande hauteur, sans pousser de branches
  
  latérales; mais quand il arrive à sa maturité, l'écorce devient
  
  rugueuse et inégale, et de petits rudiments de branches se manifestent
  
  en grand nombre sur le tronc. Aussi l'escalade, dans le cas actuel,
  
  était beaucoup plus difficile en apparence qu'en réalité. Embrassant
  
  de son mieux l'énorme cylindre avec ses bras et ses genoux, empoignant
  
  avec les mains quelques-unes des pousses, appuyant ses pieds nus sur les
  
  autres, Jupiter, après avoir failli tomber une ou deux fois, se hissa
  
  à la longue jusqu'à la première grande fourche, et sembla dès lors
  
  regarder la besogne comme virtuellement accomplie. En effet, le risque
  
  principal de l'entreprise avait disparu, bien que le brave nègre se
  
  trouvât à soixante et dix pieds du sol.
  
  
  —De quel côté faut-il que j'aille maintenant, massa Will?
  
  demanda-t-il.
  
  
  —Suis toujours la plus grosse branche,—celle de ce côté, dit
  
  Legrand.
  
  
  Le nègre lui obéit promptement, et apparemment sans trop de peine; il
  
  monta, monta toujours plus haut, de sorte qu'à la fin sa personne
  
  rampante et ramassée disparut dans l'épaisseur du feuillage; il était
  
  tout à fait invisible. Alors, sa voix lointaine se fit entendre; il
  
  criait:
  
  
  —Jusqu'où faut-il monter encore?
  
  
  —À quelle hauteur es-tu? demanda Legrand.
  
  
  —Si haut, si haut, répliqua le nègre, que je peux voir le ciel à
  
  travers le sommet de l'arbre.
  
  
  —Ne t'occupe pas du ciel, mais fais attention à ce que je dis.
  
  Regarde le tronc, et compte les branches au-dessous de toi, de ce côté.
  
  Combien de branches as-tu passées?
  
  
  —Une, deux, trois, quatre, cinq;—j'ai passé cinq grosses
  
  branches, massa, de ce côté-ci.
  
  
  —Alors, monte encore d'une branche.
  
  
  Au bout de quelques minutes, sa voix se fit entendre de nouveau. Il
  
  annonçait qu'il avait atteint la septième branche.
  
  
  —Maintenant, Jup, cria Legrand, en proie à une agitation manifeste,
  
  il faut que tu trouves le moyen de t'avancer sur cette branche aussi loin
  
  que tu pourras. Si tu vois quelque chose de singulier, tu me le diras.
  
  
  Dès lors, les quelques doutes que j'avais essayé de conserver
  
  relativement à la démence de mon pauvre ami disparurent complètement.
  
  Je ne pouvais plus ne pas le considérer comme frappé d'aliénation
  
  mentale, et je commençai à m'inquiéter sérieusement des moyens de le
  
  ramener au logis. Pendant que je méditais sur ce que j'avais de mieux
  
  à faire, la voix de Jupiter se fit entendre de nouveau.
  
  
  —J'ai bien peur de m'aventurer un peu loin sur cette
  
  branche;—c'est une branche morte presque dans toute sa longueur.
  
  
  —Tu dis bien que c'est une branche morte, Jupiter? cria Legrand d'une
  
  voix tremblante d'émotion.
  
  
  —Oui, massa, morte comme un vieux clou de porte, c'est une affaire
  
  faite,—elle est bien morte, tout à fait sans vie.
  
  
  —Au nom du ciel, que faire? demanda Legrand, qui semblait en proie à
  
  un vrai désespoir.
  
  
  —Que faire? dis-je, heureux de saisir l'occasion pour placer un mot
  
  raisonnable: retourner au logis et nous aller coucher. Allons,
  
  venez!—Soyez gentil, mon camarade.—Il se fait tard, et puis
  
  souvenez-vous de votre promesse.
  
  
  —Jupiter, criait-il, sans m'écouter le moins du monde, m'entends-tu?
  
  
  —Oui, massa Will, je vous entends parfaitement.
  
  
  —Entame donc le bois avec ton couteau, et dis-moi si tu le trouves
  
  bien pourri.
  
  
  —Pourri, massa, assez pourri, répliqua bientôt le nègre, mais pas
  
  aussi pourri qu'il pourrait l'être. Je pourrais m'aventurer un peu plus
  
  sur la branche, mais moi seul.
  
  
  —Toi seul!—qu'est-ce que tu veux dire?
  
  
  —Je veux parler du scarabée. Il est bien lourd, le scarabée. Si je le
  
  lâchais d'abord, la branche porterait bien, sans casser, le poids d'un
  
  nègre tout seul.
  
  
  —Infernal coquin! cria Legrand, qui avait l'air fort soulagé, quelles
  
  sottises me chantes-tu là? Si tu laisses tomber l'insecte, je te tords
  
  le cou. Fais-y attention, Jupiter;—tu m'entends, n'est-ce pas?
  
  
  —Oui, massa, ce n'est pas la peine de traiter comme ça un pauvre
  
  nègre.
  
  
  —Eh bien, écoute-moi, maintenant!—Si tu te hasardes sur la
  
  branche aussi loin que tu pourras le faire sans danger et sans lâcher le
  
  scarabée, je te ferai cadeau d'un dollar d'argent aussitôt que tu
  
  seras descendu.
  
  
  —J'y vais, massa Will,—m'y voilà, répliqua lestement le nègre,
  
  je suis presque au bout.
  
  
  —Au bout! cria Legrand, très radouci. Veux-tu dire que tu es au bout
  
  de cette branche?
  
  
  —Je suis bientôt au bout, massa;—oh! oh! oh! Seigneur Dieu!
  
  miséricorde! qu'y a-t-il sur l'arbre?
  
  
  —Eh bien, cria Legrand, au comble de la joie, qu'est-ce qu'il y a?
  
  
  —Eh! ce n'est rien qu'un crâne;—quelqu'un a laissé sa tête sur
  
  l'arbre, et les corbeaux ont becqueté toute la viande.
  
  
  —Un crâne, dis-tu?—Très bien!—Comment est-il attaché à la
  
  branche?—Qu'est-ce qui le retient?
  
  
  —Oh! il tient bien;—mais il faut voir.—Ah! c'est une
  
  drôle de chose, sur ma parole;—il y a un gros clou dans le crâne,
  
  qui le retient à l'arbre.
  
  
  —Bien! maintenant, Jupiter, fais exactement ce que je vais te
  
  dire;—tu m'entends?
  
  
  —Oui, massa.
  
  
  —Fais bien attention!—trouve l'œil gauche du crâne.
  
  
  —Oh! oh! voilà qui est drôle! il n'y a pas d'œil gauche du tout.
  
  
  —Maudite stupidité! Sais-tu distinguer ta main droite de ta main
  
  gauche?
  
  
  —Oui, je sais,—je sais tout cela; ma main gauche est celle avec
  
  laquelle je fends le bois.
  
  
  —Sans doute, tu es gaucher; et ton œil gauche est du même côté que
  
  ta main gauche. Maintenant, je suppose, tu peux trouver l'œil gauche du
  
  crâne, ou la place où était l'œil gauche. As-tu trouvé?
  
  
  Il y eut ici une longue pause. Enfin, le nègre demanda:
  
  
  —L'œil gauche du crâne est aussi du même côté que la main gauche
  
  du crâne?
  
  
  —Mais le crâne n'a pas de mains du tout!
  
  
  —Cela ne fait rien! j'ai trouvé l'œil gauche,—voilà l'œil
  
  gauche! Que faut-il faire, maintenant?
  
  
  —Laisser filer le scarabée à travers, aussi loin que la ficelle peut
  
  aller; mais prends bien garde de lâcher le bout de la corde.
  
  
  —Voilà qui est fait, massa Will; c'était chose facile de faire passer
  
  le scarabée par le trou;—tenez, voyez-le descendre.
  
  
  Pendant tout ce dialogue, la personne de Jupiter était restée
  
  invisible; mais l'insecte qu'il laissait filer apparaissait maintenant
  
  au bout de la ficelle, et brillait comme une boule d'or brunie aux
  
  derniers rayons du soleil couchant, dont quelques-uns éclairaient
  
  encore faiblement l'éminence où nous étions placés.
  
  
  Le scarabée en descendant émergeait des branches, et, si Jupiter
  
  l'avait laissé tomber, il serait tombé à nos pieds. Legrand prit
  
  immédiatement la faux et éclaircit un espace circulaire de trois ou
  
  quatre yards de diamètre, juste au-dessous de l'insecte, et, ayant
  
  achevé cette besogne, ordonna à Jupiter de lâcher la corde et de
  
  descendre de l'arbre.
  
