text: HISTOIRE
  DU
  
    CONSULAT
  ET DE
  
    L'EMPIRE
  TOME XX
  L'auteur déclare réserver ses droits à l'égard de la traduction en
  
  Langues étrangères, notamment pour les Langues Allemande, Anglaise,
  
  Espagnole et Italienne.
  Ce volume a été déposé au Ministère de l'Intérieur (Direction de la
  
  Librairie) le 5 août 1862.
  PARIS. IMPRIMÉ PAR HENRI PLON, RUE GARANCIÈRE, 8.
  
  
  Napoléon
  NAPOLÉON
  
  (1815)
  
  HISTOIRE
  DU
  
    CONSULAT
  ET DE
  
    L'EMPIRE
  FAISANT SUITE
  
    À L'HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE
  PAR M. A. THIERS
  TOME VINGTIÈME
  
  
  Emblème de l'éditeur.
  
  Paris
  
    LHEUREUX ET Cie, LIBRAIRES-ÉDITEURS
  
    60, RUE RICHELIEU
  
    1862
  
  (p. 1) HISTOIRE
  
  DU CONSULAT
  
  ET
  
  DE L'EMPIRE.
  LIVRE SOIXANTIÈME.
  WATERLOO.
  
  
       Forces que Napoléon avait réunies pour l'ouverture de la campagne
  
       de 1815. — Les places occupées, Paris et Lyon pourvus de garnisons
  
       suffisantes, la Vendée contenue, il lui restait 124 mille hommes
  
       présents au drapeau pour prendre l'offensive sur la frontière du
  
       Nord. — En attendant un mois Napoléon aurait eu cent mille hommes
  
       de plus. — Néanmoins il se décide en faveur de l'offensive
  
       immédiate, d'abord pour ne pas laisser dévaster par l'ennemi les
  
       provinces de France les plus belles et les plus dévouées, et
  
       ensuite parce que la colonne envahissante de l'Est étant en
  
       retard sur celle du Nord, il a l'espérance en se hâtant de
  
       pouvoir les combattre l'une après l'autre. — Combinaison qu'il
  
       imagine pour concentrer soudainement son armée, et la jeter entre
  
       les Anglais et les Prussiens avant qu'ils puissent soupçonner son
  
       apparition. — Le 15 juin à trois heures du matin, Napoléon entre
  
       en action, enlève Charleroy, culbute les Prussiens, et prend
  
       position entre les deux armées ennemies. — Les Prussiens ayant
  
       leur base sur Liége, les Anglais sur Bruxelles, ne peuvent se
  
       réunir que sur la grande chaussée de Namur à Bruxelles, passant
  
       par Sombreffe et les Quatre-Bras. — Napoléon prend donc le parti
  
       de se porter sur Sombreffe avec sa droite et son centre, pour
  
       livrer bataille aux Prussiens, tandis que Ney avec la gauche
  
       contiendra les Anglais aux Quatre-Bras. — Combat de Gilly sur la
  
       route de Fleurus. — Hésitations de Ney aux Quatre-Bras. — Malgré
  
       (p. 2) ces hésitations tout se passe dans l'après-midi du 15 au
  
       gré de Napoléon, et il est placé entre les deux armées ennemies
  
       de manière à pouvoir le lendemain combattre les Prussiens avant
  
       que les Anglais viennent à leur secours. — Dispositions pour la
  
       journée du 16. — Napoléon est obligé de différer la bataille
  
       contre les Prussiens jusqu'à l'après-midi, afin de donner à ses
  
       troupes le temps d'arriver en ligne. — Ordre à Ney d'enlever les
  
       Quatre-Bras à tout prix, et de diriger ensuite une colonne sur
  
       les derrières de l'armée prussienne. — Vers le milieu du jour
  
       Napoléon et son armée débouchent en avant de
  
       Fleurus. — Empressement de Blucher à accepter la bataille, et
  
       position qu'il vient occuper en avant de Sombreffe, derrière les
  
       villages de Saint-Amand et de Ligny. — Bataille de Ligny, livrée
  
       le 16, de trois à neuf heures du soir. — Violente résistance des
  
       Prussiens à Saint-Amand et à Ligny. — Ordre réitéré à Ney
  
       d'occuper les Quatre-Bras, et de détacher un corps sur les
  
       derrières de Saint-Amand. — Napoléon voyant ses ordres inexécutés,
  
       imagine une nouvelle manœuvre, et avec sa garde coupe la ligne
  
       prussienne au-dessus de Ligny. — Résultat décisif de cette belle
  
       manœuvre. — L'armée prussienne est rejetée au delà de Sombreffe
  
       après des pertes immenses, et Napoléon demeure maître de la
  
       grande chaussée de Namur à Bruxelles par les
  
       Quatre-Bras. — Pendant qu'on se bat à Ligny, Ney, craignant
  
       d'avoir à combattre l'armée britannique tout entière, laisse
  
       passer le moment propice, n'entre en action que lorsque les
  
       Anglais sont en trop grand nombre, parvient seulement à les
  
       contenir, et d'Erlon de son côté, attiré tantôt à Ligny, tantôt
  
       aux Quatre-Bras, perd la journée en allées et venues, ce qui le
  
       rend inutile à tout le monde. — Malgré ces incidents le plan de
  
       Napoléon a réussi, car il a pu combattre les Prussiens séparés
  
       des Anglais, et il est en mesure le lendemain de combattre les
  
       Anglais séparés des Prussiens. — Dispositions pour la journée du
  
       17. — Napoléon voulant surveiller les Prussiens, compléter leur
  
       défaite, et surtout les tenir à distance pendant qu'il aura
  
       affaire aux Anglais, détache son aile droite sous le maréchal
  
       Grouchy, en lui recommandant expressément de toujours communiquer
  
       avec lui. — Il compose cette aile droite des corps de Vandamme et
  
       de Gérard fatigués par la bataille de Ligny, et avec son centre,
  
       composé du corps de Lobau, de la garde et de la réserve de
  
       cavalerie, il se porte vers les Quatre-Bras, pour rallier Ney et
  
       aborder les Anglais. — Ces dispositions l'occupent une partie de
  
       la matinée du 17, et il part ensuite pour rejoindre ses troupes
  
       qui ont pris les devants. — Surprise qu'il éprouve en trouvant
  
       Ney, qui devait former la tête de colonne, immobile derrière les
  
       Quatre-Bras. — Ney, croyant encore avoir l'armée anglaise tout
  
       entière devant lui, attendait l'arrivée de Napoléon pour se
  
       mettre en mouvement. — Ce retard retient longtemps l'armée au
  
       passage des Quatre-Bras. — Orage subit qui convertit la contrée en
  
       un vaste marécage. — Profonde détresse des troupes. — Combat
  
       d'arrière-garde à Genappe. — Napoléon poursuit l'armée anglaise,
  
       qui s'arrête sur le plateau de Mont-Saint-Jean, en avant de la
  
       forêt de Soignes. — Description (p. 3) de la contrée. — Desseins du
  
       duc de Wellington. — Son intention est de s'établir sur le plateau
  
       de Mont-Saint-Jean, et d'y attendre les Prussiens pour livrer
  
       avec eux une bataille décisive. — Blucher quoique mécontent des
  
       Anglais pour la journée du 16, leur fait dire qu'il sera sur leur
  
       gauche le 18 au matin, en avant de la forêt de Soignes. — Longue
  
       reconnaissance exécutée par Napoléon le 17 au soir sous une grêle
  
       de boulets. — Sa vive satisfaction en acquérant la conviction que
  
       les Anglais sont décidés à combattre. — Sa confiance dans le
  
       résultat. — Ordre à Grouchy de se rapprocher et d'envoyer un
  
       détachement pour prendre à revers la gauche des
  
       Anglais. — Mouvements de Grouchy pendant cette journée du 17. — Il
  
       court inutilement après les Prussiens sur la route de Namur, et
  
       ne s'aperçoit que vers la fin du jour de leur marche sur
  
       Wavre. — Il achemine alors sur Gembloux son infanterie qui n'a
  
       fait que deux lieues et demie dans la journée. — Pourtant on est
  
       si près les uns des autres, que Grouchy peut encore, en partant à
  
       quatre heures du matin le 18, se trouver sur la trace des
  
       Prussiens, et les prévenir dans toutes les directions. — Il écrit
  
       le 17 au soir à Napoléon qu'il est sur leur piste, et qu'il
  
       mettra tous ses soins à les tenir séparés des Anglais. — Napoléon
  
       se lève plusieurs fois dans la nuit pour observer l'ennemi. — Les
  
       feux de bivouac des Anglais ne laissent aucun doute sur leur
  
       résolution de livrer bataille. — La pluie n'ayant cessé que vers
  
       six heures du matin, Drouot, au nom de l'artillerie, déclare
  
       qu'il sera impossible de manœuvrer avant dix ou onze heures du
  
       matin. — Napoléon se décide à différer la bataille jusqu'à ce
  
       moment. — Son plan pour cette journée. — Il veut culbuter la gauche
  
       des Anglais sur leur centre, et leur enlever la chaussée de
  
       Bruxelles, qui est la seule issue praticable à travers la forêt
  
       de Soignes. — Distribution de ses forces. — Aspect des deux
  
       armées. — Napoléon après avoir sommeillé quelques instants prend
  
       place sur un tertre en avant de la ferme de la
  
       Belle-Alliance. — Avant de donner le signal du combat, il expédie
  
       un nouvel officier à Grouchy pour lui faire part de la situation,
  
       et lui ordonner de venir se placer sur sa droite. — À onze heures
  
       et demie le feu commence. — Grande batterie sur le front de
  
       l'armée française, tirant à outrance sur la ligne anglaise. — À
  
       peine le feu est-il commencé qu'on aperçoit une ombre dans le
  
       lointain à droite. — Cavalerie légère envoyée en
  
       reconnaissance. — Attaque de notre gauche commandée par le général
  
       Reille contre le bois et le château de Goumont. — Le bois et le
  
       verger sont enlevés, malgré l'opiniâtreté de l'ennemi; mais le
  
       château résiste. — Fâcheuse obstination à enlever ce poste. — La
  
       cavalerie légère vient annoncer que ce sont des troupes qu'on a
  
       vues dans le lointain à droite, et que ces troupes sont
  
       prussiennes. — Nouvel officier envoyé à Grouchy. — Le comte de
  
       Lobau est chargé de contenir les Prussiens. — Attaque au centre
  
       sur la route de Bruxelles afin d'enlever la Haye-Sainte, et à
  
       droite afin d'expulser la gauche des Anglais du plateau de
  
       Mont-Saint-Jean. — Ney dirige cette double attaque. — Nos soldats
  
       enlèvent le verger de la Haye-Sainte, mais (p. 4) sans pouvoir
  
       s'emparer des bâtiments de ferme. — Attaque du corps de d'Erlon
  
       contre la gauche des Anglais. — Élan des troupes. — La position est
  
       d'abord emportée, et on est près de déboucher sur le plateau,
  
       lorsque nos colonnes d'infanterie sont assaillies par une charge
  
       furieuse des dragons écossais, et mises en désordre pour n'avoir
  
       pas été disposées de manière à résister à la cavalerie. — Napoléon
  
       lance sur les dragons écossais une brigade de
  
       cuirassiers. — Horrible carnage des dragons écossais. — Quoique
  
       réparé, l'échec de d'Erlon laisse la tâche à recommencer. — En ce
  
       moment, la présence des Prussiens se fait sentir, et Lobau
  
       traverse le champ de bataille pour aller leur tenir
  
       tête. — Napoléon suspend l'action contre les Anglais, ordonne à
  
       Ney d'enlever la Haye-Sainte pour s'assurer un point d'appui au
  
       centre, et de s'en tenir là jusqu'à ce qu'on ait apprécié la
  
       portée de l'attaque des Prussiens. — Le comte de Lobau repousse
  
       les premières divisions de Bulow. — Ney attaque la Haye-Sainte et
  
       s'en empare. — La cavalerie anglaise voulant se jeter sur lui, il
  
       la repousse, et la suit sur le plateau. — Il aperçoit alors
  
       l'artillerie des Anglais qui semble abandonnée, et croit le
  
       moment venu de porter un coup décisif. — Il demande des forces, et
  
       Napoléon lui confie une division de cuirassiers pour qu'il puisse
  
       se lier à Reille autour du château de Goumont. — Ney se saisit des
  
       cuirassiers, fond sur les Anglais, et renverse leur première
  
       ligne. — Toute la réserve de cavalerie et toute la cavalerie de la
  
       garde, entraînées par lui, suivent son mouvement sans ordre de
  
       l'Empereur. — Combat de cavalerie extraordinaire. — Ney accomplit
  
       des prodiges, et fait demander de l'infanterie à Napoléon pour
  
       achever la défaite de l'armée britannique. — Engagé dans un combat
  
       acharné contre les Prussiens, Napoléon ne peut pas donner de
  
       l'infanterie à Ney, car il ne lui reste que celle de la
  
       garde. — Il fait dire à Ney de se maintenir sur le plateau le plus
  
       longtemps possible, lui promettant de venir terminer la bataille
  
       contre les Anglais, s'il parvient à la finir avec les
  
       Prussiens. — Napoléon à la tête de la garde livre un combat
  
       formidable aux Prussiens. — Bulow est culbuté avec grande
  
       perte. — Ce résultat à peine obtenu Napoléon ramène la garde de la
  
       droite au centre, et la dispose en colonnes d'attaque pour
  
       terminer la bataille contre les Anglais. — Premier engagement de
  
       quatre bataillons de la garde contre l'infanterie
  
       britannique. — Héroïsme de ces bataillons. — Pendant que Napoléon
  
       va les soutenir avec six autres bataillons, il est soudainement
  
       pris en flanc par le corps prussien de Ziethen, arrivé le dernier
  
       en ligne. — Affreuse confusion. — Le duc de Wellington prend alors
  
       l'offensive, et notre armée épuisée, assaillie en tête, en flanc,
  
       en queue, n'ayant aucun corps pour la rallier, saisie par la
  
       nuit, ne voyant plus Napoléon, se trouve pendant quelques heures
  
       dans un état de véritable débandade. — Retraite désordonnée sur
  
       Charleroy. — Opérations de Grouchy pendant cette funeste
  
       journée. — Au bruit du canon de Waterloo, tous ses généraux lui
  
       demandent de se porter au feu. — Il ne comprend pas ce conseil et
  
       refuse de s'y rendre. — Combien il lui eût été facile de sauver
  
       l'armée. — À la fin du jour il est (p. 5) éclairé, et conçoit
  
       d'amers regrets. — Caractère de cette dernière campagne, et cause
  
       véritable des revers de l'armée française.
  Juin 1815.
  Forces que Napoléon était parvenu à réunir pour l'ouverture
  
  de la campagne de 1815.
  
  Malgré l'activité que Napoléon avait déployée dans les deux mois et
  
  demi écoulés du 25 mars au 12 juin, les résultats n'avaient répondu ni
  
  à ses efforts, ni à son attente, ni à ses besoins. Il avait compté
  
  d'abord sur 150 mille hommes pour se jeter par la frontière du Nord
  
  sur les Anglais et les Prussiens, puis sur 130 mille après les
  
  événements de la Vendée, et enfin il n'était arrivé à réunir que 124
  
  mille combattants pour tenter la fortune une dernière fois. Quiconque
  
  par l'étude ou la pratique a pu connaître les difficultés du
  
  gouvernement, jugera ce résultat surprenant. Ainsi qu'on l'a vu au
  
  volume précédent, Napoléon lorsqu'il était rentré en possession de
  
  l'autorité suprême au 20 mars, avait trouvé un effectif réel de 180
  
  mille hommes, desquels en retranchant les non-valeurs (c'est-à-dire
  
  les gendarmes, vétérans, états-majors, punitionnaires, etc., montant
  
  alors à 32 mille), il restait 148 mille hommes, desquels en
  
  retranchant encore les dépôts et en faisant les répartitions
  
  indispensables entre les diverses parties du territoire, il eût été
  
  impossible de tirer une force active de 30 mille soldats pour la
  
  concentrer sur un point quelconque de nos frontières. Telle est la
  
  vérité, et elle n'aura rien d'étonnant pour ceux qui ont tenu dans les
  
  mains les rênes d'un grand État.
  Afin de sortir au plus vite de cette impuissance, Napoléon avait
  
  rappelé 50 mille soldats en congé de semestre, ce qui avait porté
  
  l'effectif total de 180 mille hommes à 230 mille, et immédiatement
  
  (p. 6) après les anciens militaires, qui n'avaient donné que 70 mille
  
  recrues, au lieu de 90 mille qu'on s'était flatté d'obtenir, parce
  
  qu'un grand nombre de ces anciens militaires étaient entrés dans les
  
  gardes nationales mobilisées. Cette dernière mesure avait porté
  
  l'effectif général le 12 juin non pas à 300 mille hommes, mais à 288
  
  mille, parce qu'à cette date 12 mille anciens militaires sur 70 mille
  
  étaient encore en route pour rejoindre. Restait la conscription de
  
  1815 qui devait donner 112 mille hommes, dont 46 mille appelables
  
  sur-le-champ, et 66 mille lorsque la loi concernant cette levée serait
  
  rendue, ainsi que nous l'avons expliqué déjà. Les ménagements à garder
  
  en fait de conscription étaient cause qu'aucun individu n'avait encore
  
  été demandé à cette classe. Les gardes nationales mobilisées, qui
  
  avaient répondu avec beaucoup de zèle à l'appel de l'État, avaient
  
  déjà fourni 170 mille hommes, dont 138 mille rendus au 12 juin, et 32
  
  mille prêts à se ranger sous les drapeaux. De ces 138 mille gardes
  
  nationaux arrivés, 50 mille formés en divisions actives composaient la
  
  principale partie des corps de Rapp sur le Rhin, de Lecourbe aux
  
  environs de Béfort, de Suchet sur les Alpes. Les 88 mille restants
  
  tenaient garnison dans les places. Pour le moment l'armée de ligne, la
  
  seule vraiment active, se réduisait à 288 mille hommes, et à 256 mille
  
  en déduisant les non-valeurs dont il vient d'être parlé, telles que
  
  gendarmes, vétérans, etc.... Elle était ainsi répartie: 66 mille
  
  hommes formaient le dépôt des régiments, 20 mille constituaient le
  
  fond du corps de Rapp, 12 mille celui du corps de Suchet, (p. 7) 4
  
  mille celui du corps de Lecourbe. (On vient de voir que le surplus de
  
  ces corps se composait de gardes nationales mobilisées.) Quatre mille
  
  hommes étaient en réserve à Avignon, 7 à 8 mille à Antibes sous le
  
  maréchal Brune, 4 mille à Bordeaux sous le général Clausel; environ 17
  
  à 18 mille occupaient la Vendée.
  
  La France avait 124 mille hommes présents au drapeau, pour
  
  ouvrir les hostilités sur la frontière du Nord.
  
  Restaient 124 mille combattants,
  
  destinés à opérer par la frontière du Nord sous les ordres directs de
  
  Napoléon, mais ces derniers tous valides, tous présents dans le rang,
  
  et n'ayant à subir aucune des réductions qu'il faut admettre dans les
  
  évaluations d'armée lorsqu'on veut savoir la vérité rigoureuse.
  Chaque jour qui s'écoulait devait augmenter ces forces.
  
  Nous ajouterons que chaque jour écoulé devait augmenter ces forces,
  
  qu'il allait arriver 12 mille anciens militaires actuellement en
  
  marche, 46 mille conscrits de la classe de 1815, 30 à 40 mille gardes
  
  nationaux mobilisés, c'est-à-dire environ cent mille hommes, qui
  
  auraient permis de tirer des dépôts 40 ou 50 mille recrues pour
  
  l'armée de ligne, et d'ajouter 30 mille hommes aux divisions actives
  
  des gardes nationales mobilisées. Un mois aurait suffi pour un tel
  
  résultat, et si on en suppose deux, c'est une nouvelle augmentation de
  
  cent mille hommes qu'on aurait obtenue, et l'armée active aurait pu
  
  être de 400 mille combattants, les gardes nationales mobilisées de 200
  
  mille. Ces troupes étaient pourvues du matériel nécessaire. L'armée de
  
  ligne avait reçu des fusils neufs, les divisions actives de gardes
  
  nationaux des fusils réparés. Les gardes nationaux en garnison dans
  
  les places avaient été obligés de se contenter de fusils vieux, qu'on
  
  devait réparer (p. 8) successivement. Le matériel d'artillerie
  
  surabondait; les attelages seuls laissaient à désirer.
  
  État satisfaisant du matériel.
  
  Napoléon avait
  
  trouvé 2 mille chevaux de trait au 20 mars; il en avait retiré 6 mille
  
  de chez les paysans, et levé 10 mille, dont une partie était déjà
  
  rendue aux corps. L'armée du Nord possédait 350 bouches à feu bien
  
  attelées, ce qui suffisait, puisque c'était près de trois pièces par
  
  mille hommes. La cavalerie comptait déjà 40 mille chevaux, et on
  
  espérait en porter le nombre à 50 mille. Elle était superbe, car les
  
  chevaux étaient bons, et les hommes avaient tous servi. L'habillement
  
  était presque complet. Dans l'armée de ligne pourtant, quelques hommes
  
  n'avaient que la veste et la capote. Les gardes nationaux se
  
  plaignaient de n'avoir pas encore reçu l'uniforme adopté pour eux,
  
  c'est-à-dire la blouse bleue et le collet de couleur, ce qui les
  
  exposait à être traités par l'ennemi comme paysans révoltés, non comme
  
  soldats réguliers. Les préfets, fort pressés dans ces premiers
  
  moments, et manquant souvent des fonds nécessaires, n'avaient pas eu
  
  les moyens de pourvoir à cet objet, et c'était chez les gardes
  
  nationaux mobiles une cause de mécontentement, parce que c'était pour
  
  eux une cause de danger, ce qui n'empêchait pas du reste qu'ils ne
  
  fussent animés du meilleur esprit.
  Ainsi en deux mois et demi, Napoléon avait tiré la France d'un état
  
  complet d'impuissance, car tandis qu'au 20 mars elle n'aurait pu
  
  réunir sur aucun point une force de quelque importance, elle avait le
  
  12 juin sur la frontière du Nord 124 mille hommes pourvus de tout, et
  
  capables si la fortune ne les (p. 9) trahissait pas, de changer la
  
  face des choses.
  
  Nécessité de placer des noyaux d'armées sur le Rhin, le
  
  Jura et les Alpes.
  
  Elle avait sur le Rhin, sur le Jura, sur les Alpes,
  
  des noyaux d'armées tels qu'en se joignant à eux, Napoléon pouvait en
  
  faire sur-le-champ des corps imposants, et très-présentables à
  
  l'ennemi. Les places étaient fortement occupées, et chacun des mois
  
  suivants devait augmenter d'une centaine de mille la masse des
  
  défenseurs du sol. Quelques juges sévères ont demandé pourquoi une
  
  quarantaine de mille hommes étaient répartis entre les corps de Rapp,
  
  de Lecourbe, de Suchet, où ils ne formaient pas des armées véritables,
  
  tandis que joints à Napoléon ils auraient décidé la victoire. Ces
  
  critiques sont dénuées de fondement. On ne pouvait laisser le Rhin, le
  
  Jura, les Alpes sans défense: il y fallait au moins des corps qui,
  
  renforcés promptement si le danger devenait sérieux de leur côté,
  
  fussent capables d'arrêter l'invasion. Napoléon les avait composés en
  
  grande partie de gardes nationaux mobilisés; mais ceux-ci avaient
  
  besoin d'un soutien, et 20 mille soldats de ligne ajoutés au corps de
  
  Rapp, 4 mille à celui de Lecourbe, 12 mille à celui de Suchet,
  
  devaient leur procurer une plus grande consistance, et leur fournir
  
  d'ailleurs les armes spéciales, artillerie, cavalerie, génie, que les
  
  gardes nationales mobilisées ne contenaient point. Rapp avait ainsi 40
  
  à 45 mille hommes, Lecourbe 12 à 15 mille, Suchet 30 à 32 mille, et si
  
  Napoléon après avoir triomphé des Prussiens et des Anglais se
  
  reportait vers le Rhin pour tenir tête aux Autrichiens et aux Russes
  
  qui arrivaient par la frontière de l'Est, il devait trouver un fond
  
  d'armée qu'il porterait à (p. 10) 120 mille combattants en amenant
  
  seulement 70 à 80 mille hommes avec lui. Assurément il ne pouvait
  
  faire moins pour le Rhin, le Jura, les Alpes; mais en faisant cela il
  
  avait fait l'indispensable, et il s'était réservé en même temps des
  
  ressources suffisantes pour frapper au Nord un coup décisif. Lui seul
  
  parmi les généraux anciens et modernes a entendu au même degré la
  
  distribution des forces, de manière à pourvoir à tout en ne faisant
  
  partout que l'indispensable, et en se réservant au point essentiel des
  
  moyens décisifs. Nos malheurs de 1815 n'infirment en rien cette
  
  vérité.
  La situation que nous venons d'exposer prouve combien eût été folle la
  
  pensée de courir au Rhin le lendemain du 20 mars, pour profiter de
  
  l'élan imprimé aux esprits par le merveilleux retour de l'île d'Elbe.
  
  En prenant ce parti on eût rencontré des forces triples ou quadruples
  
  de celles qu'on aurait amenées; on aurait, en se portant si loin,
  
  rendu beaucoup plus difficile et presque impossible la reconstitution
  
  de nos régiments, et enfin Napoléon eût révolté contre lui les hommes
  
  qui voulaient épuiser tous les moyens de conserver la paix, et qui
  
  n'étaient disposés à lui pardonner la guerre que si elle était
  
  absolument inévitable. Si donc la résolution d'attendre que nos forces
  
  fussent tirées de la nullité où elles étaient au 20 mars, et que les
  
  dispositions hostiles de l'Europe fussent devenues évidentes, si cette
  
  résolution était d'une sagesse incontestable, il s'élevait néanmoins
  
  une question fort grave, celle de savoir si après avoir attendu
  
  jusqu'au milieu de juin, il ne valait pas mieux différer (p. 11)
  
  jusqu'au milieu de juillet ou d'août, afin d'atteindre le moment où
  
  nos forces seraient complétement organisées.
  Fallait-il prendre l'offensive, ou attendre l'ennemi sous
  
  Paris, en lui opposant des forces qui eussent été doublées si Napoléon
  
  s'était ménagé un mois de plus?
  
  En effet, Blucher et Wellington ayant pris le parti de rester
  
  immobiles à la tête de la colonne du Nord, jusqu'à ce que la colonne
  
  de l'Est sous le prince de Schwarzenberg fût en mesure d'agir, il
  
  devait s'écouler encore un mois avant les premières hostilités, et un
  
  mois devait être de très-grande conséquence pour le développement de
  
  nos forces. Ainsi les anciens militaires, les conscrits de 1815, les
  
  gardes nationaux mobilisés, auraient achevé de rejoindre, ce qui nous
  
  aurait procuré cent mille hommes de plus, lesquels auraient presque
  
  tous profité à l'armée active, et au lieu de 124 mille combattants,
  
  Napoléon aurait pu en avoir 200 mille sous la main. Si on suppose que,
  
  persistant dans ce plan d'expectative, il eût comme en 1814 laissé
  
  l'ennemi s'avancer au sein de nos provinces, les deux grandes armées
  
  ennemies n'auraient pu être avant le 1er août, l'une à Langres,
  
  l'autre à Laon. Les dépôts en se repliant auraient versé un plus grand
  
  nombre d'hommes dans les régiments; Rapp en évacuant l'Alsace aurait
  
  rejoint Napoléon, qui se serait trouvé ainsi à la tête de 250 mille
  
  combattants recevant ses ordres directs. Pendant ce temps, Paris se
  
  serait rempli de marins, de fédérés, de dépôts, et eût peut-être
  
  compté cent mille défenseurs. Lyon, entouré de solides ouvrages, se
  
  serait rempli aussi des marins de Toulon, des gardes nationaux
  
  mobilisés du Dauphiné, de la Franche-Comté, de l'Auvergne: Suchet,
  
  rejoint par Lecourbe, aurait (p. 12) été en avant de Lyon avec
  
  cinquante mille hommes, et alors, tandis que Suchet appuyé sur Lyon
  
  eût couvert le Midi, Napoléon manœuvrant avec 250 mille soldats, et
  
  ayant derrière lui Paris bien défendu, aurait couvert le Nord, et on
  
  ne peut guère douter du résultat de la campagne, les envahisseurs
  
  fussent-ils 500 mille, comme on prétendait qu'ils seraient, dont 100
  
  mille toutefois devaient être forcément retenus sur les derrières. Or,
  
  quand on se rappelle ce que fit Napoléon en 1814 avec 70 mille hommes
  
  dans sa main, Paris n'ayant pour le protéger ni un canon, ni un homme,
  
  ni un général, Lyon étant livré à l'ineptie d'Augereau, on ne peut,
  
  nous le répétons, s'empêcher de regretter amèrement que le système de
  
  la défensive ne l'emportât pas alors dans son esprit sur celui de
  
  l'offensive. Pourtant ce plan défensif, tout avantageux qu'il
  
  paraissait, avait aussi ses inconvénients graves.
  
  Inconvénients attachés au système de la défensive.
  
  Il fallait d'abord
  
  abandonner sans coup férir les plus belles provinces de France, les
  
  plus riches, les plus dévouées, celles de l'Est et du Nord; il fallait
  
  livrer à l'ennemi leurs ressources qui étaient immenses, et les livrer
  
  elles-mêmes à une seconde invasion quand elles avaient tant souffert
  
  de la première, quand elles venaient de fournir presque en entier les
  
  170 mille gardes nationaux mobilisés, qu'on aurait menés dans
  
  l'intérieur en laissant exposés à l'ennemi leurs biens, leurs femmes
  
  et leurs enfants. Il fallait donc, outre un immense sacrifice,
  
  commettre une cruauté, une ingratitude, et de plus une espèce de
  
  faiblesse en présence de la France dévorée d'anxiété, et autorisée à
  
  croire que puisqu'il agissait ainsi le gouvernement (p. 13) était
  
  réduit au dernier état de détresse. Le parti libéral et
  
  révolutionnaire devait en être contristé et abattu, et le parti
  
  royaliste plus audacieux que jamais. Les esprits déjà fort agités à
  
  Paris et dans les Chambres devaient se troubler, s'aigrir, se diviser
  
  davantage. Ainsi livrer à l'ennemi l'Alsace, la Franche-Comté, la
  
  Lorraine, la Bourgogne, la Champagne, après leur avoir pris leurs bras
  
  les plus valides, afficher un état de détresse désolant, exalter ses
  
  ennemis, décourager ses amis, laisser le pays deux mois dans une
  
  anxiété cruelle, y être soi-même, abandonner les Chambres à toutes les
  
  divagations de la crainte, c'étaient là des inconvénients de la plus
  
  extrême gravité, et même sans l'ardeur naturelle au caractère de
  
  Napoléon, on comprend que s'il y avait un autre plan il le préférât!
  Il y en avait un en effet sur lequel il n'avait cessé de méditer avec
  
  la force de pensée qui lui était propre, et sur la valeur duquel il
  
  n'avait aucun doute. Les deux colonnes d'invasion se trouvaient à cent
  
  lieues l'une de l'autre, et de plus la seconde, celle de l'Est, ne
  
  pouvait être prête à agir qu'au milieu de juillet, c'est-à-dire un
  
  mois après celle du Nord, de manière qu'elles étaient, par la distance
  
  et par le temps, dans l'impuissance de se soutenir. Lord Wellington et
  
  Blucher campaient le long de notre frontière du Nord, derrière
  
  Charleroy, et eux-mêmes, quoique fort rapprochés, n'étaient pas
  
  tellement unis qu'on ne pût pénétrer entre eux pour accomplir de
  
  grands desseins. L'un avait sa base à Bruxelles, l'autre à Liége.
  
  Avantages du système de l'offensive.
  
  Ils
  
  avaient bien cherché à se relier par des postes nombreux, répandus
  
  (p. 14) sur la gauche et sur la droite de la Sambre qui les séparait,
  
  mais ils l'avaient fait à la manière des esprits de second ordre, qui
  
  entrevoient plutôt qu'ils ne voient les choses; et de Paris, avec son
  
  coup d'œil que la nature avait fait si prompt, que l'expérience
  
  avait fait si sûr, Napoléon avait clairement discerné le point par où
  
  il pourrait s'introduire dans leurs cantonnements trop faiblement
  
  unis, s'interposer entre eux, battre les Prussiens d'abord, les
  
  refouler sur la Meuse, puis battre les Anglais après les Prussiens,
  
  les acculer à la mer, et du premier coup produire en Europe un
  
  ébranlement qui exercerait une forte influence, à Londres sur les
  
  divisions du parlement britannique, à Vienne sur les appréhensions du
  
  cabinet autrichien. Ce premier coup frappé sur la colonne du Nord, il
  
  pouvait revenir sur la colonne de l'Est, et s'il avait employé à
  
  combattre et à vaincre ce mois qui allait lui procurer cent mille
  
  hommes de plus, il devait avoir plus nombreux et mieux disposés ces
  
  cent mille hommes, il devait en se jetant avec eux sur le prince de
  
  Schwarzenberg, le ramener probablement au Rhin, et s'il n'était pas
  
  trop exigeant obtenir la paix de la politique européenne déconcertée.
  
  Supposez que Napoléon se fît illusion, que cette hardie offensive
  
  n'eût pas tout le succès qu'il en espérait, rien ne l'empêchait de
  
  revenir de l'offensive à la défensive, c'est-à-dire à la dispute pied
  
  à pied du sol national qu'il avait si admirablement soutenue en 1814,
  
  et après avoir épuisé les chances du premier plan, de revenir au
  
  second sans que la situation fût compromise. L'Alsace, la
  
  Franche-Comté, la Lorraine, la Bourgogne, (p. 15) la Champagne,
  
  n'auraient plus à se plaindre s'il ne les abandonnait qu'après les
  
  avoir disputées, et dans ce système qui le faisait passer par
  
  l'offensive avant d'en venir à la défensive, il n'aurait pas négligé
  
  une seule chance heureuse pour le pays et pour lui-même.
  À ce plan il n'y avait qu'une objection, mais elle était grave. En
  
  allant tenter la fortune si hardiment au milieu des Anglais et des
  
  Prussiens, on pouvait rencontrer une grande défaite, et alors tout cet
  
  édifice de ressources si laborieusement préparé était exposé à
  
  s'écrouler soudainement avec le gouvernement lui-même. C'est pour ce
  
  motif que Napoléon avait craint la réunion des Chambres opérée si tôt,
  
  car un revers pouvait les jeter dans une sorte de délire. Mais c'était
  
  chose faite, et il fallait raffermir les Chambres, le pays, tout le
  
  monde, en tâchant d'obtenir le plus tôt possible un succès décisif.
  
  Napoléon voyait avec sa pénétration supérieure, la possibilité
  
  d'obtenir ce succès décisif, et il en avait l'impatience propre aux
  
  capitaines inspirés. Le génie de la politique consiste le plus souvent
  
  à savoir attendre, celui de la guerre à voir vite le côté où l'on peut
  
  frapper, et à frapper sur-le-champ. Aussi tandis que les plus grands
  
  politiques ont été patients, les plus grands capitaines ont été
  
  prompts. Chaque génie a ses inconvénients, et il faut admettre qu'il
  
  se comporte à sa façon.
  
  Raisons qui décident Napoléon en faveur de l'offensive.
  
  Ainsi par des raisons de situation et de
  
  caractère, Napoléon résolut de se jeter d'abord sur les Anglais et les
  
  Prussiens avec les 124 mille hommes qu'il avait actuellement sous la
  
  main, pour se reporter ensuite avec les renforts (p. 16) qui lui
  
  arriveraient, sur les Russes et les Autrichiens. Ce plan conçu de
  
  bonne heure, il l'avait préparé avec une profondeur incroyable de
  
  calcul, et les débuts en furent, comme on va le voir, singulièrement
  
  heureux.
  Rapide concentration de l'armée.
  
  Tandis que les Prussiens s'appuyaient sur Liége et les Anglais sur
  
  Bruxelles, se reliant par des postes sur les deux rives de la Sambre,
  
  Napoléon avait ses 124 mille hommes étendus en une longue ligne de
  
  cantonnements de Lille à Metz, avec leur arrière-garde à Paris. Il
  
  fallait les concentrer rapidement, c'est-à-dire les réunir sur deux ou
  
  trois lieues de terrain, sans tirer l'ennemi de son incurie, ou du
  
  moins sans lui donner plus qu'un demi-éveil, lequel ne provoque que
  
  des demi-mesures. Le premier corps sous d'Erlon était à Lille, le
  
  second sous Reille à Valenciennes, le troisième sous Vandamme à
  
  Mézières, le quatrième sous Gérard à Metz, le sixième sous Lobau à
  
  Paris, de manière qu'entre celui de d'Erlon à gauche, et celui de
  
  Gérard à droite, il y avait cent lieues, et de la tête à la queue, de
  
  la frontière à Paris, soixante. Le mouvement de concentration n'était
  
  donc pas facile à opérer. Voici comment Napoléon s'y prit pour en
  
  assurer le succès.
  Le mouvement de Paris à la frontière, qui devait s'opérer par
  
  Soissons, Laon et Maubeuge, ne pouvait pas être très-indicateur des
  
  desseins de Napoléon, car c'était la route par laquelle tout passait
  
  depuis un mois. D'ailleurs une forte partie des masses ennemies étant
  
  à la frontière du Nord, il était naturel que des troupes marchassent
  
  de ce côté, comme il y (p. 17) en avait aussi qui marchaient vers
  
  Metz, Strasbourg et Lyon. Il aurait fallu pour découvrir la vérité
  
  calculer combien il en passait sur chacune de ces routes, mais
  
  l'ennemi n'est jamais ni assez bien informé, ni assez vigilant pour se
  
  livrer à de semblables calculs, ni assez pénétrant pour en tirer de
  
  justes conclusions, à moins qu'il n'ait à sa tête un génie supérieur.
  
  Napoléon avait donc fait partir successivement les divisions du comte
  
  de Lobau et celles de la garde avec tout le matériel d'artillerie,
  
  sans autre crainte que d'apprendre aux généraux alliés qu'on préparait
  
  une armée au Nord, ce qui n'avait rien de bien étonnant, puisque là se
  
  trouvait le gros des Anglais et des Prussiens. Le mouvement dangereux
  
  pour les indices qu'il fournirait était celui de gauche à droite, de
  
  Lille à Maubeuge, et celui de droite à gauche, de Metz à Maubeuge, car
  
  il pouvait révéler le projet de se concentrer vers Maubeuge, et dès
  
  lors de marcher sur Charleroy. Le corps de Gérard étant le plus
  
  éloigné, devait se mettre en mouvement le premier; mais heureusement
  
  il y avait peu d'ennemis devant Metz, dès lors peu de surveillance,
  
  peu de communications à craindre. Napoléon ordonna au général Gérard
  
  de partir le 7 juin en grand secret, de fermer les portes de Metz, de
  
  veiller à ce que personne ne sortît de la place, et de s'acheminer sur
  
  Philippeville sans qu'aucun officier de son corps sût où il se
  
  rendait. Personne, excepté le ministre de la guerre, ne connaissait le
  
  plan de campagne, et le général Gérard lui-même, malgré la confiance
  
  qu'il méritait, ne savait qu'une chose, c'est qu'il se dirigeait sur
  
  (p. 18) Philippeville. Le général d'Erlon, le plus éloigné du centre
  
  après le général Gérard, avait ordre de se mettre en mouvement le 9,
  
  c'est-à-dire deux jours après le corps de Gérard, et de se porter de
  
  Lille sur Valenciennes, également en grand secret. Le général Reille
  
  devait partir de Valenciennes le 11 juin, quand d'Erlon en
  
  approcherait, et marcher vers Maubeuge, où Vandamme, qui était à
  
  Mézières, n'avait qu'un pas à faire pour se rendre.
  
  Moyen imaginé par Napoléon pour dérober à l'ennemi son
  
  mouvement de concentration.
  
  Cependant les
  
  mouvements de Lille à Valenciennes, de Valenciennes à Maubeuge,
  
  pouvaient devenir significatifs. Napoléon imagina un moyen ingénieux
  
  de tromper le duc de Wellington, auquel il supposait beaucoup plus de
  
  pénétration qu'au maréchal Blucher. Il avait parfaitement entrevu que
  
  le général britannique, venant de la mer, s'appuyant à la mer, devait
  
  mettre infiniment de soin à empêcher qu'on ne le coupât de cette base
  
  d'opération. Il ordonna donc qu'on fît sortir de Lille, de Dunkerque
  
  et des places voisines les gardes nationales mobilisées, et qu'on
  
  repliât les avant-postes ennemis avec un appareil militaire qui pût
  
  faire craindre une opération sérieuse. Ce mouvement fut prescrit de
  
  manière à le rendre très-apparent, et surtout visiblement dirigé vers
  
  les côtes, afin que s'il arrivait des nouvelles des corps partis de
  
  Metz et de Mézières, on pût croire que la tendance générale de nos
  
  troupes était de se porter vers Lille, Gand et Anvers. D'ailleurs ces
  
  indices de notre marche, en supposant l'ennemi plus vigilant, mieux
  
  servi qu'il ne l'était, ne parviendraient au quartier général de
  
  Bruxelles que deux, trois, quatre jours après qu'ils auraient été
  
  recueillis, de (p. 19) plus ils seraient contradictoires, ils devaient
  
  dès lors agiter l'ennemi sans l'éclairer, et ne pouvaient amener de
  
  détermination que lorsque notre concentration serait complétement
  
  opérée. Tous nos corps étaient ainsi en mouvement lorsque Napoléon
  
  quitta Paris le 12 juin.
  Départ de Napoléon le 12 juin au matin.
  
  Parti du palais de l'Élysée à trois heures et demie du matin, il
  
  s'arrêta quelques instants à Soissons, où il inspecta les ouvrages
  
  destinés à mettre cette place à l'abri d'un coup de main, donna
  
  suivant sa coutume une foule d'ordres, et alla finir sa journée à
  
  Laon.
  
  Son passage à Laon et Avesnes.
  
  Le lendemain 13, il examina la position où s'était livrée la
  
  sanglante bataille de l'année précédente, prescrivit ce qui était à
  
  faire pour s'en assurer la possession dans le cas d'une retraite
  
  forcée, et le soir du même jour alla coucher à Avesnes.
  
  Son arrivée à Beaumont.
  
  Après avoir
  
  vérifié l'état des magasins de cette place, après avoir recueilli le
  
  dire de ses espions, qui lui annonçaient que tout était tranquille
  
  chez l'ennemi, il vint prendre gîte à Beaumont le 14 au soir, au
  
  milieu d'une vaste forêt qui bordait la frontière. Les nouvelles de
  
  tous nos corps d'armée étaient excellentes. La marche de Gérard
  
  s'était accomplie à travers la Lorraine et les Ardennes sans qu'aucun
  
  avis en fût parvenu aux Prussiens. De Lille, de Valenciennes s'étaient
  
  échappés quelques indices, mais la forte démonstration en avant de
  
  Lille portait à croire que les Français avaient des vues sur Gand, et
  
  probablement sur Anvers.
  
  Succès du stratagème de Napoléon.
  
  Napoléon avait donc tous ses corps autour de
  
  lui, à une distance de cinq à six lieues les uns des autres, masqués
  
  par une épaisse forêt, et sans que l'ennemi (p. 20) en sût rien, à en
  
  juger du moins par son immobilité. Voici comment étaient placés tous
  
  ces corps le 14 au soir.
  Emplacement de nos corps d'armée le 14 juin au soir.
  
  Sur la gauche, le comte d'Erlon se trouvait à Solre-sur-Sambre avec le
  
  1er corps comprenant environ 20 mille fantassins, et sur la même
  
  ligne le général Reille campait à Leers-Fosteau avec le 2e corps fort
  
  de 23 mille. Ces deux généraux étaient destinés à former la gauche de
  
  l'armée, qui devait ainsi s'élever à 43 ou 44 mille hommes
  
  d'infanterie. À droite, mais à une distance double parce qu'il
  
  arrivait de Metz, le général Gérard était venu coucher à Philippeville
  
  avec le 4e corps, dont l'effectif était de 15 à 16 mille combattants.
  
  Il devait devenir plus tard la droite de l'armée après avoir reçu
  
  diverses adjonctions. Au centre enfin, c'est-à-dire à Beaumont même,
  
  et dans un rayon d'une lieue, se trouvaient Vandamme avec le 3e
  
  corps, venu de Mézières et comptant 17 mille hommes, le comte de Lobau
  
  avec le 6e corps, formé à Paris et réduit à 10 mille hommes depuis
  
  les détachements envoyés en Vendée, enfin la garde forte de 13 mille
  
  fantassins, de 5 mille cavaliers, de 2 mille artilleurs, ce qui
  
  constituait un effectif total d'environ 20 mille combattants. Comme
  
  dans toutes ses campagnes, Napoléon ne laissant à chaque corps d'armée
  
  que ce qu'il lui fallait de cavalerie pour s'éclairer, avait réuni le
  
  gros de cette arme en quatre corps spéciaux, comprenant la cavalerie
  
  légère sous Pajol, les dragons sous Exelmans, les cuirassiers sous les
  
  généraux Kellermann et Milhaud, et composant à eux quatre une superbe
  
  réserve de 13 mille cavaliers (p. 21) aguerris, qu'il entendait garder
  
  sous sa main pour en user selon les circonstances. N'ayant pour la
  
  diriger ni Murat, ni Bessières, ni Montbrun, ni Lasalle, frappés les
  
  uns par la fortune, les autres par la mort, il avait choisi Grouchy
  
  devenu récemment maréchal, bon officier de cavalerie, plus capable
  
  d'exécuter un mouvement que de le concevoir, plus propre en un mot à
  
  obéir qu'à commander. Il faut ajouter à ces troupes 4 à 5 mille
  
  soldats des parcs et des équipages, complétant l'effectif général et
  
  tous réunis en ce moment autour de Beaumont. Jamais opération plus
  
  difficile n'avait été exécutée plus heureusement, car 124 mille hommes
  
  et 350 bouches à feu étaient concentrés à la lisière d'une forêt dont
  
  la seule épaisseur les séparait de l'ennemi, et sans que cet ennemi en
  
  eût connaissance.
  Dispositions morales de l'armée.
  
  La disposition morale des troupes, sous le rapport du dévouement et de
  
  l'ardeur à combattre, surpassait tout ce qu'on avait jamais vu. Il n'y
  
  avait pas un homme qui n'eût servi. Les plus novices avaient fait les
  
  campagnes de 1814 et de 1813. Les deux tiers étaient de vieux soldats,
  
  revenus des garnisons lointaines, ou des prisons de Russie et
  
  d'Angleterre. Auteurs de la révolution du 20 mars, ils en avaient le
  
  fanatisme[1].
  
  Son enthousiasme pour Napoléon, et sa défiance envers ses
  
  chefs.
  
  Dès qu'ils voyaient Napoléon, ils criaient Vive
  
  l'Empereur! avec une sorte de furie militaire et patriotique. Les
  
  officiers, tirés (p. 22) de la demi-solde, partageaient les sentiments
  
  des soldats. Malheureusement les cadres avaient été remaniés plusieurs
  
  fois, d'abord sous les Bourbons, puis sous Napoléon, et il s'y
  
  trouvait une masse d'officiers, nouveaux dans le régiment quoique
  
  vieux dans l'armée, qui n'étaient pas assez connus des hommes qu'ils
  
  devaient commander. C'était l'une des causes de la défiance générale
  
  qui régnait à l'égard des chefs. L'opinion vulgaire dans les rangs de
  
  l'armée, c'était que non-seulement les maréchaux, mais les généraux,
  
  et beaucoup d'officiers au-dessous de ce grade, s'étaient accommodés
  
  des Bourbons, que Napoléon les avait surpris désagréablement en
  
  revenant de l'île d'Elbe, que dès lors leur dévouement dans la lutte
  
  qui se préparait serait au moins douteux. Cette opinion vraie sous
  
  quelques rapports, était fausse en ceci que les officiers de grade
  
  élevé, quoique ayant vu avec regret le retour de Napoléon, étaient
  
  pour la plupart incapables de le trahir, du moins avant que la fortune
  
  l'eût trahi elle-même. Il leur en coûtait de se dévouer de nouveau à
  
  sa cause, mais ils sentaient qu'il y allait de leur gloire, de celle
  
  de la France, et ils étaient prêts à se battre avec la plus grande
  
  énergie, sans compter que plusieurs d'entre eux, ayant contribué à la
  
  révolution du 20 mars, étaient prêts à se battre non pas seulement
  
  avec courage mais avec passion. Néanmoins la confiance des soldats,
  
  fanatique en Napoléon, était nulle envers les chefs. L'idée que
  
  quelques-uns communiquaient avec Gand était générale. Tous ceux qui ne
  
  parlaient pas aussi vivement que les soldats, devenaient suspects à
  
  l'instant même. Les (p. 23) bivouacs étaient devenus de vrais clubs,
  
  où soldats et officiers s'entretenaient de politique, et discutaient
  
  leurs généraux, comme dans les partis on discute les chefs politiques.
  
  Ce n'était pas l'ardeur de combattre, mais la subordination, l'union,
  
  le calme, qui devaient en souffrir. En un mot, héroïque et toute de
  
  flamme, cette armée manquait de cohésion; mais Napoléon formait son
  
  lien, et dès qu'elle le voyait, elle retrouvait en lui son unité.
  
  Sa résolution de vaincre ou de mourir.
  
  Elle frémissait de contentement à l'idée de rencontrer l'ennemi le
  
  lendemain même, de venger sur lui les années 1813 et 1814, et jamais,
  
  on peut le dire, victime plus noble, plus touchante, ne courut avec
  
  plus d'empressement s'immoler sur un autel qui pour elle était celui
  
  de la patrie.
  Position des armées prussienne et anglaise.
  
  Napoléon était résolu à la satisfaire, et à la mener la nuit même au
  
  milieu des bivouacs des Anglais et des Prussiens. Comme il l'avait
  
  prévu, les deux généraux alliés, tout en se disant qu'il fallait être
  
  bien serrés l'un à l'autre, avaient cependant négligé le point de
  
  soudure entre leurs cantonnements, et n'avaient pas pris les
  
  précautions nécessaires pour empêcher qu'on y pénétrât. Le duc de
  
  Wellington, tout occupé de couvrir le royaume des Pays-Bas, Blucher de
  
  barrer la route des provinces rhénanes, s'étaient placés conformément
  
  à l'idée qui les dominait.
  
  Composition et distribution de l'armée prussienne de Liége
  
  à Charleroy.
  
  La Sambre, coulant de nous à eux, et se
  
  réunissant à la Meuse près de Namur, séparait leurs cantonnements.
  
  Blucher, avec quatre corps d'armée d'environ trente mille hommes
  
  chacun, formant ainsi un total de 120 mille combattants, occupait les
  
  bords de la Sambre et de (p. 24) la Meuse. (Voir la carte no 61.)
  
  Bulow avec le 4e corps était à Liége, Thielmann avec le 3e entre
  
  Dinant et Namur, Pirch avec le 2e à Namur même. Ziethen avec le
  
  1er corps, placé tout à fait à notre frontière, avait à Charleroy
  
  deux de ses divisions, et tenait ses avant-postes au delà de la
  
  Sambre, le long de la forêt de Beaumont qui nous cachait à sa vue. Ses
  
  deux autres divisions étaient en arrière de Charleroy, communiquait
  
  par des patrouilles avec l'armée anglaise chargée de couvrir le
  
  royaume des Pays-Bas.
  
  Configuration générale des lieux.
  
  De Namur partait une belle chaussée pavée, se
  
  rendant des provinces rhénanes en Belgique, et conduisant à Bruxelles
  
  par Sombreffe, les Quatre-Bras, Genappe, Mont-Saint-Jean, Waterloo.
  
  (Voir la carte no 65.) Elle formait par conséquent la communication
  
  la plus importante pour les alliés, puisque c'était sur un point
  
  quelconque de son développement que Prussiens et Anglais devaient se
  
  réunir pour venir au secours les uns des autres. Aussi s'étaient-ils
  
  promis d'y accourir s'ils étaient menacés par cette frontière, car de
  
  Charleroy on n'avait que cinq ou six lieues à faire pour atteindre
  
  cette grande chaussée de Namur à Bruxelles. Prenait-on à gauche en
  
  sortant de Charleroy, on la joignait aux Quatre-Bras, et on était sur
  
  la route de Bruxelles: prenait-on à droite, on la joignait à
  
  Sombreffe, et on était sur la direction de Namur et de Liége. C'est
  
  par ce motif que les Prussiens avaient deux des divisions de Ziethen à
  
  Charleroy, les autres à Fleurus et à Sombreffe.
  Composition, force, et emplacement de l'armée anglaise.
  
  Le duc de Wellington disposait de cent mille hommes, Anglais,
  
  Hanovriens, Hollando-Belges, (p. 25) Brunswickois, sujets de Nassau.
  
  Les Anglais étaient de vieux soldats, éprouvés par vingt ans de
  
  guerre, et justement enorgueillis de leurs succès en Espagne. Ce qu'il
  
  y avait de meilleur dans l'armée britannique après les Anglais c'était
  
  la légion allemande, composée des débris de l'ancienne armée
  
  hanovrienne, recrutée avec des Allemands et fort aguerrie. Les
  
  Hollando-Belges, les Hanovriens proprement dits, les Brunswickois, le
  
  corps de Nassau, avaient été levés en 1813 et 1814, à la suite du
  
  soulèvement européen contre nous, les uns organisés en troupes de
  
  ligne, les autres en milices volontaires. Les troupes de ligne avaient
  
  plus de consistance que les milices, mais les unes et les autres
  
  étaient animées de passions vives contre la France, confiantes dans le
  
  chef qui les commandait, et habilement mêlées aux troupes anglaises de
  
  manière à participer à leur solidité. Dans cette masse les Anglais
  
  comptaient pour 38 mille hommes, les soldats de la légion allemande
  
  pour 7 à 8 mille, les Hanovriens pour 15 mille, les Hollando-Belges
  
  pour 25 mille, les Brunswickois pour 6 mille, les sujets de Nassau,
  
  naturellement fort attachés à la maison de Nassau-Orange, pour 7
  
  mille.
  Résolution des généraux ennemis d'attendre l'arrivée de la
  
  grande colonne de l'Est.
  
  Le duc de Wellington, ainsi qu'on l'a vu au précédent volume, s'était
  
  attaché à persuader à Blucher qu'il fallait attendre que la seconde
  
  colonne d'invasion, composée des Russes, des Autrichiens, des
  
  Bavarois, des Wurtembergeois, etc., laquelle arrivait par l'Est, fût
  
  parvenue à la même distance de Paris que la colonne qui entrait par le
  
  Nord, avant d'agir offensivement. Afin de tuer le temps et de
  
  satisfaire (p. 26) l'ardeur des Prussiens, le duc de Wellington avait
  
  consenti à entreprendre quelques siéges, et des parcs d'artillerie
  
  avaient été préparés dans cette intention. Mais en attendant on
  
  n'avait pris que de médiocres précautions pour se garantir contre une
  
  brusque apparition des Français. Le duc de Wellington, dont la
  
  perspicacité était ici en défaut, n'avait songé qu'à se préserver
  
  d'une attaque le long de la mer, ce qui pourtant n'était guère à
  
  craindre, car Napoléon l'eût-il coupé d'Anvers, ne l'eût certainement
  
  pas coupé d'Amsterdam, et ne lui eût dès lors pas enlevé sa base
  
  d'opération, tandis qu'il avait grand intérêt à le séparer de Blucher,
  
  et à se jeter entre les Anglais et les Prussiens pour les battre les
  
  uns après les autres. De ce dernier danger, de beaucoup le plus réel,
  
  le duc de Wellington et Blucher n'avaient rien entrevu.
  
  Précautions prises pour le cas de la subite apparition des
  
  Français vers Charleroy.
  
  Seulement,
  
  instruits par les leçons de Napoléon à se tenir bien serrés les uns
  
  aux autres, ils s'étaient promis de se réunir sur la chaussée de Namur
  
  à Bruxelles en cas d'attaque vers Charleroy, et d'y accourir le plus
  
  vite possible, les uns de Bruxelles, les autres de Namur et de Liége.
  
  Le duc de Wellington avait fait trois parts de son armée: l'une
  
  formant sa droite sous le brave et excellent général Hill, s'étendait
  
  d'Oudenarde à Ath; l'autre sous le brillant prince d'Orange, d'Ath à
  
  Nivelles, pas loin de Charleroy et de la Sambre (voir la carte no
  
  65); la troisième était en réserve à Bruxelles. Le duc de Wellington
  
  par cette distribution avait voulu se mettre en mesure de se
  
  concentrer, ou sur sa droite en cas d'attaque vers la mer, ou sur sa
  
  gauche en cas qu'il (p. 27) fallût se porter au secours des Prussiens.
  
  Mais même dans cette double intention, ses corps étaient trop
  
  dispersés, car il fallait au moins deux ou trois jours pour qu'ils
  
  fussent réunis sur leur droite ou sur leur gauche. Quoi qu'il en soit,
  
  en cas d'une attaque vers Charleroy, contre les Anglais ou les
  
  Prussiens, le point de ralliement avait été fixé sur la chaussée de
  
  Namur à Bruxelles, et c'est pour garantir cette chaussée que le corps
  
  prussien de Ziethen avait été distribué comme nous venons de le dire,
  
  deux divisions à Charleroy sur la Sambre, deux autres en arrière entre
  
  Fleurus et Sombreffe.
  Le moment de l'approche des Français complétement ignoré.
  
  Le 14 juin au soir on ne soupçonnait rien ou presque rien aux
  
  quartiers généraux de Bruxelles et de Namur des desseins des Français:
  
  on savait seulement qu'il y avait du mouvement sur la frontière, sans
  
  soupçonner le but et la gravité de ce mouvement. C'était donc une
  
  grande et merveilleuse opération que d'avoir rassemblé ainsi à quatre
  
  ou cinq lieues de l'ennemi une armée de 124 mille hommes, venant de
  
  distances telles que Lille, Metz et Paris, sans que les deux généraux
  
  anglais et prussien s'en doutassent, et l'histoire de la guerre ne
  
  présente pas que nous sachions un phénomène de ce genre.
  
  Plan de Napoléon, et son ordre de mouvement pour la nuit du
  
  14 au 15.
  
  Napoléon
  
  n'était pas homme à perdre le fruit de ce premier succès, en ne se
  
  hâtant pas assez d'en profiter. Il résolut d'entrer en action dans la
  
  nuit même du 14 au 15, de se porter brusquement sur Charleroy,
  
  d'enlever par surprise cette place probablement mal gardée, d'y
  
  franchir la Sambre, et de tomber tout à coup sur la chaussée de Namur
  
  à Bruxelles, certain que si rapprochés que fussent les Prussiens et
  
  les (p. 28) Anglais, il les trouverait faiblement reliés à leur point
  
  de jonction, et parviendrait à s'établir entre eux avec la masse de
  
  ses forces. Il avait prescrit les plus minutieuses précautions pour
  
  que dans les bivouacs on se rendît aussi peu apparent que possible,
  
  qu'on se couvrît des bois, des mouvements de terrain assez fréquents
  
  sur cette frontière, qu'on cachât ses feux, et qu'on ne laissât passer
  
  ni un voyageur, ni un paysan, afin de retarder le plus qu'il se
  
  pourrait la nouvelle positive de notre approche. Quant à la nouvelle
  
  vague elle était certainement répandue, et celle-là, comme
  
  l'expérience le prouve, provoque rarement de la part d'un ennemi
  
  menacé des déterminations suffisantes.
  Napoléon donna le 14 au soir les ordres qui suivent. À trois heures du
  
  matin toutes nos têtes de colonnes devaient être en marche de manière
  
  à se trouver vers neuf ou dix heures sur la Sambre. À gauche, le
  
  général Reille avec le 2e corps devait se porter de Leers-Fosteau à
  
  Marchiennes, s'emparer du pont de Marchiennes situé à une demi-lieue
  
  au-dessus de Charleroy, y passer la Sambre, et se mettre en mesure
  
  d'exécuter les instructions ultérieures du quartier général. Le comte
  
  d'Erlon avec le 1er corps, partant de deux lieues en arrière de
  
  Solre-sur-Sambre, devait deux heures après le général Reille entrer à
  
  Marchiennes, et y prendre position derrière lui. Au centre, le général
  
  Vandamme partant des environs de Beaumont avec le 3e corps, avait
  
  l'ordre formel de se trouver entre neuf et dix heures du matin devant
  
  Charleroy. Avec lui devait marcher le général Rogniat, suivi des
  
  (p. 29) troupes du génie et des marins de la garde, afin d'enlever le
  
  pont et la porte de Charleroy. Le général Pajol était chargé
  
  d'escorter Rogniat avec la cavalerie légère de la réserve. Napoléon se
  
  proposait de l'accompagner à la tête de quatre escadrons de la garde,
  
  pour tout voir et tout diriger par lui-même. Il était prescrit au
  
  comte de Lobau de partir avec le 6e corps une heure après le général
  
  Vandamme, afin de laisser à celui-ci le temps de défiler à travers les
  
  bois. La garde devait s'ébranler une heure après le comte de Lobau.
  
  Défense était faite aux bagages de suivre les corps, et il ne leur
  
  était permis de se mettre en marche qu'après que toutes les troupes
  
  auraient défilé. À droite enfin le général Gérard, qui n'était encore
  
  qu'à Philippeville, devait en partir à trois heures du matin, tomber
  
  brusquement sur le Châtelet, à deux lieues au-dessous de Charleroy, y
  
  passer la Sambre, s'établir sur la rive gauche, et attendre là les
  
  ordres du quartier général. Ainsi, entre neuf et dix heures du matin,
  
  124 mille hommes allaient fondre sur tous les points de la Sambre,
  
  tant au-dessus qu'au-dessous de Charleroy, et il était difficile
  
  qu'ainsi concentrés sur un espace de deux lieues, ils ne parvinssent
  
  pas à percer la ligne ennemie quelque forte qu'elle pût être. (Voir la
  
  carte no 65.)
  L'armée s'ébranle tout entière le 15 à trois heures du
  
  matin, à l'exception du corps de Vandamme.
  
  Le 15 juin à trois heures du matin, l'armée s'ébranla tout entière,
  
  Vandamme excepté, qui cependant aurait dû être en mouvement le
  
  premier. On n'était ni plus énergique, ni plus habile que le général
  
  Vandamme, ni surtout plus dévoué à la cause sinon de l'Empire, du
  
  moins de la Révolution (p. 30) française. Il était prêt à bien servir,
  
  mais il ne s'était pas corrigé de ses défauts, qui étaient la violence
  
  et le goût extrême du bien-être. On l'avait forcé de quitter Beaumont
  
  pour céder la place au corps de Lobau, à la garde impériale et à
  
  l'Empereur. Après avoir manifesté beaucoup d'humeur il était allé
  
  s'établir sur la droite, et s'était logé de sa personne dans une
  
  maison de campagne assez difficile à découvrir. Le maréchal Soult qui
  
  possédait la plupart des qualités d'un chef d'état-major, sauf la
  
  netteté d'esprit et l'expérience de ce service, n'avait pas, comme
  
  Berthier, doublé et triplé l'expédition des ordres afin d'être assuré
  
  de leur transmission. L'unique officier envoyé à Vandamme le chercha
  
  longtemps, se cassa la jambe en le cherchant, et ne put remettre à un
  
  autre le message dont il était porteur.
  
  Cause du retard de ce corps.
  
  Vandamme ne sut donc rien, et
  
  resta paisiblement endormi dans ses bivouacs. Le général Rogniat étant
  
  parvenu à le joindre, lui témoigna son étonnement de le trouver
  
  immobile, et le prévint qu'il fallait se porter immédiatement sur
  
  Charleroy. Vandamme assez mécontent du ton du général Rogniat, lui
  
  répondit durement qu'on ne lui avait adressé aucune instruction du
  
  quartier général, et que ce n'était pas d'un subalterne qu'il avait à
  
  recevoir des ordres. Toutefois malgré cette réponse, Vandamme se mit
  
  en devoir de marcher. Mais il fallait du temps pour éveiller, réunir,
  
  et mettre en mouvement 17 mille hommes, et ce ne fut qu'entre cinq et
  
  six heures du matin que le 3e corps put s'acheminer vers Charleroy.
  
  Ayant à défiler par de petits chemins, à travers des bois épais, des
  
  villages étroits et longs, Vandamme ne (p. 31) pouvait avancer bien
  
  rapidement, et son retard de trois heures ralentit d'autant le corps
  
  de Lobau et la garde qui devaient suivre la même route. Heureusement
  
  le général Rogniat n'attendit point l'infanterie, et se trouvant assez
  
  fort avec la cavalerie légère de Pajol, il s'élança sans hésiter sur
  
  Charleroy. Napoléon, impatienté de rencontrer tant de troupes
  
  attardées sur cette route, prit les devants avec les quatre escadrons
  
  de la garde qui l'accompagnaient, et courut vers Charleroy de toute la
  
  vitesse de ses chevaux.
  Malgré le retard de Vandamme, Charleroy est enlevé.
  
  Pendant ce temps Pajol battant la campagne avec ses escadrons, refoula
  
  les avant-postes prussiens après leur avoir fait deux à trois cents
  
  prisonniers. Rogniat qui le suivait avec quelques compagnies du génie
  
  et les marins de la garde, se jeta brusquement sur le pont de
  
  Charleroy, s'en saisit avant que l'ennemi pût le détruire, fit sauter
  
  avec des pétards les portes de la ville, y pénétra, et fraya ainsi la
  
  route à Pajol. Celui-ci traversa Charleroy au galop, et se mit à la
  
  poursuite des Prussiens qui se repliaient en toute hâte.
  Retraite des Prussiens vers les Quatre-Bras et Fleurus.
  
  À quelques centaines de toises de Charleroy la route se bifurquait.
  
  Par la gauche elle allait joindre aux Quatre-Bras, par la droite elle
  
  allait joindre à Sombreffe, la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
  
  ont nous avons déjà parlé. (Voir la carte no 65.) Les Prussiens,
  
  voulant conserver cette chaussée par laquelle Blucher et Wellington
  
  pouvaient se réunir, firent leur retraite sur les deux embranchements
  
  qui venaient y aboutir, celui de Bruxelles et celui de Namur, mais en
  
  plus grand nombre sur ce dernier. (p. 32) Pajol lança le colonel Clary
  
  avec le 1er de hussards sur la route de Bruxelles, et avec le reste
  
  de sa cavalerie se dirigea sur la route de Namur, suivi de près par
  
  les dragons d'Exelmans.
  Mouvement des corps de Reille, d'Erlon et Gérard.
  
  Tandis que ces événements se passaient sur la route de Beaumont à
  
  Charleroy, le général Reille avec le 2e corps, parti de Leers-Fosteau
  
  à trois heures du matin, avait rencontré les Prussiens à l'entrée du
  
  bois de Montigny-le-Tilleul, les avait culbutés, et leur avait fait
  
  trois à quatre cents prisonniers. Il s'était immédiatement porté sur
  
  Marchiennes, en avait surpris le pont, et avait franchi la Sambre vers
  
  onze heures du matin. Il s'était ensuite avancé jusqu'à Jumel et
  
  Gosselies, dans la direction de Bruxelles, et s'y était arrêté pour
  
  laisser respirer ses troupes, et y attendre les ordres du quartier
  
  général. Le comte d'Erlon partant de plus loin avec le 1er corps,
  
  n'avait pas encore atteint la Sambre. Sur la droite, le général Gérard
  
  ayant été retenu par l'une de ses divisions, n'avait quitté
  
  Philippeville qu'assez tard, et soit par cette raison, soit par celle
  
  de la distance à parcourir, ne devait arriver au pont du Châtelet avec
  
  le 4e corps que fort avant dans la journée. Mais ces divers retards
  
  étaient sans importance, la Sambre étant franchie sur deux points,
  
  Marchiennes et Charleroy, et Napoléon pouvant en quelques heures
  
  porter 60 mille hommes entre les Anglais et les Prussiens, de manière
  
  à rendre leur réunion impossible.
  Arrivée de Napoléon à Charleroy; dispositions qu'il ordonne
  
  pour s'interposer entre les Anglais et les Prussiens.
  
  Napoléon suivant de près les généraux Rogniat et Pajol, avait traversé
  
  Charleroy entre onze heures et midi, ne s'y était point arrêté, et
  
  avait rejoint au (p. 33) plus vite sa cavalerie légère. Il s'était
  
  porté au point où la route de Charleroy se bifurquant, jette un
  
  embranchement sur Bruxelles, un autre sur Namur. Craignant que le
  
  colonel Clary ne fût pas suffisant avec son régiment de hussards pour
  
  tenir tête aux postes ennemis qui avaient pris la direction de
  
  Bruxelles, il prescrivit au général Lefebvre-Desnoëttes, commandant la
  
  cavalerie légère de la garde, d'appuyer le colonel Clary avec sa
  
  division, forte de 2,500 cavaliers, et au général Duhesme, commandant
  
  l'infanterie de la jeune garde, d'en détacher un régiment dès qu'elle
  
  arriverait, afin d'appuyer Clary et Lefebvre-Desnoëttes. Il expédia en
  
  même temps l'ordre à sa gauche, composée des généraux Reille et
  
  d'Erlon, de hâter le pas, et de gagner Gosselies, pour accumuler ainsi
  
  de grandes forces dans la direction de Bruxelles, par laquelle
  
  devaient se présenter les Anglais. Le général Reille, comme on vient
  
  de le voir, ayant passé la Sambre à Marchiennes, était en marche sur
  
  Jumel et Gosselies, et pouvait déjà réunir sur ce point si essentiel
  
  23 mille hommes d'infanterie.
  Ces précautions prises sur la route de Bruxelles, Napoléon se
  
  transporta sur la route de Namur où il devait avoir affaire aux
  
  Prussiens, et où l'on pouvait les supposer déjà très-nombreux, leur
  
  quartier général étant à Namur, c'est-à-dire à sept ou huit lieues,
  
  tandis que le quartier général anglais, établi à Bruxelles, se
  
  trouvait à quatorze.
  Des deux divisions du corps prussien de Ziethen qui occupaient
  
  Charleroy, l'une, la division Steinmetz, s'était retirée sur la route
  
  de Bruxelles, l'autre, (p. 34) la division Pirch II[2], sur la route
  
  de Namur passant par Fleurus et Sombreffe. Celle-ci s'était arrêtée au
  
  village de Gilly, qu'on rencontre à une lieue de Charleroy sur le
  
  chemin de Fleurus. Pajol l'avait suivie avec la cavalerie légère,
  
  Exelmans avec les dragons, et Grouchy lui-même commandant en chef la
  
  réserve de cavalerie, était venu prendre le commandement des troupes
  
  réunies à cette avant-garde.
  
  Le corps de Ziethen s'arrête à Gilly pour couvrir la route
  
  de Namur par Fleurus.
  
  Le général Ziethen avait ordre en cas
  
  d'attaque de disputer le terrain, de manière à ralentir notre marche,
  
  mais non pas de manière à s'engager sérieusement. Voyant six mille
  
  chevaux à sa poursuite, il avait évacué le village de Gilly, et
  
  s'était établi derrière un gros ruisseau qui venant de l'abbaye de
  
  Soleilmont va tomber dans la Sambre près du Châtelet. Placé sous ses
  
  ordres, le général Pirch II avait barré le pont de ce ruisseau,
  
  disposé deux bataillons en arrière du pont, et plusieurs autres à
  
  gauche et à droite de la route, dans les bois de Trichehève et de
  
  Soleilmont. Il résolut d'attendre les Français dans cette position,
  
  qui lui permettait de leur opposer une assez longue résistance. De son
  
  côté le maréchal Grouchy quoique ayant sous la main les deux divisions
  
  Pajol et Exelmans, crut devoir s'arrêter, car des troupes à cheval ne
  
  suffisaient pas pour forcer l'obstacle qu'il avait devant lui, et il
  
  se serait exposé à perdre beaucoup d'hommes sans obtenir aucun
  
  résultat.
  (p. 35) Le plan de Napoléon est en voie de pleine
  
  réussite.
  
  C'est dans cette situation que Napoléon trouva les choses en arrivant
  
  à Gilly. Il prit bientôt son parti avec cette sûreté de jugement qui
  
  ne l'abandonnait jamais à la guerre. On avait devant soi une chaîne de
  
  coteaux boisés, dont le ruisseau de Soleilmont baignait le pied. Au
  
  revers s'étendait la plaine de Fleurus, déjà célèbre par la bataille
  
  qu'y avaient livrée les généraux Jourdan et Kléber, et dans laquelle
  
  une rencontre avec les Prussiens était très-vraisemblable, puisque la
  
  grande chaussée de Namur à Bruxelles la traversait tout entière.
  
  Napoléon, qui désirait fort cette rencontre afin de battre les
  
  Prussiens avant les Anglais, voulait s'assurer l'entrée de la plaine
  
  de Fleurus, mais ne songeait nullement à occuper la plaine elle-même,
  
  car il en aurait éloigné les Prussiens, ce qui aurait fait échouer ses
  
  desseins. Jusqu'ici en effet tout se passait comme il l'avait prévu et
  
  souhaité.
  
  D'après ce plan, Napoléon devait d'abord se jeter sur les
  
  Prussiens, en barrant la route des Quatre-Bras, par laquelle les
  
  Anglais pouvaient se présenter.
  
  Il avait pensé que les Anglais et les Prussiens, quelque
  
  intérêt qu'ils eussent à se tenir fortement unis, laisseraient entre
  
  eux un espace moins fortement occupé, sur lequel en appuyant avec
  
  toute la force de son armée concentrée il pourrait pénétrer
  
  victorieusement. Ce calcul profond se trouvait vérifié. La Sambre, si
  
  heureusement enlevée à l'ennemi, laissait apercevoir le vide qui
  
  séparait les Anglais des Prussiens. Il était aisé de reconnaître qu'on
  
  avait les Anglais sur sa gauche dans la direction de Bruxelles, leurs
  
  avant-postes à cinq ou six lieues, leur corps de bataille à douze ou
  
  quatorze, et les Prussiens sur sa droite, dans la direction de Namur,
  
  leurs avant-postes à une ou deux lieues, leur corps de bataille
  
  (p. 36) à cinq ou six. Le but qu'on avait en cherchant à se placer
  
  entre eux étant de les rencontrer séparément, il fallait faire deux
  
  choses, se jeter tout de suite sur l'une des deux armées, et pendant
  
  qu'on se battrait avec elle, opposer à la marche de l'autre un
  
  obstacle qui ne lui permît pas de venir au secours de l'armée
  
  attaquée. Ces deux objets étaient de toute évidence: mais sur laquelle
  
  des deux armées fallait-il se jeter d'abord? Évidemment encore sur
  
  l'armée prussienne, premièrement parce qu'elle était la plus
  
  rapprochée, et secondement parce que si nous l'avions laissée sur
  
  notre droite, elle se serait portée sur nos derrières, et nous aurait
  
  pris à revers, pendant que nous aurions été occupés à lutter avec les
  
  Anglais. De plus, par l'humeur entreprenante de son chef, il était
  
  probable qu'elle serait impatiente de combattre, et profiterait de la
  
  proximité pour se mesurer avec nous, tandis que les Anglais à cause de
  
  la distance, à cause de leur lenteur naturelle, nous laisseraient le
  
  temps d'accabler leurs alliés avant de les secourir. Mais de cette
  
  nécessité de choisir les Prussiens pour nos premiers adversaires, il
  
  résultait forcément qu'au lieu de les empêcher d'arriver dans la
  
  plaine de Fleurus, il fallait plutôt leur en faciliter les moyens, car
  
  autrement ils auraient exécuté un grand mouvement rétrograde, et
  
  seraient allés par Wavre rejoindre les Anglais derrière Bruxelles. Or
  
  si les deux armées alliées allaient opérer leur jonction au delà de
  
  Bruxelles, le plan de Napoléon se trouvait déjoué, et sa position
  
  devenait des plus dangereuses, car il ne pouvait trop s'enfoncer en
  
  Belgique, ayant bientôt (p. 37) à revenir sur ses pas pour faire face
  
  à la colonne envahissante de l'Est, et il ne pouvait combattre 220
  
  mille hommes avec 120 qu'à la condition de les combattre séparément.
  
  S'il les trouvait réunis, il était contraint de repasser la frontière
  
  après un plan de campagne manqué, et l'ascendant de sa supériorité
  
  manœuvrière perdu. Il ne fallait donc pas pousser plus loin que
  
  Fleurus dans la direction de Namur, tandis qu'au contraire dans la
  
  direction de Bruxelles il était indispensable d'occuper la position
  
  qui empêcherait les Anglais d'arriver sur le champ de bataille où nous
  
  combattrions les Prussiens.
  Les Prussiens s'arrêtent un peu au delà de Gilly, derrière
  
  le ruisseau de Soleilmont.
  
  Le corps de Ziethen s'étant établi, comme nous venons de le dire,
  
  derrière le pont de Soleilmont et dans les bois à gauche et à droite
  
  de la route, il fallait nécessairement le déloger pour être maîtres du
  
  débouché de la plaine de Fleurus, et ne pas faire un pas au delà.
  
  Napoléon ordonne de les déloger, et se porte un instant sur
  
  la route des Quatre-Bras, pour prescrire les précautions nécessaires
  
  de ce côté.
  
  Napoléon ordonna donc à Grouchy de forcer le ruisseau dès qu'il aurait
  
  de l'infanterie, de fouiller ensuite les bois, et de pousser ses
  
  reconnaissances seulement jusqu'à Fleurus. Ces ordres donnés, il
  
  rebroussa chemin au galop pour veiller de nouveau à ce qui pouvait
  
  survenir du côté de Bruxelles. Il fit dire à Vandamme qui n'avait pu
  
  atteindre Charleroy qu'à midi, et avait mis deux heures à traverser
  
  les rues étroites de cette ville, de se hâter, d'abord pour laisser le
  
  passage libre à Lobau et à la garde, et ensuite pour aller appuyer
  
  Grouchy. On était au 15 juin: la chaleur était étouffante, les troupes
  
  avaient déjà fait les unes cinq lieues, les autres six ou sept; mais
  
  leur ardeur n'était pas diminuée, et elles marchaient (p. 38) avec
  
  empressement dans toutes les directions qui leur étaient indiquées.
  
  Après avoir pressé la marche de Vandamme, Napoléon dépassant le point
  
  où la route de Charleroy se bifurque, se porta un peu en avant sur
  
  l'embranchement de Bruxelles.
  
  Importance capitale du point des Quatre-Bras.
  
  Cet embranchement, avons-nous dit,
  
  rencontrait aux Quatre-Bras la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
  
  formant la communication entre les deux armées alliées. La possession
  
  des Quatre-Bras était donc de la plus extrême importance, car c'était
  
  tout à la fois le point par lequel l'armée anglaise pouvait se relier
  
  aux Prussiens, et celui par lequel elle pouvait opérer sa propre
  
  concentration. On a vu en effet que le duc de Wellington ayant établi
  
  sa réserve à Bruxelles, avait rangé en avant et en un demi-cercle le
  
  gros de son armée, qu'ainsi le général Hill s'étendait d'Oudenarde à
  
  Ath, le prince d'Orange d'Ath à Nivelles. Nivelles était par
  
  conséquent le point par lequel les Anglais pouvaient réunir leur
  
  droite à leur gauche: en outre, de Nivelles même une route pavée les
  
  conduisait par un trajet fort court aux Quatre-Bras, où ils devaient
  
  trouver leur réserve arrivant de Bruxelles, de façon que les
  
  Quatre-Bras, ainsi nommés à cause des routes qui s'y croisent, étaient
  
  à la fois le point de ralliement des Anglais avec les Prussiens, et
  
  celui des Anglais entre eux. Aucun point de ce vaste théâtre
  
  d'opérations n'avait donc une égale importance. Or le prix qu'il avait
  
  pour les alliés il l'avait naturellement pour nous, et Napoléon devait
  
  tenir comme à la condition essentielle de son plan de campagne que les
  
  Quatre-Bras fussent invinciblement occupés, pour (p. 39) que les
  
  Anglais ne pussent, à moins de détours longs et difficiles, ni se
  
  réunir entre eux, ni se réunir aux Prussiens. C'est par ce motif que
  
  Napoléon, à peine Charleroy enlevé, avait lancé dans la direction des
  
  Quatre-Bras, d'abord le colonel Clary avec un régiment de hussards,
  
  puis Lefebvre-Desnoëttes avec la cavalerie légère de la garde, puis un
  
  des régiments d'infanterie de la jeune garde, et enfin les corps de
  
  Reille et d'Erlon, forts de plus de 40 mille hommes d'infanterie et de
  
  3 mille chevaux, tout cela pour contenir les Anglais, pendant qu'il
  
  combattrait les Prussiens avec quatre-vingt mille hommes. Tandis qu'il
  
  était de sa personne un peu en avant du point de bifurcation, pressant
  
  tant qu'il pouvait la marche des troupes, il aperçut le maréchal Ney
  
  qui arrivait en toute hâte suivi d'un seul aide de camp, le colonel
  
  Heymès. Napoléon, comme on doit s'en souvenir, lui avait donné après
  
  le 20 mars une mission sur la frontière, pour diminuer l'embarras de
  
  sa position en l'éloignant de Paris, et cette mission terminée l'avait
  
  laissé dans ses terres, d'où le maréchal n'était revenu que pour la
  
  cérémonie du Champ de Mai. Napoléon même, comme on doit encore s'en
  
  souvenir, lui en avait témoigné quelque humeur le jour de la
  
  cérémonie. Tenant cependant à se servir de la grande énergie du
  
  maréchal, il lui avait fait dire en quittant Paris de venir le joindre
  
  au plus vite s'il voulait assister à la première bataille.
  
  Napoléon rencontre Ney, qui arrivait de Paris, et lui donne
  
  le commandement de sa gauche, en lui prescrivant d'occuper les
  
  Quatre-Bras.
  
  Ney averti
  
  si tard n'avait eu que le temps de prendre avec lui son aide de camp
  
  Heymès, et était parti pour Maubeuge sans équipage de guerre. N'ayant
  
  pas même de chevaux, (p. 40) il avait été réduit à emprunter ceux du
  
  maréchal Mortier, resté malade à Maubeuge. Il arrivait donc ne sachant
  
  rien de l'état des choses, ne connaissant ni le rôle qui lui était
  
  réservé, ni les troupes qu'il allait commander, livré à cette
  
  agitation fébrile qui suit le mécontentement de soi et des autres,
  
  n'ayant pas dès lors tout le calme d'esprit désirable dans les
  
  situations difficiles, bien que sa prodigieuse énergie n'eût jamais
  
  été plus grande qu'en ce moment. Napoléon, après avoir souhaité la
  
  bienvenue au maréchal, lui dit qu'il lui confiait la gauche de
  
  l'armée, composée du 2e et du 1er corps (généraux Reille et
  
  d'Erlon), des divisions de cavalerie attachées à ces corps, de la
  
  cavalerie légère de la garde qu'il lui prêtait pour la journée, avec
  
  recommandation de la ménager, le tout comprenant au moins 45 mille
  
  hommes de toutes armes. Napoléon ajouta qu'il fallait avec ces forces,
  
  transportées actuellement au delà de la Sambre, et rendues en partie à
  
  Gosselies, pousser vivement l'ennemi l'épée dans les reins, et
  
  s'établir aux Quatre-Bras, clef de toute la position.—Connaissez-vous
  
  les Quatre-Bras? dit Napoléon au maréchal.—Comment, répondit Ney, ne
  
  les connaîtrais-je pas? j'ai fait la guerre ici dans ma jeunesse, et
  
  je me souviens que c'est le nœud de tous les chemins.—Partez donc,
  
  lui répliqua Napoléon, et emparez-vous de ce poste, par lequel les
  
  Anglais peuvent se rejoindre aux Prussiens. Éclairez-vous par un
  
  détachement vers Fleurus[3].—Ney partit plein d'ardeur, et en
  
  apparence (p. 41) disposé à ne pas perdre de temps. Il était environ
  
  quatre heures et demie.
  Napoléon se reporte vers Gilly, et ordonne l'attaque
  
  immédiate du poste occupé par les Prussiens.
  
  Napoléon, après avoir expédié le maréchal Ney sur les Quatre-Bras, se
  
  reporta vers Gilly, où il avait laissé Grouchy, Pajol, Exelmans,
  
  attendant l'infanterie de Vandamme pour attaquer l'arrière-garde des
  
  Prussiens. Il n'avait, comme nous l'avons dit, d'autre intérêt de ce
  
  côté que d'occuper le débouché de la plaine de Fleurus, afin de
  
  pouvoir y livrer bataille aux Prussiens le lendemain, et il se serait
  
  bien gardé de les pousser au delà, car en leur ôtant le jour même la
  
  grande chaussée de Namur à Bruxelles, il les eût forcés d'aller
  
  chercher derrière Bruxelles le point de ralliement avec les Anglais,
  
  ce qui aurait ruiné tous ses desseins. Il n'avait donc aucune autre
  
  intention que celle de passer le ruisseau de Soleilmont, et d'occuper
  
  le revers des coteaux boisés qui enceignent la plaine de Fleurus.
  
  Vandamme était enfin arrivé avec son infanterie, et il était venu se
  
  ranger derrière la cavalerie de Grouchy. Mais ni lui, ni Grouchy, ni
  
  Pajol, ni Exelmans, ne voulaient attaquer avant que Napoléon fût
  
  présent. Ils étaient disposés à croire que l'armée prussienne se
  
  trouvait tout entière derrière le ruisseau de Soleilmont.
  
  Effectivement on aurait pu le supposer à en juger d'après les simples
  
  apparences. Le général Pirch II, renforcé par quelques bataillons de
  
  la division Jagow, avait rempli de troupes les bois à droite et à
  
  gauche de la route, barré le pont, (p. 42) et derrière le pont rangé
  
  plusieurs bataillons en colonnes serrées. Dans l'impossibilité de voir
  
  à travers l'épaisseur des bois et au delà de la chaîne des coteaux, on
  
  avait le champ libre pour toutes les suppositions, et l'imagination,
  
  qui joue un grand rôle à la guerre, pouvait se figurer l'armée
  
  prussienne réunie tout entière derrière ce rideau. Mais la puissante
  
  raison de Napoléon, plus puissante encore que son imagination, lui
  
  montrait dans tout ce qu'il avait sous les yeux un ennemi surpris, qui
  
  n'avait pas eu le temps de concentrer ses forces. Le lendemain il en
  
  devait être autrement, mais pour le moment Napoléon était convaincu de
  
  n'avoir qu'une ou deux divisions devant lui, et il regardait comme
  
  l'affaire d'un coup de main de les déloger du poste qu'elles
  
  occupaient. Il ordonna donc d'attaquer immédiatement les Prussiens et
  
  de leur enlever la position qu'ils montraient l'intention de défendre.
  Combat dit de Gilly, livré au bord du ruisseau de
  
  Soleilmont.
  
  Le ruisseau qui nous séparait d'eux venant de l'abbaye de Soleilmont
  
  qu'on apercevait à notre gauche, passait devant nous sous un
  
  très-petit pont, et allait vers notre droite se perdre dans la Sambre,
  
  près du Châtelet. Le maréchal Grouchy dirigea vers la droite les
  
  dragons d'Exelmans, et leur ordonna de franchir le ruisseau à gué,
  
  afin de tourner la position de l'ennemi. En même temps trois colonnes
  
  d'infanterie, une de jeune garde, et deux du corps de Vandamme,
  
  s'ébranlèrent pour enlever le pont. Les Prussiens menacés d'une double
  
  attaque de front et de flanc, se hâtèrent de battre en retraite, leurs
  
  instructions portant qu'il fallait ralentir les Français en évitant
  
  tout engagement (p. 43) sérieux avec eux. On franchit donc le ruisseau
  
  presque sans difficulté, mais Napoléon vit alors avec dépit
  
  l'infanterie prussienne prête à lui échapper. Dans son impatience de
  
  l'atteindre, il jeta sur elle les quatre escadrons de la garde
  
  actuellement de service auprès de lui.
  
  Défaite des Prussiens, et mort du général français Letort.
  
  Le général Letort s'élança sur
  
  les Prussiens à la tête de ces quatre escadrons, les joignit au moment
  
  où ils se formaient en carrés dans une éclaircie du bois, enfonça l'un
  
  de ces carrés, le sabra presque en entier, et se jeta sur un second
  
  qu'il rompit également. Courant sur un troisième, il tomba
  
  malheureusement sous les balles ennemies. Les Prussiens laissèrent
  
  dans nos mains quelques centaines de morts et de blessés, plus trois
  
  ou quatre cents prisonniers, mais nous payâmes cher cet avantage par
  
  la perte du général Letort. C'était l'un de nos officiers de cavalerie
  
  les plus intelligents, les plus braves et les plus entraînants.
  
  Napoléon lui accorda de justes regrets, et lui a consacré à
  
  Sainte-Hélène quelques lignes faites pour l'immortaliser.
  Les dragons d'Exelmans achevant le détour qu'ils étaient chargés
  
  d'exécuter sur notre droite, menèrent battant les Prussiens de Pirch
  
  et de Jagow, et ne s'arrêtèrent qu'à la lisière des bois. Une
  
  avant-garde s'avança seulement jusqu'à Fleurus[4].
  Ce résultat obtenu, Napoléon rentra à Charleroy pour avoir des
  
  nouvelles de ce qui se passait à son (p. 44) aile gauche et sur ses
  
  derrières. Il n'avait pas entendu le canon de Ney, et il en était
  
  surpris. Il sut bientôt le motif de cette inaction.
  Événements aux Quatre-Bras.
  
  Ney en le quittant avait rencontré aux environs de Gosselies le
  
  général Reille avec les quatre divisions du 2e corps, lesquelles
  
  après avoir passé la Sambre à Marchiennes, n'avaient cessé de marcher
  
  dans la direction des Quatre-Bras. Ces quatre divisions comptant plus
  
  de 20 mille hommes d'infanterie, et s'étendant sur un espace d'une
  
  lieue, étaient précédées par la cavalerie légère de Piré attachée au
  
  2e corps, et par celle de Lefebvre-Desnoëttes détachée de la garde
  
  impériale. Ces deux divisions de cavalerie comprenaient ensemble 4,500
  
  chevaux. Ney avait donc en ce moment plus de vingt-cinq mille hommes
  
  sous la main. À leur aspect la division de Steinmetz, craignant d'être
  
  coupée de l'armée prussienne si elle persistait à couvrir la route de
  
  Bruxelles, regagna par un détour la route de Namur, et découvrit ainsi
  
  les Quatre-Bras.
  
  Forces dont Ney disposait aux Quatre-Bras le 15 au soir.
  
  Ney à qui Napoléon avait recommandé de s'éclairer
  
  vers Fleurus, détacha la division Girard pour observer la division
  
  Steinmetz, et ensuite prenant la division Bachelu d'environ 4,500
  
  hommes d'infanterie, avec les 4,500 chevaux de Piré et de
  
  Lefebvre-Desnoëttes, se porta en avant à la tête de ces 9 mille
  
  hommes. Laissant derrière lui les divisions d'infanterie Foy et Jérôme
  
  fortes d'environ 12 mille hommes, et de plus les 20 mille hommes de
  
  d'Erlon, il n'avait certes rien à craindre. De Gosselies aux
  
  Quatre-Bras il y a environ trois lieues métriques, qu'on peut
  
  franchir en moins de deux heures et demie si on a (p. 45) quelque
  
  hâte d'arriver. Les soldats de Reille avaient déjà fait, il est vrai,
  
  sept lieues métriques, mais partis à trois heures du matin ils avaient
  
  eu quatorze heures pour exécuter ce trajet, et s'étaient reposés plus
  
  d'une fois. Ils pouvaient par conséquent ajouter trois lieues aux
  
  fatigues de la journée, sans qu'il y eût abus de leurs forces. Ney
  
  avait donc le moyen de tenir la parole donnée à Napoléon, et de
  
  s'emparer des Quatre-Bras, mais tout à coup, pendant qu'il était en
  
  marche, il entendit le canon de Vandamme, qui retentissait le long du
  
  ruisseau de Soleilmont vers six heures, et conçut de vives
  
  inquiétudes. Il craignit que Napoléon n'eût sur les bras toute l'armée
  
  prussienne, et si Napoléon l'avait sur les bras, il devait l'avoir à
  
  dos. Il commença donc à hésiter, et à délibérer sans agir.
  Ney en entendant le canon de Vandamme, craint d'avoir
  
  l'armée prussienne à dos, tandis qu'il a sur son front tout ou partie
  
  de l'armée anglaise, et il s'arrête à Frasnes.
  
  Aux inquiétudes que lui inspira le canon qu'il venait d'entendre,
  
  vinrent bientôt s'en ajouter d'autres. En approchant de Frasnes qui
  
  n'est pas loin des Quatre-Bras, il aperçut une masse d'infanterie
  
  qu'il supposa anglaise, bien qu'elle n'en portât pas l'uniforme, mais
  
  qu'il jugea telle parce qu'elle venait du côté des Anglais. Il
  
  raisonna comme raisonnaient tout à l'heure à Gilly Vandamme, Grouchy,
  
  Pajol, Exelmans, qui croyaient avoir affaire à l'armée prussienne tout
  
  entière, et il se dit qu'il pourrait bien avoir devant lui
  
  l'avant-garde de lord Wellington, laquelle disparaissant comme un
  
  rideau subitement replié, découvrirait bientôt l'armée anglaise
  
  elle-même. Ney, malgré sa bravoure, devenu très-hésitant, comme la
  
  plupart de nos généraux, fut atteint de la double crainte de ce qu'il
  
  pouvait avoir sur (p. 46) son front et sur ses derrières. Il s'arrêta
  
  devant la route ouverte des Quatre-Bras, c'est-à-dire devant la
  
  fortune de la France, qui était là, et qu'il eût, en étendant la main,
  
  infailliblement saisie!
  Qu'avait-il en ce moment devant lui? Exactement ce qu'il voyait, et
  
  rien de plus. En effet le duc de Wellington resté à Bruxelles, et
  
  n'ayant recueilli le matin que des avis vagues, n'avait encore rien
  
  ordonné. Mais le prince de Saxe-Weimar, appartenant à la division
  
  Perponcher, l'une de celles qui composaient le corps du prince
  
  d'Orange, avait suppléé aux instructions qu'il n'avait pas reçues, et
  
  par une inspiration de simple bon sens s'était porté de Nivelles aux
  
  Quatre-Bras, avec quatre mille soldats de Nassau.
  
  Déplorable erreur de Ney, et nullité des forces qu'il avait
  
  devant lui.
  
  Le maréchal Ney
  
  s'était donc arrêté devant quatre mille hommes d'infanterie médiocre,
  
  tandis qu'il en avait 4,500 d'infanterie excellente, sans compter
  
  4,500 de cavalerie, de la première qualité. Assurément s'il avait fait
  
  un pas de plus, il eût balayé le détachement ennemi en un clin
  
  d'œil.
  À la vérité Ney pouvait craindre d'avoir affaire à plus de quatre
  
  mille hommes, mais il allait en réunir vingt mille par l'arrivée des
  
  autres divisions du général Reille, et il fallait bien mal calculer
  
  pour croire que l'armée anglaise, surprise à dix ou onze heures du
  
  matin, eût déjà reçu de Bruxelles des ordres de concentration, et, si
  
  elle les avait reçus, les eût déjà exécutés. En tout cas avec 4,500
  
  chevaux, comment ne pas s'assurer de ce qu'on avait devant soi? Une
  
  charge de cavalerie, dût-elle être ramenée, aurait suffi pour
  
  éclaircir le mystère. Ney, qui le lendemain et le surlendemain fut
  
  encore une fois le (p. 47) plus héroïque des hommes, n'était plus cet
  
  audacieux général qui à Iéna, à Eylau, nous avait engagés dans des
  
  batailles sanglantes pour s'être trop témérairement avancé. Il n'est
  
  pas rare, hélas! qu'on devienne timide pour avoir été jadis trop
  
  hardi. Ney ne poussa donc pas au delà de Frasnes, situé à une lieue
  
  des Quatre-Bras, y laissa la division Bachelu avec la cavalerie Piré
  
  et Lefebvre-Desnoëttes, et revint à Charleroy pour y faire connaître à
  
  l'Empereur ce qui s'était passé.
  Napoléon qui était monté à cheval à trois heures du matin et n'en
  
  était descendu qu'à neuf heures du soir, qui par conséquent y était
  
  resté dix-huit heures (bien que cet exercice lui fût rendu pénible par
  
  une indisposition dont il souffrait en ce moment), avait enfin pris
  
  quelques minutes de repos, et jeté sur un lit, écoutait des rapports,
  
  expédiait des ordres. Debout de nouveau à minuit, il reçut Ney qui
  
  vint lui raconter ce qu'il avait fait, et lui exposer les motifs de
  
  ses hésitations. Napoléon s'emportait quelquefois, quand tout allait
  
  bien, mais il était d'une douceur parfaite dans les situations
  
  délicates et graves, ne voulant pas lui-même agiter les hommes que les
  
  circonstances agitaient déjà suffisamment. Il n'adressa donc pas de
  
  reproches au maréchal, bien que l'inexécution des ordres qu'il lui
  
  avait donnés fût infiniment regrettable[5]. Jusqu'ici (p. 48)
  
  d'ailleurs, tout était facile à réparer, et dans son ensemble la
  
  journée avait suffisamment réussi. Napoléon amenant de cent lieues de
  
  distance les 124 mille hommes qui composaient son armée, était parvenu
  
  à surprendre les Prussiens et les Anglais, et à prendre position entre
  
  eux de manière à les forcer de combattre séparément. Ce résultat
  
  était (p. 49) incontestable, car il avait sur sa droite, et tout près
  
  de lui, les Prussiens dans la direction de Namur, et sur sa gauche,
  
  mais beaucoup plus loin, les Anglais dans la direction de Bruxelles.
  
  Il était donc assuré, après que ses troupes auraient eu la nuit pour
  
  se reposer, d'avoir le lendemain une rencontre avec les Prussiens,
  
  bien avant que les Anglais pussent venir à leur aide, et de combattre
  
  ainsi chaque armée l'une après l'autre. Il eût mieux valu sans doute
  
  que Ney eût déjà occupé les Quatre-Bras, (p. 50) pour mettre les
  
  Anglais dans l'impossibilité absolue de secourir les Prussiens, mais
  
  ce qui ne s'était pas fait le soir du 15, pouvait se faire le matin du
  
  16, pendant que Napoléon serait aux prises avec les Prussiens, et
  
  s'achever même assez tôt pour que Ney pût l'aider de quelques
  
  détachements, surtout Napoléon et Ney devant être adossés l'un à
  
  l'autre pendant qu'ils combattraient chacun de son côté. On peut par
  
  conséquent affirmer que tout avait réussi, puisque malgré les
  
  hésitations de Ney, nous (p. 51) étions en masse entre les Prussiens
  
  et les Anglais, les Prussiens surpris dans un état de
  
  demi-concentration, les Anglais dans un état de dispersion complète.
  
  En tout cas s'il manquait quelque chose à la journée, c'était la faute
  
  de Ney, car de cinq à huit heures il aurait eu le temps d'occuper les
  
  Quatre-Bras avec les 20 mille hommes de Reille que les 20 mille de
  
  d'Erlon allaient appuyer.
  
  Napoléon passe une partie de la nuit avec le maréchal Ney,
  
  et ne lui adresse pas de reproches pour une faute aisément réparable,
  
  car il était temps encore le lendemain matin 16 d'occuper les
  
  Quatre-Bras.
  
  Du reste Napoléon content du résultat total,
  
  sans chercher des torts où il n'y avait pas grand intérêt à en
  
  trouver, (p. 52) traita le maréchal amicalement, le renvoya à
  
  Gosselies vers deux heures du matin, s'appliquant toujours à lui faire
  
  sentir l'importance des Quatre-Bras, et lui promettant des ordres
  
  précis dès qu'il aurait reçu et comparé les rapports de ses
  
  lieutenants. Il se jeta ensuite sur un lit pour prendre deux ou trois
  
  heures de repos, pendant que ses troupes en prenaient sept ou huit qui
  
  leur étaient indispensables après le trajet qu'elles avaient exécuté
  
  dans la journée, et avant les combats qu'elles allaient livrer le
  
  lendemain.
  (p. 53) Distribution de l'armée française dans les deux
  
  directions de Fleurus et des Quatre-Bras.
  
  En ce moment l'armée française était répartie ainsi qu'il suit (voir
  
  la carte no 65): sur la droite Grouchy avec la cavalerie légère de
  
  Pajol et les dragons d'Exelmans, passait la nuit dans les bois de
  
  Lambusart, ayant une simple avant-garde à Fleurus; Vandamme
  
  bivouaquait un peu en arrière, mais en avant de Gilly, après avoir
  
  exécuté un trajet de sept à huit lieues par une forte chaleur. À
  
  l'extrême droite Gérard avec le 4e corps s'était emparé du pont du
  
  Châtelet, mais n'y était arrivé que fort tard, ayant eu à attendre
  
  l'une de ses divisions à Philippeville, et de Philippeville au
  
  Châtelet ayant eu à (p. 54) franchir une distance de sept lieues. Il
  
  se trouvait sur la Sambre, moitié de son corps au delà, moitié en
  
  deçà.
  La garde à cheval, le corps de Lobau, la réserve de
  
  cavalerie, le grand parc, n'avaient pas encore passé la Sambre le 15
  
  au soir.
  
  Au centre la garde à pied avait traversé la Sambre, mais la garde à
  
  cheval, la grosse cavalerie de la réserve, le 6e corps (celui du
  
  comte de Lobau), la réserve d'artillerie, le grand parc, les bagages,
  
  n'avaient point eu le temps de traverser les ponts de Charleroy
  
  encombrés d'hommes, de chevaux et de canons. C'était beaucoup
  
  néanmoins qu'ils eussent déjà fait les uns six lieues, les autres
  
  sept, malgré la chaleur, avec un immense matériel, et à travers
  
  d'étroits défilés. Il leur suffisait au surplus de deux ou trois
  
  heures le lendemain pour avoir franchi la Sambre. À gauche, sur la
  
  route de Bruxelles, le maréchal Ney avait à Frasnes la division
  
  d'infanterie Bachelu, la cavalerie de Piré et de Lefebvre-Desnoëttes,
  
  en arrière, de Mellet à Gosselies, le reste du 2e corps, dont une
  
  division, celle de Girard, avait été portée à Wagnelée, et enfin entre
  
  Gosselies et Marchiennes, le comte d'Erlon avec le 1er corps tout
  
  entier. Ce dernier s'étant mis au repos de bonne heure, pouvait entrer
  
  en action le lendemain de grand matin. Dans cette position Napoléon
  
  ayant à droite Grouchy, Pajol, Exelmans, Vandamme, Gérard, qui
  
  comptaient environ 38 mille hommes, à gauche, Ney, Reille, d'Erlon,
  
  Lefebvre-Desnoëttes, qui en comptaient 45 mille, au centre la garde,
  
  Lobau, la grosse cavalerie, la réserve d'artillerie, les parcs,
  
  s'élevant à environ 40 mille et n'ayant besoin que de deux ou trois
  
  heures pour avoir franchi la Sambre, pouvait dès le matin se (p. 55)
  
  jeter sur les Prussiens ou sur les Anglais, séparés les uns des autres
  
  par la position qu'il avait prise, et choisir en pleine liberté, selon
  
  les circonstances, l'adversaire auquel il voudrait s'attaquer dans la
  
  journée.
  Le général de Bourmont quitte l'armée le matin du 15.
  
  Un événement fâcheux s'était passé au corps du général Gérard. Le
  
  général de Bourmont avec son aide de camp le colonel Clouet, avait
  
  pris une résolution fatale pour le reste de sa vie, celle de quitter
  
  l'armée le 15 au matin, au moment où toutes nos colonnes
  
  s'ébranlaient. Énergique à la guerre, doux, sensé dans la vie civile,
  
  estimé dans l'armée impériale où il avait servi d'une manière
  
  brillante, désiré des royalistes, ses anciens amis, auxquels il eût
  
  apporté un beau nom militaire, et tandis qu'il était ainsi attiré par
  
  l'un et l'autre parti, voyant les fautes de tous deux, les jugeant,
  
  les condamnant, mais ayant de la peine à se décider entre eux, le
  
  général de Bourmont avait d'abord refusé de prendre du service, bien
  
  que ses goûts l'y portassent, et que la modicité de sa fortune lui en
  
  fît une nécessité. Ayant enfin cédé au désir naturel de reprendre sa
  
  carrière, et ayant obtenu, grâce au général Gérard, un commandement
  
  conforme à son grade, il l'avait bientôt regretté en apprenant que la
  
  Vendée s'insurgeait, et qu'on y sévissait avec rigueur contre ses
  
  parents et ses amis. Assailli des reproches des royalistes, il avait
  
  pris tout à coup la résolution de quitter l'armée pour se rendre à
  
  Gand. Le soir du 14 il fit dire au général Hulot, le plus ancien de
  
  ses commandants de brigade, qu'il s'absenterait le lendemain sans
  
  ajouter pourquoi, lui transmit les (p. 56) instructions du général en
  
  chef pour qu'il eût à s'y conformer, adressa au général Gérard son
  
  ami, son garant, une lettre d'excuse, puis franchit les avant-postes
  
  ennemis en déclarant qu'il allait rejoindre le roi Louis XVIII.
  
  Fâcheux effet produit par cet événement.
  
  Ce
  
  bruit répandu tout de suite dans le 4e corps, y produisit une
  
  exaspération extraordinaire, et loin d'y abattre les troupes, ne fit
  
  que les exalter davantage. Seulement, elle y devint une nouvelle cause
  
  de défiance envers les chefs, qui presque tous devenaient suspects dès
  
  qu'ils n'étaient pas anciennement connus et aimés des soldats. Le
  
  général de Bourmont parti le matin du 15, n'arriva au quartier général
  
  prussien que vers le milieu du jour, lorsque notre entrée à Charleroy
  
  avait déjà révélé au maréchal Blucher tout ce qu'il avait intérêt à
  
  savoir. C'était donc de la part du général de Bourmont une grande
  
  faute pour lui-même, sans utilité et sans honneur pour son parti, qui
  
  devait triompher par d'autres moyens et par des causes plus générales.
  Les chefs alliés n'avaient pas employé le temps aussi bien que
  
  Napoléon. Le maréchal Blucher n'avait recueilli dans la journée du 14,
  
  pendant que nous nous réunissions à Beaumont, que des avis vagues de
  
  notre approche.
  
  Emploi de la journée du 15 par les généraux ennemis.
  
  Pourtant dans la soirée, ces avis avaient pris un peu
  
  plus de consistance, et il avait ordonné à Bulow (4e corps) établi à
  
  Liége, à Thielmann (3e corps) établi entre Dinant et Namur, de se
  
  transporter à Namur même. Il avait prescrit à Pirch Ier (2e corps)
  
  de se porter à Sombreffe, et à Ziethen (1er corps) de se concentrer
  
  entre Charleroy et Fleurus. Le 15 Ziethen expulsé de Charleroy le
  
  (p. 57) matin, du pont de Soleilmont l'après-midi, s'était replié sur
  
  Fleurus. Pirch Ier était venu occuper à Sombreffe la grande
  
  chaussée menant de Namur à Bruxelles. Thielmann accourait au même
  
  point; Bulow averti tard quittait Liége pour s'approcher de Namur.
  
  Mouvements du maréchal Blucher.
  
  L'intention du fougueux Blucher était d'accepter la bataille dès le
  
  lendemain 16, entre Fleurus et Sombreffe, sans attendre l'armée
  
  britannique, mais avec l'espérance d'en voir arriver une bonne partie
  
  aux Quatre-Bras.
  Du côté des Anglais, soit effet du caractère, soit effet des
  
  distances, l'activité avait été moindre. Le duc de Wellington,
  
  toujours soucieux de ses communications avec la mer, avait résolu de
  
  ne pas se laisser abuser par de fausses démonstrations, et d'attendre
  
  pour s'émouvoir que les attaques fussent bien déterminées dans un sens
  
  ou dans un autre, ce qui l'exposait à se tromper lui-même de peur
  
  d'être trompé par Napoléon.
  
  Mouvements du duc de Wellington.
  
  Quoique ayant recueilli plus d'un avis de
  
  l'approche des Français, avis malheureusement partis de chez nous, il
  
  n'avait opéré aucun mouvement, attendant toujours que la clarté fût
  
  plus grande. Il aurait pu cependant former ses divisions, pour n'avoir
  
  plus qu'un ordre de marche à transmettre, lorsqu'il serait fixé sur la
  
  direction à leur indiquer; mais commandant à des soldats qui
  
  pardonnaient plus aisément de les faire tuer que de les fatiguer, il
  
  n'avait encore rien prescrit. Dans la journée du 15, le général
  
  prussien Ziethen lui ayant enfin mandé notre apparition positive, il
  
  avait ordonné la réunion de ses troupes autour des trois quartiers
  
  principaux de l'armée anglaise, d'Ath (p. 58) pour sa droite, de
  
  Braine-le-Comte pour sa gauche, de Bruxelles enfin pour sa réserve. Il
  
  n'en était pas moins allé assister à une fête que la duchesse de
  
  Richemont donnait à Bruxelles. Le soir, au milieu de cette fête qui
  
  réunissait les chefs de l'armée anglaise avec tous les diplomates
  
  accrédités auprès de la cour de Gand, il reçut l'avis détaillé de
  
  notre entrée à Charleroy et de notre marche au delà de la Sambre. Il
  
  quitta immédiatement, mais sans trouble, cette fête de la coalition,
  
  et alla expédier ses ordres.
  Il prescrivit à sa réserve de se mettre tout de suite en marche de
  
  Bruxelles vers les Quatre-Bras (voir la carte no 65). Il enjoignit au
  
  général Hill et au prince d'Orange de se porter, par un mouvement de
  
  droite à gauche, le premier d'Ath vers Braine-le-Comte, le second de
  
  Braine-le-Comte vers Nivelles, et à ce dernier surtout de diriger sur
  
  les Quatre-Bras tout ce qu'il aurait de disponible. Il se prépara
  
  lui-même à partir dans la nuit pour être au point du jour entre les
  
  Quatre-Bras et Sombreffe, afin de voir le maréchal Blucher, et de
  
  concerter ses efforts avec ceux de l'armée prussienne.
  Pendant que le général anglais donnait ces instructions un peu
  
  tardives, ses lieutenants, éclairés sans doute par le danger,
  
  prenaient des dispositions meilleures, et surtout plus promptes que
  
  les siennes. Le chef d'état-major du prince d'Orange, apprenant notre
  
  apparition devant Charleroy, réunissait dans l'après-midi du 15 la
  
  division Perponcher, dont une brigade, celle du prince de Saxe-Weimar,
  
  se portait spontanément aux Quatre-Bras. Ce même chef (p. 59)
  
  d'état-major concentrait aux environs de Nivelles la division Chassé
  
  et la cavalerie de Collaert, de telle sorte qu'en arrivant à son
  
  quartier général, le prince d'Orange allait trouver, grâce à la
  
  prévoyance d'un subordonné, les mesures les plus urgentes déjà
  
  prescrites, et en partie exécutées.
  Positions des armées anglaise et prussienne le soir du 15.
  
  Ainsi dans la soirée de cette journée du 15 l'armée anglaise
  
  s'ébranlait sur tous les points, mais sans avoir encore une division
  
  entière aux Quatre-Bras, tandis que l'armée prussienne, plus
  
  rapprochée et plus tôt avertie, pouvait réunir la moitié de son
  
  effectif dans la plaine de Fleurus, et était en mesure d'en présenter
  
  les trois quarts au moins dans la matinée du lendemain 16.
  Napoléon qui ne s'était couché qu'à deux heures après minuit, était
  
  debout à cinq heures du matin. Atteint dans ce moment d'une
  
  indisposition assez incommode, il n'en avait pas moins passé dix-huit
  
  heures à cheval dans la journée du 15, et il allait en passer encore
  
  autant dans la journée du 16, preuve assez frappante que son activité
  
  n'était point diminuée[6]. Son opinion sur la conduite (p. 60) à
  
  tenir dans cette journée était faite même avant de recevoir les
  
  rapports de ses lieutenants. Le quartier général anglais se trouvant à
  
  quatorze lieues sur la gauche, et le quartier général prussien à huit
  
  lieues sur la droite, les corps de l'armée prussienne étant en outre
  
  concentrés, tandis que ceux de l'armée anglaise étaient disséminés de
  
  l'Escaut à la Sambre, il était certain qu'il rencontrerait dans la
  
  journée les Prussiens réunis dans la plaine de Fleurus, et qu'il ne
  
  pourrait avoir affaire aux Anglais que le lendemain au plus tôt.
  
  Tourner à droite pour livrer bataille aux Prussiens, et placer à
  
  gauche un fort détachement pour arrêter les premiers arrivés de
  
  l'armée anglaise, était évidemment ce que commandait la situation bien
  
  comprise. Mais quoique équivalentes à une certitude, ces conjectures
  
  ne devaient pas être absolument déterminantes, et il fallait attendre
  
  les rapports des avant-postes avant de donner des ordres définitifs.
  
  Si l'armée tout entière avait franchi la Sambre la veille, et qu'il
  
  eût été possible d'agir immédiatement, sans doute il eût mieux valu
  
  prendre son parti sur-le-champ, et sans perdre de temps marcher dans
  
  les deux directions indiquées, en proportionnant les forces sur chaque
  
  direction au danger prévu. Mais il restait à faire (p. 61) passer
  
  vingt-cinq mille hommes au moins, dont dix mille de cavalerie, plus le
  
  grand parc d'artillerie, par le pont de Charleroy et par les rues
  
  étroites de la ville. Il ne fallait pas moins de trois heures pour une
  
  telle opération, et pendant qu'elle s'accomplissait, et que les
  
  troupes déjà portées au delà de la Sambre se reposaient des fatigues
  
  de la veille, Napoléon prenait le temps de recueillir les rapports de
  
  la cavalerie légère, ce qui était fort important, placé qu'il était
  
  entre deux armées ennemies, et ce qui était difficile, les généraux un
  
  peu effarés croyant toujours avoir sur les bras les Anglais et les
  
  Prussiens réunis. D'ailleurs le 16 juin on devait avoir au moins
  
  dix-sept heures de jour, et un retard de trois heures ne pouvait être
  
  de grande considération.
  Opinion que Napoléon se fait des projets de l'ennemi.
  
  Napoléon après s'être porté sur plusieurs points, et avoir entendu
  
  lui-même les rapports des espions et de la cavalerie légère, se
  
  confirma dans ses conjectures de la veille. Il ne devait y avoir aux
  
  Quatre-Bras que les troupes anglaises ramassées dans les environs,
  
  tandis qu'entre Fleurus et Sombreffe l'armée prussienne devait se
  
  trouver aux trois quarts réunie. Un rapport de Grouchy, daté de six
  
  heures, annonçait que l'armée prussienne se déployait tout entière en
  
  face de Fleurus. Il fallait donc aller à elle par deux raisons
  
  capitales, c'est qu'elle était la seule à portée, et qu'ensuite on
  
  l'aurait laissée sur notre flanc et nos derrières si on eût marché en
  
  avant sans la combattre. Napoléon, après avoir examiné de nouveau ses
  
  cartes, donna ses ordres vers sept heures du matin, et les donna
  
  verbalement au major général, pour qu'il les transmît par écrit
  
  (p. 62) aux divers chefs de corps. Il commença par la droite dont la
  
  concentration pressait davantage, et prescrivit de porter le corps de
  
  Vandamme et celui de Gérard (3e et 4e corps) en avant de Fleurus.
  
  Vandamme ayant bivouaqué aux environs de Gilly, avait deux lieues et
  
  demie à faire, et Gérard qui avait campé au Châtelet, en avait trois.
  
  En supposant qu'il n'y eût pas de retard dans l'expédition des ordres,
  
  ces troupes ne pouvaient guère être rendues sur le terrain avant onze
  
  heures du matin. C'était suffisant puisqu'on avait jusqu'à neuf heures
  
  du soir pour livrer bataille. Napoléon prescrivit en outre d'acheminer
  
  la garde qui avait campé autour de Charleroy, dans la direction de
  
  Fleurus. Il y ajouta la division de cuirassiers de Milhaud, qui était
  
  de plus de trois mille cavaliers superbes. On va voir à quel usage il
  
  destinait les cuirassiers de Valmy.
  Plan de Napoléon pour la journée du 16.
  