  
  Avec un soin scrupuleux, mon ami enfonça dans la terre une cheville, à
  
  l'endroit précis où le scarabée était tombé, et tira de sa poche un
  
  ruban à mesurer. Il l'attacha par un bout à l'endroit du tronc de
  
  l'arbre qui était le plus près de la cheville, le déroula jusqu'à la
  
  cheville, et continua ainsi à le dérouler dans la direction donnée par ces
  
  deux points,—la cheville et le tronc,—jusqu'à la distance de
  
  cinquante pieds. Pendant ce temps, Jupiter nettoyait les ronces avec la
  
  faux. Au point ainsi trouvé, il enfonça une seconde cheville, qu'il
  
  prit comme centre, et autour duquel il décrivit grossièrement un
  
  cercle de quatre pieds de diamètre environ. Il s'empara alors d'une
  
  bêche, en donna une à Jupiter, une à moi, et nous pria de creuser
  
  aussi vivement que possible.
  
  
  Pour parler franchement, je n'avais jamais eu beaucoup de goût pour un
  
  pareil amusement, et, dans le cas présent, je m'en serais bien
  
  volontiers passé; car la nuit s'avançait, et je me sentais
  
  passablement fatigué de l'exercice que j'avais déjà pris; mais je ne
  
  voyais aucun moyen de m'y soustraire, et je tremblais de troubler par un
  
  refus la prodigieuse sérénité de mon pauvre ami. Si j'avais pu
  
  compter sur l'aide de Jupiter, je n'aurais pas hésité à ramener par
  
  la force notre fou chez lui; mais je connaissais trop bien le caractère
  
  du vieux nègre pour espérer son assistance, dans le cas d'une lutte
  
  personnelle avec son maître et dans n'importe quelle circonstance. Je
  
  ne doutais pas que Legrand n'eût le cerveau infecté de quelqu'une des
  
  innombrables superstitions du Sud relatives aux trésors enfouis, et que
  
  cette imagination n'eût été confirmée par la trouvaille du
  
  scarabée, ou peut-être même par l'obstination de Jupiter à soutenir
  
  que c'était un scarabée d'or véritable. Un esprit tourné à la folie
  
  pouvait bien se laisser entraîner par de pareilles suggestions, surtout
  
  quand elles s'accordaient avec ses idées favorites préconçues; puis
  
  je me rappelais le discours du pauvre garçon relativement au scarabée,
  
  indice de sa fortune! Par-dessus tout, j'étais cruellement tourmenté
  
  et embarrassé; mais enfin je résolus de faire contre fortune bon cœur
  
  et de bêcher de bonne volonté, pour convaincre mon visionnaire le plus
  
  tôt possible, par une démonstration oculaire, de l'inanité de ses
  
  rêveries.
  
  
  Nous allumâmes les lanternes, et nous attaquâmes notre besogne avec un
  
  ensemble et un zèle dignes d'une cause plus rationnelle; et, comme la
  
  lumière tombait sur nos personnes et nos outils, je ne pus m'empêcher
  
  de songer que nous composions un groupe vraiment pittoresque, et que, si
  
  quelque intrus était tombé par hasard au milieu de nous, nous lui
  
  serions apparus comme faisant une besogne bien étrange et bien
  
  suspecte.
  
  
  Nous creusâmes ferme deux heures durant. Nous parlions peu. Notre
  
  principal embarras était causé par les aboiements du chien, qui
  
  prenait un intérêt excessif à nos travaux. À la longue, il devint
  
  tellement turbulent, que nous craignîmes qu'il ne donnât l'alarme à
  
  quelques rôdeurs du voisinage,—ou, plutôt, c'était la grande
  
  appréhension de Legrand,—car, pour mon compte, je me serais réjoui de
  
  toute interruption qui m'aurait permis de ramener mon vagabond à la
  
  maison. À la fin, le vacarme fut étouffé, grâce à Jupiter qui,
  
  s'élançant hors du trou avec un air furieusement décidé, musela la
  
  gueule de l'animal avec une de ses bretelles et puis retourna à sa
  
  tâche avec un petit rire de triomphe très grave.
  
  
  Les deux heures écoulées, nous avions atteint une profondeur de cinq
  
  pieds, et aucun indice de trésor ne se montrait. Nous fîmes une pause
  
  générale, et je commençai à espérer que la farce touchait à sa
  
  fin. Cependant Legrand, quoique évidemment très déconcerté, s'essuya
  
  le front d'un air pensif et reprit sa bêche. Notre trou occupait déjà
  
  toute l'étendue du cercle de quatre pieds de diamètre; nous entamâmes
  
  légèrement cette limite, et nous creusâmes encore de deux pieds. Rien
  
  n'apparut. Mon chercheur d'or, dont j'avais sérieusement pitié, sauta
  
  enfin hors du trou avec le plus affreux désappointement écrit sur le
  
  visage, et se décida, lentement et comme à regret, à reprendre son
  
  habit qu'il avait ôté avant de se mettre à l'ouvrage. Pour moi, je me
  
  gardai bien de faire aucune remarque. Jupiter, à un signal de son
  
  maître, commença à rassembler les outils. Cela fait, et le chien
  
  étant démuselé, nous reprîmes notre chemin dans un profond silence.
  
  
  Nous avions peut-être fait une douzaine de pas, quand Legrand, poussant
  
  un terrible juron, sauta sur Jupiter et l'empoigna au collet. Le nègre
  
  stupéfait ouvrit les yeux et la bouche dans toute leur ampleur, lâcha
  
  les bêches et tomba sur les genoux.
  
  
  —Scélérat! criait Legrand en faisant siffler les syllabes entre
  
  ses dents, infernal noir! gredin de noir!—parle, te
  
  dis-je!—réponds-moi à l'instant, et surtout ne prévarique
  
  pas!—Quel est, quel est ton œil gauche?
  
  
  —Ah! miséricorde, massa Will! n'est-ce pas là, pour sûr, mon œil
  
  gauche? rugissait Jupiter épouvanté plaçant sa main sur l'organe
  
  droit de la vision, et l'y maintenant avec l'opiniâtreté du
  
  désespoir, comme s'il eût craint que son maître ne voulût le lui
  
  arracher.
  
  
  —Je m'en doutais!—je le savais bien! hourra! vociféra Legrand,
  
  en lâchant le nègre, et en exécutant une série de gambades et de
  
  cabrioles, au grand étonnement de son domestique, qui, en se relevant,
  
  promenait, sans mot dire, ses regards de son maître à moi et de moi à
  
  son maître.
  
  
  —Allons, il nous faut retourner, dit celui-ci; la partie n'est pas
  
  perdue.
  
  
  Et il reprit son chemin vers le tulipier.
  
  
  —Jupiter, dit-il, quand nous fûmes arrivés au pied de l'arbre, viens
  
  ici!—Le crâne est-il cloué à la branche avec la face tournée à
  
  l'extérieur ou tournée contre la branche?
  
  
  —La face est tournée à l'extérieur, massa, de sorte que les corbeaux
  
  ont pu manger les yeux sans aucune peine.
  
  
  —Bien. Alors, est-ce par cet œil-ci ou par celui-là que tu as fait
  
  couler le scarabée?
  
  
  Et Legrand touchait alternativement les deux yeux de Jupiter.
  
  
  —Par cet œil-ci, massa,—par l'œil gauche,—juste comme
  
  vous me l'aviez dit.
  
  
  Et c'était encore son œil droit qu'indiquait le pauvre nègre.
  
  
  —Allons, allons! il nous faut recommencer.
  
  
  Alors, mon ami, dans la folie duquel je voyais maintenant, ou croyais
  
  voir certains indices de méthode, reporta la cheville qui marquait
  
  l'endroit où le scarabée était tombé, à trois pouces vers l'ouest
  
  de sa première position. Étalant de nouveau son cordeau du point le
  
  plus rapproché du tronc jusqu'à la cheville, comme il avait déjà
  
  fait, et continuant à l'étendre en ligne droite à une distance de
  
  cinquante pieds, il marqua un nouveau point éloigné de plusieurs yards
  
  de l'endroit où nous avions précédemment creusé.
  
  
  Autour de ce nouveau centre, un cercle fut tracé, un peu plus large que
  
  le premier, et nous nous mîmes derechef à jouer de la bêche. J'étais
  
  effroyablement fatigué; mais, sans me rendre compte de ce qui
  
  occasionnait un changement dans ma pensée, je ne sentais plus une aussi
  
  grande aversion pour le labeur qui m'était imposé. Je m'y intéressais
  
  inexplicablement; je dirai plus, je me sentais excité. Peut-être y
  
  avait-il dans toute l'extravagante conduite de Legrand un certain air
  
  délibéré, une certaine allure prophétique qui m'impressionnaient
  
  moi-même. Je bêchais ardemment et de temps à autre je me surprenais
  
  cherchant, pour ainsi dire, des yeux, avec un sentiment qui ressemblait
  
  à de l'attente, ce trésor imaginaire dont la vision avait affolé mon
  
  infortuné camarade. Dans un de ces moments où ces rêvasseries
  
  s'étaient plus singulièrement emparées de moi, et comme nous avions
  
  déjà travaillé une heure et demie à peu près, nous fûmes de
  
  nouveau interrompus par les violents hurlements du chien. Son
  
  inquiétude, dans le premier cas, n'était évidemment que le résultat
  
  d'un caprice ou d'une gaieté folle; mais, cette fois, elle prenait un
  
  ton plus violent et plus caractérisé. Comme Jupiter s'efforçait de
  
  nouveau de le museler, il fit une résistance furieuse, et, bondissant
  
  dans le trou, il se mit à gratter frénétiquement la terre avec ses
  
  griffes. En quelques secondes, il avait découvert une masse d'ossements
  
  humains, formant deux squelettes complets et mêlés de plusieurs
  
  boutons de métal, avec quelque chose qui nous parut être de la vieille
  
  laine pourrie et émiettée. Un ou deux coups de bêche firent sauter la
  
  lame d'un grand couteau espagnol; nous creusâmes encore, et trois ou
  
  quatre pièces de monnaie d'or et d'argent apparurent éparpillées.
  
  
  À cette vue, Jupiter put à peine contenir sa joie, mais la physionomie
  
  de son maître exprima un affreux désappointement. Il nous supplia
  
  toutefois de continuer nos efforts, et à peine avait-il fini de parler
  
  que je trébuchai et tombai en avant; la pointe de ma botte s'était
  
  engagée dans un gros anneau de fer qui gisait à moitié enseveli sous
  
  un amas de terre fraîche.
  
  
  Nous nous remîmes au travail avec une ardeur nouvelle; jamais je n'ai
  
  passé dix minutes dans une aussi vive exaltation. Durant cet
  
  intervalle, nous déterrâmes complètement un coffre de forme
  
  oblongue, qui, à en juger par sa parfaite conservation et son
  
  étonnante dureté, avait été évidemment soumis à quelque procédé de
  
  minéralisation,—peut-être au bichlorure de mercure. Ce coffre avait
  
  trois pieds et demi de long, trois de large et deux et demi de
  
  profondeur. Il était solidement maintenu par des lames de fer forgé,
  
  rivées et formant tout autour une espèce de treillage. De chaque
  
  côté du coffre, près du couvercle, étaient trois anneaux de fer, six
  
  en tout, au moyen desquels six personnes pouvaient s'en emparer. Tous
  
  nos efforts réunis ne réussirent qu'à le déranger légèrement de
  
  son lit. Nous vîmes tout de suite l'impossibilité d'emporter un si
  
  énorme poids. Par bonheur, le couvercle n'était retenu que par deux
  
  verrous que nous fîmes glisser,—tremblants et pantelants d'anxiété.
  
  En un instant, un trésor d'une valeur incalculable s'épanouit,
  
  étincelant, devant nous. Les rayons des lanternes tombaient dans la
  
  fosse, et faisaient jaillir d'un amas confus d'or et de bijoux des
  
  éclairs et des splendeurs qui nous éclaboussaient positivement les
  
  yeux.
  
  
  Je n'essaierai pas de décrire les sentiments avec lesquels je
  
  contemplais ce trésor. La stupéfaction, comme on peut le supposer,
  
  dominait tous les autres. Legrand paraissait épuisé par son excitation
  
  même, et ne prononça que quelques paroles. Quant à Jupiter, sa figure
  
  devint aussi mortellement pâle que cela est possible à une figure de
  
  nègre. Il semblait stupéfié, foudroyé. Bientôt il tomba sur ses
  
  genoux dans la fosse, et plongeant ses bras nus dans l'or jusqu'au
  
  coude, il les y laissa longtemps, comme s'il jouissait des voluptés
  
  d'un bain. Enfin, il s'écria avec un profond soupir, comme se parlant
  
  à lui-même:
  
  
  —Et tout cela vient du scarabée d'or? Le joli scarabée d'or! le
  
  pauvre petit scarabée d'or que j'injuriais, que je calomniais! N'as-tu
  
  pas honte de toi, vilain nègre?—hein! qu'as-tu à répondre?
  
  
  Il fallut cependant que je réveillasse, pour ainsi dire, le maître et
  
  le valet, et que je leur fisse comprendre qu'il y avait urgence à
  
  emporter le trésor. Il se faisait tard, et il nous fallait déployer
  
  quelque activité, si nous voulions que tout fût en sûreté chez nous
  
  avant le jour.
  
  
  Nous ne savions quel parti prendre, et nous perdions beaucoup de temps
  
  en délibérations, tant nous avions les idées en désordre. Finalement
  
  nous allégeâmes le coffre en enlevant les deux tiers de son contenu,
  
  et nous pûmes enfin, mais non sans peine encore, l'arracher de son
  
  trou. Les objets que nous en avions tirés furent déposés parmi les
  
  ronces, et confiés à la garde du chien, à qui Jupiter enjoignit
  
  strictement de ne bouger sous aucun prétexte, et de ne pas même ouvrir
  
  la bouche jusqu'à notre retour. Alors, nous nous mîmes précipitamment
  
  en route avec le coffre; nous atteignîmes la hutte sans accident, mais
  
  après une fatigue effroyable et à une heure du matin. Épuisés comme
  
  nous l'étions, nous ne pouvions immédiatement nous remettre à la
  
  besogne, c'eût été dépasser les forces de la nature.
  
  
  Nous nous reposâmes jusqu'à deux heures, puis nous soupâmes; enfin
  
  nous nous remîmes en route pour les montagnes, munis de trois gros sacs
  
  que nous trouvâmes par bonheur dans la hutte. Nous arrivâmes un peu
  
  avant quatre heures à notre fosse, nous nous partageâmes aussi
  
  également que possible le reste du butin, et, sans nous donner la peine
  
  de combler le trou, nous nous remîmes en marche vers notre case, où
  
  nous déposâmes pour la seconde fois nos précieux fardeaux, juste
  
  comme les premières bandes de l'aube apparaissaient à l'est, au-dessus
  
  de la cime des arbres.
  
  
  Nous étions absolument brisés; mais la profonde excitation actuelle
  
  nous refusa le repos. Après un sommeil inquiet de trois ou quatre
  
  heures, nous nous levâmes, comme si nous nous étions concertés, pour
  
  procéder à l'examen de notre trésor.
  
  
  Le coffre avait été rempli jusqu'aux bords, et nous passâmes toute la
  
  journée et la plus grande partie de la nuit suivante à inventorier son
  
  contenu. On n'y avait mis aucune espèce d'ordre ni d'arrangement; tout
  
  y avait été empilé pêle-mêle. Quand nous eûmes fait soigneusement
  
  un classement général, nous nous trouvâmes en possession d'une
  
  fortune qui dépassait tout ce que nous avions supposé. Il y avait en
  
  espèces plus de quatre cent cinquante mille dollars,—en estimant la
  
  valeur des pièces aussi rigoureusement que possible d'après les tables
  
  de l'époque. Dans tout cela, pas une parcelle d'argent. Tout était en
  
  or de vieille date et d'une grande variété: monnaies française,
  
  espagnole et allemande, quelques guinées anglaises, et quelques jetons
  
  dont nous n'avions jamais vu aucun modèle. Il y avait plusieurs pièces
  
  de monnaie, très grandes et très lourdes, mais si usées, qu'il nous
  
  fut impossible de déchiffrer les inscriptions. Aucune monnaie
  
  américaine.
  
  
  Quant à l'estimation des bijoux, ce fut une affaire un peu plus
  
  difficile. Nous trouvâmes des diamants, dont quelques-uns très beaux
  
  et d'une grosseur singulière,—en tout, cent dix, dont pas un n'était
  
  petit; dix-huit rubis d'un éclat remarquable; trois cent dix
  
  émeraudes, toutes très belles; vingt et un saphirs et une opale.
  