  Ces troupes, comprenant la cavalerie légère de Pajol, les dragons
  
  d'Exelmans, les corps d'infanterie de Vandamme et de Gérard, la garde,
  
  les cuirassiers de Milhaud, et enfin la division Girard, détachée la
  
  veille du corps de Reille pour s'éclairer vers Fleurus, ne
  
  comprenaient pas moins de 63 à 64 mille soldats de la meilleure
  
  qualité. C'était assez pour tenir tête aux Prussiens, qui, en
  
  supposant qu'ils eussent réuni les trois quarts de leur armée, ne
  
  pouvaient présenter plus de 90 mille hommes dans la plaine de Fleurus.
  
  Il restait encore les dix mille hommes du comte de Lobau (6e corps),
  
  troupe également excellente, qui en portant les forces de notre droite
  
  à 74 mille combattants[7], devaient assurer à Napoléon (p. 63) les
  
  moyens de ne pas craindre les Prussiens. C'était dans une bien autre
  
  infériorité numérique qu'il s'était battu contre eux en 1814.
  
  Il veut avec sa droite et son centre livrer bataille aux
  
  Prussiens, pendant que Ney avec la gauche contiendra les Anglais aux
  
  Quatre-Bras.
  
  Pourtant, bien qu'il fût persuadé que les Anglais ne pouvaient pas
  
  être encore réunis, ne voulant pas dans un moment aussi décisif courir
  
  la chance de se tromper, il prit le parti de laisser pour quelques
  
  heures à l'embranchement des deux routes de Fleurus et des
  
  Quatre-Bras, le comte de Lobau, se fiant à la sagacité de celui-ci du
  
  soin de se porter là où le danger lui paraîtrait le (p. 64) plus
  
  sérieux. La situation devant s'éclaircir dans trois ou quatre heures,
  
  le comte de Lobau aurait le temps d'accourir là où serait la
  
  principale masse des ennemis.
  Instructions précises adressées au maréchal Ney.
  
  Quant à la route de Bruxelles et à l'importante position des
  
  Quatre-Bras, Napoléon ordonna au maréchal Ney de s'y porter
  
  immédiatement avec les corps des généraux Reille et d'Erlon, avec la
  
  cavalerie attachée à ces corps, avec les cuirassiers du comte de
  
  Valmy. Napoléon confiait ces beaux cuirassiers au maréchal afin de
  
  pouvoir lui retirer la cavalerie légère de la garde, qu'il lui avait
  
  prêtée la veille en lui recommandant de la ménager. Pourtant il lui
  
  permit de la garder dans une position intermédiaire, si elle était
  
  déjà trop avancée pour qu'elle pût rétrograder facilement, et il
  
  voulut que les cuirassiers de Valmy fussent laissés à la chaussée dite
  
  des Romains, vieille route qui traversait le pays de gauche à droite
  
  (voir la carte no 65), afin qu'on pût les ramener vers Fleurus si par
  
  hasard on avait besoin d'eux. Les troupes confiées à Ney formaient un
  
  total d'environ 45 mille hommes. Relativement à leur emploi dans la
  
  journée, voici quelles furent les instructions de Napoléon. Ney devait
  
  s'établir fortement aux Quatre-Bras, de manière à en interdire l'accès
  
  aux Anglais, quelque effort qu'ils fissent pour s'en emparer; il
  
  devait même avoir une division un peu au delà, c'est-à-dire à Genappe,
  
  et se tenir prêt à former la tête de notre colonne sur Bruxelles, soit
  
  que les Prussiens eussent évité notre rencontre pour se réunir aux
  
  Anglais derrière cette ville, soit qu'ils eussent été (p. 65) battus
  
  et rejetés sur Liége. Napoléon débarrassé d'eux, se proposait en effet
  
  de se rabattre vivement sur Ney pour l'appuyer dans la marche sur
  
  Bruxelles. À ces instructions si bien calculées pour tous les cas,
  
  Napoléon ajouta une prescription éventuelle, qui était, on le verra,
  
  d'une profonde prévoyance. Il voulait que Ney qui allait avoir 45
  
  mille Français, et qui n'aurait pas à beaucoup près autant d'Anglais à
  
  combattre s'il se hâtait d'occuper les Quatre-Bras, fît un détachement
  
  sur Marbais, petit village situé sur la chaussée de Namur à Bruxelles.
  
  Cet ordre était fort exécutable, car Napoléon et Ney dans la lutte
  
  qu'ils allaient soutenir, le premier à Fleurus, le second aux
  
  Quatre-Bras, devaient se trouver adossés (voir la carte no 65), et
  
  celui des deux qui aurait fini le premier, serait facilement en mesure
  
  de détacher au profit de l'autre un nombre quelconque de combattants,
  
  qui pourrait être d'un grand secours, et prendre par exemple l'ennemi
  
  à revers. La direction de Marbais, sur la chaussée de Namur à
  
  Bruxelles, assez près de Sombreffe, était parfaitement choisie pour
  
  une fin pareille.
  Heure de l'expédition des ordres.
  
  Ces dispositions arrêtées vers sept heures du matin, durent être
  
  traduites par le maréchal Soult en style d'état-major, et expédiées
  
  immédiatement à tous les chefs de corps.
  Malheureusement le nouveau major général, fort novice dans l'exercice
  
  de ses délicates fonctions, n'avait pas la promptitude de rédaction de
  
  Berthier, et ne savait pas comme lui, saisir, rendre, préciser en
  
  quelques mots la vraie pensée de Napoléon. Ces ordres donnés vers
  
  sept heures, étaient à peine (p. 66) rédigés et expédiés entre huit et
  
  neuf. Cette perte de temps, quoique regrettable, n'avait cependant
  
  rien de très-fâcheux, les troupes achevant dans l'intervalle de
  
  franchir la Sambre, et la journée, quoi qu'il arrivât, ne pouvant être
  
  consacrée qu'à une bataille contre les Prussiens, qu'on avait bien le
  
  temps de livrer dans la seconde moitié du jour[8].
  
  Lettre au maréchal Ney confirmant les ordres déjà
  
  expédiés.
  
  Napoléon qui
  
  n'avait aucun motif de hâter ses mouvements personnels, puisqu'il
  
  exécutait à cheval le trajet que ses troupes exécutaient à pied,
  
  voulut avant de partir pour Fleurus écrire lui-même au maréchal Ney
  
  une lettre détaillée, dans laquelle il lui exposerait ses intentions
  
  avec la netteté et la précision qui lui étaient propres.—Il disait
  
  au maréchal (p. 67) que ses officiers courant plus vite que ceux du
  
  major général, il lui expédiait par l'un d'eux ses instructions
  
  définitives. Il lui annonçait qu'il allait partir pour Fleurus où les
  
  Prussiens paraissaient se déployer, afin de leur livrer bataille s'ils
  
  résistaient, ou de marcher sur Bruxelles s'ils battaient en retraite.
  
  Il lui recommandait d'occuper fortement les Quatre-Bras, en plaçant
  
  une division en avant des Quatre-Bras, et une autre sur la droite au
  
  village de Marbais, celle-ci par conséquent en position de se rabattre
  
  sur Sombreffe. Il lui prescrivait de nouveau de ne pas trop engager la
  
  cavalerie légère de la garde, et de tenir les cuirassiers de Valmy un
  
  peu en arrière, de manière qu'ils pussent se rabattre eux aussi sur
  
  Fleurus, en cas qu'on eût besoin de (p. 68) leur concours. Il répétait
  
  que les Prussiens battus ou repliés, il reviendrait sans perte de
  
  temps vers la droite, pour appuyer Ney dans le mouvement de l'armée
  
  sur Bruxelles. Enfin il lui exposait son plan pour le reste de la
  
  campagne.—Il voulait, disait-il, avoir deux ailes, l'une sous le
  
  maréchal Ney, composée des corps de Reille et d'Erlon, avec une
  
  portion de la cavalerie, l'autre sous Grouchy, composée des corps de
  
  Vandamme et Gérard, également avec un contingent de cavalerie, et se
  
  proposait avec la garde, Lobau, la réserve de cavalerie, comprenant
  
  environ 40 mille hommes, de se porter tantôt à l'une, tantôt à l'autre
  
  de ces deux ailes, et de les élever ainsi alternativement à la force
  
  et au rôle d'armée principale.
  Ces doubles instructions furent confiées au comte de Flahault, aide de
  
  camp de l'Empereur, officier de confiance, connaissant bien la langue
  
  anglaise et les Anglais, et pouvant être fort utile au maréchal Ney.
  
  Le comte de Flahault devait en passant à Gosselies et sur les divers
  
  points de la route des Quatre-Bras, communiquer aux chefs de corps les
  
  intentions de l'Empereur, pour qu'ils s'y conformassent immédiatement,
  
  même avant l'arrivée des ordres du major général. M. de Flahault
  
  partit environ à neuf heures[9].
  Position des divers corps d'armée à dix heures du matin.
  
  Ces divers ordres expédiés à droite dans la direction de Fleurus, à
  
  gauche dans celle des Quatre-Bras, (p. 69) parvinrent à leur
  
  destination, les uns à neuf, les autres à dix heures. En ce moment les
  
  troupes étaient de toute part en marche. Vandamme s'était avancé de
  
  Gilly sur Fleurus, et s'était rangé en avant de cette petite ville,
  
  couvert par la cavalerie légère de Pajol et par les dragons
  
  d'Exelmans. Le général Gérard avait passé la Sambre au Châtelet, et
  
  par un mouvement à gauche s'était acheminé sur Fleurus. La garde forte
  
  de 18 mille hommes de toutes armes (nous ne comprenons dans ce chiffre
  
  que les combattants, les autres étaient au parc), avait dépassé Gilly,
  
  et s'approchait de Fleurus. La journée était belle, mais chaude. Déjà
  
  on voyait les Prussiens se déployer en avant de Sombreffe, derrière
  
  les coteaux de Saint-Amand et de Ligny, avec l'intention évidente de
  
  livrer bataille.
  À Charleroy même le comte de Lobau avait franchi la Sambre, et la
  
  grosse cavalerie après lui. Celle-ci divisée en deux corps avait pris
  
  deux directions différentes. Les cuirassiers de Milhaud étaient allés
  
  joindre Vandamme, Gérard et la garde du côté de Fleurus. Les
  
  cuirassiers de Valmy s'étaient dirigés à gauche, vers Gosselies et les
  
  Quatre-Bras. Sur cette route des Quatre-Bras, d'Erlon avec le 1er
  
  corps, parvenu tard la veille à Marchiennes, laissait reposer ses
  
  troupes, en attendant les ordres de son chef, le maréchal Ney. Si le
  
  service d'état-major eût été fait comme du temps de Berthier,
  
  communication directe lui eût été donnée des instructions destinées à
  
  Ney, afin qu'il pût sans perte de temps concourir à leur exécution, en
  
  se mettant tout de suite en marche. Le général Reille rendu la veille
  
  à Gosselies, (p. 70) avec la totalité du 2e corps, y avait passé la
  
  nuit. Il avait à Gosselies même les divisions Foy et Jérôme, un peu à
  
  droite la division Girard envoyée à Wagnelée, et enfin très-près des
  
  Quatre-Bras, c'est-à-dire à Frasnes, la division Bachelu, avec
  
  laquelle Ney avait la veille tenu en respect le prince de Saxe-Weimar.
  
  Là étaient encore la division de cavalerie Piré et la cavalerie légère
  
  de Lefebvre-Desnoëttes. Ney après avoir passé la nuit à Gosselies avec
  
  le général Reille, l'avait quitté pour se transporter à Frasnes, afin
  
  d'observer les mouvements des Anglais, et lui avait laissé le soin
  
  d'ouvrir les dépêches du quartier général pour communiquer à tous les
  
  chefs de corps les ordres impériaux, et en rendre ainsi l'exécution
  
  immédiate. Il s'était ensuite approché des Quatre-Bras, où il avait
  
  reçu de ce qui s'y passait une impression extrêmement vive.
  Arrivée sur les lieux du prince d'Orange et du duc de
  
  Wellington.
  
  En ce moment le prince d'Orange et le duc de Wellington étaient
  
  arrivés en personne aux Quatre-Bras. Ils y avaient été précédés par le
  
  général Perponcher, commandant la division la plus voisine qui se
  
  composait des brigades Saxe-Weimar et Bylandt. La brigade Saxe-Weimar
  
  était, comme nous l'avons dit, spontanément accourue dès la veille, et
  
  la brigade Bylandt était en marche pour se joindre à elle. Celle-ci ne
  
  devait pas être aux Quatre-Bras avant deux heures de l'après-midi. Les
  
  divisions anglaises, venant les unes d'Ath et de Nivelles, les autres
  
  de Bruxelles, ne pouvaient arriver que successivement, à trois, à
  
  quatre et à cinq heures.
  
  Rôle assigné au prince d'Orange.
  
  Néanmoins le prince d'Orange avait promis au
  
  duc de Wellington de faire tous ses efforts pour conserver (p. 71)
  
  les Quatre-Bras, et de sacrifier lui et ses soldats à
  
  l'accomplissement de ce devoir essentiel. Le duc de Wellington
  
  comptant sur ce brave lieutenant, s'était ensuite transporté sur la
  
  grande chaussée de Bruxelles à Namur, afin de se concerter avec le
  
  maréchal Blucher.
  
  Entrevue du duc de Wellington et du maréchal Blucher;
  
  promesse d'unir leurs efforts pour arrêter Napoléon.
  
  Il avait trouvé celui-ci déployant son armée en
  
  avant de Sombreffe, et résolu à livrer bataille, qu'il fût ou ne fût
  
  pas soutenu. Le duc de Wellington aurait voulu le voir moins prompt à
  
  s'engager, pourtant il avait promis de lui apporter un secours
  
  efficace vers la fin du jour, en occupant les Quatre-Bras, et en
  
  tâchant de s'établir sur la droite de l'armée prussienne. Ces accords
  
  faits, le duc de Wellington était revenu sur la route de Bruxelles
  
  pour accélérer lui-même la marche de ses troupes.
  Telles étaient les dispositions des généraux ennemis sur les diverses
  
  parties de ce vaste champ de bataille.
  
  Hésitations et inquiétudes des généraux français.
  
  Les généraux français, aussi
  
  vaillants que jadis, mais moins confiants, regardaient avec une sorte
  
  d'appréhension ce qui se passait autour d'eux. Ney plein d'ardeur,
  
  mais privé de sang-froid, craignait fort d'avoir sur les bras l'armée
  
  anglaise tout entière, et auprès de lui il ne manquait pas de généraux
  
  qui affirmaient qu'on allait avoir affaire à cent mille Anglais,
  
  tandis qu'on ne pourrait leur opposer que quelques milliers de
  
  Français. L'attitude presque offensive du prince d'Orange ne laissait
  
  pas de le lui faire croire, et tantôt il voulait se ruer sur ce prince
  
  avec les quatre mille chevaux dont il disposait, tantôt il écoutait ce
  
  qu'on lui rapportait des forces de l'ennemi, cachées, disait-on,
  
  (p. 72) derrière les bois, et de l'imprudence qu'il y aurait à les
  
  attaquer avant d'avoir réuni les quarante-cinq mille hommes que
  
  Napoléon lui avait promis.
  Même chose se passait vers la droite. Le général Girard, l'un des plus
  
  braves officiers de l'armée, et des plus dévoués, avait été dirigé
  
  avec sa division sur Wagnelée, pour s'éclairer vers Fleurus, et, par
  
  ordre de l'Empereur, il y était resté afin de servir de lien entre les
  
  deux portions de l'armée française. Du point où il était, il
  
  apercevait très-distinctement les Prussiens, et les voyait se déployer
  
  en avant de Sombreffe.
  
  Ney et Reille croient avoir les Anglais devant eux et les
  
  Prussiens derrière.
  
  Aussi en avait-il fait rapport à son chef
  
  direct, le général Reille, en lui affirmant que l'Empereur allait
  
  bientôt avoir sur les bras l'armée prussienne entre Sombreffe et
  
  Fleurus. Ce rapport adressé à Gosselies, avait produit sur le général
  
  Reille une vive impression. Ce général, dont la conduite avait été si
  
  belle à Vittoria, avait malheureusement conservé de cette journée un
  
  souvenir ineffaçable, et il était de ceux qui se défiaient trop de la
  
  fortune pour agir avec décision et à propos. En ce moment, avoir les
  
  Anglais devant soi, et les Prussiens à dos, lui semblait une position
  
  des plus dangereuses, à laquelle il était bien possible qu'ils fussent
  
  exposés par la témérité accoutumée de Napoléon. Il était tout plein de
  
  ces pensées, lorsque passa le général de Flahault, se rendant auprès
  
  du maréchal Ney. Le général de Flahault lui communiqua les ordres
  
  impériaux, et comme le maréchal Ney avait laissé en partant la
  
  recommandation d'exécuter ces ordres dès qu'ils arriveraient, le
  
  général Reille aurait dû acheminer sur-le-champ vers (p. 73) Frasnes
  
  son corps tout entier. Ce corps y aurait été au plus tard à midi,
  
  c'est-à-dire bien à temps pour culbuter les quelques bataillons du
  
  prince d'Orange.
  
  Le général Reille, par suite des craintes qu'il a conçues,
  
  prend sur lui de ralentir la marche de son corps vers les
  
  Quatre-Bras.
  
  Loin de là, profitant de son crédit auprès du
  
  maréchal Ney, le général Reille prit sur lui de réunir son corps en
  
  avant de Gosselies, mais de l'y retenir jusqu'à ce que de nouveaux
  
  rapports du général Girard eussent révélé plus clairement les
  
  mouvements des Prussiens. Il est toujours très-hasardeux de substituer
  
  ses vues à celle du général en chef, mais sous un général en chef tel
  
  que Napoléon, dont la vaste prévoyance embrassait tout, prendre sur
  
  soi de modifier ses ordres, ou d'en différer l'exécution, était une
  
  conduite bien téméraire, et qui pouvait avoir, comme on le verra
  
  bientôt, les plus graves conséquences.
  
  Il en fait part à Ney.
  
  Le général Reille informa le
  
  maréchal Ney du parti qu'il venait de prendre, et se hâta d'envoyer au
  
  comte d'Erlon placé en arrière, les ordres du quartier général, pour
  
  qu'il se mît en marche, et vînt se joindre au 2e corps, sur la route
  
  des Quatre-Bras.
  
  Ney communique ses inquiétudes à Napoléon.
  
  Ney, que les craintes de ses lieutenants, jointes à
  
  ses propres appréhensions, faisaient hésiter, dépêcha un officier de
  
  lanciers à Charleroy, pour dire à Napoléon qu'il craignait d'avoir sur
  
  son front l'armée anglaise, sur son flanc droit l'armée prussienne, et
  
  qu'il l'en informait, ne sachant pas s'il devait s'engager avec aussi
  
  peu de forces qu'il en avait en ce moment.
  Napoléon lui répond pour le rassurer, et lui enjoint
  
  d'attaquer sur-le-champ les Quatre-Bras.
  
  Napoléon allait quitter Charleroy pour se rendre à Fleurus, lorsqu'il
  
  reçut l'officier expédié par Ney. Il éprouva un véritable dépit en
  
  voyant Ney, ordinairement si résolu, retomber dans ses hésitations
  
  (p. 74) de la journée précédente, et lui fit répondre à l'instant que
  
  Blucher était la veille encore à Namur, qu'il ne pouvait par
  
  conséquent être aujourd'hui aux Quatre-Bras, qu'il ne devait y avoir
  
  là que quelques troupes anglaises venues de Bruxelles, et certainement
  
  peu nombreuses, qu'il fallait donc se hâter de réunir l'infanterie de
  
  Reille et de d'Erlon, la grosse cavalerie de Valmy, et de culbuter
  
  tout ce qu'on avait devant soi. Napoléon laissa au major général le
  
  soin de rédiger cet ordre, qui cette fois fut rédigé de la manière la
  
  plus nette et la plus précise. Napoléon partit aussitôt après pour
  
  Fleurus.
  Ces ordres donnés, Napoléon se transporte à Fleurus où il
  
  arrive vers midi.
  
  Il y arriva vers midi. Les troupes venaient à peine de le précéder, et
  
  elles se déployaient dans la plaine de Fleurus. À gauche de la grande
  
  route de Charleroy à Namur se trouvait le corps de Vandamme, composé
  
  des divisions d'infanterie Lefol, Berthezène et Habert, avec la
  
  cavalerie légère du général Domon. Plus à gauche encore la division
  
  Girard appartenant au corps de Reille, était restée dans la position
  
  intermédiaire de Wagnelée par ordre de Napoléon. (Voir la carte no
  
  65.) À droite se déployait sous Gérard le 4e corps, comprenant les
  
  divisions Vichery, Pecheux, Hulot, et la cavalerie de Maurin. Plus à
  
  droite et en avant on voyait la cavalerie légère de Pajol avec les
  
  dragons d'Exelmans, et en arrière les cuirassiers de Milhaud. Enfin en
  
  seconde ligne et en réserve, s'était rangée la garde tout entière,
  
  infanterie et cavalerie, avec une superbe artillerie.
  
  Déploiement de l'armée française en avant de Fleurus.
  
  Ces belles
  
  troupes présentaient environ 64 mille hommes de toutes armes,
  
  conformément (p. 75) au compte que nous avons donné plus haut. À trois
  
  lieues en arrière, le comte de Lobau, demeuré avec 10 mille hommes au
  
  point de bifurcation, attendait le signal de se porter sur la route de
  
  Fleurus ou sur celle des Quatre-Bras. Le temps, comme nous l'avons
  
  déjà dit, était magnifique, mais la chaleur étouffante.
  
  Exaltation des soldats, et désir d'une bataille décisive.
  
  Les troupes en
  
  proie à une singulière exaltation désiraient ardemment une bataille
  
  décisive, laquelle ne pouvait se faire attendre, à en juger par ce
  
  qu'on avait sous les yeux. L'arrivée du 4e corps avait appris à toute
  
  l'armée la défection du général de Bourmont. Cette nouvelle avait
  
  excité une colère inouïe. On qualifiait cette défection de trahison
  
  abominable, et on ne manquait pas d'ajouter que beaucoup d'autres
  
  officiers étaient prêts à en faire autant.
  
  Défiance à l'égard des chefs, et irritation contre leur
  
  mollesse.
  
  La défiance contre ceux qui
  
  avaient servi la Restauration, ou qui ne partageaient pas assez
  
  complétement l'exaltation générale, était parvenue au comble. Un
  
  soldat, sortant des rangs pour aller droit à Napoléon, lui dit: Sire,
  
  défiez-vous de Soult, il vous trahit.—Tiens-toi en repos, repartit
  
  Napoléon, je te réponds de lui.—Soit, répliqua le soldat, et il
  
  rentra dans les rangs sans paraître convaincu. Ce soupçon d'ailleurs
  
  fort injuste, car le major général faisait en ce moment de son mieux,
  
  prouve l'état moral de l'armée, dévouée jusqu'au fanatisme, mais
  
  dépourvue de tout sang-froid. Le général Gérard, accouru près de
  
  Napoléon, éprouva d'abord quelque embarras pour lui parler du général
  
  de Bourmont, dont il s'était fait le garant. Napoléon, sans témoigner
  
  aucune humeur, lui dit en lui tirant l'oreille: «Vous le voyez, mon
  
  cher (p. 76) Gérard, les bleus sont toujours bleus, les blancs sont
  
  toujours blancs[10].—
  Marche et déploiement de l'armée prussienne.
  
  Les Prussiens se déployant devant nous, se montraient d'instant en
  
  instant plus nombreux. La plaine accidentée de Fleurus, dans laquelle
  
  allait se livrer l'une des plus terribles batailles du siècle,
  
  présentait l'aspect le plus imposant.
  La grande chaussée de Namur à Bruxelles, dont nous avons déjà parlé
  
  plusieurs fois, et sur laquelle viennent aboutir les deux
  
  embranchements de la route de Charleroy, l'un aux Quatre-Bras, l'autre
  
  à Sombreffe, courait de notre droite à notre gauche sur une arête de
  
  terrain assez élevée, formant partage entre les eaux qui se rendent
  
  vers la Sambre et celles qui se jettent dans la Dyle. L'armée
  
  prussienne s'y portait en masse. À mesure qu'elle parvenait à la
  
  hauteur de Sombreffe, elle faisait demi-tour à gauche, et
  
  s'établissant vis-à-vis de Fleurus, venait se joindre aux divisions
  
  qui avaient quitté la veille Charleroy. Le terrain qu'elle occupait
  
  sur le flanc de la route et en face de nous était extrêmement
  
  favorable à la défensive.
  Description du champ de bataille de Ligny.
  
  Le ruisseau de Ligny sorti d'un pli de terrain le long de la chaussée
  
  de Namur à Bruxelles, assez près de Wagnelée, là même où la division
  
  Girard était en position, coulait de notre gauche à notre droite,
  
  presque parallèlement à la chaussée, et après plusieurs contours
  
  sinueux traversait trois villages appelés Saint-Amand-le-Hameau,
  
  Saint-Amand-la-Haye, (p. 77) le grand Saint-Amand. (Voir le plan
  
  particulier du champ de bataille de Ligny, dans la carte no 65.)
  
  Arrivé au grand Saint-Amand ce ruisseau se détournait brusquement, et
  
  au lieu de suivre parallèlement la chaussée de Namur à Bruxelles,
  
  coulait presque perpendiculairement à elle, passait à travers le
  
  village de Ligny, continuait jusque près de Sombreffe, puis se
  
  redressant pour reprendre sa première direction, allait, en longeant
  
  des coteaux assez saillants, tomber dans un affluent de la Sambre. La
  
  route de Charleroy par laquelle nous arrivions, le franchissait sur un
  
  petit pont, et ensuite allait joindre la chaussée de Namur à Bruxelles
  
  à un endroit dit le Point-du-Jour, tout près de Sombreffe. Ce
  
  ruisseau de Ligny peu profond mais fangeux, bordé de saules et de
  
  hauts peupliers, était un champ de bataille tout indiqué pour un
  
  ennemi qui prétendait nous empêcher d'occuper l'importante chaussée de
  
  Namur à Bruxelles. Au delà de son lit et des villages qu'il
  
  traversait, le terrain s'élevait en talus jusque sur le flanc de la
  
  chaussée que les Prussiens voulaient défendre, et présentait un
  
  amphithéâtre chargé de quatre-vingt mille hommes. Vers le sommet de ce
  
  talus on distinguait le moulin de Bry, et derrière le moulin, dans un
  
  pli de terrain, le village de Bry lui-même, dont on n'apercevait que
  
  le clocher.
  Distribution de l'armée prussienne sur ce champ de
  
  bataille.
  
  Les Prussiens s'étaient distribués de la manière suivante sur ce champ
  
  de bataille. Les deux divisions Steinmetz et Henkel, appartenant au
  
  corps de Ziethen, repoussé la veille de Charleroy, occupaient la
  
  première les trois villages de Saint-Amand, la (p. 78) seconde celui
  
  de Ligny. Elles avaient quelques bataillons dans les villages, et le
  
  reste était disposé en masses serrées sur le talus en arrière. Les
  
  divisions Pirch II et Jagow servaient de réserve, la première aux
  
  troupes défendant Saint-Amand, la seconde à celles qui défendaient
  
  Ligny. Il y avait là environ 30 mille hommes. Le corps de Pirch
  
  Ier, le deuxième de l'armée prussienne, placé sur la grande
  
  chaussée de Namur, à l'endroit dit les Trois-Burettes, formait avec
  
  ses quatre divisions, Tippelskirchen, Brauze, Kraft, Langen, une
  
  seconde ligne d'environ 30 mille hommes, prête à appuyer la première.
  
  Plan du maréchal Blucher pour cette journée.
  
  Le 3e corps prussien, celui de Thielmann, arrivait dans le moment de
  
  Namur, et Blucher l'avait placé à son extrême gauche, en avant du
  
  Point-du-Jour, à l'endroit même où la route de Charleroy joint la
  
  chaussée de Namur. Il voulait ainsi défendre sa communication avec
  
  Namur et Liége, par laquelle devaient lui arriver le corps de Bulow et
  
  tout son matériel. La précaution était sage, mais allait paralyser la
  
  meilleure partie de son armée. Son plan consistait, d'abord à bien
  
  protéger le point où la route de Charleroy coupait la grande chaussée
  
  de Namur à Bruxelles, c'est-à-dire le Point-du-Jour et Sombreffe, puis
  
  à défendre vigoureusement Ligny et les trois Saint-Amand, et enfin
  
  comme la présomption ne manquait jamais à son énergie, à percer au
  
  delà de Saint-Amand, à refouler Napoléon sur Charleroy, et à le jeter
  
  même dans la Sambre, les Anglais et la fortune aidant. Mais il se
  
  berçait d'une vaine illusion, et cette campagne de 1815, qui devait
  
  si bien finir pour lui, ne devait pas si bien commencer, (p. 79) et
  
  au moins dans cette journée du 16, la victoire devait encore une fois
  
  adoucir nos revers!
  Bien que le terrain de Saint-Amand à Ligny disposé en amphithéâtre,
  
  dût être assez visible pour nous, cependant l'épaisse rangée d'arbres
  
  qui bordait le ruisseau gênait fort notre vue, et nous pouvions tout
  
  au plus distinguer à travers quelques percées les masses accumulées de
  
  l'armée prussienne.
  
  Napoléon monte dans un moulin pour observer le champ de
  
  bataille.
  
  Au milieu de la plaine de Fleurus et un peu sur
  
  notre droite, s'élevait un moulin, dont le propriétaire effrayé pour
  
  son bien, était accouru afin d'y veiller. Le bonnet à la main, et tout
  
  ému de se trouver en face de Napoléon, il le fit monter par des
  
  échelles tremblantes jusqu'au toit de son moulin, d'où l'on pouvait
  
  examiner à l'aise le champ de bataille choisi par l'ennemi. Du haut de
  
  cet observatoire Napoléon aperçut très-distinctement les trente mille
  
  hommes de Ziethen rangés partie dans les villages de Saint-Amand et de
  
  Ligny, partie sur le talus en arrière, et au-dessus, sur la grande
  
  chaussée de Namur à Bruxelles, le corps de Pirch Ier, égal en
  
  nombre à celui de Ziethen, enfin les troupes de Thielmann qui venant
  
  de Namur commençaient à garnir les coteaux situés vis-à-vis de notre
  
  extrême droite. Il évalua cette armée à environ 90 mille hommes, et il
  
  ne se trompait guère, puisqu'elle était en réalité de 88 mille, par
  
  suite des légères pertes de la veille. Napoléon comprit aussitôt qu'il
  
  avait sous les yeux l'armée prussienne à peine réunie, et n'ayant pas
  
  pu se joindre encore aux Anglais, puisqu'elle ne faisait que d'arriver
  
  bien qu'elle eût été avertie la première de notre (p. 80) apparition,
  
  tandis que les Anglais, avertis douze heures plus tard, et ayant une
  
  distance double au moins à franchir, ne pouvaient évidemment pas être
  
  encore au rendez-vous.
  
  Son plan d'attaque.
  
  Il forma donc le projet de l'attaquer
  
  immédiatement en s'y prenant de la manière suivante. Il résolut à son
  
  extrême droite, le long des coteaux que borde le ruisseau de Ligny en
  
  s'approchant de la Sambre, de se borner à des démonstrations
  
  apparentes mais peu sérieuses, afin de retenir sur ce point une partie
  
  des forces de Blucher en l'inquiétant pour ses communications avec
  
  Namur, puis avec sa droite elle-même composée de l'infanterie de
  
  Gérard, d'attaquer vigoureusement Ligny, d'attaquer tout aussi
  
  vigoureusement avec sa gauche, composée de Vandamme et de la division
  
  Girard, les trois Saint-Amand, et de tenir enfin la garde en réserve,
  
  pour la porter là où la résistance paraîtrait le plus difficile à
  
  vaincre. Mais pour assurer de plus grandes conséquences à cette
  
  bataille, qui ne serait pas très-avantageuse si elle se réduisait à
  
  une position vaillamment emportée, il imagina d'y faire contribuer les
  
  troupes de Ney d'une façon qui devait être décisive. Si nous avons
  
  bien retracé la configuration du pays, le lecteur doit comprendre que
  
  l'ensemble du champ de bataille présentait un triangle allongé, dont
  
  le sommet était à Charleroy, et dont les deux côtés venaient tomber
  
  sur la grande chaussée de Namur à Bruxelles, l'un aux Quatre-Bras,
  
  l'autre à Sombreffe (Sombreffe et le Point-du-Jour sont à peu près
  
  équivalents. Voir la carte no 65). Napoléon et Ney, en faisant face
  
  le premier aux Prussiens, le (p. 81) second aux Anglais, étaient
  
  rangés chacun sur un côté du triangle, et étaient pour ainsi dire
  
  adossés l'un à l'autre, à la distance de trois lieues environ.
  
  Ordre à Ney de se rabattre sur les Prussiens.
  
  Il
  
  était donc facile à Ney qui ne pouvait pas encore avoir beaucoup de
  
  monde à combattre, de détacher 12 ou 15 mille hommes sur les 45 mille
  
  dont il disposait, lesquels faisant volte-face devaient prendre à
  
  revers la position de Ligny et de Saint-Amand, et envelopper la plus
  
  grande partie de l'armée prussienne. Si cette manœuvre était
  
  exécutée à temps, Marengo, Austerlitz, Friedland, n'auraient pas
  
  procuré de plus vastes résultats que la bataille qui se préparait, et
  
  certes nous avions grand besoin qu'il en fût ainsi!
  Les routes ne manquaient pas pour opérer la manœuvre projetée, car
  
  outre beaucoup de bons chemins de traverse aboutissant de Frasnes à
  
  Saint-Amand, il était facile en rétrogradant quelque peu sur la route
  
  des Quatre-Bras, de gagner l'ancienne chaussée dite des Romains,
  
  laquelle coupe le triangle que nous venons de décrire, et passe près
  
  de Saint-Amand pour aller rejoindre la chaussée de Namur à Bruxelles.
  Napoléon, descendu du moulin d'où il avait si bien jugé la situation,
  
  donna sur-le-champ les ordres d'attaque.
  
  Inquiétudes des généraux français du côté de Fleurus comme
  
  du côté des Quatre-Bras.
  
  Les chefs de corps rangés
  
  autour de lui étaient comme la veille fort préoccupés de ce qu'ils
  
  avaient sous les yeux. Tandis que Ney aux Quatre-Bras croyait avoir
  
  toute l'armée anglaise devant lui, eux s'imaginaient avoir à combattre
  
  les Anglais et les Prussiens réunis. Pourtant l'armée anglaise ne
  
  pouvait être à la fois aux Quatre-Bras et (p. 82) à Saint-Amand.
  
  Néanmoins le raisonnement de nos généraux, pour des gens qui n'avaient
  
  pas l'ensemble des choses présent à l'esprit, était spécieux. Suivant
  
  eux, Blucher déjà établi sur la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
  
  devait s'être relié aux Anglais qui allaient unir leurs forces aux
  
  siennes, car s'il en était autrement sa droite à Saint-Amand se
  
  trouverait sans soutien, et exposée au plus grave péril. N'admettant
  
  pas une telle faute, ils croyaient que Blucher devait avoir l'appui de
  
  l'armée anglaise soit derrière lui, soit sur sa droite.
  
  Napoléon les rassure.
  
  Napoléon leur
  
  répondit que Blucher, brave mais irréfléchi, n'y regardait pas de si
  
  près, qu'il s'avançait même avant de pouvoir être appuyé par les
  
  Anglais, dans l'espérance de se relier à eux, que probablement il le
  
  payerait cher, l'arrivée en ce moment de l'armée anglaise sur le
  
  prolongement de Saint-Amand étant absolument impossible. Il leur
  
  ordonna d'aller occuper sur-le-champ leur position d'attaque, sauf à
  
  attendre un dernier signal pour ouvrir le feu. Il dit au général
  
  Gérard qu'il affectionnait particulièrement, que si la fortune le
  
  secondait un peu dans cette journée, il comptait sur des résultats qui
  
  décideraient du sort de la guerre. Ses lieutenants partirent pour
  
  prendre la position qu'il leur avait assignée.
  D'après ses ordres, Vandamme avec ses trois divisions prenant à gauche
  
  de la route de Charleroy par laquelle nous étions arrivés, vint se
  
  déployer devant Saint-Amand, ayant à son extrême gauche la division
  
  Girard qu'il commandait pour la journée, et un peu au delà la
  
  cavalerie du général Domon. Gérard avec le 4e corps, suivant droit
  
  devant lui la (p. 83) grande route, s'avança l'espace d'une
  
  demi-lieue, puis pivotant sur sa gauche la droite en avant, vint se
  
  ranger devant le village de Ligny, de manière à former un angle
  
  presque droit avec Vandamme. Grouchy, avec la cavalerie légère de
  
  Pajol et les dragons d'Exelmans, poursuivit au grand trot les
  
  tirailleurs ennemis jusqu'au pied des coteaux que baigne le ruisseau
  
  de Ligny en coulant vers la Sambre. Enfin la garde tout entière
  
  s'établit en avant de Fleurus, entre Vandamme et Gérard, formée en
  
  colonnes serrées. Elle avait sur son front la réserve d'artillerie,
  
  sur l'un de ses flancs sa propre cavalerie, et sur l'autre les
  
  superbes cuirassiers de Milhaud.
  Napoléon, après avoir longtemps attendu le canon de Ney,
  
  finit par donner le signal du combat.
  
  Cette masse de 64 mille hommes, rangée ainsi en bataille, demeura
  
  immobile pendant plus d'une heure, dans l'attente du canon de Ney.
  
  Napoléon aurait voulu qu'avant de commencer dans la plaine de Fleurus,
  
  l'action fût préalablement engagée aux Quatre-Bras, afin que Ney eût
  
  le temps de se rabattre sur les Prussiens.
  
  Nouvel ordre à Ney de hâter son attaque.
  
  À deux heures il lui avait
  
  expédié un message pour lui annoncer qu'on allait attaquer l'armée
  
  prussienne établie en avant de Sombreffe, qu'il devait lui de son côté
  
  refouler tout ce qui était aux Quatre-Bras, et ensuite exécuter un
  
  mouvement en arrière, afin de prendre les Prussiens à revers. Un
  
  détachement de 12 à 15 mille hommes, facile à opérer vu le peu
  
  d'ennemis réunis aux Quatre-Bras, devait produire d'immenses
  
  résultats.
  À deux heures et demie Vandamme commence l'action.
  
  Cet ordre expédié, et après avoir différé encore jusqu'à deux heures
  
  et demie, non sans étonnement et sans humeur, Napoléon donna le
  
  signal de l'attaque. (p. 84) La réponse à ce signal ne se fit pas
  
  attendre.
  Attaque de la division Lefol sur Saint-Amand.
  
  Vandamme lança sur le grand Saint-Amand la division Lefol qui formait
  
  sa droite. Au moment de commencer le feu, le général Lefol rangea sa
  
  division en carré, et lui adressa une harangue chaleureuse, à laquelle
  
  elle répondit par des cris passionnés de Vive l'Empereur! La
  
  distribuant ensuite en plusieurs colonnes il la mena droit à l'ennemi.
  
  En approchant du grand Saint-Amand le terrain allait en pente: des
  
  haies, des clôtures, des vergers, précédaient le village lui-même
  
  construit en grosse maçonnerie. Au delà se trouvait le lit du
  
  ruisseau, marqué par une bordure d'arbres très-épaisse, à travers
  
  laquelle quelques éclaircies laissaient apercevoir les réserves
  
  prussiennes pourvues d'une nombreuse artillerie.
  
  Prise du grand Saint-Amand.
  
  À peine nos soldats
  
  se furent-ils mis en mouvement que la mitraille partant des abords du
  
  village, et les boulets lancés par les batteries au-dessus, firent
  
  dans leurs rangs de cruels ravages. Un seul boulet emporta huit hommes
  
  dans une de nos colonnes. L'enthousiasme était trop grand pour que nos
  
  soldats en fussent ébranlés. Ils se précipitèrent en avant presque
  
  sans tirer, et pénétrant dans les jardins, les vergers, ils en
  
  chassèrent les Prussiens à coups de baïonnette, après avoir du reste
  
  rencontré une vive résistance. Ils entrèrent ensuite dans le village,
  
  malgré les obstacles dont on avait obstrué les rues, malgré le feu des
  
  fenêtres, et contraignirent l'ennemi à repasser le ruisseau.
  
  Impossibilité de déboucher au delà.
  
  Enhardis
  
  par ce succès qui n'avait pas laissé de leur coûter cher, ils
  
  voulurent poursuivre les fuyards, mais au delà du ruisseau ils
  
  aperçurent soudainement les six (p. 85) bataillons de réserve de la
  
  division Steinmetz, qui firent pleuvoir sur eux les balles et la
  
  mitraille, et ils furent ramenés non par la violence du feu, mais par
  
  l'impossibilité de triompher des masses d'infanterie rangées en
  
  amphithéâtre sur le talus que surmontait le moulin de Bry.
  La division Steinmetz essaye en vain de reprendre
  
  Saint-Amand.
  
  Le général Steinmetz voulut à son tour reconquérir le village perdu,
  
  et ajoutant de nouveaux bataillons à ceux qui venaient d'être
  
  repoussés du grand Saint-Amand, il s'efforça d'y rentrer. Mais nos
  
  soldats, s'ils ne pouvaient dépasser le village conquis, n'étaient pas
  
  gens à s'en laisser expulser. Ils attendirent les Prussiens de pied
  
  ferme, puis les accueillirent par un feu à bout portant, et les
  
  obligèrent de se replier sur leurs réserves. Alors le général
  
  Steinmetz revint à la charge avec sa division toute entière, en
  
  dirigeant quelques bataillons sur sa droite pour essayer de tourner le
  
  grand Saint-Amand.
  Vandamme qui suivait attentivement les phases de ce combat, envoya une
  
  brigade de la division Berthezène pour faire face aux troupes chargées
  
  de tourner le grand Saint-Amand, et dirigea la division Girard sur les
  
  deux villages au-dessus, Saint-Amand-la-Haye et Saint-Amand-le-Hameau.
  
  La division Girard s'empare de Saint-Amand-la-Haye.
  
  Tandis que la division Lefol faisait tomber sous ses balles ceux qui
  
  essayaient de franchir le ruisseau, la brigade Berthezène contint tout
  
  ce qui tenta de tourner le grand Saint-Amand, et le brave général
  
  Girard, partageant l'ardeur de ses soldats, s'avança sur la Haye,
  
  ayant la brigade de Villiers à droite, la brigade Piat à gauche. Il
  
  pénétra dans la Haye malgré (p. 86) un feu épouvantable, et parvint à
  
  s'y établir. Nous demeurâmes ainsi maîtres des trois Saint-Amand, sans
  
  néanmoins pouvoir déboucher au delà, en présence des masses de l'armée
  
  prussienne, car derrière la division Steinmetz se trouvaient les
  
  restes du corps de Ziethen et tout le corps de Pirch Ier,
  
  c'est-à-dire une cinquantaine de mille hommes.
  Attaque du général Gérard contre le village de Ligny.
  
  L'action avait commencé un peu plus tard, mais non moins vivement, du
  
  côté de Ligny. Le général Gérard, après avoir exécuté le long du
  
  ruisseau de Ligny une reconnaissance dans laquelle il faillit être
  
  enlevé, comprit que devant la cavalerie prussienne et le corps de
  
  Thielmann accumulés au Point-du-Jour, il fallait de grandes
  
  précautions pour son flanc droit et ses derrières. Il se pouvait en
  
  effet que pendant qu'il se porterait sur Ligny par un mouvement de
  
  conversion, l'infanterie de Thielmann descendant du Point-du-Jour le
  
  prît en flanc, et que la cavalerie prussienne passant le ruisseau de
  
  Ligny sur tous les points courût sur ses derrières. En présence de ce
  
  double danger il rangea en bataille, de Tongrinelle à Balâtre, la
  
  division de Bourmont, que commandait maintenant le général Hulot, et
  
  lui ordonna de défendre opiniâtrement les bords du ruisseau de Ligny.
  
  Cette division placée ainsi en potence sur sa droite, appuyée en outre
  
  par la cavalerie du 4e corps sous les ordres du général Maurin, et
  
  par les nombreux escadrons de Pajol et d'Exelmans, devait le garantir
  
  contre une attaque de flanc et contre des courses sur ses derrières.
  
  Ces précautions prises, le général Gérard s'avança sur le village de
  
  Ligny avec les (p. 87) divisions Vichery et Pecheux, décrivant, comme
  
  nous l'avons dit, un angle presque droit avec la ligne de bataille du
  
  général Vandamme.
  Il disposa ses troupes en trois colonnes afin d'aborder successivement
  
  le village de Ligny, qui s'étendait sur les deux rives du ruisseau. Il
  
  fallait pour y arriver franchir une petite plaine, et puis enlever des
  
  vergers et des clôtures précédant le village lui-même. En approchant
  
  les trois colonnes de Gérard furent assaillies par un tel feu, que
  
  malgré leur énergie elles furent contraintes de rétrograder. Le
  
  général Gérard fit alors avancer une nombreuse artillerie, et cribla
  
  le village de Ligny de tant de boulets et d'obus, qu'il en rendit le
  
  séjour impossible aux bataillons détachés des divisions Henkel et
  
  Jagow. Profitant de leur ébranlement il lança ses trois colonnes, et
  
  les dirigeant lui-même sous un feu violent, il emporta d'abord les
  
  vergers, puis les maisons, et parvint jusqu'à la grande rue du
  
  village, parallèle au ruisseau de Ligny.
  
  Combat furieux dans l'intérieur du village de Ligny.
  
  Alors il s'engagea une suite
  
  de combats furieux qui avaient, au dire d'un témoin oculaire, la
  
  férocité des guerres civiles, car la haine connue des Prussiens contre
  
  nous avait provoqué chez nos soldats une sorte de rage, et on ne leur
  
  faisait pas de quartier, pas plus qu'ils n'en faisaient aux Français.
  
  Le général Gérard ayant lui-même amené sa réserve, poussa la conquête
  
  de la grande rue jusqu'à la ligne du ruisseau, et pénétra même au
  
  delà, mais un brusque retour de la division Jagow l'obligea de
  
  rétrograder. Tandis que la grande rue longeait le village
  
  parallèlement au ruisseau, une autre rue formant croix avec elle, et
  
  (p. 88) traversant le ruisseau sur un petit pont, passait devant
  
  l'église qui était construite sur une plate-forme élevée. Les
  
  bataillons de Jagow qui avaient repris l'offensive, débouchant par
  
  cette rue transversale, fondirent jusqu'à la place de l'église, et
  
  nous ramenèrent presque à l'extrémité du village.
  
  Les Français restent maîtres de la moitié du village.
  
  Mais Gérard l'épée à
  
  la main, reportant ses soldats en avant, demeura maître de la grande
  
  rue. À droite il plaça une artillerie nombreuse sur la plate-forme de
  
  l'église, laquelle couvrait de mitraille les Prussiens dès qu'ils
  
  essayaient de revenir par la rue transversale, et il établit à gauche,
  
  dans un vieux château à demi ruiné (lequel n'existe plus aujourd'hui),
  
  une garnison pourvue d'une bonne artillerie. Il parvint ainsi à se
  
  soutenir dans l'intérieur de Ligny, grâce à des prodiges d'énergie et
  
  de dévouement personnel. Mais là comme à Saint-Amand le caractère de
  
  la bataille restait le même: nous avions conquis les villages qui nous
  
  séparaient des Prussiens, sans pouvoir aller au delà en présence de
  
  leurs réserves rangées en amphithéâtre jusqu'au moulin de Bry.
  Nécessité d'amener un détachement des troupes de Ney sur
  
  les derrières de l'armée prussienne.
  
  Cette situation justifiait la savante manœuvre imaginée par
  
  Napoléon, car une attaque à revers contre la ligne des Prussiens, de
  
  Saint-Amand à Ligny, pouvait seule mettre fin à leur résistance; et
  
  elle devait faire mieux encore, elle devait en les plaçant entre deux
  
  feux nous livrer une moitié de leur armée.
  Napoléon en renouvelle l'ordre formel au maréchal Ney.
  
  Napoléon, impatient de voir exécuter cette manœuvre, expédia un
  
  nouvel ordre à Ney, dont le canon commençait à gronder, mais qui,
  
  d'après (p. 89) toutes les vraisemblances, ne pouvait pas être
  
  tellement occupé avec les Anglais qu'il fût dans l'impossibilité de
  
  détacher dix ou douze mille hommes sur les derrières de Blucher. Daté
  
  de trois heures un quart, rédigé par le maréchal Soult, et confié à M.
  
  de Forbin-Janson, cet ordre disait au maréchal Ney: «Monsieur le
  
  maréchal, l'engagement que je vous avais annoncé est ici
  
  très-prononcé. L'Empereur me charge de vous dire que vous devez
  
  manœuvrer sur-le-champ de manière à envelopper la droite de
  
  l'ennemi, et tomber à bras raccourcis sur ses derrières. L'armée
  
  prussienne est perdue si vous agissez vigoureusement: le sort de la
  
  France est entre vos mains.»
  Tandis que M. de Forbin-Janson portait en toute hâte cet ordre aux
  
  Quatre-Bras, la bataille continuait avec une égale fureur, sans que
  
  les Prussiens parvinssent à nous enlever le cours du ruisseau de
  
  Ligny, mais sans que nous pussions le franchir nous-mêmes. Le vieux
  
  général Friant qui commandait les grenadiers à pied de la garde, et
  
  dont une vie entière passée au feu avait exercé le coup d'œil,
  
  s'avança vers Napoléon et lui dit en lui montrant les villages: Sire,
  
  nous ne viendrons jamais à bout de ces gens-là, si vous ne les prenez
  
  à revers, au moyen de l'un des corps dont vous disposez.—Sois
  
  tranquille, lui répondit Napoléon; j'ai ordonné ce mouvement trois
  
  fois, et je vais l'ordonner une quatrième.—Il savait en effet que le
  
  corps de d'Erlon, mis en marche le dernier, devait avoir dépassé tout
  
  au plus Gosselies, et qu'un officier dépêché au galop le trouverait
  
  assez près de nous pour qu'il (p. 90) fût facile de le ramener sur
  
  Saint-Amand. Il envoya La Bédoyère avec un billet écrit au crayon,
  
  contenant l'ordre formel à d'Erlon de rebrousser chemin s'il était
  
  trop avancé, ou s'il était seulement à hauteur, de se rabattre
  
  immédiatement par la vieille chaussée romaine sur les derrières du
  
  moulin de Bry. Cet ordre, dont l'exécution ne paraissait pas douteuse,
  
  devait assurer un résultat égal aux plus grands triomphes du temps
  
  passé. Mais la fortune le voudrait-elle?
  Nouveaux et violents efforts de Blucher pour reprendre
  
  Ligny et les trois Saint-Amand.
  
  Pendant ce temps Blucher, dont l'énergie et le patriotisme ne se
  
  décourageaient point, avait lancé sur Ligny tout ce qui restait des
  
  divisions Henkel et Jagow. Ces bataillons frais se jetant dans le
  
  village avaient un moment atteint la grande rue, et le général Gérard
  
  redoublant d'art et de courage, employant jusqu'à ses dernières
  
  réserves, tenant toujours à droite sur la plate-forme de l'église, à
  
  gauche dans le vieux château, ne s'était pas laissé arracher sa
  
  conquête, mais faisait dire à Napoléon qu'il était à bout de
  
  ressources, et qu'il fallait indispensablement venir à son secours.
  
  Quatre mille cadavres jonchaient déjà le village de Ligny.
  Du côté de Saint-Amand, Blucher avait également tenté un effort
  
  violent, en portant en ligne le corps de Pirch Ier, pour soutenir
  
  celui de Ziethen, c'est-à-dire en engageant les 60 mille hommes qui se
  
  trouvaient entre Bry et Saint-Amand. Il avait envoyé la division Pirch
  
  II au secours de celle de Steinmetz, avec ordre de reprendre à tout
  
  prix Saint-Amand-la-Haye, et dirigé la division Tippelskirchen sur
  
  Saint-Amand-le-Hameau avec des instructions (p. 91) tout aussi
  
  énergiques. Il avait joint à cette masse d'infanterie la cavalerie
  
  entière des 2e et 1er corps, sous le général de Jurgas, dans
  
  l'intention de tourner la gauche de Vandamme. En même temps il avait
  
  fait avancer les trois autres divisions du 2e corps, celles de
  
  Brauze, Krafft, Langen, afin de remplacer sur les hauteurs de Bry les
  
  troupes qui allaient s'engager, et prescrit au général Thielmann de se
  
  diriger sur Sombreffe, sans trop dégarnir le Point-du-Jour, par où
  
  devait déboucher Bulow (4e corps). Il lui avait même recommandé
  
  d'inquiéter les Français pour leur droite en exécutant une
  
  démonstration sur la route de Charleroy.
  En conséquence de ces dispositions, Blucher, marchant lui-même à la
  
  tête de ses soldats, tenta sur les trois Saint-Amand une attaque des
  
  plus vigoureuses. La division Pirch II se précipita sur
  
  Saint-Amand-la-Haye avec la plus grande impétuosité, et parvint à y
  
  pénétrer. Le général Girard[11] repoussé, y rentra avec sa brigade de
  
  gauche, celle du général Piat, et réussit à s'y maintenir. Blucher à
  
  la tête des bataillons ralliés de Pirch II, reparut une seconde fois
  
  dans les avenues de ce village couvert de morts; mais Girard, par un
  
  dernier effort, repoussa de nouveau l'énergique vieillard qui
  
  prodiguait pour sa patrie un courage inépuisable.
  
  Efforts héroïques de la division Girard dans
  
  Saint-Amand-la-Haye.
  
  Girard qui avait
  
  annoncé qu'il ne survivrait pas aux désastres de la France si elle
  
  devait être encore vaincue, fut frappé mortellement dans cette lutte
  
  désespérée. Ses deux généraux (p. 92) de brigade, de Villiers et Piat,
  
  furent mis hors de combat. Chaque colonel commandant alors où il
  
  était, le brave Tiburce Sébastiani, colonel du 11e léger, réussit par
  
  des prodiges de valeur et de présence d'esprit à se maintenir dans
  
  Saint-Amand-la-Haye. Sur 4,500 hommes, la division Girard en avait
  
  déjà perdu un tiers, outre ses trois généraux.
  Plus à gauche, c'est-à-dire vers Saint-Amand-le-Hameau, la division
  
  Habert, envoyée par Vandamme au secours de Girard, arrêta
  
  très-heureusement la cavalerie de Jurgas et l'infanterie de la
  
  division Tippelskirchen. Cachant dans les blés qui étaient mûrs et
  
  très-élevés une nuée de tirailleurs, le général Habert attendit sans
  
  se montrer l'infanterie et la cavalerie prussiennes, et les laissa
  
  s'avancer jusqu'à demi-portée de fusil. Alors ordonnant tout à coup un
  
  feu de mousqueterie bien dirigé, il causa une telle surprise à
  
  l'ennemi, qu'il l'obligea de se replier en désordre. Grâce à ces
  
  efforts combinés, nous restâmes maîtres des trois Saint-Amand, sans
  
  réussir néanmoins à dépasser le cours sinueux du ruisseau de Ligny. À
  
  l'extrémité opposée du champ de bataille, c'est-à-dire à notre droite,
  
  l'infanterie de Thielmann ayant descendu du Point-du-Jour par la route
  
  de Charleroy, une charge vigoureuse des dragons d'Exelmans la ramena
  
  au fatal ruisseau, et la division Hulot, répandue en tirailleurs, l'y
  
  contint par un feu continuel.
  
  Horrible effusion de sang résultant de la prolongation de
  
  la bataille.
  
  Arrêtés ainsi à la ligne tortueuse de ce
  
  ruisseau de Ligny, nous usions l'ennemi et il nous usait, ce qui était
  
  plus fâcheux pour nous que pour lui, car il nous aurait fallu une
  
  victoire prompte et complète pour venir à bout (p. 93) des deux armées
  
  que nous avions sur les bras.
  
  Napoléon établit des batteries qui, prenant les Prussiens
  
  en écharpe, leur causent de grandes pertes.
  
  Mais Napoléon, toujours à cheval et en
  
  observation, avait soudainement imaginé un moyen de rendre la
  
  prolongation du combat beaucoup plus meurtrière pour les Prussiens que
  
  pour les Français. Nous avons dit que le ruisseau sur lequel étaient
  
  situés les villages disputés changeant brusquement de direction au
  
  sortir du grand Saint-Amand, il en résultait que le village de Ligny
  
  formait presque un angle droit avec celui de Saint-Amand. Napoléon en
  
  se portant vers Ligny, c'est-à-dire sur le côté de l'angle, découvrit
  
  une éclaircie dans la rangée d'arbres qui bordait le ruisseau, et à
  
  travers laquelle on apercevait les corps de Ziethen et de Pirch Ier
  
  disposés les uns derrière les autres jusqu'au moulin de Bry. Il fit
  
  amener sur-le-champ quelques batteries de la garde qui prenant ces
  
  masses en écharpe, y causèrent bientôt d'affreux ravages. Chaque
  
  décharge emportait des centaines d'hommes, renversait les canonniers
  
  et les chevaux, et faisait voler en éclats les affûts des canons.
  
  Contemplant ce spectacle avec l'horrible sang-froid que la guerre
  
  développe chez les hommes les moins sanguinaires, Napoléon dit à
  
  Friant, qui ne le quittait pas: Tu le vois, le temps qu'ils nous font
  
  perdre leur coûtera plus cher qu'à nous.—Pourtant tuer, tuer des
  
  hommes par milliers ne suffisait pas: il était tard, et il fallait en
  
  finir avec l'armée prussienne, pour être en mesure le lendemain de
  
  courir à l'armée anglaise.
  
  Le comte d'Erlon n'arrivant pas, Napoléon imagine de
  
  déboucher avec la garde au-dessus de Ligny, et de couper en deux
  
  l'armée prussienne.
  
  Le général Friant se désolant de ce que le
  
  mouvement ordonné sur les derrières de l'armée prussienne ne
  
  s'exécutait pas, Tiens-toi tranquille, lui répéta Napoléon; (p. 94)
  
  il n'y a pas qu'une manière de gagner une bataille; et avec sa
  
  fertilité d'esprit il imagina sur-le-champ une autre combinaison pour
  
  terminer promptement cette lutte affreuse.
  L'effet de son artillerie tirant d'écharpe sur les masses prussiennes
  
  lui suggéra tout à coup l'idée de se porter plus haut encore sur leur
  
  flanc, de dépasser Ligny, d'en franchir le ruisseau avec toute la
  
  garde, et de prendre ainsi à revers les soixante mille hommes qui
  
  attaquaient les trois Saint-Amand. Si ce mouvement réussissait, et
  
  exécuté avec la garde on ne pouvait guère en douter, l'armée
  
  prussienne était coupée en deux; Ziethen et Pirch étaient séparés de
  
  Thielmann et de Bulow, et bien que le résultat ne fût pas aussi grand
  
  qu'il aurait pu l'être si un détachement de Ney eût paru sur les
  
  derrières de Blucher, il était grand néanmoins, très-grand encore, et
  
  même suffisant pour nous débarrasser des Prussiens pendant le reste de
  
  la campagne.
  Napoléon allait exécuter cette manœuvre, lorsqu'un cri
  
  d'alarme est poussé du côté de Vandamme.
  
  Cette combinaison imaginée, Napoléon prescrivit à Friant de former la
  
  garde en colonnes d'attaque, de s'élever jusqu'à la hauteur de Ligny,
  
  et de passer derrière ce village, pour aller franchir au-dessus le
  
  sinistre ruisseau qui était déjà rempli de tant de sang.
  Ces ordres commençaient à s'exécuter, lorsque l'attention de Napoléon
  
  fut brusquement attirée du côté de Vandamme. Blucher en effet tentant
  
  un nouvel effort, avait ramené en arrière les divisions épuisées de
  
  Ziethen, et porté en avant celles de Pirch Ier, pour livrer encore
  
  un assaut aux trois Saint-Amand. Vandamme avait épuisé ses réserves,
  
  (p. 95) et demandait instamment du secours. Il n'était plus possible
  
  de le lui faire attendre dans l'espérance d'un mouvement sur les
  
  derrières de l'ennemi, qui bien qu'ordonné plusieurs fois ne
  
  s'exécutait pas. Napoléon lui envoya sans différer une partie de la
  
  jeune garde sous le général Duhesme, et fit continuer la marche de la
  
  vieille garde et de la grosse cavalerie dans la direction de Ligny. À
  
  la vue de la garde qui s'ébranlait pour les secourir, les troupes de
  
  Vandamme à gauche, celles de Gérard à droite, poussèrent des cris de
  
  joie. Les acclamations de Vive l'Empereur! furent réciproquement
  
  échangées. Le comte de Lobau que la violence de la canonnade avait
  
  décidé à se rapprocher de Fleurus, vint prendre la place de la garde
  
  impériale et former la réserve.
  Il était temps que le secours de la jeune garde arrivât à Vandamme,
  
  car la division Habert placée à Saint-Amand-le-Hameau pour soutenir la
  
  division Girard à moitié détruite, voyant de nouvelles masses
  
  prussiennes s'avancer contre elle, et apercevant d'autres colonnes
  
  prêtes à la prendre à revers, commençait à céder du terrain.
  
  On a cru voir des troupes ennemies sur la gauche et les
  
  derrières de Vandamme.
  
  Vandamme
  
  accouru sur les lieux, et moins effrayé des masses qu'il avait devant
  
  lui que de celles qui se montraient sur ses derrières, n'avait pu se
  
  défendre d'un trouble subit. Kulm avec toutes ses horreurs s'était
  
  présenté soudainement à son esprit, et il en avait frémi.
  
  Effectivement il avait aperçu des colonnes profondes portant un habit
  
  assez semblable à l'habit prussien, qui semblaient manœuvrer de
  
  manière à l'envelopper.
  
  Un officier envoyé en reconnaissance croit que ce sont des
  
  troupes prussiennes.
  
  Ne voulant pas comme en Bohême être pris
  
  entre (p. 96) deux feux, il chargea un officier d'aller reconnaître la
  
  troupe qui s'avançait ainsi sur les derrières de la division Habert.
  
  Cet officier, n'ayant pas observé d'assez près l'ennemi supposé,
  
  revint bientôt au galop, persuadé qu'il avait vu une colonne
  
  prussienne, et l'affirmant à Vandamme. Celui-ci alors reploya la
  
  division Habert, et la plaça en potence sur sa gauche, de manière à la
  
  soustraire aux ennemis trop réels qui la menaçaient par devant, et aux
  
  ennemis imaginaires qui la menaçaient par derrière. En même temps il
  
  dépêcha officiers sur officiers à Napoléon, pour lui faire part de ce
  
  nouvel incident.
  Quoiqu'il ne puisse ajouter foi à un tel rapport, Napoléon
  
  suspend la manœuvre qu'il venait d'ordonner, et envoie la jeune
  
  garde au secours de Vandamme.
  
  Napoléon fut singulièrement surpris de ce qu'on lui mandait. Il ne
  
  pouvait se rendre compte d'un événement aussi singulier, car pour
  
  qu'une colonne anglaise ou prussienne eût réussi à se glisser entre
  
  l'armée française qui combattait aux Quatre-Bras et celle qui
  
  combattait à Saint-Amand, il aurait fallu que les divers corps de
  
  cavalerie placés à la droite de Ney, à la gauche de Vandamme, eussent
  
  passé la journée immobiles et les yeux fermés. Il aurait fallu surtout
  
  que le corps de d'Erlon, resté en arrière de Ney, n'eût rien aperçu,
  
  et ces diverses suppositions étaient également inadmissibles. Mais
  
  toutes les conjectures ne valaient pas un rapport bien fait et
  
  recueilli sur les lieux mêmes. Napoléon envoya plusieurs aides de camp
  
  au galop pour s'assurer par leurs propres yeux de ce qui se passait
  
  véritablement entre Fleurus et les Quatre-Bras, et avoir l'explication
  
  de cette apparition inattendue sur son flanc gauche de troupes
  
  réputées prussiennes. En attendant, il suspendit le mouvement de sa
  
  vieille garde vers (p. 97) Ligny, car ce n'était pas le cas de se
  
  démunir de ses réserves, si un corps considérable était parvenu à se
  
  porter sur ses derrières. Mais il laissa la jeune garde s'avancer au
  
  soutien des divisions Habert et Girard épuisées, et fit continuer
  
  l'horrible canonnade qui prenant en flanc les masses prussiennes
  
  produisait tant de ravage parmi elles.
  Pendant ce temps Blucher, que rien n'arrêtait, avait de nouveau lancé
  
  sur Saint-Amand-le-Hameau et sur Saint-Amand-la-Haye, les bataillons
  
  ralliés de Ziethen et de Pirch II.
  
  La jeune garde porte secours à Vandamme, et on se rassure
  
  au sujet du corps ennemi aperçu sur nos derrières.
  
  Attaquée pour la cinquième fois, la
  
  ligne de Vandamme était en retraite, lorsque la jeune garde, conduite
  
  par Duhesme, chargeant tête baissée sur le Hameau et la Haye, refoula
  
  les Prussiens, et reprit une dernière fois la ligne du ruisseau de
  
  Ligny. Au moment où elle rétablissait le combat, les aides de camp
  
  envoyés en reconnaissance revinrent, et dissipèrent l'erreur fâcheuse
  
  qu'un officier dépourvu de sang-froid avait fait naître dans l'esprit
  
  de Vandamme.
  
  Ce prétendu corps ennemi est celui de d'Erlon, duquel on
  
  doit concevoir les plus grandes espérances.
  
  Ce prétendu corps prussien qu'on avait cru apercevoir
  
  n'était que le corps de d'Erlon lui-même, qui d'après les ordres
  
  réitérés de Napoléon se dirigeait sur le moulin de Bry, et par
  
  conséquent venait prendre à revers la position de l'ennemi. Il n'y
  
  avait donc plus rien à craindre de ce côté, il n'y avait même que de
  
  légitimes espérances à concevoir, si les ordres déjà donnés tant de
  
  fois finissaient par recevoir leur exécution. Napoléon les renouvela,
  
  et néanmoins il se hâta de reprendre la grande manœuvre interrompue
  
  par la fausse nouvelle actuellement éclaircie. Chaque instant qui
  
  s'écoulait en augmentait l'à-propos, car (p. 98) Blucher accumulant
  
  ses forces vers les trois Saint-Amand, laissait un vide entre lui et
  
  Thielmann, et un coup vigoureux frappé au-dessus de Ligny, dans la
  
  direction de Sombreffe, devait séparer les corps de Ziethen et de
  
  Pirch Ier de ceux de Thielmann et de Bulow, les jeter dans un grand
  
  désordre, et les rendre prisonniers de d'Erlon, si ce dernier achevait
  
  son mouvement. La manœuvre était dans tous les cas fort opportune,
  
  car elle portait le coup décisif si longtemps attendu, le rendait
  
  désastreux pour l'armée prussienne si d'Erlon était vers Bry, et s'il
  
  n'y était pas, ne terminait pas moins la bataille à notre avantage, en
  
  faisant tomber la résistance opiniâtre que nous rencontrions au delà
  
  du ruisseau de Ligny.
  Napoléon reprend sa manœuvre interrompue.
  
  Napoléon ordonne donc à la vieille garde de reprendre son mouvement
  
  suspendu, et de défiler derrière Ligny jusqu'à l'extrémité de ce
  
  malheureux village. Il n'était pas homme à jeter ses bataillons
  
  d'élite dans Ligny même, où ils seraient allés se briser peut-être
  
  contre un monceau de ruines et de cadavres; il les porte un peu au
  
  delà, dans un endroit où l'on n'avait à franchir que le ruisseau et la
  
  rangée d'arbres qui en formait la bordure. Dirigeant lui-même ses
  
  sapeurs, il fait abattre les arbres et les haies, de manière à livrer
  
  passage à une compagnie déployée. Sur la gauche il place trois
  
  bataillons de la division Pecheux, qui débouchant du village de Ligny
  
  en même temps que la garde débouchera du ravin, doivent favoriser le
  
  mouvement de celle-ci. Il dispose ensuite six bataillons de grenadiers
  
  en colonnes serrées, et quatre de chasseurs pour les (p. 99) appuyer.
  
  Une sorte de silence d'attente règne chez ces admirables troupes,
  
  fières de l'honneur qui leur est réservé de terminer la bataille.
  
  Il débouche avec la garde et la grosse cavalerie au-dessus
  
  de Ligny, et jette l'armée prussienne dans un affreux désordre.
  
  En ce moment, le soleil se couchant derrière le moulin de Bry, éclaire de
  
  ses derniers rayons la cime des arbres, et Napoléon donne enfin le
  
  signal impatiemment attendu. La colonne des six bataillons de
  
  grenadiers se précipite alors dans le fond du ravin, traverse le
  
  ruisseau, et gravit la berge opposée, pendant que les trois bataillons
  
  de la division Pecheux débouchent de Ligny. L'obstacle franchi, les
  
  grenadiers s'arrêtent pour reformer leurs rangs, et aborder la hauteur
  
  où se trouvaient les restes des divisions Krafft et Langen soutenus
  
  par toute la cavalerie prussienne. Pendant qu'ils rectifient leur
  
  alignement, l'ennemi fait pleuvoir sur eux les balles et la mitraille;
  
  mais ils supportent ce feu sans en être ébranlés. La cavalerie
  
  prussienne les prenant à leur costume pour des bataillons de garde
  
  nationale mobilisée, s'avance et essaye de parlementer pour les
  
  engager à se rendre. L'un de ces bataillons se formant aussitôt en
  
  carré, couvre la terre de cavaliers ennemis. Les autres formés en
  
  colonnes d'attaque marchent baïonnette baissée, et culbutent tout ce
  
  qui veut leur tenir tête. La cavalerie prussienne revient à la charge,
  
  mais au même instant les cuirassiers de Milhaud fondent sur elle au
  
  galop. Une sanglante mêlée s'engage; mais elle se termine bientôt à
  
  notre avantage, et l'armée prussienne, coupée en deux, est obligée de
  
  rétrograder en toute hâte.
  Danger que court personnellement Blucher, foulé aux pieds
  
  de notre cavalerie.
  
  En ce moment Blucher après avoir tenté sur les (p. 100) trois
  
  Saint-Amand un dernier et inutile effort, était accouru pour rallier
  
  les troupes restées autour du moulin de Bry. Arrivé trop tard, et
  
  rencontré par nos cuirassiers, il avait été renversé, et foulé à leurs
  
  pieds. Cet héroïque vieillard, demeuré à terre avec un aide de camp
  
  qui s'était gardé de donner aucun signe qui pût le faire reconnaître,
  
  entendait le galop de nos cavaliers sabrant ses escadrons, et
  
  terminant la défaite de son armée.
  
  Pourtant d'Erlon ne paraît pas, et l'armée prussienne peut
  
  se retirer sans essuyer les pertes dont elle était menacée.
  
  Pendant ce temps Vandamme
  
  débouchait enfin de Saint-Amand, Gérard de Ligny, et à droite le
  
  général Hulot avec la division Bourmont, perçant par la route de
  
  Charleroy à Namur, ouvrait cette route à la cavalerie de Pajol et
  
  d'Exelmans. Il était plus de huit heures du soir, l'obscurité
  
  commençait à envelopper cet horrible champ de bataille, et de la
  
  droite à la gauche la victoire était complète. Pourtant l'armée
  
  prussienne qui se retirait devant la garde impériale victorieuse, ne
  
  paraissait point harcelée sur ses derrières: d'Erlon tant appelé par
  
  les ordres de Napoléon, tant attendu, ne se montrait point, et on ne
  
  pouvait plus compter sur d'autres résultats que ceux qu'on avait sous
  
  les yeux. L'armée prussienne partout en retraite, nous livrait le
  
  champ de bataille, c'est-à-dire la grande chaussée de Namur à
  
  Bruxelles, ligne de communication des Anglais et des Prussiens, et
  
  laissait en outre le terrain couvert de 18 mille morts ou blessés.
  
  Nous avions à elle quelques bouches à feu et quelques prisonniers.
  
  Résultats de la victoire de Ligny.
  
  Ce n'étaient pas là, il est vrai, toutes les pertes qu'elle avait
  
  essuyées. Beaucoup d'hommes, ébranlés par cette lutte acharnée, s'en
  
  allaient (p. 101) à la débandade. Une douzaine de mille avaient ainsi
  
  quitté le drapeau, et cette journée privait l'armée prussienne de
  
  trente mille combattants sur 120 mille.
  
  L'armée prussienne est affaiblie de trente mille
  
  combattants, et nous sommes maîtres de la grande chaussée de Namur à
  
  Bruxelles, qui est la ligne de communication des Anglais avec les
  
  Prussiens.
  
  Qu'étaient-ce néanmoins que
  
  ces résultats auprès des trente ou quarante mille prisonniers qu'on
  
  aurait pu faire si d'Erlon avait paru, ce qui eût rendu complète la
  
  ruine de l'armée prussienne, et livré sans appui l'armée anglaise à
  
  nos coups? Napoléon était trop expérimenté pour s'étonner des
  
  accidents qui à la guerre viennent souvent déjouer les plus savantes
  
  combinaisons, pourtant il avait peine à s'expliquer une telle
  
  inexécution de ses ordres, et en cherchait la cause sans la découvrir.
  
  Napoléon ne pouvant s'expliquer l'inexécution des ordres
  
  donnés à Ney, s'arrête et couche sur le champ de bataille de Ligny.
  
  D'après ses calculs l'armée anglaise n'avait pu se trouver tout
  
  entière aux Quatre-Bras dans la journée, et il ne comprenait pas
  
  comment le maréchal Ney n'avait pu lui envoyer un détachement, comment
  
  surtout d'Erlon rencontré si près de Fleurus, n'était point arrivé.
  
  Dans le doute, il s'était arrêté sur ce champ de bataille
  
  qu'enveloppait déjà une profonde obscurité, et avait permis à ses
  
  soldats harassés de fatigue, ayant fait huit ou dix lieues la veille,
  
  quatre ou cinq le matin, et s'étant battus en outre toute la journée,
  
  de bivouaquer sur le terrain où avait fini la bataille. Il avait
  
  seulement fait avancer le comte de Lobau (6e corps), devenu sa seule
  
  réserve, et l'avait établi autour du moulin de Bry. L'envoyer à la
  
  poursuite des Prussiens, si on avait été informé de ce qui se passait
  
  aux Quatre-Bras, eût été possible; mais n'ayant reçu aucun officier de
  
  Ney, n'ayant que cette réserve de troupes fraîches (la garde tout
  
  entière avait donné), Napoléon pensa (p. 102) qu'il fallait la
  
  conserver autour de lui, car, en cas d'un retour offensif de l'ennemi,
  
  c'était le seul corps qu'on pût lui opposer. Toutefois il en détacha
  
  une division, celle de Teste, et la confia à l'intelligent et alerte
  
  Pajol, pour suivre les Prussiens à la piste, et précipiter leur
  
  retraite. Il garda le reste afin de couvrir ses bivouacs.
  Hésitations de Ney aux Quatre-Bras dès le commencement du
  
  jour.
  
  Ce qu'il ne savait pas encore, et ce qu'il entrevoyait au surplus,
  
  peut facilement se conclure des dispositions du maréchal Ney. On se
  
  rappelle que dès le matin le maréchal était hésitant en présence des
  
  quatre mille hommes du prince de Saxe-Weimar, qu'il prenait sinon pour
  
  l'armée anglaise, au moins pour une portion considérable de cette
  
  armée, surtout en voyant des officiers de haut grade exécuter une
  
  reconnaissance qui semblait le préliminaire d'une grande bataille. La
  
  résolution singulière du général Reille retardant de sa propre
  
  autorité le mouvement du 2e corps, avait ajouté aux perplexités du
  
  maréchal, et il avait passé la matinée dans le doute, tantôt voulant
  
  attaquer, tantôt craignant de s'exposer à une échauffourée. C'est sous
  
  l'influence de ces diverses impressions qu'il avait envoyé à Napoléon
  
  un officier de lanciers, pour lui dire qu'il croyait avoir sur les
  
  bras des forces très-supérieures aux siennes, à quoi Napoléon avait
  
  répondu vivement que ce qu'on voyait aux Quatre-Bras ne pouvait être
  
  considérable, que c'était tout au plus ce qui avait eu le temps
  
  d'accourir de Bruxelles, que Blucher ayant son quartier général à
  
  Namur n'avait rien pu envoyer sur les Quatre-Bras, que par conséquent
  
  il fallait attaquer avec les corps de Reille et (p. 103) de d'Erlon,
  
  avec la cavalerie de Valmy, et détruire le peu qu'on avait devant soi.
  
  Assurément si Napoléon avait été au milieu même de l'état-major
  
  ennemi, il n'aurait pu voir plus juste, ni ordonner plus à propos. Ney
  
  ayant reçu, indépendamment de la lettre apportée par M. de Flahault,
  
  l'ordre formel d'attaquer expédié du quartier général, y était tout
  
  disposé, mais par malheur le 2e corps n'était point arrivé à midi.
  
  Le général Reille en différant l'envoi du 2e corps,
  
  contribue à augmenter les hésitations de Ney.
  
  Le général Reille continuait de le retenir en avant de Gosselies,
  
  toujours fortement ému de l'apparition des Prussiens, que lui avait
  
  signalée le général Girard. Ney aurait pu sans doute avec la division
  
  Bachelu seule, et la cavalerie de Lefebvre-Desnoëttes et de Piré,
  
  s'élevant ensemble à 9 mille hommes, culbuter le prince de Saxe-Weimar
  
  qui n'avait reçu à midi que 2 mille hommes de renfort, ce qui lui en
  
  faisait six mille en tout. Le prince d'Orange accouru précipitamment
  
  n'avait amené que sa personne, et Ney avec 4,500 hommes d'infanterie,
  
  avec 4,500 de cavalerie de la meilleure qualité, lui aurait
  
  certainement passé sur le corps. On comprend néanmoins qu'apercevant
  
  un brillant état-major, pouvant craindre d'avoir devant lui toute une
  
  armée, il n'osât pas se hasarder à commencer l'action avec les forces
  
  dont il disposait. Cependant pressé par les dépêches réitérées de
  
  l'Empereur, il perdit patience, et envoya enfin aux généraux Reille et
  
  d'Erlon l'ordre d'avancer en toute hâte. Si le général Reille, après
  
  avoir pris connaissance du message du général de Flahault, eût marché
  
  avec les deux divisions Foy et Jérôme, il eût porté les forces de Ney
  
  à 22 mille hommes au moins, à (p. 104) près de 26 mille avec les
  
  cuirassiers de Valmy, et aurait pu être aux Quatre-Bras à midi.
  
  C'était plus qu'il n'en fallait pour tout culbuter, soit à midi, soit
  
  à une heure.
  
  Le général Reille arrivé de sa personne sur le terrain,
  
  engage encore Ney à différer.
  
  Malheureusement le général Reille n'en avait rien fait,
  
  et il s'était borné, sur les vives instances de son chef, à venir de
  
  sa personne aux Quatre-Bras, où il était arrivé vers deux heures. Ney
  
  alors lui avait témoigné le désir d'attaquer ce qu'il avait devant
  
  lui, disant que c'était peu de chose, et qu'on en viendrait facilement
  
  à bout. Le général Reille plein de ses souvenirs d'Espagne, comme
  
  Vandamme de ceux de Kulm, loin d'exciter l'ardeur de Ney, s'était
  
  appliqué plutôt à la calmer, lui répondant que ce n'était pas ainsi
  
  qu'on devait en agir avec les Anglais, qu'avoir affaire à eux était
  
  chose sérieuse, et qu'il ne fallait engager le combat que lorsque les
  
  troupes seraient réunies; que maintenant on voyait peu de monde, mais
  
  que derrière les bois se trouvait probablement l'armée anglaise, qui
  
  apparaîtrait tout entière dès qu'on en viendrait aux mains, qu'il ne
  
  fallait donc se présenter à elle qu'avec toutes les forces dont on
  
  pouvait disposer. En principe le conseil était bon; dans la
  
  circonstance il était funeste, puisqu'il n'y avait actuellement aux
  
  Quatre-Bras que la division Perponcher, arrivée aux trois quarts vers
  
  midi, tout entière à deux heures, et ne se composant que de huit mille
  
  hommes dans sa totalité. Ney se résigna donc à attendre les divisions
  
  Foy et Jérôme, car si le général Reille était présent de sa personne,
  
  ses divisions mises trop tard en mouvement n'étaient point encore en
  
  ligne. Pourtant le canon de Saint-Amand (p. 105) et de Ligny grondait
  
  fortement; il était près de trois heures, et Ney[12] n'y tenant plus
  
  prit le parti d'attaquer, dans l'espérance que le bruit du canon
  
  hâterait le pas des troupes en marche.
  
  Vers trois heures Ney se décide enfin à attaquer.
  
  Il avait depuis la veille la
  
  division Bachelu; celle du général Foy venait de rejoindre, ce qui lui
  
  assurait près de 10 mille hommes d'infanterie. Il avait outre la
  
  cavalerie des généraux Pire et Lefebvre-Desnoëttes, celle de Valmy
  
  composée de 3,500 cuirassiers, ce qui faisait un total de près de 8
  
  mille hommes de cavalerie. Il est vrai qu'on lui avait recommandé de
  
  ménager Lefebvre-Desnoëttes, et de tenir Valmy un peu en arrière; mais
  
  ce n'étaient point là des ordres, c'étaient de simples recommandations
  
  que la nécessité du moment rendait complètement nulles. Il se décida
  
  donc à engager l'action[13]. La division Jérôme (p. 106) commençait à
  
  se montrer, et quant au corps de d'Erlon on le savait en route, et on
  
  comptait sur le bruit du canon pour stimuler son zèle et accélérer son
  
  arrivée.
  Description du champ de bataille des Quatre-Bras.
  
  Voici quel était le champ de bataille sur lequel allait s'engager
  
  cette lutte tardive, mais héroïque. Ney occupait la grande route de
  
  Charleroy à Bruxelles, passant par Frasnes et les Quatre-Bras. Il
  
  était actuellement un peu en avant de Frasnes, au bord d'un bassin
  
  assez étendu, ayant en face les Quatre-Bras, composés d'une auberge et
  
  de quelques maisons. Devant lui il voyait la route de Charleroy à
  
  Bruxelles, traversant le milieu du bassin, puis se relevant vers les
  
  Quatre-Bras, où elle se rencontrait d'un côté avec la route de
  
  Nivelles, (p. 107) de l'autre avec la chaussée de Namur. À gauche il
  
  avait les coteaux de Bossu couverts de bois, derrière lesquels
  
  circulait sans être aperçue la route de Nivelles, au centre la ferme
  
  de Gimioncourt située sur la route même, à droite divers ravins bordés
  
  d'arbres et aboutissant vers la Dyle, enfin à l'extrémité de l'horizon
  
  la chaussée de Namur à Bruxelles, d'où partaient les éclats continuels
  
  du canon de Ligny. (Voir la carte no 65.)
  Forces des Anglais au début de l'action.
  
  Les dispositions de l'ennemi en avant des Quatre-Bras pouvaient
  
  s'apercevoir distinctement, mais celles qui se faisaient sur le revers
  
  des Quatre-Bras nous étaient dérobées, ce qui laissait Ney dans le
  
  doute sur les forces qu'il aurait à combattre. Pour le moment le
  
  prince d'Orange ayant sous la main les neuf bataillons de la division
  
  Perponcher, en avait placé quatre à notre gauche dans le bois de
  
  Bossu, deux au centre à la ferme de Gimioncourt, un sur la route pour
  
  appuyer son artillerie, et deux en réserve en avant des Quatre-Bras.
  Première attaque de Ney.
  
  Ney résolut d'enlever ce qu'il y avait devant lui, ne sachant pas au
  
  juste ce qu'il y avait derrière, mais comptant sur l'arrivée de la
  
  division Jérôme qu'on apercevait, et sur le corps de d'Erlon qui ne
  
  pouvait tarder à paraître.
  
  Notre cavalerie culbute les premiers bataillons de
  
  l'ennemi.
  
  Il porta la division Bachelu à droite de la
  
  grande route, la division Foy sur la grande route elle-même, la
  
  cavalerie Piré à droite et à gauche. Nos tirailleurs eurent bientôt
  
  repoussé ceux de l'ennemi, et la cavalerie de Piré, chargeant au galop
  
  l'un des bataillons hollandais qui était posté en avant de la ferme de
  
  Gimioncourt, nettoya le terrain. Sur la chaussée notre artillerie,
  
  (p. 108) supérieure en qualité, en nombre, surtout en position, à
  
  celle de l'ennemi, démonta plusieurs de ses pièces, et causa des
  
  ravages dans les rangs de son infanterie. Incommodé par son feu, le
  
  brillant prince d'Orange eut la hardiesse de la vouloir enlever. Il
  
  tâcha de communiquer son courage au bataillon qui couvrait sa propre
  
  artillerie, et de le porter au pas de charge sur nos canons. Tandis
  
  qu'il le conduisait en agitant son chapeau, le général Piré lança un
  
  de ses régiments qui, prenant le bataillon en flanc, le culbuta,
  
  renversa le prince, et faillit le faire prisonnier.
  Le général Foy s'empare de la ferme de Gimioncourt.
  
  Ce fut alors le tour de notre infanterie. La division Foy suivant la
  
  grande route attaqua par la brigade Gautier la ferme de Gimioncourt.
  
  Cette brigade, que le général Foy menait lui-même, enleva la ferme, et
  
  dépassa le ravin sur lequel elle était située. La brigade Jamin, la
  
  seconde de la division Foy, prenant à gauche, s'avança vers le bois de
  
  Bossu, et obligea les bataillons de Saxe-Weimar à s'y enfermer. Le
  
  prince d'Orange se trouvait dans une situation critique, car les deux
  
  bataillons qu'il avait en réserve en avant des Quatre-Bras étaient
  
  incapables d'arrêter les divisions Foy et Bachelu victorieuses. Si en
  
  ce moment Ney plus confiant se fût jeté sur les Quatre-Bras, ce poste
  
  décisif eût certainement été emporté, et les divisions anglaises, les
  
  unes venant de Nivelles, les autres de Bruxelles, ne pouvant se
  
  rejoindre, auraient été contraintes de faire un long détour en arrière
  
  pour combiner leurs efforts, ce qui eût laissé à Ney le temps de
  
  s'établir aux Quatre-Bras et de s'y rendre invincible.
  
  En ce moment, Ney en brusquant l'action, eût enlevé les
  
  Quatre-Bras.
  
  Mais toujours
  
  incertain (p. 109) de ce qu'il avait devant lui, n'osant se servir ni
  
  des cuirassiers de Valmy, ni de la cavalerie de Lefebvre-Desnoëttes,
  
  Ney voulut attendre la division Jérôme qui était la plus nombreuse du
  
  2e corps, avant de pousser plus loin ses succès. Elle parut enfin
  
  vers trois heures et demie, mais à ce même instant le prince d'Orange
  
  recevait un puissant renfort.
  
  Il attend la division Jérôme.
  Lorsque cette division est arrivée, les Anglais ne sont pas
  
  moins de vingt mille, ce qui les met en égalité de forces avec nous.
  
  La division Picton, de huit bataillons
  
  anglais et écossais, et de quatre bataillons hanovriens, arrivait de
  
  Bruxelles, et lui amenait près de 8 mille combattants; une partie de
  
  la cavalerie de Collaert, forte de 1,100 chevaux, débouchait par la
  
  route de Nivelles; peu après les troupes de Brunswick, parties de
  
  Vilvorde, survenaient également, et le duc de Wellington, de retour de
  
  ses diverses reconnaissances, paraissait lui-même pour prendre la
  
  direction du combat. Les troupes de Brunswick, celles du moins qui
  
  étaient rendues sur le terrain, apportaient aux Quatre-Bras un nouveau
  
  renfort de 3 mille fantassins et d'un millier de chevaux. Le duc de
  
  Wellington, avec les divisions Perponcher, Picton et Brunswick, avait
  
  déjà 20 mille hommes sous la main, et était donc à peu près égal en
  
  force au maréchal Ney, même après l'arrivée de la division Jérôme[14].
  (p. 110) Tandis que ces choses se passaient du côté de l'armée britannique, la
  
  division Jérôme parvenue sur le bord du bassin où nous combattions,
  
  apportait à Ney le secours de 7,500 fantassins excellents. Il avait
  
  ainsi à peu près 19 mille hommes en ligne. Il aurait pu à la rigueur
  
  disposer des 3,500 cuirassiers de Valmy, car la dernière dépêche
  
  impériale expédiée au moment où Napoléon quittait Charleroy, en lui
  
  disant de prendre les corps de Reille, de d'Erlon, de Valmy, et de
  
  balayer ce qu'il avait devant lui, l'autorisait évidemment à user du
  
  dernier. Mais il avait laissé Valmy en arrière, et n'osait se servir
  
  de Desnoëttes.
  
  Vive reprise du combat.Il prescrivit de nouveau à d'Erlon de hâter le pas, et
  
  avec la division Jérôme il reprit le combat dans l'intention de le
  
  rendre décisif. Il ordonna à la division Bachelu, formant sa droite,
  
  de prendre pour point de départ la ferme de Gimioncourt, et de
  
  s'avancer, si elle pouvait, jusqu'à la grande chaussée de Namur. Il
  
  réunit sur la grande route les deux brigades Gautier et Jamin de la
  
  division Foy, appuyées sur leurs flancs par la cavalerie Piré, et leur
  
  enjoignit de marcher droit aux Quatre-Bras. À gauche, le long du bois
  
  de Bossu, il (p. 111) remplaça la brigade Jamin par la belle et
  
  nombreuse division Jérôme, qui avait le général Guilleminot pour
  
  commandant en second.
  
  Dispositions de Ney.
  
  Ney porta ainsi toute sa ligne en avant de
  
  droite à gauche, ce qui n'était pas la meilleure des dispositions, car
  
  il allait rencontrer sur ses ailes de redoutables obstacles, tandis
  
  que s'il se fût tenu à de simples démonstrations d'un côté vers la
  
  ferme de Gimioncourt, de l'autre vers le bois de Bossu, et qu'il eût
  
  concentré ses forces sur la grande route, il aurait probablement
  
  enlevé les Quatre-Bras, et coupé la ligne des Anglais, dont les deux
  
  parties rejetées l'une sur le bois de Bossu, l'autre sur la chaussée
  
  de Namur, auraient été dans l'impossibilité de se rejoindre. En effet,
  
  le duc de Wellington avait accumulé ses principales forces sur ses
  
  ailes. À sa gauche, vis-à-vis de notre droite, il avait placé le long
  
  de la chaussée de Namur six des huit bataillons anglais de Picton, et
  
  les quatre bataillons hanovriens en seconde ligne. Des deux autres
  
  bataillons de Picton, il en avait mis un à l'embranchement du petit
  
  chemin de Sart-Dame-Avelines avec la grande chaussée de Namur, et un
  
  seulement aux Quatre-Bras. À sa droite, il avait replié soit dans
  
  l'intérieur du bois de Bossu, soit dans les Quatre-Bras même, les
  
  troupes fatiguées de Perponcher, et placé en avant celles de
  
  Brunswick, ainsi que la cavalerie de Collaert. Le centre, c'est-à-dire
  
  les Quatre-Bras, constituant la partie la plus importante, était donc
  
  très-peu gardé.
  Ney saisi d'un trouble fébrile, ne fit aucune de ces remarques, et
  
  marcha à l'ennemi en tenant toute sa ligne à la même hauteur, sa
  
  droite vers la (p. 112) chaussée de Namur, son centre vers les
  
  Quatre-Bras, sa gauche vers le bois de Bossu. Au moment où ce
  
  mouvement s'exécutait, le prince d'Orange qui voyait s'avancer la
  
  division Foy, voulut l'arrêter en jetant sur elle la cavalerie
  
  Collaert composée des hussards hollandais et des dragons belges. Il
  
  lança d'abord sur notre infanterie les hussards hollandais, en tenant
  
  en réserve les dragons belges. Mais à peine avait-il lancé les
  
  hussards, que le 6e chasseurs conduit par le colonel de Faudoas se
  
  précipita sur eux, les culbuta sur l'infanterie placée derrière, et
  
  sabra même les canonniers d'une batterie. Les dragons belges ayant
  
  voulu soutenir les hussards hollandais furent culbutés à leur tour par
  
  nos chasseurs, et rejetés sur un bataillon anglais qui, les prenant
  
  pour ennemis, tira sur eux et compléta ainsi leur déroute.
  Après cet incident notre ligne entra tout entière en action sous la
  
  protection d'une nombreuse artillerie.
  
  Violent engagement de la division Bachelu contre la
  
  division anglaise Picton.
  
  À droite la division Bachelu,
  
  composée de quatre régiments d'infanterie, s'avança déployée au delà
  
  de la ferme de Gimioncourt que nous avions conquise. Elle avait à
  
  franchir plusieurs ravins bordés de haies, qu'elle fit abattre par ses
  
  sapeurs, et marcha résolûment sans essuyer de grandes pertes, secondée
  
  qu'elle était par le feu de nos canons. Après le premier ravin s'en
  
  trouvait un deuxième qu'elle franchit également. Mais à cette distance
  
  notre artillerie, dont les coups auraient porté sur elle, cessa de
  
  l'appuyer. Elle gravissait néanmoins le bord du deuxième ravin pour
  
  s'emparer d'un plateau couvert de blés mûrs, lorsque tout à coup elle
  
  (p. 113) essuie à l'improviste un feu terrible. C'était celui des six
  
  bataillons anglais de Picton, qui étaient cachés dans ces blés hauts
  
  de trois à quatre pieds, et qui attendaient pour tirer que nous
  
  fussions à bonne portée. Sous ce feu exécuté de près et avec une
  
  extrême justesse, nos soldats tombent en grand nombre. Picton avec
  
  beaucoup de présence d'esprit, ordonne alors une charge à la
  
  baïonnette. Notre infanterie poussée vivement sur un terrain en pente,
  
  ne peut soutenir le choc, descend pêle-mêle dans le fond du ravin, et
  
  se retire sur le bord opposé. Mais là un heureux hasard vient lui
  
  fournir soudainement le moyen de se rallier.
  
  La division Bachelu menace la grande chaussée de Namur à
  
  Bruxelles.
  
  Des quatre régiments
  
  d'infanterie composant la division Bachelu, trois seulement s'étaient
  
  portés en avant. Le quatrième à gauche, qui était le 108e de ligne,
  
  commandé par un officier aussi ferme qu'intelligent, le colonel
  
  Higonet, avait été retenu par une haie trop épaisse, et il était
  
  encore occupé à la couper, lorsqu'il aperçoit nos trois régiments en
  
  retraite. Sur-le-champ il fait face à droite, et déploie ses
  
  bataillons en leur recommandant d'attendre son signal pour tirer. Dès
  
  que nos soldats en retraite ont dépassé la pointe de ses fusils, il
  
  ordonne le feu sur les Anglais animés à la poursuite, et couvre la
  
  terre de leurs morts. Puis il se précipite sur eux à la baïonnette et
  
  en fait un épouvantable carnage. À cette vue, les soldats du 72e,
  
  placés immédiatement à la droite du 108e, se rallient les premiers;
  
  les autres suivent cet exemple, et les Anglais sont ramenés au point
  
  d'où ils étaient partis. La division Foy qui avait aperçu ce
  
  mouvement, le soutient en (p. 114) s'avançant sur la chaussée, et
  
  contribue à refouler la gauche anglaise en arrière. Le terrain est
  
  couvert d'autant d'habits rouges que d'habits bleus. Cependant, pour
  
  forcer la gauche anglaise, il faudrait de nouveau braver le feu
  
  plongeant des six bataillons de Picton, et des quatre bataillons
  
  hanovriens qui les soutiennent. Bachelu reconnaissant la difficulté,
  
  prend la résolution fort bien entendue de porter son effort tout à
  
  fait à droite, vers la ferme dite de Piraumont, adossée à la chaussée
  
  de Namur.
  Attaque de la division Jérôme sur le bois de Bossu.
  
  Sur la grande route le général Foy s'avance lentement avec ses deux
  
  brigades, n'osant tenter encore un coup de vigueur contre les
  
  Quatre-Bras à la vue de ce qui vient de se passer à notre droite, à la
  
  vue surtout des obstacles que notre gauche rencontre le long du bois
  
  de Bossu. La brave division Jérôme dirigée contre ce bois s'obstine à
  
  y pénétrer, mais les troupes de Brunswick et de Bylandt, profitant de
  
  l'avantage des lieux, réussissent à s'y maintenir. Appuyée néanmoins
  
  par le mouvement de la division Foy sur la grande route, elle va se
  
  rendre maîtresse du bois si violemment disputé, et déboucher au delà
  
  sur la route de Nivelles, lorsque le duc de Brunswick essaye contre
  
  elle une charge de cavalerie. Il se précipite avec ses uhlans sur
  
  notre infanterie, qui l'arrête par ses feux, et il est bientôt
  
  culbuté, mis en fuite par les chasseurs et les lanciers de Piré. Ce
  
  brave prince tombe mortellement frappé d'une balle.
  
  Combat de nos lanciers et de nos chasseurs contre la
  
  cavalerie de Brunswick.
  
  Nos lanciers et
  
  nos chasseurs une fois lancés sur la route poursuivent les uhlans de
  
  Brunswick jusque sur l'infanterie de Picton, qui se hâte de former
  
  ses carrés. Malgré ces (p. 115) carrés nos lanciers, conduits par le
  
  colonel Galbois, enfoncent le 42e dont ils font un horrible carnage.
  
  Ils pénètrent aussi dans le 44e, dont ils ne peuvent toutefois
  
  achever la ruine, repoussés par le feu de ses soldats ralliés. Nos
  
  chasseurs jaloux d'imiter nos lanciers, se précipitent sur le 92e
  
  qu'ils ne parviennent point à rompre, mais poussant jusqu'aux
  
  Quatre-Bras, ils arrivent en sabrant les fuyards jusqu'à la grande
  
  chaussée de Namur, et un instant sont près d'enlever le duc de
  
  Wellington lui-même. Ne pouvant toutefois se soutenir aussi loin,
  
  lanciers et chasseurs sont obligés de battre en retraite pour se
  
  reformer derrière notre infanterie.
  L'action se soutient avec des alternatives diverses,
  
  lorsque vers six heures les Anglais reçoivent dix mille hommes de
  
  renfort.
  
  Il est six heures, et nous approchons du but, car à gauche la division
  
  Jérôme est sur le point de déboucher au delà du bois de Bossu; au
  
  centre la division Foy, appuyée par notre artillerie, gravit la pente
  
  qui aboutit aux Quatre-Bras; à droite enfin Bachelu est près
  
  d'atteindre la grande chaussée de Namur par la ferme de Piraumont. Il
  
  faudrait au centre un coup décisif, pour assurer la victoire en
  
  enlevant les Quatre-Bras. Les moments pressent, car les renforts
  
  affluent de toutes parts autour du duc de Wellington. Il lui est
  
  arrivé successivement le contingent de Nassau du général Von
  
  Kruse[15], fort de trois mille hommes, et la division Alten, composée
  
  d'une brigade anglaise et d'une brigade allemande, comptant environ
  
  six mille combattants. (p. 116) Le général anglais va donc réunir près
  
  de 30 mille hommes, contre le général français qui n'en a que 19 mille
  
  réduits déjà de trois mille par les ravages du feu.
  
  Ney apprend en ce moment que le corps de d'Erlon a été
  
  retenu par Napoléon.
  
  Ney, n'apercevant
  
  point les renforts qui parviennent à son adversaire, sentant cependant
  
  la résistance s'accroître, se désole de ne pouvoir la surmonter, et
  
  tandis qu'il compte pour la vaincre sur l'arrivée de d'Erlon, il
  
  reçoit tout à coup une nouvelle qui le plonge dans un vrai désespoir.
  
  Le chef d'état-major de d'Erlon, le général Delcambre, accouru au
  
  galop, vient lui apprendre que sur un ordre impérial écrit au crayon
  
  et porté par La Bédoyère, le corps de d'Erlon qu'il avait
  
  itérativement mandé aux Quatre-Bras, a dû rebrousser chemin, pour se
  
  diriger sur le canon de Ligny.
  
  Son désespoir.
  
  À cette nouvelle, Ney s'écrie qu'agir
  
  ainsi c'est le mettre dans une position affreuse, que dans l'espérance
  
  et même la certitude du concours de d'Erlon, il s'est engagé contre
  
  l'armée anglaise, qu'il l'a tout entière sur les bras, et qu'il va
  
  être détruit si on lui manque de parole.
  
  Il enjoint à d'Erlon d'accourir sans tenir compte des
  
  ordres impériaux.
  
  Au milieu de cette agitation,
  
  sans réfléchir trop à ce qu'il fait, il use de l'autorité qu'on lui a
  
  donnée sur d'Erlon, et envoie à celui-ci par le chef d'état-major
  
  Delcambre l'ordre formel de revenir aux Quatre-Bras.
  À l'instant même où il donne cet ordre irréfléchi, Ney reçoit la
  
  lettre écrite à trois heures un quart de Fleurus, et apportée par M.
  
  de Forbin-Janson, dans laquelle Napoléon lui prescrit de se rabattre
  
  sur les hauteurs de Bry, lui disant pour l'exciter que s'il exécute ce
  
  mouvement, l'armée prussienne sera anéantie, que par conséquent le
  
  salut de la (p. 117) France est dans ses mains. Si le maréchal avait
  
  eu son sang-froid, il aurait fait une réflexion fort simple, c'est
  
  qu'en ce moment l'action principale n'était pas aux Quatre-Bras, mais
  
  à Ligny, que l'armée prussienne détruite, l'armée anglaise le serait
  
  infailliblement le lendemain, qu'il fallait donc obtempérer à la
  
  volonté de Napoléon, y obtempérer sur-le-champ, renoncer dès lors à
  
  emporter les Quatre-Bras, s'y borner à la défensive, qui était
  
  possible, comme il le prouva une heure après, et envoyer tout de suite
  
  à d'Erlon l'ordre de se diriger sur Fleurus. En une demi-heure un
  
  officier au galop pouvait transmettre cet ordre, et une heure après,
  
  c'est-à-dire à sept heures et demie, d'Erlon se serait trouvé sur le
  
  revers du moulin de Bry, en mesure de mettre l'armée prussienne entre
  
  deux feux. Mais cette réflexion si simple, Ney ne la fait point.
  
  Préoccupé uniquement de ce qu'il a sous ses yeux, la seule chose qu'il
  
  considère, c'est qu'il faut d'abord se hâter de vaincre là où il est,
  
  pour se rabattre ensuite sur Napoléon.
  
  Ney tente avec les cuirassiers de Valmy un coup de
  
  désespoir contre les Quatre-Bras.
  
  Il ne songe donc qu'à surmonter
  
  en furieux l'obstacle qui l'arrête. Il a vu les prodiges effectués
  
  dans le cours de la journée par notre cavalerie. Se rattachant à
  
  l'espérance de tout emporter avec elle, il appelle le comte de Valmy,
  
  dont il avait fait approcher une brigade, et lui répétant les paroles
  
  de l'Empereur, Général, lui dit-il, le sort de la France est entre
  
  vos mains. Il faut faire un grand effort contre le centre des
  
  Anglais, et enfoncer la masse d'infanterie que vous avez devant vous.
  
  La France est sauvée, si vous réussissez. Partez, et je vous ferai
  
  appuyer par la cavalerie de Piré.—Le (p. 118) général Kellermann, qui
  
  aimait à contredire, oppose plus d'une objection à ce qu'on lui
  
  ordonne; il cède néanmoins aux instances convulsives du maréchal, et
  
  se prépare à exécuter l'attaque désespérée qu'on attend de son
  
  courage.
  À tenter ce que demandait le maréchal Ney, il fallait le faire avec
  
  les quatre brigades réunies du comte de Valmy, formant 3,500
  
  cuirassiers et dragons; il fallait y employer Lefebvre-Desnoëttes
  
  lui-même avec la cavalerie légère de la garde, et après avoir tout
  
  renversé sous les pieds de nos chevaux, compléter ce mouvement avec
  
  une masse d'infanterie qui pût prendre possession définitive du
  
  terrain qu'on aurait conquis. Au lieu de laisser la belle division
  
  Jérôme, forte de près de huit mille combattants, s'épuiser contre un
  
  bois, où l'énergie des hommes allait expirer devant des obstacles
  
  physiques, il aurait fallu ne laisser qu'une brigade d'infanterie pour
  
  entretenir le combat de ce côté, et avec les quatre mille hommes
  
  restants de la division Jérôme, avec les cinq mille de la division
  
  Foy, avec les cuirassiers et les dragons de Valmy, les lanciers, les
  
  chasseurs de Piré et de Lefebvre-Desnoëttes, c'est-à-dire avec neuf
  
  mille cavaliers et neuf mille hommes d'infanterie, enfoncer le centre
  
  des Anglais comme Masséna en 1805 enfonça le centre des Autrichiens à
  
  Caldiero. Mais plein à la fois d'ardeur et de trouble, Ney ne songe
  
  qu'à des coups de désespoir! Malheureusement pour réussir le désespoir
  
  même ne saurait se passer de calcul. Tandis qu'il manque aux
  
  prescriptions les plus essentielles de Napoléon en appelant d'Erlon à
  
  lui, Ney s'attache à l'ordre qui n'avait plus (p. 119) de sens de
  
  laisser Kellermann à l'embranchement de la vieille chaussée romaine, à
  
  l'ordre plus insignifiant encore de ménager Lefebvre-Desnoëttes, et il
  
  se borne à lancer une brigade de Valmy, en laissant s'épuiser la
  
  division Jérôme dans le bois de Bossu.
  Cependant quelque peu raisonnable que soit la pressante invitation
  
  qu'il a reçue, le comte de Valmy après avoir donné à ses chevaux le
  
  temps de souffler, se prépare à charger avec la plus grande vigueur.
  
  Prodiges de nos cuirassiers, qui enfoncent plusieurs
  
  bataillons anglais.
  
  Piré s'apprête à l'appuyer à la tête de ses chasseurs et de ses
  
  lanciers. Le comte de Valmy suivant la grande route gravit au trot la
  
  pente qui aboutit aux Quatre-Bras, puis tournant brusquement à gauche
  
  dans la direction du bois de Bossu, il s'élance avec sa brigade
  
  composée du 8e et du 11e de cuirassiers sur l'infanterie anglaise du
  
  général major Halkett. Les balles pleuvent sur les cuirasses et les
  
  casques de nos cavaliers sans les ébranler. Le 8e fond sur le 69e
  
  régiment, l'enfonce, tue à coups de pointe une partie de ses hommes,
  
  et lui prend son drapeau enlevé par le cuirassier Lami. Ce régiment
  
  anglais se réfugie dans le bois. Kellermann après avoir rallié ses
  
  escadrons se jette sur le 30e qu'il ne peut enfoncer, mais culbute et
  
  sabre le 33e, après lui deux bataillons de Brunswick, et arrive ainsi
  
  aux Quatre-Bras. Pendant ce temps, Piré donne à droite sur
  
  l'infanterie de Picton. Celle-ci formée sur plusieurs lignes résiste
  
  par des feux violents et bien dirigés à toutes les charges de notre
  
  cavalerie légère. Mais le 6e de lanciers, qui en cette journée se
  
  signala par ses exploits, gagne sous la conduite de son colonel
  
  Galbois la chaussée de Namur, (p. 120) et détruit un bataillon
  
  hanovrien sur les derrières de Picton. Le duc de Wellington n'a que le
  
  temps de se jeter sur un cheval et de s'enfuir.
  Faute d'appui, nos cuirassiers sont ramenés.
  
  Notre cavalerie se maintient ainsi sur le plateau des Quatre-Bras dont
  
  elle a réussi à s'emparer. Si quelque infanterie venait en ce moment
  
  l'appuyer, si la division Foy, si une partie de la division Jérôme
  
  venaient occuper le terrain qu'elle a conquis, et surtout si les trois
  
  autres brigades du comte de Valmy étaient envoyées à son secours, son
  
  triomphe serait assuré. Malheureusement, lancée par un acte de
  
  désespoir au milieu d'une nuée d'ennemis, elle reste sans appui, et
  
  tout à coup elle se sent assaillie par des feux terribles.
  
  L'infanterie anglaise réfugiée dans les maisons des Quatre-Bras, fait
  
  pleuvoir sur nos cuirassiers une grêle de balles. Surpris par ce feu,
  
  ne se voyant point soutenus, ils rétrogradent d'abord avec lenteur,
  
  bientôt avec la précipitation d'une panique. Le comte de Valmy veut en
  
  vain les retenir sur la pente du plateau qu'ils ont naguère gravi
  
  victorieusement: la déclivité et l'entraînement de la retraite
  
  précipitent leur course. Leur général démonté, privé de son chapeau,
  
  n'a d'autre ressource, pour n'être pas abandonné sur le terrain, que
  
  de s'attacher à la bride de deux cuirassiers, et il revient ainsi
  
  suspendu à deux chevaux au galop. À ce spectacle Ney accourt, et fait
  
  barrer la route par Lefebvre-Desnoëttes, qui rallie en les retenant
  
  nos deux régiments de cuirassiers fuyant après avoir opéré des
  
  prodiges.
  Ney prend le parti de se réduire à la défensive, et se
  
  maintient à Frasnes avec une fermeté héroïque.
  
  Ney qui dans cette circonstance déploie l'héroïsme incomparable dont
  
  la nature l'avait doué, rallie ses (p. 121) troupes, et conserve avec
  
  fermeté sa ligne de bataille. Sur la grande route il maintient la
  
  division Foy à la hauteur où elle s'est portée, tandis qu'à droite la
  
  division Bachelu est près de déboucher par la ferme de Piraumont sur
  
  la grande chaussée de Namur; puis il court à la division Jérôme à
  
  gauche pour enlever le bois de Bossu, qui n'aurait pas dû être le but
  
  de ses efforts. Mais la résistance s'accroît de minute en minute. Au
  
  lieu des troupes qui disputaient le bois de Bossu sans essayer d'en
  
  sortir, on voit tout à coup apparaître des bataillons superbes qui
  
  font mine de nous déborder. En effet le duc de Wellington, qui avait
  
  déjà plus de 30 mille hommes, venait de recevoir les gardes anglaises
  
  du général Cooke, le reste du corps de Brunswick, de nouveaux
  
  escadrons de cavalerie, et comptait maintenant 40 mille hommes contre
  
  Ney, à qui il en restait à peine 16 mille. En cet instant, Ney,
  
  redevenu ce qu'il fut toujours, un lion, se précipite avec la division
  
  Jérôme sur les bataillons qui débouchent du bois, et les arrête.
  
  Retrouvant dans le péril, quand ce péril est devenu physique, toute sa
  
  présence d'esprit, il reconnaît qu'à s'obstiner il y aurait risque
  
  d'un désastre. Il se décide enfin à passer de l'offensive à la
  
  défensive, ce qu'il aurait dû faire plus tôt, dès qu'il n'avait pas
  
  profité de la matinée pour culbuter les Anglais. En conséquence de
  
  cette sage résolution, il replie lentement sa ligne entière de la
  
  droite à la gauche, se tenant à cheval au milieu de ses soldats, et
  
  les rassurant par sa noble contenance. En remontant sur le bord du
  
  bassin d'où il était (p. 122) parti, l'avantage du terrain se retrouve
  
  de son côté. Les Anglais ont à leur tour à gravir une pente sous un
  
  feu plongeant des plus meurtriers. Ney fait pleuvoir sur eux les
  
  balles et la mitraille, et tantôt les arrêtant par des charges à la
  
  baïonnette, tantôt par des décharges à bout portant, met deux heures à
  
  revenir sur le bord du bassin qui s'étend de Frasnes aux Quatre-Bras.
  Tandis qu'au milieu des boulets qui tombent autour de lui, il est
  
  l'objet de la crainte de l'ennemi et de l'admiration de ses soldats,
  
  il sent vivement l'amertume de cette situation, et s'écrie avec une
  
  noble et déchirante douleur: Ces boulets, je les voudrais tous avoir
  
  dans le ventre!—Hélas, ce qu'il avait sous les yeux était une
  
  victoire auprès de ce qu'il devait voir dans deux jours!
  Il était neuf heures: la nuit enveloppait ces plaines funèbres, de
  
  Sombreffe aux Quatre-Bras, des Quatre-Bras à Charleroy, et dans ce
  
  triangle de quelques lieues plus de quarante mille cadavres couvraient
  
  déjà la terre. Aux Quatre-Bras, Ney avait mis hors de combat près de
  
  six mille ennemis, soit par le feu, soit par le sabre de ses
  
  cavaliers, et avait perdu environ quatre mille hommes. À Ligny, comme
  
  nous l'avons dit, onze ou douze mille Français, dix-huit mille
  
  Prussiens jonchaient la terre, sans compter la foule des hommes
  
  débandés. Ainsi 40 mille braves gens venaient d'être de nouveau
  
  sacrifiés aux formidables passions du siècle!
  Tristes péripéties qui paralysent le corps de d'Erlon.
  
  On se demande sans doute ce qu'était devenu pendant cette journée le
  
  comte d'Erlon, qu'on n'avait vu figurer ni à Ligny pour y compléter
  
  la victoire, (p. 123) ni aux Quatre-Bras pour culbuter les Anglais sur
  
  la route de Bruxelles. La réponse est triste: il avait toujours
  
  marché, pour n'arriver nulle part, malgré une ardeur sans pareille,
  
  rendue stérile par la fatalité qui planait en ce moment sur nos
  
  affaires!
  Le matin il avait attendu à Gosselies des ordres qui ne lui étaient
  
  arrivés qu'à onze heures, par la communication que le général Reille
  
  lui avait donnée du message de M. de Flahault. À l'instant même il
  
  s'était mis en marche sur Frasnes, et conformément aux instructions
  
  reçues, il avait dirigé sa division de droite, celle du général
  
  Durutte, vers Marbais. En se voyant sur les derrières des Prussiens
  
  les soldats de cette division avaient battu des mains, et applaudi à
  
  la prévoyance de Napoléon qui les plaçait si bien. Mais à peine
  
  avaient-ils fait une lieue dans cette direction, que les officiers de
  
  Ney, partis à l'instant où ce maréchal se décidait à attaquer les
  
  Anglais, étaient venus appeler le corps entier aux Quatre-Bras. La
  
  division Durutte avait donc été comme les autres ramenée vers Frasnes,
  
  au milieu des murmures des soldats désolés d'être détournés de la voie
  
  où ils apercevaient de si beaux résultats à recueillir. Tout à coup
  
  vers trois heures et demie le général La Bédoyère arrivant avec un
  
  billet de l'Empereur, avait réitéré l'injonction de marcher sur Bry. À
  
  ce nouveau contre-ordre nouvelle joie des soldats, qui
  
  s'applaudissaient d'être remis sur la voie d'un grand triomphe.
  
  D'Erlon obéissant à l'ordre apporté par La Bédoyère avait alors
  
  envoyé, comme on l'a vu, son chef d'état-major Delcambre à Ney, pour
  
  lui faire part de l'incident (p. 124) qui l'éloignait des Quatre-Bras.
  
  Ce général avait rempli sa mission auprès de Ney, qui l'avait renvoyé
  
  porter à d'Erlon l'ordre formel et absolu de rebrousser chemin vers
  
  les Quatre-Bras. Le général Delcambre était donc venu entre cinq et
  
  six heures arrêter une dernière fois le 1er corps dans sa marche
  
  sur Bry, pour l'amener aux Quatre-Bras. D'autres officiers suivant le
  
  général Delcambre, étaient venus dire au comte d'Erlon, que sur la foi
  
  de son concours Ney s'était engagé dans un combat inégal contre les
  
  Anglais, que s'il n'était pas secouru il allait succomber, qu'alors
  
  tous les plans de Napoléon seraient renversés, et qu'en n'accourant
  
  pas aux Quatre-Bras, le comte d'Erlon prenait sur sa tête la plus
  
  grave responsabilité. Ces assertions étaient exagérées, et le résultat
  
  de la journée prouvait bien qu'en se réduisant à la défensive entre
  
  Frasnes et les Quatre-Bras, on ne s'exposait qu'au danger d'une
  
  journée indécise, laquelle indécise aux Quatre-Bras serait immensément
  
  fructueuse à Ligny. Mais d'Erlon ne connaissait pas le véritable état
  
  des choses sur les deux champs de bataille. Du côté de Ligny on ne lui
  
  parlait que de compléter un triomphe: du côté des Quatre-Bras il
  
  s'agissait, lui disait-on, de prévenir un désastre. Ney, son chef
  
  immédiat, le sommait au nom de la hiérarchie, au nom d'une nécessité
  
  pressante, de venir à lui, et il était naturel qu'il penchât du côté
  
  de ce dernier. Par le fait il eut tort, comme on le verra mieux tout à
  
  l'heure; mais il céda de très-bonne foi, et sous l'inspiration de la
  
  meilleure volonté, au visage effaré de ceux qui arrivaient des
  
  Quatre-Bras. Ainsi, pour la seconde fois (p. 125) depuis le matin, il
  
  abandonna la route de Bry pour celle de Frasnes. Cependant tandis
  
  qu'il se décidait à prendre ce parti, il tint conseil avec le général
  
  Durutte, officier très-distingué, commandant sa première division qui
  
  était la plus avancée sur la route de Bry, et à la suite de ce conseil
  
  il eut recours à un terme moyen.
  