  Toutes ces pierres avaient été arrachées de leurs montures et jetées
  
  pêle-mêle dans le coffre. Quant aux montures elles-mêmes, dont nous
  
  fîmes une catégorie distincte de l'autre or, elles paraissaient
  
  avoir été broyées à coups de marteau comme pour rendre toute
  
  reconnaissance impossible. Outre tout cela, il y avait une énorme
  
  quantité d'ornements en or massif—près de deux cents bagues ou
  
  boucles d'oreilles massives; de belles chaînes, au nombre de trente, si
  
  j'ai bonne mémoire; quatre-vingt-trois crucifix très grands et très
  
  lourds; cinq encensoirs d'or d'un grand prix; un gigantesque bol à
  
  punch en or, orné de feuilles de vigne et de figures de bacchantes
  
  largement ciselées; deux poignées d'épée merveilleusement
  
  travaillées, et une foule d'autres articles plus petits et dont j'ai
  
  perdu le souvenir. Le poids de toutes ces valeurs dépassait trois cent
  
  cinquante livres; et dans cette estimation j'ai omis cent
  
  quatre-vingt-dix-sept montres d'or superbes, dont trois valaient chacune
  
  cinq cents dollars. Plusieurs étaient très vieilles, et sans aucune
  
  valeur comme pièces d'horlogerie, les mouvements ayant plus ou moins
  
  souffert de l'action corrosive de la terre; mais toutes étaient
  
  magnifiquement ornées de pierreries, et les boîtes étaient d'un grand
  
  prix. Nous évaluâmes cette nuit le contenu total du coffre à un
  
  million et demi de dollars; et, lorsque plus tard nous disposâmes des
  
  bijoux et des pierreries,—après en avoir gardé quelques-uns pour
  
  notre usage personnel,—nous trouvâmes que nous avions singulièrement
  
  sous-évalué le trésor.
  
  
  Lorsque nous eûmes enfin terminé notre inventaire et que notre
  
  terrible exaltation fut en grande partie apaisée, Legrand, qui voyait
  
  que je mourais d'impatience de posséder la solution de cette
  
  prodigieuse énigme, entra dans un détail complet de toutes les
  
  circonstances qui s'y rapportaient.
  
  
  —Vous vous rappelez, dit-il, le soir où je vous fis passer la
  
  grossière esquisse que j'avais faite du scarabée. Vous vous souvenez
  
  aussi que je fus passablement choqué de votre insistance à me soutenir
  
  que mon dessin ressemblait à une tête de mort. La première fois que
  
  vous lâchâtes cette assertion, je crus que vous plaisantiez; ensuite
  
  je me rappelai les taches particulières sur le dos de l'insecte, et je
  
  reconnus en moi-même que votre remarque avait en somme quelque
  
  fondement. Toutefois, votre ironie à l'endroit de mes facultés
  
  graphiques m'irritait, car on me regarde comme un artiste fort passable;
  
  aussi, quand vous me tendîtes le morceau de parchemin, j'étais au
  
  moment de le froisser avec humeur et de le jeter dans le feu.
  
  
  —Vous voulez parler du morceau de papier, dis-je.
  
  
  —Non; cela avait toute l'apparence du papier, et, moi-même, j'avais
  
  d'abord supposé que c'en était; mais, quand je voulus dessiner dessus,
  
  je découvris tout de suite que c'était un morceau de parchemin très
  
  mince. Il était fort sale, vous vous le rappelez. Au moment même où
  
  j'allais le chiffonner, mes yeux tombèrent sur le dessin que vous aviez
  
  regardé, et vous pouvez concevoir quel fut mon étonnement quand
  
  j'aperçus l'image positive d'une tête de mort à l'endroit même où
  
  j'avais cru dessiner un scarabée. Pendant un moment, je me sentis trop
  
  étourdi pour penser avec rectitude.
  
  
  Je savais que mon croquis différait de ce nouveau dessin par tous ses
  
  détails, bien qu'il y eût une certaine analogie dans le contour
  
  général. Je pris alors une chandelle, et, m'asseyant à l'autre bout
  
  de la chambre, je procédai à une analyse plus attentive du parchemin.
  
  En le retournant, je vis ma propre esquisse sur le revers, juste comme
  
  je l'avais faite. Ma première impression fut simplement de la surprise;
  
  il y avait une analogie réellement remarquable dans le contour, et
  
  c'était une coïncidence singulière que ce fait de l'image d'un
  
  crâne, inconnue à moi, occupant l'autre côté du parchemin
  
  immédiatement au-dessous de mon dessin du scarabée,—et d'un crâne
  
  qui ressemblait si exactement à mon dessin, non seulement par le
  
  contour, mais aussi par la dimension. Je dis que la singularité de
  
  cette coïncidence me stupéfia positivement pour un instant. C'est
  
  l'effet ordinaire de ces sortes de coïncidences. L'esprit s'efforce
  
  d'établir un rapport, une liaison de cause à effet,—et, se trouvant
  
  impuissant à y réussir, subit une espèce de paralysie momentanée.
  
  Mais, quand je revins de cette stupeur, je sentis luire en moi par
  
  degrés une conviction qui me frappa bien autrement encore que cette
  
  coïncidence. Je commençai à me rappeler distinctement, positivement,
  
  qu'il n'y avait aucun dessin sur le parchemin quand j'y fis mon croquis
  
  du scarabée.
  
  
  J'en acquis la parfaite certitude; car je me souvins de l'avoir tourné
  
  et retourné en cherchant l'endroit le plus propre. Si le crâne avait
  
  été visible, je l'aurais infailliblement remarqué. Il y avait
  
  réellement là un mystère que je me sentais incapable de débrouiller;
  
  mais, dès ce moment même, il me sembla voir prématurément poindre
  
  une faible lueur dans les régions les plus profondes et les plus
  
  secrètes de mon entendement, une espèce de ver luisant intellectuel,
  
  une conception embryonnaire de la vérité, dont notre aventure de
  
  l'autre nuit nous a fourni une si splendide démonstration. Je me levai
  
  décidément, et, serrant soigneusement le parchemin, je renvoyai toute
  
  réflexion ultérieure jusqu'au moment où je pourrais être seul.
  
  
  Quand vous fûtes parti et quand Jupiter fut bien endormi, je me livrai
  
  à une investigation un peu plus méthodique de la chose. Et d'abord je
  
  voulus comprendre de quelle manière ce parchemin était tombé dans mes
  
  mains.
  
  
  L'endroit où nous découvrîmes le scarabée était sur la côte du
  
  continent, à un mille environ à l'est de l'île, mais à une petite
  
  distance au-dessus du niveau de la marée haute. Quand je m'en emparai,
  
  il me mordit cruellement, et je le lâchai. Jupiter, avec sa prudence
  
  accoutumée, avant de prendre l'insecte, qui s'était envolé de son
  
  côté, chercha autour de lui une feuille ou quelque chose d'analogue,
  
  avec quoi il pût s'en emparer. Ce fut en ce moment que ses yeux et les
  
  miens tombèrent sur le morceau de parchemin, que je pris alors pour du
  
  papier. Il était à moitié enfoncé dans le sable, avec un coin en
  
  l'air. Près de l'endroit où nous le trouvâmes, j'observai les restes
  
  d'une coque de grande embarcation, autant du moins que j'en pus juger.
  
  Ces débris de naufrage étaient là probablement depuis bien longtemps,
  
  car à peine pouvait-on y retrouver la physionomie d'une charpente de
  
  bateau.
  
  
  Jupiter ramassa donc le parchemin, enveloppa l'insecte et me le donna.
  
  Peu de temps après, nous reprîmes le chemin de la hutte, et nous
  
  rencontrâmes le lieutenant G... Je lui montrai l'insecte, et il me pria
  
  de lui permettre de l'emporter au fort. J'y consentis, et il le fourra
  
  dans la poche de son gilet sans le parchemin qui lui servait
  
  d'enveloppe, et que je tenais toujours à la main pendant qu'il
  
  examinait le scarabée. Peut-être eut-il peur que je ne changeasse
  
  d'avis, et jugea-t-il prudent de s'assurer d'abord de sa prise; vous
  
  savez qu'il est fou d'histoire naturelle et de tout ce qui s'y rattache.
  
  Il est évident qu'alors, sans y penser, j'ai remis le parchemin dans ma
  
  poche.
  
  
  Vous vous rappelez que, lorsque je m'assis à la table pour faire un
  
  croquis du scarabée, je ne trouvai pas de papier à l'endroit où on le
  
  met ordinairement. Je regardai dans le tiroir, il n'y en avait point. Je
  
  cherchais dans mes poches, espérant trouver une vieille lettre, quand
  
  mes doigts rencontrèrent le parchemin. Je vous détaille minutieusement
  
  toute la série de circonstances qui l'ont jeté dans mes mains; car
  
  toutes ces circonstances ont singulièrement frappé mon esprit.
  
  
  Sans aucun doute, vous me considérerez comme un rêveur,—mais j'avais
  
  déjà établi une espèce de connexion. J'avais uni deux anneaux d'une
  
  grande chaîne. Un bateau échoué à la côte, et non loin de ce bateau
  
  un parchemin,—non pas un papier,—portant l'image d'un
  
  crâne. Vous allez naturellement me demander où est le rapport. Je répondrai
  
  que le crâne ou la tête de mort est l'emblème bien connu des pirates. Ils
  
  ont toujours, dans tous leurs engagements, hissé le pavillon à tête
  
  de mort.
  
  
  Je vous ai dit que c'était un morceau de parchemin et non pas de
  
  papier. Le parchemin est une chose durable, presque impérissable. On
  
  confie rarement au parchemin des documents d'une minime importance,
  
  puisqu'il répond beaucoup moins bien que le papier aux besoins
  
  ordinaires de l'écriture et du dessin.
  
  
  Cette réflexion m'induisit à penser qu'il devait y avoir dans la tête
  
  de mort quelque rapport, quelque sens singulier. Je ne faillis pas non
  
  plus à remarquer la forme du parchemin. Bien que l'un des coins eût
  
  été détruit par quelque accident, on voyait bien que la forme
  
  primitive était oblongue. C'était donc une de ces bandes qu'on choisit
  
  pour écrire, pour consigner un document important, une note qu'on veut
  
  conserver longtemps et soigneusement.
  
  
  —Mais, interrompis-je, vous dites que le crâne n'était pas sur le
  
  parchemin quand vous y dessinâtes le scarabée. Comment donc
  
  pouvez-vous établir un rapport entre le bateau et le crâne,—puisque
  
  ce dernier, d'après votre propre aveu, a dû être dessiné—Dieu sait
  
  comment et par qui!—postérieurement à votre dessin du scarabée?
  
  
  —Ah! c'est là-dessus que roule tout le mystère, bien que j'aie eu
  
  comparativement peu de peine à résoudre ce point de l'énigme. Ma
  
  marche était sûre, et ne pouvait me conduire qu'à un seul résultat.
  
  Je raisonnais ainsi, par exemple: quand je dessinai mon scarabée, il
  
  n'y avait pas trace de crâne sur le parchemin; quand j'eus fini mon
  
  dessin, je vous le fis passer, et je ne vous perdis pas de vue que vous
  
  ne me l'eussiez rendu. Conséquemment ce n'était pas vous qui aviez
  
  dessiné le crâne, et il n'y avait là aucune autre personne pour le
  
  faire. Il n'avait donc pas été créé par l'action humaine; et,
  
  cependant, il était là sous mes yeux!
  
  
  Arrivé à ce point de mes réflexions, je m'appliquai à me rappeler et
  
  je me rappelai en effet, et avec une parfaite exactitude, tous les
  
  incidents survenus dans l'intervalle en question. La température était
  
  froide,—oh! l'heureux, le rare accident!—et un bon feu flambait
  
  dans la cheminée. J'étais suffisamment réchauffé par l'exercice, et je
  
  m'assis près de la table. Vous, cependant, vous aviez tourné votre
  
  chaise tout près de la cheminée. Juste au moment où je vous mis le
  
  parchemin dans la main, et comme vous alliez l'examiner, Wolf, mon
  
  terre-neuve, entra et vous sauta sur les épaules. Vous le caressiez
  
  avec la main gauche, et vous cherchiez à l'écarter, en laissant tomber
  
  nonchalamment votre main droite, celle qui tenait le parchemin, entre
  
  vos genoux et tout près du feu. Je crus un moment que la flamme allait
  
  l'atteindre, et j'allais vous dire de prendre garde; mais avant que
  
  j'eusse parlé vous l'aviez retiré, et vous vous étiez mis à
  
  l'examiner. Quand j'eus bien considéré toutes ces circonstances, je ne
  
  doutai pas un instant que la chaleur n'eût été l'agent qui avait fait
  
  apparaître sur le parchemin le crâne dont je voyais l'image. Vous savez
  
  bien qu'il y a—il y en a eu de tout temps—des préparations
  
  chimiques, au moyen desquelles on peut écrire sur du papier ou sur du
  
  vélin des caractères qui ne deviennent visibles que lorsqu'ils sont
  
  soumis à l'action du feu. On emploie quelquefois le safre, digéré
  
  dans l'eau régale et délayé dans quatre fois son poids d'eau; il en
  
  résulte une teinte verte. Le régule de cobalt, dissous dans l'esprit
  
  de nitre, donne une couleur rouge. Ces couleurs disparaissent plus ou
  
  moins longtemps après que la substance sur laquelle on a écrit s'est
  
  refroidie, mais reparaissent à volonté par une application nouvelle de
  
  la chaleur.
  
  
  J'examinai alors la tête de mort avec le plus grand soin. Les contours
  
  extérieurs, c'est-à-dire les plus rapprochés du bord du vélin,
  
  étaient beaucoup plus distincts que les autres. Évidemment,
  
  l'action du calorique avait été imparfaite ou inégale. J'allumai
  
  immédiatement du feu, et je soumis chaque partie du parchemin à une
  
  chaleur brûlante. D'abord, cela n'eut d'autre effet que de renforcer
  
  les lignes un peu pâles du crâne; mais, en continuant l'expérience,
  
  je vis apparaître, dans un coin de la bande, au coin diagonalement
  
  opposé à celui où était tracée la tête de mort, une figure que je
  
  supposai d'abord être celle d'une chèvre. Mais un examen plus attentif
  
  me convainquit qu'on avait voulu représenter un chevreau.
  
  
  —Ah! ah! dis-je, je n'ai certes pas le droit de me moquer de
  
  vous;—un million et demi de dollars! c'est chose trop sérieuse
  
  pour qu'on en plaisante;—mais vous n'allez pas ajouter un
  
  troisième anneau à votre chaîne; vous ne trouverez aucun rapport
  
  spécial entre vos pirates et une chèvre;—les pirates, vous le
  
  savez, n'ont rien à faire avec les chèvres.—Cela regarde les
  
  fermiers.
  
  
  —Mais je viens de vous dire que l'image n'était pas celle d'une
  
  chèvre.
  
  
  —Bon! va pour un chevreau, c'est presque la même chose.
  
  
  —Presque, mais pas tout à fait, dit Legrand.—Vous avez
  
  entendu parler peut-être d'un certain capitaine Kidd. Je considérai
  
  tout de suite la figure de cet animal comme une espèce de signature
  
  logogriphique ou hiéroglyphique (kid, chevreau). Je dis
  
  signature, parce que la place qu'elle occupait sur le vélin suggérait
  
  naturellement cette idée. Quant à la tête de mort placée au coin
  
  diagonalement opposé, elle avait l'air d'un sceau, d'une estampille.
  
  Mais je fus cruellement déconcerté par l'absence du reste,—du
  
  corps même de mon document rêvé,—du texte de mon contexte.
  
  
  —Je présume que vous espériez trouver une lettre entre le timbre et
  
  la signature.
  
  
  —Quelque chose comme cela. Le fait est que je me sentais comme
  
  irrésistiblement pénétré du pressentiment d'une immense bonne
  
  fortune imminente. Pourquoi? Je ne saurais trop le dire. Après tout,
  
  peut-être était-ce plutôt un désir qu'une croyance positive;—mais
  
  croiriez-vous que le dire absurde de Jupiter, que le scarabée était en
  
  or massif, a eu une influence remarquable sur mon imagination? Et puis
  
  cette série d'accidents et de coïncidences était vraiment si
  
  extraordinaire! Avez-vous remarqué tout ce qu'il y a de fortuit
  
  là-dedans? Il a fallu que tous ces événements arrivassent le seul
  
  jour de toute l'année où il a fait, où il a pu faire assez froid pour
  
  nécessiter du feu; et, sans ce feu et sans l'intervention du chien au
  
  moment précis où il a paru, je n'aurais jamais eu connaissance de la
  
  tête de mort et n'aurais jamais possédé ce trésor.
  
  
  —Allez, allez,—je suis sur des charbons.
  
  
  —Eh bien, vous avez donc connaissance d'une foule d'histoires qui
  
  courent, de mille rumeurs vagues relatives aux trésors enfouis quelque
  
  part sur la côte de l'Atlantique, par Kidd et ses associés? En somme,
  
  tous ces bruits devaient avoir quelque fondement. Et si ces bruits
  
  duraient depuis si longtemps et avec tant de persistance, cela ne
  
  pouvait, selon moi, tenir qu'à un fait, c'est que le trésor enfoui
  
  était resté enfoui. Si Kidd avait caché son butin pendant un certain
  
  temps et l'avait ensuite repris, ces rumeurs ne seraient pas sans doute
  
  venues jusqu'à nous sous leur forme actuelle et invariable. Remarquez
  
  que les histoires en question roulent toujours sur des chercheurs et
  
  jamais sur des trouveurs de trésors. Si le pirate avait repris son
  
  argent, l'affaire en serait restée là. Il me semblait que quelque
  
  accident, par exemple la perte de la note qui indiquait l'endroit
  
  précis, avait dû le priver des moyens de le recouvrer. Je supposais
  
  que cet accident était arrivé à la connaissance de ses compagnons,
  
  qui autrement n'auraient jamais su qu'un trésor avait été enfoui, et
  
  qui, par leurs recherches infructueuses, sans guide et sans notes
  
  positives, avaient donné naissance à cette rumeur universelle et à
  
  ces légendes aujourd'hui si communes. Avez-vous jamais entendu parler
  
  d'un trésor important qu'on aurait déterré sur la côte?
  