  La journée s'écoule sans que le corps de d'Erlon ait pu
  
  être utile ni à Napoléon ni à Ney.
  
  D'une part, Ney semblait avoir un
  
  besoin urgent de secours; d'autre part, une force quelconque
  
  paraissant sur les derrières des Prussiens pouvait décider la victoire
  
  du côté de Ligny: en outre, laisser vide l'espace compris entre
  
  Fleurus et Frasnes, présentait de grands inconvénients, car c'était
  
  ouvrir à l'ennemi une issue qui lui permettrait de pénétrer entre les
  
  deux armées françaises. Enfin on était, quant à la valeur des ordres,
  
  entre le chef immédiat qui était Ney, et Napoléon qui était le chef
  
  des chefs. Après avoir pesé ces considérations diverses, d'Erlon prit
  
  la résolution de marcher avec trois divisions aux Quatre-Bras, et de
  
  laisser la division Durutte seule sur la route de Bry. Mais en
  
  s'arrêtant à ce parti il recommanda au général Durutte d'être prudent,
  
  et il le lui fit recommander plus fortement encore en apprenant en
  
  route que les choses allaient mal du côté de Ney. D'Erlon était ainsi
  
  parti pour les Quatre-Bras au grand regret de ses soldats, et le
  
  général Durutte avait marché sur Bry en tâtonnant, ce qui avait fourni
  
  autour de lui l'occasion de dire qu'il était de mauvaise volonté,
  
  qu'il trahissait même, supposition fort injuste, car ce général était
  
  aussi zélé que sage, et ne cédait qu'à des ordres supérieurs. Il
  
  arriva vers neuf ou dix heures à Bry, où il précipita la retraite des
  
  Prussiens sans (p. 126) faire un prisonnier, et d'Erlon de son côté
  
  arriva à Frasnes sur les derrières de Ney, quand le canon avait cessé
  
  de retentir, et qu'il ne pouvait plus lui être d'aucune utilité.
  Appréciation de la journée du 16 dans son ensemble.
  
  Telle fut la sanglante journée du 16 juin 1815, la seconde de cette
  
  campagne, consistant en deux batailles, l'une gagnée à Ligny, l'autre
  
  indécise aux Quatre-Bras. On l'apprécierait mal si on la jugeait sous
  
  l'impression des événements des Quatre-Bras, et des faux mouvements
  
  qui rendirent inutile partout le corps de d'Erlon.
  
  Le principal résultat obtenu par la victoire de Ligny,
  
  c'est que les Prussiens étaient décidément séparés des Anglais.
  
  D'abord en réalité,
  
  notre plan de campagne, si profondément conçu, avait réussi. Napoléon
  
  avait occupé victorieusement la grande chaussée de Namur à Bruxelles,
  
  non pas, il est vrai, sur deux points, mais sur un seul, celui de
  
  Sombreffe, et c'était suffisant pour l'objet qu'il avait en vue. Sans
  
  doute le duc de Wellington avait conservé sur cette chaussée le point
  
  des Quatre-Bras: mais si ce point, nécessaire pour le ralliement de
  
  l'armée anglaise, lui était resté, il n'en était pas moins séparé de
  
  son allié Blucher, qu'il ne pouvait rejoindre que fort en arrière. Les
  
  Anglais étaient donc condamnés ou à combattre sans les Prussiens, ou à
  
  faire un long détour pour les retrouver. Ce premier résultat, le seul
  
  véritablement essentiel, était donc obtenu. Secondement celle des deux
  
  armées alliées que Napoléon se proposait de rencontrer d'abord, était
  
  battue et bien battue, puisqu'en morts, blessés ou débandés, elle
  
  avait perdu le quart de son effectif, et qu'elle était réduite de 120
  
  mille hommes à 90 mille. Sans doute elle aurait pu être frappée de
  
  manière à ne pouvoir plus reparaître de (p. 127) la campagne, ce qui
  
  eût changé la face des événements, car l'armée anglaise obligée de
  
  livrer bataille le lendemain sans être secourue, aurait été détruite à
  
  son tour.
  
  Seulement les Prussiens n'étaient pas aussi maltraités
  
  qu'ils auraient pu l'être.
  
  Ce résultat décisif était manqué, et c'était un malheur;
  
  mais enfin on était entre les deux armées alliées, en mesure de les
  
  rencontrer l'une après l'autre, et on avait déjà battu celle qu'il
  
  fallait battre la première. La partie essentielle du plan était par
  
  conséquent réalisée. Maintenant, si l'immense résultat auquel on avait
  
  failli atteindre, et qui eût changé le sort de la France, avait été
  
  manqué, à qui faut-il s'en prendre? L'histoire doit le rechercher, car
  
  si elle est un exposé de faits, elle doit être aussi un jugement.
  
  Voici donc à notre avis ce qu'il faut conclure des événements
  
  très-simplement interprétés.
  Y eut-il du temps perdu dans cette journée du 16?
  
  Le principal reproche adressé aux opérations de cette journée, c'est
  
  le temps perdu dans la matinée du 16. Ce reproche, comme on a pu le
  
  voir, n'est nullement fondé pour ce qui se passa du côté de Ligny,
  
  bien qu'il le soit tout à fait pour ce qui se passa aux Quatre-Bras.
  
  On a raisonné sur ce sujet comme si l'armée de Napoléon eût été tout
  
  entière dans sa main le matin du 16, et qu'il ne lui restât qu'à la
  
  mettre en mouvement dès la pointe du jour. Or il n'en était point
  
  ainsi. Environ 25 mille hommes avaient bivouaqué pendant la nuit à la
  
  droite de la Sambre, et avaient dû défiler le matin par le pont de
  
  Charleroy et par les rues étroites de cette ville avec un matériel
  
  considérable. Au Châtelet également les troupes du général Gérard
  
  n'avaient pas toutes franchi la Sambre, et étaient harassées (p. 128)
  
  de fatigue. Par suite de cette double circonstance il ne fallait pas
  
  moins de trois heures pour que les divers corps de l'armée française
  
  fussent, non pas en ligne, mais en mesure de s'avancer vers la ligne
  
  de bataille où ils devaient combattre. De plus, bien que Napoléon
  
  n'eût presque aucun doute sur la distribution des forces ennemies,
  
  cependant dans une situation aussi grave que la sienne (il se trouvait
  
  entre deux armées, dont chacune égalait presque l'armée française), il
  
  était naturel de ne vouloir agir qu'à coup sûr, et d'employer à se
  
  renseigner le temps que les troupes emploieraient à marcher. Or le
  
  maréchal Grouchy, qui aurait dû être en reconnaissance dès quatre
  
  heures du matin, a lui-même avoué qu'il n'avait connu et mandé qu'à
  
  six heures le déploiement des Prussiens en avant de Sombreffe. Cet
  
  avis ne put arriver à Charleroy que bien après sept heures, et tous
  
  les ordres étaient donnés avant huit, et partis de huit à neuf.
  
  Berthier par sa promptitude à rendre la pensée de Napoléon, aurait
  
  peut-être gagné une demi-heure: mais certainement quand il s'agissait
  
  de telles déterminations, on ne saurait dire qu'il y eût là du temps
  
  perdu. Les troupes qui cheminaient à pied ayant besoin de plusieurs
  
  heures pour se transporter à Fleurus, tandis que Napoléon voyageant à
  
  cheval devait y arriver en une heure, celui-ci pouvait bien prolonger
  
  son séjour à Charleroy pour recueillir divers renseignements dont il
  
  avait besoin, et pour expédier une multitude d'ordres indispensables.
  
  Il n'y eut aucun temps perdu du côté de Napoléon.
  
  Lors donc qu'on se demande ce que faisait Napoléon à Charleroy jusqu'à
  
  dix ou onze heures du matin, il faut tenir compte de tous (p. 129)
  
  ces détails, avant d'accuser d'inactivité un homme qui, ne se portant
  
  pas bien en ce moment, était resté dix-huit heures à cheval le 15,
  
  n'avait pris pendant la nuit que trois heures de sommeil, puis s'était
  
  levé à la pointe du jour pour commencer la sanglante et terrible
  
  journée du 16 finie seulement à onze heures du soir, et dans laquelle
  
  il était encore resté dix-huit heures à cheval. Enfin il y a une
  
  dernière considération plus concluante que toutes les autres, c'est
  
  que du côté de Fleurus l'entrée en action ne pressait pas comme du
  
  côté des Quatre-Bras, car si aux Quatre-Bras il fallait se hâter de
  
  barrer le chemin aux Anglais, en avant de Fleurus au contraire il
  
  fallait laisser déboucher les Prussiens afin d'avoir occasion de les
  
  combattre sur ce point le plus avantageux pour nous. Sans doute il ne
  
  fallait pas livrer la bataille trop tard, si on voulait avoir le temps
  
  de la rendre décisive, mais il n'importait guère de la livrer
  
  l'après-midi ou le matin. Le jour d'ailleurs commençant avant quatre
  
  heures, et finissant après neuf, on avait du loisir pour se battre, et
  
  on n'avait pas à regretter les instants consacrés pendant la matinée à
  
  se renseigner et à faire marcher les troupes.
  À Ligny même le temps ne fut pas moins bien employé. Napoléon rendu à
  
  Fleurus avant midi, et trouvant tous les généraux hésitants, n'hésita
  
  pas, et résolut de livrer bataille. Mais les troupes n'étaient pas
  
  encore arrivées, celles de droite notamment (4e corps), et Napoléon
  
  dut patienter. À deux heures il était en mesure, mais ayant conçu la
  
  belle combinaison de rabattre sur lui une partie (p. 130) des troupes
  
  de Ney afin de prendre les Prussiens à revers, il voulut laisser à ce
  
  maréchal un peu d'avance, et attendre son canon. Impatient de
  
  l'attendre inutilement, il lui dépêcha ordre sur ordre, et donna enfin
  
  le signal du combat vers deux heures et demie. Même alors, le temps
  
  qui restait aurait suffi pour tirer de la victoire tout le parti
  
  désirable, si à cinq heures et demie une fausse alarme conçue par
  
  Vandamme n'eût fait perdre des instants précieux, et différer jusqu'à
  
  près de sept heures la charge décisive que devait exécuter la garde
  
  impériale. Exécutée à cinq heures et demie cette charge aurait laissé
  
  le moyen de poursuivre et d'accabler les Prussiens. On eut néanmoins
  
  le temps de les battre complétement, puisqu'en morts, blessés ou
  
  fuyards, on leur fit perdre le tiers des troupes engagées.
  Il y eut au contraire de grandes pertes de temps aux
  
  Quatre-Bras.
  
  Vers les Quatre-Bras on ne saurait prétendre que la journée eût été
  
  aussi bien employée. Si à Ligny le temps n'importait pas, du moins
  
  dans une certaine mesure, aux Quatre-Bras au contraire chaque minute
  
  perdue était un malheur. De ce côté, en effet, outre l'immense intérêt
  
  de posséder le plus tôt possible le point de jonction entre les
  
  Anglais et les Prussiens, il y avait cet intérêt non moins grand
  
  d'attaquer les Anglais avant qu'ils fussent en force. Or le 15 au soir
  
  ils n'étaient que quatre mille, tous soldats de Nassau. Jusqu'au
  
  lendemain 16 à midi, ils n'étaient pas davantage. Ce ne fut que de
  
  midi à deux heures qu'ils parvinrent à être sept mille, et ils ne
  
  comptèrent pas un homme de plus jusqu'à trois heures et demie. Or Ney
  
  avait neuf mille combattants (p. 131) le 15 au soir, il les avait
  
  encore à onze heures le lendemain 16, et à ce moment il aurait pu en
  
  avoir 20 mille. Quant aux ordres verbaux qu'il avait reçus dans
  
  l'après-midi du 15, il faudrait admettre les plus fortes
  
  invraisemblances pour supposer qu'ils ne portassent pas l'indication
  
  des Quatre-Bras; mais en tout cas le 16 au matin des ordres écrits,
  
  remis à dix heures et demie par M. de Flahault, et réitérés plusieurs
  
  fois dans la matinée, contenaient l'indication formelle des
  
  Quatre-Bras, et l'injonction de les enlever à tout prix. Or de dix
  
  heures et demie du matin à trois heures et demie de l'après-midi il
  
  restait cinq heures, pendant lesquelles on aurait pu accabler avec
  
  vingt mille hommes la division Perponcher qui n'en comptait que 7
  
  mille.
  À la vérité Ney, vers onze heures, c'est-à-dire après la remise des
  
  ordres écrits de Napoléon, n'avait plus hésité, et avait fini par
  
  vouloir fortement l'attaque des Quatre-Bras; mais le général Reille
  
  ayant pris sur lui de retenir les troupes par suite d'un rapport mal
  
  interprété du général Girard, Ney fut obligé de les attendre près de
  
  trois heures. Ainsi à partir de onze heures le tort ne fut plus à lui,
  
  et à deux heures encore lorsqu'il voulait se jeter brusquement sur
  
  l'ennemi, le général Reille, la mémoire toute pleine des événements
  
  d'Espagne, le retint, à très-bonne intention certainement, mais le
  
  retint de nouveau. Enfin, quand on entreprit sérieusement l'attaque,
  
  les Anglais étaient déjà en nombre égal, et ils furent bientôt en
  
  nombre supérieur.
  Ainsi aux Quatre-Bras le temps fut déplorablement (p. 132) perdu le
  
  15 au soir et la moitié de la journée du 16, perdu là où il était de
  
  la plus grande importance qu'il ne le fût pas.
  Comment on opéra sur le champ de bataille de Ligny.
  
  Voilà ce qu'on peut dire quant à l'emploi du temps, et voici
  
  maintenant ce qu'on peut ajouter quant à la manière d'opérer. La
  
  combinaison première de Napoléon à Ligny fut l'une des plus belles de
  
  sa carrière militaire. Voyant les Prussiens sans souci de leur droite
  
  et de leurs derrières se déployer entre Ligny et Saint-Amand, tandis
  
  qu'ils avaient à dos les 45 mille hommes du maréchal Ney, il conçut la
  
  pensée de rabattre sur eux une partie de ces quarante-cinq mille
  
  hommes, ce qui devait faire tomber dans nos mains une moitié de
  
  l'armée de Blucher. Le général Rogniat, juge sévère de Napoléon après
  
  sa chute, aurait voulu qu'il employât une autre manœuvre, celle
  
  d'attaquer par l'extrémité des trois Saint-Amand, c'est-à-dire sur
  
  notre extrême gauche, contre l'extrême droite des Prussiens, pour les
  
  rejeter sur Sombreffe et les séparer des Anglais. Napoléon à
  
  Sainte-Hélène a repoussé ces critiques avec la hauteur du génie
  
  offensé répondant à la médiocrité présomptueuse et dénigrante. Il ne
  
  s'agissait pas, comme il l'a très-bien dit, de séparer les Prussiens
  
  des Anglais, ce qui se faisait par Ney aux Quatre-Bras, mais d'enlever
  
  une portion de leur armée, et en rabattant Ney sur eux, on en aurait
  
  pris une portion considérable. Enfin lorsque par des retards, par des
  
  malentendus déplorables, cette belle combinaison vint à manquer,
  
  Napoléon prenant le parti de percer la ligne ennemie au-dessus de
  
  Ligny, prouva une fois de plus son inépuisable (p. 133) fertilité de
  
  ressources sur le champ de bataille.
  Comment on opéra aux Quatre-Bras.
  
  Aux Quatre-Bras le terrain ne fut ni si bien jugé ni si bien abordé.
  
  Ney, plus héroïque que jamais, n'avait cependant plus son sang-froid.
  
  Il s'épuisa sur les deux ailes, à droite en avant de la ferme de
  
  Gimioncourt, à gauche contre le bois de Bossu. Les charges
  
  prodigieuses de sa cavalerie, restées stériles faute d'appui,
  
  démontrèrent qu'au centre, c'est-à-dire aux Quatre-Bras, on aurait pu
  
  percer la ligne ennemie. Effectivement, si au lieu de s'arrêter à un
  
  ordre, révoqué par un second et par les événements eux-mêmes, Ney eut
  
  lancé à la fois les quatre brigades du comte de Valmy et la cavalerie
  
  légère de Lefebvre-Desnoëttes, ce qui avec la cavalerie de Piré lui
  
  eût procuré sept mille chevaux, si au lieu de forcer la belle division
  
  du prince Jérôme, qui était de près de huit mille hommes, à s'épuiser
  
  contre le bois de Bossu, il eût laissé devant ce bois une brigade du
  
  général Foy, et qu'il eût précipité sur les Quatre-Bras sept mille
  
  chevaux et huit mille hommes d'infanterie, il eût certainement écrasé
  
  le centre du duc de Wellington, rejeté une partie de ses troupes sur
  
  la route de Nivelles, l'autre sur la route de Sombreffe, et conquis
  
  ainsi la position si précieuse des Quatre-Bras.
  Résultat véritable de la bataille de Ligny.
  
  Au surplus ce succès, désirable assurément, car il eût fort abattu
  
  l'orgueil des Anglais et détruit une portion de leurs forces, ce
  
  succès n'était pas ce qui importait le plus dans cette journée. Grâce
  
  en effet à la fermeté admirable de Ney, on avait à la fin du jour
  
  occupé, contenu, arrêté les Anglais aux Quatre-Bras, ce qui était
  
  l'essentiel, et on n'aurait (p. 134) eu rien à regretter, si d'Erlon,
  
  appelé tantôt à droite, tantôt à gauche, et resté inutile partout,
  
  n'eût laissé évader l'armée prussienne dont il pouvait prendre la
  
  moitié. Là fut le vrai malheur de cette journée, qui fit de la
  
  bataille de Ligny, au lieu d'un triomphe décisif, une victoire
  
  glorieuse sans doute et même importante, mais très-inférieure à ce
  
  qu'elle aurait pu être sous le rapport des résultats. Là se manifeste
  
  en traits sinistres la fatalité redoutable qui, dans ces derniers
  
  jours, fit échouer les combinaisons les plus profondes, l'héroïsme le
  
  plus extraordinaire! On est confondu quand on voit combien de fois
  
  d'Erlon fut près de toucher au but, et combien de fois il en fut
  
  détourné au moment de l'atteindre, au grand désespoir des soldats,
  
  plus clairvoyants cette fois que leurs chefs!
  Les allées et venues de d'Erlon, qui devint inutile
  
  partout, furent le seul événement tout à fait regrettable de la
  
  journée.
  
  Là, nous le répétons, fut le vrai malheur de la journée. Y eut-il dans
  
  ce malheur faute de quelqu'un, ou bien pure rigueur de la fortune?
  
  c'est ce qui nous reste à examiner. Napoléon qui savait que dans les
  
  premiers moments Ney devait avoir peu d'ennemis sur les bras, pouvait
  
  bien lui redemander 12 ou 15 mille hommes sur 45 mille, pour un objet
  
  tout à fait décisif, plus décisif même que l'occupation des
  
  Quatre-Bras. Ainsi de sa part l'ordre à d'Erlon n'était pas une faute.
  
  Quant à Ney, il aurait dû en recevant cet ordre se résigner à passer
  
  tout de suite à la défensive, qui était possible avec vingt mille
  
  hommes comme il le prouva deux heures après, et se priver de d'Erlon
  
  pour le laisser à Napoléon. D'Erlon de son côté, aurait dû obéir non
  
  pas à son chef immédiat, mais au chef des (p. 135) chefs, c'est-à-dire
  
  à l'Empereur. Cependant on comprend qu'acharné au combat, voyant la
  
  masse des ennemis s'accroître autour de lui, Ney voulut vaincre
  
  d'abord où il était, sauf à aller ensuite compléter le triomphe de
  
  Napoléon. On comprend que d'Erlon, recevant de mauvaises nouvelles des
  
  Quatre-Bras, crut devoir obtempérer à l'ordre de Ney donné en termes
  
  désespérés, et dans tous ces malentendus on est beaucoup plus fondé à
  
  accuser la fortune que les hommes.
  
  À qui fut la faute, s'il y eut faute?
  
  Et en effet, cette parole pressante
  
  de Napoléon: Le salut de la France est en vos mains, dite pour
  
  exalter le zèle de Ney, et interprétée comme la nécessité de vaincre
  
  aux Quatre-Bras, tandis qu'elle signifiait la nécessité d'achever la
  
  victoire de Ligny, cette parole prononcée pour assurer le triomphe des
  
  desseins de Napoléon, ne produisit que leur confusion, trait frappant
  
  des dispositions de la fortune à notre égard, ou pour mieux dire,
  
  preuve évidente d'une situation forcée, pleine de trouble, où
  
  personne, excepté Napoléon, n'avait conservé ses facultés ordinaires,
  
  et que Napoléon lui-même avait créée en essayant de recommencer malgré
  
  l'Europe, malgré la France, malgré la raison universelle, un règne
  
  désormais impossible[16]!
  (p. 136) Quelque regret que pût éprouver Napoléon d'avoir remporté une
  
  victoire incomplète, il avait lieu, nous le répétons, d'être
  
  satisfait, car son plan avait jusqu'à ce moment parfaitement réussi.
  
  Il était parvenu à surprendre les armées anglaise et prussienne, à
  
  s'interposer entre elles, à vaincre l'armée prussienne, à contenir
  
  l'armée anglaise, et à les rejeter l'une et l'autre dans des
  
  directions assez divergentes, pour avoir le lendemain ou le
  
  surlendemain le temps de battre séparément le duc de Wellington.
  
  Blucher effectivement venant de perdre la grande chaussée de Namur
  
  aux Quatre-Bras, ne pouvait (p. 137) plus rejoindre le duc de
  
  Wellington par cette voie, la seule directe, et il était réduit, ou à
  
  se séparer définitivement des Anglais en se portant par Namur sur le
  
  Rhin, ou, s'il voulait continuer la campagne avec eux, à tâcher de les
  
  retrouver aux environs de Bruxelles. Entre les armées belligérantes et
  
  Bruxelles s'étendait une forêt vaste et profonde, celle de Soignes,
  
  enveloppant cette ville du sud-ouest au nord-est, présentant une bande
  
  de bois épaisse de trois ou quatre lieues, longue de dix ou douze, par
  
  conséquent très-difficile à franchir par des armées nombreuses,
  
  pourvues d'un (p. 138) matériel considérable. Si les Prussiens, privés
  
  de leur communication directe avec les Anglais par la chaussée de
  
  Namur aux Quatre-Bras, voulaient les rejoindre, ils le pouvaient en se
  
  portant par Gembloux et Wavre à la lisière de la forêt de Soignes, et
  
  en se réunissant à eux en avant, ou en arrière de cette vaste forêt.
  
  Si, pour plus de sûreté, ils s'y enfonçaient, afin d'opérer leur
  
  jonction au delà, c'est-à-dire sous les murs de Bruxelles, il n'y
  
  avait pas fort à s'inquiéter d'eux, car ils arriveraient trop tard
  
  pour secourir leurs alliés. S'ils voulaient au contraire les
  
  rejoindre en avant de la forêt de (p. 139) Soignes, le danger pouvait
  
  devenir sérieux, mais Napoléon se trouvant actuellement entre les
  
  Prussiens et les Anglais, et à cinq lieues seulement de la lisière de
  
  la forêt, il était impossible que la jonction s'opérât en avant,
  
  c'est-à-dire sous ses yeux, à moins qu'il ne le permît, ou que ses
  
  lieutenants chargés de l'empêcher ne laissassent faire à l'ennemi ce
  
  qu'il voudrait. Étant de plus face à face avec les Anglais aux
  
  Quatre-Bras, il avait la certitude, autant qu'il était possible de
  
  l'avoir, de pouvoir le lendemain les aborder et les battre avant que
  
  les Prussiens vinssent à leur secours. Il était donc bien vrai que
  
  jusqu'ici, quoique les Prussiens ne fussent que battus au lieu d'être
  
  détruits, (p. 140) son plan avait réussi, puisqu'il était en mesure de
  
  rencontrer ses ennemis les uns après les autres. D'ailleurs, si les
  
  Prussiens n'étaient pas détruits comme ils auraient dû l'être, ils
  
  étaient fort maltraités, et une poursuite active pouvait produire ce
  
  qu'aurait produit la manœuvre manquée de d'Erlon. Il s'agissait de
  
  ne leur laisser aucun repos le lendemain, et de leur tenir sans cesse
  
  l'épée dans les reins, pour que les hommes débandés devinssent des
  
  hommes perdus, et que l'armée prussienne fût diminuée par la poursuite
  
  autant qu'elle aurait pu l'être par la bataille elle-même.
  À la fin du jour Napoléon donne des ordres pour la
  
  poursuite des Prussiens, et prend quelques heures de repos.
  
  Napoléon rentré à Fleurus vers onze heures du soir, après avoir
  
  toujours été en mouvement depuis cinq heures du matin, donna les
  
  ordres indispensables avant de prendre le repos dont il avait besoin.
  
  On venait de lui annoncer, mais sans aucun détail, que Ney, après
  
  s'être battu toute la journée avec les Anglais, n'avait réussi qu'à
  
  les contenir. Il lui fit dire d'être sous les armes dès la pointe du
  
  jour pour marcher sur Bruxelles, sans craindre les Anglais qui ne
  
  pouvaient plus tenir après la bataille de Ligny, car en marchant sur
  
  eux par la grande chaussée de Sombreffe aux Quatre-Bras, on les
  
  tournerait s'ils essayaient de résister. Il enjoignit à Pajol de se
  
  lancer après un peu de repos sur la trace des Prussiens, et il le fit
  
  suivre par la division d'infanterie Teste, détachée de Lobau, afin de
  
  lui ménager un appui contre les retours de la cavalerie prussienne. Il
  
  se jeta ensuite sur un lit pour refaire ses forces par quelques heures
  
  de sommeil.
  Projets de Napoléon pour la suite des opérations.
  
  À cinq heures du matin, Napoléon était debout, (p. 141) prêt à
  
  continuer ses opérations, et regardant comme venu le moment de
  
  s'attaquer à l'année anglaise. Les Prussiens étant hors de cause pour
  
  deux ou trois jours au moins, c'étaient les Anglais qu'il fallait
  
  chercher et battre, et avec les soldats qu'il avait, et sous sa
  
  direction suprême, le résultat ne lui semblait guère douteux.
  
  Il prend le parti de se porter avec son centre au soutien
  
  de sa gauche, afin de livrer bataille aux Anglais.
  
  Ayant
  
  pour cette campagne adopté le système de deux ailes, qu'il voulait
  
  tour à tour renforcer avec son centre comprenant le corps de Lobau, la
  
  garde et la réserve de cavalerie, c'est-à-dire près de quarante mille
  
  hommes, il devait quitter son aile droite victorieuse à Ligny, pour se
  
  porter à son aile gauche qui n'avait été ni vaincue ni victorieuse aux
  
  Quatre-Bras. Son aile gauche déjà composée de Reille, de d'Erlon,
  
  d'une partie de la grosse cavalerie, renforcée maintenant avec les
  
  troupes du centre, s'élèverait à environ 75 mille combattants, force
  
  suffisante pour tenir tête aux Anglais. Il était naturel de former
  
  l'aile droite des corps qui avaient combattu à Ligny, et qui étaient
  
  trop fatigués pour livrer une seconde bataille dans la journée,
  
  c'est-à-dire du 4e corps (Gérard), du 3e (Vandamme), de la division
  
  Girard, des chasseurs et hussards de Pajol, des dragons d'Exelmans,
  
  déjà placés les uns et les autres sous les ordres du maréchal Grouchy.
  Rôle assigné à sa droite, commandée par Grouchy, et
  
  composée des corps de Gérard, de Vandamme, de la cavalerie de Pajol et
  
  d'Exelmans.
  
  Le rôle de cette aile droite pendant que Napoléon serait occupé contre
  
  les Anglais, était tout indiqué, c'était de veiller sur les Prussiens,
  
  de compléter leur défaite, de l'aggraver au moins en les poursuivant
  
  l'épée dans les reins, et de les contenir s'ils montraient
  
  l'intention de revenir sur nous. C'eût été (p. 142) en effet une trop
  
  grande incurie, et bien indigne d'un vrai capitaine, que de laisser
  
  les Prussiens vaincus devenir ce qu'ils voudraient, peut-être chercher
  
  à rejoindre les Anglais en avant de la forêt de Soignes, peut-être
  
  même encouragés par notre négligence se porter sur Charleroy, menacer
  
  ainsi nos derrières, bouleverser nos communications, et dans tous les
  
  cas, se remettre paisiblement de leur défaite pour apporter soit aux
  
  Anglais, soit aux Russes et aux Autrichiens le contingent redoutable
  
  de leurs forces rétablies. Les négliger était par conséquent
  
  impossible, et d'ailleurs comme on manœuvrait à quatre ou cinq
  
  lieues les uns des autres, il était facile de tenir le détachement
  
  qu'on mettait à leur poursuite à une distance telle qu'on pût toujours
  
  le rappeler à soi. Ajoutons que ce détachement devait avoir une
  
  certaine importance, si on voulait qu'il pût occuper, contenir et
  
  poursuivre les Prussiens. Napoléon n'ayant plus que 110 mille hommes
  
  contre 190 mille, et peut-être moins par suite des pertes des journées
  
  précédentes, obligé de s'en réserver au moins 75 mille pour combattre
  
  le duc de Wellington, ne pouvait dès lors en donner plus de
  
  trente-cinq ou trente-six mille à Grouchy. Mais dans la main d'un
  
  homme habile et résolu, c'était assez contre une armée battue. Le
  
  maréchal Davout avec 26 mille Français avait bien tenu tête en 1806 à
  
  70 mille Prussiens, dans la mémorable journée d'Awerstaedt. Grouchy,
  
  il est vrai, n'était pas Davout, les dispositions morales de 1815
  
  n'étaient pas celles de 1806, mais nos soldats étaient aussi
  
  aguerris, et apportaient (p. 143) dans cette guerre le courage du
  
  désespoir.
  Napoléon prit donc le parti, indiqué par son plan et par les règles de
  
  la prudence, de se diriger avec son centre vers son aile gauche, pour
  
  aller combattre les Anglais, en laissant à sa droite le soin
  
  d'observer les Prussiens, d'aggraver leur défaite, et de les tenir à
  
  distance pendant qu'il serait aux prises avec l'armée britannique.
  
  Emploi du temps pendant la matinée du 17.
  
  Debout dès cinq heures, il eût voulu marcher tout de suite pour
  
  atteindre le duc de Wellington dans la journée, mais la distance où
  
  l'on se trouvait de la forêt de Soignes était si petite qu'il était
  
  impossible de gagner le général anglais de vitesse, et qu'on ne
  
  pouvait avoir une rencontre avec lui que s'il le voulait bien, car
  
  s'il songeait à s'enfoncer dans la forêt de Soignes pour rallier les
  
  Prussiens au delà, toute la promptitude qu'on mettrait à le suivre ne
  
  ferait que rendre sa retraite plus hâtive, sans donner une seule
  
  chance de le joindre.
  
  Impossibilité de devancer les Anglais au passage de la
  
  forêt de Soignes.
  
  Néanmoins Napoléon par caractère, par impatience
  
  de résoudre la question de vie et de mort posée entre l'Europe et lui,
  
  aurait voulu courir sur-le-champ aux Anglais. Mais on lui objecta
  
  l'immense fatigue des troupes qui avaient marché trois jours, et
  
  combattu deux sans s'arrêter. Il n'avait certainement pas la pensée
  
  d'employer Gérard et Vandamme (4e et 3e corps), car leurs soldats,
  
  couchés dans le sang, dormaient encore d'un profond sommeil au milieu
  
  de trente mille cadavres, et on ne pouvait leur refuser quelques
  
  heures pour nettoyer leurs armes, faire la soupe, respirer enfin.
  
  Disposant du corps de Lobau qui n'avait pas tiré un coup de fusil, il
  
  voulait naturellement le mouvoir le (p. 144) premier. Mais il était
  
  indispensable d'y ajouter la garde qui avait été vivement engagée la
  
  veille, et qui, toute dévouée qu'elle était, ne pouvait cependant pas
  
  se passer de dormir et de manger. Il combina donc ses mouvements de la
  
  journée de manière à concilier la célérité des opérations avec le
  
  besoin de repos éprouvé par ses troupes.
  
  Ordre à Ney de défiler aux Quatre-Bras, et aux divers corps
  
  composant le centre de suivre Ney.
  
  Comme il fallait traverser
  
  les Quatre-Bras pour marcher aux Anglais, c'était à Ney qui s'y
  
  trouvait, à défiler le premier, et comme il avait près de quarante
  
  mille hommes à faire écouler par un seul débouché, on était sûr, en
  
  arrivant à neuf ou dix heures du matin aux Quatre-Bras, d'y arriver
  
  juste à temps pour défiler après lui, et comme enfin on pouvait être
  
  en deux ou trois heures à la lisière de la forêt de Soignes, il
  
  n'était pas impossible encore de livrer, ainsi qu'on l'avait fait la
  
  veille, une bataille dans l'après-midi même, si toutefois les Anglais
  
  consentaient à l'accepter. Napoléon, sans espérer beaucoup cette
  
  rencontre en avant de la forêt de Soignes qu'il désirait trop pour
  
  croire que les Anglais la désirassent aussi, disposa tout pour se la
  
  ménager si elle était possible, et dans le cas contraire pour entrer à
  
  Bruxelles le soir ou le lendemain matin, ce qui devait produire un
  
  grand effet moral, et rejeter les Anglais bien loin des Prussiens. Il
  
  décida donc que Lobau se porterait le premier aux Quatre-Bras par la
  
  grande chaussée de Namur, de manière à défiler immédiatement après
  
  Ney. Il décida que la garde suivrait Lobau, et que la grosse cavalerie
  
  suivrait la garde.
  Cette disposition devait procurer deux heures de (p. 145) repos à la
  
  garde et à la grosse cavalerie. Quant aux troupes de Gérard et de
  
  Vandamme, fort éprouvées par la bataille de la veille, elles auraient
  
  la matinée pour se refaire, car avant de se mettre à la poursuite des
  
  Prussiens, il fallait que la cavalerie en eût retrouvé les traces. On
  
  se serait exposé sans cette précaution à s'engager dans une fausse
  
  voie, et ce qui n'était pas un inconvénient pour la cavalerie légère
  
  qui avait des ailes, en aurait eu de très-grands pour l'infanterie qui
  
  n'avait que ses jambes, et qui était déjà très-fatiguée.
  Nouvelles de ce qui s'était passé la veille aux
  
  Quatre-Bras.
  
  Tandis que Napoléon expédiait les ordres nécessaires, le comte de
  
  Flahault qui avait quitté Ney pendant la nuit après avoir assisté aux
  
  événements des Quatre-Bras, arriva au quartier général vers six heures
  
  du matin. Sans desservir Ney, dont l'héroïsme touchait ceux mêmes qui
  
  n'approuvaient pas sa manière d'opérer, il ne dissimula pas à
  
  l'Empereur combien les dispositions du maréchal avaient été médiocres
  
  au combat des Quatre-Bras; combien surtout l'agitation fébrile dont il
  
  semblait atteint, en ajoutant s'il était possible à l'énergie de son
  
  dévouement, nuisait cependant à la rectitude de son jugement
  
  militaire. Napoléon s'en était bien aperçu depuis le 20 mars, mais il
  
  fallait se servir de ce héros sans pareil tel qu'il était, tel que
  
  l'avaient fait des événements supérieurs alors à tous les caractères.
  
  Napoléon en conclut seulement qu'il serait sage de le tenir près de
  
  lui, pour le lancer comme un lion au plus fort du danger. À tous les
  
  détails qu'il donna, M. de Flahault en ajouta un qui était de grande
  
  importance, c'est que Ney, dans sa défiance (p. 146) des événements,
  
  doutait encore du résultat de la bataille de Ligny, et loin d'être
  
  disposé à pousser en avant, était enclin au contraire à garder la
  
  défensive aux Quatre-Bras. Napoléon en fut fort contrarié, car il
  
  aurait voulu apprendre que Ney, au moment où on lui parlait, était
  
  déjà en mouvement.
  
  Ordres réitérés à Ney de se porter en avant.
  
  Il fit donc écrire sur-le-champ par le maréchal
  
  Soult au maréchal Ney, pour lui affirmer que la bataille de la veille
  
  était complétement gagnée, pour lui enjoindre de marcher hardiment et
  
  sans perte de temps aux Quatre-Bras, car les Anglais décamperaient en
  
  voyant venir par la chaussée de Namur quarante mille hommes, prêts à
  
  les prendre en flanc s'ils s'obstinaient dans leur résistance; pour
  
  lui conseiller de tenir ses divisions réunies, et lui adresser
  
  quelques reproches, fort adoucis du reste dans la forme, sur sa
  
  manière de procéder la veille, laquelle avait été cause qu'au lieu de
  
  résultats extraordinaires, on en avait de grands sans doute, mais
  
  moins grands que ceux qu'on avait droit et besoin d'obtenir. Napoléon
  
  envoya en même temps des officiers en reconnaissance sur la chaussée
  
  de Namur aux Quatre-Bras, pour voir si Ney était en marche et le duc
  
  de Wellington en retraite.
  
  Visite du champ de bataille de Ligny.
  
  Ces ordres expédiés vers sept heures du
  
  matin, il se rendit en voiture à Ligny, et une fois sur les lieux il
  
  monta à cheval pour visiter le champ de bataille, pour faire donner
  
  des soins aux blessés, pour distribuer enfin des soulagements et des
  
  récompenses aux combattants de la veille, pendant que les combattants
  
  du jour emploieraient le temps à marcher.
  Ces soulagements et ces récompenses étaient bien (p. 147) dus à des
  
  soldats qui s'étaient conduits le jour précédent avec un dévouement
  
  sans bornes, et en pareil cas on peut dire que la reconnaissance est
  
  un excellent calcul. Les soldats de Gérard et de Vandamme étaient
  
  occupés en ce moment à nettoyer leurs fusils, à faire la soupe, et à
  
  se remettre un peu de leur formidable lutte de la veille. Dès qu'ils
  
  aperçurent Napoléon, ils se précipitèrent au-devant de lui en agitant
  
  leurs schakos, en brandissant leurs sabres, et en poussant des cris
  
  d'enthousiasme. Sa vue seule les transportait, et les dédommageait de
  
  leurs dangers et de leurs souffrances. Ce n'était vraiment pas un
  
  temps perdu que celui que l'on consacrait à satisfaire et à entretenir
  
  de pareils sentiments! Napoléon après avoir salué les blessés, et
  
  répondu de la main aux acclamations des soldats, voulut traverser
  
  successivement les villages de Saint-Amand et de Ligny.
  
  Aspect horrible de ce champ de bataille.
  
  Dans
  
  l'intérieur de Saint-Amand les morts français et prussiens étaient
  
  presque en nombre égal, mais au delà du ruisseau, on ne voyait qu'un
  
  monceau de cadavres prussiens. Ces malheureux s'étant obstinés à
  
  reprendre Saint-Amand, avaient couvert de leurs corps les approches du
  
  village. Sur le talus en arrière jusqu'au moulin de Bry, l'artillerie
  
  de la garde ayant pris en écharpe les réserves prussiennes, les
  
  cadavres d'hommes, de chevaux, les débris de canons, couvraient la
  
  terre, et présentaient un spectacle satisfaisant pour nous, mais cruel
  
  pour l'humanité. À Ligny, le spectacle devenait atroce. Là, le combat
  
  s'était livré dans l'intérieur du village; on s'était battu corps à
  
  corps, et égorgé avec toute la fureur des guerres civiles. Les morts
  
  français et (p. 148) prussiens s'y trouvaient dans la même proportion,
  
  et on ne voyait pas autre chose que des cadavres, car les habitants
  
  avaient fui leurs demeures, ou s'étaient cachés dans leurs caves.
  
  Quelques blessés gémissants étaient les seuls êtres vivants dans cette
  
  espèce de nécropole. En sortant de Ligny, et en gravissant le terrain
  
  sur lequel la garde impériale avait décidé la victoire, les cadavres
  
  étaient encore presque exclusivement prussiens, et en faisant de ces
  
  débris humains une triste comparaison, on pouvait dire que dans
  
  l'ensemble il y avait deux ou trois Prussiens morts pour un Français.
  
  Il n'y a donc pas d'exagération à avancer que si la bataille nous
  
  avait coûté environ neuf mille hommes, elle en avait coûté dix-huit
  
  mille aux Prussiens, sans compter les hommes débandés. Nous n'avions
  
  pour prisonniers que les blessés, plus il est vrai mille ou deux mille
  
  traînards recueillis par la cavalerie. Trente pièces de canon étaient
  
  restées en notre pouvoir.
  Napoléon, après avoir fait ramasser le plus qu'il put de blessés
  
  français, soin auquel les paysans belges se prêtèrent avec
  
  empressement, fit aussi relever quelques officiers prussiens, frappés
  
  dans une proportion beaucoup plus grande que leurs soldats. Ces braves
  
  officiers avaient payé de leur sang la violence de leurs passions.
  
  Allocution aux officiers prussiens.
  
  Napoléon leur adressa une allocution courtoise et généreuse, pour leur
  
  dire que la France tant haïe des Prussiens ne leur rendait pas haine
  
  pour haine; que si elle avait pesé sur eux pendant les dernières
  
  guerres, c'était par une juste et inévitable représaille de leur
  
  agression de 1792, de la convention de Pilnitz, du manifeste (p. 149)
  
  de Brunswick, et de la guerre de 1806; que d'ailleurs ils s'étaient
  
  assez vengés en 1814, qu'il était temps d'apporter un terme à ces
  
  représailles sanglantes, que pour lui il s'appliquerait à y mettre fin
  
  par la paix la plus prochaine, et qu'en témoignage de ces intentions
  
  pacifiques il allait commencer par les faire soigner comme les
  
  officiers de sa propre garde. L'allocution de Napoléon, immédiatement
  
  traduite en allemand, fut fort bien accueillie de ces infortunés qu'il
  
  salua en les quittant, et qui lui rendirent son salut de leurs mains
  
  défaillantes. Cette scène, mandée aux journaux, était destinée à
  
  calmer les passions allemandes, si la victoire nous restait fidèle
  
  encore vingt-quatre heures.
  Parvenu sur les hauteurs de Bry, Napoléon mit pied à terre pour
  
  attendre le résultat des reconnaissances dirigées vers les
  
  Quatre-Bras. Conservant sa liberté d'esprit accoutumée, il s'entretint
  
  avec ses généraux des sujets les plus divers, de la guerre, de la
  
  politique, des partis qui divisaient la France, des royalistes et des
  
  jacobins, paraissant fort content de ce qui s'était fait depuis deux
  
  jours, et espérant encore davantage pour les jours qui allaient
  
  suivre[17]. Pendant cet entretien il reçut un premier (p. 150) avis
  
  des officiers envoyés sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, et
  
  apprit qu'au lieu de rencontrer Ney sur ce dernier point, on n'y avait
  
  rencontré que les Anglais. Il en éprouva un mécontentement assez vif,
  
  fit expédier au maréchal un nouvel ordre de se porter en avant, sans
  
  tenir compte des Anglais qu'on prendrait en flanc s'ils résistaient,
  
  enjoignit à Lobau de hâter sa marche vers les Quatre-Bras, et fit
  
  accélérer le départ de la garde. Il se disposa à partir lui-même pour
  
  aller diriger le mouvement en personne. Dans le même instant on lui
  
  remit un rapport du général Pajol, qui dès la pointe du jour s'était
  
  jeté sur la trace des Prussiens. Ce rapport assez singulier disait
  
  qu'on avait ramassé des fuyards et surtout des canons du côté de
  
  Namur, par conséquent dans la direction de Liége. S'il fallait s'en
  
  rapporter (p. 151) à ce premier indice, on aurait dû en conclure que
  
  les Prussiens prenaient le parti de regagner le Rhin, et que laissant
  
  les Anglais s'appuyer sur la mer, ils allaient faire campagne avec les
  
  Autrichiens et les Russes. Napoléon ne croyait guère à une pareille
  
  résolution de leur part. Il supposait que Blucher, tel qu'il le
  
  connaissait, tâcherait de se réunir avec les Anglais en ayant ou en
  
  arrière de la forêt de Soignes, et que c'était dès lors dans la
  
  direction de Wavre qu'il fallait le chercher. Pourtant à la guerre
  
  comme en politique il faut n'être pas esclave de la vraisemblance, et
  
  tout en lui accordant la préférence dans ses calculs, avoir l'esprit
  
  ouvert à toutes les éventualités.
  
  Instructions verbales données à Grouchy pour la conduite de
  
  l'aile droite.
  
  C'est ce que fit Napoléon. Le
  
  maréchal Grouchy était en ce moment auprès de lui. Il lui donna
  
  verbalement ses instructions, lesquelles résultaient tellement de la
  
  situation, qu'on les pressent avant qu'elles soient énoncées. Il lui
  
  recommanda de poursuivre les Prussiens à outrance, d'aggraver leur
  
  défaite le plus qu'il pourrait, de les empêcher au moins de se
  
  remettre trop tôt, surtout de ne jamais les perdre de vue, et de
  
  manœuvrer de manière à rester constamment en communication avec la
  
  grande armée française, et toujours entre elle et les Prussiens. Le
  
  maréchal Grouchy effrayé, il faut lui rendre cette justice, de se voir
  
  livré à lui-même dans cette circonstance délicate, en témoigna un
  
  regret modeste à Napoléon, et parut également fort embarrassé de
  
  deviner la route que suivraient les Prussiens. Napoléon lui répondit
  
  qu'il avait la grande chaussée de Namur à Bruxelles pour communiquer
  
  avec le quartier général, que par conséquent (p. 152) il serait
  
  toujours en mesure de demander et de recevoir des ordres, que
  
  relativement à la marche des Prussiens, l'avis envoyé par Pajol
  
  pouvait sans doute provoquer des incertitudes, mais qu'il n'avait qu'à
  
  lancer sa cavalerie sur Wavre d'un côté, sur Namur de l'autre, et
  
  qu'il saurait en quelques heures à quoi s'en tenir. Montant alors à
  
  cheval, Napoléon lui répéta de vive voix avec une insistance marquée:
  
  Surtout poussez vivement les Prussiens, et soyez toujours en
  
  communication avec moi par votre gauche[18].—
  
  Départ de Grouchy.
  
  Grouchy partit
  
  immédiatement pour obéir aux ordres de Napoléon, et son premier
  
  mouvement fut de courir sur la route de Namur où Pajol avait déjà
  
  ramassé des fuyards et des canons. Napoléon lui laissait Gérard (4e
  
  corps) réduit à 12,000 hommes, Vandamme (3e corps) réduit à 13,000,
  
  Pajol à 1,800, Exelmans à 3,200. Il lui laissait en outre la division
  
  Teste détachée du corps de Lobau, et forte de 3 mille fantassins
  
  environ. C'était donc un total de 33 mille combattants, (p. 153) sans
  
  comprendre la division Girard qui avait perdu tous ses généraux, et
  
  qui ne comptait plus que 2,500 hommes. Elle dut rester en arrière pour
  
  se remettre, s'occuper des blessés, et garder Charleroy, ce qui
  
  dispensait Grouchy de faire aucun détachement de ce côté.
  Forces que Napoléon se réservait pour combattre les
  
  Anglais.
  
  Napoléon avec Ney, Lobau (réduit à deux divisions), la garde, les
  
  cuirassiers de Milhaud et la division de Subervic enlevée à Pajol,
  
  emmenait avec lui environ 70 mille hommes. C'était assez pour venir à
  
  bout des Anglais, vu la qualité des troupes, si une immense faute ou
  
  un immense malheur ne lui donnait pas deux armées à combattre. Avec
  
  les 36 mille hommes laissés à Grouchy (la division Girard comprise),
  
  avec environ 4 mille hommes attachés au grand parc et au train, il
  
  avait encore 110 mille soldats, déduction faite de 14 mille morts ou
  
  blessés perdus en plusieurs combats et deux batailles. Les Prussiens
  
  et les Anglais qui, en morts, blessés ou débandés, venaient de perdre
  
  trente à quarante mille hommes, avaient certes bien autrement à se
  
  plaindre des derniers événements, et jusqu'ici le résultat de la
  
  campagne pouvait être considéré comme tout entier à notre avantage. Il
  
  ne fallait plus qu'une journée heureuse pour le rendre décisif.
  Napoléon, après avoir donné ses ordres, se dirige de sa
  
  personne sur les Quatre-Bras.
  
  Napoléon quitta les hauteurs de Bry vers onze heures du matin[19], et
  
  se porta au galop sur la grande (p. 154) chaussée de Namur aux
  
  Quatre-Bras pour voir ce qui s'y passait. Il trouva la garde prête à
  
  quitter ses bivouacs, Lobau en pleine marche vers les Quatre-Bras, et
  
  déjà même parvenu à Marbais.
  
  À onze heures du matin Ney n'avait encore fait aucun
  
  mouvement, et les Anglais étaient toujours aux Quatre-Bras.
  
  Arrivé en ce dernier endroit Napoléon
  
  aperçut les Anglais tiraillant sur la grande chaussée, et paraissant
  
  n'avoir pas évacué jusqu'alors les Quatre-Bras, ce qui prouvait que
  
  Ney n'avait opéré aucun mouvement. Pourtant en approchant davantage,
  
  on vit les Anglais se retirer peu à peu à l'aspect de notre
  
  infanterie, qu'ils pouvaient du point culminant des Quatre-Bras
  
  découvrir en colonne profonde sur la chaussée de Namur. À notre
  
  gauche, c'est-à-dire du côté de Frasnes, on apercevait encore des
  
  habits rouges, ce qui était un sujet sinon d'inquiétude, au moins
  
  d'étranges incertitudes.
  
  Nouvel ordre à Ney de se porter en avant.
  
  Comment Ney, après les ordres réitérés qu'il
  
  avait reçus, et avec l'assurance d'être appuyé, n'avait-il pas encore
  
  marché, et comment surtout était-il entouré d'Anglais? Le mystère fut
  
  bientôt éclairci: (p. 155) c'étaient les lanciers rouges de la garde
  
  qu'on avait pris pour des Anglais, et qui observés de plus près par
  
  notre cavalerie légère, furent reconnus comme français et traités
  
  comme tels. Cependant aucune portion des troupes de Ney ne s'était
  
  mise en mouvement. Dans le voisinage on voyait le comte d'Erlon
  
  (1er corps), qui n'ayant pas combattu la veille, et ne s'étant pas
  
  même fatigué, avait pris la position la plus avancée vers les
  
  Quatre-Bras. Napoléon lui envoya l'ordre d'y marcher sur-le-champ, et
  
  s'y porta lui-même à la suite des Anglais qui se retiraient.
  
  Perte de temps résultant du défilé de l'armée aux
  
  Quatre-Bras.
  
  Il y fut
  
  rendu promptement, mais il fallait faire défiler les troupes par un
  
  seul débouché, et ce n'était pas trop de trois heures pour que 70
  
  mille hommes eussent passé par le pont de Genappe qui se trouvait sur
  
  la route de Bruxelles. Toutefois si le temps continuait à être beau,
  
  il n'était pas impossible d'arriver à quatre heures aux approches de
  
  la forêt de Soignes, en face de la position de Mont-Saint-Jean, et en
  
  mesure de livrer bataille de quatre à neuf heures. Malheureusement le
  
  temps se chargeait de nuages, et menaçait d'un de ces orages d'été qui
  
  rendent en quelques instants les routes impraticables. Au surplus
  
  Napoléon n'avait guère espéré atteindre les Anglais dans la journée,
  
  et il n'avait considéré une bataille en avant de la forêt de Soignes
  
  que comme un effet de leur pleine volonté, sur lequel il ne fallait
  
  pas trop fonder ses espérances. Si en effet ils se décidaient à
  
  combattre, ils s'arrêteraient, et on les aurait en face le lendemain
  
  au lieu de les avoir dans la journée, ce qui n'était pas à regretter
  
  pour les troupes.
  
  Une reconnaissance de la cavalerie légère porte à croire
  
  que les Prussiens ont pris la route de Wavre.
  
  Entre Marbais (p. 156) et les Quatre-Bras, la
  
  cavalerie légère lancée à travers champs sur notre droite, avait vu
  
  des blés couchés par le passage de troupes nombreuses, et c'était une
  
  preuve qu'un corps prussien avait pris la route de Tilly, conduisant
  
  vers Wavre, et suivant le cours de la Dyle (voir la carte no 65).
  
  C'était une indication qui détruisait tout à fait la supposition d'une
  
  retraite des Prussiens vers le Rhin, et Napoléon n'ayant pas en ce
  
  moment le maréchal Soult auprès de lui, se servit du grand maréchal
  
  Bertrand pour donner au maréchal Grouchy une direction plus positive
  
  que celle qu'il lui avait assignée de vive voix deux heures
  
  auparavant.
  
  Napoléon en informe Grouchy.
  
  Il lui prescrivit de se diriger sur Gembloux, qui était
  
  sur la route de Wavre, et qui avait aussi l'avantage d'être par la
  
  vieille chaussée romaine en communication avec Namur et Liége. Il lui
  
  recommandait de bien s'éclairer sur tous les points, de ne pas perdre
  
  de vue que si les Prussiens pouvaient être tentés de se séparer des
  
  Anglais pour regagner le Rhin, ils pouvaient aussi vouloir se réunir à
  
  eux pour livrer une seconde bataille aux environs de Bruxelles, de se
  
  tenir sans cesse sur leurs traces afin de découvrir leurs véritables
  
  intentions, d'avoir dans tous les cas ses divisions rassemblées dans
  
  une lieue de terrain, et de semer la route de postes de cavalerie afin
  
  d'être constamment en rapport avec le quartier général.
  Aux Quatre-Bras Napoléon fut rejoint par le maréchal Ney, et apprit de
  
  sa propre bouche les motifs de ses nouvelles hésitations pendant cette
  
  matinée. Fortement affecté des événements de la (p. 157) veille, le
  
  maréchal n'avait pas osé s'avancer, croyant toujours avoir sur les
  
  bras la totalité de l'armée anglaise, et n'avait fait un pas en avant
  
  que lorsqu'il avait vu les Anglais se retirer devant le comte de
  
  Lobau. Il chercha à s'excuser de ses lenteurs, et Napoléon qui ne
  
  voulait pas lui causer plus d'agitation qu'il n'en éprouvait déjà, se
  
  contenta de lui adresser quelques observations, exemptes du reste de
  
  toute amertume. Néanmoins les soldats, dont la sagacité avait compris
  
  qu'il y avait quelque chose à reprocher au brave des braves, ne
  
  manquèrent pas de raconter entre eux que le Rougeot, comme ils
  
  appelaient l'illustre maréchal, avait reçu une bonne semonce. Napoléon
  
  attendit avec une vive impatience le défilé des troupes aux
  
  Quatre-Bras, qui n'était pas terminé à trois heures.
  Orage affreux qui rend tout à coup les routes
  
  impraticables.
  
  À peu près vers ce moment le ciel chargé d'épais nuages finit par
  
  fondre en torrents d'eau, et une pluie d'été, comme on en voit
  
  rarement, inonda tout à coup les campagnes environnantes. En quelques
  
  instants le pays fut converti en un vaste marécage impraticable aux
  
  hommes et aux chevaux. Les troupes composant les divers corps d'armée
  
  furent contraintes de se réunir sur les deux chaussées pavées, celle
  
  de Namur et celle de Charleroy, qui se rejoignaient pour n'en former
  
  qu'une aux Quatre-Bras. Bientôt l'encombrement y devint
  
  extraordinaire, et les troupes de toutes armes y marchèrent confondues
  
  dans un pêle-mêle effroyable. Ce spectacle affligeant ôtait tout
  
  regret pour les retards du matin, car se fût-on mis en route trois
  
  heures plus tôt, un tel débordement du ciel aurait également (p. 158)
  
  interrompu les opérations militaires, et tourné le matin comme le soir
  
  au profit des Anglais, qui ayant le projet de se replier sur la belle
  
  position de Mont-Saint-Jean, devaient tirer grand avantage de tout ce
  
  qui rendrait l'attaque plus difficile.
  Les troupes se succédaient dans l'ordre suivant: la cavalerie légère
  
  de Subervic, les cuirassiers de Milhaud avec quelques batteries
  
  d'artillerie à cheval, l'infanterie de d'Erlon (1er corps), celle
  
  de Lobau (6e corps), les cuirassiers de Kellermann, la garde, et
  
  enfin le corps de Reille (2e), qui, fortement engagé aux Quatre-Bras,
  
  avait employé la matinée à se remettre du rude combat de la veille.
  
  Napoléon marchait avec l'avant-garde qu'il dirigeait en personne.
  
  Combat d'arrière-garde au delà de Genappe.
  
  On avait à traverser le gros bourg de Genappe, où l'on franchit le Thy
  
  qui devient la Dyle quelques lieues au-dessous. Les Anglais avaient
  
  mis leur cavalerie à l'arrière-garde, pour ralentir notre marche par
  
  des charges exécutées avec à-propos et vigueur, toutes les fois que le
  
  terrain le permettrait. En approchant de Genappe le sol s'abaissait,
  
  et une fois le Thy passé se relevait, de manière que nous avions en
  
  face de nous l'arrière-garde anglaise, vivement pressée par notre
  
  avant-garde. Napoléon ordonnant lui-même tous les mouvements sous une
  
  pluie torrentueuse, avait fait amener vingt-quatre bouches à feu, qui
  
  tiraient à outrance sur les colonnes en retraite. Les Anglais ayant
  
  hâte de s'éloigner ne prenaient pas le temps de riposter, et
  
  recevaient sans les rendre des boulets qui faisaient dans leurs masses
  
  vivantes des trouées profondes. Au sortir de Genappe les hussards
  
  anglais chargèrent notre (p. 159) cavalerie, mais ils furent presque
  
  aussitôt culbutés par nos lanciers. À son tour lord Uxbridge à la tête
  
  des gardes à cheval chargea nos lanciers et les ramena. Mais nos
  
  cuirassiers fondant sur les gardes à cheval les forcèrent de se
  
  replier. En quelques minutes la route fut couverte de blessés et de
  
  morts, la plupart ennemis. Notre canon surtout avait jonché la terre
  
  de débris humains qui étaient hideux à voir. Dans ces diverses
  
  rencontres le colonel Sourd, le modèle des braves, se couvrit de
  
  gloire. Avec un bras haché de coups de sabre et à moitié séparé du
  
  corps, il s'obstina à rester à cheval. Il n'en descendit que pour
  
  subir une amputation qui ne diminua ni son ardeur ni son courage, car
  
  à peine amputé il se remit en selle, et commanda son régiment jusque
  
  sous les murs de Paris.
  Horrible confusion produite par le mauvais temps.
  
  Napoléon, au milieu de ces charges de cavalerie, ne cessa pas un
  
  instant de diriger lui-même l'avant-garde. La marche fut lente
  
  néanmoins, car Anglais et Français pliaient sous la violence de
  
  l'orage. Quelques heures n'avaient pas suffi pour décharger le ciel
  
  des masses d'eau qu'il contenait, et nos troupes étaient tombées dans
  
  un état déplorable. La chaussée pavée ne pouvant plus les porter
  
  toutes, il avait fallu que l'infanterie cédât le pas à l'artillerie et
  
  à la cavalerie; elle s'était donc jetée à droite et à gauche de la
  
  route, et elle enfonçait jusqu'à mi-jambe dans les terres grasses de
  
  la Belgique. Bientôt il lui devint impossible de conserver ses rangs;
  
  chacun marcha comme il voulut et comme il put, suivant de loin la
  
  colonne de cavalerie et d'artillerie qu'on apercevait sur la (p. 160)
  
  chaussée pavée. Vers la fin du jour la souffrance s'accrut avec la
  
  durée de la pluie et avec la nuit. Les cœurs se serrèrent, comme si
  
  on avait vu dans ces rigueurs du ciel un signe avant-coureur d'un
  
  désastre. On se serait consolé si au terme de cette pénible marche on
  
  avait espéré joindre les Anglais, et terminer sur un terrain propre à
  
  combattre les longues inimitiés des deux nations. Mais on ne savait
  
  s'ils n'allaient pas disparaître dans les profondeurs de la forêt de
  
  Soignes, et se réunir aux Prussiens derrière l'épais rideau de cette
  
  forêt.
  Interrogatoire d'un prisonnier anglais.
  
  Parmi les blessés ennemis on avait recueilli un officier, appartenant
  
  à la famille de lord Elphinston, et on l'avait amené à Napoléon qui
  
  l'avait accueilli avec beaucoup d'égards, et interrogé avec adresse
  
  dans l'espoir de lui arracher le secret du duc de Wellington, qu'il
  
  était en position de connaître. Cet officier répondant à Napoléon avec
  
  autant de noblesse que de convenance, lui déclara que tombé au pouvoir
  
  des Français, il ne trahirait point son pays pour se ménager de
  
  meilleurs traitements. Napoléon respectant ce sentiment, chargea M. de
  
  Flahault de lui prodiguer tous les soins qu'on aurait donnés à un
  
  Français objet de la plus grande faveur. Mais il n'avait rien appris,
  
  ou presque rien, des projets de l'armée britannique.
  
  Arrivée au pied du plateau de Mont-Saint-Jean.
  
  À la chute du
  
  jour, en suivant la chaussée de Bruxelles à travers une plaine
  
  fortement ondulée, on arriva sur une éminence d'où l'on découvrait
  
  tout le pays d'alentour. On était au pied de la célèbre position de
  
  Mont-Saint-Jean, et au delà on apercevait la sombre verdure de la
  
  forêt de Soignes. Les Anglais qui s'étaient mis en marche de (p. 161)
  
  bonne heure, avaient eu le temps de se bien asseoir derrière cette
  
  position, où l'élévation du sol les préservait d'une partie des
  
  souffrances que nous endurions, et où leur service des vivres,
  
  chèrement payé, leur avait préparé d'abondantes ressources. Établis
  
  sur le revers du coteau de Mont-Saint-Jean, on les entrevoyait à
  
  peine. D'ailleurs une brume épaisse succédant à la pluie, enveloppait
  
  la campagne, et avait ainsi hâté de deux heures l'obscurité de la
  
  nuit. On ne pouvait donc rien discerner, et Napoléon restait dans un
  
  doute pénible, car si les Anglais s'étaient engagés dans la forêt de
  
  Soignes pour la traverser pendant la nuit, il était à présumer qu'ils
  
  iraient rejoindre les Prussiens derrière Bruxelles, et que le plan de
  
  les rencontrer séparément, si heureusement réalisé jusqu'ici, finirait
  
  par échouer. Il était difficile en effet de se porter au delà de
  
  Bruxelles pour combattre deux cent mille ennemis braves et passionnés,
  
  avec cent mille soldats, héroïques mais réduits à la proportion d'un
  
  contre deux, en songeant surtout qu'à cent cinquante lieues sur notre
  
  droite avançait la grande colonne des Autrichiens et des Russes.
  
  Napoléon voulant forcer les Anglais à manifester leurs
  
  desseins, fait déployer les cuirassiers de Milhaud.
  
  Dévoré de l'inquiétude que cette situation faisait naître, Napoléon
  
  pour la dissiper, ordonna aux cuirassiers de Milhaud de se déployer en
  
  faisant feu de toute leur artillerie. Cette manœuvre s'étant
  
  immédiatement exécutée, les Anglais démasquèrent une cinquantaine de
  
  bouches à feu, et couvrirent ainsi de boulets le bassin qui les
  
  séparait de nous. Napoléon descendit alors de cheval, et suivi de deux
  
  ou trois officiers seulement se mit à étudier lui-même la position
  
  (p. 162) dont l'armée britannique semblait avoir fait choix. Il
  
  entendait à chaque instant les boulets s'enfoncer lourdement dans une
  
  boue épaisse qu'ils faisaient jaillir de tous côtés.
  
  L'armée anglaise se montre tout entière en position.
  
  Il fut soulagé
  
  par ce spectacle d'une partie de ses inquiétudes, car il conclut de
  
  cette canonnade si prompte et si étendue, qu'il n'avait pas devant lui
  
  une simple arrière-garde s'arrêtant au détour d'un chemin pour
  
  ralentir la poursuite de l'ennemi, mais une armée entière en position,
  
  se couvrant de tous ses feux. Il ne doutait donc presque plus de la
  
  bataille, et sur son cœur si chargé de soucis il ne restait
  
  désormais que les incertitudes de la bataille elle-même. C'était bien
  
  assez pour le cœur le plus ferme! Au surplus, il avait un tel
  
  sentiment de son savoir-faire et de l'énergie de ses soldats, qu'il ne
  
  demandait à la Providence que la bataille, se chargeant comme
  
  autrefois d'en faire une victoire!
  Cette preuve de la présence des Anglais obtenue, il ordonna au général
  
  Milhaud de replier ses cuirassiers, afin de leur procurer le repos
  
  dont ils avaient grand besoin pour la formidable journée du lendemain.
  
  Longue reconnaissance exécutée par Napoléon au pied du
  
  plateau de Mont-Saint-Jean.
  
  Quant à lui ayant laissé son état-major en arrière, il se mit à longer
  
  le pied de la hauteur qu'occupaient les Anglais. Accompagné du grand
  
  maréchal Bertrand et de son premier page Gudin, il se promena
  
  longtemps, cherchant à se rendre compte de la position qui devait être
  
  bientôt arrosée de tant de sang. À chaque pas il enfonçait
  
  profondément dans la boue, et pour en sortir s'appuyait tantôt sur le
  
  bras du grand maréchal, tantôt sur celui du jeune Gudin, puis
  
  dirigeait sur l'ennemi la (p. 163) petite lunette qu'il avait dans sa
  
  poche. Ne prêtant guère attention aux boulets qui tombaient autour de
  
  lui, il fut cependant tiré un moment de ses préoccupations en voyant à
  
  ses côtés l'enfant de dix-sept ans qui remplissait auprès de lui
  
  l'office de page, et dont le père qui lui était cher, avait succombé à
  
  Valoutina.—Mon ami, lui dit-il, tu n'avais jamais assisté à pareille
  
  fête. Ton début est rude, mais ton éducation se fera plus
  
  vite.—L'enfant, digne fils de son père, était, comme le grand
  
  maréchal Bertrand, exclusivement occupé du maître qu'il servait, mais
  
  personne n'aurait osé devant Napoléon exprimer une crainte, même pour
  
  lui, et cette reconnaissance, exécutée les pieds dans une boue
  
  profonde, la tête sous les boulets, dura jusque vers dix heures du
  
  soir. Napoléon qui ne faisait rien d'inutile, ne l'avait prolongée que
  
  pour voir de ses propres yeux les Anglais établir leurs bivouacs.
  
  Bientôt l'horizon s'illumina de mille feux, entretenus avec le bois de
  
  la forêt de Soignes. Les Anglais, aussi mouillés que nous, employèrent
  
  la soirée à sécher leurs habits et à cuire leurs aliments.
  
  Joie de Napoléon en voyant les Anglais résolus à livrer
  
  bataille.
  L'horizon, comme Napoléon l'a écrit si grandement, parut un vaste
  
  incendie, et ces flammes, qui en ce moment ne lui présageaient que la
  
  victoire, le remplirent d'une satisfaction, malheureusement bien
  
  trompeuse!
  Remontant à cheval, Napoléon revint à la ferme dite du Caillou, où
  
  l'on avait établi son quartier général. Il annonça pour le lendemain
  
  une bataille décisive, qui devait, disait-il, sauver ou perdre la
  
  France. Il ordonna à ses généraux de s'y préparer. (p. 164) De tous
  
  les ordres, le plus pressant était celui que Napoléon devait adresser
  
  à Grouchy, car il ne fallait pas le laisser errer à l'aventure dans
  
  une circonstance pareille, et comme le maréchal se trouvait à quatre
  
  ou cinq lieues, il importait de lui expédier ses instructions
  
  immédiatement, pour qu'il pût les recevoir en temps utile. À dix
  
  heures environ Napoléon lui adressa les instructions que comportait la
  
  situation envisagée sous toutes ses faces.
  Instructions envoyées à Grouchy le 17 à dix heures du
  
  soir.
  
  Grouchy avait été chargé de suivre les Prussiens pour compléter leur
  
  défaite, surveiller leurs entreprises, et se tenir toujours, quelque
  
  parti qu'ils prissent, entre eux et les Anglais, comme un mur
  
  impossible à franchir. Quelles éventualités y avait-il à prévoir dans
  
  une situation pareille? Les Prussiens avaient pu, ainsi qu'on l'avait
  
  supposé un instant d'après les canons et les fuyards recueillis sur la
  
  route de Namur, gagner Liége pour rejoindre sur le Rhin les autres
  
  armées alliées, ou bien encore gagner par Gembloux et Wavre la route
  
  qui traverse l'extrémité orientale de la forêt de Soignes, et qui les
  
  aurait réunis aux Anglais au delà de Bruxelles. Ils avaient pu enfin
  
  s'arrêter à Wavre même, le long de la Dyle, avant de s'enfoncer dans
  
  la forêt de Soignes, dans l'intention de se joindre aux Anglais en
  
  avant de la forêt. De toutes ces suppositions aucune n'était
  
  alarmante, même la dernière, si le maréchal Grouchy ne perdait point
  
  la tête, qu'il n'avait jamais perdue jusqu'ici. Les instructions pour
  
  ces divers cas ressortaient de la nature des choses, et Napoléon, qui
  
  ne les puisait jamais ailleurs, les traça avec une extrême précision.
  
  (p. 165) Si les Prussiens, dit-il dans la dépêche destinée au maréchal
  
  Grouchy, si les Prussiens ont pris la route du Rhin, il n'y a plus à
  
  vous en occuper, et il suffira de laisser mille chevaux à leur suite
  
  pour vous assurer qu'ils ne reviendront pas sur nous. Si par la route
  
  de Wavre ils se sont portés sur Bruxelles, il suffit encore d'envoyer
  
  après eux un millier de chevaux, et dans ce second cas, comme dans le
  
  premier, il faut vous replier tout entier sur nous, pour concourir à
  
  la ruine de l'armée anglaise. Si enfin les Prussiens se sont arrêtés
  
  en avant de la forêt de Soignes, à Wavre ou ailleurs, il faut vous
  
  placer entre eux et nous, les occuper, les contenir, et détacher une
  
  division de sept mille hommes afin de prendre à revers l'aile gauche
  
  des Anglais.—
  
  Napoléon ne peut douter de la remise de ces instructions en
  
  temps utile.
  
  Ces instructions ne pouvaient être différentes, quand
  
  même le génie militaire de Napoléon n'eût été ni aussi grand, ni aussi
  
  sûr qu'il l'était. Laisser quelques éclaireurs sur la trace des
  
  Prussiens soit qu'ils eussent regagné le Rhin ou qu'ils se fussent
  
  enfoncés sur Bruxelles, et dans ces deux cas rejoindre Napoléon avec
  
  la totalité de l'aile droite, ou bien, s'ils s'étaient arrêtés à
  
  Wavre, les occuper, les tenir éloignés du terrible duel qui allait
  
  s'engager entre l'armée française et l'armée britannique, et enfin
  
  dans ce dernier cas détacher sept mille hommes pour prendre à dos
  
  l'aile gauche anglaise, étaient les instructions que comportait ce
  
  qu'on savait de la situation. Qu'elles pussent arriver et être
  
  exécutées à temps, ce n'était pas chose plus douteuse que le reste. Il
  
  était environ dix heures du soir: en admettant que l'officier qui les
  
  porterait ne partît qu'à (p. 166) onze, il devait être rendu au plus
  
  tard à deux heures du matin à Gembloux, où l'on devait présumer que se
  
  trouverait le maréchal Grouchy. En effet de la ferme du Caillou à
  
  Gembloux, en suivant toujours la chaussée pavée de Namur, et en la
  
  quittant à Sombreffe pour prendre celle de Wavre, il n'y avait
  
  qu'environ sept ou huit lieues métriques de distance, tandis qu'en
  
  ligne droite il y en avait à peine cinq. (Voir la carte no 65.) Un
  
  homme à cheval devait certainement franchir cet espace en moins de
  
  trois heures. Recevant ses instructions à deux heures du matin, le
  
  maréchal Grouchy pouvait partir à quatre de Gembloux, et devait être
  
  bien près de Napoléon lorsque commencerait la bataille, car soit qu'il
  
  négligeât les Prussiens en route vers le Rhin ou vers Bruxelles, soit
  
  qu'il eût à les suivre sur Wavre, et à faire un détachement vers
  
  Mont-Saint-Jean, il n'avait pas plus de cinq à six lieues à parcourir
  
  avec son corps d'armée[20]. Ces ordres (p. 167) expédiés, Napoléon
  
  prit quelques instants de repos au milieu de la nuit, comme il en
  
  avait l'habitude quand il était engagé dans de grandes opérations. Il
  
  dormit profondément à la veille de la journée la plus terrible de sa
  
  vie, et l'une des plus funestes gui aient jamais lui sur la France.
  Projets des généraux alliés.
  
  Les résolutions des généraux ennemis étaient du reste à peu près
  
  telles que Napoléon les souhaitait, sans se douter de ce qu'il
  
  désirait en demandant à la Providence de lui accorder encore une
  
  bataille. Lord Wellington la veille au soir, après le combat des
  
  Quatre-Bras, s'était arrêté à Genappe, où il avait établi son quartier
  
  général. N'ayant rien reçu du maréchal Blucher, soit que celui-ci fût
  
  mécontent (p. 168) de n'avoir pas été plus activement secouru, soit
  
  que son affreuse chute de cheval l'eût empêché de vaquer à ses
  
  devoirs, le général britannique avait supposé que les Prussiens
  
  étaient vaincus, surtout en voyant de toute part les vedettes
  
  françaises tant aux Quatre-Bras que sur la chaussée de Namur. Les
  
  Français en effet auraient dû se retirer s'ils n'avaient pas remporté
  
  une victoire qui leur permît d'occuper une position aussi avancée. Le
  
  duc de Wellington avait donc pris le parti de se replier sur
  
  Mont-Saint-Jean, à la lisière de la forêt de Soignes, bien résolu à se
  
  battre dans cette position, qu'il avait longuement étudiée dans la
  
  prévision d'une bataille défensive, livrée sous les murs de Bruxelles
  
  pour la conservation du royaume des Pays-Bas. Toutefois (p. 169) il
  
  ne voulait livrer cette bataille défensive, quelque bonne que lui
  
  parût la position, qu'à la condition d'être soutenu par les Prussiens.
  
  En conséquence il avait dépêché un officier au maréchal Blucher pour
  
  savoir s'il pouvait compter sur son secours.
  Le duc de Wellington et Blucher ont résolu de se réunir,
  
  pour livrer bataille en avant de la forêt de Soignes.
  
  Tandis que les choses se passaient ainsi du côté des Anglais, le vieil
  
  et inflexible Blucher, quoique fort maltraité à Ligny, ne se tenait
  
  pas pour vaincu, et entendait renouveler la lutte le lendemain ou le
  
  surlendemain, dès qu'il rencontrerait un poste favorable à ses
  
  desseins. Loin de songer à s'éloigner du théâtre des hostilités en
  
  regagnant le Rhin, il voulait s'y tenir au contraire, et ne pas aller
  
  plus loin que la forêt de Soignes, pour y livrer, avec ou sans les
  
  Anglais, une nouvelle bataille, non pas en arrière mais en avant de
  
  Bruxelles.
  
  Marche des Prussiens dans la journée du 17.
  
  En conséquence il s'était replié en deux colonnes sur
  
  Wavre, en attirant à lui le corps de Bulow (4e corps prussien),
  
  lequel était en marche pendant la bataille de Ligny. Ziethen et Pirch
  
  Ier, qui avaient combattu entre Ligny et Saint-Amand, et s'étaient
  
  trouvés les plus avancés sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras,
  
  s'étaient retirés par Tilly et Mont-Saint-Guibert, en suivant la rive
  
  droite de la Dyle, pendant la nuit du 16 au 17. (Voir la carte no
  
  65.) Thielmann, qui n'avait pas dépassé Sombreffe, avait rétrogradé
  
  par la route de Gembloux, et donné la main à Bulow arrivant de Liége.
  
  Ils avaient tous pris position autour de Wavre à la fin de cette
  
  journée du 17, les uns plus tôt, les autres plus tard, les uns au
  
  delà, les autres en deçà de la Dyle. Blucher avait employé le reste
  
  du jour à leur ménager un peu de repos, à leur procurer (p. 170) des
  
  vivres, à remplacer les munitions consommées, et à rallier une
  
  multitude de fuyards que sa cavalerie tâchait de recueillir, et que la
  
  nôtre aurait pu ramasser par milliers si elle avait été mieux dirigée.
  
  Averti des intentions du duc de Wellington, il lui avait répondu qu'il
  
  serait le 18 à Mont-Saint-Jean, espérant bien que si les Français
  
  n'attaquaient pas le 18, on les attaquerait le 19: noble et
  
  patriotique énergie dans un vieillard de soixante-treize ans!
  Les deux généraux ennemis étaient donc décidés à livrer bataille dans
  
  la journée du 18, en avant de la forêt de Soignes, après s'être réunis
  
  par un mouvement de flanc, que Blucher devait exécuter le long de la
  
  forêt, si toutefois les Français lui en laissaient le temps et les
  
  moyens.
  Conduite de Grouchy, chargé de la poursuite des Prussiens.
  
  C'était au maréchal Grouchy qu'appartenaient naturellement la mission
  
  et la faculté de s'y opposer. Si on jette en effet les yeux sur la
  
  carte du pays, on verra que rien n'était plus facile que son rôle,
  
  bien qu'il eût à manœuvrer devant 88 mille Prussiens avec environ
  
  34 mille Français. (Voir la carte no 65.) Napoléon s'étant emparé
  
  brusquement de la grande chaussée de Namur aux Quatre-Bras, par
  
  laquelle les Anglais et les Prussiens auraient pu se rejoindre, les
  
  uns et les autres avaient été contraints de se reporter en arrière,
  
  les premiers par la route de Mont-Saint-Jean, les seconds par celle de
  
  Wavre. Ces deux routes traversent la vaste forêt de Soignes qui
  
  enveloppe Bruxelles, avons-nous dit, du sud-ouest au nord-est, et se
  
  réunissent à Bruxelles même. Napoléon, poursuivant le duc de
  
  Wellington (p. 171) sur Mont-Saint-Jean, Grouchy devant poursuivre
  
  Blucher sur Wavre, marchaient à environ quatre lieues l'un de l'autre,
  
  mesurées à vol d'oiseau.
  
  Facilités qu'il avait pour découvrir leur marche et les
  
  contenir.
  
  Grouchy n'avait guère plus de chemin à faire
  
  pour rejoindre Napoléon, que Blucher pour rejoindre Wellington. De
  
  plus, partant d'auprès de Napoléon, ayant mission de communiquer
  
  toujours avec lui, Grouchy s'il ne perdait pas la piste des Prussiens,
  
  devait obtenir l'un des deux résultats que voici, ou de s'interposer
  
  entre eux et Napoléon, et de retarder assez leur arrivée pour qu'on
  
  eût le temps de battre les Anglais, ou s'il n'avait pas pu leur barrer
  
  le chemin, de les prendre en flanc pendant qu'ils chercheraient à se
  
  réunir à l'armée britannique. Mais ne pas les rencontrer, ne pas même
  
  les voir dans un espace aussi étroit, était un miracle, un miracle de
  
  malheur, qui n'était guère à supposer! Pour remplir sa mission la plus
  
  indiquée, celle de s'interposer entre les Prussiens et les Anglais,
  
  Grouchy avait en sa faveur une circonstance locale des plus heureuses.
  
  La Dyle, petite rivière de peu d'importance sans doute, mais dont les
  
  abords étaient très-faciles à défendre, coulant de Genappe vers Wavre,
  
  séparait Napoléon de Grouchy, comme Wellington de Blucher. En suivant
  
  à la lettre ses instructions qui lui prescrivaient de communiquer
  
  toujours par sa gauche avec le quartier général, Grouchy pouvait se
  
  porter sur la Dyle, la franchir, la mettre ainsi entre lui et les
  
  Prussiens, et leur en disputer le passage afin d'empêcher leur arrivée
  
  à Mont-Saint-Jean, ou s'ils l'avaient franchie avant lui, les
  
  surprendre dans leur marche de flanc, et (p. 172) les arrêter net
  
  avant qu'ils eussent rejoint le duc de Wellington. L'ascendant de la
  
  victoire remportée à Ligny, la surprise de flanc, suffisait pour
  
  compenser l'inégalité du nombre, et donner à Grouchy sinon le moyen de
  
  vaincre, du moins celui d'occuper les Prussiens, et de les faire
  
  arriver trop tard au rendez-vous commun de Waterloo.
  Longues incertitudes du maréchal Grouchy.
  
  À la vérité, pour ne point perdre de temps, pour bien suivre les
  
  mouvements des Prussiens il aurait fallu connaître, ou soupçonner du
  
  moins leur direction, de manière à ne pas courir trop tard après eux.
  
  Mais les suppositions à faire en cette circonstance étaient si peu
  
  nombreuses, si faciles à vérifier avec les treize régiments de
  
  cavalerie dont Grouchy disposait, et les espaces à parcourir si peu
  
  considérables, qu'il était facile de regagner le temps qu'on aurait
  
  perdu en fausses recherches. Si les Prussiens vaincus à Ligny se
  
  retiraient par Liége sur le Rhin, il n'y avait qu'un détachement de
  
  cavalerie à laisser sur leurs traces, et à ne plus s'en inquiéter
  
  ensuite; s'ils marchaient sur Wavre pour combattre en avant ou en
  
  arrière de la forêt de Soignes, ils avaient deux routes à prendre,
  
  l'une par Tilly et Mont-Saint-Guibert, l'autre par Sombreffe et
  
  Gembloux, toutes deux aboutissant à Wavre. (Voir la carte no 65.)
  
  Trois reconnaissances de cavalerie, une sur Namur, deux sur Wavre,
  
  devaient en quelques heures constater ce qui en était, et Grouchy que
  
  Napoléon avait quitté à onze heures du matin, aurait dû à trois ou
  
  quatre heures de l'après-midi savoir la vérité, et de quatre à neuf
  
  être bien près de Wavre, s'il prenait le parti de s'y rendre, ou se
  
  trouver sur la gauche (p. 173) de la Dyle, si, ce qui valait mieux, il
  
  traversait cette rivière pour se mettre en communication plus étroite
  
  avec Napoléon.
  De tout cela le maréchal Grouchy n'avait rien fait dans la journée.
  
  Ayant du coup d'œil et de la vigueur sur le terrain, il n'avait
  
  aucun discernement dans la direction générale des opérations, et
  
  surtout rien de la sagacité d'un officier d'avant-garde chargé
  
  d'éclairer une armée. Ainsi il n'avait envoyé aucune reconnaissance
  
  sur sa gauche, de Tilly à Mont-Saint-Guibert, route qu'avaient prise
  
  Ziethen et Pirch Ier: il n'en avait pas même envoyé une par sa
  
  droite sur Gembloux, et en se séparant de Napoléon à Sombreffe, il
  
  avait couru comme une tête légère sur Namur, où on lui avait dit que
  
  Pajol avait ramassé des fuyards et du canon.
  Grouchy finit par s'apercevoir que les Prussiens ont pris
  
  la route de Wavre.
  
  Tandis qu'il galopait fort inconsidérément dans cette direction, il
  
  avait appris que sa cavalerie battant l'estrade pendant la matinée,
  
  avait aperçu les Prussiens en grand nombre du côté de Gembloux,
  
  lesquels semblaient marcher sur Wavre.
  
  Il s'achemine tard sur Gembloux.
  
  En même temps la dépêche que
  
  Napoléon lui avait adressée de Marbais par la main du grand maréchal,
  
  lui avait donné la même information, et alors il s'était mis à courir
  
  sur Gembloux, en ordonnant à son infanterie de l'y suivre. Cette
  
  infanterie, composée des corps de Vandamme et de Gérard, n'avait été
  
  mise en mouvement que vers trois ou quatre heures de l'après-midi.
  
  Sans doute elle avait gagné à ce retard de se reposer un peu des
  
  fatigues de la veille, mais il eût mieux valu l'acheminer dès midi sur
  
  Gembloux, où elle se serait trouvée convenablement (p. 174) placée
  
  pour toutes les hypothèses, car à Gembloux elle eût été à la fois sur
  
  la route directe de Wavre, et en communication avec Liége par la
  
  vieille chaussée romaine. Elle aurait eu de la sorte l'avantage
  
  d'arriver à Gembloux avant l'orage qui vers deux heures de
  
  l'après-midi s'étendit sur toutes les plaines de la Belgique, et en
  
  mesure encore, après y avoir pris un repos de trois ou quatre heures,
  
  de s'approcher de Wavre, si de nouveaux indices signalaient cette
  
  direction comme définitivement préférable.
  À Gembloux les rapports des gens du pays indiquèrent Wavre comme le
  
  véritable point de retraite de l'armée prussienne, et il y avait dans
  
  leurs dires un ensemble qui aurait certainement décidé un esprit moins
  
  flottant que celui du maréchal Grouchy. Mais comme Bulow arrivait par
  
  la route de Liége, comme il y avait dès lors du matériel sur cette
  
  route, les perplexités du maréchal Grouchy s'augmentèrent, et il ne
  
  sut plus à quelle supposition s'arrêter. Les indices à la guerre, de
  
  même que dans la politique, troublent l'esprit par leur multiplicité
  
  même, si par une raison à la fois sagace et ferme on ne sait pas les
  
  rapprocher et les concilier. Ce qu'il y avait de plus supposable,
  
  c'est que les Prussiens allaient se réunir aux Anglais pour combattre
  
  avec eux, en avant ou en arrière de la forêt de Soignes; ce qui
  
  l'était moins, c'est qu'ils retournassent vers le Rhin; ce qui ne
  
  l'était pas du tout, c'est qu'ils se partageassent entre ces deux
  
  directions. Ce fut pourtant à cette dernière supposition que le
  
  maréchal Grouchy s'arrêta, influencé qu'il était par les doubles
  
  traces observées sur la route de Wavre (p. 175) et sur celle de Liége,
  
  doubles traces qui s'expliquaient facilement, puisque les Prussiens
  
  ayant leur tête vers Wavre, leur queue vers Liége d'où ils venaient,
  
  devaient sur ces deux points laisser des signes de leur présence.
  
  Simple considération qui aurait dû ne laisser subsister
  
  aucun doute dans l'esprit du maréchal Grouchy.
  
  Une autre et puissante raison aurait dû décider le maréchal dans son
  
  choix. Si on se trompait en se dirigeant sur Wavre, le mal n'était pas
  
  grand, car on laissait les Prussiens gagner le Rhin sans les
  
  poursuivre, mais on apportait à Napoléon un renfort accablant contre
  
  les Anglais. Si au contraire on se trompait en marchant vers Liége, il
  
  y avait le danger mortel de laisser les Prussiens gagner
  
  tranquillement Wavre, s'y placer dans le voisinage immédiat des
  
  Anglais, et se mettre ainsi en mesure d'accabler Napoléon avec leurs
  
  forces réunies. Cette pensée chez un esprit clairvoyant, n'aurait pas
  
  dû permettre un moment d'hésitation à l'égard de la conduite à tenir.
  
  Malheureusement il n'en fut rien, et le maréchal Grouchy sembla
  
  complétement oublier que sa mission essentielle était de suivre les
  
  Prussiens, et de les empêcher de revenir sur nous pendant que nous
  
  aurions affaire aux Anglais, ce qui résultait des instructions
  
  verbales de Napoléon et de l'évidente nature des choses.
  Vers la chute du jour les indices étant devenus plus nombreux et plus
  
  concordants, la direction de Wavre se présenta définitivement comme
  
  celle que les Prussiens avaient dû suivre. En conséquence, le maréchal
  
  Grouchy se contenta, comme dernière précaution contre une éventualité
  
  dont la crainte n'avait pas entièrement disparu de son esprit, de
  
  laisser quelque cavalerie sur la route de Liége, mais il eut (p. 176)
  
  soin d'en placer la plus grande partie sur celle de Wavre, en avant de
  
  Sauvenière. Il laissa toute son infanterie se reposer à Gembloux, où
  
  elle était arrivée tard par suite du mauvais temps, afin de lui
  
  procurer une bonne fin de journée, et de pouvoir la mettre en marche
  
  le lendemain de très-bonne heure. Il était bien fâcheux sans doute,
  
  lorsqu'on avait les Prussiens à poursuivre vivement, de n'avoir fait
  
  que deux lieues et demie dans la journée, mais en partant à quatre
  
  heures le lendemain 18, tout était réparable, car on n'avait qu'un
  
  trajet de quatre lieues à exécuter pour être rendu à Wavre, qu'un de
  
  six pour se trouver à côté de Napoléon, lieues métriques qu'un homme à
  
  pied parcourt en trois quarts d'heure. Il était donc possible de faire
  
  à temps, et très à propos, tout ce qu'on n'avait pas fait dans cette
  
  journée du 17.
  
  À dix heures du soir Grouchy écrit à Napoléon, et promet de
  
  se tenir entre lui et les Prussiens.
  
  À dix heures du soir, moment même où Napoléon venait
  
  d'écrire au maréchal Grouchy pour le rappeler à lui, le maréchal
  
  écrivait à Napoléon pour l'informer du parti qu'il avait pris, lequel,
  
  disait-il, lui laissait encore le choix entre Wavre et Liége, et pour
  
  lui annoncer la résolution de marcher tout entier sur Wavre dès le
  
  matin, si cette direction paraissait définitivement la véritable,
  
  afin, ajoutait-il, de séparer les Prussiens du duc de
  
  Wellington.—
  
  Toutes les fautes du 17 étaient facilement réparables le
  
  18.
  
  Ces dernières expressions avaient cela de rassurant
  
  qu'en ce moment le maréchal semblait comprendre enfin le fond de sa
  
  mission, et elles prouvent aussi que Napoléon, en lui donnant le matin
  
  ses instructions verbales, s'était fort clairement expliqué.
  Telle était la manière dont chacun avait achevé (p. 177) la journée
  
  du 17 sur ce théâtre de guerre, large tout au plus de cinq à six
  
  lieues dans les divers sens, et sur lequel trois cent mille hommes se
  
  cherchaient pour terminer en s'égorgeant vingt-deux ans de luttes
  
  acharnées.
  Nouvelle reconnaissance opérée par Napoléon, pour s'assurer
  
  de la présence de l'armée anglaise.
  
  Pendant que tout dormait dans le camp des quatre armées, Napoléon,
  
  après un court repos, se leva vers deux heures après minuit, ayant
  
  toujours la crainte de voir les Anglais se soustraire à son approche,
  
  pour se réunir aux Prussiens derrière Bruxelles. En effet, le danger
  
  des grandes batailles contre lui était tellement reconnu des généraux
  
  européens, ce danger était si évident pour les Anglais qui avaient une
  
  immense forêt à dos, à travers laquelle la retraite serait des plus
  
  difficiles, et au contraire la réunion avec les Prussiens derrière la
  
  forêt de Soignes présentait un jeu si sûr, qu'il ne comprenait pas
  
  comment les Anglais pouvaient être tentés de l'attendre. Il raisonnait
  
  sans tenir compte de deux passions violentes, la haine chez le général
  
  prussien, l'ambition chez le général britannique. Le premier
  
  effectivement était prêt à payer de sa vie la ruine de la France; le
  
  second aspirait à terminer lui-même la querelle de l'Europe contre
  
  nous, et à en avoir le principal honneur. Napoléon néanmoins doutait
  
  toujours, et malgré la pluie qui tombait de nouveau, il recommença
  
  avec deux ou trois officiers la reconnaissance qu'il avait déjà tant
  
  prolongée quelques heures auparavant. La terre était encore plus
  
  détrempée, la boue plus profonde que dans la soirée. Malgré cette
  
  fâcheuse circonstance, qui pouvait rendre bien difficile l'attaque
  
  (p. 178) d'une armée en position, il éprouva une véritable joie en
  
  apercevant les feux des bivouacs britanniques.
  
  Grande satisfaction en apercevant de nouveau que l'armée
  
  anglaise est résolue à combattre.
  
  Ces feux resplendissant
  
  d'un bout à l'autre de ce champ de bataille, attestaient la présence
  
  persévérante de l'armée anglaise. Un moment Napoléon fut troublé par
  
  un bruit de voiture sur sa gauche, dans la direction de
  
  Mont-Saint-Jean, mais bientôt ce bruit cessa, et des espions revenant
  
  du camp ennemi ne laissèrent plus d'incertitude sur la résolution du
  
  duc de Wellington de livrer bataille. Napoléon en fut à la fois
  
  surpris et content, et ne put d'ailleurs en douter lorsque le jour
  
  commença à poindre, car le général anglais, s'il avait voulu battre en
  
  retraite, n'aurait pas attendu qu'il fît jour pour s'enfoncer, en
  
  ayant son terrible adversaire sur ses traces, dans le long et
  
  dangereux défilé de la forêt de Soignes.
  Arrivée de la dépêche écrite par Grouchy dans la soirée.
  
  Tandis qu'il opérait cette reconnaissance, Napoléon reçut la dépêche
  
  que Grouchy venait de lui expédier de Gembloux à dix heures du soir,
  
  et dans laquelle il lui annonçait la position qu'il avait prise entre
  
  les deux directions de Liége et de Wavre, avec penchant cependant à
  
  préférer celle de Wavre, afin de tenir les Prussiens séparés des
  
  Anglais. Quoiqu'il trouvât bien médiocre la conduite du maréchal, bien
  
  mal employée une journée de poursuite dans laquelle on n'avait fait
  
  que deux lieues et demie, Napoléon se consola pourtant en voyant que
  
  Grouchy tendait vers Wavre, et qu'il semblait comprendre la portion
  
  essentielle de son rôle, celle qui consistait à tenir les Prussiens
  
  séparés des Anglais.
  
  Espérances que Napoléon est fondé à concevoir.
  
  Il se rassura en songeant que Grouchy, pourvu
  
  qu'il se mît en (p. 179) marche à quatre ou cinq heures du matin,
  
  pourrait le rejoindre vers dix heures, et exécuter ainsi les
  
  instructions expédiées le soir du quartier général, lesquelles lui
  
  enjoignaient de suivre les Prussiens sur Wavre et de détacher vers lui
  
  une division de sept mille hommes. L'état du sol, sur lequel avaient
  
  coulé les eaux du ciel pendant douze heures consécutives, ne rendant
  
  pas possible une bataille avant dix heures du matin, il suffisait qu'à
  
  ce moment, et même plus tard, Grouchy parût en entier ou en partie sur
  
  la gauche des Anglais, pour obtenir les plus grands résultats.
  
  Répétition de l'ordre envoyé à Grouchy à dix heures du
  
  soir.
  
  Napoléon pour plus de sûreté, lui fit adresser à l'instant même,
  
  c'est-à-dire à trois heures du matin, un duplicata de l'ordre de dix
  
  heures du soir. Berthier avait l'habitude d'expédier plusieurs copies
  
  du même ordre par des officiers différents, afin que sur trois ou
  
  quatre il en parvînt au moins une: le maréchal Soult, tout nouveau à
  
  ce service, n'avait pas pris cette précaution. Mais deux expéditions,
  
  parties l'une à dix heures du soir, l'autre à trois heures du matin,
  
  pouvaient paraître suffisantes, sur une route d'ailleurs praticable,
  
  puisque l'officier porteur d'un rapport daté de dix heures du soir
  
  était arrivé à deux heures du matin.
  Rassuré sans être très-satisfait, Napoléon ne formait plus qu'un
  
  vœu, c'est que le temps se remît, et rendît possibles les
  
  manœuvres de l'artillerie.
  
  Napoléon recommence plusieurs fois ses reconnaissances
  
  pendant la nuit.
  
  Il passa le reste de la nuit en
  
  reconnaissances, revenant de temps en temps à la ferme du Caillou,
  
  pour se sécher auprès d'un grand feu. Vers quatre heures il faisait
  
  jour, et le ciel commençait à s'éclaircir. Bientôt un rayon de soleil
  
  perçant une bande épaisse (p. 180) de nuages illumina tout l'horizon,
  
  et l'espérance, la trompeuse espérance, pénétra au cœur agité de
  
  Napoléon! Il se flatta qu'avec le retour du soleil les nuages se
  
  dissiperaient, et que la pluie cessant, le sol en quelques heures
  
  deviendrait praticable à l'artillerie.
  
  La bataille différée de quelques heures pour laisser le sol
  
  se raffermir sous les pas de l'artillerie.
  
  Drouot, les officiers de l'arme
  
  consultés, déclara que dans cinq ou six heures, et grâce à la saison,
  
  le sol serait non pas tout à fait consolidé, mais assez raffermi pour
  
  mettre en position des pièces de tout calibre. Le ciel effectivement
  
  devint plus clair, et Napoléon prit patience, ne se doutant point que
  
  ce n'était pas seulement au soleil, mais aux Prussiens qu'il donnait
  
  ainsi le temps d'arriver!
  Napoléon, à huit heures du matin, réunit ses généraux
  
  autour de lui.
  
  Vers huit heures, la pluie ne semblant plus à craindre, il appela ses
  
  généraux, les fit asseoir à sa table où était servi son frugal repas
  
  du matin, et discuta avec eux le plan de la bataille qu'on allait
  
  livrer à l'armée britannique. Du sommet d'un tertre élevé, il avait
  
  parfaitement discerné la forme du terrain, ainsi que la distribution
  
  des forces ennemies, et avait arrêté déjà dans son esprit la manière
  
  de l'attaquer, au point qu'il paraissait très-confiant dans le
  
  résultat de ses combinaisons. Le général Reille, très-habitué à la
  
  guerre contre les Anglais, et ayant conservé de leur solidité une
  
  impression qui avait beaucoup nui aux opérations des Quatre-Bras, eut
  
  en cette occasion le mérite de faire entendre à Napoléon des vérités
  
  utiles. Il lui dit que les Anglais médiocres dans l'offensive étaient
  
  dans la défensive supérieurs à presque toutes les armées de l'Europe,
  
  et qu'il fallait chercher à les vaincre par des manœuvres plutôt
  
  que par des attaques directes.—Je (p. 181) sais, répondit Napoléon,
  
  que les Anglais sont difficiles à battre en position, aussi vais-je
  
  manœuvrer.—Il songeait en effet à joindre les manœuvres à la
  
  vigueur des attaques, et ne croyait pas que les Anglais pussent
  
  résister à la manière dont il les aborderait.—
  
  Entretien avec Ney, qui croit l'armée anglaise en
  
  retraite.
  
  Nous avons,
  
  ajouta-t-il, quatre-vingt-dix chances sur cent, et il achevait à
  
  peine ces paroles, que Ney entrant subitement lui dit qu'il pourrait
  
  avoir raison si les Anglais consentaient à l'attendre, mais qu'en ce
  
  moment ils battaient en retraite. Napoléon n'attacha pas la moindre
  
  créance à cette nouvelle, car, répliqua-t-il, les Anglais, s'ils
  
  avaient voulu se retirer, n'auraient pas différé jusqu'au jour.—Cet
  
  argument était sans réplique. Napoléon néanmoins monta à cheval pour
  
  voir ce qui en était, et après avoir reconnu que l'armée anglaise
  
  demeurait en position, dicta son plan d'attaque, qui fut immédiatement
  
  transcrit par des officiers pour être communiqué à tous les chefs de
  
  corps.
  Description du champ de bataille de Waterloo.
  
  Le moment est venu de décrire ce champ de bataille, triste théâtre de
  
  l'une des actions les plus sanglantes du siècle, et la plus
  
  désastreuse de notre histoire, quoique la plus héroïque!
  
  Forme du plateau de Mont-Saint-Jean.
  
  Les Anglais
  
  s'étaient arrêtés sur le plateau de Mont-Saint-Jean (voir les cartes
  
  nos 65 et 66), lequel s'étendant sur deux lieues environ de droite
  
  à gauche, et s'abaissant vers nous par une pente assez douce, donnait
  
  ainsi naissance à un petit vallon qui séparait les deux armées.
  
  Derrière ce plateau et sur un espace de plusieurs lieues la forêt de
  
  Soignes étalait sa sombre verdure. Les Anglais, pour être à l'abri de
  
  notre artillerie, se tenaient sur le revers du plateau, et (p. 182)
  
  n'avaient sur le bord même que quelques batteries bien attelées et
  
  bien gardées. Le long du plateau et pour ainsi dire à mi-côte, un
  
  chemin de traverse, allant du village d'Ohain à notre droite, vers
  
  celui de Merbe-Braine à notre gauche, bordé de haies vives en quelques
  
  endroits, fort encaissé en quelques autres, présentait une espèce de
  
  fossé qui couvrait entièrement la position des Anglais, et qu'on
  
  aurait pu croire exécuté pour cette occasion. Le vallon qui courait
  
  entre les deux armées, passant successivement au-dessous des fermes de
  
  Papelotte et de la Haye, puis au pied du village d'Ohain, devenait en
  
  s'abaissant le lit d'un ruisseau, affluent de la Dyle, et s'ouvrait
  
  vers la petite ville de Wavre, qu'avec des lunettes on pouvait
  
  apercevoir à environ trois lieues et demie sur notre droite. À notre
  
  gauche, ce même vallon descendant en sens contraire, et tournant
  
  autour de la position de l'ennemi, déversait les eaux environnantes
  
  dans la petite rivière de Senne. Le partage des eaux entre la Senne et
  
  la Dyle se faisait ainsi devant nous par une sorte de remblai, qui
  
  allant de nous aux Anglais, portait la grande chaussée de Charleroy à
  
  Bruxelles. Cette chaussée, après avoir franchi le plateau de
  
  Mont-Saint-Jean, se confondait à Mont-Saint-Jean même avec la route de
  
  Nivelles, qu'on apercevait sur notre gauche bordée de grands arbres,
  
  de manière que Mont-Saint-Jean était le point de réunion des deux
  
  principales chaussées pavées. C'est par ces deux chaussées en effet
  
  que les diverses parties de l'armée britannique, celles qui avaient eu
  
  le temps d'accourir aux Quatre-Bras, et celles qui n'avaient pas eu
  
  le temps de dépasser (p. 183) Nivelles, s'étaient rejointes pour
  
  former sous le duc de Wellington la masse chargée de nous disputer
  
  Bruxelles. Un peu au delà de Mont-Saint-Jean, et à l'entrée de la
  
  forêt de Soignes, se trouvait le village de Waterloo, qui a donné son
  
  nom à la bataille, parce que c'est de là que le général anglais
  
  écrivait et datait ses dépêches.
  Distribution de l'armée anglaise sur le plateau de
  
  Mont-Saint-Jean.
  
  Les Anglais étaient établis au revers du plateau, sur les deux côtés
  
  de la chaussée de Bruxelles. Le duc de Wellington, entré en campagne
  
  avec environ 98 mille hommes, en avait perdu près de six mille dans
  
  les diverses rencontres des jours précédents. Il avait envoyé à Hal un
  
  gros détachement qui n'était pas de moins de quinze mille hommes, dans
  
  la crainte d'être tourné par sa droite, c'est-à-dire vers la mer,
  
  crainte qui n'avait pas cessé de préoccuper son esprit, et qui dans le
  
  moment n'était pas digne de son discernement militaire. Il avait donc
  
  à Mont-Saint-Jean, en défalquant quelques autres détachements, 75
  
  mille soldats, Anglais, Belges, Hollandais, Hanovriens, Nassauviens,
  
  Brunswickois. Il avait placé à sa droite, en avant de Merbe-Braine,
  
  entre les deux chaussées de Nivelles et de Charleroy, les gardes
  
  anglaises, plus la division Alten, formée d'Anglais et d'Allemands. En
  
  arrière et comme appui se trouvait la division Clinton, disposée en
  
  colonne serrée et profonde. La brigade anglaise Mitchell, détachée de
  
  la division Colville, occupait l'extrême droite. Cette aile avait donc
  
  été fortement composée à cause des chaussées de Nivelles et de
  
  Charleroy dont elle gardait le point d'intersection, et elle avait en
  
  outre (p. 184) en seconde ligne le corps de Brunswick avec une grande
  
  partie de la cavalerie alliée. Pour dernière et bien inutile
  
  précaution, le duc de Wellington avait posté à trois quarts de lieue,
  
  au bourg de Braine-l'Alleud, la division anglo-hollandaise Chassé,
  
  toujours afin de parer au danger chimérique d'être tourné par sa
  
  droite. À son centre, c'est-à-dire sur la grande chaussée de Charleroy
  
  à Bruxelles, il avait pratiqué un abatis à l'endroit où elle
  
  débouchait sur le plateau. Sur la chaussée même il avait mis peu de
  
  monde, les troupes accumulées à droite et à gauche devant suffire à la
  
  défendre. Seulement, un peu en arrière, vers Mont-Saint-Jean, il avait
  
  laissé en réserve la brigade anglaise Lambert. À sa gauche, vis-à-vis
  
  de notre droite, il avait établi la division Picton, composée des
  
  brigades anglaises Kempt et Pack, des brigades hanovriennes Best et
  
  Vincke, partie embusquée dans le chemin de traverse d'Ohain, partie
  
  rangée en masse en arrière. Enfin la division Perponcher formait son
  
  extrême gauche, et communiquait par les troupes de Nassau avec le
  
  village d'Ohain. Cette aile gauche avait été laissée la plus faible,
  
  parce que le duc de Wellington comptait que l'armée prussienne
  
  viendrait la renforcer. Les masses de la cavalerie étaient répandues
  
  sur le revers du plateau, presque hors de notre vue.
  Postes détachés sur le front de l'armée anglaise.
  
  Le duc de Wellington avait en outre occupé quelques postes détachés en
  
  avant de sa position. À sa droite et en face de notre gauche, là où le
  
  plateau de Mont-Saint-Jean commence à former un contour en arrière,
  
  se trouvait le château de Goumont, (p. 185) composé de divers
  
  bâtiments, d'un verger, et d'un bois qui descendait presque jusqu'au
  
  fond du ravin. Le duc de Wellington y avait mis une garnison de 1,800
  
  hommes de ses meilleures troupes. Au centre, sur la chaussée de
  
  Bruxelles, et également à mi-côte, se voyait la ferme de la
  
  Haye-Sainte, consistant en un gros bâtiment et un verger. Le duc de
  
  Wellington en avait confié la garde à un millier d'hommes. À sa gauche
  
  enfin, et vers le bas du plateau, il avait placé quelques détachements
  
  de la brigade de Nassau dans les fermes de la Haye et de Papelotte.
  Ainsi, en avant trois ouvrages détachés et fortement occupés,
  
  au-dessus, dans le petit chemin longeant le plateau à mi-côte, de
  
  nombreux bataillons en embuscade, et enfin sur le revers du plateau, à
  
  droite et à gauche de la route de Bruxelles, des masses d'infanterie
  
  et de cavalerie, partie déployées, partie en colonnes serrées, telles
  
  étaient la position et la distribution de l'armée anglaise. Comme on
  
  le voit, par le site qu'elle avait choisi, par le nombre et la qualité
  
  des combattants, elle présentait à l'audace des Français un obstacle
  
  formidable.
  Plan de bataille arrêté par Napoléon.
  
  Après avoir examiné la position, Napoléon avait arrêté sur-le-champ la
  
  manière de l'attaquer.
  
  Il veut avec sa droite renforcée culbuter la gauche des
  
  Anglais sur leur centre, et leur enlève la route de Bruxelles passant
  
  à travers la forêt de Soignes.
  
  Il avait résolu de déployer son armée au pied
  
  du plateau, d'enlever d'abord les trois ouvrages avancés, le château
  
  de Goumont à sa gauche, la ferme de la Haye-Sainte à son centre, les
  
  fermes de la Haye et de Papelotte à sa droite, puis de porter son aile
  
  droite, renforcée de toutes ses réserves, sur l'aile gauche des
  
  Anglais qui était la moins forte par le site et (p. 186) le nombre de
  
  ses soldats, de la culbuter sur leur centre qui occupait la grande
  
  chaussée de Bruxelles, de s'emparer de cette chaussée, seule issue
  
  praticable à travers la forêt de Soignes, et de pousser ainsi l'armée
  
  britannique sur cette forêt mal percée alors, et devant sinon empêcher
  
  absolument, du moins gêner beaucoup la retraite d'un ennemi en
  
  déroute. En opérant par sa droite contre la gauche des Anglais,
  
  Napoléon avait l'avantage de diriger son plus grand effort contre le
  
  côté le moins solide de l'ennemi, de le priver de son principal
  
  débouché à travers la forêt de Soignes, et de le séparer des Prussiens
  
  dont la présence à Wavre, sans être certaine, était du moins
  
  infiniment présumable. Ce plan, où éclataient une dernière fois toute
  
  la promptitude et la sûreté du coup d'œil de Napoléon, était
  
  incontestablement le meilleur, le plus efficace d'après la forme des
  
  lieux et la répartition des forces ennemies. Une fois fixé sur ce
  
  qu'il avait à faire, Napoléon donna des ordres pour que ses troupes
  
  vinssent se placer conformément au rôle qu'elles devaient remplir dans
  
  la journée.
  
  Le sol s'étant un peu raffermi, l'armée française vient
  
  prendre position en face de l'armée britannique.
  
  La pluie ayant cessé depuis plusieurs heures, et le sol
  
  commençant à se raffermir, elles se déployèrent avec une célérité et
  
  un ensemble admirables. À notre gauche, entre les chaussées de
  
  Nivelles et de Charleroy, vis-à-vis du château de Goumont, le corps du
  
  général Reille (2e) se déploya sur le bord du vallon qui nous
  
  séparait de l'ennemi, chaque division formée sur deux lignes, la
  
  cavalerie légère de Piré jetée à l'extrême gauche, afin de porter ses
  
  reconnaissances jusqu'à l'extrême droite des Anglais. À l'aile
  
  droite, c'est-à-dire de l'autre (p. 187) côté de la chaussée de
  
  Bruxelles, le corps du comte d'Erlon (1er), qui n'avait pas encore
  
  combattu et qui comptait 19 mille fantassins, vint s'établir en face
  
  de la gauche des Anglais, ses quatre divisions placées l'une à la
  
  suite de l'autre, et chacune d'elles rangée sur deux lignes. Le
  
  général Jacquinot avec sa cavalerie légère, était en vedette à notre
  
  extrême droite, poussant ses reconnaissances dans la direction de
  
  Wavre. Avec l'artillerie de ces divers corps on avait composé sur leur
  
  front une vaste batterie de quatre-vingts bouches à feu.
  Derrière cette première ligne, le corps du comte de Lobau, distribué
  
  également sur chaque côté de la chaussée de Bruxelles, formait réserve
  
  au centre. À sa gauche, par conséquent derrière le général Reille, se
  
  déployaient les magnifiques cuirassiers de Kellermann, à droite,
  
  derrière le général d'Erlon, les cuirassiers non moins imposants de
  
  Milhaud. Telle était notre seconde ligne, un peu moins étendue que la
  
  première, mais plus profonde, et resplendissante des cuirasses de
  
  notre grosse cavalerie.
  
  Magnifique aspect qu'elle présente.
  
  Enfin la garde, dont la superbe infanterie
  
  était rangée en masse sur les deux côtés de la chaussée de Bruxelles,
  
  ayant à gauche les grenadiers à cheval de Guyot, à droite les
  
  chasseurs et les lanciers de Lefebvre-Desnoëttes, la garde formait
  
  notre troisième et dernière ligne, plus profonde encore et moins
  
  étendue que la seconde, de manière que notre armée présentait un vaste
  
  éventail, étincelant des feux du soleil reflétés sur nos baïonnettes,
  
  nos sabres et nos cuirasses. En moins d'une heure ces belles troupes
  
  eurent pris leur position, et leur déploiement produisit un (p. 188)
  
  effet des plus saisissants. Napoléon en éprouva un mouvement d'orgueil
  
  et de confiance, qui se manifesta sur son visage et dans ses paroles.
  
  Napoléon passe une dernière fois la revue de ses troupes.
  
  Voulant dans cette journée exciter encore davantage, s'il était
  
  possible, l'enthousiasme de ses soldats, il parcourut de nouveau le
  
  champ de bataille, passant de la gauche à la droite devant le front
  
  des troupes. À son aspect les fantassins mettaient leurs schakos au
  
  bout de leurs baïonnettes, les cavaliers leurs casques au bout de
  
  leurs sabres, et poussaient des cris violents de Vive l'Empereur!
  
  qui se prolongeaient longtemps après qu'il s'était éloigné. Il vit
  
  ainsi l'armée tout entière, qu'il laissa ivre de joie et d'espérance,
  
  malgré une affreuse nuit passée dans la boue, sans feu, presque sans
  
  vivres, tandis que l'armée anglaise, arrivée à ses bivouacs plusieurs
  
  heures avant nous, et y ayant trouvé des aliments abondants, avait
  
  très-peu souffert. Nos soldats toutefois avaient eu la matinée pour
  
  préparer leur soupe, et ils étaient d'ailleurs dans un état
  
  d'exaltation qui les élevait au-dessus des souffrances comme des
  
  dangers.
  Napoléon, d'après l'avis de Drouot, ayant pris le parti de laisser
  
  sécher le sol, n'avait plus aucun motif de hâter la bataille, surtout
  
  depuis qu'il voyait les Anglais résolus à ne pas l'éviter. Il avait à
  
  différer deux avantages, celui de laisser le sol se raffermir, ce qui
  
  devait être uniquement au profit de l'attaque, et de donner à Grouchy
  
  le temps d'arriver. Tout en effet devait lui faire espérer la
  
  prochaine apparition du lieutenant auquel il avait confié son aile
  
  droite. À dix heures du soir, comme (p. 189) on l'a vu, Grouchy avait
  
  mandé qu'il était à Gembloux, prêt à se porter sur Liége ou sur Wavre,
  
  mais plus disposé à marcher vers Wavre, et commençant à comprendre
  
  qu'il avait pour mission principale de séparer les Prussiens des
  
  Anglais.
  
  Confiance fondée dans l'arrivée du maréchal Grouchy.
  
  À deux heures de la nuit il avait écrit pour annoncer que
  
  définitivement il marcherait sur Wavre dès la pointe du jour. Dès
  
  lors, après l'ordre de dix heures du soir, réitéré à trois heures du
  
  matin, Napoléon pensait que si Grouchy n'arrivait pas avec la totalité
  
  de son corps d'armée, il enverrait au moins un détachement de sept
  
  mille hommes, ce qui lui en laisserait 26 mille, avec lesquels il
  
  pourrait contenir les Prussiens, ou bien se replier en combattant sur
  
  la droite de Mont-Saint-Jean. Napoléon comptait donc ou sur un
  
  détachement de son aile droite, ou sur son aile droite tout entière.
  
  Néanmoins malgré les ordres expédiés le soir, et répétés pendant la
  
  nuit, il voulut envoyer un nouvel officier à Grouchy pour lui faire
  
  bien connaître la situation, et lui expliquer encore une fois quel
  
  était le concours qu'on attendait de sa part.
  
  Nouvelle mission auprès du maréchal Grouchy, donnée à
  
  l'officier polonais Zenowicz.
  