  
  —Jamais.
  
  
  —Or, il est notoire que Kidd avait accumulé d'immenses richesses. Je
  
  considérais donc comme chose sûre que la terre les gardait encore; et
  
  vous ne vous étonnerez pas trop quand je vous dirai que je sentais en
  
  moi une espérance,—une espérance qui montait presque à la
  
  certitude;—c'est que le parchemin, si singulièrement trouvé,
  
  contiendrait l'indication disparue du lieu où avait été fait le
  
  dépôt.
  
  
  —Mais comment avez-vous procédé?
  
  
  —J'exposai de nouveau le vélin au feu, après avoir augmenté la
  
  chaleur; mais rien ne parut. Je pensai que la couche de crasse pouvait
  
  bien être pour quelque chose dans cet insuccès; aussi je nettoyai
  
  soigneusement le parchemin en versant de l'eau chaude dessus, puis je le
  
  plaçai dans une casserole de fer-blanc, le crâne en dessous, et je
  
  posai la casserole sur un réchaud de charbons allumés. Au bout de
  
  quelques minutes, la casserole étant parfaitement chauffée, je retirai
  
  la bande de vélin, et je m'aperçus, avec une joie inexprimable,
  
  qu'elle était mouchetée en plusieurs endroits de signes qui
  
  ressemblaient à des chiffres rangés en lignes. Je replaçai la chose
  
  dans la casserole, je l'y laissai encore une minute, et, quand je l'en
  
  retirai, elle était juste comme vous allez la voir.
  
  
  Ici, Legrand, ayant de nouveau chauffé le vélin, le soumit à mon
  
  examen. Les caractères suivants apparaissaient en rouge, grossièrement
  
  tracés entre la tête de mort et le chevreau:
  
  
  53‡‡+305))6*;4826)4‡)4‡);806*;48+8¶60))85;1‡(;:‡*8
  
  +83(88)5*+;46(;88*96*?;8)*‡(;485);5*+2:+*‡(;4956*2(5*-
  
  4)8¶8*;4069285);)6+8)4‡‡;1(‡9;48081;8:8‡1;48+85;4)485
  
  +528806*81(‡9;48;(88;4)‡?34;48)4‡;161,:188;‡?;
  
  
  —Mais, dis-je, en lui rendant la bande de vélin, — je n'y vois pas
  
  plus clair. Si tous les trésors de Golconde devaient être pour moi le
  
  prix de la solution de cette énigme, je serais parfaitement sûr de ne
  
  pas les gagner.
  
  
  —Et cependant, dit Legrand, la solution n'est certainement pas aussi
  
  difficile qu'on se l'imaginerait au premier coup d'œil. Ces
  
  caractères, comme chacun pourrait le deviner facilement, forment un
  
  chiffre, c'est-à-dire qu'ils présentent un sens; mais, d'après ce que
  
  nous savons de Kidd, je ne devais pas le supposer capable de fabriquer
  
  un échantillon de cryptographie bien abstruse. Je jugeai donc tout
  
  d'abord que celui-ci était d'une espèce simple,—tel cependant qu'à
  
  l'intelligence grossière du marin il dût paraître absolument
  
  insoluble sans la clef.
  
  
  —Et vous l'avez résolu, vraiment?
  
  
  —Très aisément; j'en ai résolu d'autres dix mille fois plus
  
  compliqués. Les circonstances et une certaine inclination d'esprit
  
  m'ont amené à prendre intérêt à ces sortes d'énigmes, et il est
  
  vraiment douteux que l'ingéniosité humaine puisse créer une énigme
  
  de ce genre dont l'ingéniosité humaine ne vienne à bout par une
  
  application suffisante. Aussi, une fois que j'eus réussi à établir
  
  une série de caractères lisibles, je daignai à peine songer à la
  
  difficulté d'en dégager la signification.
  
  
  Dans le cas actuel,—et, en somme, dans tous les cas d'écriture
  
  secrète,—la première question à vider, c'est la langue du
  
  chiffre; car les principes de solution, particulièrement quand il s'agit
  
  des chiffres les plus simples, dépendent du génie de chaque idiome, et
  
  peuvent en être modifiés. En général, il n'y a pas d'autre moyen que
  
  d'essayer successivement, en se dirigeant suivant les probabilités,
  
  toutes les langues qui vous sont connues, jusqu'à ce que vous ayez
  
  trouvé la bonne. Mais, dans le chiffre qui nous occupe, toute
  
  difficulté à cet égard était résolue par la signature. Le rébus
  
  sur le mot Kidd n'est possible que dans la langue anglaise. Sans
  
  cette circonstance, j'aurais commencé mes essais par l'espagnol et le
  
  français, comme étant les langues dans lesquelles un pirate des mers
  
  espagnoles avait dû le plus naturellement enfermer un secret de cette
  
  nature. Mais, dans le cas actuel, je présumai que le cryptogramme
  
  était anglais.
  
  
  Vous remarquez qu'il n'y a pas d'espaces entre les mots. S'il y avait eu
  
  des espaces, la tâche eût été singulièrement plus facile. Dans ce
  
  cas, j'aurais commencé par faire une collation et une analyse des mots
  
  les plus courts, et, si j'avais trouvé, comme cela est toujours probable,
  
  un mot d'une seule lettre a ou I (un, je) par exemple,
  
  j'aurais considéré la solution comme assurée. Mais, puisqu'il n'y
  
  avait pas d'espaces, mon premier devoir était de relever les lettres
  
  prédominantes, ainsi que celles qui se rencontraient le plus rarement.
  
  Je les comptai toutes, et je dressai la table que voici:
  
  
  Le caractère 8 se trouve 33 fois.
  ;
  26
  4
  19
  ‡ et )
  16
  *
  13
  5
  12
  6
  11
  + et 1
  8
  0
  6
  9 et 2
  5
  : et 3
  4
  ?
  3
  1
  2
  — et .
  1
  
  
  Or, la lettre qui se rencontre le plus fréquemment en anglais est e.
  
  Les autres lettres se succèdent dans cet ordre: a o i d h n r s t u y
  
  c f g l m w b k p q x z. E prédomine si singulièrement qu'il est
  
  très rare de trouver une phrase d'une certaine longueur dont il ne soit
  
  pas le caractère principal.
  
  
  Nous avons donc, tout en commençant, une base d'opérations qui donne
  
  quelque chose de mieux qu'une conjecture. L'usage général qu'on peut
  
  faire de cette table est évident; mais, pour ce chiffre particulier,
  
  nous ne nous en servirons que très médiocrement. Puisque notre
  
  caractère dominant est 8, nous commencerons par le prendre pour
  
  l'e de l'alphabet naturel. Pour vérifier cette supposition,
  
  voyons si le 8 se rencontre souvent double; car l'e se redouble
  
  très fréquemment en anglais, comme par exemple dans les mots:
  
  meet, fleet, speed, seen, been,
  
  agree, etc. Or, dans le cas présent, nous voyons qu'il n'est pas
  
  redoublé moins de cinq fois, bien que le cryptogramme soit très court.
  
  
  Donc 8 représentera e. Maintenant, de tous les mots de la langue,
  
  the est le plus usité; conséquemment, il nous faut voir si nous ne
  
  trouverons pas répétée plusieurs fois la même combinaison de trois
  
  caractères, ce 8 étant le dernier des trois. Si nous trouvons des
  
  répétitions de ce genre, elles représenteront très probablement le
  
  mot the. Vérification faite, nous n'en trouvons pas moins de sept;
  
  et les caractères sont «;48». Nous pouvons donc supposer que «;»
  
  représente t, que «4» représente h, et que «8» représente
  
  e,—la valeur du dernier se trouvant ainsi confirmée de
  
  nouveau. Il y a maintenant un grand pas de fait.
  
  
  Nous n'avons déterminé qu'un mot, mais ce seul mot nous permet
  
  d'établir un point beaucoup plus important, c'est-à-dire les
  
  commencements et les terminaisons d'autres mots. Voyons, par exemple,
  
  l'avant-dernier cas où se présente la combinaison «;48», presque à
  
  la fin du chiffre. Nous savons que le «;» qui vient immédiatement
  
  après est le commencement d'un mot, et, des six caractères qui suivent
  
  ce the, nous n'en connaissons pas moins de cinq. Remplaçons donc ces
  
  caractères par les lettres qu'ils représentent, en laissant un espace
  
  pour l'inconnu:
  
  
  t eeth.
  