  Il manda auprès de lui
  
  l'officier polonais Zenowicz, destiné à porter ce nouveau message, le
  
  conduisit sur un mamelon d'où l'on embrassait tout l'horizon, puis se
  
  tournant vers la droite, J'attends Grouchy de ce côté, lui dit-il, je
  
  l'attends impatiemment.... allez le joindre, amenez-le, et ne le
  
  quittez que lorsque son corps d'armée débouchera sur notre ligne de
  
  bataille.—Napoléon recommanda à cet officier de marcher le plus vite
  
  possible, et de se faire remettre par le maréchal Soult une dépêche
  
  écrite, qui devait préciser mieux encore les (p. 190) ordres qu'il
  
  venait de lui donner verbalement. Cela fait, Napoléon, qui avait passé
  
  la nuit à exécuter des reconnaissances dans la boue, et qui depuis
  
  qu'il avait quitté Ligny, c'est-à-dire depuis la veille à cinq heures
  
  du matin, n'avait pris que trois heures de repos, se jeta sur son lit
  
  de camp. Il avait en ce moment son frère Jérôme à ses côtés.—Il est
  
  dix heures, lui dit-il, je vais dormir jusqu'à onze; je me réveillerai
  
  certainement, mais en tout cas tu me réveilleras toi-même, car,
  
  ajouta-t-il, en montrant les officiers qui l'entouraient, ils
  
  n'oseraient interrompre mon sommeil.—Après avoir prononcé ces
  
  paroles, il posa sa tête sur son mince oreiller, et quelques minutes
  
  après il était profondément endormi.
  Les deux armées prennent successivement position.
  
  Pendant ce temps, tout était en mouvement autour de lui, et chacun
  
  prenait de son mieux la position qui lui était assignée. Les Anglais
  
  bien reposés, bien nourris, n'étaient occupés qu'à se placer
  
  méthodiquement sur le terrain où ils devaient déployer leur
  
  opiniâtreté accoutumée. Les Français achevaient en hâte un faible
  
  repas, et à peine reposés, à peine nourris, attendaient impatiemment
  
  le signal du combat, qu'ils étaient habitués à recevoir des batteries
  
  de la garde. Certaines divisions venaient seulement d'arriver en
  
  ligne, et celle du général Durutte notamment, mise tardivement en
  
  marche par la faute de l'état-major général, se hâtait d'accourir à
  
  son poste n'ayant presque pas eu le temps de manger la soupe. Mais
  
  l'ardeur dont nos soldats étaient animés leur faisait considérer
  
  toutes les souffrances comme indifférentes, qu'elles fussent dues aux
  
  circonstances ou à la faute de leurs chefs.
  (p. 191) Mouvements des divers corps alliés.
  
  Au loin le mouvement des diverses armées avait également pour but
  
  l'action décisive qui allait s'engager sur le plateau de
  
  Mont-Saint-Jean. Blucher après avoir dès la veille réuni ses quatre
  
  corps à Wavre, et rallié un certain nombre de ses fuyards, que notre
  
  cavalerie mal dirigée n'avait point ramassés, s'apprêtait à tenir la
  
  parole donnée au duc de Wellington, et à lui amener tout ou partie de
  
  ses forces. Il lui restait environ 88 mille hommes, fort éprouvés par
  
  la journée du 16, mais grâce à ses patriotiques exemples, prêts à
  
  combattre de nouveau avec le dernier dévouement.
  
  Marche des Prussiens vers Mont-Saint-Jean.
  
  Le 4e corps, celui
  
  de Bulow, n'avait pas encore tiré un coup de fusil, et il le destinait
  
  à marcher le premier vers Mont-Saint-Jean. En conséquence il lui avait
  
  prescrit de franchir la Dyle dès la pointe du jour; mais ce corps,
  
  ralenti par un incendie dans son passage à travers la ville de Wavre,
  
  n'avait pu être en marche vers Mont-Saint-Jean qu'après sept heures du
  
  matin. Il avait ordre de se diriger vers la chapelle Saint-Lambert,
  
  située sur le flanc de la position où allait se livrer la bataille
  
  entre les Anglais et les Français. Il pouvait y être vers une heure de
  
  l'après-midi. Le projet de Blucher était de faire appuyer Bulow par
  
  Pirch Ier (2e corps), et de diriger Ziethen (1er corps) le long
  
  de la forêt de Soignes, par le petit chemin d'Ohain, de manière qu'il
  
  pût déboucher plus près encore de la gauche des Anglais. Ces deux
  
  corps de Pirch Ier et de Ziethen, réduits à environ 15 mille hommes
  
  chacun, et joints à Bulow qui était entier, portaient à 60 mille
  
  combattants le secours que les Prussiens allaient fournir (p. 192) au
  
  duc de Wellington. Enfin Blucher avait résolu de laisser en
  
  arrière-garde Thielmann (3e corps) qui avait peu souffert à Ligny, et
  
  lui avait prescrit de retenir Grouchy devant Wavre, en lui disputant
  
  le passage de la Dyle.
  Certainement l'apparition possible de 60 mille Prussiens sur son flanc
  
  droit était pour Napoléon une chose extrêmement grave. Mais il restait
  
  34 mille Français, victorieux l'avant-veille à Ligny, pleins de
  
  confiance en eux-mêmes et de dévouement à leur drapeau, et leur
  
  position était telle qu'ils pouvaient faire retomber sur la tête des
  
  Prussiens le coup suspendu en ce moment sur la nôtre. Arrivés à
  
  Mont-Saint-Jean avant Blucher, ils devaient rendre Napoléon
  
  invulnérable pendant une journée au moins: arrivés après, ils
  
  plaçaient Blucher entre deux feux, et devaient l'accabler. Toute la
  
  question était de savoir s'ils arriveraient, et en vérité il était
  
  difficile d'en douter.
  Marche du corps de Grouchy.
  
  On a vu en effet comment le maréchal Grouchy après avoir perdu la
  
  moitié de la journée précédente en vaines recherches, avait fini par
  
  découvrir la marche des Prussiens vers Wavre, et par se porter à
  
  Gembloux. Il y était parvenu tard, mais ses troupes n'ayant fait que
  
  deux lieues et demie dans la journée, auraient pu en partant le
  
  lendemain 18 à quatre heures du matin, être rendues au milieu de la
  
  matinée sur les points les plus éloignés de ce théâtre d'opération.
  
  Malheureusement, bien qu'à la fin du jour Grouchy ne conservât plus de
  
  doute sur la direction suivie par les Prussiens, il n'avait donné les
  
  ordres de départ à Vandamme qu'à six heures du (p. 193) matin, à
  
  Gérard qu'à sept, et comme le temps nécessaire pour les distributions
  
  de vivres n'avait pas été prévu, les troupes de Vandamme n'avaient pu
  
  être en route avant huit heures, celles de Gérard avant neuf[21].
  
  Espérance de le voir déboucher sur notre droite.
  
  Néanmoins, malgré ces lenteurs, rien n'était perdu, rien même n'était
  
  compromis, car on était à quatre lieues les uns des autres à vol
  
  d'oiseau, à cinq au plus par les chemins de traverse. Le canon, qui
  
  allait bientôt remplir la contrée de ses éclats, devait être de tous
  
  les ordres le plus clair, et en supposant qu'il fallût cinq heures
  
  pour rejoindre Napoléon (ce qui est exagéré, comme on le verra), il
  
  restait assez de temps pour apporter un poids décisif dans la balance
  
  de nos destinées. Ainsi donc si Blucher marchait vers Mont-Saint-Jean,
  
  Grouchy, d'après toutes les probabilités, devait y marcher aussi, et à
  
  onze heures du matin, soit qu'on ignorât, soit qu'on connût les
  
  détails que nous venons de rapporter, il y avait autant d'espérances
  
  que de craintes à concevoir pour le sort de la France. Que
  
  disons-nous, autant d'espérances que de craintes! il n'y avait que des
  
  espérances à concevoir, si le canon qui atteindrait les oreilles de
  
  ces 34 mille Français, ouvrait en même temps leur esprit! Hélas, il
  
  allait leur ouvrir l'esprit à tous, le remplir même de lumière, un
  
  seul excepté, celui qui les commandait!
  L'officier polonais Zenowicz, que Napoléon avait chargé de porter une
  
  dernière instruction au maréchal (p. 194) Grouchy, avait perdu une
  
  heure auprès du maréchal Soult, pour obtenir la dépêche écrite qu'il
  
  devait prendre des mains de ce maréchal. Cette dépêche, tout à fait
  
  ambiguë, ne valait pas le temps qu'elle avait coûté. Elle disait
  
  qu'une grande bataille allait se livrer contre les Anglais, qu'il
  
  fallait par conséquent se hâter de marcher vers Wavre, pour se tenir
  
  en communication étroite avec l'armée, et se mettre en rapport
  
  d'opérations avec elle.—Cependant quelque vague que fût ce langage,
  
  rapproché des ordres de la veille, interprété par la situation
  
  elle-même, il disait suffisamment qu'il fallait se hâter, soit pour
  
  s'interposer entre les Anglais et les Prussiens, soit pour assaillir
  
  ceux-ci, les assaillir n'importe comment, pourvu qu'on les occupât, et
  
  qu'on les empêchât d'apporter la victoire aux Anglais.
  Bataille de Waterloo.
  
  Onze heures venaient de sonner: Napoléon, sans laisser à son frère le
  
  soin de l'arracher au sommeil, était déjà debout. Il avait quitté la
  
  ferme du Caillou, et s'était établi à la ferme de la
  
  Belle-Alliance, d'où il dominait tout entier le bassin où il allait
  
  livrer sa dernière bataille.
  
  Position prise par Napoléon pour diriger la bataille.
  
  Il avait pris place sur un petit tertre,
  
  ayant ses cartes étalées sur une table, ses officiers autour de lui,
  
  ses chevaux sellés au pied du tertre. Les deux armées attendaient
  
  immobiles le signal du combat. Les Anglais étaient tranquilles,
  
  confiants dans leur courage, dans leur position, dans leur général,
  
  dans le concours empressé des Prussiens. Les Français (nous parlons
  
  des soldats et des officiers inférieurs), exaltés au plus haut point,
  
  ne songeaient ni aux Prussiens ni à (p. 195) Grouchy, mais aux Anglais
  
  qu'ils avaient devant eux, ne demandaient qu'à les aborder, et
  
  attendaient la victoire d'eux-mêmes et du génie fécond qui les
  
  commandait, et qui toujours avait su trouver à propos des combinaisons
  
  irrésistibles.
  Ouverture du feu à onze heures et demie du matin.
  
  À onze heures et demie, Napoléon donna le signal, et de notre côté
  
  cent vingt bouches à feu y répondirent. D'après le plan qu'il avait
  
  conçu de rabattre la gauche des Anglais sur leur centre, afin de leur
  
  enlever la chaussée de Bruxelles, la principale attaque devait
  
  s'exécuter par notre droite, et Napoléon y avait accumulé une grande
  
  quantité d'artillerie. Il avait amené là non-seulement les batteries
  
  de 12 du comte d'Erlon, chargé de cette opération, mais celles du
  
  général Reille, chargé de l'attaque de gauche, celles du comte de
  
  Lobau, laissé en réserve, et un certain nombre de pièces de la garde.
  
  Il avait formé ainsi une batterie de quatre-vingts bouches à feu, qui,
  
  tirant par-dessus le petit vallon situé entre les deux armées,
  
  envoyait ses boulets jusque sur le revers du plateau. La gauche des
  
  Anglais obliquant un peu en arrière pour obéir à la configuration du
  
  terrain, notre droite la suivait dans ce mouvement, et formait un
  
  angle avec la ligne de bataille, de manière que beaucoup de nos
  
  boulets prenant d'écharpe la grande chaussée de Bruxelles, tombaient
  
  au centre de l'armée britannique. (Voir la carte no 66.)
  Violente canonnade sur le front des deux armées.
  
  À notre gauche le général Reille avait réuni les batteries de ses
  
  divisions, celles de la cavalerie de Piré, et tirait sur le bois et le
  
  château de Goumont. Napoléon, pour soutenir le feu de cette aile,
  
  avait (p. 196) ordonné d'y joindre l'artillerie attelée de Kellermann,
  
  lequel était placé derrière le corps de Reille, et de ce côté quarante
  
  bouches à feu au moins couvraient de leurs projectiles la droite du
  
  duc de Wellington. Beaucoup de boulets étaient perdus, mais d'autres
  
  portaient la mort au plus épais des masses ennemies, et y produisaient
  
  des trouées profondes, malgré le soin qu'on avait eu de les tenir sur
  
  le revers du plateau.
  Attaque du château de Goumont.
  
  Après une demi-heure de cette violente canonnade, Napoléon ordonna
  
  l'attaque du bois et du château de Goumont. Il avait deux raisons pour
  
  commencer l'action par notre gauche, l'une que le poste de Goumont
  
  étant le plus avancé se présentait le premier, l'autre qu'en attirant
  
  l'attention de l'ennemi sur sa droite, on la détournait un peu de sa
  
  gauche, où devait s'opérer notre principal effort.
  Le 2e corps, composé des divisions Foy, Jérôme, Bachelu, descendit
  
  dans le vallon, et, se ployant autour du bois de Goumont, l'embrassa
  
  dans une espèce de demi-cercle. La division Foy formant notre extrême
  
  gauche et flanquée par la cavalerie de Piré, dut se porter un peu plus
  
  en avant, afin de joindre cette partie de la ligne anglaise qui
  
  décrivait un contour en arrière. Mais ce n'était pas elle qui devait
  
  s'engager la première. La division Jérôme, rencontrant le bois de
  
  Goumont allongé vers nous, s'y jeta vivement, tandis qu'à sa droite la
  
  division Bachelu remplissait l'espace compris entre Goumont et la
  
  chaussée de Bruxelles. Nos tirailleurs repoussèrent les tirailleurs de
  
  l'ennemi, puis la brigade Bauduin, composée du 1er léger et du 3e
  
  de (p. 197) ligne, s'élança sur le bois qui consistait dans une haute
  
  futaie très-claire, et dans un taillis épais placé au-dessous de la
  
  futaie. Il était occupé par un bataillon de Nassau et par plusieurs
  
  compagnies hanovriennes. Quatre compagnies des gardes anglaises
  
  gardaient les bâtiments situés au delà du bois, et complétaient une
  
  garnison qui était, avons-nous dit, de 1,800 hommes.
  La brigade Bauduin essuya un feu meurtrier parti du taillis qui
  
  remplissait les intervalles de la futaie. Il était difficile de
  
  répondre à coups de fusil à un ennemi qu'on ne voyait point. Aussi nos
  
  soldats se hâtèrent-ils de pénétrer dans le fourré, tuant à coups de
  
  baïonnette les adversaires qui les avaient fusillés à bout portant. Le
  
  brave général Bauduin reçut la mort dans cette attaque. Les gens de
  
  Nassau favorisés par la nature du lieu, se défendirent opiniâtrement;
  
  mais le prince Jérôme, amenant la brigade Soye, et tournant le bois
  
  par la droite, les força de se retirer.
  
  Prise du bois de Goumont.
  
  À peine avions-nous conquis le
  
  bois, que nous arrivâmes devant un obstacle plus difficile encore à
  
  vaincre. Au sortir du bois se trouvait un verger enceint d'une haie
  
  vive, et cette haie formée d'arbres très-gros et fortement entrelacés,
  
  présentait une espèce de mur impénétrable, d'où partait une grêle de
  
  balles. Les premiers soldats qui voulurent déboucher du bois tombèrent
  
  sous le feu. Mais l'audace de nos fantassins ne s'arrêta point devant
  
  le péril. Ils se précipitèrent sur cette haie si épaisse, s'y
  
  frayèrent un passage la hache à la main, et tuèrent à coups de
  
  baïonnette tout ce qui n'avait pas eu le temps de fuir. Ce deuxième
  
  obstacle surmonté, ils (p. 198) en rencontrèrent un troisième. Au delà
  
  de la haie s'élevaient les bâtiments du château, consistant vers notre
  
  droite en un gros mur crénelé, et vers notre gauche en un corps de
  
  ferme d'une remarquable solidité. Six cents hommes des gardes
  
  anglaises les occupaient.
  Ce n'était pas la peine assurément de perdre des centaines et surtout
  
  des milliers d'hommes pour enlever un tel obstacle, car là n'était pas
  
  le véritable point d'attaque, et il suffisait d'avoir conquis le bois
  
  pour s'assurer un appui contre les entreprises de l'ennemi sur notre
  
  gauche, sans sacrifier à un objet tout à fait secondaire la belle
  
  infanterie du 2e corps, qui comprenait un tiers de l'infanterie de
  
  l'armée.
  
  Lutte acharnée et infructueuse pour s'emparer de la ferme
  
  et du château.
  
  Le général Reille qui pensait ainsi, donna l'ordre de ne pas
  
  s'entêter à prendre ces bâtiments, mais il n'alla pas veiller d'assez
  
  près à l'exécution de cet ordre, et nos généraux de brigade et de
  
  division, entraînés par leur ardeur et celle des troupes,
  
  s'obstinèrent à conquérir la ferme et le château. De son côté, le duc
  
  de Wellington, voyant l'acharnement que nous y mettions, y envoya
  
  aussitôt un bataillon de Brunswick, et de nouveaux détachements des
  
  gardes anglaises. La lutte de ce côté devint ainsi des plus violentes.
  Tandis que notre aile gauche s'engageait de la sorte, Napoléon, obligé
  
  de s'en fier à ses lieutenants du détail des attaques, suivait
  
  attentivement l'ensemble de la bataille, et préparait l'opération
  
  principale contre le centre et la gauche de l'ennemi. Ney devait
  
  exécuter sous ses yeux cette opération, qui avait pour but, comme
  
  nous l'avons dit, d'enlever (p. 199) aux Anglais la chaussée de
  
  Bruxelles, seule issue praticable à travers la forêt de Soignes. Les
  
  troupes du 1er corps, désolées d'être restées inutiles le 16,
  
  attendaient avec impatience le signal du combat. Napoléon, la lunette
  
  à la main, cherchait à discerner si l'ennemi avait fait quelques
  
  dispositions nouvelles par suite de l'attaque commencée contre le
  
  château de Goumont. Tout ce qu'on pouvait apercevoir, c'est que de
  
  Braine-l'Alleud s'avançaient quelques troupes. C'était la division
  
  Chassé, très-inutilement laissée par le duc de Wellington à son
  
  extrême droite, pour se lier aux troupes laissées encore plus
  
  inutilement à Hal. Tandis que le général anglais faisait avancer cette
  
  division pour renforcer sa droite, il paraissait inactif vers son
  
  centre et sa gauche, se bornant de ce côté à serrer les rangs
  
  éclaircis par nos boulets.
  Tandis que Napoléon s'apprête à ordonner au centre
  
  l'attaque de la Haye-Sainte, il croit apercevoir au loin sur sa droite
  
  des troupes venant de Wavre.
  
  Tout à coup cependant, Napoléon, toujours attentif à son extrême
  
  droite par où devait venir Grouchy, aperçut dans la direction de la
  
  chapelle Saint-Lambert comme une ombre à l'horizon, dont il n'était
  
  pas facile de saisir le vrai caractère. Si on a présente la
  
  description que nous avons donnée de ce champ de bataille, on doit se
  
  souvenir que le vallon qui séparait les deux armées, s'allongeant vers
  
  Wavre, passait successivement au pied des fermes de Papelotte et de la
  
  Haye, traversait ensuite des bois épais, se réunissait près de la
  
  chapelle Saint-Lambert au vallon qui servait de lit au ruisseau de
  
  Lasne, et allait enfin beaucoup plus loin se confondre avec la vallée
  
  de la Dyle. (Voir les cartes nos 65 et 66.) C'est sur ces hauteurs
  
  (p. 200) lointaines de la chapelle Saint-Lambert que se montrait
  
  l'espèce d'ombre que Napoléon avait remarquée à l'extrémité de
  
  l'horizon. L'ombre semblait s'avancer, ce qui pouvait faire supposer
  
  que c'étaient des troupes.
  
  Opinions diverses sur cette apparition.
  
  Napoléon prêta sa lunette au maréchal
  
  Soult, celui-ci à divers généraux de l'état-major, et chacun exprima
  
  son avis. Les uns croyaient y voir la cime de quelques bois, d'autres
  
  un objet mobile qui paraissait se déplacer. Dans le doute, Napoléon
  
  suspendit ses ordres d'attaque pour s'assurer de ce que pouvait être
  
  cette apparition inquiétante. Bientôt avec son tact exercé il y
  
  reconnut des troupes en marche, et ne conserva plus à cet égard aucun
  
  doute. Était-ce le détachement demandé à Grouchy, ou bien Grouchy
  
  lui-même? Étaient-ce les Prussiens? À cette distance il était
  
  impossible de distinguer l'habit français de l'habit prussien, l'un et
  
  l'autre étant de couleur bleue.
  
  Envoi du général Domon pour observer de plus près les
  
  troupes qu'on a cru apercevoir.
  
  Napoléon appela auprès de lui le
  
  général Domon, commandant une division de cavalerie légère, le fit
  
  monter sur le tertre où il avait pris place, lui montra les troupes
  
  qu'on apercevait à l'horizon, et le chargea d'aller les reconnaître,
  
  avec ordre de les rallier si elles étaient françaises, de les contenir
  
  si elles étaient ennemies, et de mander immédiatement ce qu'il aurait
  
  appris. Il lui donna pour le seconder dans l'accomplissement de sa
  
  mission, la division légère de Subervic, forte de 12 ou 1300 chevaux.
  
  Les deux en comprenaient environ 2,400, et étaient en mesure
  
  non-seulement d'observer mais de ralentir la marche du corps qui
  
  s'avançait, si par hasard il était ennemi.
  (p. 201) Napoléon n'est point alarmé d'abord.
  
  Cet incident n'inquiéta pas encore Napoléon. Si Grouchy en effet avait
  
  laissé échapper quelques colonnes latérales de l'armée prussienne, il
  
  ne pouvait manquer d'être à leur poursuite, et paraissant bientôt
  
  après elles, l'accident loin d'être malheureux deviendrait heureux,
  
  car ces colonnes prises entre deux feux seraient inévitablement
  
  détruites.
  
  Il pense que les Prussiens ne peuvent apparaître sans être
  
  précédés ou suivis du corps de Grouchy.
  
  Le mystère pourtant ne tarda point à s'éclaircir. On amena
  
  un prisonnier, sous-officier de hussards, enlevé par notre cavalerie
  
  légère. Il portait une lettre du général Bulow au duc de Wellington,
  
  lui annonçant son approche, et lui demandant des instructions. Ce
  
  sous-officier était fort intelligent. Il déclara que les troupes qu'on
  
  apercevait étaient le corps de Bulow, fort de 30 mille hommes, et
  
  envoyé pour se joindre à la gauche de l'armée anglaise. Cette
  
  révélation était sérieuse, sans être cependant alarmante. Si Bulow,
  
  qui venait de Liége par Gembloux, et qui avait dû défiler sous les
  
  yeux de Grouchy, était si près, Grouchy, qui aurait dû fermer les yeux
  
  pour ne point le voir, ne pouvait être bien loin. Ou son corps tout
  
  entier, ou le détachement qu'on lui avait demandé, allait arriver en
  
  même temps que Bulow, et il était même possible de tirer un grand
  
  parti de cet accident. En plaçant en effet sur notre droite qu'on
  
  replierait en potence, un fort détachement pour arrêter Bulow, ce
  
  dernier serait mis entre deux feux par les sept mille hommes demandés
  
  à Grouchy, ou par les trente-quatre mille que Grouchy amènerait
  
  lui-même.
  
  Ordre au comte de Lobau d'aller choisir un terrain pour
  
  arrêter l'ennemi qui se présenterait sur notre droite.
  
  Napoléon fit appeler le comte de Lobau, et lui ordonna
  
  d'aller choisir sur le penchant des hauteurs tournées vers la
  
  (p. 202) Dyle, un terrain où il pût se défendre longtemps avec ses
  
  deux divisions d'infanterie, et les deux divisions de cavalerie de
  
  Domon et de Subervic. Le tout devait former une masse de dix mille
  
  hommes, qui dans les mains du comte de Lobau vaudrait beaucoup plus
  
  que son nombre, et qui pourrait bien attendre les sept mille hommes
  
  que dans la pire hypothèse on devait espérer de Grouchy, s'il
  
  n'accourait pas avec la totalité de ses forces. On aurait ainsi 17
  
  mille combattants à opposer aux 30 mille de Bulow, et distribués de
  
  manière à le prendre en queue, tandis qu'on l'arrêterait en tête. Il
  
  n'y avait donc pas de quoi s'alarmer. Toutefois c'étaient dix mille
  
  hommes de moins à jeter sur la gauche des Anglais pour la culbuter sur
  
  leur centre et pour les déposséder de la chaussée de Bruxelles. Mais
  
  la garde, qu'on ne ménageait plus dans ces guerres à outrance, serait
  
  tout entière engagée comme réserve, et s'il devait en coûter
  
  davantage, le triomphe n'en serait pas moins décisif. Napoléon
  
  n'éprouva par conséquent aucun trouble. Seulement au lieu de 75 mille
  
  hommes, il allait en avoir 105 mille à combattre avec 68 mille: les
  
  chances étaient moindres, mais grandes encore.
  Napoléon aurait-il dû en ce moment suspendre l'action, et
  
  battre en retraite?
  
  Il aurait pu à la vérité se replier, et renoncer à combattre: mais se
  
  replier au milieu d'une bataille commencée, devant les Anglais et
  
  devant les Prussiens, était une résolution des plus graves. C'était
  
  perdre l'ascendant de la victoire de Ligny, c'était repasser en vaincu
  
  la frontière que deux jours auparavant on avait passée en vainqueur,
  
  avec la certitude d'avoir quinze jours après deux cent cinquante
  
  (p. 203) mille ennemis de plus sur les bras, par l'arrivée en ligne
  
  des Autrichiens, des Russes et des Bavarois. Mieux valait continuer
  
  une bataille qui, si elle était gagnée, maintenait définitivement les
  
  choses dans la situation où nous avions espéré les mettre, que de
  
  reculer pour voir les deux colonnes envahissantes du Nord et de l'Est
  
  se réunir, et nous accabler par leur réunion. Dans la position où l'on
  
  se trouvait, il fallait vaincre ou mourir. Napoléon le savait, et il
  
  n'apprenait rien en voyant combien la journée devenait sérieuse.
  
  D'ailleurs pour imaginer que les Prussiens viendraient sans Grouchy,
  
  il fallait tout mettre au pire, et supposer la fortune tellement
  
  rigoureuse, qu'en vingt ans de guerre elle ne l'avait jamais été à ce
  
  point. Il se borna donc à prendre de nouvelles précautions afin de
  
  faire arriver Grouchy en ligne. Il prescrivit au maréchal Soult
  
  d'expédier un officier avec une dépêche datée d'une heure, annonçant
  
  l'apparition des troupes prussiennes sur notre droite, et portant
  
  l'ordre formel de marcher à nous pour les écraser. Un officier au
  
  galop courant au-devant de Grouchy, devait le rencontrer dans moins de
  
  deux heures, et l'amener dans moins de trois à portée des deux armées.
  
  Ainsi Grouchy devait se faire sentir avant six heures, et certes la
  
  bataille serait loin d'être décidée à ce moment de la journée. Lobau
  
  tiendrait bien jusque-là sur notre flanc droit, aidé par la forme des
  
  lieux et par son énergie.
  Napoléon se hâte au contraire d'ordonner l'attaque contre
  
  le centre et la gauche des Anglais.
  
  Pourtant c'était une raison de hâter l'attaque contre la gauche des
  
  Anglais, car outre l'avantage de pouvoir reporter nos forces du côté
  
  de Bulow si on (p. 204) en avait fini avec eux, il y avait celui de
  
  les séparer des Prussiens, et d'empêcher tout secours de leur
  
  parvenir. Napoléon donna donc au maréchal Ney le signal de l'attaque.
  Cette importante opération devait commencer par un coup de vigueur au
  
  centre, contre la ferme de la Haye-Sainte située sur la grande
  
  chaussée de Bruxelles. Notre aile droite déployée devait ensuite
  
  gravir le plateau, se rendre maîtresse du petit chemin d'Ohain qui
  
  courait à mi-côte, se jeter sur la gauche des Anglais, et tâcher de la
  
  culbuter sur leur centre, pour leur enlever Mont-Saint-Jean au point
  
  d'intersection des routes de Nivelles et de Bruxelles. La brigade
  
  Quiot de la division Alix (première de d'Erlon), disposée en colonne
  
  d'attaque sur la grande route, et appuyée par une brigade des
  
  cuirassiers de Milhaud, avait ordre d'emporter la ferme de la
  
  Haye-Sainte. La brigade Bourgeois (seconde d'Alix), placée sur la
  
  droite de la grande route, devait former le premier échelon de
  
  l'attaque du plateau; la division Donzelot devait former le second, la
  
  division Marcognet le troisième, la division Durutte le quatrième.
  
  Préparatifs de cette attaque.
  
  Ney et d'Erlon avaient adopté pour cette journée, sans doute afin de
  
  donner plus de consistance à leur infanterie, une disposition
  
  singulière, et dont les inconvénients se firent bientôt sentir.
  
  Disposition peu usitée, adoptée par d'Erlon pour son
  
  infanterie.
  
  Il était d'usage dans notre armée que les colonnes d'attaque se
  
  présentassent à l'ennemi un bataillon déployé sur leur front, pour
  
  fournir des feux, et sur chaque flanc un bataillon en colonne serrée
  
  pour tenir tête aux charges de la cavalerie. Cette fois au contraire
  
  Ney et d'Erlon (p. 205) avaient déployé les huit bataillons de chaque
  
  division, en les rangeant les uns derrière les autres à distance de
  
  cinq pas, de manière qu'entre chaque bataillon déployé il y avait à
  
  peine place pour les officiers, et qu'il leur était impossible de se
  
  former en carré sur leurs flancs pour résister à la cavalerie. Ces
  
  quatre divisions formant ainsi quatre colonnes épaisses et profondes,
  
  s'avançaient à la même hauteur, laissant de l'une à l'autre un
  
  intervalle de trois cents pas. D'Erlon était à cheval à la tête de ses
  
  quatre échelons; Ney dirigeait lui-même la brigade Quiot, qui allait
  
  aborder la Haye-Sainte.
  Comment les Anglais étaient distribués sur leur gauche.
  
  Le général Picton commandait la gauche des Anglais. Il avait en
  
  première ligne le 95e bataillon de la brigade anglaise Kempt,
  
  embusqué le long du chemin d'Ohain, et sur le prolongement du 95e,
  
  toujours dans ce même chemin, la brigade Bylandt de la division
  
  Perponcher. Il avait en seconde ligne, sur le bord du plateau, le
  
  reste de la brigade Kempt, la brigade écossaise Pack, les brigades
  
  hanovriennes Vincke et Best. La brigade de Saxe-Weimar (division
  
  Perponcher) occupait les fermes de Papelotte et de la Haye. La
  
  cavalerie légère anglaise Vivian et Vandeleur flanquait l'extrême
  
  gauche en attendant les Prussiens. Vingt bouches à feu couvraient le
  
  front de cette partie de l'armée ennemie.
  Attaque de la Haye-Sainte.
  
  Vers une heure et demie, Ney lance la brigade Quiot sur la
  
  Haye-Sainte, et d'Erlon descend avec ses quatre divisions dans le
  
  vallon qui nous sépare des Anglais. Ce qu'il y aurait eu de plus
  
  simple, c'eût été de démolir la Haye-Sainte à coups de canon,
  
  (p. 206) et là comme au château de Goumont on eût épargné bien du
  
  sang. Mais l'ardeur est telle qu'on ne compte plus avec les obstacles.
  
  Les soldats de Quiot, conduits par Ney, se jettent d'abord sur le
  
  verger qui précède les bâtiments de ferme, et qui est entouré d'une
  
  haie vive. Ils y pénètrent sous une grêle de balles, et en expulsent
  
  les soldats de la légion allemande.
  
  Ney s'empare du verger, sans pouvoir pénétrer dans les
  
  bâtiments de ferme.
  
  Le verger conquis, ils veulent
  
  s'emparer des bâtiments, mais des murs crénelés part un feu meurtrier
  
  qui les décime. Un brave officier, tué depuis sous les murs de
  
  Constantine, le commandant du génie Vieux, s'avance une hache à la
  
  main pour abattre la porte de la ferme, reçoit un coup de feu,
  
  s'obstine, et ne cède que lorsque atteint de plusieurs blessures il ne
  
  peut plus se tenir debout. La porte résiste, et du haut des murs les
  
  balles continuent à pleuvoir.
  À la vue de cette attaque, le prince d'Orange sentant le danger du
  
  bataillon allemand qui défend la Haye-Sainte, envoie à son secours le
  
  bataillon hanovrien de Lunebourg.
  
  Premières charges de cavalerie autour de la Haye-Sainte.
  
  Ney laisse approcher les Hanovriens,
  
  et lance sur eux l'un des deux régiments de cuirassiers qu'il avait
  
  sous la main. Les cuirassiers fondent sur le bataillon de Lunebourg,
  
  le renversent, le foulent aux pieds, lui enlèvent son drapeau, et
  
  après avoir sabré une partie de ses hommes, poursuivent les autres
  
  jusqu'au bord du plateau. À leur tour les gardes à cheval de Somerset
  
  chargent les cuirassiers, qui, surpris en désordre, sont obligés de
  
  revenir. Mais Ney opposant un bataillon de Quiot aux gardes à cheval
  
  les arrête par une vive fusillade. Tandis que le combat se prolonge
  
  (p. 207) autour de la Haye-Sainte, dont le verger seul est conquis,
  
  d'Erlon s'avance avec ses quatre divisions sous la protection de notre
  
  grande batterie de quatre-vingts bouches à feu, parcourt le fond du
  
  vallon, puis en remonte le bord opposé.
  
  Attaque de d'Erlon sur la gauche et le centre des Anglais.
  
  Cheminant dans des terres
  
  grasses et détrempées, son infanterie franchit lentement l'espace qui
  
  la sépare de l'ennemi. Bientôt nos canons ne pouvant plus tirer par
  
  dessus sa tête, elle continue sa marche sans protection, et gravit le
  
  plateau avec une fermeté remarquable. En approchant du sommet, un feu
  
  terrible de mousqueterie partant du chemin d'Ohain dans lequel était
  
  embusqué le 95e, accueille notre premier échelon de gauche, formé par
  
  la seconde brigade de la division Alix. (On vient de voir que la
  
  première brigade attaquait la Haye-Sainte.) Pour se soustraire à ce
  
  feu la division Alix appuie à droite, et raccourcit ainsi la distance
  
  qui la sépare du second échelon (division Donzelot). Toutes deux
  
  marchent au chemin d'Ohain, le traversent malgré quelques portions de
  
  haie vive, et après avoir essuyé des décharges meurtrières, se
  
  précipitent sur le 95e et sur les bataillons déployés de la brigade
  
  Bylandt. Elles tuent un grand nombre des soldats du 95e, et culbutent
  
  à la baïonnette les bataillons de Kempt et de Bylandt. À leur droite
  
  notre troisième échelon (division Marcognet), après avoir gravi la
  
  hauteur sous la mitraille, franchit à son tour le chemin d'Ohain,
  
  renverse les Hanovriens, et prend pied sur le plateau, à quelque
  
  distance des deux divisions Alix et Donzelot. Déjà la victoire se
  
  prononce pour nous, et la position semble emportée, lorsqu'à un
  
  signal (p. 208) du général Picton, les Écossais de Pack cachés dans
  
  les blés se lèvent à l'improviste, et tirent à bout portant sur nos
  
  deux premières colonnes. Surprises par ce feu au moment même où elles
  
  débouchaient sur le plateau, elles s'arrêtent. Le général Picton les
  
  fait alors charger à la baïonnette par les bataillons de Pack et de
  
  Kempt ralliés. Il tombe mort atteint d'une balle au front, mais la
  
  charge continue, et nos deux colonnes vivement abordées cèdent du
  
  terrain. Elles résistent cependant, se reportent en avant, et se
  
  mêlent avec l'infanterie anglaise, lorsque tout à coup un orage
  
  imprévu vient fondre sur elles.
  
  Charge des Écossais gris sur l'infanterie de d'Erlon.
  
  Le duc de Wellington accouru sur les
  
  lieux, avait lancé sur notre infanterie les douze cents dragons
  
  écossais de Ponsonby, appelés les Écossais gris, parce qu'ils
  
  montaient des chevaux de couleur grise. Ces dragons formés en deux
  
  colonnes, et chargeant avec toute la vigueur des chevaux anglais,
  
  pénètrent entre la division Alix et la division Donzelot d'un côté,
  
  entre la division Donzelot et la division Marcognet de l'autre.
  
  Abordant par le flanc les masses profondes de notre infanterie qui ne
  
  peuvent se déployer pour se former en carré, ils s'y enfoncent sans
  
  les rompre, ni les traverser à cause de leur épaisseur, mais y
  
  produisent une sorte de confusion.
  
  Cette infanterie mise en confusion.
  
  Ployant sous le choc des chevaux,
  
  et poussées sur la déclivité du terrain, nos colonnes descendent
  
  pêle-mêle avec les dragons jusqu'au fond du vallon qu'elles avaient
  
  franchi. Les Écossais gris enlèvent d'un côté le drapeau du 105e
  
  (division Alix), et de l'autre celui du 45e (division Marcognet).
  
  Ils ne bornent pas là (p. 209) leurs exploits. Deux batteries qui
  
  faisaient partie de la grande batterie de quatre-vingts bouches à feu,
  
  s'étaient mises en mouvement pour appuyer notre infanterie. Les
  
  dragons dispersent les canonniers, égorgent le brave colonel Chandon,
  
  culbutent les canons dans la fange, et ne pouvant les emmener tuent
  
  les chevaux.
  Heureusement ils touchent au terme de leur triomphe. Napoléon du haut
  
  du tertre où il était placé, avait aperçu ce désordre. Se jetant sur
  
  un cheval, il traverse le champ de bataille au galop, court à la
  
  grosse cavalerie de Milhaud, et lance sur les dragons écossais la
  
  brigade Travers composée des 7e et 12e de cuirassiers. L'un de ces
  
  régiments les aborde de front, tandis que l'autre les prend en flanc,
  
  et que le général Jacquinot dirige sur leur flanc opposé le 4e de
  
  lanciers. Les dragons écossais surpris dans le désordre d'une
  
  poursuite à toute bride, et assaillis dans tous les sens, sont à
  
  l'instant mis en pièces.
  
  Les cuirassiers chargent et détruisent les Écossais gris.
  
  Nos cuirassiers brûlant de venger notre
  
  infanterie, les percent avec leurs grands sabres, et en font un
  
  horrible carnage. Le 4e de lanciers conduit par le colonel Bro, ne
  
  les traite pas mieux avec ses lances. Un maréchal des logis des
  
  lanciers, nommé Urban, se précipitant dans la mêlée, fait prisonnier
  
  le chef des dragons, le brave Ponsonby. Les Écossais s'efforçant de
  
  délivrer leur général, Urban le renverse mort à ses pieds, puis menacé
  
  par plusieurs dragons, il va droit à l'un d'eux qui tenait le drapeau
  
  du 45e, le démonte d'un coup de lance, le tue d'un second coup, lui
  
  enlève le drapeau, se débarrasse en le tuant encore d'un (p. 210)
  
  autre Écossais qui le serrait de près, et revient tout couvert de sang
  
  porter à son colonel le trophée qu'il avait si glorieusement
  
  reconquis. Les Écossais cruellement maltraités regagnent les lignes de
  
  l'infanterie de Kempt et de Pack, laissant sept à huit cents morts ou
  
  blessés dans nos mains, sur douze cents dont leur brigade était
  
  composée.
  À l'extrême droite de d'Erlon la division Durutte qui formait le
  
  quatrième échelon avait eu à peu près le sort des trois autres. Elle
  
  s'était avancée dans l'ordre prescrit aux quatre divisions,
  
  c'est-à-dire ses bataillons déployés et rangés les uns derrière les
  
  autres à distance de cinq pas. Cependant comme elle avait aperçu la
  
  cavalerie Vandeleur prête à charger, elle avait laissé en arrière le
  
  85e en carré pour lui servir d'appui. Assaillie par les dragons
  
  légers de Vandeleur, elle n'avait pas été enfoncée, mais sa première
  
  ligne avait ployé un moment sous le poids de la cavalerie. Bientôt
  
  elle s'était dégagée à coups de fusil, et secourue par le 3e de
  
  chasseurs, elle s'était repliée en bon ordre sur le carré du 85e
  
  demeuré inébranlable.
  Pertes résultant de cet engagement pour les deux partis.
  
  Tel avait été le sort de cette attaque sur la gauche des Anglais, de
  
  laquelle Napoléon attendait de si grands résultats. Une faute de
  
  tactique imputable à Ney et à d'Erlon avait laissé nos quatre colonnes
  
  d'infanterie en prise à la cavalerie ennemie, et leur avait coûté
  
  environ trois mille hommes, en morts, blessés ou prisonniers. Les
  
  Anglais avaient à regretter leurs dragons, une partie de l'infanterie
  
  de Kempt et de Pack, les généraux Picton et Ponsonby, et en total un
  
  nombre d'hommes à peu près égal à (p. 211) celui que nous avions
  
  perdu. Mais ils avaient conservé leur position, et c'était une
  
  opération à recommencer, avec le désavantage d'une première tentative
  
  manquée. Toutefois il nous restait une partie de la ferme de la
  
  Haye-Sainte, et nos soldats dont l'ardeur n'était pas refroidie, se
  
  ralliaient déjà sur le bord du vallon qui nous séparait des Anglais.
  
  Napoléon s'y était porté, et se promenait lentement devant leurs
  
  rangs, au milieu des boulets ricochant d'une ligne à l'autre, et des
  
  obus remplissant l'air de leurs éclats. Le brave général Desvaux,
  
  commandant l'artillerie de la garde, venait d'être tué à ses côtés.
  Quoique fort contrarié de cet incident, Napoléon montrait à ses
  
  soldats un visage calme et confiant, et leur faisait dire qu'on allait
  
  s'y prendre autrement, et qu'on n'en viendrait pas moins à bout de la
  
  ténacité britannique. Mais un autre objet attirait en cet instant son
  
  attention.
  
  Pendant ce temps, le général Domon avait constaté l'arrivée
  
  des Prussiens sur notre extrême droite.
  
  Le général Domon, envoyé à la rencontre des troupes qu'on
  
  avait cru apercevoir sur les hauteurs de la chapelle Saint-Lambert,
  
  mandait que ces troupes étaient prussiennes, qu'il était aux prises
  
  avec elles, qu'il avait fourni plusieurs charges contre leur
  
  avant-garde, et qu'il fallait de l'infanterie pour les arrêter. Déjà
  
  des boulets lancés par elles venaient mourir en arrière de notre flanc
  
  droit, sur la chaussée de Charleroy. En même temps un officier du
  
  maréchal Grouchy, ayant réussi à traverser l'espace qui nous séparait
  
  de lui, annonçait qu'au lieu de partir de Gembloux à quatre heures du
  
  matin il en était parti à neuf, et qu'il se dirigeait sur Wavre. Si le
  
  maréchal eût marché en ligne droite sur Mont-Saint-Jean, il aurait pu
  
  rejoindre (p. 212) l'armée dans le moment même, c'est-à-dire vers
  
  trois heures. Mais Napoléon voyait clairement que Grouchy n'avait
  
  compris ni les lieux ni sa mission, et commençait à ne plus compter
  
  sur son arrivée. Il allait donc avoir deux armées sur les bras. Il
  
  était trop tard pour battre en retraite, car on aurait été assailli en
  
  queue et en flanc par cent trente mille hommes autorisés à se croire
  
  victorieux, auxquels on ne pouvait en opposer que 68 mille, réduits à
  
  60 mille par la bataille engagée, et qui se seraient crus vaincus si
  
  on leur avait commandé un mouvement rétrograde. Napoléon résolut donc
  
  de tenir tête à l'orage, et ne désespéra pas de faire face à toutes
  
  les difficultés avec les braves soldats qui lui restaient, et dont
  
  l'exaltation semblait croître avec le péril.
  Le comte de Lobau envoyé sur la droite avec le 6e corps,
  
  pour tenir tête aux Prussiens.
  
  Le comte de Lobau était allé sur la droite reconnaître un terrain
  
  propre à la défensive. Napoléon lui ordonna de s'y transporter avec
  
  son corps réduit à deux divisions depuis le départ de la division
  
  Teste, et comptant 7,500 baïonnettes. Il lui adjoignit quelques
  
  batteries de sa garde pour remplacer sa batterie de 12, qui était
  
  l'une de celles que les dragons écossais avaient culbutées. Le comte
  
  de Lobau partit immédiatement, et son corps quittant le centre,
  
  traversa le champ de bataille au pas avec une lenteur imposante. Il
  
  alla s'établir en potence sur notre droite, parallèlement à la
  
  chaussée de Charleroy, et formant un angle droit avec notre ligne de
  
  bataille.
  Position choisie par le comte de Lobau.
  
  Le terrain que le comte de Lobau avait résolu d'occuper était des
  
  mieux choisis pour résister avec peu de monde à des forces
  
  supérieures. Ainsi que (p. 213) nous l'avons dit, le petit vallon
  
  placé entre les deux armées devenait en se prolongeant le lit du
  
  ruisseau de Smohain, et plus loin faisait sa jonction avec le ruisseau
  
  de Lasne. Entre les deux s'élevait une espèce de promontoire dont les
  
  pentes étaient boisées. (Voir les cartes nos 65 et 66.) Le comte de
  
  Lobau s'établit en travers de ce promontoire, la droite à la ferme
  
  d'Hanotelet, la gauche au château de Frichermont, se liant avec la
  
  division Durutte vers la ferme de Papelotte, barrant ainsi tout
  
  l'espace compris entre l'un et l'autre ruisseau, et ayant sur son
  
  front une batterie de trente bouches à feu, qui attendait l'ennemi la
  
  mèche à la main.
  Marche du corps de Bulow vers la chapelle Saint-Lambert.
  
  Le corps de Bulow était descendu de la chapelle Saint-Lambert dans le
  
  lit du ruisseau de Lasne par un chemin des plus difficiles, marchant
  
  tantôt dans un sable mouvant, tantôt dans une argile glissante, et
  
  ayant la plus grande peine à se faire suivre de son artillerie. Après
  
  avoir franchi ces mauvais terrains, il avait eu à traverser des bois
  
  épais, où quelques troupes bien postées auraient pu arrêter une armée.
  
  Malheureusement, dans la confiance où l'on était qu'il ne pouvait
  
  arriver de ce côté que Grouchy lui-même, aucune précaution n'avait été
  
  prise, et à cette vue Blucher qui venait de rejoindre Bulow,
  
  tressaillit de joie. À trois heures à peu près, les deux premières
  
  divisions de Bulow approchaient de la position de Lobau, la division
  
  de Losthin vers le ruisseau de Smohain, celle de Hiller vers le
  
  ruisseau de Lasne, l'une et l'autre précédées par de la cavalerie. Les
  
  escadrons de Domon et de Subervic faisaient avec elles le coup de
  
  (p. 214) sabre, et retardaient autant que possible leur approche.
  
  Lobau en bataille sur le bord du coteau les attendait, prêt à les
  
  couvrir de mitraille.
  Napoléon modifie son plan, et ralentit l'action contre les
  
  Anglais, sauf à la reprendre pour la rendre décisive, lorsqu'il aura
  
  réussi à contenir les Prussiens.
  
  Napoléon sans être encore alarmé de ce qui allait survenir de ce côté,
  
  avait néanmoins modifié son plan. Ayant pris l'offensive contre les
  
  Anglais, il dépendait de lui de suspendre l'action vis-à-vis d'eux, et
  
  de ne la reprendre pour la rendre décisive, que lorsqu'il aurait pu
  
  apprécier toute l'importance de l'attaque des Prussiens. Son projet
  
  était donc d'accueillir ces derniers d'une manière si vigoureuse
  
  qu'ils fussent arrêtés pour une heure ou deux au moins, puis de
  
  revenir aux Anglais, de se porter par la chaussée de Bruxelles sur le
  
  plateau de Mont-Saint-Jean avec le corps de d'Erlon rallié, avec la
  
  garde, avec la grosse cavalerie, et se jetant ainsi avec toutes ses
  
  forces sur le centre du duc de Wellington, d'en finir par un coup de
  
  désespoir. Mais pour agir avec sûreté il fallait au centre être en
  
  possession de la Haye-Sainte, afin de contenir les Anglais pendant
  
  qu'on temporiserait avec eux, et de pouvoir ensuite déboucher sur le
  
  plateau quand on voudrait frapper ce dernier coup. Il fallait sur la
  
  gauche avoir du château de Goumont tout ou partie, ce qui serait
  
  nécessaire en un mot pour s'y soutenir.
  
  Ordre à Ney d'enlever la Haye-Sainte, et de s'y arrêter.
  
  Il recommanda donc à Ney
  
  d'enlever la Haye-Sainte coûte que coûte, de s'y établir, puis
  
  d'attendre le signal qu'il lui donnerait pour une tentative générale
  
  et définitive contre l'armée britannique.
  
  Continuation du combat devant le château de Goumont.
  
  En même temps le général
  
  Reille ayant manqué de grosse artillerie dans l'attaque du château de
  
  Goumont, parce que sa batterie de 12 avait (p. 215) été portée à la
  
  grande batterie de droite, Napoléon lui envoya quelques obusiers afin
  
  d'incendier la ferme et le château.
  Pendant ce temps le combat ne s'était ralenti ni à gauche ni au
  
  centre. La division Jérôme s'était acharnée contre le verger et les
  
  bâtiments du château de Goumont, et avait perdu presque autant
  
  d'hommes qu'elle en avait tué à l'ennemi. Elle avait fini par
  
  traverser la haie épaisse qui se présentait au sortir du bois; puis,
  
  ne pouvant forcer les murs crénelés du jardin, elle avait appuyé à
  
  gauche pour s'emparer des bâtiments de ferme, tandis que la division
  
  Foy la remplaçant dans le bois se fusillait avec les Anglais le long
  
  du verger. Le colonel Cubières, commandant le 1er léger qui s'était
  
  déjà signalé deux jours auparavant dans l'attaque du bois de Bossu,
  
  avait tourné les bâtiments sous un feu épouvantable parti du plateau.
  
  Apercevant par derrière une porte qui donnait dans la cour du château,
  
  il avait résolu de l'enfoncer. Un vaillant homme, le sous-lieutenant
  
  Legros, ancien sous-officier du génie, et surnommé par ses camarades
  
  l'enfonceur, se saisissant d'une hache avait abattu la porte, et, à
  
  la tête d'une poignée de braves gens, avait pénétré dans la cour.
  
  Un moment les Français sont près d'emporter le château de
  
  Goumont.
  
  Déjà le poste était à nous, et nous allions en rester les maîtres, lorsque
  
  le lieutenant-colonel Macdonell accourant à la tête des gardes
  
  anglaises, était parvenu à repousser nos soldats, à refermer la porte,
  
  et à sauver ainsi le château de Goumont. Le brave Legros était resté
  
  mort sur le terrain. Le colonel Cubières, blessé l'avant-veille aux
  
  Quatre-Bras, atteint en ce moment de plusieurs coups de feu, renversé
  
  (p. 216) sous son cheval, allait être égorgé, lorsque les Anglais,
  
  touchés de sa bravoure et de son âge, l'avaient épargné, et l'avaient
  
  emporté tout sanglant. Il avait donc fallu revenir à la lisière du
  
  bois sans avoir conquis ce fatal amas de bâtiments. Pourtant la
  
  batterie d'obusiers étant arrivée, on l'avait établie sur le bord du
  
  vallon, et on avait fait pleuvoir sur la ferme et le château une grêle
  
  d'obus qui bientôt y avaient mis le feu. Au milieu de cet incendie,
  
  les Anglais, sans cesse renforcés, s'obstinaient à tenir dans une
  
  position qu'ils regardaient comme de la plus grande importance pour la
  
  défense du plateau.
  
  Ils sont obligés de s'en tenir à la conquête du bois.
  
  Déjà ce combat avait coûté trois mille hommes aux
  
  Français, et deux mille aux Anglais, sans autre résultat pour nous que
  
  d'avoir conquis le bois de Goumont. Les divisions Jérôme et Foy
  
  s'étaient accumulées autour de ce bois, où elles trouvaient une sorte
  
  d'abri, et la division Bachelu, réduite à trois mille hommes par
  
  l'affaire des Quatre-Bras, s'en était rapprochée également pour se
  
  dérober aux coups de l'artillerie britannique, en attendant qu'on
  
  employât plus utilement son courage. L'espace entre le château de
  
  Goumont et la chaussée de Bruxelles, où Ney attaquait la Haye-Sainte,
  
  était ainsi demeuré presque inoccupé.
  Attaque et prise de la Haye-Sainte.
  
  À la Haye-Sainte Ney avait redoublé d'efforts pour enlever un poste
  
  dont Napoléon voulait se servir pour tenter plus tard une attaque
  
  décisive contre le centre des Anglais. La brigade Quiot était restée
  
  dans le verger, et de là continuait à tirer sur les bâtiments de
  
  ferme. Les divisions de d'Erlon s'étaient reformées sur le bord du
  
  vallon, et Ney (p. 217) les avait rapprochées de lui, afin de les
  
  jeter sur le plateau par la chaussée de Bruxelles, lorsque le moment
  
  serait venu. Cet illustre maréchal n'avait certes pas besoin d'être
  
  stimulé, car sa bravoure sans pareille semblait dans cette journée
  
  portée au delà des forces ordinaires de l'humanité. Sachant que
  
  Napoléon voulait avoir la Haye-Sainte à tout prix, il se saisit de
  
  deux bataillons de la division Donzelot qui s'était ralliée la
  
  première, et marchant droit sur la Haye-Sainte, il s'y précipita avec
  
  impétuosité. Entraînés par lui les soldats enfoncèrent la porte de la
  
  ferme, y pénétrèrent sous un feu épouvantable, et massacrèrent le
  
  bataillon léger de la légion allemande qui la défendait. Sur près de
  
  cinq cents hommes, quarante seulement avec cinq officiers réussirent à
  
  s'enfuir, poursuivis à coups de sabre par nos cuirassiers, dont une
  
  brigade n'avait pas cessé de prendre part à ce combat.
  La légion allemande, placée le long du chemin d'Ohain, en voyant
  
  revenir ces malheureux débris de l'un de ses bataillons, voulut se
  
  porter à leur secours. Deux bataillons détachés par elle descendirent
  
  jusqu'à la Haye-Sainte pour essayer de reprendre la ferme. Aussitôt
  
  qu'il les vit, Ney lança sur eux la brigade des cuirassiers.
  
  Combat de cavalerie en avant de la Haye-Sainte.
  
  Les deux
  
  bataillons allemands se formèrent immédiatement en carré, mais nos
  
  cuirassiers fondant sur eux avec impétuosité, rompirent l'un des deux,
  
  le sabrèrent et prirent son drapeau. L'autre, ayant eu le temps de se
  
  former, résista à deux charges consécutives, et allait être enfoncé à
  
  son tour quand il fut dégagé par les gardes à cheval de Somerset. Nos
  
  cuirassiers se (p. 218) replièrent, obligés de laisser échapper l'un
  
  des deux bataillons, mais ayant eu la cruelle satisfaction d'égorger
  
  l'autre presque en entier.
  Ney, plein de confiance à la suite de ce combat, fait
  
  demander des forces à Napoléon, et promet, si on les lui accorde, de
  
  culbuter l'armée anglaise.
  
  Ney, maître de la Haye-Sainte, se croyait en mesure de déboucher
  
  victorieusement sur le plateau par la chaussée de Bruxelles, et il en
  
  demandait les moyens, pensant que le moment était venu de livrer à
  
  l'armée anglaise un assaut décisif. Ayant déjà rapproché les divisions
  
  de d'Erlon de la Haye-Sainte, il les porta en avant, et parvint à
  
  occuper sur sa droite la partie la plus voisine du chemin d'Ohain, que
  
  les troupes de Kempt et de Pack, à moitié détruites, ne pouvaient plus
  
  lui disputer. Il aurait voulu se joindre par sa gauche avec les
  
  troupes de Reille, dont les trois divisions pelotonnées autour du bois
  
  de Goumont, avaient laissé un vide entre ce bois et la Haye-Sainte. Il
  
  fit plusieurs fois demander à Napoléon des forces pour remplir ce
  
  vide, et le visage rayonnant d'une ardeur héroïque, il dit à diverses
  
  reprises au général Drouot, que si on mettait quelques troupes à sa
  
  disposition, il allait remporter un triomphe éclatant et en finir avec
  
  l'armée britannique.
  Il était quatre heures et demie, et en ce moment sur notre extrême
  
  droite repliée en potence, l'attaque de Bulow était fortement
  
  prononcée. Les troupes prussiennes sortant des fonds boisés entre le
  
  ruisseau de Smohain et celui de Lasne, avaient gravi la pente du
  
  terrain, la division de Losthin à leur droite, celle de Hiller à leur
  
  gauche. Le brave Lobau, les attendant avec un sang-froid
  
  imperturbable, les avait d'abord criblées de ses boulets, (p. 219)
  
  sans parvenir toutefois à les arrêter. Elles avaient en effet riposté
  
  de leur mieux, et leurs projectiles tombant derrière nous, au milieu
  
  de nos parcs et de nos bagages, répandaient déjà un certain trouble
  
  sur la chaussée de Charleroy.
  
  Pendant ce temps, Lobau avait repoussé les premiers efforts
  
  des Prussiens.
  
  Lobau voyant bien avec son coup d'œil
  
  exercé qu'elles n'étaient pas soutenues, avait saisi l'à-propos, et
  
  détaché sa première ligne qui les abordant à la baïonnette les avait
  
  refoulées vers les fonds boisés d'où elles étaient sorties. Pourtant
  
  ce succès dû à la vigueur, à la présence d'esprit du chef du 6e
  
  corps, n'était que du temps gagné, car on commençait à découvrir de
  
  nouvelles colonnes prussiennes qui venaient soutenir les premières, et
  
  quelques-unes même qui, faisant un détour plus grand sur notre flanc
  
  droit, s'apprêtaient à nous envelopper.
  
  Napoléon, malgré les instances de Ney, ne veut pas encore
  
  ordonner l'effort décisif contre les Anglais, mais lui accorde les
  
  cuirassiers de Milhaud pour relier le corps de d'Erlon à celui de
  
  Reille.
  
  Napoléon, qui avait à sa
  
  disposition les vingt-quatre bataillons de la garde, ne craignait
  
  guère une semblable entreprise, mais il voulut y parer tout de suite,
  
  et en avoir raison avant de frapper sur l'armée anglaise le coup par
  
  lequel il se flattait de terminer la bataille. Il ordonna donc au
  
  général Duhesme de se porter à la droite du 6e corps avec les huit
  
  bataillons de jeune garde qu'il commandait, et lui donna vingt-quatre
  
  bouches à feu pour cribler les Prussiens de mitraille.
  Napoléon resta au centre avec quinze bataillons de la moyenne et
  
  vieille garde[22], comptant avec ces quinze bataillons, avec la
  
  cavalerie de la garde et toute la réserve de grosse cavalerie, fondre
  
  sur les (p. 220) Anglais comme la foudre, lorsqu'il aurait vu le terme
  
  de l'attaque des Prussiens. D'ailleurs Grouchy, après s'être tant fait
  
  attendre, pouvait enfin paraître. Il était près de cinq heures, et en
  
  ne précipitant rien, en tenant ferme, on lui donnerait le temps
  
  d'arriver, et de contribuer à un triomphe qui ne pouvait manquer
  
  d'être éclatant, s'il prenait les Prussiens à revers, tandis qu'on les
  
  combattrait en tête. Napoléon d'après ces vues, fit dire à Ney qu'il
  
  lui était impossible de lui donner de l'infanterie, mais qu'il lui
  
  envoyait provisoirement les cuirassiers de Milhaud pour remplir
  
  l'intervalle entre la Haye-Sainte et le bois de Goumont, et lui
  
  recommanda en outre d'attendre ses ordres pour l'attaque qui devait
  
  décider du sort de la journée[23].
  Mouvement des cuirassiers de Milhaud, traversant le champ
  
  de bataille de droite à gauche.
  
  D'après la volonté de Napoléon les cuirassiers de Milhaud qui étaient
  
  derrière d'Erlon, s'ébranlèrent au trot, parcoururent le champ de
  
  bataille de droite à gauche, traversèrent la chaussée de Bruxelles, et
  
  allèrent se placer derrière leur première brigade, que Ney avait déjà
  
  plusieurs fois employée contre l'ennemi. Ils prirent position entre la
  
  Haye-Sainte et le bois de Goumont, pour remplir l'espace laissé vacant
  
  par les divisions de Reille, qui s'étaient, avons-nous dit, accumulées
  
  autour du bois. Le mouvement de ces formidables cavaliers, comprenant
  
  huit régiments et quatre brigades, causa une vive sensation. Tout le
  
  monde crut qu'ils allaient charger et que dès lors le moment suprême
  
  approchait. On les salua du cri de Vive l'Empereur! auquel ils
  
  (p. 221) répondirent par les mêmes acclamations.
  
  Ils entraînent à leur suite la cavalerie légère de la
  
  garde.
  
  Le général Milhaud en
  
  passant devant Lefebvre-Desnoëttes, qui commandait la cavalerie légère
  
  de la garde, lui dit en lui serrant la main: Je vais attaquer,
  
  soutiens-moi.—Lefebvre-Desnoëttes, dont l'ardeur n'avait pas besoin
  
  de nouveaux stimulants, crut que c'était par ordre de l'Empereur qu'on
  
  lui disait de soutenir les cuirassiers, et, suivant leur mouvement, il
  
  vint prendre rang derrière eux. On avait eu à déplorer à Wagram, à
  
  Fuentes-d'Oñoro, l'institution des commandants en chef de la garde
  
  impériale, qui l'avait paralysée si mal à propos dans ces journées
  
  fameuses, on eut ici à déplorer la défaillance de l'institution (due à
  
  la maladie de Mortier), car il n'y avait personne pour arrêter des
  
  entraînements intempestifs, et, par surcroît de malheur, Napoléon
  
  obligé de quitter la position qu'il occupait au centre, s'était porté
  
  à droite pour diriger le combat contre les Prussiens, de manière que
  
  ceux-ci nous enlevaient à la fois nos réserves et la personne même de
  
  Napoléon.
  Ney, en se voyant à la tête d'une si belle cavalerie,
  
  s'élance sur le plateau de Mont-Saint-Jean.
  
  Lorsque Ney vit tant de belle cavalerie à sa disposition, il redoubla
  
  de confiance et d'audace, et il en devint d'autant plus impatient de
  
  justifier ce qu'il avait dit à Drouot, que, si on le laissait faire,
  
  il en finirait à lui seul avec l'armée anglaise. En ce moment, le duc
  
  de Wellington avait apporté quelques changements à son ordre de
  
  bataille, provoqués par les changements survenus dans le nôtre. La
  
  division Alten, placée à son centre et à sa droite, avait cruellement
  
  souffert. Il l'avait renforcée en faisant avancer le corps de
  
  Brunswick, ainsi que (p. 222) les brigades Mitchell et Lambert. Il
  
  avait prescrit au général Chassé, établi d'abord à Braine-l'Alleud, de
  
  venir appuyer l'extrémité de son aile droite. Il avait rapproché aussi
  
  la division Clinton, laissée jusque-là sur les derrières de l'armée
  
  britannique, et avait rappelé de sa gauche, qui lui semblait hors de
  
  danger depuis la tentative infructueuse de d'Erlon et l'apparition des
  
  Prussiens, la brigade hanovrienne Vincke. Déjà fort maltraité par
  
  notre artillerie, exposé à l'être davantage depuis que nous avions
  
  occupé la Haye-Sainte, il avait eu soin en concentrant ses troupes
  
  vers sa droite, de les ramener un peu en arrière, et se tenant à
  
  cheval au milieu d'elles, il les préparait à un rude assaut, facile à
  
  pressentir en voyant briller les casques de nos cuirassiers et les
  
  lances de la cavalerie légère de la garde.
  L'artillerie des Anglais était restée seule sur le bord du plateau,
  
  par suite du mouvement rétrograde que leur infanterie avait opéré, et
  
  par suite aussi d'une tactique qui leur était habituelle. Ils avaient
  
  en effet la coutume, lorsque leur artillerie était menacée par des
  
  troupes à cheval, de retirer dans les carrés les canonniers et les
  
  attelages, de laisser sans défense les canons que l'ennemi ne pouvait
  
  emmener sans chevaux, et, quand l'orage était passé, de revenir pour
  
  s'en servir de nouveau contre la cavalerie en retraite. Soixante
  
  pièces de canon étaient donc en avant de la ligne anglaise, peu
  
  appuyées, et offrant à un ennemi audacieux un objet de vive tentation.
  Tout bouillant encore du combat de la Haye-Sainte, (p. 223) confiant
  
  dans les cinq mille cavaliers qui venaient de lui arriver, et qui
  
  formaient quatre belles lignes de cavalerie, Ney n'était pas homme à
  
  se tenir tranquille sous les décharges de l'artillerie anglaise.
  
  Il enlève d'abord l'artillerie anglaise.
  
  S'étant aperçu que cette artillerie était sans appui, et que
  
  l'infanterie anglaise elle-même avait exécuté un mouvement rétrograde,
  
  il résolut d'enlever la rangée de canons qu'il avait devant lui, et se
  
  mettant à la tête de la division Delort composée de quatre régiments
  
  de cuirassiers, ordonnant à la division Wathier de le soutenir, il
  
  partit au trot malgré le mauvais état du sol. Ne pouvant déboucher par
  
  la chaussée de Bruxelles qui était obstruée, gêné par l'encaissement
  
  du chemin d'Ohain, très-profond en cet endroit, il prit un peu à
  
  gauche, franchit le bord du plateau avec ses quatre régiments, et
  
  fondit comme l'éclair sur l'artillerie qui était peu défendue.
  
  Il se précipite sur l'infanterie et renverse plusieurs
  
  carrés.
  
  Après
  
  avoir dépassé la ligne des canons, voyant l'infanterie de la division
  
  Alten qui semblait rétrograder, il jeta sur elle ses cuirassiers. Ces
  
  braves cavaliers, malgré la grêle de balles qui pleuvait sur eux,
  
  tombèrent à bride abattue sur les carrés de la division Alten, et en
  
  renversèrent plusieurs qu'ils se mirent à sabrer avec fureur.
  
  Cependant quelques-uns de ces carrés, enfoncés d'abord par le poids
  
  des hommes et des chevaux, mais se refermant en toute hâte sur nos
  
  cavaliers démontés, eurent bientôt réparé leurs brèches. D'autres,
  
  restés intacts, continuèrent à faire un feu meurtrier.
  
  Ney, après les cuirassiers, lance la cavalerie légère de la
  
  garde.
  
  Ney, en voyant
  
  cette résistance, lance sa seconde division, celle de Wathier, et
  
  sous cet effort violent de quatre nouveaux régiments (p. 224) de
  
  cuirassiers, la division Alten est culbutée sur la seconde ligne de
  
  l'infanterie anglaise. Plusieurs bataillons des légions allemande et
  
  hanovrienne sont enfoncés, foulés aux pieds, sabrés, privés de leurs
  
  drapeaux. Nos cuirassiers, qui étaient les plus vieux soldats de
  
  l'armée, assouvissent leur rage en tuant des Anglais sans miséricorde.
  Inébranlable au plus fort de cette tempête, le duc de Wellington fait
  
  passer à travers les intervalles de son infanterie la brigade des
  
  gardes à cheval de Somerset, les carabiniers hollandais de Trip, et
  
  les dragons de Dornberg.
  
  La cavalerie anglaise détruite.
  
  Ces escadrons anglais et allemands, profitant
  
  du désordre inévitable de nos cavaliers, ont d'abord sur eux
  
  l'avantage, et parviennent à les repousser. Mais Ney, courant à
  
  Lefebvre-Desnoëttes, lui fait signe d'arriver, et le jette sur la
  
  cavalerie anglaise et allemande du duc de Wellington. Nos braves
  
  lanciers se précipitent sur les gardes à cheval, et, se servant avec
  
  adresse de leurs lances, les culbutent à leur tour. Ayant eu le temps
  
  de se reformer pendant cette charge, nos cuirassiers reviennent, et
  
  joints à nos chasseurs, à nos lanciers, fondent de nouveau sur la
  
  cavalerie anglaise. On se mêle, et mille duels, le sabre ou la lance à
  
  la main, s'engagent entre les cavaliers des deux nations. Bientôt les
  
  nôtres l'emportent, et une partie de la cavalerie anglaise reste sur
  
  le carreau. Ses débris se réfugient derrière les carrés de
  
  l'infanterie anglaise, et nos cavaliers se voient arrêtés encore une
  
  fois, avec grand dommage pour la cavalerie légère de la garde, qui
  
  n'étant pas revêtue de cuirasses, perd par le feu beaucoup d'hommes
  
  et de chevaux.
  (p. 225) Prodiges de Ney.
  
  Ney, au milieu de cet effroyable débordement de fureurs humaines, a
  
  déjà eu deux chevaux tués sous lui. Son habit, son chapeau sont
  
  criblés de balles; mais toujours invulnérable, le brave des braves a
  
  juré d'enfoncer l'armée anglaise. Il s'en flatte à l'aspect de ce
  
  qu'il a déjà fait, et en voyant immobiles sur le revers du plateau,
  
  trois mille cuirassiers et deux mille grenadiers à cheval de la garde,
  
  qui n'ont pas encore donné.
  
  Il demande les cuirassiers de Valmy.
  
  Il demande qu'on les lui confie pour
  
  achever la victoire. Il rallie ceux qui viennent de combattre, les
  
  range au bord du plateau pour leur laisser le temps de respirer, et
  
  galope vers les autres pour les amener au combat.
  Toute l'armée avait aperçu de loin cette mêlée formidable, et au
  
  mouvement des casques, des lances, qui allaient, venaient sans
  
  abandonner la position, avait bien auguré du résultat. L'instinct du
  
  dernier soldat était qu'il fallait continuer une telle œuvre une
  
  fois commencée, et les soldats avaient raison, car si c'était une
  
  faute de l'avoir entreprise, c'eût été une plus grande faute de
  
  l'interrompre.
  Napoléon, en désapprouvant cette attaque anticipée, accorde
  
  les cuirassiers de Valmy.
  
  Napoléon, dont l'attention avait été rappelée de ce côté par cet
  
  affreux tumulte de cavalerie, avait aperçu l'œuvre tentée par
  
  l'impatience de Ney. Tout autour de lui on y avait applaudi. Mais ce
  
  capitaine consommé, qui avait déjà livré en personne plus de cinquante
  
  batailles rangées, s'était écrié: C'est trop tôt d'une heure...—Cet
  
  homme, avait ajouté le maréchal Soult en parlant de Ney, est
  
  toujours le même! il va tout compromettre comme à Iéna, comme à
  
  Eylau!...—Napoléon néanmoins (p. 226) pensa qu'il fallait soutenir
  
  ce qui était fait, et il envoya l'ordre à Kellermann d'appuyer les
  
  cuirassiers de Milhaud.—Les trois mille cuirassiers de Kellermann
  
  avaient derrière eux la grosse cavalerie de la garde, forte de deux
  
  mille grenadiers à cheval et dragons, et les uns comme les autres
  
  brûlant d'impatience d'en venir aux mains, car la cavalerie était au
  
  moins aussi ardente que l'infanterie dans cette funeste journée.
  Kellermann, qui venait d'éprouver aux Quatre-Bras ce qu'il appelait la
  
  folle ardeur de Ney, blâmait l'emploi désespéré qu'on faisait en ce
  
  moment de la cavalerie. Se défiant du résultat, il retint une de ses
  
  brigades, celle des carabiniers, pour s'en servir comme dernière
  
  ressource, et livra le reste au maréchal Ney avec un profond chagrin.
  
  Nouvelle charge des cuirassiers.
  
  Celui-ci, accouru à la rencontre des cuirassiers de Kellermann, les
  
  enflamme par sa présence et ses gestes, et gravit avec eux le plateau,
  
  au bord duquel la cavalerie précédemment engagée reprenait haleine. Le
  
  duc de Wellington attendait de sang-froid ce nouvel assaut. Derrière
  
  la division Alten, presque détruite, il avait rangé le corps de
  
  Brunswick, les gardes de Maitland, la division Mitchell, et en
  
  troisième ligne, les divisions Chassé et Clinton. Abattre ces trois
  
  murailles était bien difficile, car on pouvait en renverser une, même
  
  deux, mais il n'était guère à espérer qu'on vînt à bout de la
  
  troisième. Néanmoins l'audacieux Ney débouche sur le plateau avec ses
  
  escadrons couverts de fer, et à son signal ces braves cavaliers
  
  partent au galop en agitant leurs sabres, en criant Vive
  
  l'Empereur! Jamais, ont dit les témoins (p. 227) de cette scène
  
  épouvantable[24], on ne vit rien de pareil dans les annales de la
  
  guerre.
  
  Les deux premières lignes de l'infanterie anglaise sont
  
  renversées.
  
  Ces vingt escadrons, officiers et généraux en tête, se
  
  précipitent de toute la force de leurs chevaux, et malgré une pluie de
  
  feux, abordent, rompent la première ligne anglaise. L'infortunée
  
  division Alten, déjà si maltraitée, est culbutée cette fois, et le
  
  69e anglais est haché en entier. Les débris de cette division se
  
  réfugient en désordre sur la chaussée de Bruxelles. Ney, ralliant ses
  
  escadrons, les lance sur la seconde ligne. Ils l'abordent avec la même
  
  ardeur, mais ils trouvent ici une résistance invincible. Plusieurs
  
  carrés sont rompus, toutefois le plus grand nombre se maintient, et
  
  quelques-uns de nos cavaliers perçant jusqu'à la troisième ligne,
  
  expirent devant ses baïonnettes, ou se dérobent au galop pour se
  
  reformer en arrière, et renouveler la charge. Le duc de Wellington se
  
  décide alors à sacrifier les restes de sa cavalerie. Il la jette dans
  
  cette mêlée où bientôt elle succombe, car si l'infanterie anglaise
  
  peut arrêter nos cuirassiers par ses baïonnettes, aucune cavalerie ne
  
  peut supporter leur formidable choc. Dans cette extrémité il veut
  
  faire emploi de mille hussards de Cumberland qui sont encore intacts.
  
  Mais à la vue de cette arène sanglante ces hussards se replient en
  
  désordre, entraînant sur la route de Bruxelles les équipages, les
  
  blessés, les fuyards, qui déjà s'y précipitent en foule.
  Ney, malgré la résistance qu'il rencontre, ne (p. 228) désespère pas
  
  d'en finir le sabre au poing avec l'armée anglaise. Un nouveau renfort
  
  imprévu lui arrive.
  
  La grosse cavalerie de la garde, participant à l'élan
  
  général, charge sans avoir reçu d'ordre.
  
  Tandis qu'il livre ce combat de géants, la grosse
  
  cavalerie de la garde accourt sans qu'on sache pourquoi. Elle était
  
  demeurée un peu en arrière dans un pli du terrain, lorsque quelques
  
  officiers s'étant portés en avant pour assister au combat prodigieux
  
  de Ney, avaient cru à son triomphe, et avaient crié victoire en
  
  agitant leurs sabres. À ce cri d'autres officiers s'étaient avancés,
  
  et les escadrons les plus voisins, se figurant qu'on leur donnait le
  
  signal de la charge, s'étaient ébranlés au trot. La masse avait suivi,
  
  et par un entraînement involontaire les deux mille dragons et
  
  grenadiers à cheval avaient gravi le plateau, au milieu d'une terre
  
  boueuse et détrempée. Pendant ce temps, Bertrand envoyé par Napoléon
  
  pour les retenir, avait couru en vain après eux sans pouvoir les
  
  rejoindre.
  
  Combat de cavalerie sans exemple.
  
  Ney s'empare de ce renfort inattendu, et le jette sur la
  
  muraille d'airain qu'il veut abattre. La grosse cavalerie de la garde
  
  fait à son tour des prodiges, enfonce des carrés, mais, faute de
  
  cuirasses, perd un grand nombre d'hommes sous les coups de la
  
  mousqueterie. Ney, que rien ne saurait décourager, lance de nouveau
  
  les cuirassiers de Milhaud, qui venaient de se reposer quelques
  
  instants, et opère ainsi une sorte de charge continue, au moyen de nos
  
  escadrons qui après avoir chargé, vont au galop se reformer en arrière
  
  pour charger encore. Quelques-uns même tournent le bois de Goumont,
  
  pour venir se remettre en rang et recommencer le combat. Au milieu de
  
  cet acharnement, Ney apercevant la brigade (p. 229) des carabiniers
  
  que Kellermann avait tenue en réserve, court à elle, lui demande ce
  
  qu'elle fait, et malgré Kellermann s'en saisit, et la conduit à
  
  l'ennemi. Elle ouvre de nouvelles brèches dans la seconde ligne de
  
  l'infanterie britannique, renverse plusieurs carrés, les sabre sous le
  
  feu de la troisième ligne, mais ruine aux trois quarts le second mur
  
  sans atteindre ni entamer le troisième. Ney s'obstine, et ramène
  
  jusqu'à onze fois ses dix mille cavaliers au combat, tuant toujours,
  
  sans pouvoir venir à bout de la constance d'une infanterie qui,
  
  renversée un moment, se relève, se reforme, et tire encore.
  
  Ney fait demander de l'infanterie à Napoléon pour achever
  
  la victoire commencée.
  
  Ney tout
  
  écumant, ayant perdu son quatrième cheval, sans chapeau, son habit
  
  percé de balles, ayant une quantité de contusions et heureusement pas
  
  une blessure pénétrante, dit au colonel Heymès que si on lui donne
  
  l'infanterie de la garde, il achèvera cette infanterie anglaise
  
  épuisée et arrivée au dernier terme des forces humaines. Il lui
  
  ordonne d'aller la demander à Napoléon.
  Dans cette espérance, voyant bien que ce n'est pas avec les troupes à
  
  cheval qu'il terminera le combat, et qu'il faut de l'infanterie pour
  
  en finir avec la baïonnette, il rallie ses cavaliers sur le bord du
  
  plateau, et les y maintient par sa ferme contenance. Il parcourt leurs
  
  rangs, les exhorte, leur dit qu'il faut rester là malgré le feu de
  
  l'artillerie, et que bientôt, si on a le courage de conserver le
  
  plateau, on sera débarrassé pour jamais de l'armée anglaise.—
  
  Héroïsme de Ney.
  
  C'est
  
  ici, mes amis, leur dit-il, que va se décider le sort de notre pays,
  
  c'est ici qu'il faut vaincre pour assurer notre
  
  indépendance.—Quittant un moment (p. 230) la cavalerie, et courant à
  
  droite auprès de d'Erlon dont l'infanterie avait réussi à s'emparer du
  
  chemin d'Ohain, et continuait à faire le coup de fusil avec les
  
  bataillons presque détruits de Pack et de Kempt, Tiens bien, mon
  
  ami, lui dit-il, car toi et moi, si nous ne mourons pas ici sous les
  
  balles des Anglais, il ne nous reste qu'à tomber misérablement sous
  
  les balles des émigrés!—Triste et douloureuse prophétie! Ce héros
  
  sans pareil, allant ainsi de ses fantassins à ses cavaliers, les
  
  maintient sous le feu, et y demeure lui-même, miracle vivant
  
  d'invulnérabilité, car il semble que les balles de l'ennemi ne
  
  puissent l'atteindre. Quatre mille de ses cavaliers jonchent le sol,
  
  mais en revanche dix mille Anglais, fantassins ou cavaliers, ont payé
  
  de leur vie leur opiniâtre résistance. Presque tous les généraux
  
  anglais sont frappés plus ou moins gravement. Une multitude de
  
  fuyards, sous prétexte d'emporter les blessés, ont couru avec les
  
  valets, les cantiniers, les conducteurs de bagages, sur la route de
  
  Bruxelles, criant que tout est fini, que la bataille est perdue. Au
  
  contraire les soldats qui n'ont pas quitté le rang, se tiennent
  
  immobiles à leur place.
  
  Fermeté inébranlable du duc de Wellington.
  
  Le duc de Wellington montant sa fermeté au
  
  niveau de l'héroïsme de Ney, leur dit que les Prussiens approchent,
  
  que dans peu d'instants ils vont paraître, qu'en tout cas il faut
  
  mourir en les attendant. Il regarde sa montre, invoque la nuit ou
  
  Blucher comme son salut! Mais il lui reste trente-six mille hommes sur
  
  ce plateau contre lequel Ney s'acharne, et il ne désespère pas encore.
  
  Ney ne désespère pas plus que lui, et ces deux grands (p. 231)
  
  cœurs balancent les destinées des deux nations! Un étrange
  
  phénomène de lassitude se produit alors. Pendant près d'une heure les
  
  combattants épuisés cessent de s'attaquer. Les Anglais tirent à peine
  
  quelques coups de canon avec les débris de leur artillerie, et de leur
  
  côté nos cavaliers ayant derrière eux soixante pièces conquises et six
  
  drapeaux, demeurent inébranlables, ayant des milliers de cadavres sous
  
  leurs pieds.
  Impossibilité où se trouve Napoléon d'appuyer l'attaque de
  
  la cavalerie avant d'avoir repoussé les Prussiens.
  
  Pendant ce combat sans exemple, digne et terrible fin de ce siècle
  
  sanglant, le colonel Heymès était accouru auprès de Napoléon pour lui
  
  demander de l'infanterie au nom de son maréchal.—De l'infanterie!
  
  répondit Napoléon avec une irritation qu'il ne pouvait plus contenir,
  
  où veut-il que j'en prenne? veut-il que j'en fasse faire?... Voyez ce
  
  que j'ai sur les bras, et voyez ce qui me reste....—En effet la
  
  situation vers la droite était devenue des plus graves. Au corps de
  
  Bulow, fort de trente mille hommes, que Napoléon essayait d'arrêter
  
  avec les dix mille soldats de Lobau, venaient se joindre d'épaisses
  
  colonnes qu'on apercevait dans les fonds boisés d'où sortait l'armée
  
  prussienne. Il était évident qu'on allait avoir affaire à toutes les
  
  forces de Blucher, c'est-à-dire à 80 mille hommes, auxquels on
  
  n'aurait à opposer que l'infanterie de la garde, c'est-à-dire 13 mille
  
  combattants, car la cavalerie de cette garde et toute la réserve,
  
  dragons, cuirassiers, venaient d'être employés et usés par le maréchal
  
  Ney dans une tentative prématurée[25]! Quant à l'arrivée (p. 232) de
  
  Grouchy, Napoléon avait cessé de l'espérer, car on n'avait aucune
  
  nouvelle de ce commandant de notre aile droite, et en promenant sur
  
  tout l'horizon l'œil le plus exercé, l'oreille la plus fine, il
  
  était impossible de saisir une ombre, un bruit qui accusât sa
  
  présence, même son voisinage. L'infanterie de la garde qu'on demandait
  
  à Napoléon était donc sa seule ressource contre une effroyable
  
  catastrophe.
  
  Ordre à Ney de se maintenir tant qu'il pourra sur le
  
  plateau de Mont-Saint-Jean, en attendant qu'on puisse le secourir.
  
  Sans doute s'il avait pu voir de ses propres yeux ce que
  
  Ney lui mandait de l'état de l'armée britannique, si le péril ne
  
  s'étant pas aggravé à droite il avait pu contenir Bulow avec Lobau
  
  seul, il aurait dû se jeter avec l'infanterie de la garde sur les
  
  Anglais, achever de les écraser, et revenir ensuite sur les (p. 233)
  
  Prussiens pour leur opposer des débris il est vrai, mais des débris
  
  victorieux! Il serait sorti de cette mêlée comme un vaillant homme,
  
  qui ayant deux ennemis à combattre, parvient à triompher de l'un et de
  
  l'autre, en tombant à demi mort sur le cadavre du dernier. Mais il
  
  doutait du jugement de Ney, il ne lui pardonnait pas sa précipitation,
  
  et il voyait l'armée prussienne sortir tout entière de cet abîme béant
  
  qui vomissait sans cesse de nouveaux ennemis. Il voulut donc arrêter
  
  les Prussiens par un engagement à fond avec eux, avant d'aller essayer
  
  de gagner au centre une bataille douteuse, tandis qu'à sa droite il en
  
  laisserait une qui serait probablement perdue et mortelle. Toutefois
  
  (p. 234) après un moment d'irritation, reprenant son empire sur
  
  lui-même, il envoya à Ney une réponse moins dure et moins désolante
  
  que celle qu'il avait d'abord faite au colonel Heymès. Il chargea ce
  
  dernier de dire au maréchal que si la situation était difficile sur le
  
  plateau de Mont-Saint-Jean, elle ne l'était pas moins sur les bords du
  
  ruisseau de Lasne; qu'il avait sur les bras la totalité de l'armée
  
  prussienne, que lorsqu'il serait parvenu à la repousser, ou du moins à
  
  la contenir, il irait avec la garde achever, par un effort désespéré,
  
  la victoire à demi remportée sur les Anglais; que jusque-là il fallait
  
  rester à tout prix sur ce plateau, puisque Ney s'était tant pressé
  
  d'y monter, et que pourvu qu'il (p. 235) s'y maintînt une heure, il
  
  serait prochainement et vigoureusement secouru.
  En effet, pendant que le colonel Heymès allait porter à Ney cette
  
  réponse si différente de celle que le maréchal attendait, le combat
  
  avec les Prussiens était devenu aussi terrible qu'avec les Anglais.
  
  Arrivée de Blucher sur les lieux; il ordonne à Bulow
  
  d'enlever à tout prix le poste auquel s'appuyait la droite de l'armée
  
  française.
  
  Blucher rendu de sa personne sur les lieux, c'est-à-dire sur les
  
  hauteurs qui bordent le ruisseau de Lasne, voyait distinctement ce qui
  
  se passait sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et bien qu'il ne fût pas
  
  fâché de laisser les Anglais dans les angoisses, de les punir ainsi du
  
  secours, tardif selon lui, qu'il en avait reçu à Ligny, il ne voulait
  
  pas compromettre la cause commune par de mesquins ressentiments. En
  
  apercevant de loin les assauts formidables de nos cuirassiers, il
  
  avait ordonné à Bulow d'enfoncer la droite des Français, il avait
  
  prescrit à Pirch qui amenait quinze mille hommes, de seconder Bulow de
  
  tous ses moyens, à Ziethen qui en amenait à peu près autant, d'aller
  
  soutenir la gauche des Anglais par le chemin d'Ohain, et aux uns comme
  
  aux autres, de hâter le pas, et de se comporter de manière à terminer
  
  la guerre dans cette journée mémorable.
  L'ardeur de Blucher avait pénétré toutes les âmes, et les Prussiens
  
  excités par le patriotisme et par la haine, faisaient des efforts
  
  inouïs pour s'établir sur cette espèce de promontoire qui s'avance
  
  entre le ruisseau de Smohain et le ruisseau de Lasne. Tandis que la
  
  division de Losthin tâchait d'emporter le château de Frichermont, et
  
  celle de Hiller la ferme de Hanotelet, elles avaient laissé entre
  
  elles (p. 236) un intervalle que Bulow avait rempli avec la cavalerie
  
  du prince Guillaume.
  
  Héroïque résistance du comte de Lobau.
  
  Le brave comte de Lobau à cheval au milieu de ses
  
  soldats, dont il dominait les rangs de sa haute stature, montrait un
  
  imperturbable sang-froid, se retirait lentement comme sur un champ de
  
  manœuvre, tantôt lançant la cavalerie de Subervic et de Domon sur
  
  les escadrons du prince Guillaume, tantôt arrêtant par des charges à
  
  la baïonnette, l'infanterie de Losthin à sa gauche, celle de Hiller à
  
  sa droite. Il était six heures, et sur 7,500 baïonnettes il en avait
  
  perdu environ 2,500, ce qui le réduisait à cinq mille fantassins en
  
  présence de trente mille hommes. Son danger le plus grand était d'être
  
  débordé par sa droite, les Prussiens faisant d'immenses efforts pour
  
  nous tourner.
  
  Bulow essaye de tourner les Français en pénétrant dans le
  
  village de Planchenois.
  
  En effet, en remontant le ruisseau de Lasne jusqu'à sa
  
  naissance, on arrivait au village de Planchenois (voir la carte no
  
  66), situé en arrière de la Belle-Alliance, c'est-à-dire sur notre
  
  droite et nos derrières. Si donc l'ennemi en suivant le ravin,
  
  pénétrait dans ce village bâti au fond même du ravin, nous étions
  
  tournés définitivement, et la chaussée de Charleroy, notre seule ligne
  
  de retraite, était perdue. Aussi Bulow faisant appuyer la division
  
  Hiller par la division Ryssel, les avait-il poussées dans le ravin de
  
  Lasne jusqu'à Planchenois, tandis que vers Frichermont il faisait
  
  appuyer la division Losthin par la division Haaken. C'est en vue de ce
  
  grave danger que Napoléon, qui s'était personnellement transporté vers
  
  cet endroit, avait envoyé au comte de Lobau tous les secours dont il
  
  avait pu disposer. À gauche il avait détaché la division (p. 237)
  
  Durutte du corps de d'Erlon, et l'avait portée vers les fermes de la
  
  Haye et de Papelotte (voir la carte no 66), pour établir un pivot
  
  solide au sommet de l'angle formé par notre ligne de bataille. À
  
  droite, il avait envoyé à Planchenois le général Duhesme avec la jeune
  
  garde, et 24 bouches à feu de la réserve, pour y défendre un poste
  
  qu'on pouvait appeler justement les Thermopyles de la France.
  
  Belle défense de Planchenois par la jeune garde.
  
  En ce
  
  moment le général Duhesme, officier consommé, disposant de huit
  
  bataillons de jeune garde, forts d'à peu près quatre mille hommes,
  
  avait rempli de défenseurs les deux côtés du ravin à l'extrémité
  
  duquel était construit le village de Planchenois. Tandis qu'il faisait
  
  pleuvoir les boulets et la mitraille sur les Prussiens, ses jeunes
  
  fantassins, les uns établis dans les arbres et les buissons, les
  
  autres logés dans les maisons du village, se défendaient par un feu
  
  meurtrier de mousqueterie, et ne paraissaient pas près de se laisser
  
  arracher leur position, quoique assaillis par plus de vingt mille
  
  hommes.
  Vers six heures et demie, Blucher ayant donné l'ordre d'enlever
  
  Planchenois, Hiller forme six bataillons en colonne, et après avoir
  
  criblé le village de boulets et d'obus, essaye d'y pénétrer baïonnette
  
  baissée. Nos soldats postés aux fenêtres des maisons font d'abord un
  
  feu terrible, puis Duhesme lançant lui-même un de ses bataillons,
  
  refoule les Prussiens à la baïonnette, et les rejette dans le ravin,
  
  où notre artillerie les couvre de mitraille. Ils se replient en
  
  désordre, horriblement maltraités à la suite de cette inutile
  
  tentative. Blucher alors réitère à ses lieutenants l'ordre absolu
  
  d'enlever Planchenois, (p. 238) et Hiller, sous les yeux mêmes de son
  
  chef, rallie ses bataillons après les avoir laissés respirer un
  
  instant, leur en adjoint huit autres, et avec quatorze revient à la
  
  charge, bien résolu d'emporter cette fois le poste si violemment
  
  disputé.
  
  Malgré la bravoure de la jeune garde, les Prussiens
  
  emportent Planchenois.
  
  Ces quatorze bataillons s'enfoncent dans le ravin bordé de
  
  chaque côté par nos soldats, et s'avancent au milieu d'un véritable
  
  gouffre de feux. Quoique tombant par centaines, ils serrent leurs
  
  rangs en marchant sur les cadavres de leurs compagnons, se poussent
  
  les uns les autres, et finissent par pénétrer dans ce malheureux
  
  village de Planchenois, par s'élever même jusqu'à la naissance du
  
  ravin. Ils n'ont plus qu'un pas à faire pour déboucher sur la chaussée
  
  de Charleroy. Nos jeunes soldats de la garde se replient, tout émus
  
  d'avoir subi cette espèce de violence. Mais Napoléon est auprès d'eux!
  
  c'est à la vieille garde à tout réparer. Cette troupe invincible ne
  
  peut se laisser arracher notre ligne de retraite, salut de l'armée.
  
  Napoléon appelle le général Morand, lui donne un bataillon du 2e de
  
  grenadiers, un du 2e de chasseurs, et lui prescrit de repousser cette
  
  tentative si alarmante pour nos derrières. Il passe à cheval devant
  
  ces bataillons.—Mes amis, leur dit-il, nous voici arrivés au moment
  
  suprême: il ne s'agit pas de tirer, il faut joindre l'ennemi corps à
  
  corps, et avec la pointe de vos baïonnettes le précipiter dans ce
  
  ravin d'où il est sorti, et d'où il menace l'armée, l'Empire et la
  
  France!—
  
  Reprise de Planchenois par la vieille garde.
  Vive l'Empereur! est la seule réponse de cette troupe
  
  héroïque. Les deux bataillons désignés rompent le carré, se forment en
  
  colonnes, et l'un à gauche, l'autre à droite, se (p. 239) portent au
  
  bord du ravin d'où les Prussiens débouchaient déjà en grand nombre.
  
  Ils abordent les assaillants d'un pas si ferme, d'un bras si
  
  vigoureux, que tout cède à leur approche.
  
  Horrible déroute des Prussiens.
  
  Furieux contre l'ennemi qui
  
  voulait nous tourner, ils renversent ou égorgent tout ce qui résiste,
  
  et convertissent en un torrent de fuyards les bataillons de Hiller qui
  
  venaient de vaincre la jeune garde. Tantôt se servant de la
  
  baïonnette, tantôt de la crosse de leurs fusils, ils percent ou
  
  frappent, et telle est l'ardeur qui règne parmi eux que le
  
  tambour-major de l'un des bataillons assomme avec la pomme de sa canne
  
  les fuyards qu'il peut joindre. Entraînés eux-mêmes par le torrent
  
  qu'ils ont produit, les deux bataillons de vieille garde se
  
  précipitent dans le fond du ravin, et remontent à la suite des
  
  Prussiens la berge opposée, jusqu'auprès du village de Maransart,
  
  situé en face de Planchenois. Là cependant on les arrête avec la
  
  mitraille, et ils sont obligés de se replier. Mais ils restent maîtres
  
  de Planchenois et de la chaussée de Charleroy, et pour cette vengeance
  
  de la jeune garde par la vieille, deux bataillons avaient suffi! On
  
  pouvait évaluer à deux mille les victimes qu'ils avaient faites dans
  
  cette charge épouvantable.
  Napoléon profite du succès obtenu à Planchenois pour
  
  reporter la vieille garde vers le centre, et terminer sur le plateau
  
  de Mont-Saint-Jean, la bataille contre les Anglais.
  
  En ce moment la redoutable attaque de flanc tentée par les Prussiens
  
  semblait repoussée, à en juger du moins par les apparences. Si un
  
  incident nouveau survenait, ce ne pouvait être d'après toutes les
  
  probabilités que l'apparition de Grouchy, laquelle si longtemps
  
  attendue, devait se réaliser enfin, et dans ce cas amener pour les
  
  Prussiens un vrai désastre, car ils se trouveraient entre deux
  
  (p. 240) feux. On entendait en effet du côté de Wavre une canonnade
  
  qui attestait la présence sur ce point de notre aile droite, mais le
  
  détachement qu'on avait formellement demandé à Grouchy devait être en
  
  route, et sa seule arrivée sur les derrières de Bulow suffisait pour
  
  produire d'importantes conséquences. À l'angle de notre ligne de
  
  bataille, à Papelotte, Durutte se soutenait; au centre, à la gauche,
  
  le plateau de Mont-Saint-Jean restait couvert de notre cavalerie; on
  
  venait d'apporter aux pieds de Napoléon les six drapeaux conquis par
  
  nos cavaliers sur l'infanterie anglaise. L'aspect d'abord sombre de la
  
  journée semblait s'éclaircir. Le cœur de Napoléon, un instant
  
  oppressé, respirait, et il pouvait compter sur une nouvelle victoire
  
  en portant sa vieille garde, désormais libre, derrière sa cavalerie
  
  pour achever la défaite des Anglais. Jusqu'ici soixante-huit mille
  
  Français avaient tenu tête à environ cent quarante mille Anglais,
  
  Prussiens, Hollandais, Allemands, et leur avaient arraché la plus
  
  grande partie du champ de bataille.
  Saisissant avec promptitude le moment décisif, celui de l'attaque
  
  repoussée des Prussiens, pour jeter sa réserve sur les Anglais,
  
  Napoléon ordonne de réunir la vieille garde, de la porter au centre de
  
  sa ligne, c'est-à-dire sur le plateau de Mont-Saint-Jean, et de la
  
  jeter à travers les rangs de nos cuirassiers, sur l'infanterie
  
  britannique épuisée. Quoique épuisée, elle aussi, notre cavalerie en
  
  voyant la vieille garde engagée, ne peut manquer de retrouver son
  
  élan, de charger une dernière fois, et de terminer cette lutte
  
  horrible. Il est vrai qu'il n'y aura plus (p. 241) aucune réserve pour
  
  parer à un accident imprévu, mais le grand joueur en est arrivé à
  
  cette extrémité suprême, où la prudence c'est le désespoir!
  Il restait à Napoléon sur vingt-quatre bataillons de la garde, réduits
  
  à vingt-trois après Ligny, treize qui n'avaient pas donné. Huit de la
  
  jeune garde s'étaient épuisés à Planchenois, et y étaient encore
  
  indispensables; deux de la vieille garde avaient décidé la défaite des
  
  Prussiens, et ne devaient pas non plus quitter la place.
  
  Napoléon se dirige sur la Haye-Sainte avec dix bataillons
  
  de la vieille garde.
  
  Des treize
  
  restants, un était établi en carré à l'embranchement du chemin de
  
  Planchenois avec la chaussée de Charleroy, et ce n'était pas trop
  
  assurément pour garder notre ligne de communication. Même en usant de
  
  ses dernières ressources, on ne pouvait se dispenser de laisser deux
  
  bataillons au quartier général pour parer à un accident, tel par
  
  exemple qu'un nouvel effort des Prussiens sur Planchenois. Napoléon
  
  laisse donc les deux bataillons du 1er de grenadiers à Rossomme, un
  
  peu en arrière de la ferme de la Belle-Alliance, et porte lui-même en
  
  avant les dix autres, qui présentaient une masse d'environ six mille
  
  fantassins. Ils comprenaient les bataillons de la moyenne et de la
  
  vieille garde, soldats plus ou moins anciens, mais tous éprouvés,
  
  résolus à vaincre ou à mourir, et suffisants pour enfoncer quelque
  
  ligne d'infanterie que ce fût.
  Panique parmi les troupes de la division Durutte à la ferme
  
  de Papelotte.
  
  Napoléon était occupé à les ranger en colonnes d'attaque sur le bord
  
  du vallon qui nous séparait des Anglais, lorsqu'il entend quelques
  
  coups de fusil vers Papelotte, c'est-à-dire à l'angle de sa ligne de
  
  bataille. Une sorte de frémissement saisit (p. 242) son cœur. Ce
  
  peut être l'arrivée de Grouchy; ce peut être aussi un nouveau
  
  débordement de Prussiens, et dans le doute il aimerait mieux que ce ne
  
  fût rien. Mais ses inquiétudes augmentent en voyant quelques troupes
  
  de Durutte abandonner la ferme de Papelotte, au cri de sauve qui
  
  peut, proféré par la trahison, ou par ceux qui la craignent.
  
  Napoléon rétablit le combat de ce côté.
  
  Napoléon
  
  pousse son cheval vers les fuyards, leur parle, les ramène à leur
  
  poste, et revient à la Haye-Sainte, lorsque levant les yeux vers le
  
  plateau, il remarque un certain ébranlement dans sa cavalerie
  
  jusque-là immobile. Un sinistre pressentiment traverse son âme, et il
  
  commence à croire que de ce poste élevé nos cavaliers ont dû
  
  apercevoir de nouvelles troupes prussiennes. Sur-le-champ ne donnant
  
  rien au chagrin, tout à l'action, il envoie La Bédoyère au galop
  
  parcourir de droite à gauche les rangs des soldats, et dire que les
  
  coups de fusil qu'on entend sont tirés par Grouchy, qu'un grand
  
  résultat se prépare, pourvu qu'on tienne encore quelques instants.
  
  Après avoir chargé La Bédoyère de répandre cet utile mensonge, il se
  
  décide à lancer sur le plateau de Mont-Saint-Jean les dix bataillons
  
  de la garde qu'il avait amenés. Il en confie quatre au brave Friant
  
  pour exécuter une attaque furieuse, de concert avec Reille qui doit
  
  rallier pour cette dernière tentative ce qui lui reste de son corps,
  
  puis il dispose les six autres diagonalement, de la Haye-Sainte à
  
  Planchenois, de manière à lier son centre avec sa droite, et à
  
  pourvoir aux nouveaux événements qu'il redoute. Son intention, si ces
  
  événements n'ont pas la gravité qu'il suppose, est de (p. 243) mener
  
  lui-même ces six bataillons à la suite des quatre premiers, pour
  
  enfoncer à tout prix la ligne anglaise, et terminer ainsi la journée.
  Ney doit déboucher sur le plateau de Mont-Saint-Jean avec
  
  quatre bataillons, Napoléon avec six.
  
  Conduisant par la chaussée de Bruxelles les quatre bataillons destinés
  
  à la première attaque, il rencontre en chemin Ney presque hors de lui,
  
  s'écriant que la cavalerie va lâcher pied si un puissant secours
  
  d'infanterie n'arrive à l'instant même. Napoléon lui donne les quatre
  
  bataillons qu'il vient d'amener, lui en promet six autres, sans
  
  ajouter, ce qui malheureusement est trop inutile à dire, que le salut
  
  de la France dépend de la charge qui va s'exécuter. Ney prend les
  
  quatre bataillons, et gravit avec eux le plateau au moment même où les
  
  restes du corps de Reille se disposent à déboucher du bois de Goumont.
  Tandis que Ney et Friant s'apprêtent à charger avec leur infanterie,
  
  le duc de Wellington à la vue des bonnets à poil de la garde, sent
  
  bien que l'heure suprême a sonné, et que la grandeur de sa patrie, la
  
  sienne, vont être le prix d'un dernier effort. Il a vu de loin
  
  s'approcher de nouvelles colonnes prussiennes, et, dans l'espérance
  
  d'être secouru, il est résolu à tenir jusqu'à la dernière extrémité,
  
  bien que derrière lui des masses de fuyards couvrent déjà la route de
  
  Bruxelles. Il tâche de communiquer à ses compagnons d'armes la force
  
  de son âme. Kempt qui a remplacé dans le commandement de l'aile gauche
  
  Picton tué tout à l'heure, lui fait demander des renforts, car il n'a
  
  plus que deux à trois milliers d'hommes.—
  
  Résolution désespérée du duc de Wellington.
  
  Qu'ils meurent tous,
  
  répond-il, je n'ai pas de renforts à leur envoyer.—Le (p. 244)
  
  général Hill, commandant en second de l'armée, lui dit: Vous pouvez
  
  être tué ici, quels ordres me laissez-vous?—Celui de mourir jusqu'au
  
  dernier, s'il le faut, pour donner aux Prussiens le temps de
  
  venir.—Ces nobles paroles prononcées, le duc de Wellington serre sa
  
  ligne, la courbe légèrement comme un arc, de manière à placer les
  
  nouveaux assaillants au milieu de feux concentriques, puis fait
  
  coucher à terre les gardes de Maitland, et attend immobile
  
  l'apparition de la garde impériale.
  Attaque des quatre bataillons de vieille garde, conduits
  
  par Ney et Friant.
  
  Ney et Friant en effet portent leurs quatre bataillons en avant, et
  
  les font déboucher sur le plateau en échelons, celui de gauche le
  
  premier, les autres successivement, chacun d'eux un peu à droite et en
  
  arrière du précédent. Dès que le premier paraît, ferme et aligné, la
  
  mitraille l'accueille, et perce ses rangs en cent endroits. La ligne
  
  des bonnets à poil flotte sans reculer, et elle avance avec une
  
  héroïque fermeté. Les autres bataillons débouchent à leur tour,
  
  essuyant le même feu sans se montrer plus émus. Ils s'arrêtent pour
  
  tirer, et par un feu terrible rendent le mal qu'on leur a fait. À ce
  
  même instant, les divisions Foy et Bachelu du corps de Reille
  
  débouchant sur la gauche, attirent à elles une partie des coups de
  
  l'ennemi.
  
  Premier succès de cette attaque.
  
  Après avoir déchargé leurs armes, les bataillons de la garde
  
  se disposent à croiser la baïonnette pour engager un duel à mort avec
  
  l'infanterie britannique, lorsque tout à coup à un signe du duc de
  
  Wellington, les gardes de Maitland couchés à terre se lèvent, et
  
  exécutent presque à bout portant une affreuse décharge. (p. 245)
  
  Devant cette cruelle surprise nos soldats ne reculent pas, et serrent
  
  leurs rangs pour marcher en avant. Le vieux Friant, le modèle de la
  
  vieille armée, gravement blessé, descend tout sanglant pour annoncer
  
  que la victoire est certaine si de nouveaux bataillons viennent
  
  appuyer les premiers. Il rencontre Napoléon qui, après avoir placé à
  
  mi-côte un bataillon de la garde en carré, afin de contenir la
  
  cavalerie ennemie, s'avance pour conduire lui-même à l'assaut de la
  
  ligne anglaise les cinq bataillons qui lui restent.
  
  Tandis que Napoléon va soutenir l'attaque des quatre
  
  premiers bataillons avec les six autres, le corps prussien de Ziethen
  
  débouche sur le champ de bataille.
  
  Tandis qu'il
  
  écoute les paroles de Friant, l'œil toujours dirigé vers sa droite,
  
  il aperçoit soudainement dans la direction de Papelotte, environ trois
  
  mille cavaliers qui se précipitent sur la déclivité du terrain. Ce
  
  sont les escadrons de Vandeleur et de Vivian, qui voyant arriver le
  
  corps prussien de Ziethen par le chemin d'Ohain, et se sentant dès
  
  lors appuyés, se hâtent de charger. En effet pendant que le corps de
  
  Pirch était allé soutenir Bulow, celui de Ziethen était venu, en
  
  longeant la forêt de Soignes, soutenir la gauche de Wellington. Il
  
  était huit heures, et sa présence allait tout décider.
  
  Brusque apparition de la cavalerie prussienne.
  
  En un clin
  
  d'œil la cavalerie de Vandeleur et de Vivian inonde le milieu du
  
  champ de bataille. Napoléon qui avait laissé en carré, à mi-côte du
  
  vallon, l'un de ses bataillons, court aux autres pour les former
  
  également en carrés, et empêcher que sa ligne ne soit percée entre la
  
  Haye-Sainte et Planchenois. Si la cavalerie de la garde était intacte,
  
  il se débarrasserait aisément des escadrons de Vivian et de Vandeleur,
  
  et le terrain nettoyé, il pourrait ramener à lui sa gauche et son
  
  (p. 246) centre engagés sur le plateau de Mont-Saint-Jean, se retirer
  
  en bon ordre vers sa droite, et recueillant ainsi ce qui lui reste,
  
  coucher sur le champ de bataille. Mais de toute la cavalerie de la
  
  garde, il conserve quatre cents chasseurs au plus pour les opposer à
  
  trois mille. Il les lance néanmoins, et ces quatre cents braves gens
  
  se précipitant sur les escadrons de Vivian et de Vandeleur, repoussent
  
  d'abord les plus rapprochés, mais sont bientôt refoulés par le flot
  
  toujours croissant de la cavalerie ennemie.
  
  Privé de cavalerie, Napoléon est tout à coup enveloppé par
  
  une nuée de cavaliers.
  
  Une vraie multitude à
  
  cheval à l'uniforme anglais et prussien remplit en un instant le champ
  
  de bataille. Formés en citadelles inébranlables, les bataillons de la
  
  garde la couvrent de feu, mais ne peuvent l'empêcher de se répandre en
  
  tout sens. Pour comble de malheur l'infanterie de Ziethen, arrivée à
  
  la suite de la cavalerie prussienne, se jette sur la division Durutte
  
  à moitié détruite, lui enlève les fermes de la Haye et de Papelotte,
  
  et nous arrache ainsi le pivot sur lequel s'appuyait l'angle de notre
  
  ligne de bataille, repliée en potence depuis qu'il avait fallu faire
  
  face à deux ennemis à la fois. Tout devient dès lors trouble et
  
  confusion. Notre grosse cavalerie retenue sur le plateau de
  
  Mont-Saint-Jean par l'indomptable fermeté de Ney, se voyant
  
  enveloppée, se retire pour n'être pas coupée du centre de l'armée. Ce
  
  mouvement rétrograde sur un terrain en pente se change bientôt en un
  
  torrent impétueux d'hommes et de chevaux. Les débris de d'Erlon se
  
  débandent à la suite de notre cavalerie. Ivre de joie, le général
  
  anglais, qui jusque-là s'était borné à se défendre, prend alors
  
  l'offensive, et porte (p. 247) sa ligne en avant contre nos bataillons
  
  de la garde réduits de plus de moitié. De la gauche à la droite, les
  
  armées anglaise et prussienne marchent sur nous, précédées de leur
  
  artillerie qui vomit des feux destructeurs. Napoléon, ne se
  
  dissimulant plus le désastre, tâche néanmoins de rallier les fuyards
  
  sur les bataillons de la garde demeurés en carré.
  
  Affreuse déroute.
  
  Le désespoir dans
  
  l'âme, le calme sur le front, il reste sous une pluie de feux pour
  
  maintenir son infanterie, et opposer une digue au débordement des deux
  
  armées victorieuses. En ce moment il montait un cheval gris mal
  
  dressé, s'agitant sous les boulets et les obus: il en demande un autre
  
  à son page Gudin, prêt à recevoir comme un bienfait le coup qui le
  
  délivrera de la vie!
  Les infanteries anglaise et prussienne continuant de s'approcher, les
  
  carrés de la garde, qui d'abord ont tenu tête à la cavalerie, sont
  
  obligés de rétrograder, poussés par l'ennemi et par le torrent des
  
  fuyards. Notre armée, après avoir déployé dans cette journée un
  
  courage surhumain, tombe tout à coup dans l'abattement qui suit les
  
  violentes émotions. Se défiant de ses chefs, ne se fiant qu'en
  
  Napoléon, et par comble d'infortune ne le voyant plus depuis que les
  
  ténèbres enveloppent le champ de bataille, elle le demande, le
  
  cherche, ne le trouve pas, le croit mort, et se livre à un vrai
  
  désespoir.—Il est blessé, disent les uns, il est tué, disent les
  
  autres, et à cette nouvelle qu'elle a faite, notre malheureuse armée
  
  fuit en tout sens, prétendant qu'on l'a trahie, que Napoléon mort elle
  
  n'a plus rien à faire en ce monde. Si un corps entier restait en
  
  (p. 248) arrière, qui pût la rallier, l'éclairer, lui montrer Napoléon
  
  vivant, elle s'arrêterait, prête encore à combattre et à mourir.
  
  La vieille garde se forme en carrés.
  
  Mais
  
  jusqu'au dernier homme tout a donné, et quatre ou cinq carrés de la
  
  garde, au milieu de cent cinquante mille hommes victorieux, sont comme
  
  trois ou quatre cimes de rocher que l'Océan furieux couvre de son
  
  écume. L'armée n'aperçoit pas même ces carrés, noyés au milieu des
  
  flots de l'ennemi, et elle fuit en désordre sur la route de Charleroy.
  
  Là elle trouve les équipages de l'artillerie qui, ayant épuisé leurs
  
  munitions, ramenaient leurs caissons vides. La confusion s'en accroît,
  
  et cette chaussée de Charleroy devient bientôt un vrai chaos où
  
  règnent le tumulte et la terreur. L'histoire n'a plus que quelques
  
  désespoirs sublimes à raconter, et elle doit les retracer pour
  
  l'éternel honneur des martyrs de notre gloire, pour la punition de
  
  ceux qui prodiguent sans raison le sang des hommes!
  Héroïque résistance des carrés de la garde.
  
  Les débris des bataillons de la garde, poussés pêle-mêle dans le
  
  vallon, se battent toujours sans vouloir se rendre. À ce moment on
  
  entend ce mot qui traversera les siècles, proféré selon les uns par le
  
  général Cambronne, selon les autres par le colonel Michel: La garde
  
  meurt et ne se rend pas.—Cambronne, blessé presque mortellement,
  
  reste étendu sur le terrain, ne voulant pas que ses soldats quittent
  
  leurs rangs pour l'emporter. Le deuxième bataillon du 3e de
  
  grenadiers, demeuré dans le vallon, réduit de 500 à 300 hommes, ayant
  
  sous ses pieds ses propres camarades, devant lui des centaines de
  
  cavaliers abattus, refuse de mettre bas les armes, et s'obstine à
  
  combattre. Serrant toujours ses (p. 249) rangs à mesure qu'ils
  
  s'éclaircissent, il attend une dernière attaque, et assailli sur ses
  
  quatre faces à la fois, fait une décharge terrible qui renverse des
  
  centaines de cavaliers. Furieux, l'ennemi amène de l'artillerie, et
  
  tire à outrance sur les quatre angles du carré. Les angles de cette
  
  forteresse vivante abattus, le carré se resserre, ne présentant plus
  
  qu'une forme irrégulière mais persistante. Il dédouble ses rangs pour
  
  occuper plus d'espace, et protéger ainsi les blessés qui ont cherché
  
  asile dans son sein. Chargé encore une fois il demeure debout,
  
  abattant par son feu de nouveaux ennemis. Trop peu nombreux pour
  
  rester en carré, il profite d'un répit afin de prendre une forme
  
  nouvelle, et se réduit alors à un triangle tourné vers l'ennemi, de
  
  manière à sauver en rétrogradant tout ce qui s'est réfugié derrière
  
  ses baïonnettes. Il est bientôt assailli de nouveau.—Ne nous rendons
  
  pas! s'écrient ces braves gens, qui ne sont plus que cent
  
  cinquante.—Tous alors, après avoir tiré une dernière fois, se
  
  précipitent sur la cavalerie acharnée à les poursuivre, et avec leurs
  
  baïonnettes tuent des hommes et des chevaux, jusqu'à ce qu'enfin ils
  
  succombent dans ce sublime et dernier effort. Dévouement admirable, et
  
  que rien ne surpasse dans l'histoire des siècles!
  Admirable dévouement de Ney.
  
  Ney, terminant dignement cette journée où Dieu lui accorda pour expier
  
  ses fautes l'occasion de déployer le plus grand héroïsme connu, Ney,
  
  descendu le dernier du plateau de Mont-Saint-Jean, rencontre les
  
  débris de la division Durutte qui battait en retraite. Quelques
  
  centaines d'hommes, noble débris de cette division, et comprenant une
  
  partie du 95e (p. 250) commandé par le chef de bataillon Rullière, se
  
  retiraient avec leurs armes. Le général Durutte s'était porté à
  
  quelques pas en avant pour chercher un chemin, lorsque Ney, sans
  
  chapeau, son épée brisée à la main, ses habits déchirés, et trouvant
  
  encore une poignée d'hommes armés, court à eux pour les ramener à
  
  l'ennemi.—Venez, mes amis, leur dit-il, venez voir comment meurt un
  
  maréchal de France!—Ces braves gens, entraînés par sa présence, font
  
  volte-face, et se précipitent en désespérés sur une colonne prussienne
  
  qui les suivait. Ils font d'abord un grand carnage, mais sont bientôt
  
  accablés, et deux cents à peine parviennent à échapper à la mort. Le
  
  chef de bataillon Rullière brise la lance qui porte l'aigle du
  
  régiment, cache l'aigle sous sa redingote, et suit Ney, démonté pour
  
  la cinquième fois, et toujours resté sans blessure. L'illustre
  
  maréchal se retire à pied jusqu'à ce qu'un sous-officier de cavalerie
  
  lui donne son cheval, et qu'il puisse rejoindre le gros de l'armée,
  
  sauvé par la nuit qui couvre enfin comme un voile funèbre ce champ de
  
  bataille où gisent soixante mille hommes, morts ou blessés, les uns
  
  Français, les autres Anglais et Prussiens.
  Au milieu de cette scène horrible, nos soldats fuyant en désordre, et
  
  cherchant l'homme qu'ils ne cessaient d'idolâtrer quoiqu'il fût le
  
  principal auteur de leurs infortunes, continuaient à demander
  
  Napoléon, et le croyant mort s'en allaient plus vite. C'était miracle
  
  en effet qu'il n'eût pas succombé; mais pour lui comme pour Ney, la
  
  Providence semblait préparer une fin plus féconde en (p. 251)
  
  enseignements! Après avoir bravé mille morts, il s'était laissé
  
  enfermer dans le carré du premier régiment de grenadiers, que
  
  commandait le chef de bataillon Martenot.
  
  Retraite de Napoléon dans l'un des carrés de la garde.
  
  Il marchait ainsi pêle-mêle
  
  avec une masse de blessés, au milieu de ses vieux grenadiers, fiers du
  
  dépôt précieux confié à leur dévouement, bien résolus à ne pas le
  
  laisser arracher de leurs mains, et dans cette journée de désespoir ne
  
  désespérant pas des destinées de la patrie, tant que leur ancien
  
  général vivait!
  Quant à lui, il n'espérait plus rien. Il se retirait à cheval au
  
  centre du carré, le visage sombre mais impassible, sondant l'avenir de
  
  son regard perçant, et dans l'événement du jour découvrant bien autre
  
  chose qu'une bataille perdue! Il ne sortait de cet abîme de réflexions
  
  que pour demander des nouvelles de ses lieutenants, dont quelques-uns
  
  d'ailleurs étaient auprès de lui, parmi les blessés que ce carré de la
  
  garde emmenait dans ses rangs. On ignorait ce qu'était devenu Ney. On
  
  savait Friant, Cambronne, Lobau, Duhesme, Durutte, blessés, et on
  
  était inquiet pour leur sort, car les Prussiens égorgeaient tout ce
  
  qui leur tombait dans les mains. Les Anglais (il faut leur rendre
  
  cette justice), sans conserver dans cette guerre acharnée toute
  
  l'humanité que se doivent entre elles des nations civilisées, étaient
  
  les seuls qui respectassent les blessés. Ils avaient notamment relevé
  
  et respecté Cambronne, atteint des blessures les plus graves. Du
  
  reste, dans ce carré qui contenait Napoléon, il régnait une telle
  
  stupeur qu'on marchait presque sans s'interroger. Napoléon seul
  
  adressait quelques paroles tantôt au (p. 252) major général, tantôt à
  
  son frère Jérôme qui ne l'avaient pas quitté. Quelquefois quand les
  
  escadrons prussiens étaient trop pressants, on faisait halte pour les
  
  écarter par le feu de la face attaquée, puis on reprenait cette marche
  
  triste et silencieuse, battus de temps en temps par le flot des
  
  fuyards ou par celui de la cavalerie ennemie.
  
  Arrivée à Genappe.
  
  On arriva ainsi à
  
  Genappe vers onze heures du soir.
  
  Affreuse confusion au pont de Genappe.
  
  Les voitures de l'artillerie s'étant
  
  accumulées sur le pont de cette petite ville, l'encombrement devint
  
  tel que personne ne pouvait passer. Heureusement le Thy qui coule à
  
  Genappe était facile à franchir, et chacun se jeta dedans pour
  
  atteindre la rive opposée. Ce fut même une protection pour nos
  
  fuyards, traversant un à un ce petit cours d'eau, qui pour eux n'était
  
  pas un obstacle, tandis qu'il en était un pour l'ennemi marchant en
  
  corps d'armée.
  À Genappe Napoléon quitta le carré de la garde dans lequel il avait
  
  trouvé asile. Les autres carrés, encombrés par les blessés et les
  
  fuyards, avaient fini par se dissoudre. À partir de Genappe, chacun se
  
  retira comme il put. Les soldats de l'artillerie, ne pouvant conserver
  
  leurs pièces qui du reste importaient moins que les chevaux, coupèrent
  
  les traits et sauvèrent les attelages. On laissa ainsi dans les mains
  
  de l'ennemi près de 200 bouches à feu, dont aucune ne nous avait été
  
  enlevée en bataille. Chose remarquable, nous n'avions perdu qu'un
  
  drapeau, car le sous-officier de lanciers Urban avait reconquis celui
  
  du 45e, l'un des deux pris au corps de d'Erlon. L'ennemi ne nous
  
  avait fait d'autres prisonniers que les blessés.
  
  Pertes matérielles de la bataille de Waterloo.
  
  Cette fatale journée
  
  nous coûtait (p. 253) vingt et quelques mille hommes, y compris les
  
  cinq à six mille blessés demeurés au pouvoir des Anglais. Environ
  
  vingt généraux avaient été frappés plus ou moins gravement. Les pertes
  
  des Anglais égalaient à peu près les nôtres. Celles des Prussiens
  
  étaient de huit à dix mille hommes. La journée avait donc coûté plus
  
  de trente mille hommes aux alliés, mais ne leur avait pas, comme à
  
  nous, coûté la victoire. Le duc de Wellington et le maréchal Blucher
  
  se rencontrèrent entre la Belle-Alliance et Planchenois, et
  
  s'embrassèrent en se félicitant de l'immense succès qu'ils venaient
  
  d'obtenir. Ils en avaient le droit, car l'un par sa fermeté
  
  indomptable, l'autre par son ardeur à recommencer la lutte, avaient
  
  assuré le triomphe de l'Europe sur la France, et grandement réparé la
  
  faute de livrer bataille en avant de la forêt de Soignes. Après les
  
  épanchements d'une joie bien naturelle, Blucher, dont l'armée n'avait
  
  pas autant souffert que l'armée anglaise, dont la cavalerie d'ailleurs
  
  était intacte, se chargea de la poursuite, qui convenait fort à la
  
  fureur des Prussiens contre nous. Ils commirent dans cette nuit des
  
  horreurs indignes de leur nation, et assassinèrent, si on en croit la
  
  tradition locale, le général Duhesme, tombé blessé dans leurs mains.
  Heureusement si la cavalerie prussienne n'avait pas été exposée à
  
  l'épuisement moral de la bataille, elle l'avait été à la fatigue
  
  physique de la marche, et elle s'arrêta sur la Dyle. Nos soldats
  
  purent donc regagner la Sambre, et la passer soit au Châtelet, soit à
  
  Charleroy, soit à Marchiennes-au-Pont. Partout les Belges
  
  accueillirent nos blessés et nos fuyards (p. 254) avec l'empressement
  
  d'anciens compatriotes. L'année 1814 leur avait inspiré une forte
  
  haine contre les Prussiens, et avait réveillé chez eux les sentiments
  
  français. Ils partagèrent la douleur de notre défaite, et donnèrent
  
  asile à tous ceux de nos soldats qui cherchèrent refuge auprès d'eux.
  À Charleroy l'encombrement fut immense, quoique moindre cependant qu'à
  
  Genappe; mais la division Girard, commandée par le colonel Matis, et
  
  laissée en arrière, protégea le passage.
  
  Napoléon confie le commandement de l'armée à son frère
  
  Jérôme, et prend avec quelques cavaliers la route de Philippeville.
  
  Napoléon s'arrêta quelques
  
  instants à Charleroy avec le major général et son frère Jérôme, pour
  
  expédier des ordres. Il dépêcha un officier au maréchal Grouchy pour
  
  lui rapporter de vive voix les tristes détails de la bataille du 18,
  
  et lui prescrire de se retirer sur Namur. Il confia au prince Jérôme
  
  le commandement de l'armée, lui laissa le maréchal Soult pour major
  
  général, et leur recommanda à tous deux de rallier nos débris le plus
  
  tôt qu'ils pourraient, afin de les conduire à Laon. Il partit lui-même
  
  pour les y précéder, et y attirer toutes les ressources qu'il serait
  
  possible de réunir après une telle catastrophe. Il se dirigea ensuite
  
  vers Philippeville, accompagné d'une vingtaine de cavaliers
  
  appartenant aux divers corps de l'armée.
  Ce qu'était devenu le maréchal Grouchy pendant la funeste
  
  bataille de Waterloo.
  
  À l'aspect de cet affreux désastre succédant à une éclatante victoire
  
  remportée l'avant-veille, on se demandera sans doute ce qu'était
  
  devenu le maréchal Grouchy, et ce qu'il avait fait des 34 mille hommes
  
  que Napoléon lui avait confiés.
  
  Médiocre emploi de son temps le 17.
  
  On a vu ce maréchal, perdant la moitié
  
  de la journée du 17 à chercher les Prussiens où ils n'étaient point,
  
  négligeant (p. 255) pendant cette même journée de faire marcher son
  
  infanterie qui, arrivée à Gembloux de bonne heure, aurait pu le
  
  lendemain 18 se trouver de grand matin sur la trace des Prussiens.
  
  Pourtant le mal était encore fort réparable et pouvait même se
  
  convertir en un grand bien, si cette journée du 18 eût été employée
  
  comme elle devait l'être. À Gembloux, en effet, le maréchal Grouchy
  
  avait fini par entrevoir la marche des Prussiens, par comprendre qu'au
  
  lieu de songer à regagner le Rhin par Liége, ils voulaient rejoindre
  
  les Anglais par Wavre, soit en avant, soit en arrière de la forêt de
  
  Soignes. Il n'avait pu méconnaître que sa mission véritable consistait
  
  à empêcher les Prussiens de se remettre de leur défaite, et surtout à
  
  les séparer des Anglais. Même sur cette seconde partie de sa mission,
  
  de beaucoup la plus importante, il n'avait aucun doute, puisqu'en
  
  écrivant le soir à Napoléon il lui promettait d'apporter tous ses
  
  soins à tenir Blucher séparé du duc de Wellington.
  
  Tout était réparable le 18.
  
  Dans une telle
  
  disposition d'esprit, il aurait dû le 18 se mettre en route dès
  
  l'aurore, c'est-à-dire à quatre heures du matin au plus tard, ce qui
  
  était fort praticable, son infanterie n'ayant fait que deux lieues et
  
  demie le jour précédent.
  
  Départ tardif le matin du 18.
  
  Mais, ainsi qu'on l'a vu, ses ordres de
  
  départ avaient été donnés pour six heures au corps de Vandamme, pour
  
  sept à celui de Gérard. Sa cavalerie même avait été dirigée partie sur
  
  Wavre, et partie sur Liége, par un dernier sacrifice à ses fausses
  
  idées de la veille. C'était une immense faute, dans quelque
  
  supposition qu'il se plaçât, de partir si tard, quand il avait à
  
  poursuivre vivement (p. 256) un ennemi vaincu, et surtout à ne pas le
  
  perdre de vue afin de l'empêcher de se jeter sur Napoléon. Par une
  
  autre négligence plus impardonnable s'il est possible, le service des
  
  distributions, facile dans un pays si riche, n'avait pas été assuré à
  
  l'avance, de manière que le départ des troupes en fut encore retardé.
  
  Ainsi, malgré l'ordre de départ donné à six heures pour le corps de
  
  Vandamme, à sept pour celui de Gérard, le premier ne put quitter
  
  Gembloux qu'à huit heures, et le second qu'à neuf. La queue de
  
  l'infanterie s'ébranla seulement à dix heures.
  
  Marche des plus lentes.
  
  De plus les corps
  
  acheminés sur une seule route, semée de nombreux villages qui
  
  présentaient à chaque instant d'étroits défilés à franchir, défoncée
  
  en outre par la pluie et le passage des Prussiens, s'avancèrent
  
  lentement, et furent condamnés à faire de très-longues haltes. Celui
  
  de Vandamme qui était en tête, suspendit plusieurs fois sa marche[26],
  
  et notamment après avoir traversé Sart-à-Valhain, s'arrêta longtemps à
  
  Nil-Saint-Vincent. En s'arrêtant il forçait le corps du général Gérard
  
  à s'arrêter lui-même, et toute la colonne se trouvait immobilisée. Ces
  
  retards ne tenaient pas seulement à la faute de cheminer tous ensemble
  
  sur une seule route, mais aux incertitudes d'esprit du maréchal
  
  Grouchy, qui ne pouvant plus douter de la retraite des Prussiens sur
  
  Wavre, hésitait néanmoins encore dans la direction à suivre, et
  
  tendait à croire qu'une partie d'entre eux avait pris la route de
  
  Liége. Qu'importaient cependant ceux qui auraient pu prendre cette
  
  route? Il aurait fallu souhaiter qu'ils y fussent (p. 257) tous, et
  
  les y laisser, car ils étaient hors d'état désormais d'influer sur les
  
  événements, sur ceux du moins de la journée qui allaient décider du
  
  sort de la France.
  Arrivée vers onze heures à Sart-à-Valhain.
  
  À onze heures et demie du matin, le corps de Vandamme arriva à
  
  Nil-Saint-Vincent (voir la carte no 65), celui de Gérard à
  
  Sart-à-Valhain, c'est-à-dire que le premier avait fait trois lieues
  
  métriques en trois heures et demie, le second deux en deux heures et
  
  demie. Était-ce là poursuivre un ennemi vaincu? Tandis que les troupes
  
  marchaient, le maréchal Grouchy s'arrêta de sa personne à
  
  Sart-à-Valhain pour y déjeuner. Plusieurs de ses généraux se
  
  trouvaient auprès de lui, Gérard commandant le 4e corps, Vandamme le
  
  3e, Valazé le génie, Baltus l'artillerie.
  
  On entend de fortes détonations.
  
  Tout à coup on entendit
  
  distinctement de fortes détonations sur la gauche, dans la direction
  
  de Mont-Saint-Jean. Les détonations allèrent bientôt en augmentant. Il
  
  n'y avait pas un doute à concevoir: c'était Napoléon qui, après avoir
  
  livré sa première bataille aux Prussiens, livrait la seconde aux
  
  Anglais en avant de la forêt de Soignes. Par un mouvement unanime les
  
  assistans s'écrièrent qu'il fallait courir au canon.
  
  Le général Gérard conseille de marcher au canon.
  
  Le plus autorisé
  
  d'entre eux par son caractère et la gloire acquise dans les dernières
  
  campagnes, le général Gérard se leva, et dit avec vivacité au maréchal
  
  Grouchy qui déjeunait: Marchons vers l'Empereur.—Le général Gérard
  
  d'un esprit fin, doux même dans ses relations privées, mais ardent à
  
  la guerre, exprima son avis avec une véhémence qui n'était pas de
  
  nature à le faire accueillir. Le maréchal Grouchy (p. 258) avait dans
  
  les généraux Gérard et Vandamme deux lieutenants qui se sentaient fort
  
  supérieurs à leur chef, et ne l'épargnaient guère dans leurs propos.
  
  Disposé envers eux à la susceptibilité, le maréchal prit mal des
  
  conseils donnés dans une forme peu convenable. Le général Gérard, dont
  
  la conviction et le patriotisme échauffaient le sang naturellement
  
  très-bouillant, s'animait à chaque nouvelle détonation, et tous les
  
  généraux, un seul excepté, celui qui commandait l'artillerie,
  
  appuyaient son avis.
  
  Vive altercation entre le maréchal Grouchy et ses
  
  lieutenants.
  
  Si le maréchal Grouchy avait été rejoint par
  
  l'officier que Napoléon lui avait expédié la veille à dix heures du
  
  soir, toute question eût disparu. Mais cet officier n'était point
  
  parvenu à sa destination, ainsi que le maréchal n'a cessé de
  
  l'affirmer toute sa vie, et il faut l'en croire, car autrement il
  
  n'aurait eu aucune raison pour hésiter. Cet officier avait-il été
  
  pris? avait-il passé à l'ennemi? c'est ce qu'on a toujours ignoré.
  
  Quoi qu'il en soit, le maréchal Grouchy en était dès lors réduit aux
  
  instructions générales reçues verbalement de Napoléon le 17 au matin,
  
  lesquelles lui prescrivaient de poursuivre les Prussiens en restant
  
  toujours en communication avec lui, de manière à les tenir séparés des
  
  Anglais. Ces instructions découlaient tellement de la situation, que
  
  quand même elles n'eussent jamais été données, ni verbalement ni par
  
  écrit, on aurait dû les supposer, tant il était impossible d'assigner
  
  une autre mission à notre aile droite détachée, que celle de
  
  surveiller les Prussiens; et de se placer entre eux et les Anglais.
  
  Dès lors, du moment qu'on entendait le canon de Napoléon, (p. 259) le
  
  plus sûr était de se porter vers lui pour le couvrir, et pour empêcher
  
  que les Prussiens ne troublassent ses opérations contre l'armée
  
  britannique.
  Raisons données au maréchal Grouchy pour l'engager à se
  
  porter au feu.
  
  Le maréchal Grouchy était brave et poli comme un ancien gentilhomme,
  
  mais susceptible, étroit d'esprit, et cachant sous sa politesse une
  
  obstination peu commune. Blessé du ton de ses lieutenants, il leur
  
  répondit avec aigreur qu'on lui proposait là une opération bien conçue
  
  peut-être, mais en dehors de ses instructions véritables; que ses
  
  instructions lui enjoignaient de poursuivre les Prussiens, et non
  
  d'aller chercher les Anglais; que les Prussiens d'après toutes les
  
  probabilités étaient à Wavre, et qu'il devait les y suivre, sans
  
  examiner s'il y avait mieux à faire vers Mont-Saint-Jean; qu'en toutes
  
  choses Napoléon était un capitaine qu'on ne devait se permettre ni de
  
  suppléer, ni de rectifier. À ces raisons, le général Gérard répliqua
  
  qu'il ne s'agissait pas d'étendre ou de rectifier les instructions de
  
  Napoléon, mais de les comprendre; qu'en détachant sa droite pour
  
  suivre les Prussiens, avec ordre de communiquer toujours avec lui, il
  
  avait voulu évidemment tenir les Prussiens à distance, et avoir sa
  
  droite constamment près de lui, de manière à pouvoir la ramener s'il
  
  en avait besoin; qu'en ce moment on ne savait pas précisément ce que
  
  devenaient les Prussiens, mais qu'ils ne pouvaient avoir que l'une ou
  
  l'autre de ces deux intentions, ou de marcher sur Wavre pour gagner
  
  Bruxelles, ou de longer la lisière de la forêt de Soignes pour se
  
  réunir aux Anglais; que dans les deux cas, le plus sage était
  
  (p. 260) de marcher au canon, car si les Prussiens s'étaient enfoncés
  
  sur Bruxelles, on aiderait Napoléon à écraser l'armée britannique
  
  dénuée d'appui, que si au contraire les Prussiens l'avaient rejointe,
  
  on se trouverait dans l'exécution exacte et urgente des instructions
  
  de Napoléon qui prescrivaient de les suivre.—Il n'y avait rien à
  
  répondre à ce dilemme, et il attestait chez le général Gérard une
  
  remarquable sagacité militaire. Malheureusement le maréchal Grouchy,
  
  sagement mais peu convenablement conseillé, ne se rendit point au
  
  conseil qu'on lui donnait.
  
  Mauvaises réponses du maréchal Grouchy.
  
  Il chercha des réponses dans les
  
  difficultés d'exécution. Quelle distance y avait-il du point où l'on
  
  était à Mont-Saint-Jean, ou à la chapelle Saint-Lambert, ou à
  
  Planchenois?... Combien faudrait-il de temps pour s'y rendre?... Le
  
  pourrait-on avec l'artillerie?...—Telles furent les objections qu'il
  
  opposa au conseil de se porter au feu. Le propriétaire du château où
  
  déjeunait le maréchal Grouchy affirmait qu'il y avait trois à quatre
  
  lieues à franchir pour se transporter sur le lieu du combat, et qu'on
  
  y serait en moins de quatre heures. Un guide, qui avait longtemps
  
  servi avec les Français, promettait de conduire l'armée en trois
  
  heures et demie ou quatre à Mont-Saint-Jean. Le général Baltus, seul
  
  appui que rencontrât le maréchal Grouchy, témoignait une certaine
  
  inquiétude pour le transport de l'artillerie. Le général Valazé,
  
  commandant du génie, affirma qu'avec ses sapeurs il aplanirait toutes
  
  les difficultés. Le général Gérard disait encore que pourvu qu'il
  
  arrivât avec quelques pièces de canon et quelques caissons de
  
  munitions, (p. 261) il en aurait assez; qu'au surplus il y suppléerait
  
  avec les cartouches et les baïonnettes de ses fantassins; qu'il
  
  suffisait d'ailleurs que la tête des troupes parût même à distance,
  
  pour appeler à elle une partie des forces prussiennes, et pour tirer
  
  l'Empereur d'une position difficile s'il y était, ou pour compléter
  
  son triomphe s'il ne courait aucun péril.—Pendant cette discussion,
  
  qui à chaque instant s'animait davantage, le canon retentissait avec
  
  plus de force, et dans les rangs des soldats la même émotion se
  
  manifestait. Seulement elle ne soulevait pas de contradictions parmi
  
  eux, et tous demandaient pourquoi on ne les menait pas au feu,
  
  pourquoi on laissait leur bravoure oisive, tandis que dans le moment
  
  leurs frères d'armes succombaient peut-être, ou que l'ennemi leur
  
  échappait faute d'un secours de quelques mille hommes. Chaque
  
  détonation provoquait des tressaillements, et arrachait des cris
  
  d'impatience à cette foule intelligente et héroïque!
  Il faut sans doute se défier de l'entraînement du soldat, et, comme
  
  l'a dit Napoléon, la soldatesque quand on l'a écoutée, a fait
  
  commettre autant de fautes aux généraux, que la multitude aux
  
  gouvernements, ce qui veut dire qu'il faut se défendre de tous les
  
  genres d'entraînements. Mais ici la raison était d'accord avec
  
  l'instinct des masses.
  
  Facilité d'exécuter ce que proposait le général Gérard.
  
  Il était onze heures et demie; en partant à
  
  midi au plus tard, on avait, comme notre douloureux récit l'a fait
  
  voir, bien des heures pour être utile. Le corps de Vandamme, le plus
  
  avancé, était à Nil-Saint-Vincent, à une très-petite lieue au delà de
  
  Sart-à-Valhain, où était parvenu le corps de Gérard. Les dragons
  
  (p. 262) d'Exelmans avaient atteint la Dyle. De Nil-Saint-Vincent on
  
  pouvait se porter au pont de Moustier (voir la carte no 65), que par
  
  une imprévoyance heureuse pour nous, l'ennemi n'avait point gardé, ce
  
  qui était naturel, car se voyant suivi sur Wavre, il n'avait cru
  
  devoir occuper que les ponts les plus rapprochés de Wavre même. En
  
  passant par ce pont de Moustier, et en obéissant à la seule indication
  
  du canon, on serait arrivé à Maransart, situé vis-à-vis de
  
  Planchenois, sur le bord même du ravin où coulait le ruisseau de
  
  Lasne, et où Lobau était aux prises avec Bulow. On se fût trouvé ainsi
  
  sur les derrières des Prussiens, et on les eût infailliblement
  
  précipités dans le ravin, et détruits, car pour en sortir il leur
  
  aurait fallu repasser les bois à travers lesquels ils avaient eu tant
  
  de peine à pénétrer.
  
  Distances véritables, et temps qu'il fallait pour les
  
  franchir.
  
  Or de Nil-Saint-Vincent à Maransart, il y a tout
  
  au plus cinq lieues métriques, c'est-à-dire quatre lieues moyennes.
  
  Des soldats dévorés d'ardeur n'auraient certainement pas mis plus de
  
  quatre à cinq heures à opérer ce trajet, et la preuve c'est que de
  
  Gembloux à la Baraque (distance à peu près pareille à celle de
  
  Nil-Saint-Vincent à Maransart) le corps de Vandamme, parti à huit
  
  heures du matin, était arrivé à deux heures de l'après-midi, après des
  
  haltes nombreuses, et une notamment fort longue à Nil-Saint-Vincent,
  
  lesquelles prirent beaucoup plus d'une heure, c'est-à-dire qu'il
  
  exécuta le trajet en moins de cinq heures. Il faut ajouter que les
  
  routes de Gembloux à la Baraque étant celles qu'avait parcourues
  
  l'armée prussienne, étaient défoncées, et que les routes
  
  transversales qu'il fallait suivre pour (p. 263) se rendre à
  
  Maransart, n'avaient pas été fatiguées, et étaient des chemins
  
  vicinaux larges et bien entretenus. Les gens du pays parlaient de
  
  trois heures et demie, de quatre au plus pour opérer ce trajet. En
  
  admettant cinq heures, ce qui était beaucoup pour des troupes animées
  
  du plus grand zèle, on accordait l'extrême limite de temps, et le
  
  départ ayant lieu à midi on serait arrivé à cinq heures. Le corps de
  
  Gérard aurait pu arriver une heure après, c'est-à-dire à six, mais
  
  l'effet eût été produit dès l'apparition de Vandamme, et Gérard
  
  n'aurait eu qu'à le compléter. Or à cinq heures Bulow, comme on l'a
  
  vu, n'avait encore échangé que des coups de sabre avec la cavalerie de
  
  Domon et de Subervic. Il ne fut sérieusement engagé contre Lobau qu'à
  
  cinq heures et demie. À six heures il était aux prises avec la jeune
  
  garde, à sept avec la vieille.
  
  Effet qu'eût produit le maréchal Grouchy à quelque heure
  
  qu'il arrivât.
  
  À sept heures et demie, rien n'était
  
  décidé. On avait donc six heures, sept heures pour arriver utilement.
  
  On peut même ajouter qu'en paraissant à six heures sur le lieu de
  
  l'action, l'effet eût été plus grand qu'à cinq, puisqu'on eût trouvé
  
  Bulow engagé, et qu'on l'eût détruit en le précipitant dans le gouffre
  
  du ruisseau de Lasne. Se figure-t-on quel effet eût produit sur nos
  
  soldats un tel spectacle, quel effet il eût produit sur les Anglais,
  
  et quelle force on aurait trouvée dans les vingt-trois bataillons de
  
  la garde, dès lors devenus disponibles, et jetés tous ensemble sur
  
  l'armée britannique épuisée?
  À la vérité le maréchal Grouchy ne pouvait pas deviner tous les
  
  services qu'il était appelé à rendre en cette occasion, car il avait
  
  trop mal surveillé les (p. 264) Prussiens pour être au fait de leurs
  
  desseins; mais le dilemme du général Gérard subsistait toujours: ou
  
  les Prussiens se portaient vers Napoléon, et alors en venant se ranger
  
  à sa droite on exécutait ses instructions, qui recommandaient de
  
  suivre les Prussiens à la piste, et de se tenir toujours en
  
  communication avec lui; ou ils gagnaient Bruxelles, et alors peu
  
  importait de les négliger, car on atteignait le vrai but qui était
  
  d'anéantir complétement l'armée britannique.
  Fatale obstination du maréchal.
  
  Mais l'infortuné maréchal ne voulut écouter aucun de ces
  
  raisonnements, et malgré le dépit de ses lieutenants, malgré les
  
  emportements du général Gérard, il continua de se diriger sur Wavre.
  Les troupes des généraux Vandamme et Gérard, précédées de la cavalerie
  
  d'Exelmans, poursuivirent leur marche, et un peu avant deux heures
  
  celles de Vandamme parvinrent à un lieu nommé la Baraque. En route
  
  l'évidence était devenue à chaque instant plus grande: on distinguait
  
  en effet, à travers les éclaircies des bois, ce qui se passait de
  
  l'autre côté de la Dyle, et on voyait des colonnes prussiennes qui
  
  cheminaient vers Mont-Saint-Jean. Le général Berthezène, commandant
  
  l'une des divisions de Vandamme, le manda au maréchal Grouchy, que ces
  
  informations ne firent point changer d'avis. En ce moment cependant,
  
  il y avait une détermination des plus indiquées à prendre, et qui
  
  aurait eu d'heureuses conséquences aussi, quoique moins heureuses que
  
  si on avait marché droit sur Maransart.
  
  Arrivée au lieu dit la Baraque.
  
  Il était évident qu'en
  
  persistant à se diriger sur Wavre on allait rencontrer les Prussiens
  
  (p. 265) solidement établis derrière la Dyle, et que pour les joindre
  
  il faudrait forcer cette rivière, qui à Wavre est beaucoup plus
  
  difficile à franchir, et devait coûter un sang qu'il importait de
  
  ménager.
  
  Nouvelle occasion manquée de marcher aux Prussiens.
  
  Il était donc bien plus simple de passer la Dyle tout près de
  
  soi, à Limal ou à Limelette (voir la carte no 65), ponts peu
  
  défendus, faciles dès lors à enlever, et après le passage desquels on
  
  se serait trouvé en vue des Prussiens, débarrassé de tout obstacle, et
  
  en mesure de les suivre où ils iraient. Sans doute il eût mieux valu
  
  opérer ce passage dès le matin, car on eût ainsi rempli à la fois
  
  toutes ses instructions, qui recommandaient de se tenir sur la trace
  
  des Prussiens, et toujours en communication avec le quartier général,
  
  mais à deux heures il était temps encore. On les eût surpris en
  
  marche, et on serait tombé perpendiculairement dans leur flanc gauche,
  
  ce qui compensait beaucoup l'infériorité du nombre, et le moins qu'on
  
  eût obtenu c'eût été d'arrêter certainement Pirch Ier et Ziethen,
  
  qui seuls, comme on l'a vu, causèrent notre désastre. Le maréchal
  
  Grouchy ne tint compte d'aucune de ces considérations, bien qu'on lui
  
  signalât des corps prussiens se dirigeant sur le lieu d'où partait la
  
  canonnade, et il continua sa marche sur Wavre, où l'on arriva vers
  
  quatre heures.
  
  Arrivée devant Wavre.
  
  Là le spectacle qui s'offrit n'était pas des plus
  
  satisfaisants pour un militaire de quelque sens. On avait devant soi
  
  le corps de Thielmann, de 27 ou 28 mille hommes, fortement établi à
  
  Wavre, et pouvant y tenir en échec une armée double ou triple en
  
  nombre pendant une journée entière. En présence d'une telle position,
  
  que faire? Attaquer (p. 266) Wavre, c'était s'exposer à sacrifier
  
  inutilement beaucoup d'hommes, probablement pour ne pas réussir,
  
  tandis que dans l'intervalle soixante mille Prussiens auraient le
  
  temps de se porter à Mont-Saint-Jean: ne rien faire c'était assister
  
  les bras croisés à des événements décisifs, sans remplir aucune de ses
  
  instructions. Cependant à faire quelque chose, le mieux eût été encore
  
  de rebrousser chemin pour s'emparer des ponts de Limal et de
  
  Limelette, devant lesquels on avait passé sans songer à les occuper,
  
  et qui opposeraient infiniment moins de résistance que celui de Wavre.
  
  Le général Gérard adressa toutes ces observations au maréchal Grouchy,
  
  qui s'obstina dans son aveuglement, et ayant les Prussiens devant lui
  
  à Wavre, en conclut que sa mission étant de les poursuivre, il devait
  
  les attaquer où ils se présentaient à lui. Jamais peut-être dans
  
  l'histoire il ne s'est rencontré un pareil exemple de cécité d'esprit.
  Accomplissement de la mission donnée à l'officier polonais
  
  Zenovicz.
  
  En ce moment arriva enfin l'officier polonais Zenovicz, qui aurait dû
  
  quitter la Belle-Alliance à dix heures et demie, qui par la faute du
  
  maréchal Soult n'en était parti qu'à près de onze heures et demie, qui
  
  pour n'être pas pris avait rétrogradé jusqu'aux Quatre-Bras, était
  
  allé des Quatre-Bras à Sombreffe, de Sombreffe à Gembloux, de Gembloux
  
  à Wavre, et grâce aux lenteurs du maréchal Soult, aux détours qu'il
  
  avait faits, n'arrivait qu'à quatre heures. Il apportait la dépêche
  
  que nous avons mentionnée, et qui malheureusement était encore fort
  
  ambiguë.
  Après avoir signalé la présence des troupes prussiennes (p. 267) dans
  
  la direction de Wavre, le major général ajoutait:
  Ambiguïté de la dépêche qu'il apporte.
  
  «L'Empereur me charge de vous prévenir qu'en ce moment Sa Majesté va
  
  faire attaquer l'armée anglaise qui a pris position à Waterloo, près
  
  de la forêt de Soignes; ainsi Sa Majesté désire que vous dirigiez vos
  
  mouvements sur Wavre, afin de vous rapprocher de nous, de vous mettre
  
  en rapport d'opérations, et lier les communications, poussant devant
  
  vous les corps de l'armée prussienne qui ont pris cette direction, et
  
  qui auraient pu s'arrêter à Wavre, où vous devez arriver le plus tôt
  
  possible. Vous ferez suivre les colonnes ennemies qui ont pris sur
  
  votre droite par quelques corps légers, afin d'observer leurs
  
  mouvements et ramasser leurs traînards. Instruisez-moi immédiatement
  
  de vos dispositions et de votre marche, ainsi que des nouvelles que
  
  vous avez sur les ennemis, et ne négligez pas de lier vos
  
  communications avec nous. L'Empereur désire avoir très-souvent de vos
  
  nouvelles.»
  Sens vrai, et facile à saisir de cette dépêche.
  
  Cette dépêche d'une ambiguïté déplorable, interprétée d'après son
  
  véritable sens, et d'après la situation, ne signifiait qu'une chose,
  
  c'est qu'au lieu de suivre la route de Liége, où l'on avait un moment
  
  cherché les Prussiens, il fallait se reporter vers celle de Bruxelles,
  
  où l'on savait positivement qu'ils se trouvaient, et cette direction
  
  était exprimée ici par la désignation générale de Wavre. Cela ne
  
  voulait certainement pas dire que Wavre devait être précisément le but
  
  vers lequel on marcherait, puisque ces mots: afin de vous rapprocher
  
  de nous, de vous (p. 268) mettre en rapport d'opérations avec nous,
  
  accompagnés de la recommandation expresse, et deux fois énoncée, de
  
  lier les communications avec le grand quartier général, révélaient la
  
  pensée de faire concourir le corps de Grouchy à l'action principale.
  
  Dans tous les cas, le commentaire verbal de l'officier Zenovicz ne
  
  pouvait laisser aucun doute. Napoléon, comme on l'a vu, lui montrant
  
  l'horizon et se tournant à droite, avait dit: Grouchy marche dans ce
  
  sens; c'est par là qu'il doit venir; je l'attends; hâtez-vous de le
  
  joindre, et ne le quittez que lorsqu'il sera prêt à déboucher sur
  
  notre ligne de bataille.—Il fallait assurément être aveugle pour
  
  résister à de telles indications. Il était évident que Wavre était une
  
  expression générale, signifiant la direction de Bruxelles en
  
  opposition à celle de Liége, et que quant au point même où il fallait
  
  aboutir dans la journée, il était indiqué par l'état présent des
  
  choses, par les gestes de Napoléon, par ses paroles, et par l'envoi de
  
  l'officier Zenovicz. Le maréchal Grouchy ne vit dans le double message
  
  écrit et verbal, que l'ordre de se porter à Wavre même.—J'avais donc
  
  raison, dit-il à ses lieutenants, de vouloir marcher sur Wavre.—
  
  Nouvelle altercation du général Gérard avec le maréchal
  
  Grouchy.
  
  Le général Gérard, hors de lui, et avec des paroles et des gestes d'une
  
  extrême violence, l'apostropha en ces termes: Je t'avais bien dit, que
  
  si nous étions perdus, c'est à toi que nous le devrions.—Les propos
  
  les plus provocants suivirent cette apostrophe, et l'adjudant
  
  commandant Zenovicz, pour que sa présence n'ajoutât point à la gravité
  
  de cette scène, se retira. Le maréchal Grouchy persista, et comme
  
  pour se conformer encore (p. 269) mieux à ses instructions, ordonna
  
  sur Wavre une attaque des plus énergiques.
  Inutile attaque sur Wavre.
  
  Le corps de Vandamme fut chargé de cette attaque, et il la commença
  
  sur-le-champ. Mais les Prussiens étaient postés de manière à rendre
  
  vaines toutes nos tentatives. La division Habert se rua sur le pont de
  
  Wavre, le couvrit en un instant de ses morts, sans avoir seulement
  
  ébranlé l'ennemi. Le 4e corps était un peu en arrière de celui de
  
  Vandamme. Lorsqu'il arriva, son chef, le général Gérard, ayant le
  
  pressentiment que l'armée française, faute de secours, succombait en
  
  ce moment, se jeta en désespéré sur le moulin de Bierges, où se
  
  trouvait un pont situé un peu au-dessus de celui de Wavre, et se
  
  comporta de façon à s'y faire tuer. L'illustre général, qui eût sauvé
  
  la France si on l'eût écouté, cherchait la mort, et faillit la
  
  rencontrer. Le corps traversé par une balle, il tomba sous le coup, et
  
  le pont ne fut pas enlevé.
  Pendant ce temps, on entendait toujours plus terrible la canonnade de
  
  Waterloo, et chacun avait la conviction qu'on perdait un sang précieux
  
  devant des positions à la fois impossibles et inutiles à forcer,
  
  tandis qu'on avait laissé sur sa gauche les ponts de Limal et de
  
  Limelette, par lesquels quatre heures auparavant il eût été facile de
  
  passer, et d'apporter un secours décisif à la grande armée. Ainsi
  
  trois fois dans la journée on aurait pu sauver la France: une première
  
  fois en partant à quatre heures du matin de Gembloux pour franchir la
  
  Dyle, ce qui nous eût forcés de voir et de suivre les mouvements des
  
  Prussiens; une seconde fois en prenant (p. 270) à midi le parti de
  
  marcher de Sart-à-Valhain sur Maransart, ce qui nous permettait
  
  d'arriver à cinq heures, et à six heures au plus tard sur les
  
  derrières de Bulow; une troisième fois enfin, en passant les ponts de
  
  Limal et de Limelette à deux heures, lorsqu'on apercevait des corps
  
  prussiens se dirigeant vers Mont-Saint-Jean, ce qui nous aurait permis
  
  au moins de retenir Pirch et Ziethen, et chacune de ces trois fois le
  
  commandant de notre aile droite avait fermé les yeux à l'évidence! Il
  
  était manifeste que la Providence nous avait condamnés, et qu'elle
  
  avait choisi le maréchal Grouchy pour nous punir! Et l'infortuné, nous
  
  ne cesserons de le qualifier ainsi, était de bonne foi! Le seul
  
  sentiment répréhensible en lui, c'était la disposition à juger les
  
  conseils de ses lieutenants bien plus d'après leur forme que d'après
  
  leur valeur.
  Grouchy enfin détrompé, mais trop tard.
  
  Enfin, vers six heures, le bandeau fatal tomba de ses yeux. L'officier
  
  parti à une heure, après la lettre interceptée du général Bulow,
  
  apportait une nouvelle dépêche, explicative de la précédente, prouvant
  
  que Wavre au lieu d'être une désignation précise, n'était qu'une
  
  désignation générale, qu'il fallait seulement avoir en vue le point où
  
  était la grande armée française, la situation où elle se trouvait, se
  
  lier à elle, et se diriger sur les derrières des Prussiens qui
  
  seraient écrasés si on les plaçait entre deux feux.
  La pensée du major général avait fini par s'éclaircir, et par pénétrer
  
  dans l'esprit fermé du maréchal Grouchy. Alors ce dernier n'hésita
  
  plus, mais le temps d'être utile était passé. Napoléon avait
  
  succombé, (p. 271) et devant Wavre même Gérard avec un grand nombre de
  
  braves étaient tombés, sans aucun avantage pour le salut de l'armée et
  
  de la France.
  Le maréchal Grouchy donna sur-le-champ des ordres pour faire occuper
  
  les ponts de Limal et de Limelette. Il avait en arrière Pajol, qu'il
  
  avait envoyé le matin avec sa cavalerie légère et la division Teste
  
  dans la direction de Liége, pour suivre encore les Prussiens de ce
  
  côté, et qui était revenu après avoir fait près de douze lieues dans
  
  la journée, preuve bien évidente qu'on aurait pu en faire cinq ou six
  
  dans la demi-journée. Le maréchal les chargea d'enlever le pont de
  
  Limal, ce qui fut exécuté sans difficulté, les Prussiens n'ayant là
  
  que de faibles arrière-gardes. Mais à l'heure où ce pont fut enlevé,
  
  on n'entendait plus le canon, un calme de mort planait sur la contrée.
  
  Grouchy pour se consoler, se plut à supposer que la bataille de
  
  Waterloo était gagnée, et le dit à ses lieutenants. Il avait besoin de
  
  le croire, besoin bien concevable, et qui honorait son cœur s'il
  
  n'honorait pas son esprit!
  Mais cette confiance n'était point partagée. Le général Gérard,
  
  atteint d'une blessure qui semblait mortelle, résigné à mourir,
  
  n'avait qu'une pensée, c'est que la France avait succombé, et
  
  souffrait de cette pensée plus que de sa blessure. On passa la plus
  
  triste nuit. Le lendemain dès la pointe du jour tout le monde, de
  
  Wavre à Limal, était debout, impatient d'apprendre les événements de
  
  la veille, car un silence sinistre continuait de régner dans la
  
  plaine, et surtout dans la direction de Mont-Saint-Jean. Enfin arriva
  
  l'officier parti de Charleroy (p. 272) à onze heures du soir, lequel
  
  annonçait le désastre, et prescrivait la retraite sur Namur.
  
  Douleur de Grouchy et de son corps d'armée.
  
  Le maréchal Grouchy, ayant sur le visage la consternation d'un honnête
  
  homme qui s'est trompé mais qui cherche à se justifier, dit à ses
  
  généraux qui le regardaient avec trop de douleur pour avoir de la
  
  colère: Messieurs, quand vous connaîtrez mes instructions, vous verrez
  
  que j'ai dû faire ce que j'ai fait.—On ne répliqua point, et ce
  
  n'était pas en effet le moment de disputer. Il fallait se tirer du
  
  coupe-gorge où l'on était tombé, car on était séparé des débris de
  
  l'armée française par deux armées victorieuses.
  
  Sa retraite sur Namur.
  
  Le commandant de notre
  
  aile droite, avec ce qu'il avait sous la main, prit immédiatement la
  
  route de Mont-Saint-Guibert et de Namur, et ordonna aux corps de
  
  Gérard et de Vandamme de se rendre au même point par Gembloux. Mais
  
  que deviendrait-on si, avec trente-quatre mille hommes, on rencontrait
  
  tout ou partie des 150 mille hommes victorieux que conduisaient
  
  Wellington et Blucher?
  Tels avaient été les événements sur l'un et l'autre théâtre
  
  d'opérations dans cette funeste journée du 18 juin 1815, que les
  
  Anglais ont appelée bataille de Waterloo, parce que le bulletin fut
  
  daté de ce village, que les Prussiens ont appelée bataille de la
  
  Belle-Alliance, parce que c'est là qu'ils combattirent, que Napoléon
  
  enfin a appelée bataille de Mont-Saint-Jean, parce que c'est sur ce
  
  plateau que l'armée française fit des prodiges, et que nous
  
  qualifions, nous, de bataille de Waterloo, parce que l'usage,
  
  souverain en fait d'appellations, l'a ainsi établi. Les fautes et les
  
  mérites dans cette funeste journée sont (p. 273) faciles à apprécier
  
  pour quiconque, en se dégageant de toute prévention, veut appliquer à
  
  les juger les simples lumières du bon sens.
  Examen de la campagne de 1815.
  
  On a vu les motifs qui avaient décidé Napoléon à prendre l'offensive
  
  contre l'Europe de nouveau coalisée, et certes ces motifs étaient du
  
  plus grand poids. La colonne envahissante de l'Est sous le prince de
  
  Schwarzenberg, celle du Nord sous le duc de Wellington et le maréchal
  
  Blucher, marchaient à plus de cent lieues l'une de l'autre, et la
  
  première se trouvait en outre d'un mois en retard sur la seconde.
  
  Profiter de ce qu'elles étaient séparées par la distance et par le
  
  temps, était donc bien indiqué, car à les attendre, à leur laisser le
  
  loisir de se réunir, il y avait l'inconvénient de permettre
  
  l'envahissement des plus belles provinces de France, après leur avoir
  
  pris leurs citoyens les plus valides pour les jeter dans les gardes
  
  nationales mobilisées; il y avait le danger de se mettre sur les bras
  
  cinq cent mille hommes, masse énorme, et quoi qu'on dût avoir derrière
  
  soi Paris bien défendu, et 250 mille hommes de troupes actives pour
  
  manœuvrer, c'était chose singulièrement hasardeuse que de laisser
  
  former une pareille masse, quand on pouvait la combattre avant sa
  
  formation. D'ailleurs le plan de l'offensive n'excluait pas celui de
  
  la défensive plus tard. Si, en effet, après avoir essayé de repousser
  
  l'invasion on était ramené en deçà de la frontière, les provinces
  
  abandonnées à l'ennemi n'auraient point à se plaindre, et si un
  
  désastre prodigieux ne signalait pas le début de la campagne, le
  
  passage de l'offensive à la défensive pourrait s'opérer, comme il
  
  (p. 274) s'opère tous les jours à la guerre par des capitaines
  
  beaucoup moins habiles que Napoléon.
  Mérites du plan général.
  
  C'était donc un plan fort sage, et que la postérité ne pourra blâmer,
  
  d'avoir voulu profiter de la distance de lieu et de temps qui séparait
  
  les deux colonnes envahissantes, pour tâcher de détruire celle du Nord
  
  avant l'arrivée de celle de l'Est. C'était une pensée bien profonde,
  
  et que la postérité loin de la blâmer admirera certainement, que
  
  d'avoir discerné qu'entre les Anglais et les Prussiens, malgré
  
  l'intérêt qu'ils avaient d'être étroitement unis, il se trouverait à
  
  cause de la différence de leurs points de départ, les uns venant de
  
  Bruxelles, les autres de Liége, un endroit où la soudure serait mal
  
  faite, et où l'on pourrait s'interposer entre eux pour les séparer et
  
  les combattre les uns après les autres.
  
  Bonheur de l'exécution.
  
  Devinant cette circonstance
  
  avec la double sagacité du génie et d'une expérience sans égale,
  
  Napoléon, trompant l'ennemi par les plus habiles démonstrations,
  
  parvint en cinq ou six jours à concentrer ses corps d'armée, qui
  
  partaient les uns de Metz, les autres de Lille et de Paris, de manière
  
  que le 14 juin au soir 124 mille hommes, 300 bouches à feu, étaient
  
  réunis dans la forêt de Beaumont, sans que les Prussiens, dont les
  
  avant-postes étaient à deux lieues, en sussent rien. Le 15 au matin
  
  Napoléon avait traversé la bande boisée qui le cachait à l'ennemi,
  
  avait enlevé Charleroy sous les yeux des Prussiens et des Anglais, et
  
  le 15 au soir avait pris position entre les deux armées alliées,
  
  surprises, confondues de son apparition subite. L'histoire de la
  
  guerre n'offre rien de semblable, (p. 275) comme sûreté, précision,
  
  bonheur d'exécution.
  Dans cette journée, une seule chose était à regretter, c'est que Ney,
  
  l'audacieux Ney, eût manqué d'audace aux Quatre-Bras, et n'eût pas
  
  occupé ce point, de manière à séparer irrévocablement les Anglais des
  
  Prussiens. Mais en fait ils étaient suffisamment séparés, car les
  
  Prussiens atteints par Napoléon allaient être contraints de livrer
  
  bataille sans les Anglais, et il serait encore temps le lendemain de
  
  se saisir des Quatre-Bras qu'on n'avait pas occupés la veille.
  Y eut-il du temps perdu le 16 au matin, jour de la bataille
  
  de Ligny?
  
  Jusque-là donc la réussite avait répondu à la grandeur et à la
  
  profondeur des combinaisons. Le 16 il fallait commencer par combattre
  
  les Prussiens qu'on avait devant soi, afin de pouvoir, les Prussiens
  
  battus, se rejeter sur les Anglais. Importait-il absolument de le
  
  faire dans la matinée plutôt que dans l'après-midi? Sans doute, si en
  
  politique on a raison de ne jamais se presser, en guerre au contraire
  
  on ne saurait jamais trop se hâter, car plus tôt le résultat est
  
  acquis, et plus tôt on est soustrait aux caprices de la fortune. Mais
  
  à la guerre, plus qu'ailleurs, il y a les nécessités matérielles
  
  auxquelles il faut bien obéir. Or il y en avait une ici à laquelle il
  
  fallait se soumettre inévitablement, celle de faire arriver les
  
  troupes en ligne, car avec quelque rapidité qu'on eût marché la
  
  veille, pourtant le 6e corps, la garde, les cuirassiers, les parcs,
  
  n'avaient pu encore traverser la Sambre, Gérard n'avait fait que
  
  l'atteindre, d'Erlon que la dépasser d'une lieue. Il fallait en outre
  
  le temps de transporter les troupes sur le champ de bataille de
  
  Fleurus, et pendant (p. 276) qu'elles marchaient, Napoléon avait le
  
  loisir de recueillir les rapports de ses avant-gardes, et de convertir
  
  en certitude ce qui n'était que la divination du génie. Par ces motifs
  
  péremptoires il livrait l'après-midi au lieu de la livrer le matin la
  
  bataille de Ligny, et elle était aussi utilement gagnée à ce moment de
  
  la journée qu'à l'autre, car en juin le jour finissant à neuf heures,
  
  on avait certes bien le temps de s'égorger de trois à neuf heures, et
  
  de remporter une grande victoire.
  Plan de la bataille de Ligny, et mérite de ce plan.
  
  Quant à la bataille, on ne peut contester que le plan, l'exécution,
  
  fussent ce qu'on devait attendre d'un capitaine consommé. Les
  
  Prussiens venant s'établir dans les villages de Saint-Amand et de
  
  Ligny, pour couvrir la grande chaussée de Namur à Bruxelles qui
  
  formait leur ligne de communication avec les Anglais, et montrant
  
  ainsi le dos aux troupes françaises dirigées sur les Quatre-Bras,
  
  Napoléon les avait vigoureusement attaqués à Saint-Amand et à Ligny,
  
  en prescrivant à Ney d'occuper au plus tôt les Quatre-Bras, et de
  
  détacher ensuite un de ses corps pour prendre à revers la ligne
  
  prussienne. La moitié de l'armée de Blucher eût été prise si cet ordre
  
  eût été exécuté. Mais Ney, comme tous nos généraux, devenu craintif
  
  non pas devant l'ennemi, mais devant la fortune, ébranlé encore par
  
  les conseils du général Reille, tâtonna toute la journée, perdit la
  
  matinée pendant laquelle il aurait pu conquérir les Quatre-Bras sur
  
  les quelques mille hommes qui les occupaient, les attaqua avec vigueur
  
  quand il n'était plus temps, c'est-à-dire quand leur force était
  
  quadruplée, et alors pour réparer sa (p. 277) faute attirant à lui
  
  d'Erlon que Napoléon attirait de son côté, rendit d'Erlon inutile
  
  partout, et, sans vaincre les Anglais, empêcha Napoléon de détruire en
  
  entier les Prussiens.
  
  Fertilité d'esprit de Napoléon, suppléant à la manœuvre
  
  que Ney n'exécutait pas.
  
  Privé ainsi des corps qui devaient prendre
  
  l'ennemi à revers, Napoléon n'en fut pas déconcerté, imagina une
  
  nouvelle manœuvre sur le terrain même, et avec la garde coupant
  
  au-dessus de Ligny la ligne prussienne qu'il ne pouvait prendre à
  
  revers, remporta néanmoins une victoire éclatante et de grande
  
  conséquence.
  
  Le résultat, incomplet par les va-et-vient inutiles de
  
  d'Erlon, n'en est pas moins suffisant.
  
  Si en effet les Prussiens, par les va-et-vient de
  
  d'Erlon, au lieu d'être détruits n'étaient que défaits, ils l'étaient
  
  cependant assez pour qu'on pût leur tenir tête à l'aide d'un fort
  
  détachement, pendant qu'on irait chercher une rencontre décisive avec
  
  les Anglais. Si Ney par sa faute avait laissé passer l'occasion de
  
  culbuter les Anglais aux Quatre-Bras, il n'en avait pas moins opposé
  
  une ténacité héroïque à leurs efforts pour communiquer avec les
  
  Prussiens, il ne les en avait pas moins empêchés de s'établir sur la
  
  chaussée de Namur à Bruxelles, il ne les en avait pas moins obligés de
  
  s'arrêter pour battre en retraite le lendemain. Ainsi le 16 comme le
  
  15, le plan de Napoléon, malgré des accidents toujours fréquents à la
  
  guerre, plus fréquents ici à cause de l'ébranlement de toutes les
  
  têtes, n'avait pas cessé de réussir encore, car d'un côté les
  
  Prussiens vaincus dans une grande bataille, de l'autre les Anglais
  
  contenus dans un combat acharné, étaient forcés d'exécuter une
  
  retraite divergente, l'armée française restait en masse interposée
  
  entre eux, et les Anglais allaient être contraints comme les
  
  Prussiens (p. 278) d'accepter les jours suivants une bataille séparée.
  Y eut-il du temps perdu le matin du 17, et par la faute de
  
  qui?
  
  Le 17 au matin on ne pouvait marcher dès l'aurore avec des troupes qui
  
  la veille à neuf heures du soir étaient encore aux prises avec
  
  l'ennemi, et qui avaient bivouaqué au milieu de trente mille cadavres
  
  sans avoir même mangé la soupe. Napoléon cependant perdit le moins de
  
  temps possible: il mit en mouvement Lobau qui n'avait pas combattu, la
  
  garde dont une partie seule avait été engagée, les cuirassiers qui
  
  n'avaient pas donné un coup de sabre; il destina Vandamme et Gérard,
  
  vainqueurs un peu fatigués des Prussiens, à surveiller ces derniers,
  
  et dirigea son centre vers le maréchal Ney, pour composer avec lui la
  
  masse qui devait combattre l'armée britannique. Mais pour faire
  
  défiler ces troupes il était indispensable que Ney qui devenait tête
  
  de colonne, eût défilé aux Quatre-Bras. Or Ney, plein d'appréhensions
  
  le 17 comme le 16, ne remuait pas, croyant toujours avoir devant lui
  
  la totalité de l'armée anglaise. Il fallut que Napoléon vînt avec
  
  Lobau, la garde et les cuirassiers le tirer de ses inquiétudes, et
  
  alors seulement il se mit en marche, c'est-à-dire à onze heures du
  
  matin. Tandis que la matinée était perdue, partie par la fatigue des
  
  troupes, partie par les retards de Ney, l'après-midi le fut par un
  
  orage épouvantable qui paralysa les deux armées, car lorsque la
  
  puissance de la nature se montre, celle des hommes, quels qu'ils
  
  soient, s'évanouit. Ainsi les lieutenants de Napoléon le matin, la
  
  nature l'après-midi, lui prirent la journée du 17.
  
  Le temps importait peu le matin du 17.
  
  Mais dans cette
  
  journée le temps était-il la considération décisive? Assurément non.
  
  Après avoir battu les (p. 279) Prussiens, il fallait battre les
  
  Anglais, et le plus tôt était le mieux. Pour les battre il fallait les
  
  rencontrer, et la possibilité de cette rencontre dépendait du duc de
  
  Wellington et non de Napoléon. Une demi-marche seulement nous séparant
  
  des Anglais, on ne pouvait songer à les gagner de vitesse: s'ils
  
  voulaient la bataille, nous les trouverions en avant de la forêt de
  
  Soignes sans avoir besoin de nous presser, sinon ils mettraient la
  
  forêt entre eux et nous, et la bataille deviendrait impossible.
  
  Voudraient-ils la livrer? Napoléon le désirait ardemment, car les
  
  suivre au delà de Bruxelles, quand sa présence allait être si
  
  nécessaire en Champagne, lui était impossible, et les quitter sans les
  
  avoir battus était le renversement de tous ses plans. Mais quelque fût
  
  son désir, il ne pouvait absolument pas devancer les Anglais à
  
  l'entrée de la forêt de Soignes pour les obliger à combattre. Sa seule
  
  ressource évidemment, c'était l'ardeur de Blucher, l'ambition du duc
  
  de Wellington, et non une rapidité de marche, que la fatigue des
  
  troupes, les hésitations de Ney, un orage épouvantable, rendaient
  
  impossible, et que la proximité de la forêt de Soignes eût rendue
  
  inutile.
  Le temps n'était donc pas la considération importante dans la journée
  
  du 17. Mais s'il n'y eut pas faute dans l'emploi du temps, y eut-il
  
  faute dans la répartition des forces? L'exposé des faits a mis le
  
  lecteur en mesure d'en juger.
  
  Détachement de Grouchy, et nécessité de ce détachement.
  
  Qu'y avait-il de plus simple en effet,
  
  les Prussiens vaincus, que de mettre à leur suite un détachement
  
  suffisant pour les surveiller, les contenir, les isoler des Anglais
  
  pendant (p. 280) que l'on combattrait ces derniers? Un homme de sens
  
  osera-t-il dire qu'il fallait ne plus s'inquiéter des Prussiens, les
  
  laisser devenir ce qu'ils voudraient, en se bornant à jeter sur leurs
  
  traces un peu de cavalerie qui aurait vu, sans pouvoir l'empêcher,
  
  tout ce qu'il leur aurait plu d'entreprendre? Ah! sans doute, si on
  
  suppose dans le commandement de notre aile droite chargée de les
  
  suivre un aveuglement sans égal dans l'histoire, un aveuglement tel
  
  qu'il laisserait quatre-vingt mille Prussiens faire devant lui tout ce
  
  qu'ils voudraient, même accabler Napoléon leur vainqueur sans s'y
  
  opposer, on aura raison de dire que ce détachement de l'aile droite
  
  était une faute: mais en supposant à celui qui la dirigeait seulement
  
  l'instinct que laissèrent éclater les simples soldats, on faisait en
  
  la détachant une chose non-seulement de règle, mais nécessaire, et qui
  
  ne devait pas priver l'armée de son secours, car enfermés les uns et
  
  les autres dans un espace de quatre à cinq lieues, où tous entendaient
  
  le canon de tous, on ne devait pas croire qu'on perdrait les 34 mille
  
  hommes de Grouchy jusqu'à ne les retrouver qu'après une affreuse
  
  catastrophe.
  Évidence des instructions données à Grouchy.
  
  Le détachement de Grouchy était donc nécessaire, dicté par les règles,
  
  par la situation, par le plus vulgaire bon sens. Quant aux
  
  instructions qu'il reçut, on peut sans doute disputer sur leur
  
  signification: il y a cependant un ordre qu'on ne saurait contester,
  
  car les soldats l'eussent donné, c'était de suivre les Prussiens, de
  
  ne pas les perdre de vue, et de manœuvrer de manière à les empêcher
  
  de rejoindre les Anglais, puisque le plan connu de tout (p. 281) le
  
  monde était d'avoir affaire séparément à chacune des deux armées
  
  ennemies. Qu'on accumule les hypothèses tant qu'on voudra, cet ordre
  
  ce n'est pas Napoléon qui le dictait, c'est la situation, et il y a
  
  une preuve sans réplique que bien ou mal donné (et ce n'était pas
  
  l'usage de Napoléon de mal donner ses ordres) il entra pourtant tel
  
  que nous le supposons dans l'esprit du maréchal Grouchy, c'est que le
  
  soir du 17, écrivant à Napoléon, le maréchal lui disait: Je suis à la
  
  poursuite des Prussiens, et je m'appliquerai à les tenir éloignés des
  
  Anglais.—Il n'y avait donc aucune équivoque sur le véritable sens de
  
  ses instructions dans l'esprit du commandant de l'aile droite.
  Fausses manœuvres de Grouchy le 17.
  
  Mais dès le début le maréchal Grouchy se trompa sur la direction des
  
  Prussiens, et il les supposa sur la route de Namur. L'erreur était
  
  excusable, et n'aurait pas été de grande conséquence s'il avait fait
  
  ce qu'il devait faire, s'il avait mis sa cavalerie légère sur les
  
  trois directions possibles, celles de Mont-Saint-Guibert, de Gembloux,
  
  de Namur, et son infanterie sur celle de Gembloux qui était
  
  intermédiaire à toutes les autres. Les blés couchés sous les pas des
  
  Prussiens l'auraient éclairé sur-le-champ, et lui auraient prouvé que
  
  les Prussiens se retiraient non pas sur le Rhin, mais sur Wavre,
  
  c'est-à-dire vers l'armée anglaise. Il finit par le reconnaître, mais
  
  en conservant un fâcheux soupçon sur Namur, et dans cette première
  
  journée il ne fit marcher son infanterie que très-tard vers Gembloux.
  
  La journée du 17 que Napoléon n'aurait pas pu employer autrement sur
  
  la route de Mont-Saint-Jean, fut donc à (p. 282) peu près perdue sur
  
  la route de Wavre par le maréchal Grouchy.
  Tardif départ de Grouchy le 18 au matin.
  
  Mais le 18, pouvant se mettre en mouvement dès quatre heures du matin,
  
  ayant dix-sept heures de jour pour se porter où il voudrait, étant
  
  enfermé dans un espace où l'on se trouvait à quatre ou cinq lieues les
  
  uns des autres, le maréchal Grouchy était en mesure de tout réparer.
  
  Malheureusement il ne donna ses ordres qu'entre six et sept heures du
  
  matin, et n'ayant pas pourvu aux distributions de vivres, ses troupes
  
  ne partirent qu'à huit, à neuf, à dix heures. Pourtant même alors rien
  
  n'était perdu, ni même compromis, puisque cinq heures suffisaient pour
  
  se transporter au point le plus extrême de ce théâtre d'opérations, si
  
  on se laissait guider par le canon.
  Tandis que la droite détachée était conduite avec si peu d'activité et
  
  de sûreté de vues, Napoléon avec le centre et la gauche se préparait à
  
  livrer sa seconde bataille, celle qui devait décider de son sort et du
  
  nôtre. Cette rencontre qu'il avait tant désirée, et avec tant de
  
  raison puisqu'il fallait qu'il battît les Anglais après les Prussiens,
  
  pour revenir en toute hâte sur les Autrichiens et les Russes, cette
  
  rencontre le bouillant patriotisme de Blucher, l'ambition du duc de
  
  Wellington allaient la lui offrir. Certes le résultat les a justifiés
  
  l'un et l'autre, mais la postérité, comme l'a dit Napoléon avec sa
  
  grandeur de langage accoutumée, sera moins indulgente, car si la
  
  fortune ne leur eût pas ménagé dans l'aveuglement de Grouchy un vrai
  
  phénomène, ils pouvaient être accablés à la lisière de la forêt de
  
  (p. 283) Soignes, mal percée, difficile à traverser après une défaite,
  
  tandis qu'au contraire en mettant la forêt de Soignes entre eux et
  
  Napoléon, ils déjouaient tous les calculs de celui-ci, et le
  
  réduisaient à battre en retraite pour venir faire face à la grande
  
  colonne de l'Est après avoir échoué dans tous ses plans. Ils auraient
  
  donc choisi un jeu sûr, au lieu du jeu le plus téméraire et le plus
  
  périlleux.
  Retard de la bataille de Waterloo le 18, et motifs de ce
  
  retard.
  
  Quoi qu'il en soit, la bataille tant désirée par Napoléon (preuve que
  
  le génie lui-même ne sait souvent ce qu'il demande en fatiguant la
  
  Providence de ses vœux), la bataille était certaine. Fallait-il la
  
  livrer au commencement de la journée? fallait-il à Waterloo comme à
  
  Ligny, tâcher d'agir le matin plutôt que l'après-midi? Ah! oui sans
  
  doute, mille fois oui, si on avait prévu qu'au lieu de Grouchy qu'on
  
  avait si près de soi, soixante mille Prussiens auraient le temps
  
  d'arriver, sans que Grouchy les vît, quand la nature entière les
  
  voyait marcher à découvert, hommes, chevaux et canons! Mais une telle
  
  chose était de toutes la moins supposable, et, en attendant,
  
  l'artillerie se trouvant dans l'impossibilité de manœuvrer, force
  
  était bien d'accorder quatre à cinq heures pour que le sol détrempé
  
  pût se raffermir. Le meilleur, le plus sage des hommes, Drouot, ne se
  
  consolait pas d'avoir donné le conseil de différer la bataille de
  
  quelques heures[27], et sa (p. 284) vertu avait tort ici contre
  
  lui-même, car on pouvait bien dans cette saison livrer à onze heures
  
  la bataille de Waterloo, quand on n'avait livré celle de Ligny qu'à
  
  trois heures de l'après-midi, ce qui n'avait pas empêché de la gagner.
  
  Or l'inconvénient d'embourber son artillerie, d'embourber sa
  
  cavalerie, qui étaient ses deux armes les meilleures, était une
  
  considération dont personne ne pouvait méconnaître l'importance. Le
  
  résultat il est vrai a condamné le vaincu, et le résultat est un dieu
  
  de fer que les hommes adorent: mais l'argument de Drouot, auquel
  
  Napoléon se rendit, était décisif, et la postérité ne blâmera pas
  
  celui-ci d'en avoir tenu si grand compte.
  Plan de la bataille.
  Un seul était possible, et c'est celui que Napoléon avait
  
  adopté.
  
  L'heure fixée, restait le plan. Certainement l'idée de se jeter sur la
  
  gauche des Anglais faiblement établie, de la culbuter sur leur centre,
  
  de leur enlever ainsi la grande route de Bruxelles, seule issue
  
  praticable à travers la forêt de Soignes, était excellente, (p. 285)
  
  car dans cette manière d'opérer l'avantage de séparer les Anglais des
  
  Prussiens s'ajoutait à tous les autres. Malheureusement des fautes
  
  furent commises dans l'exécution. Il fallait sans doute à notre gauche
  
  attaquer le château de Goumont, mais ce fut une faute de ne pas le
  
  briser à coups de canon, au lieu de chercher à le prendre à coups
  
  d'hommes, et d'y épuiser ainsi la gauche de l'armée française. Le bois
  
  de Goumont cachait ce détail à l'œil de Napoléon, et il est
  
  regrettable que le général Reille ne suivît pas le combat d'assez près
  
  pour empêcher une dépense d'hommes si complétement inutile. Il est
  
  évident qu'on aurait dû s'arrêter à la conquête du bois, et réserver
  
  les braves divisions Jérôme, Foy, Bachelu, pour l'attaque du plateau
  
  de Mont-Saint-Jean, qui était l'opération capitale.
  L'attaque de la Haye-Sainte au centre, et le long du chemin d'Ohain
  
  contre la gauche des Anglais, exécutée par des masses épaisses,
  
  incapables de (p. 286) manœuvrer devant la cavalerie, fut une autre
  
  faute de tactique, qu'on ne sait comment expliquer de la part d'un
  
  manœuvrier aussi habile que Ney, qui dut être provoquée par l'idée
  
  qu'on avait de la solidité des Anglais, et que Napoléon n'eut pas le
  
  temps d'empêcher, car lorsqu'il put s'en apercevoir les troupes
  
  étaient déjà en mouvement, et il était trop tard pour changer leurs
  
  dispositions d'attaque.
  
  Faute de tactique commise par Ney et d'Erlon.
  
  Cette faute fut extrêmement regrettable, car
  
  elle rendit impuissante une tentative qui aurait dû être décisive, et
  
  elle fit naître dès le début dans l'esprit des combattants un préjugé
  
  favorable pour les Anglais, défavorable pour nous.
  Pourtant rien n'était compromis, et Napoléon en lançant sa cavalerie
  
  tira des Écossais gris une prompte vengeance. Mais un spectre
  
  effrayant avait déjà levé sa tête sur ce champ funèbre, et ce spectre
  
  c'était l'armée prussienne.
  
  Apparition des Prussiens.
  
  Napoléon prévit tout de suite le danger de
  
  cette apparition, et sans perdre un instant il porta Lobau à sa
  
  droite.
  
  Napoléon pouvait-il faire autre chose que ce qu'il fit à
  
  cette apparition?
  
  Pour parer à ce nouvel incident, était-il possible de faire
  
  mieux, ou autrement? Assurément non. Abandonner une bataille déjà si
  
  fortement engagée, renoncer à ses plans qui pouvaient seuls compenser
  
  l'infériorité de nos forces, c'était se constituer soi-même vaincu
  
  dans un moment où il y avait tant d'espérance d'être vainqueur, car
  
  après tout la voie ne pouvait être ouverte à Bulow sans l'être à
  
  Grouchy, et il était permis d'espérer que si l'un venait, l'autre
  
  viendrait aussi. Napoléon continua donc la bataille, mais en la
  
  continuant il eut soin de la ralentir. Il prescrivit à Ney d'enlever
  
  la Haye-Sainte, ce qui ôtait aux Anglais (p. 287) leur point d'appui
  
  au centre, et nous assurait à nous le débouché sur le plateau de
  
  Mont-Saint-Jean lorsque nous voudrions porter le coup décisif, et il
  
  lui recommanda, cela fait, de s'arrêter jusqu'à ce qu'on eût apprécié
  
  la portée de l'attaque des Prussiens contre notre droite. Prendre la
  
  Haye-Sainte et attendre, était évidemment la seule chose qu'il y eût à
  
  faire en une circonstance si grave.
  Attaque intempestive de la cavalerie.
  
  Mais Ney, cédant à une fougue que le regret de ses hésitations de la
  
  veille avait changée en fureur, se précipita sur les Anglais, s'empara
  
  de la Haye-Sainte avec une vigueur sans pareille, puis, ayant
  
  rencontré plusieurs fois la cavalerie ennemie pendant ce combat,
  
  s'engagea peu à peu avec elle, la suivit sur le plateau, vit là toute
  
  une artillerie abandonnée, crut le moment décisif venu, entraîna
  
  successivement sur ce plateau toute la cavalerie, y soutint une lutte
  
  de géants, mais lutte intempestive dès qu'on ne pouvait pas la
  
  terminer avec de l'infanterie, et dépensa ainsi nos troupes à cheval
  
  qui, employées à propos, auraient servi un peu plus tard à gagner la
  
  bataille.
  Les prodiges de Ney étaient donc un malheur, que Napoléon, ayant porté
  
  à droite non-seulement son infanterie mais son attention, n'avait pu
  
  empêcher. Que faire alors?... Prescrire à Ney de conserver le plateau
  
  tant qu'il pourrait, pendant qu'on irait avec la garde donner aux
  
  Prussiens un choc terrible, et puis les Prussiens écartés, rallier la
  
  garde, et se ruer sur l'armée anglaise pour en finir, était évidemment
  
  la seule manœuvre imaginable, et Napoléon l'adopta.
  
  Au dernier moment la bataille pouvait être regagnée, quand
  
  survint le corps de Ziethen.
  
  Il reçut et
  
  repoussa les Prussiens (p. 288) avec une vigueur dont les vieux
  
  soldats de la garde, conduits par Morand, étaient seuls capables.
  
  Bulow culbuté, écrasé entre Planchenois et Maransart, Napoléon ne
  
  perdit pas un instant, et tenant parole à Ney, marcha au plateau avec
  
  la garde ralliée, pour y jouer dans une action désespérée son sort,
  
  celui de l'Empire et de la France. Quatre de ses bataillons, bravant
  
  un feu épouvantable, avaient déjà pris pied sur le plateau, et les
  
  autres allaient probablement terminer la lutte, quand le corps
  
  prussien de Ziethen, arrivant à l'improviste, fit tourner en
  
  catastrophe une bataille qui pouvait être encore une victoire,
  
  victoire sanglante, cruellement achetée, victoire enfin!
  
  Quels furent les véritables obstacles au ralliement de
  
  l'armée.
  
  Au point où
  
  en étaient les choses, les suites devaient être une déroute sans
  
  exemple, car il ne restait pas une seule réserve pour rallier l'armée,
  
  car à défaut d'une réserve la personne de Napoléon, demeuré debout au
  
  milieu d'une fournaise de feux, aurait pu rallier les soldats, mais la
  
  nuit empêchait de l'apercevoir, mais on le croyait mort, mais, après
  
  un effort surhumain, l'abattement chez les troupes égalait leur
  
  exaltation, et pour surcroît de malheur, en ayant l'ennemi devant, on
  
  l'avait en flanc, on l'avait par derrière. Tout concourait donc pour
  
  faire de la bataille perdue un désastre inouï. C'était l'Empire qui,
  
  après s'être écroulé en 1814, s'être relevé en 1815, s'abîmait enfin,
  
  tel qu'un édifice gigantesque fondant tout à coup sur la tête de celui
  
  qui s'obstine à y rester jusqu'au dernier instant!
  Que le malheur fût immense, on ne saurait le nier, mais que Napoléon
  
  dans la journée n'eût pas (p. 289) tout fait pour le conjurer, il est
  
  impossible de le soutenir, car s'il avait retardé l'heure de la
  
  bataille, c'était par une nécessité physique, car si des fautes de
  
  tactique avaient été commises par Reille, par d'Erlon, il avait essayé
  
  de les réparer, car si Ney avait devancé l'action principale, il
  
  n'avait pu l'empêcher, occupé qu'il était vers sa droite, et cette
  
  action prématurément engagée il l'avait suspendue pour tenir tête aux
  
  Prussiens, et ceux-ci repoussés, il s'était hâté de la reprendre,
  
  lorsqu'un dernier corps prussien était venu l'accabler. Il n'avait
  
  donc pas failli comme capitaine, et pour être juste envers les
  
  vainqueurs comme envers le vaincu, nous ajouterons que le duc de
  
  Wellington et Blucher avaient mérité leur victoire, le premier par une
  
  fermeté inébranlable, le second par un patriotisme inaccessible aux
  
  découragements.
  La principale cause de nos malheurs fut l'aveuglement du
  
  maréchal Grouchy.
  
  Maintenant, il faut le dire, avec le sincère regret d'atteindre la
  
  mémoire d'un honnête homme, d'un brave militaire, frappé en cette
  
  occasion d'une cécité sans exemple, la vraie cause de nos malheurs
  
  (cause matérielle, entendons-nous, car la cause morale est ailleurs),
  
  la vraie cause fut le maréchal Grouchy. Nous avons exposé les faits
  
  avec une scrupuleuse exactitude, et ils ne laissent rien de sérieux à
  
  opposer en sa faveur, quoiqu'on l'ait essayé bien des fois depuis
  
  quarante ans. Après avoir perdu l'après-midi du 17, après avoir encore
  
  perdu la matinée du 18, il lui restait toute la moitié de cette fatale
  
  journée du 18 pour réparer ses fautes, et c'était assez pour convertir
  
  en triomphe un immense désastre.
  
  Sa fatale obstination.
  
  À Sart-à-Valhain, en effet, le canon
  
  retentit (p. 290) à onze heures et demie. Le général Gérard, avec la
  
  sagacité d'un véritable homme de guerre, avec la chaleur d'un Français
  
  passionné pour son pays, proposa de marcher vers le canon, et il
  
  donnait cette raison, que dans le doute où l'on était des intentions
  
  de l'ennemi, il fallait accourir auprès de Napoléon, car si les
  
  Prussiens se portaient vers lui, on rentrait dans ses instructions qui
  
  prescrivaient d'être toujours sur leurs traces, s'ils se retiraient
  
  vers Bruxelles, il n'y avait plus à s'occuper d'eux, et il fallait se
  
  presser de concourir à la destruction définitive des Anglais. Gérard,
  
  Vandamme, Valazé, tous les soldats proféraient le même cri. Mais
  
  Grouchy, fermant les yeux à l'évidence, repoussa cette lumière
  
  éclatante qui jaillissait de tous les esprits. Un tort de forme chez
  
  Gérard, un tort de susceptibilité chez Grouchy, firent échouer ce
  
  conseil admirable, qui eût sauvé l'Empire, et ce qui importait mille
  
  fois plus, la France!
  On a fait valoir en faveur du maréchal Grouchy deux excuses,
  
  premièrement que le temps manquait pour arriver de Sart-à-Valhain à
  
  Maransart, et secondement qu'on eût trouvé sur son chemin quarante
  
  mille Prussiens pour disputer le passage le la Dyle, tandis que
  
  cinquante mille autres seraient allés accabler Napoléon. Nous croyons
  
  ces deux excuses mal fondées d'abord, et ensuite fussent-elles
  
  fondées, n'excusant pas celui qu'on veut excuser. Si en effet,
  
  lorsqu'on était à Sart-à-Valhain le temps manquait, à qui était la
  
  faute, sinon à Grouchy qui avait perdu cinq ou six heures dans
  
  l'après-midi du 17, et quatre le matin du 18? Si on devait trouver
  
  (p. 291) les Prussiens défendant la Dyle, à qui la faute encore, sinon
  
  à Grouchy qui n'en avait pas fait surveiller le cours, qui avait
  
  négligé de s'emparer des ponts de cette rivière, presque tous oubliés
  
  par l'ennemi, et qui n'avait point songé à la traverser là où elle
  
  pouvait être franchie sans difficulté? Évidemment le tort ici serait
  
  encore à Grouchy. Mais ces excuses qui n'excusent-pas, en fait sont
  
  dépourvues de tout fondement.
  Aurait-il eu le temps d'arriver utilement?
  
  Quant à la distance, voici la vérité rigoureuse. De Nil-Saint-Vincent,
  
  où était parvenu Vandamme à onze heures et demie, à Maransart, il y a
  
  tout au plus cinq lieues métriques, c'est-à-dire quatre lieues
  
  anciennes. Les gens du pays parlaient d'un trajet de quatre heures au
  
  plus. Il est certain qu'il faut beaucoup moins d'une heure pour
  
  parcourir une lieue métrique. Si on veut tenir compte des mauvais
  
  chemins, moins mauvais toutefois sur les routes transversales que sur
  
  les routes directes fatiguées par les Prussiens, on pouvait supposer
  
  cinq heures, et c'était beaucoup pour des soldats que le bruit du
  
  canon n'aurait pas manqué d'électriser. Qu'on suppose six heures, ce
  
  qui est une évaluation singulièrement exagérée, et on arrivait au
  
  meilleur moment. Qu'on en suppose sept, le moment était encore
  
  très-propice, puisque c'était l'heure où la vieille garde culbutait
  
  les Prussiens de Planchenois, et où on les aurait surpris dans un
  
  affreux désordre. Maintenant veut-on des exemples de ce qui pouvait
  
  s'exécuter en fait de trajets sur ces mêmes lieux, et exactement dans
  
  les mêmes circonstances? Ces exemples ne manquent pas. Le corps de
  
  Vandamme, (p. 292) parti de Gembloux à huit heures, était à la Baraque
  
  à deux, après avoir perdu en route beaucoup plus d'une heure, et
  
  marché très-lentement. Or il y a de Gembloux à la Baraque à peu près
  
  la même distance que de Nil-Saint-Vincent à Maransart. On aurait donc
  
  pu opérer le trajet dont il s'agit en cinq heures. Veut-on un exemple
  
  plus concluant encore?
  
  Réponse péremptoire à cette question.
  
  Il y a plus de cinq lieues de Wavre à Gembloux,
  
  et le lendemain 19, quand la nécessité de se dérober à l'ennemi
  
  victorieux accélérait le pas de tout le monde, le corps de Vandamme,
  
  parti au coucher du soleil, c'est-à-dire à huit heures, était à onze à
  
  Gembloux[28]. On aurait donc pu faire cinq lieues en cinq heures le
  
  18, puisqu'on les faisait en trois le 19.
  Les Prussiens auraient-ils pu empêcher l'arrivée de
  
  Grouchy?
  
  Quant à la résistance que les Prussiens auraient opposée au passage de
  
  la Dyle, l'objection vraie devant Wavre où on allait les attaquer dans
  
  une position inexpugnable, devient fausse si on imagine que Grouchy se
  
  fût présenté aux ponts de Moustier ou d'Ottignies qui n'étaient pas
  
  gardés.
  
  Réponse à cette question.
  
  À la vérité en accordant à l'ennemi une clairvoyance
  
  surhumaine, qui malheureusement ne se manifestait pas à notre aile
  
  droite, il aurait pu se faire que Blucher, lisant dans nos projets,
  
  eût placé quarante mille hommes aux ponts de Moustier et d'Ottignies,
  
  par lesquels le général Gérard voulait passer, et que les défendant
  
  avec ces quarante mille hommes, il en envoyât quarante-cinq mille (car
  
  il lui était impossible d'en envoyer davantage) pour accabler
  
  Napoléon. (p. 293) Les choses sans doute auraient pu se passer ainsi,
  
  mais quand on n'est soi-même que des hommes, il ne faut pas se figurer
  
  que ses adversaires soient des dieux!
  En fait rien de pareil n'avait eu lieu. Blucher se voyant suivi sur
  
  Wavre, y laissa Thielmann avec 28 mille hommes pour amuser les
  
  Français, envoya Bulow avec 30 mille vers la Chapelle-Saint-Lambert et
  
  Planchenois, achemina Pirch Ier derrière Bulow, Ziethen le long de
  
  la forêt de Soignes, chacun de ces derniers avec environ 15 mille
  
  hommes. Si Grouchy eût écouté le conseil du général Gérard, il serait
  
  arrivé vers une heure ou deux aux ponts de Moustier et d'Ottignies,
  
  les aurait traversés sans difficulté, n'aurait rencontré personne pour
  
  l'arrêter, et eût trouvé tout ouverte la route de Maransart. En
  
  dirigeant vers Wavre Pajol et Teste qui avaient été le matin dirigés
  
  sur Tourrines, ce qui aurait suffi pour occuper Thielmann pendant
  
  quelques heures, et en marchant avec le reste de son corps vers
  
  Maransart, c'est-à-dire avec 30 mille hommes, il aurait trouvé Bulow
  
  engagé dans le vallon de Lasne au point de ne rien voir, et Pirch
  
  Ier et Ziethen trop avancés probablement dans leur mouvement pour
  
  s'apercevoir de sa présence. Supposez qu'il n'eût fait que détourner
  
  ces derniers de leur chemin, le but essentiel aurait été atteint,
  
  puisque c'est leur arrivée qui perdit tout. Mais même en attirant leur
  
  attention, il eût passé avant qu'ils pussent s'opposer à sa marche, et
  
  il eût opéré le double bien de délivrer d'eux Napoléon, et d'accabler
  
  Bulow.
  Au-dessus de la cause matérielle de notre désastre, qui est
  
  dans la conduite de Grouchy, il y a la cause morale, et celle-là il
  
  faut la chercher dans tout le règne de Napoléon.
  
  Rien donc ne peut atténuer la faute du maréchal (p. 294) Grouchy, que
  
  ses services antérieurs qui sont réels, et ses intentions qui étaient
  
  loyales et dévouées. Grouchy, ainsi que l'a dit Napoléon, manqua à
  
  l'armée dans cette journée fatale, comme si un tremblement de terre
  
  l'eût fait disparaître du théâtre des événements. Ainsi l'oubli de son
  
  véritable rôle, qui était d'isoler les Prussiens des Anglais, fut la
  
  vraie cause de nos malheurs, nous parlons de cause matérielle, car
  
  pour les causes morales il faut les chercher plus haut, et à cette
  
  hauteur, Napoléon reparaît comme le vrai coupable!
  Si on considère en effet cette campagne de quatre jours sous des
  
  rapports plus élevés, on y verra, non pas les fautes actuelles du
  
  capitaine, qui n'avait jamais été ni plus profond, ni plus actif, ni
  
  plus fécond en ressources, mais celles du chef d'État, qui s'était
  
  créé à lui-même et à la France une situation forcée, où rien ne se
  
  passait naturellement, et où le génie le plus puissant devait échouer
  
  devant des impossibilités morales insurmontables. Certes rien n'était
  
  plus beau, plus habile que la combinaison qui en quelques jours
  
  réunissait sur la frontière 124 mille hommes à l'insu de l'ennemi, qui
  
  en quelques heures donnait Charleroy à Napoléon, le plaçait entre les
  
  Prussiens et les Anglais, le mettait en position de les combattre
  
  séparément, et les Prussiens, les Anglais vaincus, lui laissait le
  
  temps encore d'aller faire face aux Russes, aux Autrichiens, avec les
  
  forces qui achèveraient de s'organiser pendant qu'il combattrait! Mais
  
  les hésitations de Ney et de Reille le 15, renouvelées encore le 16,
  
  lesquelles rendaient incomplet un (p. 295) succès qui aurait dû être
  
  décisif, on peut les faire remonter jusqu'à Napoléon, car c'est lui
  
  qui avait gravé dans leur mémoire les souvenirs qui les ébranlaient si
  
  fortement! C'est lui qui dans la mémoire de Reille avait inscrit
  
  Salamanque et Vittoria, dans celle de Ney, Dennewitz, Leipzig, Laon,
  
  et enfin Kulm dans celle de Vandamme! Si le lendemain de la bataille
  
  de Ligny on avait perdu la journée du 17, ce qui du reste n'était pas
  
  très-regrettable, la faute en était encore aux hésitations de Ney pour
  
  une moitié du jour, à un orage pour l'autre moitié. Cet orage n'était
  
  certes le fait de personne, ni de Napoléon, ni de ses lieutenants,
  
  mais ce qui était son fait, c'était de s'être placé dans une situation
  
  où le moindre accident physique devenait un grave danger, dans une
  
  situation où, pour ne pas périr, il fallait que toutes les
  
  circonstances fussent favorables, toutes sans exception, ce que la
  
  nature n'accorde jamais à aucun capitaine.
  La perte de la matinée du 18 n'était encore la faute de personne, car
  
  il fallait absolument laisser le sol se raffermir sous les pieds des
  
  chevaux, sous la roue des canons, et après tout on ne pouvait croire
  
  que le temps qu'on donnerait au sol pour se consolider, serait tout
  
  simplement donné aux Prussiens pour arriver. Mais si Reille était
  
  découragé devant Goumont, si Ney, d'Erlon après avoir eu la fièvre de
  
  l'hésitation le 16, avaient celle de l'emportement le 18, et
  
  dépensaient nos forces les plus précieuses avant le moment opportun,
  
  nous le répéterons ici, on peut faire remonter à Napoléon qui les
  
  avait placés tous dans des positions si étranges, (p. 296) la cause de
  
  leur état moral, la cause de cet héroïsme, prodigieux mais aveugle.
  
  Enfin si l'attention de Napoléon attirée à droite avec sa personne et
  
  sa réserve, manquait au centre pour y prévenir de graves fautes, le
  
  tort en était à l'arrivée des Prussiens, et le tort de l'arrivée des
  
  Prussiens était, non pas à la combinaison de détacher sa droite pour
  
  les occuper, car il ne pouvait les laisser sans surveillance, sans
  
  poursuite, sans obstacle opposé à leur retour, mais à Grouchy, à
  
  Grouchy seul quoi qu'on en dise! mais le tort d'avoir Grouchy, ah! ce
  
  tort si grand était à Napoléon, qui, pour récompenser un service
  
  politique, avait choisi un homme brave et loyal sans doute, mais
  
  incapable de mener une armée en de telles circonstances. Enfin avec
  
  vingt, trente mille soldats de plus, Napoléon aurait pourvu à tous ces
  
  accidents, mais ces vingt, ces trente mille soldats étaient en Vendée,
  
  et cette Vendée faisait partie de la situation extraordinaire dont il
  
  était l'unique auteur. C'était en effet une extrême témérité que de se
  
  battre avec 120 mille hommes contre 220 mille, formés en partie des
  
  premiers soldats de l'Europe, commandés par des généraux exaspérés,
  
  résolus à vaincre ou à mourir, et cette témérité si grande était
  
  presque de la sagesse dans la situation où Napoléon se trouvait, car
  
  ce n'était qu'à cette condition qu'il pouvait gagner cette prodigieuse
  
  gageure de vaincre l'Europe exaspérée avec les forces détruites de la
  
  France, forces qu'il n'avait eu que deux mois pour refaire. Et pour ne
  
  rien omettre enfin, cet état fébrile de l'armée, qui après avoir été
  
  sublime d'héroïsme tombait dans un abattement inouï, était (p. 297)
  
  comme tout le reste l'ouvrage du chef d'État qui, dans un règne de
  
  quinze ans, avait abusé de tout, de la France, de son armée, de son
  
  génie, de tout ce que Dieu avait mis dans ses prodigues mains!
  
  Vraie leçon morale à tirer du désastre de Waterloo.
  
  Chercher dans l'incapacité militaire de Napoléon les causes d'un
  
  revers qui sont toutes dans une situation qu'il avait mis quinze ans à
  
  créer, c'est substituer non-seulement le faux au vrai, mais le petit
  
  au grand. Il y eut à Waterloo bien autre chose qu'un capitaine qui
  
  avait perdu son activité, sa présence d'esprit, qui avait vieilli en
  
  un mot, il y avait un homme extraordinaire, un guerrier incomparable,
  
  que tout son génie ne put sauver des conséquences de ses fautes
  
  politiques, il y eut un géant qui, voulant lutter contre la force des
  
  choses, la violenter, l'outrager, était emporté, vaincu comme le plus
  
  faible, le plus incapable des hommes. Le génie impuissant devant la
  
  raison méconnue, ou trop tard reconnue, est un spectacle non-seulement
  
  plus vrai, mais bien autrement moral qu'un capitaine qui a vieilli, et
  
  qui commet une faute de métier! Au lieu d'une leçon digne du genre
  
  humain qui la reçoit, de Dieu qui la donne, ce serait un thème bon à
  
  discuter devant quelques élèves d'une école militaire.
  Au surplus, cet homme extraordinaire on allait le retrouver devant ces
  
  causes morales qu'il avait soulevées, et on va le voir dans le livre
  
  qui suit, essuyer une dernière catastrophe, où les causes morales sont
  
  encore tout, et les causes matérielles presque rien, car si les petits
  
  événements peuvent dépendre des causes matérielles, les grands
  
  événements ne dépendent que des causes morales. Ce sont elles qui les
  
  (p. 298) produisent, les forcent même à s'accomplir, en dépit des
  
  causes matérielles. L'esprit gouverne, et la matière est gouvernée:
  
  quiconque observe le monde et le voit tel qu'il est, n'y peut
  
  découvrir autre chose.
  FIN DU LIVRE SOIXANTIÈME.
  
  
  (p. 299) LIVRE SOIXANTE ET UNIÈME.
  SECONDE ABDICATION.
  
  
       Événements militaires sur les diverses frontières. — Combats
  
       heureux et armistice en Savoie. — Défaite des Vendéens et trêve
  
       avec les chefs de l'insurrection. — Arrivée de Napoléon à
  
       Laon. — Rédaction du bulletin de la bataille de
  
       Waterloo. — Napoléon examine s'il faut rester à Laon pour y
  
       rallier l'armée, ou se rendre à Paris pour y demander aux
  
       Chambres de nouvelles ressources. — Il adopte le dernier
  
       parti. — Effet produit à Paris par la fatale nouvelle de la
  
       bataille de Waterloo. — L'idée qui s'empare de tous les esprits,
  
       c'est que Napoléon, ne sachant ou ne pouvant plus vaincre, n'est
  
       désormais pour la France qu'un danger sans compensation. — Presque
  
       tous les partis, excepté les révolutionnaires et les
  
       bonapartistes irrévocablement compromis, veulent qu'il abdique
  
       pour faire cesser les dangers qu'il attire sur la
  
       France. — Intrigues de M. Fouché qui s'imagine que, Napoléon
  
       écarté, il sera le maître de la situation. — Ses menées auprès des
  
       représentants. — Il les exhorte à tenir tête à Napoléon si
  
       celui-ci veut engager la France dans une lutte
  
       désespérée. — Arrivée de Napoléon à l'Élysée le 21 juin au
  
       matin. — Son accablement physique. — Désespoir de tous ceux qui
  
       l'entourent. — Conseil des ministres auquel assistent les princes
  
       Joseph et Lucien. — Le maréchal Davout et Lucien sont d'avis de
  
       proroger immédiatement les Chambres. — Embarras et silence des
  
       ministres. — Napoléon paraît croire que le temps d'un 18 brumaire
  
       est passé. — Pendant qu'on délibère, M. Fouché fait parvenir à M.
  
       de Lafayette l'avis que Napoléon veut dissoudre la Chambre des
  
       représentants. — Grande rumeur dans cette chambre. — Sur la
  
       proposition de M. de Lafayette on déclare traître quiconque
  
       essayera de proroger ou de dissoudre les Chambres, et on enjoint
  
       aux ministres de venir rendre compte de l'état du pays. — Les
  
       esprits une fois sur cette pente ne s'arrêtent plus, et on parle
  
       partout d'abdication. — Napoléon irrité sort de son abattement et
  
       se montre disposé à des mesures violentes. — M. Regnaud,
  
       secrètement influencé par M. Fouché, essaye de le calmer, et
  
       suggère l'idée de l'abdication, que Napoléon ne repousse
  
       point. — Pendant ce temps la Chambre des représentants, vivement
  
       agitée, insiste pour avoir une réponse du gouvernement. — Les
  
       ministres se rendent enfin à la barre des deux Chambres, et
  
       proposent la formation d'une commission de cinq membres afin de
  
       chercher des moyens de salut public. — Discours de M. Jay, dans
  
       lequel il supplie Napoléon d'abdiquer. — Réponse du prince
  
       Lucien. — L'Assemblée ne veut pas arracher le sceptre à Napoléon,
  
       mais elle désire qu'il le (p. 300) dépose lui-même. — Elle accepte
  
       la proposition des ministres, et nomme une commission de cinq
  
       membres chargée de chercher avec le gouvernement les moyens de
  
       sauver le pays. — La Chambre des pairs suit en tout l'exemple de
  
       la Chambre des représentants. — Napoléon est entouré de gens qui
  
       lui donnent le conseil d'abdiquer. — Son frère Lucien lui
  
       conseille au contraire les mesures énergiques. — Raisons de
  
       Napoléon pour ne les point adopter. — Séance tenue la nuit aux
  
       Tuileries par les commissions des deux Chambres. — M. de Lafayette
  
       aborde nettement la question de l'abdication. — On refuse de
  
       l'écouter pour s'occuper de mesures de finances et de
  
       recrutement, mais M. Regnaud fait entendre qu'en ménageant
  
       Napoléon, on obtiendra bientôt de lui ce qu'on désire. — Rapport
  
       de cette séance à la Chambre des représentants. — Impatience
  
       causée par l'insignifiance du rapport. — Le général Solignac,
  
       longtemps disgracié, rappelle l'Assemblée au respect du malheur,
  
       et court à l'Élysée pour demander l'abdication. — Napoléon
  
       l'accueille avec douceur, et lui promet de donner à la Chambre
  
       une satisfaction complète et prochaine. — Seconde
  
       abdication. — Napoléon y met pour condition la transmission de la
  
       couronne à son fils. — L'abdication est portée à la Chambre, qui,
  
       une fois satisfaite, cède à un attendrissement
  
       général. — Nomination d'une commission exécutive pour suppléer au
  
       pouvoir impérial. — MM. Carnot, Fouché, Grenier, Caulaincourt,
  
       Quinette, nommés membres de cette commission. — M. Fouché en
  
       devient le président en se donnant sa voix. — M. Fouché rend
  
       secrètement la liberté à M. de Vitrolles, et s'abouche avec les
  
       royalistes. — Il préférerait Napoléon II, mais prévoyant que les
  
       Bourbons l'emporteront, il se décide à faire ses conditions avec
  
       eux. — Scènes dans la Chambre des pairs. — La Bédoyère voudrait
  
       qu'on proclamât sur-le-champ Napoléon II. — Altercation entre Ney
  
       et Drouot relativement à la bataille de Waterloo. — Napoléon,
  
       voyant qu'on cherche à éluder la question relativement à la
  
       transmission de la couronne à son fils, se plaint à M. Regnaud
  
       d'avoir été trompé. — MM. Regnaud, Boulay de la Meurthe, Defermon,
  
       lui promettent de faire le lendemain un effort en faveur de
  
       Napoléon II. — Séance fort vive le 23 à la Chambre des
  
       représentants. — M. Boulay de la Meurthe dénonce les menées
  
       royalistes, et veut qu'on proclame sur-le-champ Napoléon
  
       II. — L'Assemblée tout entière est prête à le proclamer. — M.
  
       Manuel, par un discours habile, parvient à la calmer, et fait
  
       adopter l'ordre du jour. — Diverses mesures votées par la
  
       Chambre. — Ce qui se passe en ce moment aux
  
       frontières. — Ralliement de l'armée à Laon, et manière miraculeuse
  
       dont Grouchy s'est sauvé. — L'armée compte encore 60 mille hommes,
  
       qui au nom de Napoléon II retrouvent toute leur ardeur. — Grouchy
  
       prend le commandement, et dirige l'armée sur Paris en suivant la
  
       gauche de l'Oise. — Les généraux étrangers, dès qu'ils apprennent
  
       l'abdication, se hâtent de marcher sur Paris, mais Blucher,
  
       toujours le plus fougueux, se met de deux jours en avance sur les
  
       Anglais. — Agitation croissante à Paris. — Les royalistes songent
  
       à tenter un mouvement, mais (p. 301) M. Fouché les contient par
  
       M. de Vitrolles. — Les bonapartistes et les révolutionnaires
  
       voudraient que Napoléon se mît à leur tête, et se débarrassât des
  
       Chambres. — Affluence des fédérés dans l'avenue de Marigny, et
  
       leurs acclamations dès qu'ils aperçoivent Napoléon. — Inquiétudes
  
       de M. Fouché, et son désir d'éloigner Napoléon. — Il charge de ce
  
       soin le maréchal Davout, qui se rend à l'Élysée pour demander à
  
       Napoléon de quitter Paris. — Napoléon se transporte à la
  
       Malmaison, et désire qu'on lui donne deux frégates, actuellement
  
       en rade à Rochefort, pour se retirer en Amérique. — M. Fouché fait
  
       demander des saufs-conduits au duc de Wellington. — Napoléon
  
       attend la réponse à la Malmaison. — Le général Beker est chargé de
  
       veiller sur sa personne. — M. de Vitrolles insiste auprès de M.
  
       Fouché pour qu'on mette fin à la crise. — M. Fouché imagine de
  
       rejeter la difficulté sur les militaires, en faisant déclarer par
  
       eux l'impossibilité de se défendre. — Les yeux des royalistes se
  
       tournent vers le maréchal Davout. — Le maréchal Oudinot s'abouche
  
       avec le maréchal Davout. — Celui-ci déclare que si les Bourbons
  
       consentent à entrer sans l'entourage des soldats étrangers, à
  
       respecter les personnes, et à consacrer les droits de la France,
  
       il sera le premier à proclamer Louis XVIII. — Le maréchal Davout
  
       fait en ce sens une franche démarche auprès de la commission
  
       exécutive. — M. Fouché n'ose pas le soutenir. — Dans ce moment
  
       arrive un rapport des négociateurs envoyés auprès des souverains
  
       alliés, d'après lequel on se figure que les puissances
  
       européennes ne tiennent pas absolument aux Bourbons. — Ce rapport
  
       devient un nouveau prétexte pour ajourner toute résolution. — Les
  
       armées ennemies s'approchent de Paris. — On nomme de nouveaux
  
       négociateurs pour obtenir un armistice. — Dispositions
  
       particulières du duc de Wellington. — Sa parfaite sagesse. — Ses
  
       conseils à la cour de Gand. — Dispositions de cette cour. — Idées
  
       de vengeance. — Déchaînement contre M. de Blacas et grande faveur
  
       à l'égard de M. Fouché. — Empire momentané de M. de
  
       Talleyrand. — Arrivée de Louis XVIII à Cambrai. — Sa
  
       déclaration. — Le duc de Wellington ne veut pas qu'on entre de
  
       vive force à Paris, et désire au contraire qu'on y entre
  
       pacifiquement, afin de ne pas dépopulariser les
  
       Bourbons. — Violence du maréchal Blucher, qui songe à se
  
       débarrasser de Napoléon. — Nobles paroles du duc de
  
       Wellington. — Les commissaires pour l'armistice s'abouchent avec
  
       ce dernier. — Il exige qu'on lui livre Paris et la personne de
  
       Napoléon. — M. Fouché se décide à faire partir ce dernier en toute
  
       hâte. — Napoléon, informé de la marche des armées ennemies, et
  
       sachant que les Prussiens sont à deux journées en avant des
  
       Anglais, offre à la commission exécutive de prendre le
  
       commandement de l'armée pour quelques heures, promet de gagner
  
       une bataille, et de se démettre ensuite. — Cette proposition est
  
       repoussée. — Départ de Napoléon pour Rochefort le 28
  
       juin. — Napoléon parti, le duc de Wellington ne peut plus demander
  
       sa personne, mais signifie qu'a faut se décider à accepter les
  
       Bourbons, et promet de leur part la plus sage
  
       conduite. — Entretien (p. 302) avec les négociateurs
  
       français. — Les agents secrets de M. Fouché lui adressent des
  
       renseignements conformes à ceux qu'envoient les négociateurs, et
  
       desquels il résulte que les Bourbons sont inévitables. — M. Fouché
  
       comprend qu'il faut en finir de ces lenteurs, et convoque un
  
       grand conseil, auquel sont appelés les bureaux des Chambres et
  
       plusieurs maréchaux. — Il veut jeter la responsabilité sur le
  
       maréchal Davout, en l'amenant à déclarer l'impossibilité où l'on
  
       est de se défendre. — Le maréchal, irrité des basses menées de M.
  
       Fouché, annonce qu'il est prêt à livrer bataille, et répond de
  
       vaincre s'il n'est pas tué dans les deux premières
  
       heures. — Embarras de M. Fouché. — Avis de Carnot soutenant que la
  
       résistance est impossible. — La question renvoyée à un conseil
  
       spécial de militaires. — M. Fouché pose les questions de manière à
  
       obtenir les réponses qu'il souhaite. — Sur les réponses de ce
  
       conseil, on reconnaît qu'il y a nécessité absolue de
  
       capituler. — Brillant combat de cavalerie livré aux Prussiens par
  
       le général Exelmans. — Malgré ce succès tout le monde sent la
  
       nécessité de traiter. — On envoie des commissaires au maréchal
  
       Blucher à Saint-Cloud. — Ces commissaires traversent le quartier
  
       du maréchal Davout. — Scènes auxquelles ils assistent. — Ils se
  
       transportent à Saint-Cloud. — Convention pour la capitulation de
  
       Paris. — Sens de ses divers articles. — L'armée française doit se
  
       retirer derrière la Loire, et la garde nationale de Paris faire
  
       seule le service de la capitale. — Scènes des fédérés et de
  
       l'armée française en traversant Paris. — M. Fouché a une entrevue
  
       avec le duc de Wellington et M. de Talleyrand à Neuilly. — Ne
  
       pouvant obtenir des conditions satisfaisantes, il se résigne et
  
       accepte pour lui le portefeuille de la police. — Ses collègues se
  
       regardent comme trahis. — Il retourne à Neuilly et obtient une
  
       audience de Louis XVIII. — Il dispose tout pour l'entrée de ce
  
       monarque, et fait fermer l'enceinte des Chambres. — L'opinion
  
       générale est qu'il a trahi tous les partis. — Résumé et
  
       appréciation de la période dite des Cent jours.
  Juin 1815.
  Événements militaires sur les diverses frontières.
  
  Les événements sur nos frontières de l'Est et du Midi avaient été
  
  moins grands et moins malheureux que sur celle du Nord. Le général
  
  Rapp s'était enfermé dans Strasbourg, le général Lecourbe dans Béfort,
  
  et ce dernier après des combats dignes du temps où il disputait les
  
  Alpes aux Autrichiens et aux Russes, avait réussi à contenir l'ennemi.
  
  Sur la frontière de Suisse et de Savoie, le maréchal Suchet, toujours
  
  heureux, toujours habile, était parvenu avec une armée de 18 mille
  
  hommes à se faire (p. 303) respecter par une armée de soixante mille.
  
  Avantages obtenus dans le Jura et sur les Alpes.
  
  N'ayant que huit à neuf mille hommes de troupes de ligne, à peu près
  
  autant de gardes nationales mobilisées, il avait pourvu à la défense
  
  du Jura et des Alpes, depuis les Rousses jusqu'à Briançon, mis Lyon en
  
  état de défense, et disputé avec ses troupes actives les approches de
  
  Chambéry. Profitant des fautes des Autrichiens, il les avait
  
  repoussés, et sur la nouvelle du désastre de Waterloo leur avait
  
  ensuite proposé un armistice.
  
  Armistice.
  
  L'ennemi ayant exigé qu'on lui livrât
  
  Lyon et Grenoble, le maréchal indigné l'avait attaqué avec vigueur, et
  
  lui avait tué ou pris 3,000 hommes. Le général autrichien Frimont,
  
  déconcerté, avait accepté l'armistice offert par le maréchal, et
  
  consenti à prendre la frontière de 1814 pour ligne de séparation des
  
  armées belligérantes.
  Victoire et suspension d'armes en Vendée.
  
  En Vendée, les choses s'étaient passées tout aussi heureusement. On a
  
  vu que les chefs vendéens, après la surprise d'Aizenay, s'étaient
  
  dispersés, mécontents des Anglais et de M. de La Rochejaquelein, et
  
  prêts à retomber dans leurs anciennes divisions. M. Louis de La
  
  Rochejaquelein, devenu général en chef de l'insurrection, avait confié
  
  la direction de son état-major à un ancien officier républicain,
  
  brouillé avec l'Empire, M. le général Canuel. Bien que MM. de
  
  Sapinaud, de Suzannet, d'Autichamp, répugnassent à reconnaître un chef
  
  unique, ils s'étaient soumis par déférence pour l'autorité royale, et
  
  par respect pour l'illustre nom de La Rochejaquelein. Bientôt M. Louis
  
  de La Rochejaquelein, poussé par le général Canuel à centraliser le
  
  commandement, à peu près comme dans une armée régulière, avait
  
  (p. 304) froissé les divers chefs par une direction antipathique aux
  
  mœurs des Vendéens, puis avait contrarié leurs vues en voulant les
  
  conduire dans le Marais pour y recevoir de la flotte anglaise des
  
  secours à l'arrivée desquels ils ne croyaient point. Ils avaient élevé
  
  des objections fondées d'abord sur leur peu de confiance dans le
  
  concours de l'Angleterre, ensuite sur le danger de s'accumuler dans le
  
  Marais, entre les troupes du général Travot qui étaient à
  
  Bourbon-Vendée, et celles du général Lamarque qui étaient à Nantes,
  
  dans un pays tout ouvert, où ils avaient toujours été battus, et où
  
  ils étaient exposés à mourir de faim. Dans ce même moment venaient
  
  d'arriver dans la Vendée MM. de La Béraudière, de Malartic, de
  
  Flavigny, dépêchés par M. Fouché pour proposer une suspension d'armes,
  
  sur le motif que la question allant se résoudre en Flandre, il était
  
  inutile de verser du sang pour la décider en Vendée, où d'ailleurs
  
  elle ne se déciderait jamais. Ces pourparlers étant parvenus aux
  
  oreilles de M. Louis de La Rochejaquelein, il en avait fait un crime à
  
  MM. de Sapinaud, de Suzannet, d'Autichamp, qu'il avait destitués de
  
  leurs commandements, comme infidèles à leur cause. En Vendée, le
  
  commandement était donné par le peuple et non par le Roi. MM. de
  
  Sapinaud, de Suzannet, d'Autichamp, étaient restés à la tête de leurs
  
  troupes, et avaient laissé M. Louis de La Rochejaquelein s'engager
  
  dans le Marais, où tâchant de sortir d'une mauvaise position par une
  
  extrême bravoure, il s'était fait tuer à la tête d'une colonne de
  
  1,500 hommes, laquelle avait été bientôt dispersée.
  (p. 305) M. de Sapinaud lui ayant succédé dans le commandement
  
  général, les chefs avaient pris de nouveau les armes, et marché sur la
  
  Roche-Servien, où rencontrant le général Lamarque ils avaient essuyé
  
  une sanglante défaite et perdu plus de 3 mille hommes. M. de Suzannet,
  
  dans cet engagement, était tombé percé de balles. Convaincus qu'ils ne
  
  pouvaient plus tenir, et que c'était à d'autres à rétablir la royauté,
  
  les chefs vendéens écoutant enfin les propositions de M. Fouché,
  
  avaient signé la pacification de leur province, après avoir versé
  
  inutilement leur sang et celui de braves soldats qui auraient été
  
  mieux employés en Flandre qu'en Vendée.
  Ainsi, sur les frontières et dans l'intérieur, rien n'était
  
  définitivement perdu, si à Paris on savait supporter le grand désastre
  
  de Waterloo.
  Napoléon traverse Philippeville pour se rendre à Laon.
  
  Napoléon en sortant de Charleroy s'était dirigé sur Philippeville avec
  
  un petit nombre de cavaliers de toutes armes, et arrivé devant cette
  
  place le 19 au matin il avait eu de la peine à s'en faire ouvrir les
  
  portes, le gouverneur ne pouvant reconnaître dans cet état l'Empereur
  
  des Français. Admis bientôt avec respect et douleur dans l'intérieur
  
  de la place, Napoléon y avait retrouvé M. de Bassano, et quelques-uns
  
  de ses officiers, tous consternés, tous privés de bagage, car rien
  
  n'avait été sauvé du désastre, pas même les voitures impériales. Après
  
  quelques instants consacrés à de tristes épanchements, il expédia
  
  divers ordres, écrivit à son frère Joseph pour lui faire part de son
  
  dernier revers, pour l'inviter à convoquer les ministres et à
  
  préparer avec (p. 306) eux les résolutions que comportaient les
  
  circonstances, puis escorté des serviteurs qu'il venait de recueillir,
  
  il monta dans les méchantes voitures qu'on avait pu lui procurer, et
  
  prit la route de Laon, où il avait prescrit de rallier les débris de
  
  l'armée.
  Son arrivée à Laon.
  
  Parvenu à Laon, où l'avait précédé le bruit de nos malheurs, Napoléon
  
  y reçut des autorités de la ville et des chefs de la garnison des
  
  témoignages de douleur qui le touchèrent, après quoi il employa les
  
  premières heures à délibérer sur la conduite à tenir. D'un coup
  
  d'œil il avait pénétré l'avenir très-prochain qui lui était
  
  réservé, et avait trop vu peut-être, que quelque conduite qu'il tînt,
  
  le résultat serait le même.
  
  Ses dispositions morales.
  
  Il avait joué sa fortune sur un coup de
  
  dés: les dés étaient mal tombés, et cette fortune était évidemment
  
  perdue. Cette manière d'envisager l'état des choses, en lui inspirant
  
  une résignation surprenante, allait peut-être aussi diminuer son
  
  énergie, et même le soin qu'il mettrait à peser les divers partis à
  
  prendre. Une sorte d'indifférence, quelquefois tranquille et douce,
  
  quelquefois amère et méprisante, allait être sa disposition constante
  
  dans un moment où, avec moins de pénétration et plus de désir de se
  
  sauver, il aurait pu, pour quelques heures au moins, conjurer le
  
  destin. Quelques heures en effet lui semblaient le seul gain à faire
  
  sur les événements, et il était peu probable que pour un tel prix il
  
  daignât tenter un grand effort.
  Rédaction du bulletin de la bataille de Waterloo.
  
  L'affaire la plus pressante était de donner à la France un récit exact
  
  de la bataille du 18 juin. Napoléon avait auprès de lui M. de Bassano,
  
  le grand maréchal Bertrand, le général Drouot, MM. de Flahault
  
  (p. 307) et de La Bédoyère, ses aides de camp. Il rédigea lui-même le
  
  bulletin de la bataille avec l'intention d'exposer toute la vérité,
  
  sans cependant incriminer personne. Après avoir dicté rapidement ce
  
  bulletin, il le lut aux assistants, en leur disant qu'il pourrait
  
  rejeter sur le maréchal Ney une partie du malheur de la journée, mais
  
  qu'il s'en garderait bien, chacun ayant fait de son mieux, et chacun
  
  aussi ayant commis des fautes. Effectivement il eût été cruel de faire
  
  peser la responsabilité de sa défaite sur un homme qui pour empêcher
  
  cette défaite venait de déployer un si prodigieux héroïsme. Il ne
  
  songeait pas au maréchal Grouchy dont il ignorait la conduite, et dont
  
  il n'attribuait l'absence qu'à une cause extraordinaire. Tout fut donc
  
  imputé aux circonstances et à l'impatience fébrile de la cavalerie.
  
  Napoléon, après avoir particulièrement consulté l'homme de la justice
  
  et de la vérité, Drouot, arrêta le bulletin, qui fut expédié à Paris
  
  par courrier extraordinaire. Il discuta ensuite avec les personnes qui
  
  l'entouraient le parti qu'il avait à prendre.
  Grande question naissant de la situation.
  
  Qu'allait-il faire à Laon? Y attendrait-il patiemment le ralliement
  
  des débris de l'armée? Et ces débris que seraient-ils? Suffiraient-ils
  
  pour tenir tête à l'ennemi, pour retarder sa marche au moins quelques
  
  jours, de manière à donner à Paris le temps de fermer ses portes,
  
  d'armer ses redoutes, de rassembler les corps chargés de composer sa
  
  garnison?
  
  Fallait-il rester à Laon à la tête de l'armée, ou se rendre
  
  à Paris, pour tâcher d'y rallier les pouvoirs publics, et d'en obtenir
  
  des moyens de résistance à l'ennemi?
  
  Ne valait-il pas mieux, tandis que le major général et le
  
  prince Jérôme rallieraient l'armée à Laon, que Napoléon courût à
  
  Paris, se présentât aux Chambres, leur dît la vérité, et leur
  
  demandât les moyens de (p. 308) réparer le dernier désastre? Des
  
  moyens il en restait, si les Chambres franchement unies au
  
  gouvernement voulaient le seconder. Napoléon d'ailleurs en avait
  
  d'avance préparé d'assez considérables, même dans l'hypothèse d'une
  
  grande défaite, pour laisser encore bien des chances d'une résistance
  
  heureuse. Les Chambres pourraient y ajouter par leur dévouement à la
  
  cause commune: tout dépendrait donc de la fermeté et de l'accord des
  
  pouvoirs publics. Napoléon présent n'obtiendrait-il pas cette fermeté,
  
  cet accord, plus sûrement que s'il était absent?
  C'était là une question extrêmement grave, et qui pour la troisième
  
  fois se présentait dans la carrière de Napoléon. Comme il réunissait
  
  en lui la double qualité de général et de chef d'empire, il avait eu à
  
  se demander dans plusieurs occasions solennelles, lequel était
  
  préférable, ou de rendre au gouvernement son moteur principal, ou de
  
  laisser à l'armée son chef? Dans ces diverses occasions il avait
  
  sacrifié l'intérêt militaire à l'intérêt politique, et jusqu'ici le
  
  calcul lui avait réussi, aux dépens toutefois de sa réputation
  
  personnelle, car il avait fourni à ses ennemis le prétexte de dire
  
  qu'une fois son armée mise en péril par sa faute, il n'avait d'autre
  
  souci que de sauver sa personne. C'était là un reproche d'ennemi, car
  
  dans chacune de ces conjonctures il avait atteint un grand but. En
  
  effet, lorsqu'il avait abandonné l'armée d'Égypte pour venir fonder un
  
  gouvernement à Paris, il était devenu consul et empereur. Après la
  
  campagne de 1812, en quittant son armée à Smorgoni, et en (p. 309)
  
  traversant l'Allemagne avant qu'elle fût soulevée, il avait pu réunir
  
  les moyens de vaincre l'Europe à Lutzen et à Bautzen, ce qui eût suffi
  
  pour sauver sa couronne s'il avait su imposer des sacrifices à son
  
  orgueil. Il avait donc agi habilement, puisque la première fois il
  
  avait conquis le pouvoir, et l'avait conservé la seconde. En serait-il
  
  de même la troisième?
  Raisons pour et contre.
  
  La question était des plus difficiles à résoudre. Lorsqu'il était
  
  revenu d'Égypte il était apparu avec le prestige de la gloire opposé à
  
  la déconsidération du Directoire, et il n'avait eu qu'à se montrer
  
  pour triompher. Lorsqu'il était brusquement revenu de Russie, on
  
  n'avait pas cessé de le croire invincible, si bien qu'on cherchait
  
  dans les éléments seuls l'explication d'un malheur regardé comme
  
  passager; de plus on ne concevait pas encore l'idée d'un autre
  
  gouvernement que le sien, et il avait ainsi obtenu du patriotisme de
  
  la France les moyens de faire une seconde campagne. Aujourd'hui tout
  
  était bien changé. On s'était habitué à le voir vaincu; on croyait
  
  toujours à son génie, mais on ne croyait plus à sa fortune; on
  
  imputait à son despotisme, à son ambition, les malheurs de la France,
  
  et on attribuait surtout la nouvelle crise où elle était tombée à son
  
  funeste retour de l'île d'Elbe. Les Bourbons ayant eux-mêmes préparé
  
  ce retour par leurs fautes, on avait subi Napoléon des mains de
  
  l'armée, dans l'espérance qu'il pourrait vaincre encore, mais puisque
  
  la seule utilité qu'on attendait de lui, celle de vaincre,
  
  disparaissait avec ses autres prestiges, conserverait-il quelque
  
  ascendant sur des Chambres (p. 310) déjà froides la veille de sa
  
  défaite, et probablement plus que froides le lendemain? Ne les
  
  verrait-on pas bafouer le héros malheureux, comme le font si souvent
  
  les hommes? Et ne valait-il pas mieux rester à la tête d'une armée qui
  
  persistait à l'idolâtrer, et qui n'imputait ses revers qu'à la
  
  trahison? Du milieu de cette armée, toujours redoutable quoique
  
  vaincue, ne serait-il pas plus imposant, que seul à la barre d'une
  
  assemblée impitoyable pour le despote sans soldats et sans épée?
  Napoléon avait le sentiment secret qu'il était plus sage de rester à
  
  Laon pour y recueillir les débris de son armée, que d'aller se mettre
  
  à Paris dans les mains d'une assemblée hostile, et il inclinait
  
  fortement vers cette résolution. Mais les avis furent partagés, et
  
  généralement contraires parmi ceux qui l'entouraient. Les uns étaient
  
  préoccupés de ce qu'avaient dit souvent ses ennemis, qu'il ne savait
  
  jamais que délaisser son armée en détresse, et ils craignaient dans
  
  les circonstances présentes le renouvellement de semblables propos.
  