  
  Nous devons tout d'abord écarter le th comme ne pouvant pas faire
  
  partie du mot qui commence par le premier t, puisque nous voyons, en
  
  essayant successivement toutes les lettres de l'alphabet pour combler la
  
  lacune, qu'il est impossible de former un mot dont ce th puisse
  
  faire partie. Réduisons donc nos caractères à
  
  
  t ee,
  
  
  et reprenant de nouveau tout l'alphabet, s'il le faut, nous concluons au
  
  mot tree (arbre), comme à la seule version possible. Nous gagnons
  
  ainsi une nouvelle lettre, r, représentée par «(», plus deux mots
  
  juxtaposés, the tree (l'arbre).
  
  
  Un peu plus loin, nous retrouvons la combinaison «;48», et nous nous
  
  en servons comme de terminaison à ce qui précède immédiatement. Cela
  
  nous donne l'arrangement suivant:
  
  
  the tree;4(‡?34 the,
  
  
  ou, en substituant les lettres naturelles aux caractères que nous
  
  connaissons,
  
  
  the tree thr‡?3h the.
  
  
  Maintenant, si aux caractères inconnus nous substituons des blancs ou
  
  des points, nous aurons:
  
  
  the tree thr...h the,
  
  
  et le mot through (par, à travers) se dégage pour ainsi dire de
  
  lui-même. Mais cette découverte nous donne trois lettres de plus, o,
  
  u et g, représentées par «‡? et 3».
  
  
  Maintenant, cherchons attentivement dans le cryptogramme des
  
  combinaisons de caractères connus, et nous trouverons, non loin du
  
  commencement, l'arrangement suivant:
  
  
  «83(88», ou egree,
  
  
  qui est évidemment la terminaison du mot degree (degré), et qui nous
  
  livre encore une lettre d, représentée par «+».
  
  
  Quatre lettres plus loin que ce mot degree, nous trouvons la
  
  combinaison
  
  
  «;46(;88»,
  
  
  dont nous traduisons les caractères connus et représentons l'inconnu
  
  par un point; cela nous donne:
  
  
  th. rtee,
  
  
  arrangement qui nous suggère immédiatement le mot thirteen (treize),
  
  et nous fournit deux lettres nouvelles, i et n, représentées
  
  par «6 et *».
  
  
  Reportons-nous maintenant au commencement du cryptogramme, nous
  
  trouverons la combinaison
  
  
  «53‡‡+».
  
  
  Traduisant comme nous avons déjà fait, nous obtenons
  
  
  . good,
  
  
  ce qui nous montre que la première lettre est un a, et que les deux
  
  premiers mots sont a good (un bon, une bonne).
  
  
  Il serait temps maintenant, pour éviter toute confusion, de disposer
  
  toutes nos découvertes sous forme de table. Cela nous fera un
  
  commencement de clef:
  
  
  5
    représente  
  a
  +
  »
  d
  8
  »
  e
  3
  »
  g
  4
  »
  h
  6
  »
  i
  *
  »
  n
  ‡
  »
  o
  (
  »
  r
  ;
  »
  t
  
  
  Ainsi, nous n'avons pas moins de dix des lettres les plus importantes,
  
  et il est inutile que nous poursuivions la solution à travers tous ses
  
  détails. Je vous en ai dit assez pour vous convaincre que des chiffres
  
  de cette nature sont faciles à résoudre, et pour vous donner un
  
  aperçu de l'analyse raisonnée qui sert à les débrouiller. Mais tenez
  
  pour certain que le spécimen que nous avons sous les yeux appartient à
  
  la catégorie la plus simple de la cryptographie. Il ne me reste plus
  
  qu'à vous donner la traduction complète du document, comme si nous
  
  avions déchiffré successivement tous les caractères. La voici:
  
  
  A good glass in the bishop's hostel in the devil's seat forty-one
  
  degrees and thirteen minutes northeast and by north main branch seventh
  
  limb east side shoot from the left eye of the death's-head a bee-line
  
  from the tree through the shot fifty feet out.
  
  
  (Un bon verre dans l'hostel de l'évêque dans la chaise du diable
  
  quarante et un degrés et treize minutes nord-est quart de nord
  
  principale tige septième branche côté est lâchez de l'œil gauche de
  
  la tête de mort une ligne d'abeille de l'arbre à travers la balle
  
  cinquante pieds au large.)
  
  
  —Mais, dis-je, l'énigme me paraît d'une qualité tout aussi
  
  désagréable qu'auparavant. Comment peut-on tirer un sens quelconque de
  
  tout ce jargon de chaise du diable, de tête de mort et
  
  d'hostel de l'évêque?
  
  
  —Je conviens, répliqua Legrand, que l'affaire a l'air encore
  
  passablement sérieux, quand on y jette un simple coup d'œil. Mon
  
  premier soin fut d'essayer de retrouver dans la phrase les divisions
  
  naturelles qui étaient dans l'esprit de celui qui l'écrivit.
  
  
  —De la ponctuer, voulez-vous dire?
  
  
  —Quelque chose comme cela.
  
  
  —Mais comment diable avez-vous fait?
  
  
  —Je réfléchis que l'écrivain s'était fait une loi d'assembler ses
  
  mots sans aucune division, espérant rendre ainsi la solution plus
  
  difficile. Or, un homme qui n'est pas excessivement fin sera presque
  
  toujours enclin, dans une pareille tentative, à dépasser la mesure.
  
  Quand, dans le cours de sa composition, il arrive à une interruption de
  
  sens qui demanderait naturellement une pause ou un point, il est
  
  fatalement porté à serrer les caractères plus que d'habitude.
  
  Examinez ce manuscrit, et vous découvrirez facilement cinq endroits de
  
  ce genre où il y a pour ainsi dire encombrement de caractères. En me
  
  dirigeant d'après cet indice j'établis la division suivante:
  
  
  A good glass in the bishop's hostel in the devil's seat—forty-one
  
  degrees and thirteen minutes—northeast and by north—main
  
  branch seventh limb east side—shoot from the left eye of the
  
  death's-head—a bee-line from the tree through the shot fifty feet
  
  out.
  
  
  (Un bon verre dans l'hostel de l'évêque dans la chaise du
  
  diable—quarante et un degrés et treize minutes—nord-est
  
  quart de nord—principale tige septième branche côté
  
  est—lâchez de l'œil gauche de la tête de mort—une ligne
  
  d'abeille de l'arbre à travers la balle cinquante pieds au large.)
  
  
  —Malgré votre division, dis-je, je reste toujours dans les ténèbres.
  
  
  —J'y restai moi-même pendant quelques jours, répliqua Legrand.
  
  Pendant ce temps, je fis force recherches dans le voisinage de l'île
  
  Sullivan sur un bâtiment qui devait s'appeler l'Hôtel de l'Évêque,
  
  car je ne m'inquiétai pas de la vieille orthographe du mot hostel.
  
  N'ayant trouvé aucun renseignement à ce sujet, j'étais sur le point
  
  d'étendre la sphère de mes recherches et de procéder d'une manière
  
  plus systématique, quand, un matin, je m'avisai tout à coup que ce
  
  Bishop's hostel pouvait bien avoir rapport à une vieille famille du
  
  nom de Bessop, qui, de temps immémorial, était en possession d'un
  
  ancien manoir à quatre milles environ au nord de l'île. J'allai donc
  
  à la plantation, et je recommençai mes questions parmi les plus vieux
  
  nègres de l'endroit. Enfin, une des femmes les plus âgées me dit
  
  quelle avait entendu parler d'un endroit comme Bessop's castle
  
  (château de Bessop), et qu'elle croyait bien pouvoir m'y conduire, mais
  
  que ce n'était ni un château, ni une auberge, mais un grand rocher.
  
  
  Je lui offris de la bien payer pour sa peine, et, après quelque
  
  hésitation, elle consentit à m'accompagner jusqu'à l'endroit précis.
  
  Nous le découvrîmes sans trop de difficulté, je la congédiai, et
  
  commençai à examiner la localité. Le château consistait en un
  
  assemblage irrégulier de pics et de rochers, dont l'un était aussi
  
  remarquable par sa hauteur que par son isolement et sa configuration
  
  quasi artificielle. Je grimpai au sommet, et, là, je me sentis fort
  
  embarrassé de ce que j'avais désormais à faire.
  