  D'autres faisaient valoir un plus grand intérêt, celui d'aller à Paris
  
  remonter les cœurs, contenir les partis, imposer silence aux
  
  dissidences, et réunir tous les bons citoyens dans l'unique pensée de
  
  résister à l'étranger. Ceux que cette grave considération touchait
  
  particulièrement, habitués à subir l'ascendant de leur maître, ne
  
  s'apercevant pas que cet ascendant tout entier encore pour eux, était
  
  aux trois quarts détruit pour les autres, voulaient l'opposer à la
  
  mauvaise volonté des partis, dans la croyance chimérique qu'il serait
  
  aussi efficace qu'autrefois. Il est certain que dans un (p. 311)
  
  moment pareil, au milieu de toutes les agitations qu'il fallait
  
  prévoir, une volonté puissante était infiniment désirable à Paris.
  
  Mais cette volonté ne serait-elle pas plus imposante de loin que de
  
  près, et du sein d'une armée toujours fanatique de son chef, que du
  
  milieu du palais désert de l'Élysée? Supposez qu'une assemblée
  
  emportée voulût par des décrets attenter à la prérogative impériale,
  
  elle ne pourrait rien contre Napoléon entouré de ses soldats, tandis
  
  que lorsqu'il serait à Paris, seul, sans autre escorte que sa défaite,
  
  elle pourrait bien le violenter, le dépouiller de son sceptre? Quant à
  
  lui il entrevit cet avenir humiliant, sans l'avouer à ceux qui
  
  prenaient part à cette délibération.
  
  Motifs gui décident Napoléon à se rendre à Paris.
  
  Presque tous ne virent que la
  
  nécessité d'une main puissante au centre du gouvernement pour y
  
  contenir les mauvais vouloirs, et croyant à la puissance de cette main
  
  dont tous les jours ils sentaient encore la force, ils conjurèrent
  
  Napoléon de se rendre sur-le-champ à Paris. Cependant il persistait
  
  dans une espèce de résistance silencieuse, lorsque deux raisons le
  
  décidèrent en sens contraire de son penchant secret. D'une part il
  
  reçut une lettre de M. le comte Lanjuinais, président de la Chambre
  
  des représentants, écrite, il est vrai, après Ligny et avant Waterloo,
  
  mais empreinte de sentiments si affectueux qu'il y avait lieu de bien
  
  augurer des dispositions de l'assemblée. D'autre part en regardant ce
  
  qu'on avait autour de soi, à Laon, on ne devait guère être tenté de
  
  s'y arrêter. Si Napoléon avait eu sous la main cinquante ou soixante
  
  mille hommes pour opérer entre Paris et la frontière, rien ne
  
  l'aurait (p. 312) décidé à les abandonner, car avec son art de
  
  manœuvrer il aurait pu encore ralentir les généraux vainqueurs,
  
  donner le temps aux esprits de se remettre, aux gardes nationales
  
  mobilisées d'accourir, et contenir par sa fière attitude ses ennemis
  
  du dedans et du dehors. Mais on avait rencontré tout au plus trois
  
  mille fuyards entre Philippeville et Laon, portés sur les ailes de la
  
  déroute, et il fallait bien huit ou dix jours pour réunir vingt mille
  
  hommes ayant figure de troupes organisées.—Ah! lui disait-on, si
  
  Grouchy était un vrai général, si on avait quelque raison d'espérer
  
  qu'il eût sauvé les trente-cinq mille hommes placés sous son
  
  commandement, on aurait bientôt rallié derrière cet appui vingt-cinq
  
  mille autres soldats toujours dévoués à l'Empire, et avec soixante
  
  mille combattants résolus on pourrait encore se jeter sur l'ennemi en
  
  faute, gagner sur lui une bataille, arrêter sa marche, et relever la
  
  fortune chancelante de la France. Mais Grouchy devait être
  
  actuellement prisonnier des Prussiens et des Anglais; il n'y avait
  
  donc pas un seul corps entier. Napoléon serait à Laon occupé à
  
  attendre pendant dix ou douze jours qu'on eût rassemblé quinze ou
  
  vingt mille hommes. Il emploierait son temps à ramasser les hommes un
  
  à un, à les rallier au drapeau. Il valait certes bien mieux que ce
  
  temps fût employé à rallier les pouvoirs publics en se rendant pour
  
  quelques jours à Paris, sauf à revenir tout de suite après se replacer
  
  à la tête de l'armée que le major général aurait réunie et
  
  réorganisée.—Ces raisons étaient spécieuses, elles déterminèrent
  
  Napoléon, car il ne pouvait se (p. 313) résigner à passer son temps à
  
  Laon à courir après des fuyards, tandis qu'à Paris il pourrait
  
  s'appliquer à contenir les partis, à ranimer l'administration, à créer
  
  de nouvelles ressources. S'il avait su Grouchy sain et sauf, il serait
  
  resté. Ayant toute raison de le croire perdu, il aima mieux se rendre
  
  à Paris. Ainsi, on peut dire que Grouchy le perdit deux fois: en
  
  agissant mal une première fois, et en faisant craindre la seconde
  
  qu'il n'eût mal agi, ce qui n'était pas, car en ce moment il parvenait
  
  à sauver miraculeusement son corps d'armée.
  Napoléon charge le maréchal Soult du commandement de
  
  l'armée, et part pour Paris.
  
  Son parti pris, Napoléon donna l'ordre de lever la garde nationale en
  
  masse dans les contrées environnantes pour recueillir les fuyards et
  
  les ramener à Laon. Il laissa le commandement de l'armée au major
  
  général, maréchal Soult, et emmena avec lui son frère Jérôme qui était
  
  blessé au bras et à la main. Il recommanda au maréchal de reformer et
  
  de réorganiser les troupes le plus tôt possible, et lui annonça
  
  qu'après avoir pourvu aux affaires les plus urgentes, il reviendrait
  
  prendre le commandement. Il monta ensuite en voiture dans la journée
  
  du 20 afin de se rendre à Paris.
  Première impression produite à Paris par le désastre de
  
  Waterloo.
  
  Pendant que Napoléon s'arrêtait à cette grave détermination, Paris,
  
  surpris par la nouvelle du désastre de Waterloo, tombait d'abord dans
  
  la stupeur, et de la stupeur passait bien vite à la plus extrême
  
  agitation. Les nouvelles reçues coup sur coup d'un succès décisif dans
  
  la Vendée, d'un succès rassurant vers les Alpes, d'un succès éclatant
  
  à Ligny, avaient inspiré une sorte de confiance, et on se figurait
  
  que, la fortune et la modération aidant, on parviendrait (p. 314) à
  
  conclure une paix honorable. Ces nouvelles satisfaisantes avaient
  
  occupé les esprits jusqu'au 18. Le 19 aucun bruit ne circula. Le 20 on
  
  apprit que les ministres avaient été brusquement appelés chez le
  
  prince Joseph, et les plus désolantes rumeurs se répandirent dans la
  
  capitale. Bientôt on sut que Joseph avait annoncé un grand désastre
  
  aux membres du gouvernement, et leur avait recommandé d'attendre avec
  
  calme les ordres que Napoléon allait leur adresser. Le calme était
  
  plus facile à conseiller qu'à conserver. L'émotion fut des plus vives,
  
  et l'opinion que Waterloo allait être le signal d'une nouvelle
  
  révolution envahit toutes les têtes.
  
  La pensée qui s'empare de tous les esprits, c'est que
  
  Napoléon, ne sachant plus vaincre, est pour la France un danger sans
  
  compensation.
  
  En effet, l'idée qui depuis le
  
  retour de l'île d'Elbe régnait chez tous les esprits, c'est que si
  
  Napoléon par la haine qu'il inspirait à l'Europe était pour la France
  
  un danger, il était aussi une sûreté par la puissance de son épée.
  
  Cette épée venant de se briser à Waterloo, on en concluait
  
  universellement qu'il n'était plus qu'un danger sans compensation, et
  
  qu'il devait descendre encore une fois du trône pour faire cesser ce
  
  danger. Les vulgaires adorateurs du succès disaient tout simplement
  
  qu'il était venu jouer une dernière partie, qu'il l'avait perdue, et
  
  qu'il n'avait qu'à céder la place à d'autres. Les gens qui prenaient
  
  leurs raisons à une source plus élevée, disaient qu'après avoir
  
  compromis la France avec l'Europe par son premier règne, il aurait
  
  bien fait de ne pas revenir; que, revenu par une tentative des plus
  
  téméraires, il n'aurait eu qu'une manière d'excuser cette tentative,
  
  c'eût été une bonne politique et la victoire; que, puisque (p. 315)
  
  la victoire lui faisait défaut, il devait, en se sacrifiant lui-même,
  
  mettre fin à des périls dont il était la cause sans pouvoir en être le
  
  remède.
  Chaque parti exprime cette pensée à sa manière.
  
  Cette opinion devint en un instant générale, et chacun l'exprimait à
  
  sa manière.
  
  Langage des royalistes.
  
  Les royalistes en proie à une joie folle, proclamaient
  
  hautement que la déchéance immédiate de Napoléon était un sacrifice dû
  
  au salut de la France, et qui, dans tous les cas, ne serait envers lui
  
  qu'une juste punition de ses attentats. Les révolutionnaires honnêtes,
  
  les jeunes libéraux, qui, sans désirer Napoléon, l'avaient accepté des
  
  mains de l'armée comme le seul homme capable de défendre la Révolution
  
  et la France, en voyant qu'ils avaient trop présumé sinon de son génie
  
  au moins de sa fortune, étaient confus, désolés, et n'hésitaient pas à
  
  dire qu'il fallait songer exclusivement à la France, et la sauver sans
  
  lui si on ne pouvait la sauver avec lui.
  
  Langage des bonapartistes modérés.
  
  Les hommes attachés à la
  
  dynastie des Bonaparte par affection ou par intérêt, les
  
  révolutionnaires tout à fait compromis, étaient les seuls qui osassent
  
  soutenir qu'il fallait s'attacher résolûment à Napoléon, et
  
  s'ensevelir avec lui sous les ruines de l'Empire.
  Langage des hommes éclairés.
  
  Cependant quelques esprits fermes, fort rares il est vrai, soutenaient
  
  cette opinion par de meilleures raisons. Ils disaient que la faute de
  
  rappeler ou de laisser revenir Napoléon une fois commise, l'unique
  
  manière de la réparer c'était de persévérer, et de s'unir fortement à
  
  lui; qu'il restait des ressources pour continuer la guerre, que, mises
  
  dans ses mains, ces ressources pourraient être efficaces; qu'avec lui
  
  pour chef le succès de la résistance à l'ennemi était (p. 316)
  
  possible, mais avec tout autre impossible; que l'espérance de traiter
  
  avec l'Europe en lui sacrifiant Napoléon était non-seulement peu
  
  honorable, mais chimérique; que l'Europe en voulait à Napoléon sans
  
  doute, mais à la France tout autant; qu'elle ferait les plus belles
  
  promesses du monde, et qu'ensuite lorsqu'on aurait eu la faiblesse de
  
  les écouter, Dieu seul savait ce que deviendraient le pays, son sol,
  
  sa liberté!
  Façon de penser de Sieyès et de Carnot.
  
  Deux hommes éminents partageaient cet avis, Carnot et Sieyès: Carnot,
  
  parce qu'en vivant trois mois auprès de Napoléon, en le voyant simple,
  
  ouvert, prêt à reconnaître ses fautes quand on ne les lui reprochait
  
  pas, et voué tout entier à la défense du pays, il avait fini par
  
  s'attacher à lui; Sieyès, parce que tout en n'aimant point Napoléon,
  
  pas plus aujourd'hui qu'autrefois, il jugeait la situation avec sa
  
  supériorité d'esprit accoutumée, et pensait qu'il fallait ou résister
  
  avec Napoléon, ou se rendre immédiatement aux Bourbons. Or comme cette
  
  dernière solution était pour lui inadmissible, il n'hésitait pas, et
  
  était d'avis de s'unir à Napoléon, franchement, énergiquement, en
  
  mettant dans ses mains toutes les forces du pays. Il le dit en termes
  
  très-vifs à M. Lanjuinais, qu'il trouva fort ébranlé par la nouvelle
  
  de Waterloo.
  
  L'un et l'autre sont d'avis qu'il faut chercher à sauver la
  
  France par Napoléon.
  
  M. Lanjuinais était en effet de ceux qui n'avaient été
  
  ramenés à Napoléon que par la raison d'utilité publique, et qui, cette
  
  raison disparaissant, n'avaient plus rien qui les rattachât à
  
  lui.—Pensez bien, lui dit Sieyès, à ce que vous allez faire, car vous
  
  n'avez que cet homme pour vous sauver. Ce n'est pas un tribun qu'il
  
  vous faut, mais un général. (p. 317) Lui seul tient l'armée, et peut
  
  la commander. Brisez-le après vous en être servi, ce n'est pas moi qui
  
  le plaindrai. Mais sachez vous en servir auparavant, mettez dans ses
  
  mains toutes les forces de la nation, et vous échapperez peut-être au
  
  péril qui vous menace. Autrement vous perdrez infailliblement la
  
  Révolution, et peut-être la France elle-même.—
  Dans une certaine mesure Sieyès avait raison. Si on voulait faire
  
  triompher la liberté par les mains des nouveaux libéraux et des
  
  anciens révolutionnaires (de ceux, bien entendu, qu'aucun excès ne
  
  souillait), tous sincèrement attachés à cette noble cause, et méritant
  
  bien qu'elle triomphât par leurs mains, si on voulait garantir la
  
  France de l'humiliation de subir un gouvernement imposé par
  
  l'étranger, si on voulait préserver son sol, sa grandeur des violences
  
  d'un ennemi victorieux, il n'y avait qu'une ressource, c'était l'union
  
  entre soi d'abord, et avec Napoléon ensuite. Lui seul en effet pouvait
  
  obtenir de l'armée et de la partie énergique de la nation les derniers
  
  efforts du patriotisme, lui seul enfin était capable de rendre ces
  
  efforts efficaces. Croire qu'avec une assemblée constituée
  
  révolutionnairement, on renouvellerait les prodiges d'énergie de la
  
  Convention nationale, était un rêve de maniaques incorrigibles, comme
  
  il y en a dans tous les temps, et comme il y en avait beaucoup alors
  
  dans le parti révolutionnaire.
  N'y avait-il pas d'autre manière de la sauver?
  
  Mais il faut le reconnaître, indépendamment de cette solution qui
  
  consistait à sauver la liberté et l'inviolabilité du sol par la main
  
  de Napoléon, il y en avait une autre. La liberté n'était pas
  
  nécessairement (p. 318) perdue avec les Bourbons, loin de là, car elle
  
  était de force à triompher d'eux, comme elle venait de triompher de
  
  Napoléon lui-même en lui arrachant l'Acte additionnel, et quant à
  
  l'intégrité du sol de la France, il y avait tant de doute sur le
  
  succès d'une lutte désespérée contre les armées ennemies, qu'accepter
  
  franchement les Bourbons en traitant avec eux, en faisant des
  
  conditions, soit à eux soit à l'Europe qui les soutenait, était la
  
  solution non-seulement la plus probable, mais la moins dangereuse, si
  
  on savait y amener les choses habilement et honnêtement.
  
  Difficultés du rôle de celui qui se chargerait de la
  
  sauver.
  
  Un bon citoyen pouvait bien se proposer ce but, pourvu toutefois qu'il ne
  
  songeât point à lui, mais au pays; qu'il fît des conditions pour la
  
  liberté, pour le sol, non pour son ambition personnelle; qu'en un mot
  
  ce fût de sa part une patriotique entreprise, et non une intrigue
  
  basse et intéressée. Mais tout en étant prêts à faire le sacrifice de
  
  Napoléon, les hommes qui remplissaient les deux Chambres étaient si
  
  peu préparés à recevoir les Bourbons (soit répugnance, soit intérêt),
  
  que pour ménager la transition il aurait fallu, avec une parfaite
  
  honnêteté, une habileté profonde, un immense ascendant, ce qui
  
  supposait un personnage rare, et ce personnage avec toutes ces
  
  conditions n'existait pas.
  Aptitudes à ce rôle du maréchal Davout et de M. Fouché.
  
  Deux hommes pouvaient beaucoup dans le moment pour sauver le pays,
  
  c'étaient le maréchal Davout et M. Fouché. Le maréchal Davout exerçait
  
  sur l'armée un ascendant mérité. Lui seul, après Napoléon, avait
  
  l'autorité nécessaire pour la rallier, et s'il faisait à Paris ce
  
  qu'il avait fait à Hambourg, il (p. 319) pouvait arrêter longtemps
  
  l'Europe victorieuse. Son honnêteté était à l'abri de tout soupçon,
  
  mais s'il ne manquait pas de sens politique, il manquait complétement
  
  de dextérité. Il n'était capable que d'une conduite, c'était
  
  d'assembler les membres du gouvernement, de leur proposer hardiment ce
  
  qu'il croirait le meilleur, même le rappel des Bourbons, et puis de
  
  briser son épée si on ne l'écoutait point. Mais il était incapable de
  
  mener adroitement les partis à un but difficile, sujet à contestation,
  
  et devant surtout être dissimulé quelques jours bien que très-honnête.
  
  M. Fouché était tout autre.
  
  M. Fouché se charge de diriger la nouvelle révolution, et
  
  songe, non pas à la France, mais à lui-même.
  
  Certes, si l'honnêteté, le
  
  désintéressement, l'ascendant sur l'armée lui manquaient absolument,
  
  l'art de tromper les partis, de les mener à un but en leur niant
  
  effrontément qu'il y marchât, cet art il l'avait au plus haut degré.
  
  En un mot il avait trop de ce dont le maréchal Davout avait trop peu,
  
  et dans une révolution pareille, où il n'aurait fallu songer qu'au
  
  pays, il n'était capable de songer qu'à lui-même. La nouvelle du
  
  désastre de Waterloo fut pour son activité, sa vanité, son ambition,
  
  un aiguillon extraordinaire. Être débarrassé de Napoléon le
  
  dédommageait, et au delà, des chances presque certaines que cet
  
  événement donnait aux Bourbons, sans compter que dans la confusion
  
  actuelle des choses, le géant étant abattu, il n'apercevait dans ce
  
  chaos aucune tête qui pût dominer la sienne. Il se voyait seul maître
  
  des événements, jouant en 1815 le rôle que M. de Talleyrand avait joué
  
  en 1814, et avec plus de puissance encore, car disposant des partis
  
  dans l'intérieur de Paris, traitant au dehors avec les armées
  
  ennemies (p. 320) arrêtées devant la capitale, il se flattait d'être
  
  l'arbitre de la France comme de l'Europe, et dans son ridicule
  
  aveuglement, il ne discernait pas que si M. de Talleyrand, conseillant
  
  avec autorité et décision d'esprit les souverains victorieux, avait
  
  abouti à la Charte de 1814, lui essayant de tromper tous les partis,
  
  pour finir par être trompé lui-même, n'aboutirait qu'à livrer la
  
  France, et avec elle les têtes les plus illustres, aux colères de
  
  l'émigration et de l'Europe. 1814, en effet, avait été une
  
  réconciliation qu'il n'avait tenu qu'aux Bourbons de rendre durable:
  
  1815 ne devait être qu'une odieuse vengeance! Ce n'était pas la peine
  
  de se montrer si pressé d'y mettre la main!
  Ses intrigues auprès des membres des deux Chambres.
  
  Aussitôt la fatale nouvelle arrivée, M. Fouché se mit en mouvement
  
  pour nouer des intrigues de toute sorte. Les Bourbons n'étaient pas ce
  
  qu'il aurait préféré, et il sentait bien que sa triste qualité de
  
  régicide plaçait entre eux et lui un durable embarras. La régence de
  
  Marie-Louise qui eût fort convenu aux bonapartistes et à l'armée, le
  
  duc d'Orléans lui-même, vers lequel beaucoup d'amis de la liberté et
  
  beaucoup de chefs militaires tournaient en ce moment les yeux,
  
  auraient mieux répondu à ses secrets désirs. Mais si Marie-Louise, si
  
  le duc d'Orléans étaient des transactions qu'on aurait pu attendre de
  
  l'Europe vaincue, ou à demi victorieuse, il n'y avait après un
  
  désastre comme celui de Waterloo, aucune transaction à espérer, et les
  
  Bourbons, imposés cette fois sans conditions, étaient la seule
  
  solution vraiment probable. Le prévoyant M. Fouché s'y résignait, si
  
  cette solution était son ouvrage, et (p. 321) s'il pouvait s'en
  
  ménager les profits.
  
  Il commence par élargir M. de Vitrolles, dans l'espérance
  
  d'en faire son intermédiaire auprès des Bourbons.
  
  Pour aller au plus sûr, et prendre ses
  
  précautions à cet égard, il débuta par une démarche des plus
  
  significatives. M. de Vitrolles, dont on a vu le rôle antérieur, était
  
  resté prisonnier à Vincennes depuis son arrestation à Toulouse, et
  
  Napoléon, sans vouloir le faire fusiller, ainsi que le prétendait M.
  
  Fouché pour se donner le mérite de l'avoir sauvé, l'avait gardé comme
  
  une espèce d'otage, sauf à voir ce qu'il en ferait plus tard. Il avait
  
  de la sorte, sans s'en douter, préparé à M. Fouché un puissant moyen
  
  d'intrigue. Celui-ci fit immédiatement tirer de Vincennes et amener en
  
  sa présence M. de Vitrolles, lui annonça qu'il était libre, lui
  
  recommanda de ne pas se montrer, et de se tenir prêt à remplir les
  
  missions dont on le chargerait. En fait de missions, M. de Vitrolles
  
  n'en pouvait accepter que d'une espèce, et il n'eut pas besoin de le
  
  rappeler à M. Fouché, qui le savait, et qui l'entendait ainsi.
  
  Seulement les événements étant à leur début, il était impossible
  
  actuellement d'aller plus loin dans les voies du royalisme. Tirer M.
  
  de Vitrolles de Vincennes, et le tenir prêt à agir, était à la fois un
  
  titre auprès des Bourbons, et une manière des plus adroites d'entrer
  
  en rapport avec eux.
  Cette première démarche, M. Fouché naturellement n'en informa
  
  personne, et il se montra sous un tout autre aspect à ceux avec
  
  lesquels il se proposait de travailler à une nouvelle révolution. Il
  
  fallait commencer par se débarrasser de Napoléon, qu'il ne cessait de
  
  craindre, surtout dans les convulsions d'une agonie qui pouvait être
  
  violente, et (p. 322) bien que tout tendît à la déchéance du vaincu de
  
  Waterloo, pourtant il fallait encore des ménagements envers ceux qu'on
  
  voulait amener à la prononcer.
  
  M. Fouché cherche à persuader à tout le monde que Napoléon
  
  est la cause unique des maux du pays, que lui écarté toutes les
  
  difficultés pourront s'aplanir.
  
  À peine sorti de la réunion des
  
  ministres chez le prince Joseph, M. Fouché s'empressa d'attirer à lui
  
  les membres des deux Chambres, et il employa la journée du 20, la nuit
  
  du 20 au 21 à ces diverses entrevues.—Eh bien, leur répétait-il à
  
  tous, ne vous avais-je pas dit que cet homme nous perdrait par sa
  
  folle obstination? S'il n'était pas revenu de l'île d'Elbe, nous
  
  allions nous délivrer des Bourbons, presque d'accord avec les
  
  puissances qui auraient accepté Marie-Louise ou M. le duc d'Orléans,
  
  et ainsi au lieu d'une révolution violente, d'une guerre à mort avec
  
  l'Europe, nous aurions eu un changement pacifique, presque
  
  universellement consenti. Récemment encore une belle occasion s'est
  
  offerte, c'était le Champ de Mai. Nous savions par une communication
  
  secrète venue de Vienne (M. Fouché faisait allusion à la mission de M.
  
  Werner à Bâle) qu'on était prêt à un arrangement, que la condition
  
  essentielle était l'éloignement de Napoléon, que ce point concédé on
  
  admettrait tout, Marie-Louise, le duc d'Orléans, ce qui conviendrait
  
  en un mot, et qu'à ce prix la paix serait maintenue. J'avais proposé à
  
  Napoléon d'abdiquer au Champ de Mai au profit de son fils, et de
  
  mettre ainsi les puissances en demeure de prouver leur sincérité. On
  
  lui aurait ménagé à lui une retraite honorable, et par ce sacrifice il
  
  se serait procuré la plus belle des gloires. Mais il n'a rien voulu
  
  entendre, et vous le voyez, ce joueur effréné ne sait (p. 323) même
  
  plus gagner au jeu, et que faire maintenant d'un joueur qui ne sait
  
  que perdre?—
  Il cherche surtout à faire craindre la dissolution des
  
  Chambres.
  
  M. Fouché ne s'ouvrait pas au même degré avec ses différents
  
  interlocuteurs; il en disait plus à ses intimes, un peu moins à ceux
  
  qui n'étaient pas dans sa confidence accoutumée, mais à tous il
  
  montrait un grand effroi de ce que Napoléon était capable de faire à
  
  son retour à Paris.—Il va revenir comme un furieux, disait-il; il va
  
  vous proposer des mesures extraordinaires, vous demander de mettre
  
  dans ses mains toutes les ressources de la nation, pour en faire un
  
  usage désespéré. Il songeait l'année dernière à détruire Paris; vous
  
  pouvez deviner à quoi il sera disposé cette année, maintenant qu'il
  
  est placé entre la mort et un étroit cachot; et, soyez-en sûrs, si
  
  vous ne votez pas ce qu'il vous demandera, il dissoudra les Chambres,
  
  pour rester en possession de tous les pouvoirs.—La menace de la
  
  dissolution des Chambres était un moyen que M. Fouché avait employé
  
  dès les premiers jours de leur réunion, et il avait déjà pu en
  
  éprouver la puissance. Ces représentants, en effet, revêtus de leur
  
  mandat depuis vingt jours à peine, se sentant devenir les maîtres du
  
  pays à mesure que l'influence de Napoléon s'affaissait, frémissaient à
  
  l'idée de se voir éconduits, renvoyés chez eux, pour laisser la France
  
  aux mains d'un forcené, comme disait M. Fouché, qui l'année dernière
  
  était prêt à faire sauter la poudrière de Grenelle, et qui
  
  certainement n'oserait pas moins cette année. On était sûr en
  
  présentant aux deux Chambres cette idée de la dissolution, de leur
  
  faire perdre tout sang-froid, (p. 324) et effectivement, M. Fouché la
  
  leur donnait comme définitivement arrêtée dans l'esprit de Napoléon.
  
  On était disposé à l'en croire, car si quelqu'un était bien placé pour
  
  connaître la pensée impériale c'était lui. Mais il ne suffisait pas
  
  d'être averti d'une telle résolution, il fallait trouver le moyen de
  
  s'en préserver, et ce n'était pas aisé, puisque l'Acte additionnel
  
  accordait au monarque le pouvoir de dissoudre ou d'ajourner les
  
  Chambres.
  Dédain de M. Fouché pour la question constitutionnelle.
  
  À l'égard de l'Acte additionnel M. Fouché témoignait le plus parfait
  
  dédain, et n'en paraissait nullement embarrassé. C'eût été, selon lui,
  
  une singulière faiblesse que de se laisser arrêter par une
  
  constitution sans valeur, dont Napoléon ne tenait aucun compte, et
  
  qu'il n'aurait aucun scrupule de violer, quand ses intérêts le
  
  commanderaient.
  
  Il suggère l'idée d'un décret tendant à empêcher leur
  
  dissolution.
  
  Il n'y avait qu'une chose à faire, c'était de rendre
  
  un décret, par lequel les Chambres déclareraient qu'elles
  
  n'entendaient souffrir ni prorogation ni dissolution dans les
  
  circonstances graves où se trouvait la France. À en croire M. Fouché,
  
  ce n'était pas attenter à la couronne elle-même, bien que ce fût
  
  restreindre une de ses prérogatives. C'était, en laissant le sceptre
  
  impérial à Napoléon, l'arrêter, le contenir dans l'usage qu'il serait
  
  tenté d'en faire. À ces raisonnements M. Fouché ajoutait beaucoup de
  
  demi-confidences, tendant à insinuer qu'il avait eu des communications
  
  secrètes avec les diverses cours européennes, particulièrement avec
  
  celle de Vienne, que de parti pris il n'y en avait pas contre la
  
  France, qu'il n'y en avait qu'à l'égard de Napoléon, et que, lui
  
  écarté, on avait la certitude de (p. 325) sauver à la fois la liberté,
  
  le sol et la dignité de la France. Il ne s'agissait donc pas de le
  
  détrôner, mais seulement de l'empêcher de commettre des folies, s'il
  
  en était tenté, car enfin on ne pouvait pas laisser le destin de la
  
  France à la merci d'un furieux qui aimait mieux la perdre avec lui,
  
  que la sauver en se sacrifiant lui-même.
  Dans cette mesure, tout le monde adhéra aux vues de M. Fouché, et il
  
  promit aux divers représentants qu'il eut occasion de voir, de les
  
  tenir exactement informés des projets de Napoléon dès qu'il en aurait
  
  connaissance.
  
  Moyens d'influence employés par M. Fouché sur M. de
  
  Lafayette.
  
  Parmi ces représentants il y en avait un surtout dont il
  
  eut l'art de réveiller les ombrages, c'était M. de Lafayette. On a vu
  
  quel avait été le rôle de cet illustre personnage pendant les Cent
  
  jours. Soit par M. Benjamin Constant, soit par le prince Joseph, il
  
  était parvenu à exercer une véritable influence, en leur donnant ou
  
  refusant son approbation, selon qu'ils se prêtaient plus ou moins à ce
  
  qu'il voulait, et il avait obtenu ainsi la convocation des Chambres, à
  
  laquelle Napoléon répugnait profondément. M. de Lafayette avait tenu à
  
  cette convocation plus qu'aux clauses les plus essentielles de l'Acte
  
  additionnel, disant que lorsqu'on serait réuni dans une assemblée on
  
  saurait bien contenir Napoléon, s'il voulait ressaisir son ancien
  
  despotisme. C'était par conséquent de tous les hommes du temps celui
  
  qu'on était le plus assuré d'exciter, en lui présentant la dissolution
  
  des Chambres comme certaine, ou seulement comme possible. M. Fouché
  
  lui fit dire que Napoléon avait perdu son armée, qu'il allait arriver
  
  pour tâcher (p. 326) d'en refaire une autre, que son premier soin
  
  serait de se débarrasser des Chambres, qu'on devait s'y attendre, se
  
  tenir sur ses gardes, et être prêt à conserver malgré lui une
  
  influence salutaire sur les destinées du pays. Il n'en fallait pas
  
  tant pour exalter au plus haut point les défiances, le zèle, l'audace
  
  entreprenante de M. de Lafayette.
  Manière dont M. Fouché s'empare de MM. Jay et Manuel.
  
  Il y avait deux jeunes députés, fort honnêtes gens tous les deux, MM.
  
  Jay et Manuel, bien au-dessous alors de la situation de M. de
  
  Lafayette, mais le second appelé bientôt à jouer un rôle considérable,
  
  dont M. Fouché avait complétement abusé la probité, et qu'il se
  
  préparait à employer beaucoup dans les circonstances présentes.
  
  Honorable caractère de ces deux hommes.
  
  M. Jay, homme de lettres, connu par des succès académiques, esprit doux,
  
  fin, cultivé, caractère timide mais indépendant, sachant écrire mais
  
  ne sachant point parler, capable cependant de trouver dans une
  
  conjoncture importante quelques paroles convenables et courageuses,
  
  avait été l'instituteur des fils de M. Fouché, et était devenu
  
  représentant de Bordeaux. M. Manuel, avocat au barreau d'Aix, ignorant
  
  l'art d'écrire, mais possédant à un haut degré celui de parler, doué
  
  d'une grande présence d'esprit, d'un courage à toute épreuve, et d'un
  
  patriotisme sincère, était entré en relations avec M. Fouché lorsque
  
  ce dernier subissait en Provence une sorte d'exil, et il était devenu
  
  représentant de l'arrondissement d'Aix. Tous les deux demeurés
  
  jusqu'alors en dehors de la politique, ils avaient pris confiance en
  
  M. Fouché qui avait eu soin de se présenter à eux sous ses meilleurs
  
  aspects. Avec l'un et l'autre il (p. 327) s'était montré étranger à
  
  tous les partis, indifférent aux Bonaparte comme aux Bourbons,
  
  complétement détaché des personnes à force d'être attaché aux choses,
  
  ne cherchant pas à renverser Napoléon, mais prêt à en faire le
  
  sacrifice à la France, si pour la sauver il fallait se séparer de lui.
  
  On ne pouvait se donner de meilleures apparences, car tout ce qu'il y
  
  avait de jeune, d'honnête, de patriote parmi les hommes politiques,
  
  pensait ainsi, et il n'avait pas été difficile à M. Fouché de
  
  s'emparer de deux jeunes représentants n'ayant de liens avec aucun
  
  parti, et ne prenant souci que des intérêts du pays. Il leur dit à eux
  
  ce qu'il avait fait dire à M. de Lafayette, que Napoléon allait
  
  arriver dans quelques heures, qu'il fallait le seconder, mais ne pas
  
  se laisser arracher par lui la juste part qu'on avait au gouvernement,
  
  en un mot ne pas se laisser dissoudre. Dans cette voie on était sûr de
  
  trouver non pas seulement les hommes que nous venons de désigner, mais
  
  les deux Chambres tout entières.
  Agitation des représentants le 21 juin au matin.
  
  Le 21 au matin la plupart des représentants, bien que la séance ne
  
  s'ouvrît qu'à midi, étaient accourus au palais de l'assemblée, et avec
  
  l'animation d'esprit que les circonstances provoquaient, se
  
  demandaient des détails sur le désastre du 18, s'en affligeaient de
  
  bonne foi, cherchaient le remède, l'imaginaient chacun à leur manière,
  
  et exprimaient tous la pensée que la France ne devait pas être plus
  
  longtemps sacrifiée à un homme, et qu'il fallait la sauver sans lui,
  
  si on ne pouvait la sauver avec lui. Chez des esprits ainsi disposés,
  
  le bruit que Napoléon revenait avec la résolution d'éloigner les
  
  Chambres, afin (p. 328) de soutenir un duel à mort contre l'Europe,
  
  sans s'inquiéter des hasards auxquels il exposerait la France, devait
  
  provoquer une sorte de révolte. Tout raisonnement, même juste,
  
  consistant à dire que Napoléon pouvait seul diriger encore la
  
  résistance contre l'étranger, était condamné à rencontrer peu de
  
  faveur.
  
  Idées répandues chez eux par l'influence de M. Fouché.
  
  Il y avait beaucoup de bons et sages représentants qui, le 20
  
  mars, avaient regretté de voir le sort de la France remis de nouveau
  
  dans les mains de Napoléon, mais qui, le 20 mars accompli, s'étaient
  
  franchement rattachés à lui, qui en cet instant même étaient portés à
  
  croire que lui seul pouvait combattre avec succès l'Europe armée, qui
  
  redoutaient singulièrement le retour des Bourbons entourés de
  
  l'émigration triomphante, mais qui n'osaient rien répondre quand on
  
  leur disait que Napoléon allait arriver comme un frénétique, résolu à
  
  risquer l'existence du pays dans une lutte désespérée, tandis que s'il
  
  abdiquait, l'ennemi satisfait s'arrêterait, et nous laisserait le
  
  choix de notre gouvernement. Ils se taisaient embarrassés quand on
  
  leur tenait ce langage, et les promoteurs de l'idée du moment,
  
  soutenant qu'il fallait sacrifier Napoléon à la France, s'appuyant sur
  
  les assertions de M. Fouché, sur de prétendues communications avec
  
  Vienne, ou ne trouvaient point de contradicteurs, ou ne trouvaient que
  
  des contradicteurs intimidés et silencieux. C'était donc une pensée
  
  qui révoltait tout le monde, et sur laquelle personne n'entendait de
  
  composition, que celle de se laisser proroger ou dissoudre, et de ne
  
  pouvoir plus veiller dès lors sur ce que Napoléon allait faire, dès
  
  qu'il serait revenu (p. 329) à Paris. Telle était l'agitation le 21 au
  
  matin, agitation à la fois naturelle et fomentée par les bruits que M.
  
  Fouché avait perfidement répandus.
  Son travail s'était étendu plus loin encore, et il avait amené à ses
  
  vues certains membres du gouvernement. Il n'avait pas essayé d'agir
  
  sur Carnot, qui, avec Sieyès, pensait qu'il fallait défendre la cause
  
  de la Révolution et de la France par Napoléon seul, et qu'il
  
  considérait comme un maniaque dont il n'y avait point à s'occuper;
  
  mais il avait agi sur M. de Caulaincourt, toujours morose, en le
  
  confirmant dans l'idée que tout était perdu, et qu'il n'y avait plus
  
  qu'à préserver la personne de Napoléon d'un traitement ou cruel ou
  
  ignominieux. Il en avait dit autant à Cambacérès qui n'en avait jamais
  
  douté, au maréchal Davout qui commençait à le craindre; il traitait
  
  d'aveugles ceux qui semblaient penser autrement, et s'était enfin tout
  
  à fait emparé de M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély, homme d'esprit et
  
  de talent, dévoué à l'Empereur, mais extrêmement impressionnable, et
  
  qu'il avait gagné en lui disant que par son éloquence il devait mener
  
  la Chambre, et en lui en ménageant les moyens. À tous il avait répété
  
  que la situation était désespérée, que l'unique ressource imaginable
  
  était l'abdication de Napoléon, qu'à cette condition on arrêterait
  
  l'Europe, que peut-être même on obtiendrait la régence de
  
  Marie-Louise, et il semblait s'en faire fort, en s'appuyant sur des
  
  communications mystérieuses dont il ne parlait pas clairement, mais
  
  qu'il laissait soupçonner suffisamment pour qu'on y crût, et qu'on y
  
  attachât une grande importance.
  (p. 330) Arrivée de Napoléon le 21 au matin.
  
  Tel avait été le fruit des efforts de M. Fouché pendant les
  
  vingt-quatre heures écoulées depuis la fatale nouvelle, lorsque
  
  Napoléon entra le 21 au matin dans les cours de l'Élysée.
  
  Son premier entretien avec M. de Caulaincourt.
  
  En mettant
  
  le pied sur les marches du palais, le premier personnage qu'il
  
  rencontra fut M. de Caulaincourt, dont il prit et serra fortement la
  
  main. Drouot descendant de voiture après lui, et ne pouvant s'empêcher
  
  de dire à l'une des personnes présentes que tout était perdu, Excepté
  
  l'honneur! reprit vivement Napoléon.—C'était la seule parole qu'il
  
  eût proférée depuis Laon. Le teint plus pâle que de coutume, le visage
  
  ferme, les yeux secs, mais la poitrine oppressée, il s'appuya sur le
  
  bras de M. de Caulaincourt, et demanda un bain et un bouillon, car il
  
  expirait de fatigue, ayant presque toujours été à cheval depuis six
  
  jours. Après s'être jeté sur un lit, il dit à M. de Caulaincourt que
  
  la victoire du 16 en présageait une décisive pour le 18, que le gain
  
  de cette seconde bataille paraissait assuré, lorsque deux causes
  
  principales l'avaient convertie en désastre, l'absence de Grouchy et
  
  la précipitation de Ney, ce dernier plus que jamais héroïque, mais
  
  tombé dans un état fébrile qui troublait ses facultés; que du reste il
  
  ne s'agissait pas de rechercher les fautes des uns ou des autres, et
  
  qu'il fallait songer uniquement à les réparer. Alors il demanda à M.
  
  de Caulaincourt ce qu'il y avait à espérer des Chambres, de ceux qui
  
  les conduisaient, et en général des principaux personnages de l'État.
  
  M. de Caulaincourt, dont le défaut était plutôt d'exagérer la vérité
  
  que de la taire, ne lui dissimula (p. 331) pas que les Chambres
  
  trompées, étaient portées à chercher le salut public dans son
  
  éloignement du trône, et qu'il trouverait de bien mauvaises
  
  dispositions chez tout le monde.—Je le prévoyais, répondit Napoléon.
  
  J'étais sûr qu'on se diviserait, et qu'on perdrait ainsi les dernières
  
  chances qui nous restent. Notre désastre est grand sans doute, mais
  
  unis nous pourrions le réparer; désunis nous serons sous peu la proie
  
  de l'étranger. Aujourd'hui on croit qu'il ne s'agit que de m'écarter.
  
  Mais moi écarté, on se débarrassera de tous les hommes de la
  
  Révolution, et on vous rendra les Bourbons avec l'émigration
  
  triomphante. Les Bourbons, soit!... mais il faut qu'on sache ce qu'on
  
  fait.—Napoléon ne parut ni surpris ni affecté, tant il s'attendait à
  
  ce qu'il venait d'apprendre. Il ordonna qu'on réunît sur-le-champ les
  
  ministres et les principaux membres du gouvernement, et puis
  
  s'endormit profondément, car il succombait à la fatigue, et son âme
  
  préparée à tout n'était plus susceptible de ces ébranlements qui
  
  empêchent le sommeil.
  Exagération de nos désastres due aux récits des officiers
  
  qui accompagnaient Napoléon.
  
  On vit bientôt arriver successivement tous ceux qui avaient la
  
  curiosité et le droit de s'introduire à l'Élysée. Leur premier soin
  
  fut de s'informer du détail des derniers événements militaires auprès
  
  des officiers composant le cortége de Napoléon. L'aspect seul de ces
  
  officiers était déjà le plus frappant des témoignages. Leurs habits
  
  qu'ils n'avaient pas eu le temps de changer, déchirés par les balles,
  
  ou souillés par le sang et la poussière du champ de bataille, leur
  
  visage enflammé, leurs yeux rougis par les larmes, disaient assez ce
  
  qu'ils (p. 332) avaient vu et souffert. Leur douleur, selon l'usage
  
  des âmes oppressées, s'exhala bientôt en fâcheux récits, en
  
  exagérations même, si les exagérations avaient été possibles dans une
  
  pareille conjoncture. Ils ne pouvaient sans doute en dire trop, ni sur
  
  la funeste bataille, ni sur la grandeur des pertes; mais après les
  
  avoir entendus, on dut croire qu'il n'y avait plus d'armée, qu'on ne
  
  pourrait pas réunir mille hommes quelque part, tandis qu'il y avait
  
  moyen, comme on s'en convaincra tout à l'heure, de former encore une
  
  armée égale en nombre, supérieure en qualité à celle de 1814.
  
  L'assertion qu'il ne restait plus qu'à capituler avec l'ennemi
  
  victorieux, déjà fort répandue, se propagea bien davantage après ces
  
  tristes récits, et elle vola de bouche en bouche jusqu'à l'assemblée
  
  des représentants, qui n'était que trop disposée à y croire. Il n'y
  
  avait pas là de quoi calmer les esprits, ranimer les cœurs, rallier
  
  les volontés. Hélas! quand la Providence prépare de grands événements,
  
  elle semble ne négliger aucune des circonstances accessoires qui
  
  peuvent contribuer à les produire!
  Réunion du conseil des ministres.
  
  Napoléon, après un court sommeil, s'était plongé dans un bain. On lui
  
  annonça que les ministres réunis en conseil l'attendaient. C'est le
  
  maréchal Davout qui vint le chercher. Napoléon ne l'avait pas vu
  
  encore. À l'aspect du maréchal, il laissa tomber ses bras dans l'eau
  
  en s'écriant: Quel désastre!—Le maréchal, dont le rude caractère
  
  cédait difficilement à l'émotion commune, était d'avis de résister à
  
  l'orage, et supplia Napoléon de ne pas tarder à le suivre. Napoléon
  
  qui avait déjà tout prévu, (p. 333) tout accepté, et qui n'espérait
  
  presque aucun résultat du conseil qu'on allait tenir, dit au maréchal
  
  qu'on pouvait commencer la délibération sans lui, et qu'il se rendrait
  
  au conseil des ministres dans quelques instants.
  
  Langage de Napoléon à ce conseil.
  
  Il se fit attendre,
  
  arriva enfin sur les nouvelles instances du maréchal, fut reçu avec
  
  respect, et écouté avec une avide curiosité, lorsqu'en termes brefs
  
  mais expressifs, il exposa ce qui s'était passé, et retraça les
  
  grandes espérances de victoire auxquelles avait si promptement succédé
  
  la désolante réalité d'une affreuse défaite. Après ce récit, il dit à
  
  ses ministres qu'il restait des ressources, qu'il se faisait fort de
  
  les trouver et de les employer, que pour un militaire qui savait son
  
  métier, il y avait encore beaucoup à faire, qu'il n'était ni
  
  découragé, ni abattu, mais qu'il lui fallait des adhésions, non des
  
  résistances de la part des Chambres; que là était le point essentiel;
  
  qu'avec de l'union on se sauverait très-probablement, mais
  
  certainement pas sans union. Il fit donc résider toute la question
  
  dans la conduite à suivre envers les Chambres, afin d'en obtenir cette
  
  union indispensable de laquelle dépendait le salut de l'État. Cette
  
  manière d'envisager la situation était celle de tous les assistants,
  
  et elle ne rencontra pas un seul contradicteur. Napoléon laissa la
  
  parole à qui voudrait la prendre. Personne n'en était bien pressé,
  
  excepté les hommes dévoués, qui s'occupaient de la chose plus que
  
  d'eux-mêmes. À ce titre, M. de Caulaincourt aurait dû parler le
  
  premier, mais le désespoir avait envahi son âme, et il était tombé
  
  dans un état passif dont il ne sortit (p. 334) plus guère pendant ces
  
  douloureuses circonstances.
  Carnot est d'avis de demander la dictature.
  
  L'excellent Carnot, ému jusqu'aux larmes, s'imaginant que tout le
  
  monde sentait comme lui, soutint qu'il fallait, ainsi qu'on l'avait
  
  fait en 1793, créer une dictature révolutionnaire, et la confier non
  
  pas à un comité, mais à Napoléon, devenu à ses yeux la Révolution
  
  personnifiée. Dans son zèle pour la chose publique, dans sa confiance
  
  en Napoléon qu'il croyait partagée, il supposa que les Chambres
  
  penseraient, agiraient, opineraient comme lui, et il fut d'avis
  
  d'aller leur demander la dictature pour l'Empereur.
  Le maréchal Davout n'attend rien des Chambres, et veut
  
  qu'on les écarte par la prorogation ou la dissolution.
  
  Tel ne fut point l'avis du maréchal Davout. N'aimant pas les
  
  assemblées qu'il ne connaissait que par la Convention et les
  
  Cinq-Cents, il dit qu'on serait contrarié, paralysé par les Chambres,
  
  qu'il fallait se hâter de s'en délivrer par la prorogation ou la
  
  dissolution, qu'on en avait le droit en vertu de l'Acte additionnel,
  
  et qu'il fallait savoir user de ce droit afin de réunir les moyens de
  
  combattre et de vaincre l'étranger. Le prince Lucien (car les princes
  
  assistaient à ce conseil) appuya fort l'opinion du maréchal Davout. Il
  
  était, comme on l'a vu, revenu auprès de son frère depuis le 20 mars,
  
  et semblait vouloir le dédommager par son zèle présent de son
  
  opposition passée. L'indocilité dont il avait fait preuve jadis le
  
  servait aujourd'hui, et n'avoir pas porté de couronne était un titre
  
  dont on lui tenait grand compte. Plein des souvenirs du 18 brumaire,
  
  et enclin à se passer des Chambres, il opina comme le maréchal Davout,
  
  mais ne rencontra guère d'appui. La majorité, toujours disposée dans
  
  les réunions (p. 335) d'hommes, nombreuses ou non, aux moyens termes,
  
  la majorité tout en admettant la nécessité d'une sorte de dictature,
  
  parut croire qu'il fallait la demander aux Chambres qui
  
  l'accorderaient probablement, et qu'en tout cas c'était une chose à
  
  essayer.
  L'amiral Decrès désespère de tout.
  
  L'amiral Decrès, pessimiste pénétrant, dit que c'étaient là de pures
  
  illusions, que les Chambres auraient subi Napoléon vainqueur, qu'elles
  
  se révolteraient contre Napoléon vaincu, qu'on n'aurait rien en le
  
  demandant, et qu'il serait bien dangereux de prendre quelque chose
  
  sans le demander. Il était évident que ce ministre désespérait de la
  
  situation en proportion même de sa grande sagacité.
  
  Langage hypocrite de M. Fouché, conseillant les ménagements
  
  envers les Chambres.
  
  M. Fouché, qui
  
  n'avait pas proféré une parole, et dont le silence finissait par être
  
  accusateur, dit quelques mots, uniquement pour avoir dit quelque
  
  chose, témoigna des malheurs de Napoléon une affliction qu'il ne
  
  ressentait point, et pour les Chambres une confiance qu'il n'éprouvait
  
  pas, et qu'il eût été bien fâché d'éprouver. Voulant mettre une sorte
  
  d'accord entre son rôle secret et son rôle public, il ajouta qu'il
  
  fallait se garder de heurter les Chambres, et surtout de laisser voir
  
  l'intention de se passer d'elles, qu'on les révolterait en agissant de
  
  la sorte, et qu'au contraire, en s'y prenant bien, on en obtiendrait
  
  peut-être les ressources nécessaires pour sauver la dynastie et le
  
  pays.
  M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély insinue que l'abdication
  
  est le seul moyen de salut.
  
  M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély, devenu de très-bonne foi la dupe de
  
  M. Fouché, crut devoir par dévouement aller plus loin qu'aucun des
  
  assistants. En protestant d'un attachement à la dynastie (p. 336)
  
  impériale dont il n'avait pas à donner la preuve, il parla de l'état
  
  des Chambres, et en particulier des dispositions de la Chambre des
  
  représentants, laquelle selon lui était tout entière imbue de la
  
  fatale persuasion que les puissances coalisées n'en voulaient qu'à
  
  Napoléon, que Napoléon écarté elles s'arrêteraient, et accepteraient
  
  le Roi de Rome sous la régence de Marie-Louise. M. Regnaud ajouta que
  
  cette persuasion avait gagné les esprits les meilleurs, les moins
  
  favorables aux Bourbons, et que toute mesure qui n'y serait pas
  
  conforme aurait peu de chance de réussir. On ne pouvait indiquer plus
  
  clairement que le seul moyen de sortir d'embarras c'était que Napoléon
  
  abdiquât, et essayât en sacrifiant sa personne de sauver le trône de
  
  son fils et la situation de tous ceux qui s'étaient attachés à sa
  
  fortune.
  
  Vive réplique de Napoléon.
  
  Napoléon qui jusque-là était demeuré morne et silencieux, en
  
  voyant la pensée de M. Fouché germer jusque dans l'esprit des hommes
  
  qui devaient lui être le plus dévoués, se réveilla subitement, et
  
  lançant sur M. Regnaud son regard perçant, Expliquez-vous, lui dit-il,
  
  parlez, ne dissimulez rien.... Il ne s'agit pas de ma personne que je
  
  suis prêt à sacrifier, et dont, il y a trois jours, j'ai tout fait
  
  pour vous débarrasser, mais il s'agit de l'État et de son salut. Qui
  
  est-ce qui peut sauver l'État aujourd'hui? Est-ce la Chambre des
  
  représentants? Est-ce moi? Est-ce que la France connaît un seul des
  
  individus qui composent cette Chambre nommée d'hier, et où il n'y a ni
  
  un homme d'État, ni un militaire? Pourriez-vous désigner dans son sein
  
  ou ailleurs un bras assez ferme pour tenir les rênes (p. 337) du
  
  gouvernement? La France ne connaît que moi, n'attache d'importance
  
  qu'à moi. L'armée, dont les débris ralliés peuvent être imposants
  
  encore, l'armée, croyez-vous qu'elle obéisse à une autre voix que la
  
  mienne? Et si, comme à Saint-Cloud, je jetais par la fenêtre tous ces
  
  discoureurs, l'armée applaudirait, la France laisserait faire.
  
  Pourtant je n'y songe point: j'apprécie la différence des temps et des
  
  circonstances. Mais il ne faut pas qu'avec de fausses notions sur
  
  l'état des choses, on rompe l'union qui est aujourd'hui notre dernière
  
  ressource. Sans doute, si moi seul je puis sauver l'État, seul aussi
  
  par ce motif je suis l'objet apparent de la haine de l'étranger, et on
  
  peut croire que moi écarté, l'étranger sera satisfait. On vous dit que
  
  le Roi de Rome avec la régence de sa mère serait admis. C'est une
  
  fable perfide, imaginée à Vienne pour nous désunir, et propagée à
  
  Paris pour tout perdre. Je sais ce qui se passe à Vienne, et à aucun
  
  prix on n'accepterait ma femme et mon fils. On veut des Bourbons, des
  
  Bourbons seuls, et c'est tout naturel. Moi écarté, on marchera sur
  
  Paris, on y entrera, et on proclamera les Bourbons. En voulez-vous?
  
  Pour moi je ne sais pas s'ils ne vaudraient pas mieux que tout ce que
  
  je vois. Mais l'armée, mais les paysans, mais les acquéreurs de biens
  
  nationaux, tous ceux qui ont applaudi à mon retour, en veulent-ils?
  
  Vous tous, serviteurs de la famille impériale, peut-il vous convenir
  
  de laisser rentrer l'émigration triomphante? Personnellement, je n'ai
  
  plus d'intérêt dans tout cela; mon rôle est fini quoi qu'il advienne,
  
  et une dictature même heureuse le (p. 338) prolongerait à peine de
  
  quelques jours. Il ne s'agit pas de moi, je le répète, il s'agit de la
  
  France, de la Révolution, des intérêts qu'elle a créés, et qu'on peut
  
  encore sauver avec de l'union et de la persévérance. Le coup que nous
  
  avons reçu est terrible, mais il est loin d'être mortel. L'armée qui a
  
  combattu le 18 juin ne présente que des fuyards, mais si Grouchy, que
  
  l'ennemi aura probablement négligé pour suivre les troupes battues,
  
  est parvenu à s'échapper, les fuyards se rallieront derrière lui.
  
  Grouchy avait 35 mille hommes: il ne serait pas étonnant de rallier
  
  autant de fuyards, décontenancés en ce moment, mais prêts à ma voix à
  
  redevenir ce qu'ils sont, des soldats héroïques. Cela me ferait 70
  
  mille combattants. Rapp, Lecourbe en se repliant, m'amèneront 40 mille
  
  hommes en troupes de ligne ou gardes nationales mobilisées, tandis que
  
  Suchet et Brune continueront de garder les Alpes. J'aurais donc encore
  
  plus de cent mille soldats dans la main. La Vendée va m'en rendre dix
  
  mille. Je n'en ai jamais eu autant en 1814, et j'avais au moins autant
  
  d'ennemis à combattre que je puis en avoir aujourd'hui. Blucher et
  
  Wellington ne possèdent pas cent vingt mille hommes actuellement, et
  
  avant que les Russes et les Autrichiens arrivent, je pourrais bien
  
  faire expier à mes vainqueurs leur victoire de la veille. Paris est à
  
  l'abri d'un coup de main avec les fédérés, les dépôts, la garde
  
  nationale, les marins; et les ouvrages de la rive gauche achevés, il
  
  sera invincible. Croyez-vous qu'en manœuvrant avec cent vingt mille
  
  hommes entre la Marne et la Seine, en avant d'une capitale impossible
  
  à forcer, je n'aurais (p. 339) pas encore bien des chances pour moi?
  
  Enfin la France apparemment ne nous laisserait pas nous battre tout
  
  seuls. En deux mois j'ai levé 180 mille gardes nationaux d'élite, ne
  
  puis-je pas en trouver cent mille autres? ne peut-on pas me donner
  
  cent mille conscrits? Il y aurait donc encore derrière nous de bons
  
  patriotes qui viendraient remplir les vides de nos rangs, et quelques
  
  mois de cette lutte auraient bientôt lassé la patience de la
  
  coalition, qui, les traités de Paris et de Vienne maintenus, ne
  
  soutient plus qu'une lutte d'amour-propre. Que faut-il donc pour
  
  échapper à notre ruine? De l'union, de la persévérance, de la
  
  volonté!...—
  Effet que cette réplique produit sur ceux qui l'entendent.
  
  Ces paroles, dont nous ne reproduisons que la substance, empreintes de
  
  la vigueur de pensée et de langage particulière à Napoléon, avaient
  
  relevé les esprits dans le conseil, et les auraient relevés ailleurs
  
  si elles avaient pu franchir les murs de l'Élysée.
  
  Pendant qu'on délibère à l'Élysée, l'agitation règne à la
  
  Chambre des représentants.
  
  Mais Napoléon ne
  
  pouvait ni se montrer aux Chambres, ni s'y faire entendre; il n'avait
  
  personne pour l'y représenter, et elles étaient en ce moment livrées à
  
  une agitation extraordinaire. Celle des représentants, réunie dès le
  
  matin, comme on vient de le voir, était occupée à rechercher des
  
  nouvelles avec une impatience fiévreuse, lorsqu'une rumeur sinistre se
  
  propagea tout à coup dans son sein. On discutait, disait-on, à
  
  l'Élysée, le projet de la proroger ou de la dissoudre; le parti en
  
  était même déjà pris, et le décret qui la frappait allait lui être
  
  signifié dans peu d'instants.
  
  Sur un avis de M. Fouché, elle se persuade que le décret de
  
  dissolution va être apporté.
  
  C'était M. Fouché qui profitant des
  
  longueurs de la délibération à l'Élysée avait fait parvenir cet avis
  
  perfide. Il (p. 340) l'avait transmis notamment à M. de Lafayette, le
  
  plus convaincu et le plus résolu de tous ceux qui croyaient que pour
  
  sauver la France il fallait la séparer de Napoléon. Sans consulter
  
  aucun de ses collègues, et comptant sur la disposition générale, M. de
  
  Lafayette demanda la parole. Tout lui assurait une attention profonde,
  
  sa personne, la gravité des circonstances, et la proposition à
  
  laquelle on s'attendait.—
  
  Apparition soudaine de M. de Lafayette à la tribune.
  
  Messieurs, dit-il, lorsque pour la première
  
  fois depuis bien des années j'élève une voix que les vieux amis de la
  
  liberté reconnaîtront sans doute, je me sens appelé à vous parler des
  
  dangers de la patrie que vous seuls à présent avez le pouvoir de
  
  sauver. Des bruits sinistres s'étaient répandus: ils sont
  
  malheureusement confirmés. Voici le moment de nous rallier autour du
  
  vieux étendard tricolore, celui de 89, celui de la liberté, de
  
  l'égalité et de l'ordre public. C'est celui-là seul que nous avons à
  
  défendre contre les prétentions étrangères, et contre les tentatives
  
  intérieures. Permettez, messieurs, à un vétéran de cette cause sacrée,
  
  qui fut toujours étranger à l'esprit de faction, de vous soumettre
  
  quelques résolutions préalables dont vous apprécierez, j'espère, la
  
  nécessité.—
  
  Il propose de déclarer traître à la patrie quiconque
  
  entreprendra de dissoudre les Chambres, et d'appeler les ministres à
  
  la barre.
  
  Après ces quelques paroles, débitées avec la simplicité
  
  qu'il portait à la tribune, M. de Lafayette proposa, par une
  
  résolution en cinq articles, de déclarer la patrie en danger, les deux
  
  Chambres en permanence, et coupable de trahison quiconque voudrait les
  
  dissoudre ou les proroger. Il y ajouta l'injonction pour les ministres
  
  de la guerre, des relations extérieures, de l'intérieur et (p. 341)
  
  de la police, de comparaître à l'instant même afin de rendre compte à
  
  l'assemblée de l'état des choses. Enfin il proposa de mettre les
  
  gardes nationales sur pied dans tout l'Empire.
  M. de Lafayette descendit de la tribune au milieu d'une émotion
  
  générale, émotion qui n'était pas celle de la divergence des opinions,
  
  mais de leur unanimité. Adopter sa proposition c'était violer de bien
  
  des manières l'Acte additionnel qui conférait à l'Empereur le pouvoir
  
  de dissolution à l'égard des Chambres, qui permettait sans doute
  
  d'interpeller les ministres sur un fait, mais qui ne donnait pas le
  
  droit de les appeler à la barre, et de leur intimer des ordres.
  
  C'était tout simplement se constituer en état de révolution, mais
  
  comme on sentait qu'on y était, on ne faisait guère difficulté d'y
  
  être un peu davantage. L'objection qu'on violait l'Acte additionnel ne
  
  se trouva pas dans une seule bouche, même bonapartiste. La parole ne
  
  fut demandée que par ces fâcheux, qui dans les grandes circonstances
  
  veulent par des discours inutiles manifester leur présence dont
  
  personne ne se soucie, et retardent ainsi des résolutions que tout le
  
  monde est impatient d'adopter. Un député de la Gironde, nommé Lacoste,
  
  l'un de ceux qu'inspirait M. Fouché, appuya vivement la proposition de
  
  M. de Lafayette. Un autre voulut que l'invitation de comparaître
  
  adressée aux quatre ministres, fût un ordre formel. Un troisième
  
  présenta quelques observations sur l'article relatif à l'organisation
  
  immédiate des gardes nationales dans tout l'Empire, et qui pouvait
  
  conduire à l'idée d'en faire M. de Lafayette général en chef.
  
  L'assemblée, (p. 342) sans s'expliquer, repoussa l'article, en
  
  adoptant à une immense majorité le reste de la proposition.
  
  Adoption de la proposition de M. de Lafayette, et sa
  
  communication à la Chambre des pairs.
  
  On décida
  
  qu'elle serait communiquée à la Chambre des pairs, pour y être admise,
  
  si cette Chambre le jugeait convenable. Cet acte capital, qui était le
  
  commencement et presque la fin d'une révolution accomplie déjà dans
  
  les esprits, rencontra une véritable unanimité, car si l'assemblée ne
  
  voulait pas des Bourbons, si elle voulait franchement de la dynastie
  
  impériale représentée par le Roi de Rome, elle était imbue de l'idée
  
  qu'il fallait séparer la cause de Napoléon de celle de la France, et
  
  elle s'en croyait le droit à l'égard d'un homme qui, selon elle, avait
  
  perdu la France par son ambition. Sans doute elle avait ce droit, à
  
  une époque surtout où la légalité n'importait guère, seulement elle ne
  
  faisait pas preuve de sagacité en se figurant que Napoléon jeté à la
  
  mer, le navire surnagerait. Il fallait y jeter la dynastie elle-même,
  
  et avec elle les intérêts de la Révolution, mais heureusement pas ses
  
  principes, qui étaient éternels et ne pouvaient périr.
  Tandis que la Chambre des représentants, après avoir pris son parti si
  
  brusquement, attendait dans une agitation extrême la réponse qu'on
  
  ferait à son plébiscite, cet acte avait été porté d'une part à la
  
  Chambre des pairs, de l'autre à l'Élysée.
  
  Adoption silencieuse de cette proposition par la Chambre
  
  des pairs.
  
  À la Chambre des pairs il
  
  fit naître quelque embarras, mais aucune idée de résistance. Plus
  
  ancienne dans ses fonctions, plus exercée à son rôle modérateur, la
  
  Chambre des pairs aurait pu opposer quelque tempérament à la
  
  précipitation de la Chambre des (p. 343) représentants. Mais ce
  
  n'était pas dans le Sénat impérial, dont elle était en grande partie
  
  originaire, que cette Chambre des pairs aurait pu apprendre le rôle de
  
  la pairie anglaise. Elle était composée d'hommes fatigués de
  
  révolutions, dégoûtés de tous les gouvernements, ayant vu et laissé
  
  passer Napoléon comme Louis XVIII, ayant adulé l'un et l'autre tout en
  
  les jugeant, sachant bien qu'ils avaient mérité leur chute, et
  
  décidés, malgré quelques regrets cachés dans certains cœurs, à
  
  laisser s'accomplir sans obstacle les décrets de la Providence. La
  
  proposition de la Chambre des représentants fut donc adoptée sans
  
  résistance à la Chambre des pairs. À l'Élysée le spectacle ne fut pas,
  
  et ne devait pas être le même. Le trait préparé secrètement par la
  
  main de M. Fouché, lancé ouvertement par la main de M. de Lafayette,
  
  trouva le lion blessé, presque endormi, mais non éteint, et le fit
  
  tressaillir.
  
  Brusque réveil de Napoléon.
  
  Secouant l'espèce de somnolence dans laquelle il était
  
  plongé, et de laquelle il n'était sorti un instant que pour répondre à
  
  M. Regnaud, Napoléon se mit à marcher rapidement dans la salle du
  
  conseil comme il avait coutume de le faire lorsqu'il était agité.—Il
  
  redit alors avec mépris et colère que devant les cinq cent mille
  
  ennemis qui s'avançaient sur la France il était tout, et les autres
  
  rien; que ce qui venait de se passer en Flandre n'était qu'affaire de
  
  guerre, toujours réparable; que l'armée et lui importaient seuls,
  
  qu'il allait envoyer quelques compagnies de sa garde à cette assemblée
  
  insolente, et la dissoudre; que l'armée applaudirait, que le peuple
  
  laisserait faire, et que, (p. 344) prenant la dictature, il s'en
  
  servirait pour le salut commun...—
  
  Son premier emportement suivi d'une prompte résignation, en
  
  apprenant ce qui s'est passé à la Chambre des pairs.
  
  On l'écouta sans l'interrompre,
  
  puis on essaya de le calmer, et on n'y réussissait guère, lorsque
  
  arriva un second coup, la nouvelle de l'adoption par la Chambre des
  
  pairs du décret de la Chambre des représentants. Cette adhésion
  
  immédiate et silencieuse des cent et quelques pairs qu'il avait nommés
  
  quinze jours auparavant, sans lui rien apprendre du cœur humain
  
  qu'il ne sût déjà, le frappa toutefois, et le ramena à cette idée, la
  
  seule vraie, et qui s'était offerte à son esprit le soir même du 18,
  
  c'est que son sceptre était brisé avec son épée. Regardant alors M.
  
  Regnaud avec moins de sévérité, il dit ces mots singuliers: Regnaud a
  
  peut-être raison de vouloir me faire abdiquer... (M. Regnaud n'avait
  
  pas encore prononcé le mot d'abdication, et c'était Napoléon qui, avec
  
  sa promptitude ordinaire d'esprit, mettait le mot sur la chose)...
  
  Il ne repousse pas le mot d'abdication.
  
  Eh bien, soit, s'il le faut j'abdiquerai... Il ne s'agit pas de moi, il
  
  s'agit de la France; je ne résiste pas pour moi, mais pour elle. Si
  
  elle n'a plus besoin de moi, j'abdiquerai...—Ce mot sitôt prononcé
  
  frappa les assistants, en affligea trois ou quatre, en charma sept ou
  
  huit, remplit M. Fouché d'une joie secrète, et mit à l'aise le cœur
  
  de M. Regnaud, qui en abandonnant son maître n'entendait pas le
  
  trahir. Le mot vola de bouche en bouche, et rendit plus aisée la
  
  désertion générale qui n'était déjà que trop facile.
  Napoléon prêt à céder le terrain à ceux qui, repoussant les Bourbons,
  
  faisaient cependant tout ce qu'il fallait pour les ramener, était
  
  blessé néanmoins (p. 345) des formes arrogantes employées à son égard,
  
  et avait défendu à ses ministres d'obtempérer à la sommation de
  
  l'assemblée.—Qu'ils fassent, dit-il, ce qu'ils voudront, et si par
  
  une mesure factieuse (on parlait déjà de déchéance) ils me poussent à
  
  bout, je les jetterai dans la Seine, en me mettant à la tête de
  
  quelques compagnies de vétérans.—
  
  Lucien est d'avis de résister à la Chambre des
  
  représentants.
  
  Lucien était d'avis de ne pas
  
  hésiter; il soutenait que plus on perdrait de temps, plus on
  
  laisserait l'assemblée s'enhardir et devenir entreprenante, et que le
  
  mieux était d'user immédiatement des pouvoirs constitutionnels de la
  
  couronne pour la dissoudre.—Le maréchal Davout, si résolu tout à
  
  l'heure, l'était moins depuis la déclaration de l'une et l'autre
  
  Chambre.—Il aurait fallu, disait-il, surprendre la Chambre des
  
  représentants, la frapper avant qu'elle eût pris une résolution; mais
  
  maintenant qu'elle avait eu le temps de se prononcer, d'ameuter du
  
  monde autour d'elle, ce n'était pas moins qu'un dix-huit brumaire à
  
  tenter, et la situation n'était guère propre à un pareil coup
  
  d'État.—Au milieu de ces dires divers, Napoléon parut hésiter, et
  
  manquer même de caractère. Pourtant l'homme n'était point changé, et
  
  son retour de l'île d'Elbe, sa dernière entrée en campagne, le
  
  prouvaient suffisamment. Mais sa clairvoyance faisait en ce moment sa
  
  faiblesse. Voyant que tout était perdu, non pas militairement, mais
  
  politiquement, il était prêt à se rendre, et s'il résistait c'est
  
  qu'en lui la nature se défendait encore. Ce dernier combat entre la
  
  clairvoyance et la personnalité le faisait ainsi paraître ce qu'il
  
  n'avait jamais été, c'est-à-dire (p. 346) hésitant.—Osez, lui dit
  
  Lucien.—Hélas, répondit-il, je n'ai que trop osé!...—Parole
  
  mémorable, et qui honorait sa raison en condamnant sa conduite passée.
  
  Pendant cet entretien Napoléon et Lucien s'étaient transportés dans le
  
  jardin de l'Élysée. Le premier, dans une conversation vive et animée,
  
  démontra à son frère combien il y avait peu de chances de succès pour
  
  le coup d'État qu'on lui proposait.—
  
  Son entretien avec Napoléon sur la possibilité d'un second
  
  18 brumaire.
  
  Il faut, lui dit-il, dans des
  
  entreprises de ce genre, toujours considérer la disposition des
  
  esprits au moment où l'on est près d'agir.
  
  Napoléon n'en est pas d'avis.
  
  Au 18 brumaire, que vous me
  
  rappelez sans cesse, la défaveur était pour les assemblées, auxquelles
  
  on reprochait dix années de calamités, et la faveur pour les hommes
  
  d'action, et pour moi notamment qui passais pour le premier de tous.
  
  Le public entier était contre les Cinq-Cents, et avec moi. Aujourd'hui
  
  les esprits sont tournés en sens contraire. L'idée dominante, c'est
  
  qu'on a la guerre à cause de moi seul, et on voit dans une assemblée
  
  un frein pour mon ambition et pour mon despotisme. D'ambition, je n'en
  
  ai plus, et le despotisme, où le prendrais-je? Mais enfin telle est la
  
  préoccupation des esprits. Je pourrais, je le crois, jeter ces
  
  représentants dans la Seine, bien que je fusse exposé à rencontrer
  
  dans la garde nationale plus de résistance que vous ne le supposez.
  
  Mais ces représentants s'en iraient courir les provinces, les soulever
  
  contre moi, et dire que j'ai violé la représentation nationale
  
  uniquement dans mon intérêt, et pour soutenir une lutte à mort contre
  
  l'Europe, qui ne demande que mon éloignement pour s'arrêter et rendre
  
  la paix à (p. 347) la France. J'admets qu'ils ne m'ôteraient pas le
  
  pays tout entier, mais ils le diviseraient, je ne conserverais que ce
  
  qu'on appelle la portion violente, et alors je paraîtrais l'empereur
  
  des jacobins, luttant pour sa couronne contre l'Europe et contre les
  
  honnêtes gens. C'est là un rôle qui n'est ni honorable, ni possible,
  
  car uni sous mon commandement le pays suffirait peut-être à sa
  
  défense, désuni il est incapable de résistance...—
  Effet que produit la présence de Napoléon sur la foule
  
  réunie dans l'avenue de Marigny.
  
  En ce moment l'avenue de Marigny était remplie d'une foule nombreuse,
  
  attirée par la fatale nouvelle du désastre de Waterloo. Naturellement
  
  dans cette affluence se trouvaient les gens les plus animés, ceux qui
  
  avaient couru se faire inscrire sur la liste des fédérés, et qui, sans
  
  être des anarchistes, en avaient toutes les apparences. C'étaient des
  
  gens du peuple, d'anciens militaires, qui ne songeaient nullement à
  
  bouleverser la société, mais que l'idée de voir encore l'ennemi dans
  
  Paris enflammait de colère. Le mur qui séparait le jardin de l'Élysée
  
  de l'avenue de Marigny était beaucoup plus bas qu'aujourd'hui. On y
  
  exécutait même alors certains travaux qui l'avaient abaissé davantage,
  
  et la foule n'était séparée de Napoléon que par un obstacle presque
  
  nul. En l'apercevant, elle poussa des cris frénétiques de Vive
  
  l'Empereur! Beaucoup d'individus en s'approchant du mur du jardin,
  
  lui tendaient la main, et lui demandaient de les conduire à l'ennemi.
  
  Napoléon les salua du geste, leur donnant un regard affectueux et
  
  triste, puis leur fit signe de se calmer, et continua sa promenade
  
  avec Lucien, qui puisait dans cette scène un argument pour son
  
  opinion.—Si (p. 348) la France était unanime comme les hommes qui
  
  sont là, dit Napoléon à son frère, vous auriez raison, mais il n'en
  
  est rien. Les membres des Chambres qui viennent de s'insurger contre
  
  mon autorité, qui dans deux heures demanderont peut-être ma déchéance,
  
  répondent évidemment à un certain nombre de gens en France. Ils
  
  représentent tous ceux qui croient que dans cette querelle avec
  
  l'Europe, il s'agit de moi seul, et ces gens-là sont nombreux, assez
  
  nombreux pour que la désunion soit profonde. Or, sans union il n'y a
  
  rien de possible.—Tout cela était plein de sens, et il fallait une
  
  vue bien perçante pour l'apercevoir à travers l'épais nuage de
  
  l'intérêt. Mais à qui la faute si la France, dans cet immense conflit,
  
  s'obstinait à ne voir que l'ambition de Napoléon aux prises avec
  
  l'Europe, et ne voulait pas être plus longtemps compromise pour un
  
  seul homme? Elle se trompait sans doute, car après s'être laissé
  
  compromettre par lui, il fallait soutenir la gageure avec lui, sauf à
  
  s'en défaire ensuite, comme le disait Sieyès. Mais en ce monde, les
  
  fautes des uns engendrent les fautes des autres, et on périt par
  
  celles qu'on a commises, et par celles qu'on a provoquées.
  Impatience de la Chambre des représentants d'obtenir une
  
  réponse.
  
  Pendant que le temps se perdait en dissertations inévitables, et qu'on
  
  remplissait, comme il arrive toujours, l'intervalle des événements par
  
  des paroles inutiles, l'assemblée impatiente d'avoir une réponse à son
  
  message, agitée par l'orgueil de se faire obéir, par la crainte d'être
  
  violentée, se répandait en discours vains et provoquants. Elle avait
  
  songé à donner à l'heure même un chef à la garde (p. 349) nationale
  
  de Paris, prétention entièrement contraire aux lois, car l'Empereur
  
  avait seul le droit de nommer un tel officier, et à cette époque
  
  c'était le général Durosnel qui commandait en second la garde
  
  nationale de Paris, Napoléon étant lui-même le commandant en premier.
  
  Pourtant cette proposition n'eut pas de succès. S'emparer tout de
  
  suite du pouvoir exécutif, quand le monarque dépositaire légal de ce
  
  pouvoir se trouvait à l'Élysée, vaincu il est vrai, mais quoique
  
  vaincu le plus imposant des hommes, était chose difficile. D'ailleurs,
  
  la considération du général Durosnel, le peu de penchant à nommer M.
  
  de Lafayette, candidat le plus indiqué, mais ne convenant ni aux
  
  révolutionnaires, ni aux bonapartistes, ni même à beaucoup de modérés,
  
  empêchèrent que la proposition ne fût adoptée. On se contenta de
  
  demander au titulaire actuel de veiller à la sûreté de l'assemblée.
  
  Des porteurs de nouvelles viennent à l'Élysée faire savoir
  
  qu'il est urgent de se décider.
  
  Pendant ce temps, les représentants toujours pressés d'obtenir une
  
  réponse, avaient menacé d'envoyer aux ministres, non plus une
  
  invitation, mais un ordre, et plusieurs amis de la dynastie impériale
  
  étaient venus dire à l'Élysée qu'on prononcerait la déchéance de
  
  Napoléon, si l'invitation aux ministres n'était suivie d'un acte
  
  immédiat de déférence. M. Regnaud, M. de Bassano, pressèrent
  
  l'Empereur de prendre un parti, et il parut céder à leur conseil
  
  d'obtempérer dans une certaine mesure aux désirs de la Chambre des
  
  représentants. Pourtant avant d'envoyer les ministres à la barre de
  
  cette Chambre, il fallait arrêter ce qu'ils diraient, et on ne s'en
  
  était pas occupé jusqu'ici, n'ayant discuté que la possibilité ou
  
  l'impossibilité (p. 350) d'une dissolution.
  
  M. Regnaud envoyé à l'assemblée pour lui faire prendre
  
  patience.
  
  Il fallait quelques
  
  instants, et l'impatience des représentants paraissant arrivée au
  
  comble, d'après le dire des porteurs de nouvelles qui se succédaient à
  
  l'Élysée, Napoléon avec dégoût, presque avec mépris, sans aucune
  
  espérance d'un résultat sérieux, consentit à ce que M. Regnaud courût
  
  à l'assemblée pour la disposer à prendre patience, en lui annonçant
  
  sous peu de minutes un message impérial.
  L'assemblée écouta M. Regnaud avec cette curiosité ardente et puérile
  
  des temps de révolution, fut satisfaite d'apprendre que sa récente
  
  résolution n'était pas envisagée comme un attentat, et que le temps
  
  perdu l'était à préparer non pas la résistance, mais la déférence à
  
  ses volontés. Elle se calma quelque peu, en montrant néanmoins par son
  
  agitation que sa patience ne serait pas longue. Les affidés de M.
  
  Fouché, devenus les auxiliaires de M. Regnaud, sans que ce dernier se
  
  doutât de l'intrigue à laquelle il servait d'instrument, lui dirent
  
  que le chemin parcouru par les esprits était immense, qu'il n'y avait
  
  plus une seule divergence, qu'on voulait purement et simplement
  
  l'abdication, qu'on laisserait à Napoléon l'honneur de déposer le
  
  sceptre, mais qu'on le lui arracherait s'il ne le déposait pas tout de
  
  suite. M. Regnaud essaya en vain de les apaiser, car toujours dévoué à
  
  l'Empire, il n'abandonnait le père que pour sauver le fils, et avait
  
  horreur de la déchéance qui emportait à la fois le père et le fils,
  
  c'est-à-dire la dynastie elle-même. On lui promit toutefois
  
  d'attendre, mais à la condition de l'abdication certaine et
  
  prochaine, car la (p. 351) fable de M. Fouché, consistant à prétendre
  
  qu'il avait eu des communications secrètes avec Vienne, qu'il avait
  
  acquis ainsi la certitude de l'adhésion des puissances à la régence de
  
  Marie-Louise, cette fable était répandue sur tous les bancs de
  
  l'assemblée, connue des représentants les moins informés, et
  
  considérée par eux comme une vérité authentique.
  Message aux deux Chambres porté par les ministres, et
  
  notamment par le prince Lucien, nommé commissaire du gouvernement.
  
  M. Regnaud revint à l'Élysée, où enfin on prit un parti, celui
  
  d'adresser aux Chambres un message, qui leur serait porté par les
  
  ministres dont la présence avait été requise. Ce message avait pour
  
  but de les informer du malheur qui avait frappé l'armée, de réduire
  
  toutefois ce malheur à la réalité, d'affirmer qu'il restait des
  
  ressources, et de proposer la nomination d'une commission pour les
  
  chercher, les choisir, les arrêter, d'accord avec le gouvernement. Le
  
  ministre de l'intérieur, Carnot, devait porter le message à la Chambre
  
  des pairs, le prince Lucien à la Chambre des représentants, en
  
  compagnie des autres ministres. L'Empereur, d'après l'Acte
  
  additionnel, avait le droit de se faire représenter devant les
  
  Chambres par des commissaires de son choix, et c'est à ce titre qu'il
  
  avait désigné le prince Lucien, resté célèbre entre les princes de la
  
  famille par la fermeté qu'il avait déployée au 18 brumaire. Napoléon
  
  n'espérait, ne désirait même plus rien, mais il voulait un homme
  
  dévoué et sachant parler, afin de repousser les outrages auxquels il
  
  s'attendait, et n'était pas fâché de prouver à ses ministres qu'il
  
  n'était pas content de leur zèle en cette circonstance. Il en
  
  exceptait Carnot, que Fouché avait rendu suspect en le qualifiant de
  
  dupe (p. 352) de Napoléon, et M. de Caulaincourt, qui ne pouvait guère
  
  être utile hors d'un congrès ou d'un champ de bataille.
  On se transporta d'abord à la Chambre des pairs, qui accueillit le
  
  message sans mot dire, attendant que l'autre Chambre eût parlé pour
  
  parler elle-même. On perdit peu de temps dans ce trajet, mais plus que
  
  l'impatience des représentants n'était capable d'en accorder. On
  
  arriva à six heures du soir au palais de la seconde Chambre, au moment
  
  même où toutes les paroles devenaient insuffisantes pour retenir
  
  l'impétuosité des esprits.
  
  Séance du soir à la Chambre des représentants.
  
  Enfin on annonça le message impérial, et
  
  l'assemblée était si agitée qu'il fallut perdre encore du temps pour
  
  l'amener à se calmer, à se taire, à écouter. Il fut décidé que la
  
  communication si ardemment désirée devant être l'occasion de
  
  discussions, et peut-être de révélations graves, la séance serait
  
  secrète. Le public fut donc exclu de la salle des délibérations, et
  
  vers sept heures le prince Lucien monta à la tribune. Après avoir
  
  allégué son titre de commissaire impérial, le prince exposa le contenu
  
  du message.—
  
  Message présenté par Lucien.
  
  La France avait essuyé, dit-il, un malheur très-grand
  
  sans doute, mais non point irréparable. Avec de l'union dans les
  
  pouvoirs, de la fermeté dans les caractères, elle pourrait encore
  
  faire face à l'ennemi, car il lui restait de vastes ressources.
  
  L'Empereur voulant chercher et employer ces ressources d'accord avec
  
  les représentants du pays, leur demandait le concours de cinq membres
  
  de chaque Chambre, pour choisir les moyens de salut, les faire voter,
  
  et les mettre immédiatement en usage.—
  (p. 353) Le prince ne fut pas mal accueilli. Il savait se tenir à une tribune;
  
  de plus, comme nous l'avons déjà fait remarquer, n'ayant pas été roi,
  
  il ne représentait pas les excès d'ambition sous lesquels la France
  
  avait succombé. À ces divers titres, il fut écouté avec bienveillance.
  
  Toutefois il n'apprit rien, car on savait que l'armée avait été brave
  
  et malheureuse à Mont-Saint-Jean, après avoir été brave et heureuse à
  
  Ligny, on savait qu'il restait des ressources, que le gouvernement ne
  
  demandait pas mieux que de les chercher, de les découvrir, et de les
  
  appliquer de moitié avec les Chambres.
  
  Effet de ce message.
  
  Mais rien de tout cela ne
  
  répondait à la pensée qui remplissait actuellement les esprits,
  
  l'abdication, c'est-à-dire la retraite d'un homme qu'on regardait
  
  comme la cause unique de la guerre, retraite après laquelle les
  
  coalisés s'arrêteraient en acceptant son fils. Sans doute si le
  
  capitaine en lui fût demeuré victorieux, on aurait eu la compensation
  
  de la haine qu'il inspirait à l'Europe, mais le capitaine n'étant plus
  
  la garantie de la victoire, il restait la haine dont il était l'objet,
  
  et qui attirait sur la France les armés européennes. D'ailleurs, comme
  
  il avait provoqué cette haine par les excès de sa domination, il n'y
  
  avait pas de scrupule à se faire par rapport à lui, sans compter qu'en
  
  le sacrifiant on assurerait probablement la couronne à son fils. Tel
  
  était le raisonnement qui s'était formé naturellement et
  
  invinciblement dans tous les esprits. On ne se disait pas que de
  
  chance de résistance il n'y en avait qu'avec Napoléon, qu'après s'être
  
  privé de lui, il faudrait se rendre, et accepter les Bourbons (fort
  
  acceptables (p. 354) à notre avis, mais odieux à l'assemblée qui
  
  délibérait), on allait au plus pressé, et on croyait en écartant
  
  Napoléon, écarter le danger le plus menaçant, et prendre le moyen le
  
  plus sûr de rétablir la paix.
  Discours de M. Jay.
  
  M. Jay, poussé par le duc d'Otrante, et digne d'un meilleur guide,
  
  demanda résolûment la parole. À son aspect on fit silence, sachant ce
  
  qu'il allait proposer, et tout le monde désirant le succès de sa
  
  proposition.
  
  Il débuta par quelques considérations assez inutiles sur la gravité du
  
  danger auquel il s'exposait en prenant la parole en cette occasion,
  
  comme si on avait eu beaucoup à craindre encore du vaincu de Waterloo!
  
  Ce début néanmoins fut écouté avec une sorte de frémissement, et on
  
  encouragea l'orateur à continuer par la profondeur même de l'attention
  
  qu'on lui accordait. M. Jay s'adressant alors aux ministres leur posa
  
  deux questions formelles, et toutes deux aussi directes
  
  qu'embarrassantes.
  
  Il demande l'abdication, et fait appel au patriotisme de
  
  Napoléon pour l'obtenir.
  
  Il leur demanda premièrement de déclarer la main
  
  sur la conscience s'ils croyaient que la France, même en déployant le
  
  plus grand courage, pût résister aux armées de l'Europe, si dès lors
  
  la paix n'était pas indispensable, et secondement si la présence de
  
  Napoléon à la tête du gouvernement ne rendait pas cette paix
  
  impossible.—Après avoir ainsi parlé, M. Jay s'interrompit et regarda
  
  longtemps les ministres attendant leur réponse. L'assemblée se mit à
  
  les regarder comme lui, et sembla par ses regards exiger une réponse
  
  immédiate. Ils continuèrent à se taire, mais bientôt il y en eut un
  
  dont le silence (p. 355) devenait impossible, car c'était par lui, par
  
  ses perfides insinuations, qu'on avait cru savoir que Napoléon écarté
  
  l'Europe s'arrêterait, et accepterait son fils. Les regards devinrent
  
  en effet tellement interrogateurs que M. Fouché ne put se taire plus
  
  longtemps. En portant à la tribune sa face pâle, louche, fausse, il se
  
  borna à dire que les ministres ayant consigné dans le message impérial
  
  l'avis du gouvernement, n'avaient rien à y ajouter.—Cette réponse
  
  ridiculement évasive ne satisfit personne. Elle prouvait que M. Jay,
  
  dupe de M. Fouché, n'était pas son complice. Peu content de la réponse
  
  ambiguë qu'il avait arrachée, M. Jay continua son discours, et entrant
  
  dans la situation en fit un tableau alarmant et malheureusement vrai.
  
  Il parla de la situation intérieure d'abord, et s'attacha à démontrer
  
  que Napoléon avait successivement indisposé tous les partis contre
  
  lui, les royalistes qui étaient ses ennemis de fondation, et les
  
  libéraux qu'il avait contraints à le devenir par son intolérable
  
  despotisme. Parlant du 20 mars, des espérances qu'on en avait conçues
  
  au début, et que l'Acte additionnel avait détruites, il s'exprima sur
  
  ce sujet avec les préjugés du temps, et déclara que Napoléon ayant
  
  perdu la confiance des amis de la liberté, et n'ayant jamais eu celle
  
  des royalistes, ne pouvait plus désormais réunir la France autour de
  
  lui, et en diriger l'énergie contre l'étranger. S'occupant ensuite de
  
  la situation extérieure, M. Jay traça la peinture des passions que
  
  Napoléon avait excitées en Europe, cita les manifestes des puissances
  
  qui proclamaient qu'elles faisaient la guerre non pas à la France
  
  mais à lui, s'appliqua (p. 356) à démontrer qu'en le supposant plus
  
  heureux qu'au 18 juin, l'Europe implacable renouvellerait incessamment
  
  ses efforts, que sans doute l'armée pourrait se couvrir d'une nouvelle
  
  gloire, mais pour finir par succomber, et demanda enfin si en présence
  
  de cette double situation, de la France que Napoléon divisait, de
  
  l'Europe qu'il unissait tout entière, ce n'était pas de sa part un
  
  devoir d'offrir sa retraite, et de la part des Chambres un devoir de
  
  l'accepter, de la provoquer même.—Encouragé par une approbation
  
  unanime, M. Jay, qui n'avait ni la chaleur ni l'action d'un orateur
  
  véritable, arriva néanmoins peu à peu à la véritable éloquence. Il dit
  
  que c'était à Napoléon qu'il en appelait, à son génie, à son
  
  patriotisme, pour tirer la France de l'abîme où il l'avait plongée.
  
  S'adressant à Lucien lui-même, le chargeant en quelque sorte d'être
  
  l'interprète de la France désolée, C'est à vous, Prince, s'écria-t-il,
  
  à vous dont le désintéressement et l'indépendance sont connus, à vous
  
  que les prestiges du trône n'ont jamais égaré, à éclairer, à
  
  conseiller votre glorieux frère, à lui faire comprendre que de ses
  
  mille victoires, dont un récent malheur n'a point obscurci l'éclat
  
  immortel, aucune ne sera aussi glorieuse que celle qu'il remportera
  
  sur lui-même, en venant rendre à cette assemblée un sceptre qu'elle
  
  aime mieux recevoir de ses mains que lui arracher, pour l'assurer à
  
  son fils s'il est possible, et conjurer les malheurs d'une seconde
  
  invasion cent fois plus fatale que la première.—La situation avait
  
  agrandi l'esprit et le caractère de l'orateur, qui exerça en cette
  
  occasion une influence (p. 357) qu'il n'avait jamais exercée, et qu'il
  
  ne devait plus exercer de sa vie, quoiqu'il n'ait cessé d'inspirer et
  
  de mériter une solide estime. Le prince Lucien lui répondit à
  
  l'instant même. Soutenu lui aussi par la situation, par la piété
  
  fraternelle, par son talent, il parla éloquemment. C'est le privilége
  
  des grandes situations d'élever les orateurs, en les forçant à mettre
  
  de côté les considérations accessoires, pour se renfermer dans les
  
  considérations vraies et fondamentales. D'ailleurs il y avait plus
  
  d'une raison à faire valoir en faveur de Napoléon. Sans doute le
  
  prince Lucien eût été embarrassé devant un royaliste sincère,
  
  clairvoyant et courageux, qui lui aurait dit: Vaincus, les Bonaparte
  
  ne sont plus possibles; les Bonaparte devenus impossibles, les
  
  Bourbons sont inévitables. Sous les Bourbons la liberté peut être
  
  conquise avec de la persévérance, beaucoup plus facilement que sous
  
  les Bonaparte, qui par le génie de leur chef ne représentent que la
  
  force. C'est un grand malheur assurément, qu'une telle révolution
  
  opérée par l'étranger, mais cette intervention de l'étranger deux fois
  
  accomplie en quinze mois, est votre ouvrage, la suite de vos fautes;
  
  retirez-vous, et laissez-nous négocier avec l'Europe, puisque enfin
  
  vous nous avez réduits à cette extrémité, et que les espérances de
  
  vaincre sont trop faibles pour tenter encore une fois le sort des
  
  armes.—Mais le royaliste clairvoyant et courageux qui eût tenu un tel
  
  langage, n'existait pas dans l'assemblée. Il n'y avait que des
  
  révolutionnaires et des libéraux, ne voulant à aucun prix des
  
  Bourbons, et ayant la faiblesse de croire qu'ils (p. 358) pourraient
  
  sans Napoléon se défendre, et traiter avec l'étranger. À ceux-là il y
  
  avait de puissantes répliques à opposer.
  
  Réponse du prince Lucien.
  
  Lucien les trouva et s'en
  
  servit. Il s'attacha d'abord à peindre la situation autrement que ne
  
  l'avait fait M. Jay, et à démontrer qu'au dehors comme au dedans le
  
  mal avait été fort exagéré. S'armant des détails fournis par
  
  l'Empereur, il exposa que l'armée du Nord, battue à la vérité, était
  
  loin d'être détruite; qu'on retrouverait 30 mille hommes au moins de
  
  celle qui avait combattu à Mont-Saint-Jean, et probablement le corps
  
  de Grouchy tout entier, ce qui procurerait une armée de plus de 60
  
  mille hommes, supérieure en qualité à tout ce que l'ennemi possédait;
  
  que les généraux Rapp, Lecourbe, Lamarque (celui-ci désormais libre en
  
  Vendée), la porteraient à plus de 100 mille; que derrière cette armée,
  
  Paris couvert d'ouvrages, armé de six cents bouches à feu, défendu par
  
  plus de 60 mille hommes des dépôts, des marins, des fédérés, de la
  
  garde nationale, serait à l'abri de toute attaque; que dans cette
  
  situation on aurait le temps de se reconnaître, de créer de nouvelles
  
  ressources; que la conscription de 1815, l'application à toute la
  
  France de la mobilisation des gardes nationales d'élite, fourniraient
  
  deux ou trois cent mille hommes, que ces moyens dans les mains d'un
  
  capitaine tel que Napoléon permettaient de ne pas désespérer, et de ne
  
  pas subir les conditions imposées par un insolent vainqueur; que si au
  
  dehors la situation n'était pas si grave qu'on cherchait à la
  
  présenter, au dedans elle avait été encore plus exagérée; que la
  
  France repoussait unanimement (p. 359) le gouvernement des émigrés;
  
  qu'il n'y avait pour ce gouvernement qu'une minorité, plus arrogante
  
  que dangereuse, car enfin elle avait levé le masque en Vendée, et en
  
  quelques jours le général Lamarque l'avait écrasée; qu'à l'exception
  
  de ces partisans de l'émigration tout le monde au fond voulait la même
  
  chose, c'est-à-dire l'indépendance nationale, et la liberté
  
  constitutionnelle sous le prince que la France avait revu avec tant de
  
  joie au 20 mars; que des malentendus pouvaient diviser cette masse de
  
  la nation, mais qu'il dépendait de l'assemblée de les faire cesser en
  
  se serrant derrière l'homme qui l'avait convoquée, et qui seul était
  
  capable de tenir tête à l'ennemi; qu'elle n'avait qu'à se prononcer,
  
  et que le pays entier la suivrait; que se séparer de Napoléon, sous
  
  prétexte d'apaiser la haine de l'étranger, était une illusion à la
  
  fois ridicule et funeste; que l'étranger avait tenu ce langage en
  
  1814, que le Sénat s'y était laissé prendre, et que Napoléon écarté,
  
  les Bourbons rétablis, on avait dépouillé la France de ses places, de
  
  son matériel de guerre, de ses frontières; que ces belles promesses de
  
  s'arrêter après l'éloignement de Napoléon étaient des ruses de guerre
  
  pour séparer la nation de son chef; que l'ennemi pouvait les employer,
  
  mais que c'était se vouer à la dérision de la postérité et des
  
  contemporains que d'en être la dupe....—S'avançant toujours dans la
  
  partie la plus délicate du sujet, Lucien ajouta: Songez donc aussi,
  
  mes chers concitoyens, à la dignité, à la considération de la France!
  
  Que dirait d'elle le monde civilisé, que dirait la postérité, si
  
  après avoir (p. 360) accueilli Napoléon avec transport le 20 mars,
  
  après l'avoir proclamé le héros libérateur, après lui avoir prêté un
  
  nouveau serment dans la solennité du Champ de Mai, elle venait au bout
  
  de vingt-cinq jours, sur une bataille perdue, sur une menace de
  
  l'étranger, le déclarer la cause unique de ses maux, et l'exclure du
  
  trône où elle l'a si récemment appelé? N'exposeriez-vous pas la France
  
  à un grave reproche d'inconstance et de légèreté, si en ce moment elle
  
  abandonnait Napoléon?—
  
  Apostrophe de M. de Lafayette au prince Lucien.
  
  Cette considération qui était juste, mais qui
  
  n'accusait que le malheur de la situation, fit frémir l'assemblée, et
  
  provoqua sur-le-champ une réplique accablante, car dans les assemblées
  
  lorsqu'on approche de certaines vérités qui sont dans les cœurs
  
  sans être sur les bouches, il suffit d'un mot pour les faire jaillir.
  
  Se levant en face de Lucien, et l'interrompant avec un à-propos
  
  irrésistible, M. de Lafayette lui dit d'un ton froid, mais tranchant
  
  comme l'acier: Prince, vous calomniez la nation. Ce n'est pas d'avoir
  
  abandonné Napoléon que la postérité pourra accuser la France, mais,
  
  hélas! de l'avoir trop suivi. Elle l'a suivi dans les champs de
  
  l'Italie, dans les sables brûlants de l'Égypte, dans les champs
  
  dévorants de l'Espagne, dans les plaines immenses de l'Allemagne, dans
  
  les déserts glacés de la Russie. Six cent mille Français reposent sur
  
  les bords de l'Èbre et du Tage: pourriez-vous nous dire combien ont
  
  succombé sur les bords du Danube, de l'Elbe, du Niémen et de la
  
  Moscowa? Hélas! moins constante, la nation aurait sauvé deux millions
  
  de ses enfants! elle eût sauvé votre frère, votre famille, nous tous,
  
  (p. 361) de l'abîme où nous nous débattons aujourd'hui, sans savoir si
  
  nous pourrons nous en tirer.—
  
  Cette apostrophe déconcerte le prince Lucien; cependant il
  
  réussit à ralentir un peu le mouvement qui entraînait l'assemblée.
  
  Ces paroles tombèrent sur le prince
  
  Lucien, bien innocent assurément des fautes qu'elles rappelaient,
  
  comme le jugement de la postérité sur son frère, et ôtèrent toute
  
  force à la suite de son discours. Il était cependant parvenu à modérer
  
  quelque peu l'entraînement de l'assemblée, bien moins par ses paroles
  
  qui ne manquaient pas d'éloquence, que par le spectacle du grand homme
  
  vaincu dont il était la vivante image, et qu'il s'agissait de jeter
  
  dans le gouffre, sans certitude de voir le gouffre se refermer.
  
  Quelques orateurs succédèrent à M. Jay et au prince Lucien. MM. Henri
  
  Lacoste, Manuel, prolongèrent la discussion, et en amortirent ainsi
  
  sans le vouloir la première violence. Laisser voir le désir d'une
  
  abdication volontaire de la part de Napoléon, était tout ce qu'on
  
  pouvait faire. Prononcer sa déchéance eût été un outrage au malheur
  
  dont personne à cette heure n'était capable.
  
  On aboutit à la proposition du gouvernement, consistant à
  
  nommer une commission, dans l'espérance que cette commission obtiendra
  
  ce qu'on désire.
  
  Le gouvernement demandait
  
  deux commissions nommées par les Chambres, pour s'entendre avec lui
  
  sur le choix des moyens de salut. Ces deux commissions pouvaient en
  
  négociant, obtenir décemment ce que l'assemblée par une intervention
  
  directe aurait arraché sans dignité pour elle-même et pour Napoléon.
  
  On le sentit, et d'un consentement presque unanime on adopta la mesure
  
  proposée. La Chambre des représentants choisit pour commission son
  
  bureau lui-même, composé du président, M. Lanjuinais, et des quatre
  
  vice-présidents, MM. de Flaugergues, de Lafayette, Dupont de l'Eure,
  
  Grenier. (p. 362) La Chambre des pairs forma sa commission de son
  
  président, l'archichancelier Cambacérès, et de MM. Boissy d'Anglas,
  
  Thibaudeau, Drouot, Andréossy, Dejean. C'est aux Tuileries, dans la
  
  salle des séances du Conseil d'État, que les deux commissions durent
  
  se réunir avec les ministres à portefeuille et les ministres d'État,
  
  pour délibérer sur les graves objets soumis à leur examen. Elles
  
  furent convoquées pour le soir même, afin de pouvoir apporter le
  
  lendemain une résolution définitive aux Chambres.
  Pendant cette séance de l'assemblée, MM. de Rovigo,
  
  Lavallette, Benjamin Constant, entretiennent l'Empereur, et le
  
  confirment dans l'idée d'abdiquer.
  
  Pendant ce temps, les allants et venants s'étaient succédé sans
  
  interruption à l'Élysée. Le duc de Rovigo, M. Lavallette, M. Benjamin
  
  Constant, le prince Lucien s'y étaient rendus, et n'avaient rien caché
  
  à Napoléon de la disposition des esprits. Lucien lui avait répété
  
  qu'il n'y avait plus à délibérer, et qu'il fallait opter entre un coup
  
  de vigueur, ou l'abdication donnée immédiatement, afin de prévenir une
  
  résolution offensante de la Chambre. C'était là l'exacte vérité, et
  
  Napoléon ne se la dissimulait point. Quelquefois il s'emportait en
  
  songeant au peu de générosité avec lequel on le traitait, et aux
  
  moyens qui lui restaient encore de saisir la dictature, s'il voulait
  
  appeler à lui les fédérés qui ne cessaient d'affluer sous ses
  
  fenêtres, et d'y pousser les cris du patriotisme au désespoir. Mais
  
  après ces courts moments d'exaltation il retombait, et, revenu au
  
  dégoût de toutes choses, il laissait voir qu'il allait abdiquer, en se
  
  vengeant toutefois par des sarcasmes brûlants de ceux qui croyaient se
  
  sauver en le sacrifiant.—Laissez ces gens-là, lui (p. 363) dit le
  
  duc de Rovigo avec sa familiarité véridique. Les uns ont perdu la
  
  tête, les autres sont menés par les intrigues de Fouché. Puisqu'ils ne
  
  comprennent pas que vous seul pouvez encore les sauver, livrez-les à
  
  eux-mêmes, et qu'ils deviennent ce qu'ils pourront. Dans huit jours
  
  les étrangers arriveront, feront fusiller quelques-uns d'entre eux,
  
  exileront les autres, leur rendront les Bourbons qu'ils ont mérités,
  
  et mettront fin à cette misérable comédie. Vous, Sire, venez en
  
  Amérique, jouir avec quelques serviteurs fidèles du repos dont vous
  
  avez, et dont nous avons tous besoin.—M. Lavallette donna les mêmes
  
  conseils dans son langage grave, doux et triste. Napoléon prit ce
  
  qu'ils dirent en très-bonne part, et ne cacha guère qu'au fond il
  
  pensait comme eux, et agirait comme on le lui conseillait.
  
  Long entretien avec M. Benjamin Constant.
  
  Il eut avec
  
  M. Benjamin Constant une conversation d'un autre genre, et qui fut
  
  très-longue. Il envisagea avec lui la question de l'abdication sous
  
  les points de vue les plus élevés, et comme s'il avait été
  
  désintéressé dans cette question.
  
  Ce qui semble toucher le plus Napoléon, c'est le regret
  
  d'abandonner la partie avant qu'elle soit absolument perdue.
  
  Pour ce qui le concernait, il était
  
  évident qu'avoir été vaincu encore une fois par l'Europe était son
  
  chagrin dominant, que dans l'état des esprits régner ne lui paraissait
  
  plus un plaisir enviable, que le mépris des hommes et des choses
  
  l'emportait en lui sur l'ambition, que le repos dans une retraite
  
  tranquille et libre, au milieu d'hommes dignes de son entretien,
  
  constituait désormais pour lui le seul bonheur désirable. Mais ce qui
  
  le ramenait malgré lui à délibérer sur sa soumission ou sa résistance
  
  au sacrifice demandé, c'était la confusion d'abandonner (p. 364) une
  
  partie qui n'était point entièrement perdue. Il lui semblait en effet
  
  que s'il restait des chances de battre l'Europe, ou du moins de la
  
  réduire à traiter, et d'écarter ainsi les Bourbons, il y aurait à la
  
  fois de la duperie, de la sottise, de la faiblesse à se rendre, et
  
  qu'au tribunal des vrais politiques on serait un jour condamné pour
  
  avoir cédé trop facilement. Comme père, il se serait immolé volontiers
  
  pour assurer le trône à son fils; mais depuis qu'il avait appris la
  
  vérité sur sa femme, il ne doutait plus que son fils ne fût un enfant
  
  sacrifié d'avance aux ombrages de l'Europe, un enfant destiné à mourir
  
  prisonnier dans les mains de l'étranger. Il souriait de dédain quand
  
  on lui disait qu'au prix de son abdication l'Europe accepterait le Roi
  
  de Rome et Marie-Louise. Lui écarté, il voyait avec toute la
  
  pénétration du génie les Bourbons rétablis huit jours après, la
  
  plupart de ceux qui lui arrachaient son épée dispersés ou punis, M.
  
  Fouché lui-même destiné à un châtiment différé peut-être, mais
  
  certain, et en regardant un peu profondément dans l'avenir il se
  
  sentait vengé de tous ses ennemis du dedans. Mais ce qui l'occupait
  
  surtout, c'était d'examiner si quand on avait tant de chances encore
  
  contre les ennemis du dehors, il convenait de rendre son épée au duc
  
  de Wellington et au maréchal Blucher, et il se demandait s'il n'était
  
  pas un sot ou un lâche, en ne faisant pas ce qu'il fallait pour
  
  échapper à cette cruelle extrémité.
  
  Napoléon obéit à la répugnance qu'il éprouve de se mettre à
  
  la tête du parti révolutionnaire.
  
  Il entretint longtemps M. Constant
  
  de ce sujet, en déployant autant d'esprit que de sang-froid, lui
  
  répétant que la France, l'armée ne connaissaient que (p. 365) lui,
  
  que s'il voulait disperser ces représentants auxquels il avait ouvert
  
  la lice, il n'aurait qu'un mot à prononcer, mais que pour cela il
  
  fallait se mettre à la tête d'un parti, celui qui criait sous ses
  
  fenêtres; le jeter sur les honnêtes gens, être une espèce d'empereur
  
  révolutionnaire, et avec la France garrottée derrière lui combattre
  
  l'Europe coalisée, que ce rôle lui répugnait profondément, et il
  
  finissait en disant qu'il lui aurait plu avec la France unie, de
  
  soutenir contre l'Europe une lutte désespérée, mais qu'il ne pouvait
  
  lui convenir de le faire avec la France désunie, le suivant par une
  
  sorte de contrainte, et que dans cette situation il aimait mieux aller
  
  respirer et vivre en planteur dans les forêts vierges de l'Amérique.—
  Réunion aux Tuileries des deux commissions nommées par les
  
  Chambres.
  
  Pendant qu'on discourait ainsi à l'Élysée, les commissions des
  
  Chambres s'étaient rendues aux Tuileries. Elles s'étaient rassemblées
  
  avec les ministres dans la salle du Conseil d'État, déserte, mal
  
  éclairée, présentant un contraste lugubre avec le spectacle qu'elle
  
  offrait jadis, lorsque Napoléon au faîte de sa gloire y présidait les
  
  sections réunies, et les dominait par la vigueur de son esprit autant
  
  que par le prestige de son autorité alors toute-puissante! Le prince
  
  Cambacérès ouvrit la séance, en précisant l'objet des délibérations.
  
  Chacun commença par se contenir, mais les esprits ardents, et il n'en
  
  manquait pas dans les deux commissions, étaient impatients de soulever
  
  la question véritable, la seule du jour, celle de l'abdication. Ils
  
  débutèrent par des protestations de dévouement à la chose publique,
  
  et voulurent même faire poser en (p. 366) principe qu'on était prêt à
  
  tous les sacrifices, excepté celui des libertés nationales et de
  
  l'intégrité du territoire. Ces déclarations libellées en proposition
  
  formelle, et mises aux voix, étaient ridicules, ou bien captieuses,
  
  car elles décidaient implicitement ce qu'on n'osait pas articuler
  
  explicitement, c'est-à-dire la déchéance.
  
  Moyens de résistance à l'ennemi adoptés par les
  
  commissions.
  
  C'est ce qui fut répondu, et
  
  la proposition ne fut admise qu'à titre de déclaration générale de
  
  dévouement à la chose publique. On passa ensuite en revue les
  
  différentes ressources qui pouvaient exister encore, dans la situation
  
  presque désespérée des affaires de l'État. On parla de l'armée, des
  
  finances, et enfin des moyens de maintenir l'ordre dans l'Empire par
  
  la répression des partis hostiles. Quant à l'armée, on s'occupa
  
  d'abord de la recruter immédiatement, en appelant la conscription de
  
  1815 sur laquelle s'était élevée une question de légalité. Personne ne
  
  contesta cette mesure qui devait procurer plus de cent mille hommes,
  
  dont une partie avaient déjà servi. On s'occupa ensuite des finances,
  
  et on accueillit l'idée d'une émission de rentes pouvant produire tout
  
  de suite trente ou quarante millions. Enfin il fut question d'une loi
  
  préventive, qui donnerait au pouvoir exécutif des armes contre les
  
  partis hostiles, et dans cette réunion d'hommes, presque tous fort
  
  attachés à la cause de la liberté, il ne s'éleva pas une objection. On
  
  accordait tout pour en arriver plus tôt à la seule mesure qui
  
  intéressât les esprits, c'est-à-dire à l'abdication.
  Après avoir pourvu aux moyens de soutenir la guerre, on dit qu'il
  
  fallait penser aux moyens de (p. 367) conclure la paix, que ce second
  
  objet était de la dernière urgence, car le succès de la guerre était
  
  trop douteux pour ne pas songer à la terminer tout de suite. Or, cette
  
  question contenait justement celle qu'on était impatient de soulever.
  
  M. de Lafayette soulève la question de l'abdication.
  
  M. de Lafayette, plus résolu que les autres dans la poursuite du but
  
  auquel il voulait atteindre, demanda s'il n'était pas démontré que
  
  toute paix, que toute négociation même serait impossible, tant que
  
  Napoléon se trouverait à la tête du gouvernement.
  Cette question est écartée.
  
  Cette question, abordée devant les ministres de Napoléon, et devant
  
  les commissions dont quelques membres étaient dévoués à la dynastie
  
  impériale, excita de vifs murmures. Les ministres répondirent que
  
  s'ils avaient regardé comme vrai ce que venait d'avancer M. de
  
  Lafayette, ils l'auraient déclaré à l'Empereur, et en auraient fait
  
  l'objet d'une proposition expresse dans la conférence actuelle. M. de
  
  Lafayette répliqua qu'il acceptait la question ainsi posée, et que
  
  puisqu'ils auraient fait la proposition s'ils l'avaient jugée utile,
  
  lui, qui la tenait pour indispensable, allait la faire. Il demanda
  
  donc que les membres présents de la conférence déclarassent, ce qu'il
  
  croyait vrai quant à lui, que la présence de Napoléon à la tête du
  
  gouvernement rendait la paix impossible, la continuation de la guerre
  
  inévitable, et dès lors le salut de l'État aussi problématique que le
  
  succès de la guerre. C'était prononcer la déchéance, ce que personne
  
  ne voulait faire, bien que tout le monde désirât l'abdication. Le
  
  président de cette réunion, le prince Cambacérès, déclara qu'il ne
  
  mettrait point une telle question (p. 368) aux voix. La proposition de
  
  M. de Lafayette fut ainsi écartée, mais on admit qu'il fallait
  
  négocier en même temps que combattre, et que pour négocier il était
  
  nécessaire de trouver une forme qui permît de rétablir les rapports
  
  diplomatiques avec les puissances européennes, celles-ci ayant refusé
  
  jusqu'alors non pas seulement de répondre aux communications du
  
  gouvernement impérial, mais même de les recevoir.
  
  Comme moyen terme, on adopte la formation d'une commission
  
  de négociateurs, qui traitera avec les puissances au nom des Chambres,
  
  et en dehors de l'Empereur.
  
  En conséquence, on
  
  imagina comme moyen terme, d'envoyer au camp des coalisés une
  
  commission de négociateurs qui, au lieu de se présenter au nom de
  
  Napoléon, se présenteraient au nom des Chambres. Il aurait fallu être
  
  bien difficile pour ne pas se contenter d'une telle proposition, car
  
  c'était l'abdication implicite de Napoléon, puisque la fonction la
  
  plus importante du pouvoir exécutif, celle de traiter avec les
  
  puissances étrangères, allait s'exercer sans lui, et en dehors de lui.
  
  C'était même une illégalité flagrante, mais on était déjà si
  
  complétement sorti de la légalité par les dernières résolutions des
  
  Chambres, que ce n'était plus la peine d'y prendre garde. La
  
  proposition fut admise, et il fut convenu que les diverses mesures
  
  adoptées dans cette conférence seraient présentées à l'Empereur par
  
  ses ministres, et aux Chambres par des rapporteurs choisis dans
  
  chacune des deux commissions.
  
  Le général Grenier chargé de faire à la Chambre des
  
  représentants le rapport des deux commissions.
  
  Le général Grenier, officier distingué
  
  de la République, homme sage et désintéressé, fut chargé du rapport à
  
  la Chambre des représentants. Toutefois comme les résolutions qui
  
  avaient prévalu ne répondaient pas à l'impatience des esprits, les
  
  ministres et surtout M. Regnaud prièrent le général (p. 369) Grenier
  
  et ses collègues de prendre patience encore quelques heures,
  
  promettant que le rapport ne serait pas plutôt fait qu'un message
  
  impérial viendrait combler les vœux de la majorité des Chambres,
  
  qui plaçaient le salut de l'État dans l'abdication de Napoléon.
  Cette séance avait rempli presque toute la nuit. La journée commença
  
  de bonne heure à l'Élysée, et dès le matin du 22 chacun était accouru
  
  pour conseiller Napoléon, qu'on ne se permettait pas de conseiller de
  
  la sorte autrefois, surtout sur des objets pareils. Son sacrifice
  
  était fait, car après la séance de la nuit, il n'était plus possible
  
  de prolonger une telle situation. Comment consentir en effet à laisser
  
  négocier avec l'étranger sans lui, en dehors de lui, c'est-à-dire
  
  laisser gouverner à son exclusion? C'eût été un véritable déshonneur,
  
  et il ne lui restait, s'il ne voulait pas le souffrir, qu'à briser
  
  l'assemblée en s'appuyant sur la populace, et à essayer de lutter
  
  contre l'Europe unanime en ayant derrière soi la France divisée. C'est
  
  sur quoi Napoléon avait, comme on l'a vu, sa résolution prise.
  
  Pourtant deux choses résistaient encore en lui, la nature et la
  
  répugnance à abandonner une partie qui ne semblait pas absolument
  
  perdue. Il lui en coûtait, effectivement, de descendre du trône, car
  
  c'était tomber dans une étroite prison; il lui en coûtait de renoncer
  
  à une lutte qui, d'après son sentiment militaire, offrait encore
  
  beaucoup de chances. Mais devant l'évidence de la désunion, certaine
  
  tant qu'il serait là, et probable même après qu'il n'y serait plus,
  
  il était tout prêt à se rendre. Seulement (p. 370) il se révoltait
  
  quand on venait l'obséder, sans presque lui laisser le temps de la
  
  réflexion. Cette agonie de sa puissante volonté était pénible et
  
  douloureuse à voir, car le génie et le malheur y perdaient quelque
  
  chose de la dignité qu'on voudrait qu'ils conservassent toujours,
  
  surtout dans les moments suprêmes. Napoléon était donc tour à tour
  
  calme, doux, ironique tout au plus, et irrité seulement quand on le
  
  pressait trop. Il prenait bien les conseils de ceux qui, comme le duc
  
  de Rovigo, le comte Lavallette, le duc de Bassano, lui disaient qu'il
  
  fallait abandonner des gens qui ne méritaient pas qu'on les sauvât, et
  
  s'en aller avec son impérissable gloire dans la vaste et libre nature
  
  d'Amérique, pour y finir sa vie dans un profond repos, dans
  
  l'admiration du monde devenu juste après sa chute.
  
  Cruelles perplexités de Napoléon.
  
  Mais ces mêmes
  
  conseils il les prenait mal de la part de ceux qui semblaient espérer
  
  quelque chose de son sacrifice pour eux ou pour la chose publique. Il
  
  regardait ces derniers comme des dupes de M. Touché ou de leur
  
  intérêt. Aussi faisait-il mauvais accueil à M. Regnaud, et à ceux qui
  
  paraissaient appartenir à cette catégorie, lorsqu'ils venaient
  
  l'entretenir du sujet dont parlait tout le monde en ces tristes
  
  instants.
  Nouvelles de l'armée un peu plus favorables.
  
  Ces douloureuses perplexités remplirent une partie de la matinée dans
  
  le palais et le jardin de l'Élysée. En ce moment étaient arrivées de
  
  l'armée des nouvelles moins désolantes que celles que Napoléon et ses
  
  officiers avaient apportées en venant de Laon.
  
  On apprend que Grouchy est sauvé, et que 80 ou 70 mille
  
  hommes vont être réunis à Laon.
  
  Grouchy, qu'on avait
  
  cru perdu, était rentré sain et sauf par Rocroy, et amenait plus
  
  (p. 371) de trente mille hommes pleins d'ardeur, derrière lesquels les
  
  débris de Waterloo allaient se rallier. Ces débris accourus de tout
  
  côté au rendez-vous de Laon, présentaient déjà une vingtaine de mille
  
  hommes, et devaient s'élever à trente ou quarante mille lorsqu'on les
  
  aurait réarmés et pourvus d'artillerie. Il était donc facile d'avoir
  
  en peu de jours une armée de soixante mille hommes, qu'augmenteraient
  
  encore les dépôts, les fédérés, les troupes de l'Ouest, et de réunir
  
  ainsi près de cent mille combattants pour couvrir Paris. Il y avait
  
  loin de cette situation, quelque affligeante qu'elle fût, à celle
  
  qu'on avait imaginée, et d'après laquelle Paris, entièrement
  
  découvert, aurait été réduit à se rendre sans conditions.
  
  Le maréchal Davout envoyé à l'assemblée pour essayer sur
  
  elle l'effet de ces nouvelles.
  
  Le ministre
  
  de la guerre fut immédiatement envoyé à la Chambre des représentants
  
  pour voir si ces nouvelles ne provoqueraient pas chez elle d'utiles
  
  réflexions, et ne feraient pas naître le désir de conserver à ces cent
  
  mille hommes le chef qui en 1814 avait balancé les destinées avec des
  
  forces bien inférieures.
  L'assemblée s'était réunie dès neuf heures du matin, et une impatience
  
  plus vive encore que celle des jours précédents s'était manifestée
  
  dans son sein.
  
  Rapport du général Grenier.
  
  On avait voulu différer le rapport du général Grenier
  
  pour gagner un peu de temps, mais l'assemblée n'avait pu s'intéresser
  
  à aucun des objets accessoires qu'on avait essayé de substituer à
  
  l'objet principal de ses préoccupations. Il avait fallu la satisfaire:
  
  vers dix heures du matin le général Grenier était monté à la tribune,
  
  et seul avait obtenu le silence refusé aux autres orateurs. Il avait
  
  (p. 372) brièvement énuméré les diverses mesures adoptées la nuit aux
  
  Tuileries, et fini par l'exposé plus détaillé de la principale, de
  
  celle qui consistait à envoyer au camp des alliés des négociateurs
  
  chargés de traiter au nom des Chambres. C'était la moitié au moins de
  
  l'abdication, avec la certitude d'obtenir l'autre moitié sous peu
  
  d'instants. Malgré cela le désappointement, l'impatience, la colère
  
  même se montrèrent sur tous les visages, et éclatèrent en voix
  
  confuses. Le rapporteur, peu accoutumé à ce genre d'agitations,
  
  balbutia quelques mots pour demander qu'on voulût bien attendre encore
  
  un peu, car les ministres, disait-il, lui avaient fait espérer que
  
  bientôt un message impérial viendrait compléter la présente
  
  communication. Cette indication ne satisfit point les esprits émus, et
  
  une foule d'orateurs assaillirent la tribune pour faire des
  
  propositions, qui toutes tendaient à précipiter l'événement désiré.
  
  Mais, comme ce n'étaient pas des personnages importants et dignes
  
  d'être écoutés qui se jetaient dans ce tumulte, l'assemblée ne leur
  
  prêtait aucune attention, et ils se succédaient inutilement au milieu
  
  d'un désordre inexprimable.
  
  Nouvelles menées de M. Fouché pour amener l'abdication.
  Il fait dire aux représentants qu'il faut se hâter, que
  
  l'armée se rallie, et que si on lui en laisse le temps, elle se
  
  portera aux derniers excès, pour maintenir Napoléon sur le trône.
  
  Tout à coup les affidés du duc d'Otrante
  
  vinrent dire que la victime se défendait, qu'il fallait lui faire
  
  violence si on ne voulait soi-même devenir ses victimes, car l'armée
  
  informée de ce qui se passait, était prête à se porter aux derniers
  
  excès pour prolonger le règne de Napoléon, et on avait des nouvelles
  
  de Grouchy, lequel était sauvé, et marchait sur Laon avec 60 mille
  
  hommes. La perspective de pareilles ressources pouvait bien rendre à
  
  Napoléon la résolution qui avait semblé (p. 373) l'abandonner, et il
  
  n'y avait pas de temps à perdre. Cette version se trouva bientôt
  
  confirmée par les nouvelles que le ministre de la guerre vint donner
  
  sur la situation des affaires militaires. On l'écouta avec d'autant
  
  plus d'impatience que ce qu'il disait était sérieux. Puis après
  
  l'avoir écouté, loin de changer d'avis, on se sentit confirmé dans
  
  celui qu'on avait embrassé. Lorsque les esprits veulent passionnément
  
  une chose, tout les y pousse, même ce qui semblerait devoir les en
  
  détourner. Les uns prétendaient que ces soixante mille hommes seraient
  
  pour Napoléon un prétexte de retenir le pouvoir, et qu'au besoin il en
  
  userait contre l'assemblée; les autres qu'il fallait se hâter de s'en
  
  servir pour traiter de la paix sans l'homme qui rendait toute paix
  
  impossible.
  
  Sous l'influence des avis de M. Fouché, on demande
  
  l'abdication à grands cris.
  
  Toujours s'excitant de la sorte on en vint à dire qu'il
  
  fallait proposer la déchéance, et même la voter. Bientôt l'idée de la
  
  prononcer devint générale. Cependant un représentant, le général
  
  Solignac, tombé depuis assez longtemps dans la disgrâce impériale,
  
  esprit mal réglé mais généreux, arrêta un moment l'assemblée en lui
  
  disant que l'homme qu'on allait ainsi violenter avait régné quinze
  
  ans, récemment encore avait reçu les serments de la France, et avait
  
  commandé vingt ans les armées françaises avec une gloire incomparable;
  
  qu'il méritait donc le respect, et que ce n'était vraiment pas en
  
  réclamer beaucoup que de demander une heure, afin qu'il eût le temps
  
  de déposer lui-même le sceptre qu'on prétendait lui arracher.—
  
  Le général Solignac obtient qu'on accorde à Napoléon une
  
  heure de répit.
  
  Une heure, une heure, soit! répondirent des centaines de voix, et une
  
  sorte de pudeur saisissant cette assemblée qui (p. 374) pourtant
  
  voulait fortement le maintien de la dynastie impériale, elle accorda
  
  ce délai fatal! Une heure accordée pour abdiquer, à l'homme qui avait
  
  dominé le monde, et qui trois mois auparavant avait été accueilli avec
  
  transport! Triste et terrible leçon pour l'ambition sans mesure!
  Le général court à l'Élysée.
  
  Le général Solignac courut spontanément à l'Élysée, bien qu'il ne se
  
  fût pas présenté à Napoléon depuis fort longtemps. La vue de ce
  
  puissant empereur, naguère si redouté, tombé aujourd'hui dans un abîme
  
  de misère, toucha profondément le général. Napoléon, qui avait assez
  
  mal accueilli ses serviteurs les plus favorisés mettant un singulier
  
  empressement à lui arracher son abdication, reçut affectueusement le
  
  disgracié qui avait sollicité et obtenu pour lui une heure de répit.
  
  Napoléon l'accueille bien, et promet son abdication.
  
  Il lui dit avec douceur qu'on avait tort de montrer tant d'irritation,
  
  que son abdication était prête, et qu'il allait la signer. Puis le
  
  conduisant dans le jardin où sa présence faisait éclater dans la foule
  
  de nouveaux cris de Vive l'Empereur! il lui fit sentir tout ce qui
  
  lui resterait de puissance s'il voulait s'en servir. Il demanda au
  
  général s'il croyait que la tumultueuse assemblée d'où il venait, et
  
  où il allait retourner, pouvait enfanter un gouvernement, et ce
  
  gouvernement opposer une résistance sérieuse à l'étranger, et si
  
  l'abdication qu'elle exigeait n'était pas l'avénement immédiat des
  
  Bourbons escortés de cinq cent mille étrangers. Il était difficile de
  
  n'en pas convenir. Le général Solignac en tomba d'accord, lui prit les
  
  mains sur lesquelles il versa des larmes, et Napoléon touché de
  
  l'émotion de ce brave militaire, (p. 375) satisfait de lui avoir
  
  démontré à lui-même l'inconséquence de ceux qui demandaient son
  
  abdication, le congédia en lui serrant les mains, et en lui promettant
  
  que le message impérial serait immédiatement envoyé au palais des
  
  représentants. Il saisit une plume pour rédiger lui-même la minute de
  
  l'acte, ne laissant à personne le soin de libeller de pareilles
  
  pièces, et il fit bien, car il était le seul capable de trouver des
  
  paroles assez grandes pour de telles circonstances.
  Seconde abdication de Napoléon, à la condition de la
  
  transmission de la couronne à son fils.
  
  Rentré dans son cabinet où étaient réunis ses frères et ses ministres,
  
  Napoléon avait déjà tracé les premiers mots sur le papier, lorsque
  
  Lucien, Joseph, le ministre Regnaud lui dirent qu'il fallait mettre à
  
  son abdication une condition expresse, celle de la transmission de la
  
  couronne à son fils. Il jeta alors sur M. Regnaud un regard où se
  
  peignait le mépris le plus amer pour la politique actuellement
  
  triomphante de M. Fouché.—Mon fils!... répéta-t-il deux ou trois
  
  fois, mon fils!... quelle chimère!... Non, ce n'est pas en faveur de
  
  mon fils, mais des Bourbons que j'abdique.... ceux-là du moins ne sont
  
  pas prisonniers à Vienne!—Après ces paroles, dignes de son génie, il
  
  traça la déclaration suivante:
  Formule de cette abdication.
  
  «Français,
  »En commençant la guerre pour soutenir l'indépendance nationale,
  
       je comptais sur la réunion de tous les efforts, de toutes les
  
       volontés, et le concours de toutes les autorités nationales:
  
       j'étais fondé à en espérer le succès, et j'avais (p. 376) bravé
  
       les déclarations des puissances contre moi.
  »Les circonstances me paraissent changées. Je m'offre en
  
       sacrifice à la haine des ennemis de la France. Puissent-ils être
  
       sincères dans leurs déclarations, et n'en avoir réellement voulu
  
       qu'à ma personne! Ma vie politique est terminée, et je proclame
  
       mon fils sous le titre de Napoléon II, empereur des Français.
  »Les ministres actuels formeront provisoirement le conseil de
  
       gouvernement. L'intérêt que je porte à mon fils m'engage à
  
       inviter les Chambres à organiser sans délai la régence par une
  
       loi.
  »Unissez-vous tous pour le salut public et pour rester une nation
  
       indépendante.
  »Napoléon.»
  
  L'abdication portée à la Chambre des représentants.
  
  Cette pièce, signée à midi et demi, dut être portée par le ministre
  
  Carnot à la Chambre des pairs, et par le duc d'Otrante à celle des
  
  représentants. C'était pour ce dernier le bulletin de sa victoire, et
  
  il dissimulait à peine la joie qu'il en éprouvait. Il arriva vers une
  
  heure à la Chambre des représentants, où beaucoup d'officieux
  
  l'avaient devancé. L'heure accordée au général Solignac avait été fort
  
  dépassée, et sans l'apparition du conspirateur triomphant qui venait
  
  satisfaire l'impatience générale, on aurait probablement oublié tout
  
  respect envers le vaincu de Waterloo. En entendant annoncer le duc
  
  d'Otrante et le message dont il était porteur, les représentants
  
  coururent pêle-mêle occuper les places libres, et debout en silence,
  
  écoutèrent la déclaration que nous venons de rapporter, et dont le
  
  (p. 377) président fit lecture d'une voix émue.
  
  Attendrissement général.
  
  Qui le croirait? après
  
  avoir manifesté tant d'impatience, l'assemblée, soit la noblesse du
  
  langage, soit la grandeur de l'homme et de son infortune, soit la
  
  détente des esprits à la suite du succès obtenu, l'assemblée, naguère
  
  si courroucée, demeura d'abord muette, et puis fut tout à coup saisie
  
  d'un attendrissement profond et universel. On employa quelques
  
  instants à échanger des expressions de compassion, de gratitude, de
  
  regret, et dans plus d'un esprit entra cette pensée, que si le salut
  
  de l'État était presque impossible avec Napoléon, il serait tout à
  
  fait impossible sans lui. On avait été poussé pour ainsi dire malgré
  
  soi à ce qu'on avait fait, et on commençait à sentir confusément que
  
  ce n'était pas le triomphe de la Révolution et de la dynastie
  
  impériale qu'on venait d'assurer, mais celui des Bourbons. Ce n'était
  
  une calamité ni pour la France, ni pour la liberté, mais c'était une
  
  œuvre singulière accomplie de la main de ces représentans, tous
  
  complices ou partisans de la révolution du 20 mars.
  Hypocrite attitude du duc d'Otrante.
  
  Le duc d'Otrante vint alors montrer sa pâle figure à la tribune, pour
  
  réclamer hypocritement des égards envers le malheur, pour demander que
  
  la France en stipulant pour elle stipulât aussi pour Napoléon,
  
  c'est-à-dire assurât sa vie, sa liberté, la tranquillité de sa
  
  retraite, pour proposer enfin la nomination immédiate de la commission
  
  qui devait aller traiter au camp des coalisés. Cette apparition assez
  
  inutile était une manière de montrer à la pauvre assemblée, dont le
  
  tour d'abdiquer allait bientôt venir, le ridicule dictateur qui
  
  devait (p. 378) régner quinze jours sur la France. On écouta les
  
  paroles de M. Fouché sans y attacher beaucoup de valeur, car personne
  
  après la satisfaction obtenue ne songeait à manquer de respect au
  
  génie malheureux, et à différer même d'une heure la grande affaire de
  
  la négociation de la paix, affaire si importante en apparence, et si
  
  vaine en réalité, comme on devait bientôt le voir.
  
  Nécessité de remplacer le pouvoir exécutif.
  
  Mais il s'agissait
  
  d'un objet plus sérieux, et exposé à plus de contestation, il
  
  s'agissait de remplacer l'autorité exécutive qui avait disparu par
  
  l'abdication de l'Empereur. Dès ce moment, le champ était ouvert aux
  
  calculs des partis, et aux divagations de ces esprits agités, qui,
  
  dans les grandes circonstances, se donnent beaucoup de mouvement par
  
  besoin de remuer, ou vanité de se produire. L'assemblée presque tout
  
  entière était bonapartiste et révolutionnaire, c'est-à-dire qu'elle
  
  voulait les principes de la révolution appliqués par la main des
  
  Bonaparte, à l'exception toutefois du Bonaparte qui pouvait seul faire
  
  prévaloir ce qu'elle désirait. L'Acte additionnel dont on avait dit
  
  tant de mal, Napoléon II dont elle venait de détrôner le père, et
  
  surtout la paix, auraient comblé ses vœux.
  
  M. Fouché ne veut pas qu'il soit remplacé par une régence,
  
  afin de ne pas impliquer nécessairement la souveraineté de Napoléon
  
  II, qu'il a promise sans y croire.
  
  Mais déjà le duc
  
  d'Otrante, après lui avoir promis Napoléon II, doutait de ce qu'il
  
  avait promis, et répandait autour de lui ses propres doutes,
  
  maintenant que les certitudes dont il s'était servi pour renverser
  
  Napoléon n'étaient plus nécessaires. Les hommes qu'il inspirait
  
  allaient disant partout qu'on devait souhaiter et tâcher d'obtenir
  
  Napoléon II, mais que même pour réussir il fallait n'en pas faire une
  
  condition absolue, laquelle (p. 379) blesserait peut-être les
  
  souverains étrangers, et empêcherait l'ouverture des négociations.
  
  D'ailleurs, ajoutaient-ils, tout en préférant Napoléon II, il ne
  
  serait pas sage de compromettre le sort de la France pour un enfant
  
  prisonnier, confié à des mains autrichiennes, et condamné probablement
  
  à y rester, que si par exemple on pouvait avec un prince éclairé,
  
  libéral, ayant donné des gages à la Révolution, et brouillé à jamais
  
  avec l'émigration, obtenir la monarchie constitutionnelle, on ne
  
  devrait pas le refuser par fidélité à un enfant presque étranger, car
  
  ce qui importait avant tout c'était d'assurer le salut de la France et
  
  sa liberté.
  
  Il fait circuler plusieurs idées, notamment celle de porter
  
  la maison d'Orléans au trône, afin de préparer une transition.
  
  Ces insinuations se rapportaient au duc d'Orléans, à qui
  
  beaucoup de gens pensaient, bien qu'il n'eût donné mission à personne
  
  de faire penser à lui. Ses lumières, son opposition discrète mais
  
  visible à la politique qui avait conduit Louis XVIII à Gand, ses
  
  services militaires pendant la République, le souvenir même de son
  
  père, en faisaient pour les révolutionnaires, pour les nouveaux
  
  libéraux, pour les militaires, un prince désirable et désiré, sans que
  
  lui ni personne s'occupât de propager sa candidature. L'assemblée,
  
  quoique prononcée pour Napoléon II, se serait consolée de ne pas
  
  l'avoir, si on lui avait donné en échange le chef de la branche
  
  cadette de Bourbon. L'armée se serait regardée comme moins sacrifiée
  
  sous un prince réputé militaire, et on a vu que parmi les monarques
  
  réunis à Vienne, l'empereur Alexandre mécontent de l'émigration, avait
  
  proposé le duc d'Orléans au congrès, et ne s'était arrêté que devant
  
  (p. 380) l'opposition prononcée de l'Angleterre et de l'Autriche. M.
  
  Fouché se serait certainement accommodé du règne de ce prince, mais il
  
  ne se flattait guère d'y amener les puissances coalisées, et s'il
  
  encourageait les tendances vers lui, c'était comme transition de
  
  Napoléon II qu'il avait promis sans en être sûr, aux Bourbons de la
  
  branche aînée qu'il prévoyait sans les désirer. Sa tactique, en un
  
  mot, consistait à susciter toutes les idées à la fois, sauf à ne faire
  
  triompher au dernier moment que celle qui lui conviendrait, et de
  
  cette tactique il ne parlait ni à M. Regnaud, qui était bonapartiste
  
  sincère, ni à MM. Manuel, Jay, Lacoste, qui étaient exclusivement
  
  libéraux, et à ce titre redoutaient le retour de la branche aînée. Aux
  
  uns comme aux autres il se bornait à dire qu'il fallait être
  
  extrêmement prudent, et se garder de présenter aux puissances des
  
  conditions absolues, en proclamant par exemple tel ou tel prince, car
  
  en agissant de la sorte on rendrait impossible l'ouverture des
  
  négociations.
  L'abdication proclamée, les royalistes peu nombreux de
  
  l'assemblée font une tentative qui est repoussée.
  
  À peine l'abdication de Napoléon avait-elle été lue à l'assemblée que
  
  les propositions se succédèrent en foule. Les hommes qui ne voulaient
  
  pas de la dynastie impériale, les uns par royalisme (le nombre de
  
  ceux-ci était très-restreint), les autres par amour de la liberté et
  
  de la paix, proposèrent d'accepter d'abord l'abdication afin de la
  
  rendre irrévocable, un contrat n'étant définitif que par l'acceptation
  
  réciproque, de remercier ensuite Napoléon de son sacrifice, puis de se
  
  déclarer Assemblée nationale, de se saisir de tous les pouvoirs,
  
  d'envoyer des négociateurs au camp des alliés, de (p. 381) nommer
  
  enfin une commission chargée de remplir les fonctions du pouvoir
  
  exécutif. Divers représentants soutinrent ces propositions, et
  
  notamment M. Mourgues, qui alla plus loin que les autres. Il voulait
  
  qu'on ajoutât à ces mesures celle de nommer M. de Lafayette général en
  
  chef des gardes nationales de France, et le maréchal Macdonald
  
  généralissime de l'armée. On doit se souvenir que ce maréchal, après
  
  avoir accompagné Louis XVIII jusqu'à la frontière, avait refusé de
  
  prendre du service sous Napoléon. À ces dernières propositions dont
  
  l'intention était trop claire, un représentant, M. Garreau, demanda à
  
  lire l'article 67 de l'Acte additionnel. Le président Lanjuinais
  
  s'efforçant d'interdire comme inutile la lecture de cet article, que
  
  tout le monde était censé connaître, des cris, lisez, ne lisez
  
  pas, retentirent de toutes parts. Mais les cris qui demandaient la
  
  lecture ayant couvert ceux qui ne la voulaient pas, M. Garreau lut
  
  l'article ainsi conçu:
  «Le peuple français déclare que, dans la délégation qu'il a faite et
  
  qu'il fait de ses pouvoirs, il n'a pas entendu et n'entend pas donner
  
  le droit de proposer le rétablissement des Bourbons ou d'aucun prince
  
  de cette famille sur le trône, même en cas d'extinction de la dynastie
  
  impériale, ni le droit de rétablir, soit l'ancienne noblesse féodale,
  
  soit les droits féodaux et seigneuriaux, soit les dîmes, soit aucun
  
  culte privilégié et dominant, ni la faculté de porter aucune atteinte
  
  à l'irrévocabilité de la vente des domaines nationaux; il interdit
  
  formellement au gouvernement, (p. 382) aux Chambres et aux citoyens
  
  toute proposition à cet égard.»—Je crois, ajouta l'auteur de la
  
  citation, avoir été compris.—Oui, oui, répondirent un grand nombre de
  
  voix, et on réclama l'ordre du jour.
  
  M. Regnaud rappelle qu'on doit fidélité à Napoléon II.
  
  M. Regnaud de Saint-Jean d'Angély
  
  s'élança à la tribune pour appuyer et motiver l'ordre du jour. Il
  
  demanda d'abord, si la Chambre des représentants se constituait
  
  Assemblée nationale, ce que deviendrait la Chambre des pairs, et si
  
  les deux Chambres se confondaient en une seule, ce que deviendrait la
  
  Constitution. Il fit sentir l'avantage de conserver une constitution
  
  toute faite, qui n'avait besoin que de peu de modifications pour être
  
  rendue excellente, dans laquelle le monarque était irrévocablement
  
  désigné, ce qui mettait un terme à toutes les compétitions, et à
  
  laquelle il ne fallait pour la maintenir en vigueur qu'ajouter une
  
  mesure transitoire, consistant à remplacer pour un temps assez court
  
  le monarque absent et mineur.
  
  On adopte l'idée de nommer une commission exécutive de cinq
  
  membres, sans la qualifier de régence.
  
  N'osant toutefois proposer un conseil de
  
  régence qui aurait tranché trop positivement la question de dynastie,
  
  il prit dans les propositions repoussées l'idée de faire nommer une
  
  commission exécutive de cinq membres, trois par la Chambre des
  
  représentants, et deux par la Chambre des pairs.
  
  La Chambre des représentants en nommera trois, celle des
  
  pairs deux.
  
  Enfin il fit appel
  
  aux sentiments de générosité, de dignité, de gratitude de l'assemblée
  
  envers Napoléon.—Il est un homme, dit-il, que vous aviez appelé
  
  grand, et que la postérité jugera mieux que nous! Récemment encore
  
  vous en aviez fait votre chef pour la seconde fois, et il n'y a pas
  
  quatre semaines que vous lui avez de nouveau prêté serment! Il a été
  
  malheureux, (p. 383) ce qui lui est rarement arrivé dans sa carrière
  
  militaire; vous lui avez demandé son abdication, et il s'est empressé
  
  de la donner avec une magnanimité dont j'ai été témoin, car, ajouta M.
  
  Regnaud, c'est moi qui ai osé hier lui en parler le premier. Il l'a
  
  donnée, mais en faveur de son fils. Irez-vous le payer de ce magnanime
  
  dévouement en n'acceptant pas même son fils? Annulerez-vous l'acte si
  
  désiré de son abdication en refusant la condition essentielle de cet
  
  acte? Je vous propose donc l'ordre du jour sur les motions que vous
  
  avez entendues, pour ne point annuler la Constitution ni les droits de
  
  Napoléon II, et je vous propose en outre d'envoyer une députation à
  
  celui qui était votre empereur il y a quelques heures, pour le
  
  remercier du noble sacrifice qu'il a fait à l'intérêt du pays.—
  L'assemblée qui était sous l'impression du grand sacrifice qu'elle
  
  venait d'obtenir de Napoléon, qui de plus était émue par les paroles
  
  de M. Regnaud, adopta à l'unanimité l'ordre du jour tel qu'on le lui
  
  avait proposé. M. Regnaud se flatta d'avoir sauvé ainsi le trône de
  
  Napoléon II, mais M. Fouché n'en crut rien, car la question qui eût
  
  été tranchée par la création d'un conseil de régence, était éludée par
  
  la création d'une simple commission exécutive. Cette ambiguïté
  
  convenait à M. Fouché, qui voulait que tout fût possible, excepté le
  
  retour de Napoléon lui-même.
  
  MM. Carnot, Fouché, Grenier, nommés par la Chambre des
  
  représentants membres de la commission exécutive.
  
  On procéda sur-le-champ au scrutin, afin
  
  d'élire les trois membres que la Chambre des représentants fournirait
  
  à la commission exécutive. M. Fouché qui se regardait comme désigné
  
  nécessairement, (p. 384) ne s'occupa pas de lui-même, mais des autres,
  
  dans le désir de se ménager des collègues qui ne pussent pas
  
  contrarier ses desseins. Il lui était impossible d'écarter Carnot,
  
  dont il se flattait d'ailleurs d'abuser la bonne foi, mais il tenait
  
  par dessus tout à n'avoir pas M. de Lafayette, et il le représenta aux
  
  uns comme un fanatique des institutions fort décriées de 1791, aux
  
  autres comme indispensable dans la commission qui devait se rendre au
  
  camp des souverains pour y traiter de la paix. Il recommanda
  
  particulièrement le général Grenier, estimé de tous les partis, et peu
  
  capable de déjouer une intrigue, car il était incapable d'en faire
  
  une. M. Fouché, resté dans les couloirs de l'assemblée, parvint à
  
  ménager les résultats suivants. Carnot, élu par l'estime universelle,
  
  obtint 324 suffrages; M. Fouché, choisi pour l'opinion qu'on avait de
  
  son influence au dedans et au dehors, n'en obtint que 293. M. Grenier
  
  en réunit 204, M. de Lafayette 142. Il fallut un second tour de
  
  scrutin pour le troisième membre, et M. le général Grenier fut élu à
  
  une immense majorité. Cette résolution fut immédiatement envoyée à la
  
  Chambre des pairs pour recevoir son adhésion.
  Accueil fait par la Chambre des pairs aux résolutions de la
  
  Chambre des représentants.
  
  En ce moment cette Chambre était en proie à une vive agitation. Le
  
  ministre de la guerre était venu lui communiquer les nouvelles
  
  militaires qu'il avait données à la Chambre des représentants, le
  
  traitement extérieur envers les deux Chambres devant être entièrement
  
  semblable, quoique l'influence ne fût point la même.
  
  Scène du maréchal Ney au sujet de la bataille de Waterloo.
  
  Une scène triste
  
  et violente s'était passée à la suite de ces communications. Le
  
  (p. 385) maréchal Ney, tout agité encore de la bataille de Waterloo où
  
  il avait déployé tant d'héroïsme, plus agité des bruits qui
  
  circulaient et qui lui attribuaient des fautes graves, excité par M.
  
  Fouché qu'il avait pris pour confident de ses chagrins, avait demandé
  
  la parole, et attirant fortement l'attention par son énergique figure
  
  autant que par l'importance d'un récit émané de sa bouche, avait
  
  contesté les assertions du ministre, affirmé qu'il ne restait plus
  
  aucune ressource, que tout était perdu, que l'armée avait fait son
  
  devoir, mais que de grandes fautes avaient été commises (sans nommer
  
  l'auteur de ces fautes il désignait clairement l'Empereur), que ces
  
  fautes avaient amené un désastre irréparable, et qu'il ne restait qu'à
  
  traiter à toute condition, les vies sauves tout au plus. En se
  
  conduisant de la sorte la glorieuse victime ne savait pas qu'elle
  
  rendait inévitable une capitulation, à la suite de laquelle toutes les
  
  vies malheureusement ne seraient pas sauves. Le trouble produit par
  
  cette scène avait été inexprimable. Quelques malveillants avaient
  
  éprouvé une joie presque visible en présence de ce chaos, mais la
  
  grande majorité des pairs, sincère quoique faible, avait été désolée
  
  de voir le découragement propagé par un homme d'un si prodigieux
  
  courage.
  
  Drouot annonce qu'il répondra.
  
  Drouot entré dans le moment où le maréchal achevait de
  
  parler, apprenant ce qu'il avait dit, était allé avec les formes
  
  graves et douces dont il ne s'écartait jamais, lui reprocher ses
  
  assertions, et lui annoncer qu'il les rectifierait. Ney s'était mal
  
  défendu, et avait décelé le désordre affligeant d'une âme au
  
  désespoir, n'étant plus en possession d'elle-même, (p. 386) et
  
  méritant que de sa part on ne tînt plus compte de rien, sinon de ses
  
  incomparables services.
  La Chambre des pairs était sous l'impression de cette scène si triste,
  
  lorsque arriva le message de la Chambre des représentants. Il n'y
  
  avait pas de doute sur l'adhésion que la pairie donnerait aux mesures
  
  proposées, mais les membres ardents du parti impérial, le prince
  
  Lucien, les généraux La Bédoyère et de Flahault, se montrèrent fort
  
  irrités en voyant la souveraineté de Napoléon II éludée par la
  
  nomination équivoque d'une commission exécutive, et manifestèrent tout
  
  haut leur mécontentement. Le comte Thibaudeau, révolutionnaire morose,
  
  haïssant les Bourbons, préférant les Bonaparte sans les aimer, car il
  
  n'aimait personne, méprisant Fouché et se laissant conduire par lui,
  
  était entré dans l'idée si générale en ce moment, de chercher un
  
  prompt salut dans l'abdication de l'Empereur. Il exprima donc l'avis
  
  d'homologuer purement et simplement la décision de la Chambre des
  
  représentants, ce qui du reste était inévitable au point où en étaient
  
  venues les choses. Cette proposition excita un violent courroux chez
  
  les partisans de la dynastie impériale. Le prince Lucien, rappelant à
  
  la Chambre des pairs, nommée par Napoléon, la gratitude, la fidélité
  
  qu'elle lui devait, lui faisant sentir que le respect des lois, s'il
  
  était évanoui partout, devrait subsister chez elle, invoquant la
  
  Constitution qui, après Napoléon Ier, conférait la couronne à
  
  Napoléon II, s'appuyant enfin sur l'acte d'abdication qui portait pour
  
  condition essentielle l'avénement de Napoléon II, demanda qu'on
  
  proclamât (p. 387) sur-le-champ ce jeune prince, afin d'échapper à la
  
  guerre civile et au chaos.—
  
  Scène entre M. de Pontécoulant et le prince Lucien.
  
  Rallions-nous autour de Napoléon II,
  
  s'écria le prince Lucien, et quant à moi j'en donne le premier
  
  l'exemple, et lui jure fidélité.—Beaucoup de pairs effrayés de ce
  
  tumulte, et approuvant la forme évasive adoptée pour remplacer le
  
  pouvoir exécutif, se montrèrent visiblement importunés de la vivacité
  
  avec laquelle on voulait trancher une question si grave. M. de
  
  Pontécoulant, pair de Napoléon et de Louis XVIII, redevable par
  
  conséquent de l'un et de l'autre, était de ceux qui ne voulaient pas
  
  qu'on rendît plus difficile qu'elle n'était la transition d'un régime
  
  défaillant à un régime inévitable. Après avoir avoué ce qu'il devait à
  
  Napoléon, il déclara qu'il croyait devoir encore davantage à son pays,
  
  et qu'il regardait comme souverainement imprudente la proposition du
  
  prince Lucien. Rappelant à celui-ci sa qualité de prince romain, il
  
  lui reprocha de n'être pas Français, et de ne pouvoir dès lors émettre
  
  une opinion valable sur un pareil sujet.—Si je ne suis pas Français
  
  pour vous, lui répondit le prince Lucien, je le suis pour la nation
  
  entière; et il insista sur la nullité de l'abdication de Napoléon
  
  Ier, dans le cas où l'on ne reconnaîtrait pas à l'instant même les
  
  droits de Napoléon II au trône.
  
  Discours violent de La Bédoyère.
  
  Le généreux et imprudent La Bédoyère,
  
  aussi peu maître de sa raison que Ney, prit alors la parole avec une
  
  incroyable violence.—Il y a ici, dit-il, des gens qui naguère aux
  
  pieds de Napoléon heureux, s'éloignent déjà de Napoléon malheureux.
  
  Laissons-les faire; et remplissons notre devoir. Napoléon a abdiqué
  
  pour son (p. 388) fils: si son fils n'est pas proclamé, son abdication
  
  est nulle, et il doit la reprendre. Qu'il se saisisse de son épée, et
  
  nous irons tous mourir à ses côtés! Les traîtres qui l'ont abandonné
  
  l'abandonneront peut-être encore, ils noueront des intrigues avec
  
  l'étranger, comme ils ont déjà fait... j'en vois quelques-uns qui
  
  siégent sur ces bancs...—À ces mots, qui prouvaient que ce brave
  
  jeune homme ne se possédait plus, un tumulte effroyable l'interrompit.
  
  On le fit taire; plusieurs de ses amis accoururent pour le contenir,
  
  mais ne parvinrent point à le calmer.
  
  La Chambre des pairs confirme le vote de la Chambre des
  
  représentants, et nomme MM. de Caulaincourt et Quinette membres de la
  
  commission exécutive.
  
  La discussion continua sans
  
  ordre, sans résultat pour ceux qui voulaient la proclamation immédiate
  
  de Napoléon II, et la prudente assemblée adoptant la politique évasive
  
  qui avait prévalu dans l'autre Chambre, confirma purement et
  
  simplement sa décision. Elle nomma pour compléter la commission
  
  exécutive, M. de Caulaincourt comme l'homme le plus digne d'y
  
  représenter les intérêts de la France sans négliger ceux de Napoléon,
  
  et M. Quinette comme ancien conventionnel et représentant honnête de
  
  la Révolution.
  Ces diverses nouvelles portées à Napoléon ne l'étonnèrent point, et ne
  
  l'affligèrent guère davantage, car il ne s'était pas fait la moindre
  
  illusion sur le sort de son fils, et n'avait jamais cru que tombée de
  
  sa puissante tête, la couronne pût s'arrêter sur celle d'un faible
  
  enfant, à la fois absent et prisonnier.
  
  Une députation de la Chambre des représentants vient à
  
  l'Élysée remercier Napoléon de son sacrifice.
  
  Dans l'après-midi une
  
  députation des représentants vint lui apporter l'hommage de
  
  l'assemblée et l'expression de sa gratitude. Il la reçut debout, dans
  
  l'attitude qu'il avait au faîte de la (p. 389) puissance, avec une
  
  gravité triste, et cette hauteur de langage que donne le détachement
  
  de toutes choses. Après s'être montré sensible aux témoignages de la
  
  députation, il leur dit que le sacrifice dont on le remerciait il
  
  l'avait fait pour la France, mais sans aucune espérance de lui être
  
  utile, et uniquement pour n'être pas en désaccord avec ses
  
  représentants, car on ne pouvait lutter avec succès qu'à la condition
  
  d'être unis. Il leur recommanda l'union comme le principal moyen de
  
  salut, et après l'union l'activité dans les préparatifs de défense,
  
  car il fallait pour obtenir la paix avoir dans les mains tous les
  
  moyens de faire la guerre.—Le temps perdu, leur dit-il, à renverser
  
  la monarchie impériale, eût été plus utilement employé à préparer des
  
  moyens de résistance. Mais enfin il en est temps encore, hâtez-vous,
  
  car l'ennemi approche, et vous trompe en vous disant que moi écarté il
  
  s'arrêtera. Ce sont les Bourbons qu'il veut vous imposer avec tout ce
  
  que les Bourbons apportent à leur suite.
  
  Langage de Napoléon, et recommandation en faveur de son
  
  fils.
  
  Je vous recommande mon fils,
  
  car je n'ai abdiqué que pour lui, et ce n'est qu'en vous rattachant
  
  fortement à cet enfant que vous éviterez le conflit des prétentions
  
  contraires, que vous rallierez l'armée, et que vous aurez chance de
  
  sauver l'indépendance nationale. Quant à moi, mon rôle est fini, et
  
  peut-être ma vie. Où que je sois, je formerai des vœux pour la
  
  France, pour sa dignité, pour son bonheur. Je voudrais la servir comme
  
  soldat, ne le pouvant plus comme son chef, mais vous avez jugé que je
  
  devais renoncer à lui être utile. Il ne s'agit donc plus de moi, mais
  
  de mon fils et de la France. (p. 390) Croyez-moi, soyez unis.—Ces
  
  paroles prononcées, Napoléon salua dignement les membres de la
  
  députation, et les quitta en les laissant profondément émus.
  Quoique ne croyant pas à la transmission de la couronne à
  
  son fils, Napoléon regarde comme un devoir d'y travailler.
  
  Napoléon, nous le répétons, ne se faisait aucune illusion: il ne
  
  pensait pas que la cause de son fils fût plus facile à gagner que la
  
  sienne, et il croyait encore moins que l'assemblée agitée, et trahie
  
  par M. Fouché, fût capable de se défendre. Mais il remplissait un
  
  dernier devoir de père en recommandant la cause de Napoléon II, et il
  
  était d'ailleurs persuadé que s'il y avait dans le moment un moyen de
  
  rallier les partis et de réveiller le dévouement de l'armée, c'était
  
  le maintien de la couronne sur la tête de cet enfant. Il voulut donc
  
  tenter un dernier effort en sa faveur. Le soin avec lequel on avait
  
  évité de se prononcer lui semblait un manque de parole à son égard.
  
  Reproches à M. Regnaud de l'avoir promise, et de ne rien
  
  faire pour l'amener.
  
  Il s'en expliqua vivement avec M. Regnaud; il lui reprocha d'avoir promis
  
  pour le décider à abdiquer, de faire triompher la cause de Napoléon
  
  II, et se plaignit de ce qu'il y avait si peu travaillé et si peu
  
  réussi. M. Regnaud ne méritait pas ces reproches, car, trompé par ses
  
  désirs et par M. Fouché, il avait cru que la proclamation immédiate du
  
  fils serait le prix de l'abdication du père. Il s'excusa beaucoup, et
  
  prit l'engagement envers Napoléon de ne rien négliger pour obtenir
  
  qu'on lui tînt parole le lendemain.
  
  Efforts dans le même sens auprès de MM. Defermon et Boulay
  
  de la Meurthe.
  
  Napoléon fit appeler aussi à
  
  l'Élysée deux des ministres d'État, MM. Defermon et Boulay de la
  
  Meurthe, sur le dévouement desquels il comptait, et leur demanda
  
  d'employer toute leur influence auprès de la Chambre des
  
  représentants, (p. 391) afin de faire proclamer Napoléon II d'une
  
  manière formelle et qui ne laissât aucune place à l'équivoque. Ils s'y
  
  montrèrent tout disposés, et M. Boulay de la Meurthe, habitué aux
  
  assemblées où il avait jadis figuré honorablement, révolutionnaire
  
  honnête, ami de Sieyès, partageant ses vues, ayant dans le cœur une
  
  vive haine contre les Bourbons, promit de ne pas s'épargner dans cette
  
  nouvelle tentative.
  M. Regnaud se concerte avec M. Fouché pour donner
  
  satisfaction à Napoléon.
  
  M. Regnaud se rendit auprès de M. Fouché, lui fit sentir l'embarras
  
  dans lequel on s'était mis à l'égard de Napoléon, le danger de lui
  
  manquer de parole, de le porter peut-être en agissant ainsi à revenir
  
  sur son sacrifice, et la nécessité par conséquent de le satisfaire de
  
  quelque manière. M. Fouché parut partager cet avis, et il insista
  
  auprès des jeunes députés qu'il conduisait en les trompant, MM. Jay,
  
  Manuel, pour qu'on fît quelque chose qui, en donnant satisfaction à
  
  Napoléon, ne fût pas cependant l'occasion d'engagements imprudents
  
  envers la dynastie impériale. Il ne leur dit point ses vrais motifs
  
  qui étaient tout autres, comme on le verra bientôt, mais il allégua la
  
  double raison fort soutenable, de ne point exaspérer Napoléon en
  
  trompant ses dernières espérances, et de faire prévaloir, si on le
  
  pouvait, la souveraineté de l'enfant impérial, sous lequel la liberté
  
  n'aurait rien à craindre, et sous lequel aussi les intérêts du parti
  
  révolutionnaire seraient pleinement garantis. On le lui promit, et on
  
  convint de sortir un peu de l'équivoque du jour, sans se jeter
  
  toutefois dans des engagements irrévocables.
  (p. 392) Séance du 23 à la Chambre des représentants.
  
  Le lendemain 23 en effet, M. Bérenger souleva la question, en
  
  cherchant à préciser la nature des pouvoirs attribués à la commission
  
  exécutive. Serait-elle assimilée à des ministres responsables, ou
  
  assimilée à la souveraineté elle-même, et participant dès lors à son
  
  inviolabilité?
  
  M. Bérenger soulève la question des droits de Napoléon II.
  
  Il suffisait de poser une telle question pour remuer
  
  profondément les esprits. Les orateurs affluèrent à la tribune; les
  
  uns voulaient que la commission exécutive ne fût qu'un pouvoir
  
  responsable, les autres qu'elle fût une vraie régence, remplaçant le
  
  monarque mineur et absent, et jouissant de ses prérogatives.
  
  Discours de MM. Defermon et Boulay de la Meurthe.
  
  M. Defermon, prenant alors la parole, dit qu'on se jetait dans une sorte
  
  de chaos, faute de s'arrêter à des principes fixes et solides. Rien ne
  
  serait plus facile que de déterminer le rôle de la commission
  
  exécutive, si on se renfermait dans la Constitution existante, sans
  
  essayer d'en sortir. D'après ces principes, qui étaient ceux de la
  
  monarchie constitutionnelle, on avait un souverain, c'était Napoléon
  
  II, héritier nécessaire et légitime de Napoléon Ier, devant
  
  succéder à son père comme jadis le roi vivant au roi
  
  mort.—Croyez-vous, ajouta M. Defermon, que Napoléon II soit votre
  
  souverain?...—Oui, oui, répondirent en se levant la plupart des
  
  membres de l'assemblée... Vive Napoléon II!—Eh bien, si vous le
  
  croyez, reprit M. Defermon, la commission exécutive doit avoir
  
  purement et simplement les pouvoirs d'une régence, agissant pour
  
  Napoléon II, en son nom, après lui avoir prêté serment. Mais
  
  auparavant il faut le déclarer formellement, et ainsi vous rallierez
  
  l'armée qui est dévouée à la dynastie, (p. 393) vous dirigerez
  
  l'esprit de la garde nationale, à qui on dit que vous attendez Louis
  
  XVIII, vous apprendrez à l'étranger qu'il est des conditions sur
  
  lesquelles vous êtes irrévocablement fixés....—Attendez, dit un
  
  membre, que l'on connaisse le résultat des négociations.—Non, non,
  
  répliquèrent une foule d'autres, obéissons à la Constitution, et
  
  proclamons Napoléon II.—L'assemblée, debout, criant Vive
  
  l'Empereur! était prête à céder à l'entraînement général, lorsque
  
  quelques membres essayant de la calmer, lui firent sentir la nécessité
  
  de procéder avec un peu plus de réflexion. M. Boulay de la Meurthe, ne
  
  voulant pas laisser refroidir l'enthousiasme, reprit la thèse de M.
  
  Defermon, soutint l'indivisibilité de l'acte d'abdication, et la
  
  nullité du sacrifice si le prix du sacrifice était refusé, puis, avec
  
  une extrême véhémence, il signala les intrigues dont le but était de
  
  ramener les Bourbons, et dont le résultat était de diviser
  
  l'assemblée, d'affaiblir le pays, d'en ouvrir les portes à l'étranger.
  
  L'assemblée est prête à proclamer Napoléon II comme seul
  
  souverain de la France.
  
  Il dénonça deux partis, l'un qui voulait ramener Louis XVIII, l'autre
  
  le duc d'Orléans, s'attaqua surtout à ce dernier comme s'il eût
  
  existé, tandis qu'il se réduisait à une pure tendance des esprits, le
  
  peignit des couleurs fausses que la peur inspire, puis après avoir
  
  exhalé les dernières colères du bonapartisme expirant, laissa
  
  l'assemblée dans une incroyable agitation.
  
  M. Manuel regardant cet entraînement comme dangereux,
  
  s'attache à le modérer, et fait adopter un terme moyen.
  
  Après des redites inutiles
  
  de divers orateurs, M. Manuel obtint la parole. Une figure jeune et
  
  belle, une attitude simple et décidée, une facilité de parole
  
  remarquable, la réputation fausse d'être le principal agent de M.
  
  Fouché, (p. 394) dont il partageait les opinions avouables, non les
  
  vues secrètes, lui conquirent sur-le-champ l'attention. Au milieu du
  
  trouble de l'assemblée, il prit un ton si ferme et en même temps si
  
  adroit, que dès le début il imposa son opinion à ses auditeurs.
  
  Succès immense de son discours.
  
  Il n'hésita pas à blâmer ceux qui en proposant de proclamer Napoléon II,
  
  avaient soulevé une question aussi grave qu'inopportune, et ne
  
  craignit pas de dire que la poser, la résoudre dans le moment, était
  
  une souveraine imprudence. Mais il accorda qu'une fois soulevée, il
  
  était difficile de l'éluder, et que la seule manière de la résoudre
  
  était de déclarer formellement qu'on entendait s'en tenir à la
  
  Constitution existante, laquelle comprenait nécessairement la
  
  souveraineté de Napoléon II. Puis après avoir fait cette concession
  
  aux dispositions de l'assemblée, il traça un tableau hardi et vrai des
  
  partis qui divisaient la France, de leurs espérances, de leurs
  
  prétentions, de leurs menées, laissa voir clairement que sa préférence
  
  personnelle n'était pas pour les Bourbons, mais indiqua avec force et
  
  adresse que le moyen d'échapper à la nécessité de se prononcer entre
  
  ces divers partis, c'était de s'attacher au texte de la Constitution
  
  existante, sans toutefois faire une déclaration nouvelle, qui pût
  
  rendre plus difficiles qu'elles n'étaient les négociations avec
  
  l'Europe. Ce discours, le plus habile, le plus efficace qu'ait
  
  prononcé cet orateur justement célèbre, en satisfaisant au double
  
  désir de l'assemblée, d'avoir Napoléon II et la paix, et offrant un
  
  moyen terme qui répondait à ce double objet, obtint un succès
  
  immense. L'assemblée chargea M. Manuel (p. 395) de rédiger son vote,
  
  lequel consistait à dire qu'elle passait à l'ordre du jour, sur le
  
  motif que Napoléon II était, d'après l'Acte additionnel, le véritable
  
  empereur des Français, et qu'elle avait entendu par la décision de la
  
  veille, nommer une commission de gouvernement, qui, dans les
  
  circonstances graves où l'on se trouvait, pût assurer la défense du
  
  pays, garantir ses droits, sa liberté, son indépendance. L'assemblée
  
  se leva tout entière, vota l'impression du discours de M. Manuel, et
  
  se sépara au cri de Vive l'Empereur! M. Manuel lui avait rendu le
  
  service, sans ébranler davantage les titres du reste bien menacés de
  
  Napoléon II, de lui épargner une nouvelle déclaration qui ajoutât aux
  
  difficultés de la paix. Il fut pour quelques moments l'idole du jour.
  
  M. Fouché se fit l'honneur, tant qu'il put, d'avoir découvert
  
  l'orateur, inspiré le discours, et donné un grand talent à la France.
  
  Cet orateur qui devait s'illustrer plus tard par la fermeté de ses
  
  opinions, avait ainsi commencé sa carrière politique par un triomphe
  
  d'adresse.
  L'assemblée crut avoir tout sauvé, Napoléon II et la paix. Dans la
  
  position désolante où elle se trouvait, elle avait besoin d'espérer,
  
  et se payait d'illusions, ne pouvant se payer de réalités.
  Entrée en fonctions de la commission exécutive.
  
  La commission exécutive entra sur-le-champ en fonctions, et son
  
  premier soin fut de se constituer. Il lui fallait un président. MM.
  
  Quinette et Grenier, dévoués à la cause de la Révolution, votèrent en
  
  faveur de Carnot. Celui-ci était trop simple pour se donner sa voix,
  
  et il la donna au duc d'Otrante. M. de Caulaincourt trouvant Carnot
  
  droit mais trop (p. 396) peu habile, et espérant que M. Fouché,
  
  désormais satisfait, l'aiderait à sauver les intérêts personnels de
  
  Napoléon, vota pour M. Fouché, qui réunit ainsi deux voix.
  
  M. Fouché élu président de cette commission.
  
  Il y ajouta
  
  la sienne, et de la sorte en devenant le président de la commission
  
  exécutive, il devint le véritable chef du gouvernement provisoire.
  Quelques nominations étaient urgentes. Le prince Cambacérès avait
  
  envoyé sa démission de ministre de la justice; MM. de Caulaincourt et
  
  Carnot ne pouvaient être à la fois ministres et membres de la
  
  commission exécutive.
  
  M. Boulay de la Meurthe nommé ministre provisoire de la
  
  justice, M. Bignon des affaires étrangères, M. Carnot (frère du
  
  général), de l'intérieur.
  
  M. Boulay de la Meurthe reçut provisoirement le
  
  portefeuille de la justice, M. Bignon celui des affaires étrangères,
  
  le frère de Carnot celui de l'intérieur. Une nomination qui importait
  
  plus que toutes les autres, était celle du commandant de la garde
  
  nationale de Paris. M. Fouché n'entendait pas laisser cette position
  
  au général Durosnel, sans lui donner au moins un supérieur dont il ne
  
  craignît pas le dévouement à l'empereur déchu.
  
  Le maréchal Masséna nommé commandant de la garde nationale
  
  de Paris.
  
  Il ne voulait pas de M.
  
  de Lafayette qu'il décriait après s'en être servi, et sous le prétexte
  
  déjà employé, que M. de Lafayette était nécessaire pour traiter avec
  
  les puissances, il fit élire le maréchal Masséna, dont le grand nom
  
  effaçait toutes les rivalités, et qui, plus dégoûté que jamais des
  
  hommes et des choses, n'espérant plus rien pour le pays, ne voulant
  
  rien pour lui-même, était fort disposé à laisser couler sans y faire
  
  obstacle le torrent des événements.
  Après avoir trouvé un commandant à la garde nationale, il en fallait
  
  un pour la ville de Paris et (p. 397) pour les troupes chargées de la
  
  défendre. Napoléon avait destiné ce rôle au maréchal Davout, et on ne
  
  pouvait imaginer un meilleur choix.
  
  Le maréchal Davout maintenu dans le commandement des
  
  troupes réunies sous les murs de la capitale.
  
  On le confirma. C'était faire du
  
  maréchal Davout un généralissime, car on devait nécessairement replier
  
  sous Paris toutes les troupes disponibles, tant celles qui avaient
  
  pris part aux campagnes de Flandre et des Alpes, que celles qui
  
  allaient devenir inutiles en Vendée. Il fut convenu que le maréchal
  
  défendrait la ville en dehors, avec les troupes de ligne et toutes
  
  celles qui demanderaient à contribuer à la défense extérieure, et que
  
  la garde nationale serait employée à maintenir l'ordre au dedans. Le
  
  général Drouot, dont les vertus étaient une garantie infaillible de
  
  patriotisme et d'amour de l'ordre, fut chargé de commander à ce qui
  
  restait de la garde impériale. On ne doutait pas que cette troupe
  
  héroïque, sous un tel chef, ne se dévouât encore au pays, même en
  
  étant privée de Napoléon. Vinrent ensuite les mesures pour lesquelles
  
  le concours des Chambres était nécessaire.
  Mesures financières proposées aux deux Chambres.
  
  La commission exécutive présenta le jour même trois résolutions déjà
  
  proposées dans la conférence de nuit tenue aux Tuileries, la levée de
  
  la conscription de 1815, l'autorisation de faire des réquisitions
  
  d'après certaines règles, et une suspension de la liberté
  
  individuelle. Ces deux premières résolutions furent votées presque
  
  sans difficulté, mais la suspension de la liberté individuelle
  
  rencontra plus d'opposition.
  
  Loi d'exception contre les menées des partis hostiles.
  
  L'assemblée était honnête, avait horreur
  
  des moyens arbitraires, qualifiés de révolutionnaires depuis notre
  
  première révolution, et (p. 398) ne voulait à aucun prix y avoir
  
  recours. Les royalistes (on appelait alors de ce nom les partisans des
  
  Bourbons), très-nombreux dans le public, mais si peu nombreux dans
  
  l'assemblée qu'on aurait eu de la peine à en trouver cinq ou six,
  
  craignaient que la mesure ne fût dirigée contre leur parti, et il
  
  était vrai qu'elle s'adressait particulièrement à eux. On demandait en
  
  effet à pouvoir détenir arbitrairement ceux qui arboreraient d'autres
  
  couleurs que les couleurs nationales, qui proféreraient des cris
  
  séditieux, qui participeraient à la guerre civile, qui pousseraient
  
  les soldats à la désertion, et entretiendraient des communications
  
  avec l'ennemi extérieur. C'étaient là d'incontestables délits, mais
  
  tous les honnêtes gens, tous ceux qui étaient impatients de voir
  
  établir en France une légalité sans intermittence, auraient souhaité
  
  qu'on ne pût sévir qu'après constatation de ces délits devant les
  
  tribunaux, et non sur simples suspicions. Malheureusement on était peu
  
  fait alors au régime légal, il y avait d'ailleurs un exemple imposant
  
  à invoquer, celui de la suspension de l' habeas corpus en Angleterre,
  
  et on admit le principe de la loi. Toutefois, l'assemblée voulut en
  
  borner la durée à deux mois, et en soumettre les applications au
  
  jugement d'une commission prise dans les deux Chambres. Malgré ces
  
  précautions, 60 voix sur 359 se prononcèrent contre. Après avoir émis
  
  ces divers votes, l'assemblée décida qu'elle s'occuperait sans relâche
  
  de rédiger une Constitution nouvelle, comme si l'on avait pu mieux
  
  faire que l'Acte additionnel, et comme si elle avait oublié l'immense
  
  ridicule attaché (p. 399) à une délibération pareille en face des
  
  armées coalisées menaçant déjà les murs de la capitale.
  Négociateurs envoyés au camp des alliés.
  
  Tandis qu'on prenait d'urgence ces mesures, on désigna les
  
  négociateurs chargés d'aller traiter au camp des coalisés. Ce n'était
  
  plus le cas d'écarter M. de Lafayette, après l'avoir éloigné de toute
  
  autre fonction en affectant de lui assigner celle de négociateur. Il
  
  fut donc choisi. On désigna ensuite le général Sébastiani pour sa
  
  double qualité de militaire et de diplomate, M. d'Argenson pour son
  
  nom et son indépendance dans le procès fameux d'Anvers, M. de
  
  Pontécoulant pour avoir été pair de Napoléon et de Louis XVIII, et
  
  surtout pour avoir refusé au prince Lucien le titre de Français, M. de
  
  Laforest pour son expérience consommée en matière de diplomatie. On
  
  leur adjoignit M. Benjamin Constant, à titre de secrétaire de
  
  légation, à cause de son esprit et des relations qu'il avait formées
  
  avec les souverains étrangers pendant son exil. On les chargea de
  
  stipuler l'intégrité du territoire, l'indépendance de la nation
  
  (c'est-à-dire la faculté de choisir son gouvernement), la souveraineté
  
  de Napoléon II, l'oubli de tous les actes récents ou antérieurs, enfin
  
  le respect des personnes et des propriétés. Il était sous-entendu que
  
  la légation obtiendrait de ces conditions ce qu'elle pourrait, et
  
  sacrifierait celles qui risqueraient de rendre la paix impossible. La
  
  condition relative à Napoléon II était simplement nominale et
  
  mentionnée par pur ménagement envers l'assemblée.
  
  Ces négociateurs se rendent à Laon.
  
  Il fut convenu que
  
  la légation se dirigerait d'abord sur Laon, non qu'elle dût y
  
  rencontrer les souverains qui venaient avec la (p. 400) colonne
  
  envahissante de l'Est, mais parce qu'elle pourrait ainsi obtenir du
  
  duc de Wellington et du maréchal Blucher, commandant la colonne du
  
  Nord, et actuellement en marche sur Paris, un armistice, pendant
  
  lequel elle irait ensuite négocier avec les souverains eux-mêmes.
  Ralliement de l'armée à Laon.
  
  Laon en effet était en ce moment le rendez-vous de notre armée, et
  
  celui de l'ennemi attaché à sa poursuite. Après s'être retirés deux
  
  jours confusément, nos soldats entendant dire qu'on se réunissait à
  
  Laon, y étaient accourus en masse. Le maréchal Soult avait fondu les
  
  régiments les uns dans les autres, lorsque les effectifs trop réduits
  
  exigeaient cette fusion. Les attelages de l'artillerie étant sauvés,
  
  il avait pris des canons à la Fère, et il avait fini par rendre une
  
  véritable organisation militaire aux trente mille hommes échappés à
  
  Waterloo, et ne demandant qu'à venger leur malheur par de nouveaux
  
  efforts de dévouement.
  Comment le maréchal Grouchy était parvenu à sauver son
  
  corps d'armée.
  
  Dans ces entrefaites Grouchy, qu'on regardait comme perdu, s'était
  
  dérobé à l'ennemi par le plus heureux et le moins prévu des hasards.
  
  Ayant reçu le 19 au matin la fatale nouvelle, à laquelle il avait tant
  
  de peine à croire, il s'était retiré sur Namur, direction qui lui
  
  était d'ailleurs indiquée par l'officier que Napoléon venait de lui
  
  dépêcher. Il y avait marché par la route la plus directe, celle de
  
  Mont-Saint-Guibert et Tilly, et avait ordonné à Vandamme de s'y rendre
  
  par celle de Wavre à Gembloux. Il y avait grande chance d'être
  
  enveloppé et accablé pendant le trajet, mais heureusement les Anglais
  
  épuisés de fatigue étaient occupés à se remettre, et (p. 401)
  
  Blucher, courant comme un furieux à la suite des combattants de
  
  Waterloo, ne songeait point à Grouchy. Le 20, les différentes
  
  divisions de Grouchy avaient traversé Namur en recevant des Belges les
  
  témoignages du plus vif intérêt. La division Teste qui marchait la
  
  dernière, avait soutenu à Namur un combat brillant, et rejoint saine
  
  et sauve le corps d'armée par la route de Dinant, Rocroy et Rethel.
  Il y avait à Laon plus de 60 mille hommes.
  
  Il y avait donc à Laon, outre les troupes revenues de Waterloo, une
  
  partie du corps de Grouchy, et sous un jour ou deux soixante et
  
  quelques mille hommes devaient s'y trouver réunis, pourvus d'un
  
  nouveau matériel, et tout prêts sous la main de Napoléon à combattre
  
  avec le courage du désespoir. Mais la nouvelle de l'abdication
  
  soudainement répandue les avait ou indignés ou consternés.
  
  Leurs dispositions morales.
  
  Ils y
  
  avaient vu selon leur coutume une suite de trahisons, et disaient
  
  qu'ils n'avaient plus rien à faire au drapeau, puisque le seul homme
  
  qui pût les conduire à l'ennemi avait été indignement détrôné par des
  
  traîtres. La commission exécutive en apprenant ces dispositions leur
  
  avait dépêché deux représentants, pour leur rappeler que Napoléon
  
  disparu, il restait à servir quelque chose de beaucoup plus sacré,
  
  c'était la France. L'un des deux était le brave Mouton-Duvernet,
  
  destiné comme Ney, comme La Bédoyère, à devenir victime des tristes
  
  passions du temps.
  Pendant que ces événements se passent à la frontière, M.
  
  Fouché domine à Paris la commission exécutive.
  
  Pendant que ces événements se passaient entre la frontière et Paris, à
  
  Paris même l'agitation allait toujours croissant, tout le monde
  
  attendant avec angoisse la fin de cette crise extraordinaire.
  
  Napoléon (p. 402) resté à l'Élysée depuis son abdication, voyait déjà
  
  comme à Fontainebleau la solitude se faire autour de lui. Il n'avait
  
  pour consolation que la visite de quelques amis fidèles, tels que MM.
  
  de Bassano, de Rovigo, Lavallette, et les hommages des fédérés, des
  
  militaires échappés de l'armée, remplissant l'avenue de Marigny, et
  
  poussant dès qu'ils l'apercevaient des cris violents de Vive
  
  l'Empereur! M. Fouché était venu le visiter une dernière fois,
  
  cherchant à cacher l'embarras de ses trahisons sous sa figure
  
  décolorée. Napoléon l'avait reçu avec froideur et politesse, et
  
  s'était borné à lui dire: Préparez-vous à combattre, car l'ennemi ne
  
  veut rien de ce que vous voulez, il n'admet que les Bourbons seuls, et
  
  si vous les repoussez, attendez-vous à une rude bataille sous les murs
  
  de Paris.—M. Fouché avait répondu avec une sorte d'assentiment
  
  respectueux aux paroles de Napoléon, puis s'était retiré de ce palais
  
  où tout lui reprochait sa conduite, et où la hauteur de Napoléon,
  
  quoiqu'elle ne fût accompagnée d'aucun reproche, le mettait mal à
  
  l'aise. Il aimait mieux les Tuileries, où il était le maître, et où il
  
  dominait sans contestation l'inertie de Quinette, l'innocence de
  
  Carnot, l'inexpérience du général Grenier, le découragement du duc de
  
  Vicence. Le supposant inconciliable avec les Bourbons, par le
  
  régicide, par son arrestation avant le 20 mars, ses collègues le
  
  laissaient faire, s'en remettant pour toutes choses à son activité, à
  
  son savoir-faire, à sa capacité. Quant à lui, pendant que l'armée se
  
  repliait sur Paris, que les commissaires dépêchés auprès des
  
  souverains allaient (p. 403) essayer une négociation impossible, et
  
  que l'assemblée croyait utile et honorable en pareilles circonstances
  
  de discuter une constitution nouvelle, il employait le temps à faire
  
  tourner à son profit le dénoûment de cette triste et burlesque
  
  comédie. Bien qu'il parlât et laissât parler de Napoléon II par
  
  ménagement pour l'assemblée, M. Fouché n'y croyait guère. Il était
  
  convaincu que les souverains alliés ne voudraient pas plus du fils
  
  qu'ils n'avaient voulu du père, et que le contraire obligé de Napoléon
  
  vaincu, c'était tout simplement Louis XVIII. Toutefois les Bourbons
  
  n'étaient pas sa préférence, mais sa prévision. Les regardant comme
  
  inévitables, il était résolu à travailler à leur rétablissement, pour
  
  s'en ménager les avantages. Prévoir ce rétablissement, le seconder
  
  même n'était point un crime, tant s'en faut, c'était de la
  
  clairvoyance, et la clairvoyance ne saurait jamais être un sujet de
  
  blâme. Mais en prévoyant en homme d'esprit une seconde restauration,
  
  il fallait y travailler en honnête homme, en bon citoyen, c'est-à-dire
  
  s'ouvrir franchement avec ceux de ses collègues qui étaient capables
  
  de comprendre la vérité, tels que M. de Caulaincourt et le maréchal
  
  Davout, ménager les autres sans les trahir, et puis faire des
  
  conditions non pour soi mais pour la France, pour son sol, pour sa
  
  liberté, pour la sûreté notamment des individus compromis. Tel aurait
  
  dû être le plan de M. Fouché et tel il ne fut point. Travailler à la
  
  restauration des Bourbons puisqu'on ne pouvait l'éviter, s'en donner
  
  le mérite afin d'en avoir le profit, pour cela ne mettre personne
  
  dans la confidence (p. 404) au risque de trahir tout le monde, sauver
  
  des individus ceux qu'on pourrait (car M. Fouché en dehors de son
  
  intérêt n'était pas méchant), livrer les autres, en un mot faire une
  
  intrigue de ce qui aurait dû être une négociation habilement et
  
  honnêtement conduite, telle devait être, comme on va le voir, la
  
  manière d'agir de M. Fouché, parce qu'ainsi l'inspiraient son cœur
  
  et son esprit.
  Il choisit M. de Vitrolles pour traiter avec Louis XVIII.
  
  On doit se souvenir que M. Fouché avait spontanément fait sortir de
  
  prison M. de Vitrolles. Il le manda auprès de lui dès le 23 au matin,
  
  c'est-à-dire dès le lendemain de l'abdication, pour nouer
  
  immédiatement une intrigue avec le parti royaliste. M. de Vitrolles
  
  voulait d'abord courir auprès de la cour de Gand, afin de s'entendre
  
  avec elle sur les moyens d'assurer son retour, et d'y avoir la part
  
  qu'il aimait à prendre aux événements. M. Fouché le fit renoncer à ce
  
  projet, et le retint en disant que c'était à Paris et avec lui qu'il
  
  fallait travailler à cette œuvre, et non à Gand avec les princes
  
  émigrés, qui n'auraient qu'à recevoir les services qu'on leur
  
  rendrait. Il lui peignit la tâche comme très-difficile, sa situation
  
  comme infiniment délicate, entre Carnot qu'il qualifiait de fanatique
  
  imbécile, Quinette et Grenier qu'il disait pleins des plus sots
  
  préjugés révolutionnaires, et Caulaincourt qu'il représentait comme
  
  exclusivement occupé des intérêts de son ancien maître. M. de
  
  Caulaincourt du reste l'inquiétait peu, parce que ce personnage
  
  jugeant la cause de la dynastie impériale perdue, serait facile à
  
  désintéresser en sauvegardant la personne de Napoléon. M. Fouché
  
  répéta à M. de Vitrolles qu'il ne travaillait (p. 405) que pour le roi
  
  Louis XVIII, qu'il marcherait uniquement vers ce but, lors même qu'il
  
  ne paraîtrait pas y marcher directement; qu'il s'était déjà débarrassé
  
  de Napoléon Ier, qu'il rencontrerait encore sur son chemin Napoléon
  
  II, peut-être même le duc d'Orléans, mais qu'il les traverserait
  
  tous les deux sans s'y arrêter, pourvu que par une impatience
  
  excessive on ne lui créât pas de trop grandes difficultés.
  
  Ses accords avec M. de Vitrolles.
  
  Après avoir
  
  obtenu ces explications et ces assurances, M. de Vitrolles promit à M.
  
  Fouché de rester à Paris au lieu d'aller à Gand. Toutefois en
  
  consentant à demeurer à Paris M. de Vitrolles demanda au président de
  
  la commission exécutive de lui garantir d'abord sa tête, puis des
  
  entrevues fréquentes, et enfin les passe-ports nécessaires pour les
  
  agents qu'il enverrait à Gand.—Votre tête, lui répondit cyniquement
  
  le duc d'Otrante, sera pendue au même crochet que la mienne; quant
  
  aux communications, vous me verrez deux, trois et quatre fois par
  
  jour, s'il vous plaît; quant aux passe-ports, je vais vous en donner
  
  cent, si vous les voulez.—Ces accords conclus, M. Fouché conseilla à
  
  M. de Vitrolles de se montrer fort peu, de se cacher même jusqu'au
  
  jour où l'on pourrait garder moins de ménagements.
  Son langage apparent avec ses collègues.
  
  M. Fouché ayant établi ses relations avec Louis XVIII par l'agent le
  
  plus accrédité du royalisme, continua de se montrer à Garnot, Quinette
  
  et Grenier, comme inconciliable avec les Bourbons et l'émigration, à
  
  M. de Caulaincourt, comme désirant Napoléon II sans l'espérer, et
  
  comme résolu à procurer à Napoléon Ier les traitements les plus
  
  dignes (p. 406) de sa grandeur et de sa gloire passées. Quant aux
  
  nombreux représentants par lesquels M. Fouché communiquait avec la
  
  seconde Chambre et essayait de la diriger, il leur laissait entrevoir
  
  de sérieuses difficultés à l'égard de Napoléon II, parlait pour la
  
  première fois de la presque impossibilité de le tirer des mains des
  
  puissances, du peu de dévouement de Marie-Louise à la grandeur de son
  
  fils, et indiquait qu'en tout cas on ne perdrait guère au change si on
  
  choisissait dans la maison de Bourbon un prince dévoué à la cause de
  
  la Révolution, le duc d'Orléans, par exemple, dont les lumières, les
  
  opinions, la conduite, étaient connues de tout le monde. En parlant de
  
  la sorte M. le duc d'Otrante rencontrait, excepté de la part des
  
  bonapartistes décidés, un assentiment général, car révolutionnaires et
  
  libéraux se seraient volontiers résignés à la royauté de la branche
  
  cadette des Bourbons, aimant mieux un homme fait, éclairé, libre,
  
  qu'un enfant prisonnier de l'étranger, et difficile à tirer de ses
  
  mains. Mais tandis qu'il tenait ce langage, M. Fouché ne songeait qu'à
  
  traverser Napoléon II, comme il l'avait dit à M. de Vitrolles, et
  
  semblait s'approcher du duc d'Orléans pour le traverser à son tour,
  
  afin d'aboutir aux Bourbons, qui devaient le traiter, quand le moment
  
  serait venu, comme il aurait traité tout le monde.
  Inquiétudes des bonapartistes et des révolutionnaires.
  
  Pendant ce temps les esprits ne cessaient d'être fort agités, et
  
  l'abdication de Napoléon qui avait paru devoir les calmer, n'était
  
  qu'un pas dans la crise, loin d'en être le terme. Tant qu'on avait eu
  
  ce but devant soi, on n'avait pas regardé au delà: (p. 407) mais
  
  maintenant qu'il était atteint et dépassé, on portait les yeux vers un
  
  but nouveau. Les bonapartistes et les révolutionnaires en proie aux
  
  plus vives inquiétudes, se demandaient si on serait véritablement en
  
  mesure de négocier avec l'étranger, d'obtenir Napoléon II pour prix du
  
  sacrifice de Napoléon Ier, et si, à défaut de succès dans les
  
  négociations, on serait en mesure de combattre; mais tout cela en y
  
  pensant bien ils ne l'espéraient plus guère, car ils sentaient
  
  maintenant que privée de Napoléon l'armée serait sans confiance et
  
  sans chef. Tandis que les bonapartistes et les révolutionnaires
  
  désormais confondus commençaient à éprouver les tourments du
  
  désespoir, les royalistes au contraire éprouvaient tous ceux de
  
  l'impatience. Voyant les choses tourner complétement vers eux, ils ne
  
  pouvaient se résigner à attendre. Disposant de beaucoup d'hommes de
  
  main, les uns revenus de la Vendée pacifiée, les autres sortis de la
  
  maison militaire et aspirant à y rentrer, ils étaient prêts aux
  
  entreprises les plus téméraires.
  
  Mouvements des royalistes.
  
  Ainsi un vieux royaliste dévoué, M.
  
  Dubouchage, autour duquel ils se ralliaient, ne demandait que le
  
  signal des principaux membres du parti, pour risquer un coup de main
  
  contre la Chambre des représentants. Le général Dessoles, ancien
  
  commandant de la garde nationale, pratiquait des intelligences dans
  
  cette garde, et tâchait de réveiller un zèle que les trois mois
  
  écoulés n'avaient pu éteindre. À ces personnages s'étaient joints
  
  trois maréchaux, voués désormais à la cause des Bourbons, les
  
  maréchaux Macdonald, Saint-Cyr, Oudinot. On voulait qu'ils (p. 408)
  
  se missent à la tête des royalistes pour tenter un mouvement, mais ils
  
  n'étaient pas gens à commettre une étourderie par excès de royalisme,
  
  et d'ailleurs M. de Vitrolles, dirigé par M. Fouché, leur disait que
  
  c'était trop tôt, et qu'il fallait laisser venir un moment plus
  
  opportun. En attendant les royalistes entouraient l'Élysée pour
  
  surveiller ce qui s'y passait, et étaient fort offusqués du spectacle
  
  qui s'offrait tous les jours à leurs yeux.
  Réunion des fédérés autour du palais de l'Élysée.
  
  L'avenue de Marigny, qui longe le palais, était à chaque instant plus
  
  encombrée d'oisifs, agités et menaçants. La plupart, comme nous
  
  l'avons dit, étaient des fédérés se composant en grande partie
  
  d'hommes du peuple, d'anciens militaires, auxquels Napoléon avait
  
  différé de donner des armes jusqu'à ce que l'ennemi fût sous les murs
  
  de Paris, et que M. Fouché était bien résolu à ne pas armer du tout.
  
  Quelques-uns des plus rassurants, placés sous les ordres de M. le
  
  général Darricau, avaient obtenu, sous le titre de tirailleurs de la
  
  garde nationale, d'être employés avec la troupe de ligne à la défense
  
  extérieure de Paris. Mais c'était le plus petit nombre; les autres,
  
  auxquels s'ajoutaient quelques milliers d'individus de tout grade, qui
  
  par dépit avaient quitté l'armée, encombraient les environs de
  
  l'Élysée dans l'espérance d'entrevoir Napoléon, et de le saluer de
  
  leurs acclamations. La pensée qui animait les uns et les autres, c'est
  
  qu'il existait une grande trahison, soit dans le pouvoir, soit dans
  
  les Chambres, que cette trahison avait pour but de livrer la France à
  
  l'étranger, et que si Napoléon voulait se remettre à leur tête, il
  
  serait possible encore de repousser (p. 409) les armées ennemies, et
  
  de disperser les royalistes. Ils le disaient dans des groupes nombreux
  
  et bruyants, menaçaient de mettre la main à l'œuvre, et chaque fois
  
  que Napoléon paraissait dans le jardin, ils poussaient des cris où la
  
  fureur se mêlait à l'enthousiasme. Tout en ne faisant rien pour les
  
  exciter, Napoléon ne pouvait cependant résister au désir de se montrer
  
  quelquefois, et de recueillir ces derniers hommages du peuple et de
  
  l'armée qu'il devait bientôt quitter pour toujours.
  Mais quoiqu'il vît dans cette foule bien des moyens d'abattre le
  
  gouvernement provisoire et les Chambres, de ressaisir pour quelques
  
  jours le commandement militaire, peut-être d'essayer une dernière
  
  lutte avec Blucher et Wellington, pourtant en portant les yeux au delà
  
  d'un succès du moment, il apercevait trop peu de chances d'un résultat
  
  sérieux pour se livrer à une telle tentation, et en réalité il ne
  
  songeait plus qu'au lieu de sa retraite, regardant comme prochain le
  
  jour où il devrait se soustraire, soit aux perfidies du dedans, soit
  
  aux violences du dehors. Mais ceux qui craignaient sa présence lui
  
  prêtaient des projets qu'il n'avait point, supposaient qu'il était
  
  activement occupé de ressaisir le pouvoir, et en avaient fort alarmé
  
  M. Fouché.
  
  Ombrages de M. Fouché, et ses efforts pour faire partir
  
  Napoléon de l'Élysée.
  
  Les royalistes notamment avaient fait dire à celui-ci que
  
  s'il s'endormait sur ce péril, il serait réveillé trop tard par un
  
  coup de main des fédérés, ayant Napoléon à leur tête. Après l'avoir
  
  dit à M. Fouché, on l'avait répandu sur tous les bancs de la Chambre
  
  des représentants.
  Le maréchal Davout chargé de conseiller à Napoléon de s'en
  
  aller.
  
  M. Fouché mettait trop de duplicité dans sa conduite (p. 410) pour
  
  n'en pas voir dans la conduite d'autrui. Il fit part de ses soupçons à
  
  ses collègues de la commission exécutive, et cherchant à les alarmer
  
  en étalant sous leurs yeux tout ce dont était capable Napoléon réduit
  
  au désespoir, il résolut, autorisé ou non, de lui faire quitter
  
  l'Élysée. Il fallait pour cela lui parler, et le décider par la
  
  persuasion, car la violence était difficile. Craignant d'être mal
  
  reçu, et hésitant à reparaître en présence de l'homme qu'il avait
  
  trahi, il chargea de cette mission le maréchal Davout, dont la rudesse
  
  était connue, et que des froissements auxquels il avait été exposé
  
  dans les derniers temps de son ministère, avaient un peu refroidi pour
  
  Napoléon.
  Entrevue du maréchal avec Napoléon.
  
  Le maréchal se rendit à l'Élysée, trouva dans les cours une foule
  
  d'officiers qui avaient abandonné l'armée sans ordre, criant comme les
  
  autres à la trahison, et disant que Napoléon devrait se mettre à leur
  
  tête pour dissiper les traîtres. Il eut avec plusieurs de ces
  
  officiers de vives altercations, rencontra parmi eux des gens aussi
  
  rudes que lui, et après leur avoir adressé d'inutiles reproches, fut
  
  introduit auprès de Napoléon. Il lui communiqua l'objet de sa mission,
  
  et s'attacha à lui prouver que dans son intérêt, dans celui de son
  
  fils, dans celui du pays, il devait s'éloigner, pour dissiper les
  
  inquiétudes dont il était la cause, et laisser au gouvernement toute
  
  la liberté d'action nécessaire dans une conjoncture si grave et si
  
  difficile. Napoléon l'accueillit froidement, ne lui dissimula point
  
  qu'il aurait attendu une semblable démarche de tout autre que du
  
  maréchal Davout, affirma, (p. 411) sans daigner descendre à des
  
  justifications, qu'il n'avait aucun des projets qu'on lui prêtait, se
  
  montra disposé à quitter Paris, pourvu qu'on lui procurât les moyens
  
  de gagner sans obstacle une retraite sûre. Le maréchal se retira,
  
  mortifié de l'accueil qu'il avait reçu, bien qu'il eût réussi dans sa
  
  mission. Ce soldat probe, sensé, mais dur, auquel les nuances
  
  délicates échappaient, ne se rendait pas compte de l'effet qu'il avait
  
  dû produire sur l'homme qui l'avant-veille était encore son maître. Il
  
  sortit de l'Élysée péniblement affecté.
  Napoléon se retire à la Malmaison.
  
  Napoléon résolut de passer à la Malmaison le peu de jours qu'il avait
  
  à demeurer en France. Cette agréable retraite, où avait commencé et où
  
  allait finir sa carrière, était pour lui un séjour à la fois
  
  douloureux et plein de charme, et il n'était pas fâché de s'y abreuver
  
  à longs traits de ses noirs chagrins. Il pria la reine Hortense de l'y
  
  accompagner, et cette fille dévouée s'empressa de s'y rendre pour lui
  
  prodiguer ses derniers soins.
  
  Il forme la résolution de se rendre en Amérique, et fait
  
  demander pour le transporter deux frégates en rade à Rochefort.
  
  Napoléon avait longuement délibéré sur
  
  le lieu où il terminerait sa vie. M. de Caulaincourt lui avait
  
  conseillé la Russie, mais il inclinait vers l'Angleterre.—La Russie,
  
  disait-il, est un homme; l'Angleterre est une nation, et une nation
  
  libre. Elle sera flattée de me voir lui demander asile, car elle doit
  
  être généreuse, et j'y goûterai les seules douceurs permises à un
  
  homme qui a gouverné le monde, l'entretien des esprits éclairés.—Mais
  
  sur les représentations de M. de Caulaincourt qui lui répéta que les
  
  passions du peuple britannique étaient encore trop vives pour être
  
  généreuses, il finit par (p. 412) renoncer à l'Angleterre, et par
  
  choisir l'Amérique.—Puisqu'on me refuse la société des hommes,
  
  ajouta-t-il, je me réfugierai au sein de la nature, et j'y vivrai dans
  
  la solitude qui convient à mes dernières pensées.—En conséquence, il
  
  voulait qu'on disposât pour lui deux frégates armées, actuellement en
  
  rade à Rochefort, et sur lesquelles il pourrait se transporter en
  
  Amérique. Il demanda des livres, des chevaux, et tourna son esprit
  
  vers les apprêts de son voyage.
  Il avait abdiqué le 22: le 25 à midi, il quitta l'Élysée, et monta en
  
  voiture dans l'intérieur du jardin, pour être moins aperçu de la
  
  foule. Cette foule le reconnut néanmoins, et l'accompagna des cris de
  
  Vive l'Empereur! ne se doutant pas de ce qu'on allait faire de lui.
  
  Napoléon, après l'avoir tristement saluée, sortit de ce Paris qu'il ne
  
  devait plus revoir, et s'éloigna le cœur profondément attendri,
  
  comme s'il avait assisté à ses propres funérailles. Arrivé à la
  
  Malmaison, il y trouva la reine Hortense qui s'était empressée d'y
  
  accourir, et profitant du temps qui était beau, il se promena jusqu'à
  
  épuiser ses forces dans cette demeure à laquelle étaient attachés les
  
  plus brillants souvenirs de sa vie. Il y parla sans cesse de
  
  Joséphine, et exprima de nouveau à la reine Hortense le désir d'avoir
  
  un portrait qui représentât fidèlement à ses yeux cette épouse
  
  regrettée.
  Satisfaction de M. Fouché en se voyant débarrassé de
  
  Napoléon.
  
  Son départ remplit de satisfaction M. Fouché, qui se crut presque
  
  empereur, en voyant expulsé de Paris celui qui l'avait été si
  
  longtemps. Napoléon parti, et paraissant disposé à quitter
  
  non-seulement (p. 413) Paris mais la France, il fallait se prêter à
  
  ses désirs. Pourtant M. Fouché éprouvait deux craintes qu'il fit
  
  aisément partager à ses collègues, c'est que dans l'isolement de la
  
  Malmaison, Napoléon ne fût exposé à quelque tentative, soit des
  
  royalistes, soit des bonapartistes, les uns voulant en débarrasser
  
  leur parti pour jamais, les autres voulant au contraire le mettre à la
  
  tête de l'armée qui s'approchait, pour tenter la fortune une dernière
  
  fois. M. Fouché n'entendait ni le livrer à des assassins, ni le rendre
  
  aux partisans désespérés de la cause impériale.
  
  M. Fouché charge le général Beker de la garde de Napoléon,
  
  et fait demander des sauf-conduits pour le passage des deux frégates.
  
  Il imagina de le
  
  placer sous la garde du général Beker, militaire aussi distingué par
  
  ses qualités morales que par ses qualités militaires, d'une loyauté à
  
  toute épreuve, et incapable de se souvenir d'avoir été disgracié en
  
  1809. Il ne fallait pas moins qu'un tel homme pour une telle mission,
  
  car on aurait révolté tous les honnêtes gens en paraissant donner un
  
  geôlier à Napoléon. Le 26 au matin, le maréchal Davout fit appeler le
  
  général Beker et lui annonça la mission qui lui était confiée, à
  
  laquelle il assigna deux objets, le premier de protéger Napoléon, le
  
  second d'empêcher des agitateurs d'exciter des troubles à l'aide d'un
  
  nom glorieux. Ensuite il lui ordonna de se transporter immédiatement à
  
  la Malmaison. Le général Beker se soumit à regret, et accepta
  
  cependant le rôle qu'on lui imposait, parce qu'il était honorable de
  
  veiller sur la personne du grand homme déchu, et patriotique de
  
  prévenir les désordres qu'on pourrait susciter en son nom. On lui
  
  déclara que les deux frégates désignées seraient à la disposition de
  
  l'Empereur, mais (p. 414) que pour être assuré de leur libre
  
  navigation on avait fait demander des sauf-conduits au duc de
  
  Wellington, et que si Napoléon consentait à se rendre immédiatement à
  
  Rochefort, il pourrait y attendre les sauf-conduits en rade. On a
  
  depuis accusé M. Fouché d'avoir voulu livrer Napoléon aux Anglais, en
  
  les avertissant de son départ par cette feinte demande de
  
  sauf-conduits. Cette supposition, autorisée par la conduite si
  
  équivoque de M. Fouché dans ces circonstances, est cependant
  
  complétement erronée. Il avait envoyé au camp des Anglais le général
  
  Tromelin, Breton et royaliste de cœur, pour obtenir des passe-ports
  
  qui permissent à Napoléon de se retirer sain et sauf en Amérique, et
  
  par la même occasion il avait essayé de connaître les vues du
  
  généralissime anglais relativement au gouvernement de la France. M.
  
  Fouché avait agi ainsi parce qu'il s'était faussement imaginé que les
  
  Anglais, heureux de se débarrasser de Napoléon, s'empresseraient
  
  d'accorder les sauf-conduits. Il se trompait étrangement, comme on le
  
  verra bientôt, et la précaution qu'il prenait pour garantir Napoléon
  
  de la captivité, et pour se garantir lui-même du soupçon d'une
  
  affreuse perfidie, devait échouer doublement, car elle allait tout à
  
  la fois dévoiler le départ de Napoléon, et exposer M. Fouché lui-même
  
  au soupçon d'avoir livré celui qu'il cherchait à sauver. L'amiral
  
  Decrès, qui se défiait beaucoup des précautions de M. Fouché, avait
  
  pensé que Napoléon serait plus en sûreté sur des bâtiments de commerce
  
  inconnus, que sur des bâtiments de guerre ayant ostensiblement à leur
  
  bord l'illustre fugitif. Il s'était (p. 415) donc mis en communication
  
  avec les vaisseaux de commerce américains en rade du Havre, et avait
  
  obtenu l'offre de deux d'entre eux de transporter clandestinement, et
  
  sûrement, Napoléon à New-York. Il fit parvenir ces propositions à
  
  Napoléon en même temps que celles du gouvernement provisoire.
  Première impression produite sur Napoléon par le choix du
  
  général Beker.
  
  Lorsque l'arrivée du général Beker fut annoncée à la Malmaison, elle y
  
  causa un étonnement douloureux. On crut au premier moment que c'était
  
  un geôlier que M. Fouché envoyait. Quelques serviteurs fidèles, les
  
  uns militaires, les autres civils, la plupart jeunes et capables des
  
  actes les plus audacieux, avaient accompagné Napoléon dans cette
  
  résidence. Sur un mot de sa bouche, ils étaient prêts à méconnaître
  
  l'autorité du général Beker. Napoléon les apaisa, et voulut d'abord
  
  recevoir le général et s'expliquer avec lui.
  
  Il se rassure, et lui donne toute sa confiance.
  
  Il l'accueillit avec
  
  réserve et politesse; mais en voyant son émotion, il reconnut bientôt
  
  en lui le plus loyal des hommes, le traita en ami, et entra dans de
  
  franches explications. Napoléon consentait bien à partir et le
  
  désirait même, mais il se défiait de la demande des sauf-conduits,
  
  craignait d'être tenu prisonnier en rade, et livré ensuite aux Anglais
  
  par une perfidie du duc d'Otrante. Il aurait pu accepter la
  
  proposition des Américains du Havre, mais s'enfuir clandestinement sur
  
  un bâtiment de commerce lui semblait indigne de sa grandeur.
  
  Napoléon veut qu'on permette aux frégates de partir
  
  sur-le-champ; M. Fouché s'y oppose.
  
  Il chargea le général Beker de retourner à Paris pour déclarer au
  
  gouvernement provisoire qu'il était prêt à partir, à la condition de
  
  pouvoir disposer des frégates sur-le-champ, mais que s'il devait
  
  attendre l'ordre de départ, il aimait mieux (p. 416) l'attendre à la
  
  Malmaison qu'à Rochefort. Le général Beker courut à Paris remplir la
  
  commission dont il était chargé. Mais M. Fouché insista, disant qu'il
  
  ne se souciait pas d'être accusé d'avoir livré Napoléon aux Anglais en
  
  le faisant embarquer sans sauf-conduits; qu'au surplus ces
  
  sauf-conduits étaient demandés, et qu'on ne pouvait tarder d'avoir la
  
  réponse. Il fallut donc attendre cette réponse, et jusque là Napoléon
  
  dut rester à la Malmaison.
  C'était un grand soulagement pour les royalistes d'être délivrés de la
  
  présence de Napoléon à Paris, et tout aussi grand pour M. Fouché qui
  
  avait toujours craint une tentative du peuple des faubourgs et des
  
  militaires, prenant Napoléon pour chef, congédiant les Chambres et le
  
  gouvernement provisoire, et essayant une lutte désespérée contre les
  
  armées coalisées.
  
  Napoléon éloigné de Paris, M. Fouché ne se hâte plus de
  
  terminer la crise.
  
  Le départ de Napoléon obtenu, M. Fouché n'était plus
  
  aussi pressé de faire aboutir la crise, car bien qu'il regardât les
  
  Bourbons comme inévitables, il n'eût pas été fâché de voir d'autres
  
  candidats à la souveraineté surgir des événements. C'était là un
  
  premier motif de ne pas se hâter, mais il en avait un autre plus sensé
  
  et plus positif, c'était en se résignant lui-même aux Bourbons, d'y
  
  amener peu à peu la commission exécutive et les Chambres, de rendre la
  
  nécessité de ce résultat palpable pour elles, de prendre en outre le
  
  temps de le rendre pour lui-même le plus profitable possible. Quant à
  
  la commission exécutive, trois membres sur cinq, Carnot, Quinette,
  
  Grenier, croyaient avec une parfaite simplicité qu'on pourrait, moitié
  
  résistance armée, moitié négociation, se soustraire (p. 417) à la
  
  dure nécessité d'accepter encore une fois les Bourbons. M. de
  
  Caulaincourt voyait seul cette nécessité dans toute sa clarté, et
  
  laissait faire M. Fouché, ne voulant tirer de ces tristes convulsions
  
  que des traitements un peu meilleurs pour Napoléon. Avec trois voix
  
  sur cinq contre lui, avec la répulsion des Chambres pour les Bourbons,
  
  M. Fouché était obligé de temporiser.
  
  Impatience des royalistes; leur désir d'amener le retour
  
  immédiat des Bourbons.
  
  Mais temporiser ne convenait
  
  point aux royalistes, qui se montraient plus impatients que jamais,
  
  qui se disaient quinze mille, les uns venus de la Vendée, les autres
  
  sortant de l'ancienne maison militaire, et qui étaient peut-être trois
  
  ou quatre mille. Ils pressaient le vieux M. Dubouchage d'agir, lequel
  
  à son tour pressait M. de Vitrolles et les maréchaux Oudinot,
  
  Macdonald, Saint-Cyr de donner le signal de l'action. M. de Vitrolles
  
  les suppliait de ne pas commettre d'imprudence, car ils pouvaient
  
  s'attirer les fédérés sur les bras, éclairer les Chambres sur ce qui
  
  se préparait, déterminer peut-être une réaction en faveur de Napoléon,
  
  et compromettre le résultat en cherchant à le précipiter. Tandis qu'il
  
  recommandait la patience à ses amis, M. de Vitrolles faisait
  
  naturellement le contraire auprès de M. Fouché, et le pressait de
  
  proclamer Louis XVIII, par la raison fort spécieuse de prévenir
  
  l'étranger dans cette seconde restauration, d'en avoir le mérite, et
  
  d'épargner aux Bourbons la fâcheuse apparence d'être rétablis par des
  
  mains ennemies. Ces raisons étaient bonnes, mais, si elles donnaient
  
  des motifs d'agir, elles n'en donnaient pas les moyens. On ne
  
  pouvait, répondait M. Fouché, (p. 418) faire une ouverture aussi grave
  
  à la commission exécutive qu'en s'appuyant sur l'impossibilité
  
  démontrée de résister aux armées coalisées.
  
  M. Fouché les renvoie au maréchal Davout, qui en déclarant
  
  l'impossibilité de se défendre peut amener une solution immédiate.
  
  Or cette impossibilité, il
  
  n'y avait qu'un homme qui pût la déclarer avec autorité, c'était le
  
  ministre de la guerre, le maréchal Davout. Ses fonctions, sa grande
  
  renommée militaire, sa ténacité, signalée récemment encore à Hambourg,
  
  sa proscription sous les Bourbons, en faisaient un personnage unique
  
  en cette circonstance, et lui seul était en mesure de tout décider en
  
  proclamant l'impossibilité de la défense. Il était entier, sincère, et
  
  très-capable de dire la vérité lorsqu'il l'aurait une fois reconnue.
  
  D'ailleurs, il avait un motif de la dire, c'était la responsabilité
  
  qu'il assumait en déclarant possible une résistance qui ne le serait
  
  pas, et dont il serait chargé. M. Fouché le désigna donc comme l'homme
  
  dont la conquête était indispensable. Mais cet illustre maréchal était
  
  si peu intrigant, que les accès auprès de lui n'étaient pas faciles.
  
  Le hasard, toujours assez complaisant pour les choses nécessaires,
  
  fournit le lendemain même du départ de Napoléon l'occasion désirée. La
  
  police avait signalé le maréchal Oudinot comme devant se mettre à la
  
  tête d'un mouvement royaliste.
  
  Le maréchal Oudinot entre en rapport avec le maréchal
  
  Davout.
  
  Ce maréchal depuis le 20 mars n'avait
  
  pas pris de service, mais n'avait pas refusé tout rapport ostensible
  
  avec Napoléon. Il l'avait vu, et avait vu aussi le maréchal ministre
  
  de la guerre. Ce dernier le fit donc appeler, lui adressa quelques
  
  reproches, et, pour mettre ses sentiments à l'épreuve, lui offrit un
  
  commandement. Le maréchal Oudinot s'excusa, et, pressé vivement par
  
  le (p. 419) ministre, lui dit qu'il servait une cause perdue, que les
  
  Bonaparte étaient désormais impossibles, que les Bourbons étaient
  
  inévitables et désirables, que si on ne les proclamait pas soi-même,
  
  on serait obligé de les recevoir de la main de l'étranger, à de
  
  mauvaises conditions pour eux et pour le pays, qu'il serait bien plus
  
  sage de prendre une initiative courageuse, et que ce serait là une
  
  conduite aussi sensée que patriotique. Enfin il réduisit la question à
  
  une question militaire, et demanda au maréchal Davout s'il croyait
  
  pouvoir résister à l'Europe, quand Napoléon ne l'avait pas pu. Il
  
  ajouta que le roi Louis XVIII avait toujours voulu être juste à son
  
  égard, qu'on l'en avait empêché, mais que ce prince appréciait les
  
  grandes qualités du vainqueur d'Awerstaedt, et lui tiendrait compte
  
  des services qu'il rendrait en cette occasion à la France.
  Le maréchal Davout répondit que sous le poids accablant dont on
  
  l'avait chargé, celui de remplacer Napoléon dans le commandement, il
  
  ne songeait pas à des faveurs personnelles, mais à la responsabilité
  
  qui pesait sur sa tête, et qu'il convenait que dans l'état des choses
  
  la résistance à l'Europe lui semblait presque impossible. Après cet
  
  aveu il était difficile de ne pas admettre la nécessité d'accepter les
  
  Bourbons, l'Europe ne voulant pas d'autres souverains pour la France.
  
  À certaines conditions, le maréchal Davout est prêt à
  
  proposer le rétablissement des Bourbons.
  
  Le maréchal Davout qui était un homme de grand sens, reconnut cette
  
  nécessité, et ajouta que pour lui il surmonterait ses répugnances, si
  
  les Bourbons étaient capables de tenir une conduite raisonnable. Le
  
  maréchal Oudinot lui ayant demandé ce qu'il faudrait pour qu'il
  
  jugeât (p. 420) leur conduite raisonnable, il répondit par les
  
  conditions suivantes: Entrée du Roi dans Paris sans les armées
  
  ennemies laissées à trente lieues de la capitale, adoption du drapeau
  
  tricolore, oubli de tous les actes et de toutes les opinions pour les
  
  militaires comme pour les hommes civils depuis le 20 mars, maintien
  
  des deux Chambres actuelles, conservation de l'armée dans son état
  
  présent, etc...—Le maréchal Oudinot se retira pour faire part de cet
  
  entretien à des personnages plus autorisés que lui. Il courut auprès
  
  de M. de Vitrolles, qui trouva ces conditions fort admissibles, et
  
  voulut conférer avec le maréchal Davout. Celui-ci consentit à voir M.
  
  de Vitrolles, et le reçut le soir même. M. de Vitrolles déclara
  
  n'avoir pas de pouvoir relativement aux conditions proposées, mais se
  
  montra convaincu que le Roi les accepterait, surtout si on le
  
  proclamait avant l'entrée des étrangers à Paris. Proclamer les
  
  Bourbons immédiatement, si on était dispensé à ce prix de recevoir une
  
  seconde fois les étrangers dans la capitale, parut aux yeux du
  
  maréchal Davout la chose du monde la plus avantageuse, et il se décida
  
  à faire en ce sens, et le lendemain même, une proposition formelle à
  
  la commission exécutive. Le maréchal était un homme entier, entendant
  
  peu les ménagements de la politique, et quand il estimait qu'une
  
  résolution était raisonnable, n'admettant pas qu'on hésitât à la
  
  prendre.
  Franche déclaration du maréchal Davout à la commission
  
  exécutive.
  
  Le lendemain 27, la commission exécutive réunie aux Tuileries, ayant
  
  auprès d'elle les présidents des deux Chambres et la plupart des
  
  membres de leurs bureaux, le duc d'Otrante, averti de ce qui (p. 421)
  
  s'était passé entre M. de Vitrolles et le maréchal, dirigea
  
  l'entretien sur la situation, particulièrement sous le rapport
  
  militaire. Le maréchal Davout communiqua les nouvelles qu'il avait,
  
  lesquelles étaient fort peu satisfaisantes. Depuis deux jours les
  
  Prussiens et les Anglais marchaient avec un redoublement de célérité,
  
  et il était à craindre qu'ils ne parussent devant Paris avant l'armée
  
  qu'on avait commencé de rallier à Laon. Mettant de côté les
  
  circonlocutions qui ne convenaient pas à son caractère, le maréchal
  
  dit formellement qu'une résistance sérieuse lui semblait impossible,
  
  qu'en supposant qu'on remportât un avantage sur les Prussiens et les
  
  Anglais venant du Nord, il resterait les Russes, les Autrichiens, les
  
  Bavarois, venant de l'Est, sous l'effort desquels on succomberait un
  
  peu plus tard, que dans une pareille situation, il fallait savoir
  
  reconnaître la réalité des choses, la déclarer, et se conduire d'après
  
  elle; que les Bourbons étant inévitables, il valait mieux les
  
  accepter, les proclamer soi-même, obtenir qu'ils entrassent seuls, et
  
  aux conditions qu'il avait posées au maréchal Oudinot. Ne faisant pas
  
  les choses comme M. Fouché, c'est-à-dire avec mille détours et mille
  
  calculs, le maréchal Davout raconta franchement ce qui lui était
  
  arrivé avec le maréchal Oudinot, exposa les conditions qu'il avait
  
  demandées, les espérances d'acceptation qu'il avait obtenues, et enfin
  
  déclara quant à lui, que son avis était de s'expliquer nettement avec
  
  les Chambres, et de leur faire une proposition formelle, fondée sur ce
  
  motif capital qu'il valait mieux se donner les Bourbons à soi-même
  
  avec de bonnes conditions, que de les (p. 422) recevoir sans
  
  conditions des mains de l'étranger.
  La proposition de rappeler les Bourbons immédiatement est
  
  près d'être adoptée, lorsqu'un rapport des négociateurs fournit à M.
  
  Fouché un prétexte pour différer toute résolution.
  
  Ces choses dites d'un ton convaincu ne provoquèrent presque pas
  
  d'opposition de la part de MM. Grenier et Quinette, ni même de la part
  
  de Carnot qui avait confiance dans la loyauté du maréchal Davout, et
  
  qui, malgré ses préjugés, était sensible à l'avantage d'avoir les
  
  Bourbons sans les étrangers. M. de Caulaincourt se tut comme il
  
  n'avait cessé de le faire dans les circonstances actuelles. M. Fouché,
  
  s'il avait eu la franchise du maréchal, aurait pu, en se joignant
  
  résolument à lui, tirer un grand parti de sa proposition, dans
  
  l'intérêt d'une solution prochaine et patriotique. Soit qu'il fût
  
  presque fâché d'être prévenu, soit aussi qu'il craignît que le
  
  maréchal Davout n'allât trop vite, il approuva, mais sans chaleur, les
  
  idées que le maréchal venait d'exprimer, et suivant une habitude qu'il
  
  avait prise de tout décider lui-même, sans presque consulter ses
  
  collègues, il dit aux deux présidents MM. Cambacérès et Lanjuinais,
  
  qu'il fallait préparer les Chambres à une fin qui paraissait
  
  inévitable. Personne ne semblait disposé à élever d'objections,
  
  lorsque M. Bignon, chargé provisoirement des relations extérieures,
  
  arriva soudainement avec un document important. C'était le premier
  
  rapport des négociateurs envoyés au camp des alliés, et ils exposaient
  
  ce qui suit.
  Rapport des négociateurs sur le commencement de leur
  
  mission.
  
  MM. de Lafayette, de Pontécoulant, Sébastiani, d'Argenson, de
  
  Laforest, Benjamin Constant, s'étaient d'abord dirigés sur Laon, où
  
  ils croyaient rencontrer les armées anglaise et prussienne. Leur
  
  intention en prenant cette route était d'obtenir un (p. 423)
  
  armistice des armées les plus rapprochées de la capitale, et d'aller
  
  ensuite traiter le fond des choses avec les souverains eux-mêmes.
  
  Mieux renseignés sur la marche de l'ennemi en s'en approchant, ils
  
  s'étaient rendus à Saint-Quentin où ils avaient trouvé les
  
  avant-postes prussiens, et avaient demandé une entrevue avec les
  
  généraux ennemis. Blucher, qui précédait l'armée anglaise de deux
  
  marches, en avait référé au duc de Wellington, et celui-ci, jugeant
  
  l'abdication de Napoléon une feinte imaginée pour gagner du temps,
  
  avait été d'avis de ne point accorder d'armistice. Blucher, qui
  
  n'avait pas besoin d'être excité pour se montrer intraitable, avait
  
  refusé alors toute suspension d'armes, à moins qu'on ne lui livrât les
  
  principales places de la frontière et la personne même de Napoléon.
  
  Ces conditions étaient évidemment inacceptables. Cependant les
  
  officiers chargés de parlementer au nom des deux généraux ennemis,
  
  avaient déclaré qu'ils ne venaient pas en France pour les Bourbons,
  
  que peu leur importaient ces princes, que Napoléon et sa famille
  
  écartés, les puissances seraient prêtes à souscrire aux conditions les
  
  plus avantageuses pour la France. Après ces pourparlers, les
  
  négociateurs avaient reçu l'autorisation de se rendre en Alsace, où
  
  ils devaient rencontrer les souverains coalisés. Ils étaient donc
  
  partis pour cette nouvelle destination, mais avant de se mettre en
  
  route ils avaient cru devoir adresser ce premier rapport à la
  
  commission exécutive.
  
  Sur quelques propos des officiers prussiens, les
  
  négociateurs se sont persuadés faussement que les puissances ne
  
  tiennent pas absolument aux Bourbons.
  
  Ils se résumaient en disant que les coalisés ne
  
  tenaient pas absolument aux Bourbons; que leur vœu essentiel, dont
  
  rien ne les ferait revenir, (p. 424) se réduisait à l'exclusion du
  
  trône de France de Napoléon et de sa famille; que ce point nettement
  
  accordé, on les trouverait plus maniables sur le reste; mais qu'on les
  
  indisposerait en favorisant l'évasion de Napoléon, et qu'on ôterait
  
  ainsi des chances à la conclusion de la paix. La légation, en
  
  terminant son rapport, conseillait l'envoi de nouveaux négociateurs,
  
  chargés d'aller à la rencontre des généraux Blucher et Wellington, et
  
  autorisés à faire les concessions spécialement nécessaires pour
  
  obtenir un armistice.
  Les négociateurs s'étaient évidemment laissé abuser par les propos un
  
  peu légers des officiers prussiens, qui étaient tous imbus de
  
  sentiments révolutionnaires, et qui n'auraient certainement pas tenu
  
  ce langage à l'égard des Bourbons, s'ils avaient eu à s'expliquer
  
  officiellement sur le futur gouvernement de la France.
  
  Après avoir entendu ce rapport, la commission exécutive
  
  ajourne le parti à prendre.
  
  Néanmoins leur
  
  rapport amena dans le sein de la commission exécutive un fâcheux
  
  revirement. Trois des membres de cette commission s'étaient rendus
  
  devant la nécessité alléguée de subir les Bourbons, mais cette
  
  nécessité n'étant plus aussi démontrée d'après ce qu'on venait
  
  d'entendre, il leur sembla qu'il convenait de ne pas aller si vite, et
  
  de se montrer moins prompt à subir un sacrifice qui ne paraissait pas
  
  inévitable. M. Fouché avec plus de sagacité aurait dû voir que les
  
  négociateurs se trompaient, qu'ils avaient fort étourdiment pris au
  
  sérieux les propos des officiers prussiens, qu'il fallait donc ne pas
  
  perdre le fruit de la courageuse initiative du maréchal Davout; mais,
  
  soit erreur, soit crainte de se compromettre, il tomba (p. 425)
  
  d'accord qu'on ne devait pas se presser de prendre une résolution. Il
  
  révoqua la commission donnée à MM. Cambacérès et Lanjuinais de
  
  préparer les deux Chambres au retour des Bourbons, et toujours
  
  agissant de sa propre autorité, il choisit parmi les personnages
  
  présents de nouveaux négociateurs pour aller traiter d'un armistice
  
  avec les généraux ennemis arrivés aux portes de Paris.
  
  Nouveaux commissaires chargés d'aller négocier un armistice
  
  avec le duc de Wellington.
  
  Il chargea de
  
  ce soin MM. de Flaugergues, Andréossy, Boissy d'Anglas, de Valence, de
  
  La Besnardière, la plupart présents en leur qualité de membres du
  
  bureau des deux Chambres. Il ne leur donna guère d'autre instruction
  
  que d'agir d'après ce qu'ils avaient entendu, et dans l'intérêt de la
  
  capitale, qu'il fallait sauver à tout prix de la présence des
  
  étrangers. Il leur remit de plus une lettre pour le duc de Wellington,
  
  afin de les accréditer auprès du général de l'armée britannique. Dans
  
  cette lettre dépourvue de dignité et pleine de flatterie pour nos
  
  vainqueurs, M. Fouché répétant les banalités qui avaient cours en ce
  
  moment, disait que l'homme qui était cause de la guerre étant écarté,
  
  les armées européennes s'arrêteraient sans doute, laisseraient à la
  
  France le choix de son gouvernement, et que lui, duc de Wellington,
  
  glorieux représentant d'une nation libre, ne voudrait pas que la
  
  France, aussi civilisée que l'Angleterre, fût moins libre
  
  qu'elle.—Par cette lettre M. Fouché mettait à peu près la France aux
  
  pieds du général anglais, et bien qu'elle y fût de fait, il aurait pu
  
  se dispenser de le constater par écrit. Mais il avait à un tel degré
  
  la vanité de se produire, qu'il aimait mieux figurer mal dans les
  
  (p. 426) événements, que de ne pas y figurer du tout. Quoique M. de
  
  Caulaincourt élevât en général peu d'objections contre ce qui se
  
  faisait, il opposa quelque résistance au choix de M. de La
  
  Besnardière, qu'il connaissait et qu'il estimait personnellement, mais
  
  qui revenu depuis peu de jours du congrès de Vienne appartenait
  
  complétement à M. de Talleyrand, et passait pour un parfait
  
  royaliste.—Royaliste, soit, répondit M. Fouché, mais il sait son
  
  métier, et il faut bien quelqu'un qui le sache.—Personne ne répliqua,
  
  et les choix furent confirmés par le silence des assistants.
  On se sépara donc sans avoir adopté les conclusions du maréchal
  
  Davout, et on laissa les choses dans leur état d'incertitude, en
  
  abandonnant à l'ennemi seul le soin de les en tirer. Au sortir de
  
  cette conférence, M. Fouché prit une mesure assez grave. Il avait
  
  d'abord demandé de très-bonne foi les sauf-conduits pour Napoléon,
  
  afin d'assurer son libre passage aux États-Unis, et il avait même, sur
  
  les instances du général Beker, renoncé à exiger que ces sauf-conduits
  
  fussent arrivés pour laisser partir les frégates, ce qui ôtait à
  
  Napoléon tout motif de différer son départ. Mais il changea tout à
  
  coup d'avis après le rapport des commissaires, et de crainte de nuire
  
  aux négociations, il prescrivit au ministre de la marine, en tenant
  
  les frégates prêtes, en admettant même Napoléon à leur bord, de ne
  
  leur permettre de lever l'ancre qu'après la réception des
  
  sauf-conduits. Dès ce moment, et pour la première fois, il sacrifiait
  
  ainsi la sûreté de Napoléon à l'intérêt des négociations. Cet intérêt
  
  (p. 427) était grand sans doute, mais l'honneur de la France importait
  
  davantage, et c'était compromettre cet honneur que de livrer Napoléon
  
  à l'ennemi, ce qu'on s'exposait à faire en le retenant à
  
  Rochefort[29].
  M. Fouché flotte au gré des événements, et le gouvernement
  
  avec lui.
  
  M. Fouché n'ayant pas accepté la courageuse solution que lui offrait
  
  le maréchal Davout, allait flotter quelques jours au gré des
  
  événements, et le gouvernement tout entier avec lui. La malheureuse
  
  Chambre des représentants, sentant confusément sa propre faiblesse,
  
  commençant à voir qu'il n'y avait guère de milieu entre résister avec
  
  Napoléon, ou se rendre aux Bourbons à des conditions honorables,
  
  cherchait à échapper à ses craintes, à ses regrets, en discutant un
  
  plan de constitution.—Mais à quoi bon, disaient beaucoup d'hommes
  
  sages, à quoi bon nous jeter dans le dédale d'une discussion pareille?
  
  N'avons-nous pas une constitution à laquelle il suffit de changer
  
  quelques articles, et qui nous sauve à la fois des théories et des
  
  compétitions de parti, en déterminant à la fois la forme du
  
  gouvernement (p. 428) et le choix du souverain? N'avons-nous pas en
  
  outre, avec cette constitution et le souverain qu'elle proclame,
  
  l'avantage capital de rallier l'armée?—
  
  Occupation des Chambres en ce moment.
  
  Ce sentiment était celui de la
  
  majorité.
  
  Elles discutent un projet de constitution.
  
  Mais la carrière des vaines théories une fois ouverte aux
  
  esprits, il n'était pas facile de la leur fermer, et les uns
  
  proposaient la Constitution de 1791, les autres quelque chose de
  
  très-voisin de la république. Du reste, ces discussions puériles ne
  
  parvenaient ni à captiver les représentants ni à les distraire des
  
  dangers de la situation, et après avoir prêté l'oreille un instant
  
  lorsqu'elles offraient quelque singularité, ils quittaient leurs
  
  siéges pour recueillir dans les salles environnantes les moindres
  
  bruits qui circulaient. Le bureau des deux Chambres ayant été présent
  
  à la dernière séance de la commission exécutive, il était impossible
  
  qu'il ne se répandît pas parmi eux quelque chose des discussions
  
  soulevées dans le sein de cette commission.
  
  Le bruit de ce qui s'était passé dans le sein de la
  
  commission exécutive se répand, et on accuse M. Fouché de trahison.
  
  Ils surent en effet qu'on
  
  y avait discuté le rétablissement des Bourbons, et ils imputèrent
  
  particulièrement à M. Fouché l'intention de ramener ces princes en
  
  France. Ainsi qu'il arrive toujours chez les partis, il y avait des
  
  degrés dans le zèle des bonapartistes. La masse s'accommodait de
  
  Napoléon II sans Napoléon Ier, mais une minorité fidèle regardait
  
  comme une trahison d'avoir abandonné Napoléon Ier, et elle
  
  attribuait cette trahison à M. Fouché. M. Félix Desportes qui faisait
  
  partie de cette minorité, se transporta le lendemain matin 28 au sein
  
  de la commission exécutive, accompagné de M. Durbach, qui tenait
  
  beaucoup moins à conserver les Bonaparte (p. 429) qu'à écarter les
  
  Bourbons imposés par l'étranger. L'un et l'autre interpellèrent
  
  vivement le duc d'Otrante, et lui dirent en termes amers qu'après
  
  avoir recherché et obtenu la confiance des Chambres, il trahissait
  
  cette confiance en tendant la main aux Bourbons. M. Fouché, embarrassé
  
  d'abord, se remit bientôt, et répondit à ces messieurs:—
  
  Réponse de M. Fouché à quelques représentants.
  
  Ce n'est pas
  
  moi qui ai trahi la cause commune, c'est la bataille de Waterloo. Les
  
  armées anglaise et prussienne s'avancent à grands pas sans qu'on ait
  
  les moyens de leur résister. Elles ne veulent à aucun prix ni de
  
  Napoléon ni d'aucun membre de sa famille! Que puis-je y faire? Si vous
  
  désirez savoir comment et de quoi je traite avec leurs généraux, voici
  
  ma lettre au duc de Wellington, lisez-la...—
  
  Cette réponse calme un moment les méfiances dont il est
  
  l'objet.
  
  Le duc d'Otrante la leur
  
  donna effectivement à lire. Ces messieurs ayant la simplicité de
  
  croire que la négociation se réduisait tout entière à cette lettre,
  
  s'en tinrent pour satisfaits, demandèrent et obtinrent l'autorisation
  
  de la communiquer à l'assemblée. Ils se rendirent incontinent à la
  
  Chambre des représentants, lui lurent la lettre de M. Fouché, qui ne
  
  fut ni blâmée ni approuvée, mais qui apaisa un peu les imaginations,
  
  faciles à exciter et à calmer dans les temps de crise, et écarta pour
  
  quelques instants l'idée déjà très-répandue d'une noire trahison.
  Dans ce moment, les représentants envoyés à la rencontre de l'armée
  
  française, sur la route de Laon, venaient de remplir leur mission, et
  
  présentaient leur rapport.
  
  Adresse à l'armée pour faire appel à son patriotisme, et
  
  lui rappeler que Napoléon écarté il reste la France, à qui elle doit
  
  son dévouement.
  
  Le général Mouton-Duvernet, chargé de ce
  
  rapport, après avoir peint le désordre qui avait d'abord régné dans
  
  cette armée, racontait (p. 430) qu'elle s'était bientôt ralliée
  
  derrière le corps du maréchal Grouchy, qu'elle croyait avoir été
  
  trahie, que cependant l'idée de combattre pour Napoléon II lui rendait
  
  son ardeur; qu'elle se ranimait à ce nom, qu'elle était prête à faire
  
  son devoir, mais qu'il fallait lui envoyer, outre les secours en
  
  matériel dont elle avait un urgent besoin, les encouragements de la
  
  nation, relever en un mot chez elle les forces physiques et morales. À
  
  ce discours on s'était écrié de toute part qu'après Napoléon Ier il
  
  restait la France, laquelle importait mille fois plus qu'un homme,
  
  quel qu'il fût; qu'il fallait rédiger une proclamation à l'armée, la
  
  remercier de ce qu'elle avait fait, mais lui demander de continuer ses
  
  efforts pour le pays qui devait être la première de ses affections, de
  
  venir enfin combattre encore une fois pour l'indépendance et la
  
  liberté nationales sous les murs de Paris, où elle trouverait les
  
  représentants prêts à mourir avec elle pour ces biens sacrés. Une
  
  adresse avait été rédigée d'après ces données par M. Jay, votée dans
  
  la journée, et remise à cinq représentants, qui devaient la porter à
  
  l'armée. L'assemblée faisait ainsi ce qu'elle pouvait, mais c'était
  
  peu. Il lui était impossible avec toute sa bonne volonté de remplacer
  
  le nom, et surtout la direction qu'elle avait enlevés à l'armée en
  
  substituant Napoléon II à Napoléon Ier, c'est-à-dire un enfant à un
  
  grand homme.
  Cette proclamation portée par quelques représentants.
  