  
  Pendant que j'y rêvais, mes yeux tombèrent sur une étroite saillie
  
  dans la face orientale du rocher, à un yard environ au-dessous de la
  
  pointe où j'étais placé. Cette saillie se projetait de dix-huit
  
  pouces à peu près, et n'avait guère plus d'un pied de large; une
  
  niche creusée dans le pic juste au-dessus lui donnait une grossière
  
  ressemblance avec les chaises à dos concave dont se servaient nos
  
  ancêtres. Je ne doutai pas que ce ne fût la chaise du Diable dont il
  
  était fait mention dans le manuscrit, et il me sembla que je tenais
  
  tout le secret de l'énigme.
  
  
  Le bon verre, je le savais, ne pouvait pas signifier autre chose
  
  qu'une longue-vue; car nos marins emploient rarement le mot glass
  
  dans un autre sens. Je compris tout de suite qu'il fallait se servir ici
  
  d'une longue-vue, en se plaçant à un point de vue défini et
  
  n'admettant aucune variation. Or, les phrases: quarante et un
  
  degrés et treize minutes, et nord-est quart de
  
  nord,—je n'hésitai pas un instant à le
  
  croire,—devaient donner la direction pour pointer la longue-vue.
  
  Fortement remué par toutes ces découvertes, je me précipitai chez
  
  moi, je me procurai une longue-vue, et je retournai au rocher.
  
  
  Je me laissai glisser sur la corniche, et je m'aperçus qu'on ne pouvait
  
  s'y tenir assis que dans une certaine position. Ce fait confirma ma
  
  conjecture. Je pensai alors à me servir de la longue-vue.
  
  Naturellement, les quarante et un degrés et treize minutes ne
  
  pouvaient avoir trait qu'à l'élévation au-dessus de l'horizon
  
  sensible, puisque la direction horizontale était clairement indiquée
  
  par les mots nord-est quart de nord.
  
  
  J'établis cette direction au moyen d'une boussole de poche; puis,
  
  pointant, aussi juste que possible par approximation, ma longue-vue à
  
  un angle de quarante et un degrés d'élévation, je la fis mouvoir avec
  
  précaution de haut en bas et de bas en haut, jusqu'à ce que mon
  
  attention fût arrêtée par une espèce de trou circulaire ou de
  
  lucarne dans le feuillage d'un grand arbre qui dominait tous ses voisins
  
  dans l'étendue visible. Au centre de ce trou, j'aperçus un point
  
  blanc, mais je ne pus pas tout d'abord distinguer ce que c'était.
  
  Après avoir ajusté le foyer de ma longue-vue, je regardai de nouveau,
  
  et je m'assurai enfin que c'était un crâne humain.
  
  
  Après cette découverte qui me combla de confiance, je considérai
  
  l'énigme comme résolue; car la phrase: principale tige, septième
  
  branche, côté est, ne pouvait avoir trait qu'à la position du crâne
  
  sur l'arbre, et celle-ci: lâchez de l'œil gauche de la tête de
  
  mort, n'admettait aussi qu'une interprétation, puisqu'il s'agissait de
  
  la recherche d'un trésor enfoui. Je compris qu'il fallait laisser
  
  tomber une balle de l'œil gauche du crâne, et qu'une ligne d'abeille,
  
  ou, en d'autres termes, une ligne droite, partant du point le plus
  
  rapproché du tronc, et s'étendant, à travers la balle,
  
  c'est-à-dire à travers le point où tomberait la balle, indiquerait
  
  l'endroit précis,—et sous cet endroit je jugeai qu'il était pour le
  
  moins possible qu'un dépôt précieux fût encore enfoui.
  
  
  —Tout cela, dis-je, est excessivement clair, et tout à la fois
  
  ingénieux, simple et explicite. Et, quand vous eûtes quitté l'Hôtel
  
  de l'Évêque, que fîtes-vous?
  
  
  —Mais, ayant soigneusement noté mon arbre, sa forme et sa position,
  
  je retournai chez moi. À peine eus-je quitté la chaise du Diable,
  
  que le trou circulaire disparut, et, de quelque côté que je me tournasse,
  
  il me fut désormais impossible de l'apercevoir. Ce qui me paraît le
  
  chef-d'œuvre de l'ingéniosité dans toute cette affaire, c'est ce fait
  
  (car j'ai répété l'expérience et me suis convaincu que c'est un
  
  fait), que l'ouverture circulaire en question n'est visible que d'un
  
  seul point, et cet unique point de vue, c'est l'étroite corniche sur le
  
  flanc du rocher.
  
  
  Dans cette expédition à l'Hôtel de l'Évêque, j'avais été suivi
  
  par Jupiter, qui observait sans doute depuis quelques semaines mon air
  
  préoccupé, et mettait un soin particulier à ne pas me laisser seul.
  
  Mais, le jour suivant, je me levai de très grand matin, je réussis à
  
  lui échapper, et je courus dans les montagnes à la recherche de mon
  
  arbre. J'eus beaucoup de peine à le trouver. Quand je revins chez moi
  
  à la nuit, mon domestique se disposait à me donner la bastonnade.
  
  Quant au reste de l'aventure, vous êtes, je présume, aussi bien
  
  renseigné que moi.
  
  
  —Je suppose, dis-je, que, lors de nos premières fouilles, vous aviez
  
  manqué l'endroit par suite de la bêtise de Jupiter, qui laissa tomber
  
  le scarabée par l'œil droit du crâne au lieu de le laisser filer par
  
  l'œil gauche.
  
  
  —Précisément. Cette méprise faisait une différence de deux pouces
  
  et demi environ relativement à la balle, c'est-à-dire à la position
  
  de la cheville près de l'arbre; si le trésor avait été sous
  
  l'endroit marqué par la balle, cette erreur eût été sans
  
  importance, mais la balle et le point le plus rapproché de l'arbre
  
  étaient deux points ne servant qu'à établir une ligne de direction;
  
  naturellement, l'erreur, fort minime au commencement, augmentait en
  
  proportion de la longueur de la ligne, et, quand nous fûmes arrivés à
  
  une distance de cinquante pieds, elle nous avait totalement dévoyés.
  
  Sans l'idée fixe dont j'étais possédé, qu'il y avait positivement
  
  là, quelque part, un trésor enfoui, nous aurions peut-être bien perdu
  
  toutes nos peines.
  
  
  —Mais votre emphase, vos attitudes solennelles, en balançant le
  
  scarabée!—quelles bizarreries! Je vous croyais positivement fou. Et
  
  pourquoi avez-vous absolument voulu laisser tomber du crâne votre
  
  insecte, au lieu d'une balle?
  
  
  —Ma foi! pour être franc, je vous avouerai que je me sentais quelque
  
  peu vexé par vos soupçons relativement à l'état de mon esprit, et je
  
  résolus de vous punir tranquillement, à ma manière, par un petit brin
  
  de mystification froide. Voilà pourquoi je balançais le scarabée, et
  
  voilà pourquoi je voulus le faire tomber du haut de l'arbre. Une
  
  observation que vous fîtes sur son poids singulier me suggéra cette
  
  dernière idée.
  
  
  —Oui, je comprends; et maintenant il n'y a plus qu'un point qui
  
  m'embarrasse. Que dirons-nous des squelettes trouvés dans le trou?
  
  
  —Ah! c'est une question à laquelle je ne saurais pas mieux répondre
  
  que vous. Je ne vois qu'une manière plausible de l'expliquer,—et mon
  
  hypothèse implique une atrocité telle, que cela est horrible à
  
  croire. Il est clair que Kidd,—si c'est bien Kidd qui a enfoui le
  
  trésor, ce dont je ne doute pas, pour mon compte,—il est clair que
  
  Kidd a dû se faire aider dans son travail. Mais, la besogne finie, il a
  
  pu juger convenable de faire disparaître tous ceux qui possédaient son
  
  secret. Deux bons coups de pioche ont peut-être suffi, pendant que ses
  
  aides étaient encore occupés dans la fosse; il en a peut-être fallu
  
  une douzaine.—Qui nous le dira?
  
  
  [1]La prononciation du mot antennœ fait commettre une méprise
  
  au nègre, qui croit qu'il est question d'étain: Dey aint no tin in
  
  him. Calembour intraduisible. Le nègre parlera toujours dans une
  
  espèce de patois anglais, que le patois nègre français n'imiterait
  
  pas mieux que le bas normand ou le breton ne traduirait l'irlandais. En
  
  se rappelant les orthographes figuratives de Balzac, on se fera une
  
  idée de ce que ce moyen un peu physique peut ajouter de pittoresque et
  
  de comique, mais j'ai dû renoncer à m'en servir, faute d'équivalent.
  
  
  C. B.
  
  [2]Calembour. I nose pour I know.—Je le sens pour Je le
  
  sais.—C. B.