  Les représentants chargés de cette proclamation n'avaient pas beaucoup
  
  de chemin à faire pour rejoindre l'armée, car le 28 et le 29 juin on
  
  la voyait paraître sous les murs de la capitale, vivement (p. 431)
  
  pressée par les armées anglaise et prussienne, et menacée même un
  
  moment d'être coupée de Paris avant d'y arriver.
  
  Marche des armées anglaise et prussienne.
  
  Le duc de Wellington
  
  et le maréchal Blucher avaient d'abord hésité dans leurs mouvements,
  
  et avaient songé avant de pénétrer en France, à prendre quelques
  
  places pour assurer leur marche, et ménager à la colonne de l'Est le
  
  temps d'entrer en ligne. Mais ces hésitations avaient tout à coup
  
  cessé en apprenant l'abdication de Napoléon, et le trouble profond qui
  
  s'en était suivi. Tout en craignant que cette abdication ne fût qu'une
  
  feinte, ils avaient prévu la confusion qui devait régner dans les
  
  conseils du gouvernement, et ils avaient résolu de marcher sur Paris.
  
  Ils étaient convenus de suivre la rive droite de l'Oise, et de
  
  devancer s'ils le pouvaient l'armée française qui était sur la rive
  
  gauche, afin de déboucher sur Paris avant elle. Le maréchal Blucher
  
  prenant les devants, devait marcher en tête, suivre le cours de
  
  l'Oise, tâcher d'en enlever les ponts, tandis que l'armée anglaise, se
  
  hâtant de le rejoindre, l'appuierait aussitôt qu'elle pourrait. Le duc
  
  de Wellington, qui avait sur la cour de Gand une grande autorité qu'il
  
  devait à sa triple qualité d'Anglais, de général victorieux, et
  
  d'esprit éminemment politique, lui fit dire de quitter la Belgique, et
  
  de se diriger sur Cambrai, dont il allait tâcher de faire ouvrir les
  
  portes au moyen d'un coup de main. Retenu par son matériel et surtout
  
  par son équipage de pont extrêmement difficile à traîner, il était
  
  resté fort en arrière du maréchal Blucher, qui dans son impatience
  
  n'attendait personne.
  Tandis que le 25 le maréchal Blucher était à (p. 432) Saint-Quentin,
  
  le duc de Wellington partait du Cateau, en chargeant un détachement
  
  d'enlever Cambrai et Péronne. Le 26 juin l'armée prussienne,
  
  continuant son mouvement, atteignait Chauny, Compiègne et Creil. Une
  
  de ses divisions passant l'Oise à Compiègne, cherchait à intercepter
  
  la route de l'armée française de Laon sur Paris.
  Retraite de l'armée française de Laon sur Paris.
  
  L'armée française ralliée à Laon, et repliée sur Soissons, était
  
  placée sous les ordres du maréchal Grouchy, le maréchal Soult ayant
  
  demandé à revenir à Paris. Le général Vandamme avait remplacé le
  
  maréchal Grouchy dans le commandement de l'aile droite, celle qui
  
  avait manqué, bien malgré elle, au rendez-vous de Waterloo, et il
  
  s'acheminait par Namur, Rocroy et Rethel sur Laon, dans les meilleures
  
  dispositions. Le maréchal Grouchy, à peine arrivé de sa personne à
  
  Laon, apprenant que sa ligne de retraite sur Paris était menacée par
  
  les Prussiens, s'était hâté de gagner Compiègne, où il s'était fait
  
  précéder par le comte d'Erlon avec les débris du 1er corps, et par
  
  le comte de Valmy avec ce qui restait des cuirassiers. Parvenu à
  
  Compiègne, le comte d'Erlon avait trouvé les Prussiens devant lui, les
  
  avait contenus de son mieux, puis s'était replié sur Senlis, en
  
  prévenant son général en chef de la présence des Prussiens sur la rive
  
  gauche de l'Oise, afin qu'il pût prendre une direction en arrière, et
  
  arriver à Paris sans fâcheuse rencontre. Grouchy, agissant en cette
  
  occasion avec une activité qui, déployée dix jours plus tôt, aurait
  
  sauvé l'armée française, avait dirigé Vandamme sur la Ferté-Milon,
  
  afin qu'il rejoignît Paris en suivant la (p. 433) Marne, s'était porté
  
  lui-même sur Villers-Coterets, où il avait arrêté les Prussiens par
  
  une attaque vigoureuse, puis s'était replié promptement par la route
  
  de Dammartin. Le lendemain 28 ses têtes de colonnes débouchaient sur
  
  Paris par toutes les routes de l'Est, et le 29 elles occupaient les
  
  positions de la Villette, après avoir évité l'ennemi avec autant de
  
  dextérité que de vigueur. Sur ces entrefaites Blucher atteignait
  
  Gonesse. Le duc de Wellington ayant enlevé Cambrai par un corps
  
  détaché, et ouvert cette ville à Louis XVIII, se trouvait entre
  
  Saint-Just et Gournay, ayant son arrière-garde à Roye, son quartier
  
  général à Orvillers, à deux marches par conséquent de Blucher.
  
  L'impatience de l'un, la lenteur de l'autre, les avaient ainsi placés
  
  à une distance qui pouvait singulièrement les compromettre, si nous
  
  savions en profiter.
  Le canon se fait entendre dans la plaine Saint-Denis.
  
  Déjà le canon de l'ennemi se faisait entendre dans la plaine
  
  Saint-Denis, et c'était la seconde fois en quinze mois que ce bruit
  
  sinistre retentissait aux portes de la capitale. Il y réveillait, en
  
  les rendant plus vives, toutes les agitations des jours précédents.
  
  Les troupes, harassées de fatigue par trois marches de dix et douze
  
  lieues chacune, arrivaient peu en ordre, et ne présentaient pas un
  
  aspect satisfaisant. Le maréchal Grouchy, troublé par la vive
  
  poursuite de l'ennemi, et craignant d'être entamé avant d'avoir gagné
  
  Paris, écrivait des dépêches inquiétantes. Recevant le contre-coup de
  
  toutes ces impressions, le maréchal Davout désespérait de pouvoir
  
  opposer une résistance sérieuse à l'ennemi, et, toujours entier dans
  
  ses vues et son langage, (p. 434) n'avait pas manqué de le dire au duc
  
  d'Otrante.
  
  Le maréchal Davout transporte son quartier général à la
  
  Villette.
  
  Il avait transporté son quartier général à la Villette,
  
  pour être mieux en mesure de veiller à la défense de la capitale; il
  
  manda de ce point au duc d'Otrante qu'il ne voyait qu'une ressource,
  
  c'était de suivre le conseil qu'il avait donné la veille, de proclamer
  
  les Bourbons, et d'écarter à ce prix les armées coalisées, que pour en
  
  venir à de telles conclusions il avait eu de grandes répugnances à
  
  vaincre, mais qu'il les avait vaincues, et persistait à croire qu'il
  
  valait mieux rétablir les Bourbons soi-même par un acte de haute
  
  raison, que de les recevoir des mains de l'étranger victorieux.
  M. Fouché sentant le danger approcher, et n'étant pas
  
  content des promesses équivoques des royalistes, recommande au
  
  maréchal Davout de tâcher d'obtenir un armistice, sans prendre avec
  
  les Bourbons d'engagement précipité.
  
  M. Fouché partageait entièrement l'avis du maréchal; mais M. de
  
  Vitrolles avec qui il était en communications continuelles, et qui
  
  n'avait point de pouvoirs, ne lui faisait que des promesses vagues,
  
  soit pour les choses, soit pour les hommes, et se bornait à lui
  
  répéter qu'on n'oublierait jamais les immenses services qu'il aurait
  
  rendus en cette occasion. Sachant quelle était la valeur de telles
  
  assurances, M. Fouché aurait voulu, soit pour lui, soit pour le parti
  
  révolutionnaire, des gages plus solides. M. de Tromelin, revenu de sa
  
  mission au quartier général anglais, n'avait également rapporté que
  
  des paroles très-générales, consistant à dire que le duc de Wellington
  
  n'était pas autorisé à donner des sauf-conduits pour Napoléon, qu'il
  
  fallait absolument recevoir les Bourbons, et au lieu de leur imposer
  
  des conditions s'en fier à la sagesse de Louis XVIII, qui accorderait
  
  tout ce qui était raisonnablement désirable. Le général Tromelin
  
  avait (p. 435) rapporté en outre des expressions extrêmement
  
  flatteuses du duc de Wellington pour M. Fouché, et le témoignage d'un
  
  vif désir de s'aboucher avec lui. Frappé des dangers signalés par les
  
  chefs militaires, inquiet des vagues déclarations des agents
  
  royalistes, M. Fouché qui continuait à tout prendre sur lui-même,
  
  répondit au maréchal Davout qu'il fallait se hâter de négocier un
  
  armistice, mais sans contracter d'engagement formel à l'égard des
  
  Bourbons, que les accepter trop vite ce serait s'exposer à les avoir
  
  sans conditions, et n'être pas même dispensé d'ouvrir ses portes aux
  
  armées ennemies, dont rien n'aurait garanti l'abstention et
  
  l'éloignement. Cependant, en ne proclamant pas les Bourbons
  
  immédiatement, un sacrifice quelconque devenait nécessaire si on
  
  voulait obtenir un armistice.
  
  Il imagine de céder quelques places de la frontière, pour
  
  suppléer aux concessions politiques qu'il n'est pas disposé à faire.
  
  Les premiers négociateurs, dans leur
  
  entrevue avec les généraux prussiens, leur avaient entendu dire que
  
  pour s'arrêter ils exigeraient les places de la frontière, et de plus
  
  la personne de Napoléon. M. Fouché pensa qu'il fallait sacrifier les
  
  places de la frontière pour sauver Paris, car Paris c'était la France
  
  et le gouvernement. Cette opinion était fort contestable, car, livrer
  
  Paris, c'était seulement restituer le trône aux Bourbons, tandis que
  
  livrer des places telles que Strasbourg, Metz, Lille, c'était mettre
  
  dans les mains des étrangers les clefs du territoire, qu'ils ne
  
  voudraient peut-être pas rendre aux Bourbons eux-mêmes. Mais M.
  
  Fouché, préoccupé en ce moment de la question de gouvernement beaucoup
  
  plus que de la sûreté du territoire, autorisa le maréchal à céder les
  
  places frontières pour (p. 436) obtenir un armistice qui arrêterait
  
  les Anglais et les Prussiens aux portes de la capitale. Cette
  
  autorisation devait être remise au maréchal Grouchy, commandant les
  
  troupes en retraite, pour qu'il la fît parvenir aux négociateurs de
  
  l'armistice, là où ils se trouveraient.
  M. Fouché sachant qu'on exigera la personne de Napoléon,
  
  prend le parti de le faire partir tout de suite, même sans attendre
  
  les sauf-conduits.
  
  Dans ces diverses réponses on n'avait point parlé de la personne de
  
  Napoléon. L'expédient que proposa M. Fouché fut de le faire partir à
  
  l'instant même pour Rochefort, en lui accordant la condition à
  
  laquelle il paraissait tenir essentiellement, celle de mettre à la
  
  voile sans attendre les sauf-conduits. Cette détermination était la
  
  plus honorable qu'on pût adopter, car l'ennemi ne pourrait plus
  
  demander la personne de Napoléon au gouvernement provisoire,
  
  lorsqu'elle ne serait plus dans ses mains. Après la raison d'honneur
  
  il y avait, pour en agir ainsi, la raison de prudence. Beaucoup de
  
  militaires parlaient d'aller à la Malmaison chercher Napoléon, pour le
  
  mettre à la tête des troupes, et livrer sous Paris une dernière
  
  bataille. En le faisant partir immédiatement, on l'enlevait à ses
  
  ennemis acharnés comme à ses amis imprudents. L'amiral Decrès et M.
  
  Merlin furent chargés de se transporter à la Malmaison pour presser
  
  Napoléon de s'éloigner, en lui remettant l'autorisation de lever
  
  l'ancre dès qu'il serait à bord des deux frégates de Rochefort, et en
  
  faisant valoir, pour le décider, les exigences de l'ennemi qui
  
  demandait sa personne, et l'impossibilité de répondre de sa sûreté à
  
  la Malmaison, où un parti de cavalerie pouvait aller le surprendre à
  
  tout moment. Ces ordres donnés, on se rendit à la (p. 437) Chambre
  
  des représentants pour lui faire savoir à quel point la situation
  
  s'était aggravée, et lui proposer la mise de Paris en état de siége,
  
  les autorités civiles continuant d'exister, et conservant leurs
  
  pouvoirs, par exception au régime des places fortes, où l'autorité
  
  militaire subsiste seule après la proclamation de l'état de siége.
  
  L'assemblée que le bruit du canon avait fort agitée, et à laquelle on
  
  n'apprit rien en lui apportant ces communications, vota l'état de
  
  siége à la presque unanimité.
  Le bruit du canon réveille le génie de Napoléon.
  
  Le bruit du canon dans la plaine Saint-Denis avait ému les habitants
  
  de la Malmaison comme ceux de la capitale, excepté Napoléon qui ne
  
  s'alarmait guère parce qu'il connaissait plus qu'homme au monde la
  
  portée des dangers. Le maréchal Davout, soit pour garantir la
  
  Malmaison, soit pour empêcher l'ennemi de passer sur la rive gauche de
  
  la Seine, avait fait barricader les ponts de Neuilly, de Saint-Cloud,
  
  de Sèvres, et détruire ceux de Saint-Denis, de Besons, de Chatou, du
  
  Pecq. Ces précautions ne mettaient pas cependant la Malmaison à l'abri
  
  d'une surprise, et le colonel Brack, officier de cavalerie de la
  
  garde, y était accouru pour avertir que des escadrons prussiens
  
  battaient la plaine, qu'on pouvait dès lors être enlevé si on ne se
  
  tenait sur ses gardes. On eût conçu des alarmes bien plus vives si on
  
  eût été informé des projets de Blucher que nous aurons bientôt
  
  occasion de faire connaître. Le général Beker avait trois ou quatre
  
  cents hommes, et il était résolu à défendre Napoléon jusqu'à la
  
  dernière extrémité. Une vingtaine de jeunes gens, tels que MM. de
  
  Flahault, de La (p. 438) Bédoyère, Gourgaud, Fleury de Chaboulon,
  
  étaient prêts à se faire tuer pour protéger la glorieuse victime
  
  confiée à leur dévouement. Napoléon souriait de tout ce zèle, disant
  
  que l'ennemi venait à peine de déboucher dans la plaine Saint-Denis,
  
  que la Seine, quoique basse, n'était pas facile à franchir, et que les
  
  choses n'étaient pas telles que le supposait l'imagination alarmée de
  
  ses fidèles serviteurs. On était presque seuls à la Malmaison. Excepté
  
  MM. de Bassano, Lavallette, de Rovigo, Bertrand, qui n'en sortaient
  
  guère, excepté les frères et la mère de Napoléon, excepté la reine
  
  Hortense, on n'y voyait d'autres visiteurs que quelques officiers
  
  échappés de l'armée, venant avec des habits en lambeaux, et tout
  
  couverts encore de la poussière du champ de bataille, informer
  
  Napoléon de la marche de l'ennemi, et le supplier de se remettre à
  
  leur tête. Napoléon les écoutait avec sang-froid, les calmait, les
  
  remerciait, et faisait son profit de leurs renseignements.
  
  Les Prussiens s'étant mis en avance sur les Anglais de deux
  
  marches au moins, Napoléon imagine de les battre les uns après les
  
  autres.
  
  Sans savoir
  
  bien au juste la position des coalisés, il avait conclu de ces divers
  
  rapports, que, selon sa coutume, le fougueux Blucher devançait le sage
  
  Wellington, et qu'il s'était mis à deux marches des Anglais.
  
  Il propose à la commission exécutive de livrer une
  
  bataille, et de remettre le commandement après la victoire.
  
  Tout de
  
  suite, avec la promptitude ordinaire de son coup d'œil militaire,
  
  il avait entrevu qu'on pouvait surprendre les coalisés éloignés les
  
  uns des autres, et par un heureux hasard trouver sous Paris l'occasion
  
  qu'il avait vainement cherchée à Waterloo, de les battre séparément,
  
  et de rétablir ainsi la fortune des armes françaises. Il devait en
  
  effet revenir de Soissons au moins 60 mille hommes; on en comptait
  
  bien 10 mille (p. 439) dans Paris, et avec 70 mille combattants on
  
  avait plus qu'il ne fallait pour écraser Blucher, qui n'en pouvait pas
  
  réunir plus de 60 mille, et Blucher écrasé, on avait chance de faire
  
  subir au duc de Wellington un sort désastreux. Après un tel triomphe
  
  on ne savait pas ce que le succès communiquerait de chaleur aux âmes,
  
  provoquerait d'élan de la part de la nation, et Napoléon, se laissant
  
  aller à un dernier rêve de bonheur, imagina qu'il serait bien beau de
  
  rendre un tel service à la France, sans vouloir en profiter pour
  
  lui-même, et de reprendre le chemin de l'exil après avoir rendu
  
  possible un bon traité de paix. Sauver peut-être la couronne de son
  
  fils, était tout ce qu'il attendait de ce dernier fait d'armes!
  Il ruminait ce grand projet pendant la nuit du 28 au 29 (car c'était
  
  dans la soirée même du 28 qu'il avait obtenu les renseignements sur
  
  lesquels il fondait sa nouvelle combinaison), lorsqu'il fut tout à
  
  coup interrompu par l'arrivée de MM. Decrès et Boulay de la Meurthe
  
  (on n'avait pu trouver M. Merlin pour l'envoyer), lesquels vinrent au
  
  milieu de la nuit lui exprimer les intentions de la commission
  
  exécutive relativement à son départ. Il les reçut immédiatement, et
  
  sur la remise de l'ordre qui prescrivait aux capitaines des deux
  
  frégates de lever l'ancre sans attendre les sauf-conduits, il déclara
  
  qu'il était prêt à partir, mais qu'il allait auparavant expédier un
  
  message à la commission exécutive. Il congédia ensuite, le cœur
  
  serré, ces deux vieux serviteurs qu'il ne devait plus revoir.
  Le général Beker chargé de ce message.
  
  Le 29 dès la pointe du jour, il fit préparer ses (p. 440) chevaux de
  
  selle, endossa son uniforme, manda auprès de lui le général Beker, et
  
  avec une animation singulière, qu'on n'avait pas remarquée chez lui
  
  depuis le 18 juin, il exposa ses intentions au général. L'ennemi,
  
  dit-il, vient de commettre une grande faute, facile du reste à prévoir
  
  avec le caractère des deux généraux alliés. Il s'est avancé en deux
  
  masses de soixante mille hommes chacune, qui ont laissé entre elles
  
  une distance assez considérable pour qu'on puisse accabler l'une avant
  
  que l'autre ait le temps d'accourir. C'est là une occasion unique, que
  
  la Providence nous a ménagée, et dont on serait bien coupable ou bien
  
  fou de ne pas profiter. En conséquence j'offre de me remettre à la
  
  tête de l'armée, qui à mon aspect reprendra tout son élan, de fondre
  
  sur l'ennemi en désespéré, et après l'avoir puni de sa témérité, de
  
  restituer le commandement au gouvernement provisoire..... J'engage,
  
  ajouta-t-il, ma parole de général, de soldat, de citoyen, de ne pas
  
  garder le commandement une heure au delà de la victoire certaine et
  
  éclatante que je promets de remporter non pour moi, mais pour la
  
  France.—
  Le général Beker fut frappé de la belle expression du visage de
  
  Napoléon en ce moment. C'était la confiance du génie se réveillant au
  
  sein du malheur, et en dissipant un instant les ombres. Malgré sa
  
  répugnance à se charger d'une mission dont il n'espérait guère le
  
  succès, le général partit, pressé par Napoléon de ne pas perdre de
  
  temps, et courut sur-le-champ aux Tuileries. Il eut beaucoup de peine
  
  à traverser le pont de Neuilly, complétement obstrué, (p. 441) et
  
  trouva en séance la commission exécutive, qui n'avait presque pas
  
  cessé de siéger pendant la nuit. M. Fouché la présidait, et comme
  
  toujours semblait la composer à lui seul.
  Refus absolu de M. Fouché, durement exprimé.
  
  En apercevant le général Beker, M. Fouché lui demanda du ton le plus
  
  pressant s'il apportait la nouvelle du départ de Napoléon. Le général
  
  répondit que Napoléon était prêt à partir, mais qu'auparavant il avait
  
  cru devoir adresser une dernière communication au gouvernement
  
  provisoire. M. Fouché écouta l'exposé du général Beker avec un silence
  
  glacé. À peine le général avait-il achevé, que tout le monde se
  
  taisant, M. Fouché prit la parole. Il avait mis quelques instants,
  
  mais bien peu, à préparer sa réponse, car il aurait eu la certitude de
  
  voir la France sauvée, qu'il n'aurait pas voulu qu'elle le fût par les
  
  mains de Napoléon. Il faut ajouter pour être juste, que comptant peu
  
  sur le succès des projets militaires de Napoléon, dont il était
  
  incapable d'apprécier le mérite, croyant y découvrir un nouveau coup
  
  de ce qu'il appelait sa mauvaise tête, il craignait, si ces projets
  
  échouaient, de justifier toutes les défiances des généraux ennemis,
  
  aux yeux de qui l'abdication n'était qu'un piége, et qui voyant leurs
  
  soupçons réalisés, se vengeraient peut-être sur Paris de la nouvelle
  
  bataille qu'on leur aurait livrée.—Pourquoi, dit-il durement au
  
  général Beker, vous êtes-vous chargé d'un pareil message? Est-ce que
  
  vous ne savez pas où nous en sommes? Lisez les rapports des généraux
  
  (et en disant ces mots il lui jeta sur la table une liasse de
  
  lettres), lisez-les, et vous verrez qu'il nous (p. 442) arrive des
  
  troupes en désordre, incapables de tenir nulle part, et qu'il n'y a
  
  plus d'autre ressource que d'obtenir à tout prix un armistice.
  
  Napoléon ne changerait rien à cet état de choses. Sa nouvelle
  
  apparition à la tête de l'armée nous vaudrait un désastre de plus et
  
  la ruine de Paris. Qu'il parte, car on nous demande, sa personne, et
  
  nous ne pouvons répondre de sa sûreté au delà de quelques heures.—Pas
  
  un des collègues de M. Fouché n'ajouta un mot à ce qu'il avait dit.
  
  Ayant encore questionné le général sur les personnes qui étaient
  
  actuellement à la Malmaison, et sachant que M. de Bassano était du
  
  nombre, il s'écria qu'il voyait bien d'où partait le coup, et il
  
  écrivit un billet destiné à M. de Bassano, dans lequel il lui répétait
  
  qu'il y aurait le plus grand danger à retenir Napoléon seulement une
  
  heure de plus.
  Le général Beker regagna la Malmaison en toute hâte, trouva Napoléon
  
  toujours en uniforme, ses aides de camp préparés, et n'attendant que
  
  la réponse à son message pour monter à cheval.
  
  Napoléon se voyant refusé, se décide à partir pour
  
  Rochefort.
  
  Quoique Napoléon ne fût
  
  pas surpris de la réponse qu'on lui apportait, il en fut affligé, et
  
  un instant courroucé. Mais bientôt il se résigna en voyant qu'on ne
  
  voulait pas même un dernier service de lui, quelque grand, quelque
  
  certain que ce service pût être, et il se rappela l'opposition de ses
  
  maréchaux en 1814, lorsqu'il pouvait accabler les alliés dispersés
  
  dans Paris. C'était la seconde fois en quinze mois que la fortune lui
  
  offrant une dernière occasion d'écraser l'ennemi, on refusait de le
  
  suivre, soit doute, défiance, ou irritation à son égard! Pour la
  
  seconde (p. 443) fois, il recueillait le triste prix d'avoir fatigué,
  
  dégoûté, si on peut le dire, le monde de son génie!
  Dès lors il ne songea plus qu'à s'éloigner. Ses compagnons d'exil
  
  étaient choisis: c'étaient le général Bertrand, le duc de Rovigo, le
  
  général Gourgaud. Drouot aurait dû être du nombre, mais lui seul ayant
  
  été jugé capable de commander la garde impériale après que Napoléon
  
  serait parti, il avait été obligé d'accepter ce commandement. Napoléon
  
  lui-même le lui avait prescrit. Il regrettait Drouot, disait-il, comme
  
  le plus noble cœur, le meilleur esprit qu'il eût connu. Mais il ne
  
  désespérait pas de le voir en Amérique, ainsi que le comte Lavallette
  
  et quelques autres sur lesquels il comptait. Sa mère, ses frères, la
  
  reine Hortense, devaient aller l'y rejoindre. Tous ses préparatifs
  
  terminés, il se décida à partir vers la fin du jour. Il avait peu
  
  songé à se procurer des ressources pécuniaires, et avait confié à M.
  
  Laffitte quatre millions en or, qui par hasard s'étaient trouvés dans
  
  un fourgon de l'armée. La reine Hortense voulut lui faire accepter un
  
  collier de diamants, pour qu'il eût toujours sous la main une
  
  ressource disponible et facile à dissimuler.
  
  Le 29 juin au soir, Napoléon quitte la Malmaison.
  
  Il le refusa d'abord,
  
  cependant, comme elle insistait en pleurant, il lui permit de cacher
  
  ces diamants dans ses habits, puis embrassant sa mère, ses frères, la
  
  reine Hortense, ses généraux, il monta en voiture à cinq heures (29
  
  juin, 1815), tout le monde jusqu'aux soldats de garde fondant en
  
  larmes. Il se dirigea sur Rambouillet en évitant Paris, Paris, où il
  
  ne devait plus rentrer que vingt-cinq ans après, dans un char
  
  funèbre, ramené mort aux (p. 444) Invalides par un roi de la maison
  
  d'Orléans, qui lui-même n'est plus aux Tuileries au moment où j'achève
  
  cette histoire, tant les habitants de ce redoutable palais s'y
  
  succèdent vite dans le siècle orageux où nous vivons!
  Tandis qu'il quittait cette France où il venait de faire une si courte
  
  et si funeste apparition, un message annonçait son départ à la
  
  commission exécutive et aux deux Chambres. Dans celle des
  
  représentants, où l'on n'avait plus guère de doute sur ce qu'il
  
  fallait espérer de l'abdication, un saisissement douloureux suivit la
  
  lecture du message, et on sentit bien que Napoléon partait pour
  
  toujours, et que prochainement on partagerait son sort, les uns
  
  destinés à l'oubli ou à l'exil, les autres au dernier supplice!
  M. Fouché fait arriver aux avant-postes la nouvelle du
  
  départ de Napoléon, afin de faciliter la conclusion d'un armistice.
  
  Délivré de cet incommode voisin, M. Fouché reprit plus activement que
  
  jamais des communications dont il faisait des intrigues, au lieu d'en
  
  faire une grande et loyale négociation, premièrement pour la France,
  
  et secondement pour les hommes compromis dans nos diverses
  
  révolutions. Il avait un double objet, traiter avec Louis XVIII et les
  
  chefs de la coalition, aux meilleures conditions possibles, et comme
  
  il fallait du temps, obtenir un armistice qui lui laissât tout le
  
  loisir nécessaire pour parlementer. Ne se contentant pas de M. de
  
  Vitrolles, chargé de négocier avec les royalistes, du général Tromelin
  
  chargé d'établir des relations avec le duc de Wellington, il fit choix
  
  d'un nouvel agent destiné également à s'aboucher avec le généralissime
  
  britannique: c'était un Italien fort remuant, (p. 445) nommé
  
  Macirone, qui de Romain s'était fait Napolitain, puis Anglais, et
  
  avait servi d'intermédiaire à Murat lorsque celui-ci s'était donné à
  
  la coalition. Présent à Paris depuis la catastrophe de Murat, et connu
  
  de M. Fouché, il était un agent assez commode à envoyer à travers les
  
  avant-postes ennemis jusqu'au camp des Anglais. M. Fouché l'y envoya
  
  en effet pour savoir au juste ce que le duc de Wellington voulait sous
  
  le double rapport du gouvernement de la France et de l'armistice. En
  
  même temps il fit mander par toutes les voies aux négociateurs de
  
  l'armistice le départ de Napoléon, afin de prouver que l'abdication de
  
  celui-ci n'était pas une feinte, et d'éviter qu'on ne fît dépendre le
  
  succès des négociations de la remise de sa personne aux armées
  
  ennemies.
  Arrivée des commissaires chargés de l'armistice au quartier
  
  général ennemi.
  
  On a vu que les premiers négociateurs après avoir conféré sur la route
  
  de Laon avec les officiers prussiens, s'étaient acheminés vers le Rhin
  
  pour traiter de la paix avec les souverains eux-mêmes. Les seconds
  
  négociateurs avaient été dirigés sur le quartier général des généraux
  
  anglais et prussien pour traiter de l'armistice. C'était à ces
  
  derniers qu'était dévolue la mission essentielle, celle d'arrêter
  
  l'ennemi en marche sur Paris. La question allait dès lors se trouver
  
  transportée tout entière au camp du duc de Wellington. En effet le
  
  maréchal Blucher, patriote sincère et ardent, guerrier héroïque mais
  
  violent au delà de toute mesure, ne possédait ni le secret ni la
  
  confiance de la coalition, et bien qu'ayant décidé la victoire de
  
  Waterloo par son infatigable dévouement à la cause commune, il
  
  (p. 446) n'avait cependant pas l'importance qui en général s'attache
  
  au bon sens plus qu'à la gloire elle-même.
  
  C'est avec le duc de Wellington que s'établit la
  
  négociation.
  
  Ce n'était donc pas à lui,
  
  quoiqu'il fût le plus rapproché, qu'il fallait s'adresser, mais au duc
  
  de Wellington. Les commissaires chargés de négocier l'armistice, MM.
  
  Boissy d'Anglas, de Flaugergues, de La Besnardière, les généraux
  
  Andréossy, Valence, se dirigèrent d'abord vers les avant-postes qui
  
  étaient exclusivement prussiens, puisque l'armée anglaise était encore
  
  en arrière, furent accueillis fort poliment par M. de Nostiz, et
  
  conduits de poste en poste sans pouvoir rencontrer le maréchal
  
  Blucher, soit qu'il ne fût pas disposé à les recevoir, soit qu'il ne
  
  fût pas facile à joindre. Après diverses allées et venues, M. de
  
  Nostiz leur conseilla lui-même de voir le duc de Wellington, qui
  
  pourrait les entendre plus utilement que le général prussien. Le
  
  général anglais était à Gonesse, et les commissaires s'y rendirent
  
  pour s'aboucher avec lui. Ils avaient sagement fait, car c'était là
  
  seulement que se trouvait la tête capable de diriger une révolution,
  
  qui pour notre malheur allait être la seconde accomplie par les mains
  
  de l'étranger.
  Avantage de traiter avec ce personnage, qui jouit de la
  
  confiance générale.
  
  Heureusement, si on peut prononcer ce mot quand un pays est à la merci
  
  de l'ennemi, heureusement le duc de Wellington, s'il n'avait pas le
  
  génie, avait le bon sens, le bon sens pénétrant et ferme, à un degré
  
  tel que sous ce rapport le général britannique ne craint la
  
  comparaison avec aucun personnage historique. Sans une forte portion
  
  de vanité, bien pardonnable du reste dans sa situation, on aurait pu
  
  dire qu'il était sans faiblesse. À sa (p. 447) gloire militaire,
  
  singulièrement accrue depuis ces dernières journées, il ajoutait la
  
  réputation d'un esprit politique auquel on pouvait tout confier. Ayant
  
  paru quelques jours à Vienne, il y avait conquis la confiance
  
  générale, et ayant été ambassadeur à Paris pendant la moitié d'une
  
  année, il avait pris sur Louis XVIII et sur le parti royaliste tout
  
  l'ascendant qu'il est possible de prendre sur des gens de peu de
  
  lumières et de beaucoup de passions.
  
  Ses sages opinions sur le gouvernement de la France.
  
  Il jugeait favorablement Louis
  
  XVIII, était d'avis qu'il fallait le replacer sur le trône pour le
  
  repos de la France et de l'Europe, en lui donnant un meilleur
  
  entourage, et en lui faisant entendre d'utiles conseils. Appréciant du
  
  point de vue d'un Anglais ce qui s'était passé en France en 1814, il
  
  avait pensé et dit qu'avec la charte de Louis XVIII on pouvait rendre
  
  un pays libre et prospère, et qu'il n'avait manqué à cette charte que
  
  d'être convenablement pratiquée. Pour le duc de Wellington, que
  
  l'expérience de son pays éclairait, la pratique aurait consisté dans
  
  un ministère homogène, bien dirigé, indépendant du Roi et des princes,
  
  recevant l'influence des Chambres et sachant à son tour les conduire.
  
  Nécessité, selon lui, d'ajouter à la Charte une exécution
  
  plus franche, et de composer un véritable ministère constitutionnel.
  
  Il n'avait rien vu de semblable dans le ministère de 1814, composé
  
  d'un grand seigneur, homme d'esprit, paresseux, absent (M. de
  
  Talleyrand était alors à Vienne), d'un favori, M. de Blacas,
  
  personnage froid, roide, ne sortant guère de l'intimité du Roi, enfin
  
  de quelques hommes spéciaux, sans relation les uns avec les autres,
  
  tous dominés par un conseil royal où s'agitaient des princes rivaux et
  
  peu d'accord. Aussi le duc de Wellington n'avait-il cessé d'écrire
  
  soit à (p. 448) Londres, soit à Vienne, que ce qui manquait à Louis
  
  XVIII, c'était un ministère qui eût l'unité nécessaire pour gouverner.
  
  Établi près de Gand, pendant les mois d'avril et de mai, il n'avait
  
  cessé de faire entendre les mêmes critiques à la cour exilée. Il n'y
  
  avait qu'une objection à opposer à cette manière de juger la
  
  situation, c'est que si le remède proposé était bon, il fallait
  
  cependant que ceux auxquels il était destiné consentissent à se
  
  l'appliquer.
  
  Opinions qui régnaient à la cour de Gand.
  
  Or, Louis XVIII aurait subi peut-être un vrai ministère,
  
  pour se débarrasser des princes de sa famille et de l'émigration, mais
  
  ces princes et cette émigration n'en auraient voulu à aucun prix. Il
  
  n'était pas possible toutefois de repousser absolument les conseils
  
  d'un homme tel que le duc de Wellington, et ceux qui entouraient Louis
  
  XVIII à Gand, voulant déférer au moins en apparence à ces conseils,
  
  avaient accordé que le ministère avait manqué d'unité.
  
  Déchaînement universel et injuste contre M. de Blacas.
  
  Or, à qui
  
  devait-on s'en prendre? À tout le monde, si on avait été juste; mais
  
  il faut à chaque époque une victime qu'on charge des fautes de tous,
  
  et souvent de celles d'autrui plus que des siennes. Cette victime, la
  
  situation l'avait indiquée et fournie: c'était M. de Blacas. Ce
  
  personnage, dont nous avons déjà eu occasion de parler, ne manquait ni
  
  d'esprit ni de sens, et il était en outre d'une parfaite droiture.
  
  Mais il avait le malheur de passer pour le favori du Roi, et d'être un
  
  favori sec et hautain. Certes, bien qu'il nourrît dans son cœur les
  
  passions d'un émigré, il était loin d'avoir inspiré ou appuyé les
  
  fautes de l'émigration, car il suivait les volontés de Louis XVIII,
  
  qui n'inclinait pas vers (p. 449) ces fautes. Il avait même souvent
  
  résisté aux princes, surtout au comte d'Artois, et si on cherchait un
  
  coupable qui expiât justement les erreurs des émigrés, ce n'était pas
  
  lui assurément qu'on aurait dû choisir. Mais odieux au parti libéral
  
  par ses formes et ses opinions connues, odieux au parti des princes
  
  comme le représentant particulier de Louis XVIII, il fut pris par tous
  
  comme la victime expiatoire, et, depuis la sortie de Paris, c'était
  
  contre lui qu'on se déchaînait de toute part. Accordant la maxime de
  
  lord Wellington qu'il fallait un ministère qui eût de l'unité, on
  
  ajoutait qu'il ne pouvait en exister un semblable avec le favori qui
  
  dominait le Roi et le ministère, et à Gand les amis exaltés du comte
  
  d'Artois le disaient, comme les modérés qui voulaient dans le
  
  gouvernement une direction plus libérale, de manière que M. de Blacas,
  
  par des motifs absolument contraires, était voué par tous à la haine
  
  de tous. Les choses avaient été poussées à ce point qu'à Gand même, au
  
  milieu de l'exil commun, on avait écrit des brochures violentes contre
  
  lui. Il y a dans certains moments des noms que la multitude poursuit
  
  machinalement d'une haine dont elle serait bien embarrassée de donner
  
  les motifs. C'était le cas de M. de Blacas alors dans le sein du parti
  
  royaliste.
  Grande importance acquise par M. de Talleyrand.
  
  Ces injustices convenaient à un homme qui, sans les partager, devait
  
  en profiter, c'était M. de Talleyrand. Il s'était attribué auprès de
  
  la cour de Gand le mérite de tout ce qu'on avait fait à Vienne,
  
  c'est-à-dire des résolutions si promptes qui avaient été prises
  
  contre Napoléon, et qui avaient amené sa (p. 450) seconde et dernière
  
  chute. Ces mesures étaient dues aux passions qui régnaient à Vienne,
  
  bien plus qu'à l'influence de M. de Talleyrand; mais les émigrés de
  
  Gand, ignorant ce qui se passait au congrès, n'en jugeant que par les
  
  effets extérieurs, ayant vu la foudre partir de Vienne, avaient
  
  attribué à M. de Talleyrand qui s'y trouvait, le mérite de l'avoir
  
  lancée. Personne ne lui contestait donc cette importance, et comme la
  
  haine portait actuellement non sur lui qui avait été absent pendant
  
  toute l'année, mais sur M. de Blacas qui n'avait cessé d'être à côté
  
  du Roi, M. de Talleyrand passait pour avoir sauvé tout ce que M. de
  
  Blacas avait perdu. M. de Talleyrand, qui voyait avec déplaisir entre
  
  lui et le Roi un personnage dont il fallait toujours subir
  
  l'entremise, et qui n'était pas fâché de s'en débarrasser, avait uni
  
  sa voix à toutes celles qui s'élevaient contre M. de Blacas, et les
  
  émigrés eux-mêmes, contents d'avoir son assentiment, l'en avaient
  
  récompensé en glorifiant ses services. Il s'était donc établi une
  
  sorte de concours étrange de toutes les influences contre M. de
  
  Blacas, comme s'il eût été la cause unique de tous les maux, dont
  
  aucun cependant n'était son ouvrage. En même temps s'était formé un
  
  ensemble d'idées auquel chacun aussi avait contribué pour sa part.
  
  Tandis que le duc de Wellington, raisonnant en Anglais, disait qu'on
  
  avait manqué d'un ministère homogène, ce qui était parfaitement vrai,
  
  les hommes sages de l'émigration de Gand, tels que MM. Louis, de
  
  Jaucourt, etc., disaient que ce n'était pas tout, que s'il fallait
  
  écarter les favoris, il fallait aussi (p. 451) écarter les princes,
  
  rassurer les acquéreurs de biens nationaux fortement alarmés, rassurer
  
  les campagnes contre le retour de la dîme et des droits féodaux, et
  
  tâcher autant que possible de séparer la cause des Bourbons de celle
  
  des puissances étrangères.—À cela les émigrés n'opposaient aucune
  
  objection, mais ils ajoutaient qu'il fallait également rendre la
  
  sécurité aux honnêtes gens, et pour atteindre ce résultat punir d'une
  
  manière exemplaire les coupables qui, par leurs complots, avaient
  
  amené la seconde chute de la monarchie, et que la sûreté du trône y
  
  était aussi intéressée que sa dignité. Jamais en effet on ne leur
  
  aurait ôté de l'esprit qu'il avait existé une immense conspiration,
  
  dans laquelle étaient entrés avec les chefs de l'armée quantité de
  
  personnages civils, qui s'étaient mis en communication avec l'île
  
  d'Elbe, et avaient préparé la catastrophe du 20 mars. Loin de
  
  reconnaître dans cette catastrophe leurs fautes, ils n'y voyaient que
  
  le crime de ceux qu'ils détestaient; et les convaincre du contraire,
  
  c'est-à-dire de la vérité, était d'autant plus difficile que cette
  
  erreur était partagée par les hommes sages de la cour de Gand, et même
  
  par les hommes les plus politiques de la coalition, tels que le prince
  
  de Metternich, les comtes de Nesselrode et Pozzo di Borgo, le duc de
  
  Wellington. De ce concours d'idées, les unes justes, les autres
  
  fausses, il résultait une sorte de programme, consistant à dire qu'il
  
  fallait en rentrant en France composer un ministère un, rassurer les
  
  intérêts alarmés, se séparer autant que possible de l'étranger, et
  
  punir quelques grands coupables. Presque toutes ces conditions
  
  (p. 452) semblaient implicitement contenues dans l'éloignement de M.
  
  de Blacas, et l'avénement de M. de Talleyrand au rôle de principal
  
  ministre.
  On ne ferait pas connaître complétement l'état d'esprit de la cour
  
  exilée, si on n'ajoutait pas qu'il y régnait une singulière faveur à
  
  l'égard du duc d'Otrante.
  
  Singulière faveur dont jouit M. Fouché auprès des
  
  royalistes.
  
  Tandis qu'on prêtait à M. de Talleyrand le
  
  mérite d'avoir tout conduit à Vienne, on prêtait à M. Fouché le mérite
  
  d'avoir tout conduit à Paris. À Vienne s'était renouée la coalition
  
  qui avait vaincu Napoléon à Waterloo, mais à Paris s'était nouée
  
  l'intrigue qui, en arrachant à Napoléon sa seconde abdication, avait
  
  consommé sa ruine. Les lettres de M. de Vitrolles, et en général les
  
  rapports des divers agents royalistes étaient d'accord pour attribuer
  
  exclusivement à M. Fouché le mérite de cette intrigue, et les
  
  royalistes ardents qui l'avaient déjà pris en gré avant le 20 mars,
  
  disaient qu'ils avaient eu bien raison alors de voir en lui l'homme
  
  qui aurait pu tout sauver, car c'était ce même homme qui venait de
  
  tout sauver aujourd'hui. À cela les esprits modérés n'objectaient
  
  rien, et c'était un chœur universel de louanges pour le régicide
  
  qui venait de trahir Napoléon qu'il détestait, dans l'intérêt des
  
  Bourbons qu'il n'aimait pas, mais qu'il craignait peu, se figurant
  
  avec son ordinaire fatuité qu'il les mènerait comme de vieux enfants.
  
  Si on avait demandé à ces émigrés de Gand d'accepter tel honnête
  
  homme, connu par un amour sage et modéré de la liberté, on les aurait
  
  révoltés. Mais s'attacher un intrigant réputé habile, leur paraissait
  
  le comble de l'habileté. Voyant dans la Révolution française (p. 453)
  
  non de saines et grandes idées à dégager d'un chaos d'idées folles,
  
  mais un vrai déchaînement des puissances de l'enfer à réprimer, il
  
  leur fallait non pas un homme éclairé qui sût séparer les bonnes idées
  
  des mauvaises, mais une espèce de magicien infernal, fût-il couvert du
  
  sang royal, qui pût contenir ces puissances déchaînées. M. Fouché
  
  était pour eux ce magicien. En réalité, il n'était qu'un intrigant;
  
  léger, présomptueux, sans repos, et il eût été un scélérat, qu'il ne
  
  leur aurait pas moins convenu. Et c'étaient d'honnêtes gens qui
  
  raisonnaient de la sorte; tant le défaut de lumières conduit jusqu'aux
  
  approches du mal des âmes qui, si elles le voyaient distinctement,
  
  s'en éloigneraient avec horreur!
  Louis XVIII, tranquille au milieu de ces agitations,
  
  voudrait conserver M. de Blacas.
  
  Pourtant le tranquille Louis XVIII n'était pour rien ni dans ces
  
  agitations, ni dans ces injustices, ni dans ces engouements. M. de
  
  Blacas ne lui semblait pas l'homme qui l'avait perdu, pas plus que MM.
  
  de Talleyrand et Fouché ne lui semblaient ceux qui l'avaient sauvé. Ce
  
  n'était ni aux déclarations de Vienne, ni aux intrigues de Paris, ni
  
  même à la bataille de Waterloo, qu'il croyait devoir son
  
  rétablissement déjà certain à ses yeux, mais à sa descendance de Henri
  
  IV et de Louis XIV! Cependant avec son sens habituel il accordait
  
  quelque mérite à celui, qui avait vaincu Napoléon à Waterloo, il
  
  faisait cas de sa personne, lui savait gré de ses dispositions
  
  bienveillantes, et était prêt à déférer à ses avis dans une certaine
  
  mesure. Le duc de Wellington lui avait fort conseillé de composer un
  
  ministère homogène, un comme on disait (p. 454) alors, d'écarter
  
  l'influence des émigrés et des princes, d'accorder l'autorité
  
  principale à M. de Talleyrand, et d'éloigner M. de Blacas, non que
  
  celui-ci fût coupable, mais parce qu'il était l'objet d'une répulsion
  
  universelle. Louis XVIII avait trouvé ces conseils fort sages, mais
  
  dans le nombre celui d'exclure M. de Blacas lui déplaisait au plus
  
  haut point. Le favoritisme chez Louis XVIII n'était autre chose que
  
  de l'habitude. Il s'était accoutumé à voir M. de Blacas à ses côtés,
  
  il appréciait ses principes, sa droiture, son esprit, il ne lui
  
  connaissait aucun tort réel, et avait la finesse de comprendre que les
  
  amis du comte d'Artois poursuivaient dans le prétendu favori l'ami
  
  dévoué du Roi. C'était un motif pour qu'il tînt à M. de Blacas, et
  
  qu'il ne se privât pas volontiers de ses services. Aussi avait-il paru
  
  s'obstiner à le conserver.
  M. de Talleyrand avait quitté Vienne pour se rendre à Bruxelles, à
  
  l'époque où les souverains et leurs ministres abandonnaient le
  
  congrès, pour se mettre à la tête de leurs armées. M. de Talleyrand en
  
  partant de Vienne avait affiché un extrême dégoût du pouvoir, et
  
  déclaré bien haut que si on ne le délivrait pas des émigrés, il
  
  n'accepterait plus d'être le ministre de Louis XVIII, en quoi les
  
  membres de la coalition, assez enclins à condamner l'émigration,
  
  l'avaient fort approuvé. La plupart même avaient écrit à Gand qu'il
  
  fallait ménager M. de Talleyrand, et suivre entièrement ses conseils.
  
  Arrivé à Bruxelles, M. de Talleyrand s'y était arrêté, et avant de se
  
  transporter auprès du Roi avait spécifié les conditions sur
  
  lesquelles on paraissait généralement (p. 455) d'accord: ministère
  
  un, éloignement des influences de cour, déclarations rassurantes
  
  pour les intérêts inquiets, punition des coupables de la prétendue
  
  conspiration bonapartiste, et grand soin de séparer la cause royale de
  
  celle de l'étranger. Quant à ce dernier objet M. de Talleyrand avait
  
  imaginé une étrange combinaison, c'était que Louis XVIII quittât Gand
  
  avec sa cour, gagnât la Suisse, et entrât en France par l'Est, tandis
  
  que les souverains victorieux y entreraient par le Nord. Ces
  
  conditions indiquées, M. de Talleyrand était resté à Bruxelles, où il
  
  paraissait vouloir attendre qu'elles fussent agréées.
  Conseils du duc de Wellington, et programme de gouvernement
  
  qu'il propose à Louis XVIII.
  
  Telle était la situation des choses au moment où le duc de Wellington
  
  apprenant l'abdication de Napoléon avait précipité sa marche sur
  
  Paris, à la suite des Prussiens. Avec son grand sens, il vit
  
  sur-le-champ ce qu'il convenait de faire. Cette lutte entre Louis
  
  XVIII et M. de Talleyrand lui parut fâcheuse. Il conseilla à Louis
  
  XVIII de céder à M. de Talleyrand sur tous les points, un seul
  
  excepté, l'entrée en France par la frontière de l'Est. Il lui semblait
  
  qu'il fallait au contraire que Louis XVIII arrivât tout de suite, pour
  
  faire cesser à Paris les divagations d'esprit; qu'il promulguât en
  
  même temps une déclaration des plus claires, des plus positives, dans
  
  laquelle en constatant que la dernière guerre était l'œuvre de
  
  Napoléon et non des Bourbons, il annoncerait qu'il venait s'interposer
  
  une seconde fois entre l'Europe et la France afin de les pacifier,
  
  dans laquelle il rassurerait les acquéreurs de biens nationaux,
  
  promettrait la formation (p. 456) d'un ministère homogène et
  
  indépendant, la prochaine réunion des Chambres, enfin la punition des
  
  coupables, réduite aux vrais auteurs de la conspiration qui avait
  
  ramené Napoléon en France. D'un autre côté lord Wellington fit dire à
  
  M. de Talleyrand de se contenter de ces concessions, de se réunir à
  
  Louis XVIII le plus tôt possible, et de pénétrer en France par la
  
  frontière la plus proche, celle du Nord, et non celle de l'Est qui
  
  était trop éloignée.
  Ces conseils donnés, le duc de Wellington se rend aux
  
  portes de Paris.
  
  Ces conseils donnés avec toute l'autorité du vainqueur de Waterloo, le
  
  duc de Wellington partit pour se mettre à la tête de l'armée anglaise.
  
  Arrivé près de Paris, il essaya de faire entrer la raison dans la tête
  
  de Blucher, comme il venait d'essayer de la faire entrer dans la tête
  
  des Bourbons et des émigrés. On lui avait rapporté que Blucher voulait
  
  s'emparer de la personne de Napoléon, et comme on le disait alors
  
  tâcher d'en débarrasser le monde. Le duc de Wellington lui adressa
  
  sur-le-champ une lettre qui sera dans la postérité l'un de ses
  
  principaux titres de gloire.—La personne de Napoléon, lui écrivit-il
  
  en substance, n'appartient ni à vous ni à moi, mais à nos souverains
  
  qui en disposeront au nom de l'Europe. Si par hasard il leur fallait
  
  un bourreau, je les prierais de choisir un autre que moi, et je vous
  
  conseille, pour votre renommée, de suivre mon exemple.—Le départ de
  
  Napoléon, qu'il ne connaissait pas encore, allait du reste faire
  
  disparaître toute difficulté à cet égard.
  
  Le duc de Wellington regarde comme très-difficile d'enlever
  
  Paris de vive force, et conseille au maréchal Blucher d'y entrer par
  
  négociation.
  
  Le duc de Wellington
  
  s'occupa ensuite d'arrêter avec Blucher le système des opérations
  
  militaires à exécuter sous (p. 457) les murs de Paris. Les armées
  
  anglaise et prussienne n'avaient pu amener qu'environ 120 mille
  
  hommes, quoiqu'elles eussent ouvert la campagne avec 220 mille, ce qui
  
  prouvait qu'il ne leur en avait pas peu coûté de triompher de nous.
  
  Elles formaient une longue colonne dont la tête était près de Paris,
  
  la queue à la frontière. Napoléon n'étant plus là pour profiter de
  
  cette marche imprudente, le danger n'était pas grand; d'ailleurs cette
  
  mauvaise disposition se corrigeait d'heure en heure par l'effort des
  
  Anglais pour rejoindre les Prussiens. Mais 120 mille hommes pour
  
  forcer l'armée française sous Paris, c'était peu. La rive droite de la
  
  Seine, celle qui se présente la première, était fortement retranchée;
  
  la rive gauche l'était médiocrement, mais il fallait passer la rivière
  
  pour aller tenter au delà une opération difficile. On ne pouvait pas
  
  estimer à moins de 90 mille hommes les défenseurs de la capitale, dont
  
  60 et quelques mille revenus de Flandre, les autres consistant en
  
  dépôts, marins, fédérés, élèves des écoles. C'était donc une
  
  singulière témérité que de prétendre emporter Paris de vive force, et
  
  négocier valait mieux, militairement et politiquement. On aurait ainsi
  
  le double avantage de ne pas compromettre le succès de Waterloo, et de
  
  ne pas ajouter à la profonde irritation des Français. Le duc de
  
  Wellington à la première vue des choses n'avait pu s'empêcher de
  
  penser de la sorte, mais le maréchal Blucher n'était point de cet
  
  avis. Il voulait avoir l'honneur en 1815, comme en 1814, d'entrer le
  
  premier dans Paris, et l'avantage d'y lever de grosses contributions
  
  pour son (p. 458) armée, peut-être même de faire pis encore, s'il y
  
  avait combat. Heureusement l'autorité du général prussien était loin
  
  d'égaler celle du général britannique.
  Il s'abouche avec les commissaires chargés de négocier
  
  l'armistice.
  
  Telles étaient les dispositions, soit à Gand, soit au quartier général
  
  des armées alliées, lorsque nos commissaires s'abouchèrent avec le duc
  
  de Wellington à quelques lieues des murs de Paris, le 29 juin au
  
  matin. Il les accueillit avec beaucoup de politesse, mais en laissant
  
  voir des volontés parfaitement arrêtées. D'abord il paraissait douter
  
  de la sincérité de l'abdication de Napoléon, et demandait sa personne
  
  dont l'Europe disposerait seule, ce qui signifiait qu'un acte de
  
  barbarie n'était pas possible dès qu'on devait délibérer en commun.
  
  Les négociateurs lui disant que Napoléon devait être parti pour
  
  Rochefort, il avait répondu qu'après lui restait son parti, parti de
  
  violence, avec lequel la France ni l'Europe ne pouvaient espérer de
  
  repos.
  
  Il ne dissimule pas la nécessité d'admettre les Bourbons.
  
  Tout en ayant grand soin de répéter que l'Europe n'entendait
  
  pas se mêler du gouvernement intérieur de la France, il avait sous
  
  forme d'avis amical mais fort positif, conseillé de reprendre les
  
  Bourbons.
  
  Les commissaires ne repoussent pas les Bourbons, et
  
  n'insistent que sur les conditions de leur rétablissement.
  
  De leur côté les représentants de la commission exécutive,
  
  en rappelant que l'Europe avait promis de ne pas violenter la France
  
  dans le choix de son gouvernement, s'étaient montrés peu contraires au
  
  retour des Bourbons, quelques-uns même tout à fait favorables, mais le
  
  principe du retour admis, ils s'étaient longuement étendus sur les
  
  conditions. Quant à cet objet, le duc de Wellington avait répondu
  
  qu'il ne fallait pas faire subir au Roi l'humiliation (p. 459) de
  
  conditions imposées, qu'on devait s'en fier à l'efficacité de la
  
  Charte de 1814, qu'avec cette Charte on pouvait être libre, si on
  
  savait s'en servir; que ce qui avait manqué l'année précédente,
  
  c'était un ministère un et indépendant; que Louis XVIII avait promis
  
  formellement d'en composer un pareil, et qu'on obtiendrait sur ce
  
  sujet et sur d'autres toutes les satisfactions raisonnablement
  
  désirables.
  M. de Flaugergues, homme d'esprit, d'opinions libérales
  
  très-prononcées, avait répliqué qu'il doutait qu'on pût amener les
  
  Chambres à accepter les Bourbons sans conditions, et il avait insisté
  
  sur un changement à la Charte, changement alors vivement désiré, et
  
  relatif à l'initiative des Chambres. La Charte de 1814 avait entouré
  
  cette initiative de très-grandes précautions, et on croyait à cette
  
  époque que l'influence des Chambres consistait dans le partage de
  
  l'initiative législative avec la couronne, parce qu'on n'avait pas
  
  encore appris par l'expérience que cette influence ne s'exerce
  
  véritablement que par un ministère pris dans le sein de la majorité,
  
  et que lorsque les Chambres ont la faculté d'en faire arriver un
  
  pareil au pouvoir, elles ont conquis non-seulement l'initiative, mais
  
  le gouvernement tout entier, dans la mesure du moins où elles peuvent
  
  l'exercer sans péril. Dans l'ignorance où l'on était alors de cette
  
  vérité, on tenait à l'initiative avec un entêtement puéril mais
  
  universel.
  
  Le duc de Wellington promet de chercher à les satisfaire.
  
  Lord Wellington promit de solliciter cette concession de la
  
  part de Louis XVIII, et ajourna ces pourparlers au lendemain. Avant
  
  de se séparer, on lui demanda (p. 460) si un prince de la maison de
  
  Bourbon autre que Louis XVIII (on indiquait sans le nommer M. le duc
  
  d'Orléans) aurait chance d'être accueilli par les souverains coalisés.
  
  Le duc répondit qu'il y penserait, et qu'il s'expliquerait sur ce
  
  sujet dans une prochaine entrevue.
  Pendant ce temps arrive la déclaration de Cambrai, faite
  
  par Louis XVIII, et offrant un programme de gouvernement.
  
  Le duc employa le reste du jour à disposer ses troupes, à voir et à
  
  entretenir le maréchal Blucher pour lui inculquer ses idées, et, soit
  
  dans la nuit, soit le lendemain, eut de nouvelles conférences avec les
  
  envoyés de la commission exécutive. Dans l'intervalle, ces messieurs
  
  avaient appris d'une manière certaine le départ de Napoléon, et de son
  
  côté le duc de Wellington avait reçu des nouvelles fort importantes de
  
  la cour de Gand. Les gardes anglaises ayant surpris la place de
  
  Cambrai, Louis XVIII y était entré accompagné de M. de Talleyrand, et
  
  avait donné, à la date du 28 juin, la déclaration dite de Cambrai,
  
  qui était la déclaration de Saint-Ouen de la seconde restauration.
  
  Contenu de cette déclaration.
  
  Dans cette pièce, Louis XVIII disait qu'une porte de son royaume
  
  étant ouverte devant lui, il accourait pour se placer une seconde
  
  fois entre l'Europe et la France, que c'était la seule manière dont
  
  il voulait prendre part à la guerre, car il avait défendu aux
  
  princes de sa famille de paraître dans les rangs des étrangers; qu'à
  
  sa première entrée en France il avait trouvé les passions vivement
  
  excitées, qu'il avait cherché à les modérer en prenant entre elles la
  
  position d'un médiateur et d'un arbitre, qu'au milieu des difficultés
  
  de tout genre son gouvernement avait dû faire des fautes, mais que
  
  l'expérience ne serait pas perdue; (p. 461) qu'il avait donné la
  
  Charte, qu'il entendait la maintenir, et y ajouter même toutes les
  
  garanties qui pouvaient en assurer le bienfait; que l'unité du
  
  ministère était la plus forte qu'il pût offrir; qu'on avait parlé du
  
  projet de rétablissement de la dîme et des droits féodaux, d'atteinte
  
  même à l'irrévocabilité des ventes nationales, que c'étaient là
  
  d'indignes calomnies inventées par l'ennemi commun, pour en
  
  profiter, et qu'il suffisait de lire la Charte pour acquérir la
  
  certitude que rien de pareil ne pouvait jamais être à craindre;
  
  qu'enfin, en rentrant au milieu de ses sujets, desquels il avait reçu
  
  tant de preuves d'affection et de fidélité, il avait le parti pris
  
  d'oublier tous les actes commis pendant la dernière révolution; que
  
  cependant une trahison dont les annales du monde n'offraient pas
  
  d'exemple avait été commise, que cette trahison avait fait couler le
  
  sang des Français, et amené une seconde fois l'étranger au cœur du
  
  pays, que la dignité du trône, l'intérêt de la France, le repos de
  
  l'Europe, ne permettaient pas qu'elle restât impunie; que les
  
  coupables de cette trame horrible seraient désignés par les Chambres
  
  à la vengeance des lois, et que la justice prononcerait.
  Cette déclaration était signée de Louis XVIII et de M. de Talleyrand.
  
  Elle contenait, comme on le voit, les idées qui avaient cours dans le
  
  moment. Les modérés y avaient mis l'aveu des fautes commises, le
  
  maintien et le développement de la Charte, les garanties aux
  
  acquéreurs de biens nationaux; le sage Wellington y avait introduit
  
  l'unité du ministère, et les purs émigrés la vengeance contre les
  
  prétendus auteurs de la conspiration de l'île d'Elbe, (p. 462) qui
  
  n'avait consisté que dans les fautes du gouvernement royal et dans
  
  l'habileté de Napoléon à en profiter.
  Ces deux faits du départ de Napoléon et de l'arrivée de Louis XVIII
  
  avec sa déclaration, devaient simplifier beaucoup la tâche du duc de
  
  Wellington et des négociateurs de l'armistice. Ceux-ci annoncèrent au
  
  duc de Wellington le départ de Napoléon, et il n'y avait plus dès lors
  
  à demander qu'on livrât sa personne. Le duc de Wellington aborda tout
  
  de suite la question de la dynastie à substituer à celle des
  
  Bonaparte. La transmission de la couronne à Napoléon II ne lui parut
  
  pas mériter qu'on la traitât sérieusement, et il s'occupa uniquement
  
  de l'idée mise en avant, d'un prince de Bourbon autre que Louis XVIII.
  
  Sans désigner aucun individu, il soutint que pour le repos de l'Europe
  
  et de la France, un monarque dont les droits ne seraient pas contestés
  
  valait infiniment mieux qu'un prince appelé en dehors de la succession
  
  régulière, qu'un tel prince serait infailliblement inquiet,
  
  entreprenant, porté aux actions d'éclat, et que ce n'était point une
  
  disposition désirable, même pour la France, dont la politique n'aurait
  
  plus dès lors le calme et la prudence nécessaires. Il déclara au
  
  surplus, en spécifiant bien qu'il n'avait aucune instruction précise à
  
  ce sujet, que dans sa conviction une telle combinaison ne serait point
  
  agréée. Il ajouta qu'en tout cas, si la France voulait absolument
  
  Napoléon II, ou un membre de la famille de Bourbon autre que Louis
  
  XVIII, l'Europe serait obligée d'exiger des garanties plus (p. 463)
  
  grandes, par exemple l'occupation de quelques places fortes. C'était
  
  exclure d'une manière indirecte mais positive tout autre choix que
  
  celui de Louis XVIII.
  
  Le duc de Wellington s'attache à montrer à nos commissaires
  
  les avantages de la déclaration de Cambrai.
  
  Le duc de Wellington montra ensuite la
  
  déclaration de Cambrai, et fit valoir ce qu'elle contenait
  
  d'avantageux, comme aurait pu le faire l'Anglais le plus versé dans le
  
  système de la monarchie constitutionnelle. Les représentants du
  
  gouvernement provisoire n'élevèrent que deux objections, relatives,
  
  l'une à la restriction mise à l'oubli général des actes et des
  
  opinions, l'autre à la convocation des Chambres.
  
  Demande de quelques explications par nos négociateurs.
  
  Quant à la
  
  restriction mise à l'oubli général, ils semblaient craindre qu'elle ne
  
  s'appliquât aux régicides, et, comme tout le monde, ils étaient si
  
  persuadés qu'il avait existé une conspiration pour ramener Napoléon,
  
  qu'ils ne songeaient pas même à soutenir que les auteurs de cette
  
  conspiration dussent rester impunis.
  
  Réponse du duc de Wellington.
  
  Ils étaient bien loin de se
  
  douter que sous prétexte de poursuivre une conspiration qui n'avait
  
  existé que dans l'imagination exaltée des royalistes, on verserait le
  
  sang le plus illustre et le plus héroïque, et ils se contentèrent de
  
  l'explication donnée par le duc de Wellington relativement aux
  
  régicides, lesquels, disait-il, étaient si peu menacés, que le Roi
  
  avait voulu et voulait encore prendre M. Fouché pour ministre. Le
  
  général anglais mettait dans cette question une arrière-pensée qui
  
  n'était pas digne de son caractère loyal et sensé. Il était entré à un
  
  certain degré dans les idées de vengeance des royalistes, non point
  
  comme eux par une haine folle, mais par un calcul qui était
  
  très-général parmi les chefs de (p. 464) la coalition. Ceux-ci en
  
  voulaient beaucoup en effet à l'armée française, la croyaient coupable
  
  de conspiration dans le passé, ne l'en croyaient pas incapable dans
  
  l'avenir, et jugeaient utile de l'intimider par quelques exemples
  
  éclatants.
  La seconde objection des commissaires était relative à la réunion des
  
  Chambres. La déclaration de Cambrai, en disant qu'on leur déférerait
  
  la désignation des coupables à excepter de l'oubli général, semblait
  
  annoncer la convocation de Chambres nouvelles, et ils auraient désiré
  
  que l'on conservât les Chambres actuelles, comme on l'avait fait en
  
  1814, parce que c'eût été, suivant eux, un moyen de les disposer
  
  favorablement. Le duc de Wellington accueillit comme dignes
  
  d'attention les deux objections des commissaires, et prit l'engagement
  
  d'écrire à M. de Talleyrand pour obtenir une nouvelle rédaction, qui
  
  précisât mieux ce qu'on entendait par les coupables, et qui, en
  
  promettant la convocation des Chambres, s'exprimât de manière à ne
  
  point exclure la possibilité de conserver celles qui siégeaient
  
  actuellement.
  Quant à l'armistice, le duc de Wellington le fait dépendre
  
  de l'éloignement de l'armée, et de la remise de Paris à la garde
  
  nationale.
  
  Ces points discutés, le duc de Wellington déclara qu'il n'y aurait
  
  d'armistice qu'à la condition d'éloigner l'armée française de Paris,
  
  de recevoir les armées anglaise et prussienne au moins dans les postes
  
  extérieurs, et de confier le service intérieur de la ville à la garde
  
  nationale, sous la protection de laquelle s'accompliraient ensuite les
  
  événements politiques qu'on désirait. Sans s'expliquer clairement sur
  
  la manière dont pourrait s'opérer la mutation de gouvernement, le duc
  
  de Wellington voulait que les (p. 465) troupes étrangères y eussent en
  
  apparence le moins de part possible, et l'armée française une fois
  
  reportée au delà de la Loire, il n'admettait d'autre intervention que
  
  celle de la garde nationale de Paris. Effectivement, avec toute
  
  l'autorité de son caractère et de sa position, il avait dit au
  
  fougueux Blucher qu'il fallait savoir mettre de côté la vaine gloire
  
  d'entrer en triomphateurs dans la capitale ennemie, et préférer le
  
  résultat utile au résultat flatteur; qu'enlever Paris de vive force
  
  était douteux, que de plus ce serait humilier la France, et
  
  compromettre l'avenir d'un gouvernement dont la durée intéressait tout
  
  le monde, et qu'il valait cent fois mieux assister hors de Paris à une
  
  révolution pacifique accomplie par la garde nationale, que d'opérer
  
  cette révolution soi-même à la suite d'un assaut.
  Ainsi l'éloignement de l'armée française, Paris confié à la garde
  
  nationale, un silence complet gardé sur le futur gouvernement de la
  
  France, le rétablissement des Bourbons étant sous-entendu, telles
  
  étaient les bases principales sur lesquelles le duc de Wellington
  
  pensait qu'un armistice pouvait être conclu. Il chargea les
  
  commissaires de le déclarer au gouvernement provisoire, en lui ôtant
  
  toute espérance d'obtenir d'autres conditions. À ce sujet il leur
  
  montra une lettre de MM. de Metternich et de Nesselrode, datée du 26
  
  juin, et écrite après la connaissance acquise de l'abdication de
  
  Napoléon, par laquelle ces ministres recommandaient aux généraux
  
  alliés de ne reconnaître aucune des autorités, feintes ou non, qui
  
  auraient succédé à l'empereur déchu, de n'interrompre les opérations
  
  (p. 466) militaires que lorsqu'ils seraient dans Paris, et maîtres d'y
  
  faire admettre le seul gouvernement acceptable par les puissances. Il
  
  n'y avait donc rien à gagner à attendre l'arrivée des souverains
  
  eux-mêmes. Il est inutile d'ajouter qu'en présence de semblables
  
  déclarations il était impossible de trouver un moyen d'arrangement
  
  dans l'abandon des places de la frontière. Il ne fut pas dit un mot de
  
  cet abandon, le général anglais voulant non pas Metz ou Strasbourg,
  
  mais Paris, afin d'y rétablir les Bourbons. Ce qu'il venait de
  
  déclarer aux commissaires, il le répéta à l'envoyé Macirone et à tous
  
  les agents secrets du duc d'Otrante. Il souhaitait le rétablissement
  
  des Bourbons avec le moins d'apparence possible de force étrangère, et
  
  avec un vrai régime constitutionnel, comme celui qu'il trouvait bon
  
  pour l'Angleterre. Quant à ce qui concernait M. Fouché lui-même, il
  
  répétait que les Bourbons ne demandaient pas mieux que d'être ses
  
  obligés, et de lui témoigner leur gratitude d'une manière positive. M.
  
  de Talleyrand avait été l'homme du dehors, M. Fouché serait celui du
  
  dedans, et à eux deux ils seraient traités comme les sauveurs de la
  
  monarchie.
  Blucher contrarie autant qu'il peut les négociations.
  
  Pendant que ces choses se passaient au quartier général du duc de
  
  Wellington, le maréchal Blucher mécontent de négociations dont il
  
  était en quelque sorte exclu, et qui devaient d'ailleurs le priver
  
  d'entrer à Paris en vainqueur, gênait autant qu'il pouvait les
  
  communications de nos commissaires, à tel point que ceux-ci avaient eu
  
  la plus grande peine à faire part à M. Fouché de leurs entretiens
  
  avec le (p. 467) duc de Wellington, et à lui demander de nouvelles
  
  instructions. Le maréchal ne s'en tenait pas là, et tandis qu'il
  
  gênait la négociation autant qu'il dépendait de lui, il tâchait d'en
  
  trancher le nœud avec l'épée prussienne, en se transportant sur la
  
  rive gauche de la Seine. Il avait par ce motif envoyé toute sa
  
  cavalerie battre l'estrade pour enlever des ponts. Ceux de Sèvres, de
  
  Saint-Cloud, de Neuilly avaient été pourvus d'ouvrages défensifs, ceux
  
  de Besons et de Chatou brûlés. Celui du Pecq malheureusement, qui
  
  d'après les ordres du maréchal Davout aurait dû être détruit, ne
  
  l'avait pas été, grâce à la résistance de quelques habitants de
  
  Saint-Germain, les uns préoccupés de l'intérêt purement local, les
  
  autres d'un coupable intérêt de parti. Il fait passer la Seine à Saint-Germain par sa cavalerie.
  
  La cavalerie prussienne
  
  traversa donc Saint-Germain, et se porta sur Versailles. Elle courait
  
  des dangers sans doute, comme on le verra bientôt, mais le passage de
  
  la Seine était conquis, et Paris menacé sur la rive gauche,
  
  c'est-à-dire par son côté le plus faible.
  Inquiétudes dans Paris en attendant les nouvelles de la
  
  négociation.
  
  Dans Paris on attendait impatiemment le résultat des négociations
  
  entamées pour un armistice, et on s'irritait de ne pas le connaître.
  
  M. Fouché se doutait bien de ce qu'il pouvait être, car le général
  
  Tromelin, l'agent Macirone, ayant réussi à traverser les avant-postes,
  
  étaient venus lui rapporter en toute hâte ce qu'exigeait le général
  
  britannique. Mais les courriers des négociateurs de l'armistice
  
  n'ayant pu pénétrer encore dans Paris, il ne savait rien d'officiel,
  
  et en profitait pour ne rien dire aux Chambres. Il se bornait à
  
  répéter autour de lui qu'on ne sortirait d'embarras qu'en admettant
  
  les (p. 468) Bourbons, sauf à exiger d'eux de bonnes et rassurantes
  
  conditions.
  
  Ombrages de Carnot.
  
  Ce langage avait vivement irrité les révolutionnaires,
  
  beaucoup moins les libéraux qui désiraient la liberté n'importe avec
  
  qui, mais soulevé chez les uns et les autres d'universelles défiances.
  
  Embarras de M. Fouché.
  Son désir et sa crainte d'en finir.
  
  M. Fouché se sentant suspect, en devenait plus hésitant, et bien qu'il
  
  ne vît plus d'autre issue que les Bourbons, il n'osait pas se décider,
  
  et cherchait à se servir du maréchal Davout, qui, en sa qualité de
  
  général en chef, appréciant mieux que personne la difficulté de tenir
  
  tête à l'ennemi, et ayant un caractère à ne rien cacher, était fort
  
  capable, ainsi qu'il l'avait déjà fait, de conclure hardiment au
  
  rétablissement des Bourbons.
  
  Il envoie M. de Vitrolles au maréchal Davout.
  
  Mais au lieu de prendre le maréchal comme
  
  il le fallait, c'est-à-dire par la voie ouverte et honnête, M. Fouché
  
  l'assiégeait de menées de tout genre, et lui dépêchait sans cesse M.
  
  de Vitrolles pour l'exciter sous main à faire la déclaration désirée.
  
  Ce n'était pas se conduire de manière à réussir, et c'était même
  
  s'exposer à des incidents qui pouvaient tout compromettre. En effet la
  
  présence fréquente de M. de Vitrolles auprès du maréchal en provoqua
  
  un qui faillit amener les conséquences les plus fâcheuses.
  L'assemblée avait envoyé, comme on l'a vu, des représentants pour
  
  visiter l'armée, lui porter des proclamations, et la consoler du
  
  départ de Napoléon Ier en l'assurant qu'on travaillait pour
  
  Napoléon II.
  
  M. de Vitrolles rencontré par plusieurs représentants au
  
  quartier du maréchal Davout.
  
  Ces représentants, en se rendant à la Villette, au
  
  quartier général du maréchal Davout, y rencontrèrent M. de Vitrolles,
  
  furent très-surpris de trouver en pareil lieu un royaliste aussi
  
  connu, (p. 469) et qu'on croyait à Vincennes, engagèrent avec lui un
  
  entretien qui dégénéra bientôt en altercation violente, exprimèrent
  
  leur étonnement au maréchal, furent mal reçus par lui, visitèrent les
  
  troupes, furent fort applaudis par elles en parlant de Napoléon II, et
  
  retournèrent ensuite auprès des deux Chambres, auxquelles ils firent
  
  leur rapport et qu'ils remplirent de leurs défiances.
  
  Défiances qui en sont la suite.
  
  Dans le premier
  
  moment ils songèrent à dénoncer la commission exécutive comme en état
  
  de trahison flagrante, mais ils n'osèrent pas faire un tel éclat, et
  
  se bornèrent à signaler une main invisible, qui paralysait la
  
  défense et menaçait la sûreté de la capitale et des pouvoirs établis.
  
  Comme ils disaient que l'armée, épuisée de fatigue, ne se réveillait
  
  qu'au nom de Napoléon II, Faisons comme elle, s'écrièrent plusieurs
  
  représentants, et crions: Vive Napoléon II!—L'assemblée se leva tout
  
  entière, et renouvela ainsi ses engagements avec la dynastie impériale
  
  dans la personne de l'enfant prisonnier. Au sein de la commission
  
  exécutive, on s'exprima plus clairement, et l'incident de la Villette
  
  y devint le sujet d'une scène des plus vives.
  
  Scène de Carnot à M. Fouché au sujet de la présence de M.
  
  de Vitrolles au quartier général de la Villette.
  
  Carnot fortement agité
  
  par les circonstances, et dans son agitation, tantôt disposé à subir
  
  les Bourbons, tantôt voyant une trahison dans tout ce qui tendait à
  
  les ramener, s'en prit à M. Fouché de ce qui s'était passé au quartier
  
  général de la Villette. Il demanda pourquoi M. de Vitrolles était en
  
  ce lieu, ce qu'il y faisait, qui lui avait rendu la liberté, et dans
  
  quel but on la lui avait rendue. M. Fouché, dont le sang ne
  
  bouillonnait pas souvent, finit par s'emporter à son tour.—
  
  Réponse de M. Fouché.
  
  À qui en
  
  voulez-vous donc? dit-il à (p. 470) Carnot. Pourquoi vous en prendre à
  
  tout le monde de la difficulté des circonstances? Puisque vous ne
  
  savez pas garder votre sang-froid, et qu'il vous faut quelqu'un à qui
  
  faire une querelle, allez donc attaquer le maréchal Davout à la tête
  
  de ses troupes, et vous trouverez probablement à qui parler. Si c'est
  
  à moi que vous en voulez, accusez-moi devant les Chambres, et je vous
  
  répondrai.—Cette vive réplique avait non pas satisfait, mais éteint
  
  Carnot, qui succombait comme ses collègues sous la violence et la
  
  fausseté de la situation. Ne vouloir ni de Napoléon, ni des Bourbons,
  
  était une double négation aboutissant au néant. Carnot n'avait pas à
  
  se reprocher la première, mais s'obstiner dans la seconde n'était
  
  digne ni de son esprit, ni de son patriotisme.
  Sentant la nécessité d'en finir, M. Fouché veut provoquer
  
  de la part des militaires une déclaration qui implique l'impossibilité
  
  de se défendre.
  
  Il fallait pourtant en finir, et, tout hésitant qu'il était, M. Fouché
  
  sentant plus que personne la nécessité de sortir de cette situation
  
  périlleuse, entre les armées ennemies d'une part, prêtes à attaquer
  
  Paris, et la Chambre des représentants de l'autre, prête à passer de
  
  l'abattement aux plus folles déterminations, résolut de provoquer une
  
  conférence sérieuse avec les chefs militaires, pour les forcer à
  
  s'expliquer sur la question essentielle du moment. Pouvait-on ou ne
  
  pouvait-on pas défendre Paris? Si on le pouvait, il fallait combattre;
  
  si on ne le pouvait pas, il fallait se rendre.—C'était effectivement
  
  la seule manière de sortir de ce labyrinthe, et la démarche était bien
  
  conçue. Mais il y manquait la franchise qu'on aurait pu y mettre, et
  
  qui, en abrégeant cette douloureuse agonie, aurait sauvé la (p. 471)
  
  dignité de tout le monde, fort compromise par ces longues
  
  tergiversations.
  L'état de l'armée de Paris, meilleur qu'on ne l'avait
  
  supposé, contrarie les desseins de M. Fouché.
  
  Pourtant les circonstances, en s'améliorant à quelques égards, avaient
  
  rendu moins facile la solution imaginée par M. Fouché. En effet, sur
  
  les rapports trop alarmants du maréchal Grouchy, on avait cru l'armée
  
  qui se repliait sur Paris en déroute, et incapable de couvrir la
  
  capitale. En la voyant, on en avait conçu meilleure idée. Le corps de
  
  Vandamme, ancien corps de Grouchy, était intact dans son personnel et
  
  son matériel, et, ne se consolant pas d'avoir été absent à Waterloo,
  
  ne demandait qu'à verser son sang sous les murs de la capitale. Les
  
  troupes revenues de Waterloo, moins bien armées, avaient néanmoins
  
  repris leur ensemble et leur ardeur. Les deux masses réunies,
  
  défalcation faite de quelques pertes essuyées dans la retraite de Laon
  
  à Paris, s'élevaient à 58 mille hommes, et rien assurément ne les
  
  égalait en valeur et en énergie morale. Au nom de Napoléon II elles
  
  entraient en effervescence, mais quelque dût être la souverain qu'on
  
  leur destinait, elles étaient saisies d'une espèce de rage à la vue
  
  des Prussiens et des Anglais.
  
  Moyens de défense réunis autour de Paris.
  
  On avait trouvé dans les dépôts repliés
  
  sur Paris, environ 12 mille hommes, ce qui portait à 70 mille hommes
  
  les troupes de ligne disponibles. On avait armé sous le titre de
  
  tirailleurs de la garde nationale environ 6 mille fédérés, et si une
  
  défiance injuste n'avait retenu le gouvernement, il eût été facile
  
  d'en armer quinze mille au moins. On pouvait compter pour le service
  
  de l'artillerie sur quelques mille canonniers de la marine, des
  
  vétérans et des écoles. Il n'était (p. 472) donc pas impossible de
  
  réunir 90 mille hommes en avant de la capitale, dont 70 mille
  
  parfaitement mobiles, et pouvant être portés à volonté sur l'une ou
  
  l'autre rive de la Seine. Sur la rive droite, c'est-à-dire sur la
  
  partie qui se présentait la première à l'ennemi, les ouvrages étaient
  
  achevés et complétement armés. Sur la rive gauche, au contraire, les
  
  ouvrages étaient à peine ébauchés. Mais cette rive offrait, à défaut
  
  d'ouvrages, un moyen de défense considérable, c'était la Seine à
  
  traverser. Il fallait en effet que pour opérer sur la rive gauche
  
  l'ennemi passât la rivière, et il était dès lors obligé de se partager
  
  en deux masses, position des plus dangereuses, et dont le général
  
  français devait nécessairement tirer un grand parti. Napoléon,
  
  manœuvrant avec 70 mille hommes sur les deux rives de la Seine,
  
  aurait certainement fait essuyer un sort fâcheux à l'une des deux
  
  armées ennemies, et probablement à toutes les deux. Même à défaut de
  
  Napoléon, un homme aussi expérimenté et aussi ferme que le maréchal
  
  Davout pouvait encore opposer une forte résistance, aussi longtemps du
  
  moins qu'il n'aurait sur les bras que les armées du duc de Wellington
  
  et du maréchal Blucher.
  Le maréchal Davout avait laissé sur la rive droite de la Seine les
  
  troupes venues de Waterloo, placé Vandamme avec l'ancien corps de
  
  Grouchy sur la rive gauche, et établi la garde impériale en réserve,
  
  dans le Champ de Mars, avec un pont de bateaux à côté du pont d'Iéna,
  
  pour faciliter les mouvements d'une rive à l'autre. Il avait braqué
  
  une artillerie de gros calibre sur les hauteurs d'Auteuil pour
  
  balayer (p. 473) la plaine de Grenelle, dans le cas où l'ennemi,
  
  opérant par la rive gauche, attaquerait en force Vaugirard.
  Les Prussiens, comme on vient de le voir, avaient enlevé le pont de
  
  Saint-Germain, et voulaient agir sur la rive gauche avec soixante
  
  mille hommes, pendant que les Anglais menaceraient la rive droite avec
  
  cinquante mille. Des marches rapides, quelques combats, l'occupation
  
  de plusieurs points sur les derrières, avaient réduit à 110 mille
  
  combattants les deux armées envahissantes.
  Vraisemblance de la victoire si on livrait bataille.
  
  Y avait-il chance, dans un pareil état de choses, de défendre Paris
  
  victorieusement? Avec des vues plus arrêtées dans le gouvernement,
  
  avec quelques précautions militaires ajoutées à celles qu'on avait
  
  prises, il est certain qu'on aurait pu arrêter les armées anglaise et
  
  prussienne, qu'on les aurait même gravement punies de leur témérité.
  
  En effet, les hauteurs de Montmartre, de Belleville, de Charonne,
  
  étaient dans un état complet de défense; mais les approches de la
  
  Villette et de la Chapelle, et surtout les abords du canal de
  
  Saint-Denis, auraient dû être mieux garantis. Avec plus de soin dans
  
  cette partie de la défense on aurait rendu une attaque sur la rive
  
  droite impraticable, de manière à n'avoir aucun souci pour cette rive,
  
  moyennant qu'on y laissât seulement les dépôts, les tirailleurs et les
  
  fédérés. Dans ce cas les 58 mille hommes de l'armée de Flandre
  
  auraient pu être transportés en entier sur la rive gauche, et opposés
  
  à l'armée prussienne. De ce côté, comme il était indispensable de
  
  manœuvrer afin de pousser l'ennemi à la Seine, (p. 474) il aurait
  
  fallu pouvoir s'éloigner de Vaugirard et de Montrouge d'une ou deux
  
  lieues, et élever par conséquent quelques ouvrages qui couvrissent
  
  cette partie de Paris. Il est donc certain qu'avec quelques
  
  compléments d'ouvrages à la rive droite, et quelques commencements
  
  d'ouvrages à la rive gauche, en armant en outre un plus grand nombre
  
  de fédérés, on aurait pu laisser 25 mille hommes à la rive droite, et
  
  se porter avec soixante-dix mille à la rive gauche, pour y accabler
  
  les Prussiens. Ceux-ci mis en déroute, les Anglais auraient été
  
  exposés à un désastre.
  Après avoir gagné une bataille sous les murs de Paris,
  
  naissait la question de savoir si on pourrait tenir tête au reste de
  
  la coalition.
  
  Mais, même dans ce cas, y avait-il chance d'un succès sérieux, et
  
  véritablement salutaire pour le pays? Il arrivait 200 mille ennemis
  
  par l'Est, dont 50 mille sous le maréchal de Wrède, n'étaient qu'à
  
  quatre ou cinq journées de Paris. Même en essayant d'un coup de
  
  désespoir heureux, ne courait-on pas le risque, pour tirer de Waterloo
  
  une vengeance éclatante, de succomber plus désastreusement encore
  
  quelques jours plus tard? Sans doute, si après un grand succès on
  
  avait eu Napoléon pour profiter de l'élan imprimé aux âmes, il n'eût
  
  pas été impossible de tenir tête à la coalition. Mais Napoléon parti
  
  pour Rochefort, un succès sous les murs de Paris n'aurait probablement
  
  produit d'autre résultat que d'irriter la coalition, et de rendre
  
  notre condition plus fâcheuse.
  Dispositions personnelles du maréchal Davout.
  
  Pourtant on conçoit, dans une situation comme celle où était alors la
  
  France, le penchant à une lutte désespérée, on conçoit qu'on s'exposât
  
  aux plus graves périls pour porter aux Prussiens et (p. 475) aux
  
  Anglais un coup mortel qui nous consolât de Waterloo, fallût-il le
  
  lendemain essuyer un sort plus dur!
  Juillet 1815.
  Ses perplexités entre le désir de livrer bataille, et la
  
  crainte de compromettre irrévocablement le pays avec les puissances de
  
  l'Europe.
  
  C'était là le conflit qui se passait dans l'âme de l'inflexible
  
  défenseur de Hambourg, devenu le défenseur de Paris. Accuser un tel
  
  homme de faiblesse ou de lâcheté n'est qu'une folie de l'esprit de
  
  parti! Il voyait parfaitement le pour et le contre de la position; il
  
  sentait l'avantage d'avoir affaire à des ennemis partagés entre les
  
  deux rives de la Seine, ne pouvant communiquer qu'assez difficilement
  
  d'une rive à l'autre pour s'entre-secourir, tandis que l'armée chargée
  
  de défendre Paris, maîtresse de tous les passages, pouvait toujours se
  
  porter en masse sur la portion de l'armée alliée qui se serait
  
  hasardée sur la rive gauche, et lui faire subir un cruel échec. Comme
  
  général, il était tenté de livrer une bataille qui offrait de
  
  pareilles chances: comme citoyen, il voyait, en cas d'insuccès, le
  
  danger de Paris exposé à la fureur de la soldatesque prussienne, et
  
  dans le cas même d'une grande victoire, le peu de conséquence de cette
  
  victoire pour la suite de la résistance, deux cent mille coalisés
  
  devant successivement arriver dans l'espace de quinze à vingt jours.
  
  Il était donc perplexe, et en lui le soldat et le citoyen étaient
  
  opposés l'un à l'autre.
  
  Son irritation contre M. Fouché, qui au lieu d'agir
  
  franchement use des plus misérables finesses.
  
  Il était de plus rempli de défiance et
  
  d'humeur à l'égard de M. Fouché, auquel il avait offert un moyen franc
  
  et droit de mettre fin à la crise, en faisant une déclaration sincère
  
  aux Chambres, et en leur proposant le rétablissement pur et simple des
  
  Bourbons à des conditions honorables et rassurantes. Or, ce (p. 476)
  
  moyen M. Fouché, après l'avoir accueilli, l'avait laissé écarter sous
  
  les plus faibles prétextes, et tandis que secrètement il promettait
  
  aux agents royalistes tout ce qu'ils demandaient, publiquement il
  
  travaillait à jeter sur le chef militaire la responsabilité des
  
  événements, en l'obligeant à déclarer l'impossibilité de la
  
  résistance. Le maréchal était donc à la fois combattu quant à la
  
  résolution à prendre, et profondément irrité contre M. Fouché, qui au
  
  lieu d'accepter le moyen simple, honnête, de dire la vérité aux
  
  Chambres, s'enfonçait dans mille replis tortueux, et, en se faisant
  
  valoir sous main auprès des royalistes, prétendait en même temps aux
  
  yeux des révolutionnaires, des bonapartistes, mettre sur le compte du
  
  commandant de l'armée de Paris le refus de combattre, et la soumission
  
  aux volontés de l'ennemi.
  Telle était la disposition du maréchal lorsqu'il reçut le 1er
  
  juillet au matin l'invitation du duc d'Otrante de se rendre dans le
  
  sein de la commission exécutive pour y délibérer sur la grave question
  
  de savoir s'il fallait résister ou céder aux exigences des généraux
  
  ennemis. Le maréchal Davout, traitant M. Fouché comme M. Fouché
  
  traitait souvent ses collègues de la commission, avec une certaine
  
  négligence hautaine, ne se pressa point d'assister à une séance où il
  
  prévoyait peu de franchise et de sérieux. D'ailleurs ayant établi son
  
  quartier général à Montrouge il était occupé à placer ses troupes, à
  
  veiller à leur établissement dans les postes où elles devaient
  
  combattre, et il employa la matinée à remplir son rôle de général en
  
  (p. 477) chef plutôt que celui de membre du gouvernement, qui n'était
  
  qu'accessoirement le sien. La commission exécutive voyant le peu
  
  d'empressement du maréchal à répondre à l'appel de M. Fouché, lui
  
  adressa en son nom collectif l'invitation de se rendre auprès d'elle
  
  sans le moindre délai. Il s'y transporta sur-le-champ. C'était dans
  
  l'après-midi.
  
  Réunion extraordinaire de personnages civils et militaires
  
  pour examiner la question de savoir si on peut se défendre.
  
  On avait convoqué, outre la commission exécutive, les
  
  ministres, le bureau des deux Chambres, le maréchal Masséna,
  
  commandant la garde nationale de Paris, le maréchal Soult, le maréchal
  
  Lefebvre, les généraux Évain, Decaux, de Ponthon, ces derniers chargés
  
  des services de l'artillerie et du génie. On n'avait point convoqué le
  
  maréchal Ney, dont les paroles à la Chambre des pairs avaient fort
  
  compromis l'autorité.
  Lorsque tout le monde fut assemblé, M. le duc d'Otrante exposa l'objet
  
  de la réunion, et, sans révéler entièrement le résultat des
  
  négociations entamées par MM. Boissy d'Anglas, Valence, Andréossy, de
  
  Flaugergues et de La Besnardière au quartier général du duc de
  
  Wellington, ne dissimula pas que les deux généraux ennemis devenaient
  
  à chaque instant plus menaçants, qu'ils ne montraient aucune
  
  disposition à signer un armistice, à moins qu'on ne leur livrât Paris,
  
  c'est-à-dire le siége du gouvernement, pour y faire ce qui leur
  
  conviendrait. Il n'y avait besoin ni de beaucoup d'intelligence, ni de
  
  beaucoup d'explications pour comprendre que ce dont il s'agissait, ce
  
  n'était pas de mettre Paris à feu et à sang, mais d'y opérer une
  
  révolution.
  M. Fouché expose la question, et personne ne prenant la
  
  parole, il provoque les personnages présents à s'expliquer.
  
  Après l'exposé fort bref de la question, M. Fouché (p. 478) attendit
  
  qu'on prît la parole, et personne n'étant pressé de risquer un avis
  
  sur un sujet si grave, chacun se tut. M. Fouché alors provoqua
  
  lui-même la manifestation des opinions, et interpella de préférence
  
  les membres de la réunion qui appartenaient à la Chambre des
  
  représentants, comme ceux qu'il importait surtout d'amener à se
  
  compromettre. Il interpella notamment M. Clément du Doubs[30], homme
  
  sincère et considéré, membre du bureau de la seconde Chambre. M.
  
  Clément déclara que la question étant militaire, c'était aux chefs de
  
  l'armée à s'expliquer, et il sembla provoquer l'illustre Masséna à
  
  donner son avis. L'immortel défenseur de Gênes, ayant vu revenir les
  
  Bourbons avec regret en 1814, Napoléon avec plus de regret en 1815,
  
  sentait très-bien les misères de la situation actuelle, et s'il avait
  
  voulu prendre quelque part encore aux événements, aurait conseillé
  
  d'aller par la voie la plus courte et la plus droite au résultat, qui
  
  lui semblait inévitable, c'est-à-dire au rétablissement des Bourbons.
  
  Il répondit d'une voix affaiblie par le découragement plus encore que
  
  par sa santé, qu'il savait par expérience combien de temps on pouvait
  
  tenir dans une grande ville contre un ennemi puissant, mais qu'il
  
  ignorait les ressources réunies autour (p. 479) de la capitale, et ne
  
  pouvait par conséquent se prononcer sur le sujet en question en
  
  parfaite connaissance de cause.
  Le maréchal Davout amené à donner son avis.
  
  Cette réponse appelait forcément à s'expliquer le maréchal Davout,
  
  ministre de la guerre, et général en chef de l'armée chargée de
  
  défendre Paris. Il s'exprima durement et avec humeur, et de manière à
  
  laisser voir que cette humeur s'adressait au politique tortueux qui,
  
  au lieu de dénouer simplement la situation, semblait la compliquer à
  
  plaisir.—Que lui demandait-on? Voulait-on savoir s'il était possible
  
  de livrer bataille autour de Paris? Il affirmait que c'était possible,
  
  qu'il y avait grande chance de vaincre, et que quant à lui il était
  
  prêt à combattre énergiquement et avec confiance. Il en donna alors
  
  les raisons en homme du métier, qui, sans être formé à la parole,
  
  exprimait convenablement ce qu'il savait bien. Son discours fit sur
  
  l'assistance un effet considérable.—
  
  Il déclare que s'il ne s'agit que de livrer bataille, il
  
  est prêt à la donner, et certain de la gagner.
  
  Ainsi, ajouta-t-il, si on fait
  
  reposer uniquement la question sur la possibilité de livrer et de
  
  gagner une bataille, je déclare que je suis prêt à la livrer et que
  
  j'espère la gagner. J'oppose donc un démenti formel à tous ceux qui
  
  répandent que c'est moi qui refuse de combattre, parce que je le crois
  
  impossible. Je déclare ici le contraire, et demande acte de ma
  
  déclaration.—
  La figure de M. Fouché qui changeait peu de couleur, devint plus pâle
  
  que de coutume, et, embarrassé par des paroles qui s'adressaient
  
  visiblement à lui, il répliqua d'un ton amer: Vous offrez de
  
  combattre, mais pouvez-vous répondre de vaincre?—Oui, (p. 480)
  
  repartit l'intrépide maréchal, oui, j'en réponds, si je ne suis pas
  
  tué dans les deux premières heures.—
  Embarras de M. Fouché.
  
  Cette nouvelle réplique embarrassa davantage encore M. Fouché, qui
  
  cependant, s'il avait été un esprit net, un caractère loyal, aurait dû
  
  porter la question sur le terrain où le maréchal tendait visiblement à
  
  l'amener. En effet la victoire, toujours douteuse malgré les plus
  
  favorables apparences, ne tranchait rien, car il arrivait 200 mille
  
  ennemis pour recueillir les débris des armées anglaise et prussienne.
  
  Lorsqu'en 1814 Napoléon à Fontainebleau voulait livrer un dernier
  
  combat désespéré, il en aurait fini s'il eût battu les souverains
  
  enfermés dans Paris, fini pour bien du temps au moins, puisqu'il ne
  
  restait presque rien derrière les ennemis qu'il aurait accablés dans
  
  les murs de la capitale, et il serait demeuré debout, prodigieusement
  
  grandi par la victoire. Mais ici Blucher et Wellington repoussés, on
  
  devait avoir sous huit jours trois fois plus d'ennemis à combattre, et
  
  on n'avait pas Napoléon pour manœuvrer. La bataille ne décidait
  
  donc rien. Discutée dans les rangs de l'armée, sous les murs de Paris,
  
  et par des soldats, un noble désespoir pouvait la faire résoudre:
  
  discutée par des citoyens, par des hommes d'État, dans un conseil de
  
  gouvernement, elle devait être repoussée comme une résolution
  
  généreuse sans doute, mais pouvant amener les plus funestes
  
  conséquences.
  Il ne sait pas poser la question, qui réside non dans la
  
  bataille, mais dans ses conséquences.
  
  Le duc d'Otrante ne sachant ou n'osant poser la question comme elle
  
  devait être posée, se trouvait dans le plus grand embarras, lorsqu'il
  
  reçut un secours (p. 481) imprévu de l'homme qui presque tous les
  
  jours était sur le point de lui jeter à la face le mot de traître, et
  
  cet homme était Carnot. Cet excellent citoyen descendait de cheval,
  
  tout couvert de poussière. Il venait de parcourir les environs de
  
  Paris, et d'en faire comme ingénieur une reconnaissance complète.
  
  Carnot, sans le vouloir, vient au secours de M. Fouché.
  
  Il déclara que dans sa conviction, on ne pouvait, sans exposer la ville
  
  et la population de Paris à un affreux désastre, braver une attaque
  
  des armées coalisées.
  
  Après avoir fait une reconnaissance autour de Paris, il est
  
  d'avis qu'on ne peut se défendre.
  
  Sur la rive droite les ouvrages n'étaient pas
  
  tels qu'on pût les livrer à leur seule force, et porter l'armée tout
  
  entière sur la rive gauche. Sur la rive gauche les ouvrages étaient
  
  absolument nuls, et il était à craindre si on s'éloignait de la ville
  
  qu'elle ne tombât dans les mains de l'ennemi. Or, pour déloger les
  
  Prussiens des hauteurs de Meudon, il fallait manœuvrer, découvrir
  
  dès lors Montrouge et Vaugirard, et compromettre ainsi la sûreté de
  
  Paris. D'ailleurs il n'était pas exact que les armées anglaise et
  
  prussienne fussent dans l'impossibilité de se porter secours. La
  
  saison et les basses eaux rendaient la Seine presque guéable en
  
  certains endroits; vers Chatou, Argenteuil, les deux armées alliées
  
  semblaient occupées à établir une communication entre elles, et il
  
  serait possible qu'on eût à combattre sur la rive gauche, outre
  
  l'armée prussienne une moitié de l'armée anglaise, c'est-à-dire 80
  
  mille hommes, avec 50 ou 60 mille au plus. Les chances étaient donc
  
  douteuses, plus douteuses que ne paraissait le croire le maréchal
  
  commandant en chef, et lui, Carnot, qui n'était pas suspect, car sa
  
  tête ne serait guère en sûreté après un nouveau retour des (p. 482)
  
  Bourbons, il n'osait conseiller de livrer sous Paris une bataille
  
  désespérée.
  L'opinion d'un patriote et d'un officier du génie tel que Carnot,
  
  produisit et devait produire un grand effet sur les assistants. Le
  
  maréchal Soult appuya l'avis de Carnot, et dit qu'après avoir examiné
  
  les ouvrages de la rive droite elle-même, il ne les trouvait pas
  
  parfaitement rassurants, que le canal Saint-Denis était loin d'offrir
  
  un obstacle insurmontable aux assaillants, qu'en arrière du canal rien
  
  n'avait été préparé pour opposer une seconde résistance, et qu'un
  
  ennemi qui aurait forcé le canal pourrait bien entrer pêle-mêle avec
  
  nos soldats repoussés dans les faubourgs de Paris, pendant qu'on se
  
  battrait avec plus ou moins de succès sur la rive gauche.
  Le maréchal Lefebvre est d'un avis absolument contraire.
  
  Cependant le maréchal Lefebvre, vieux révolutionnaire peu aisé à
  
  décourager ou à ramener aux Bourbons, combattit cet avis. Quant à lui
  
  il pensait que peu de jours suffisaient pour compléter les ouvrages de
  
  la rive droite, de manière à les rendre invincibles, pour commencer
  
  ceux de la rive gauche, de manière à leur donner une force relative
  
  qui permît de s'en éloigner quelques heures, qu'il restait dans Paris
  
  beaucoup de bras à armer, assez pour qu'on pût se présenter au dehors
  
  avec 70 mille hommes de troupes actives, qu'il était presque certain
  
  dès lors qu'on gagnerait une bataille, et qu'après une bataille gagnée
  
  la situation changerait de face.
  Après une discussion sans résultat, on aboutit à l'idée de
  
  renvoyer la question à un conseil exclusivement militaire.
  
  Cette manière de voir était très-soutenable; mais ni M. Fouché ni
  
  aucun autre ne portait la question au delà, c'est-à-dire n'embrassait
  
  l'ensemble de la (p. 483) situation, de façon à montrer qu'un succès
  
  sous Paris ne décidait rien, et laissait les choses fort peu
  
  améliorées, peut-être même empirées. La question demeurant technique,
  
  et se renfermant dans le plus ou moins de probabilité d'un succès sous
  
  les murs de Paris, les militaires semblaient seuls compétents. Les
  
  personnages de l'ordre civil qui étaient les plus nombreux, trouvant
  
  dans le tour qu'avait pris la discussion un moyen de se dérober à la
  
  responsabilité d'une décision, dirent que la question étant toute
  
  militaire, c'était à des militaires à la résoudre, et qu'il fallait la
  
  soumettre à un conseil spécial composé exclusivement d'hommes du
  
  métier.
  Convocation d'un conseil de guerre pour la soirée.
  
  Cet avis, commode pour la plupart des assistants, fut adopté
  
  sur-le-champ, et on arrêta que dans la soirée un conseil de guerre,
  
  composé de généraux, serait appelé à se prononcer. C'était éluder et
  
  non trancher la difficulté, car en la rejetant sur les militaires, il
  
  resterait toujours, même après qu'ils auraient déclaré la défense de
  
  Paris possible, à examiner si la défense de Paris opérée avec succès,
  
  la question de résistance à l'Europe serait véritablement résolue.
  M. Fouché qui en la posant franchement aurait pu faire résoudre tout
  
  de suite cette question redoutable, s'ingénia de nouveau pour
  
  atteindre le double but, d'amener la solution qu'il désirait, et d'en
  
  faire peser la responsabilité sur les militaires. En conséquence il
  
  libella les questions destinées au conseil de guerre, de manière à
  
  forcer pour ainsi dire la réponse à chacune d'elles. Ces questions
  
  furent les suivantes. Quelle était la situation de Paris (p. 484)
  
  sous le rapport des ouvrages, de leur armement, et des munitions?
  
  Pouvait-on résister dans le cas d'une attaque simultanée sur les deux
  
  rives de la Seine? Pouvait-on en cas d'échec, répondre des suites de
  
  cet échec pour la ville et pour la population de la capitale? En tout
  
  cas combien de temps pouvait-on prolonger la résistance?
  Pendant cette délibération, il se passe un événement de
  
  guerre à Versailles.
  
  Pendant que le conseil de guerre se réunissait dans la soirée à la
  
  Villette, on apprit la nouvelle d'un combat brillant qui avait été
  
  livré le matin à Versailles par la cavalerie française à la cavalerie
  
  prussienne. Averti par le général Grenier qui venait d'inspecter nos
  
  positions, que la cavalerie prussienne s'était portée sur Versailles,
  
  le maréchal Davout avait ordonné au général Exelmans d'aller à sa
  
  rencontre et de la culbuter.
  
  Brillant combat du général Exelmans contre la cavalerie
  
  ennemie, et destruction de deux régiments prussiens.
  
  Le général Exelmans, qui était des plus
  
  décidés à combattre jusqu'au dernier moment, se hâta, sur l'avis qu'il
  
  avait reçu, de courir au-devant de l'ennemi. Il plaça le général Piré
  
  en embuscade à Rocquencourt avec les 1er et 6e de chasseurs, avec
  
  le 44e de ligne, et se mettant lui-même à la tête des dragons, il
  
  marcha sur Versailles par la route de Vélizy. La cavalerie ennemie se
  
  composait des deux régiments de hussards de Brandebourg et de
  
  Poméranie, sous le colonel de Sohr, ne comptant pas moins de 1,500
  
  chevaux. Le général Exelmans les ayant aperçus en avant de Versailles,
  
  les chargea à outrance avec les 5e et 15e de dragons, pendant que le
  
  6e de hussards et le 20e de dragons, sous le brave colonel de
  
  Briqueville, les prenaient en flanc. Poussés vivement sur
  
  Rocquencourt, et accueillis par le feu du 44e de (p. 485) ligne, par
  
  les charges des 1er et 6e de chasseurs, ces deux régiments furent
  
  culbutés et entièrement détruits. À peine quelques fuyards purent-ils
  
  porter au quartier général prussien la nouvelle de leur mésaventure.
  
  L'infanterie prussienne qui était à Saint-Germain se mit alors en
  
  marche, mais trop tard, pour venir au secours de sa cavalerie.
  Ce brillant fait d'armes, le dernier de vingt-deux ans de luttes
  
  sanglantes, était une légère consolation de nos malheurs, et ne
  
  changeait rien au fond des choses. Le conseil de guerre réuni dans la
  
  soirée à la Villette, se trouva tout à fait mis à l'aise par la
  
  manière dont on lui avait posé la question, en l'enfermant dans un
  
  nombre de points déterminés, sur lesquels il avait exclusivement à
  
  s'expliquer. Sur ces points en effet les réponses ne pouvaient manquer
  
  d'être conformes aux désirs du duc d'Otrante.
  Réponse du conseil de guerre aux questions posées par M.
  
  Fouché.
  
  À l'égard des ouvrages de Paris, le conseil déclara ceux de la rive
  
  droite suffisants et bien armés, ceux de la rive gauche nuls. Il
  
  reconnut en outre que les munitions étaient abondantes. Quant à une
  
  double attaque, exécutée sur les deux rives de la Seine par les armées
  
  anglaise et prussienne, il la jugea peu probable, mais impossible à
  
  soutenir si elle était simultanée. Il y avait beaucoup à dire sur ce
  
  point, car il était probable que l'attaque de la rive droite ne serait
  
  que secondaire, et que celle de la rive gauche serait la principale.
  
  En ne laissant dès lors que la moindre partie des forces françaises
  
  sur la rive droite, soixante mille hommes sur la rive gauche devaient
  
  faire face à tout, et contenir (p. 486) au moins l'ennemi s'ils ne
  
  parvenaient à le battre à plate couture. La réponse sur ce point était
  
  donc fort contestable. Quant aux conséquences pour la population d'une
  
  attaque de vive force qui n'aurait pas été victorieusement repoussée,
  
  le conseil de guerre dit avec raison qu'aucun général ne pouvait
  
  répondre des suites d'une bataille perdue. Enfin, quant à la durée de
  
  la résistance qu'il serait possible d'opposer à l'ennemi, le conseil
  
  déclara qu'il était encore plus difficile de s'expliquer d'une manière
  
  satisfaisante, car on ne pouvait absolument pas la prévoir.
  Rien de tout cela ne résolvait la véritable question qui était de
  
  savoir si, en faisant essuyer devant Paris un sanglant échec aux
  
  Prussiens et aux Anglais, notre position serait suffisamment améliorée
  
  à l'égard des Russes, des Autrichiens et des Allemands, pour qu'on
  
  n'eût pas à regretter d'avoir livré bataille. Mais le conseil,
  
  interrogé sur des points déterminés, avait fait sur ces points des
  
  réponses convenables, et, sauf une, parfaitement vraies. Du reste, ces
  
  réponses suffisaient au subtil président du gouvernement provisoire.
  
  Sur cette réponse, M. Fouché amène le gouvernement
  
  provisoire à reconnaître l'impossibilité de se défendre.
  
  Dès que les hommes compétents déclaraient que sur la rive gauche Paris
  
  était tout à fait découvert, que si l'attaque sur les deux rives était
  
  simultanée elle ne pourrait être repoussée, que les conséquences pour
  
  la population étaient impossibles à prévoir, et que la durée de la
  
  résistance ne serait dans tous les cas que très-temporaire, la
  
  conclusion à tirer devenait évidente. Traiter à tout prix était la
  
  seule ressource. Dans le sein du gouvernement provisoire, le
  
  véritable adversaire de (p. 487) M. Fouché, Carnot, n'avait plus le
  
  droit de contester une telle conclusion, puisqu'il avait soutenu
  
  contre le maréchal Davout l'avis que la résistance était impossible.
  
  Grenier l'avait appuyé; Quinette n'était pas militaire, et quant au
  
  cinquième membre de la commission, M. de Caulaincourt, il pensait que
  
  Napoléon écarté il n'y avait qu'à recevoir les Bourbons aux conditions
  
  les moins mauvaises. M. Fouché ayant réussi, comme il le voulait, à
  
  rejeter principalement sur les militaires la responsabilité de la
  
  solution, déclara que dans l'état des choses il ne restait qu'une
  
  ressource, c'était de renouer la négociation de l'armistice.
  
  Indépendamment des nouvelles instructions à envoyer aux commissaires
  
  qui avaient écrit du quartier général pour en demander, il était
  
  facile de s'adresser directement à Blucher, puisqu'on se trouvait aux
  
  prises avec lui sur la rive gauche de la Seine.
  
  On se décide à envoyer un parlementaire au maréchal Blucher
  
  du côté de Saint-Cloud.
  
  Un parlementaire
  
  envoyé aux avant-postes, entre Vaugirard et Issy, pouvait faire naître
  
  une transaction, de la manière la plus naturelle et la plus conforme
  
  aux règles de la guerre. Il y avait à procéder ainsi l'avantage de
  
  flatter Blucher, qu'on savait très-jaloux du duc de Wellington, et
  
  comme on ne doutait pas de la modération de ce dernier, toujours
  
  disposé à se prononcer pour l'avis le plus raisonnable, flatter le
  
  général prussien, le moins maniable des deux, par une démarche
  
  militairement très-motivée, était une conduite bien entendue, et qui
  
  dans la situation n'était pas plus humiliante que tout le reste. Mais
  
  avant de dépêcher un parlementaire aux avant-postes prussiens, M.
  
  Fouché, toujours enclin aux (p. 488) communications clandestines,
  
  voulut réexpédier le colonel Macirone au duc de Wellington, et le
  
  général Tromelin au maréchal Blucher, pour connaître
  
  confidentiellement et bien au juste les conditions auxquelles il
  
  serait possible d'obtenir un armistice. Il désirait en outre, au moyen
  
  de cette nouvelle démarche, savoir si on devait définitivement se
  
  résigner aux Bourbons, et dans ce cas les disposer à faire les
  
  concessions nécessaires pour rendre leur rétablissement moins
  
  difficile. Il conseillait au duc de Wellington (le seul des deux
  
  généraux ennemis capable de comprendre ces considérations politiques)
  
  de n'être pas pressé d'entrer dans Paris, de laisser aux passions le
  
  temps de se calmer, de ménager l'armée, de lui conserver surtout le
  
  drapeau tricolore, de donner aussi certaines satisfactions aux
  
  Chambres, de leur concéder l'initiative, de les maintenir en fonctions
  
  toutes deux, de proclamer enfin l'oubli complet de tout ce qui s'était
  
  passé avant comme après le 20 mars. Avec ces ménagements, disait M.
  
  Fouché, on surmonterait les difficultés du moment, et on aurait pour
  
  instruments du rappel des Bourbons, ceux mêmes qui semblaient y être
  
  le plus opposés. Ces communications devaient être transmises au duc de
  
  Wellington par le colonel Macirone. M. Tromelin ne devait pas entrer
  
  dans autant de détails avec le prince Blucher, mais sa mission était
  
  de savoir au juste à quelles conditions on pourrait s'entendre avec
  
  cet implacable Prussien.
  Le général Tromelin envoyé auprès du maréchal Blucher.
  
  C'était le 1er juillet au soir que le conseil de guerre avait rendu
  
  la décision que nous venons de rapporter; le gouvernement provisoire
  
  avait pris (p. 489) son parti le 2 juillet au matin. Les deux envoyés,
  
  MM. Macirone et Tromelin, se mirent en route le 2 dans l'après-midi,
  
  le premier se dirigeant vers Gonesse, le second vers Saint-Cloud. Le
  
  colonel Macirone fut arrêté aux avant-postes anglais, et retenu
  
  jusqu'au lendemain matin. Le général Tromelin parvint à franchir les
  
  avant-postes prussiens, et fut introduit auprès du maréchal Blucher,
  
  qui vit avec une grande satisfaction qu'enfin on songeait à s'adresser
  
  à lui. Depuis que le général prussien avait apprécié la difficulté de
  
  sa situation sur la rive gauche de la Seine, où les Anglais n'étaient
  
  pas encore en mesure de le secourir, il ne demandait pas mieux que de
  
  traiter, et de résoudre la question lui-même, en dérobant ainsi aux
  
  Bavarois, aux Autrichiens, aux Russes qui s'approchaient, toute
  
  participation à la gloire de cette campagne.
  
  Il est bien accueilli.
  
  Il accueillit
  
  convenablement le général Tromelin, mais lui manifesta la volonté bien
  
  arrêtée d'obtenir la remise de Paris. Il concédait que rien ne fût
  
  stipulé sous le rapport politique, en laissant deviner toutefois ce
  
  que feraient les coalisés dans la capitale de la France lorsqu'ils en
  
  seraient les maîtres. Pour qu'il ne restât dans l'esprit du général
  
  Tromelin aucun doute sur les intentions des puissances, le prince
  
  Blucher lui montra la lettre de MM. de Nesselrode et de Metternich du
  
  26 juin, dont le duc de Wellington avait dit quelque chose aux cinq
  
  commissaires français, et la lui donna même à lire en entier. Elle
  
  était formelle, et prescrivait aux deux généraux alliés de ne point
  
  suspendre leurs opérations avant qu'ils fussent dans Paris, de
  
  (p. 490) ne reconnaître aucune des autorités établies depuis le 20
  
  mars, et de tâcher en outre de s'emparer de la personne de Napoléon.
  
  Cette lettre, il est vrai, ne parlait pas des Bourbons, et on était
  
  libre encore de se faire illusion, et d'espérer que les Russes et les
  
  Autrichiens n'y tiendraient pas autant que les Anglais. Mais la
  
  volonté d'entrer dans Paris, et de ne point reconnaître les autorités
  
  existantes, était incontestable.
  
  Il retourne rendre compte de sa mission au duc d'Otrante.
  
  Après ces communications
  
  préliminaires, le général Tromelin quitta le maréchal Blucher, et vint
  
  rendre compte au duc d'Otrante de ce qu'il avait appris. On ne savait
  
  rien de l'envoyé Macirone, qui n'avait pas encore pu pénétrer auprès
  
  du duc de Wellington.
  Le moment de se décider était venu, car les armées étaient en présence
  
  sur les deux rives de la Seine. Les Prussiens avaient entièrement
  
  franchi la rivière, et étaient établis sur les hauteurs de Sèvres, de
  
  Meudon, leur gauche vers Saint-Cloud, leur droite en arrière, le long
  
  de la petite rivière de la Bièvre. Les Anglais étaient occupés à jeter
  
  un pont à Argenteuil, et s'approchaient de Saint-Cloud par Courbevoie
  
  et Suresnes, afin de soutenir Blucher avec une partie de leurs forces.
  
  Le gros de leur armée était dans la plaine Saint-Denis.
  Le maréchal Davout de son côté avait pris position en homme de guerre
  
  expérimenté. Après avoir achevé l'armement des ouvrages de la rive
  
  droite, il avait placé dans ces ouvrages les tirailleurs de la garde
  
  nationale, les dépôts, et une partie des troupes de Waterloo; il avait
  
  destiné à la rive gauche le reste de ces troupes, ainsi que le corps
  
  de Vandamme (p. 491) tout entier. La garde impériale, comme nous
  
  l'avons déjà dit, était en réserve au Champ de Mars, avec plusieurs
  
  ponts sur la Seine, pour se porter au besoin sur l'une ou l'autre
  
  rive. Une formidable artillerie de gros calibre braquée sur les
  
  hauteurs d'Auteuil était prête à balayer la plaine de Grenelle en
  
  tirant par-dessus la rivière. Le 3, vers quatre heures du matin, il
  
  exécuta une forte reconnaissance sur Issy, occupé par les Prussiens,
  
  et après les avoir vivement poussés, il s'arrêta, pour ne rien entamer
  
  de sérieux avant d'avoir reçu l'ordre de livrer bataille. Mais sur
  
  tous les points il était en mesure, et décidé, dans le cas d'exigences
  
  intolérables de la part de l'ennemi, à se battre à outrance. Les
  
  soldats étaient exaltés au dernier point, et demandaient la bataille à
  
  grands cris. Ils étaient 80 mille, et ils avaient beaucoup de chances
  
  de vaincre, ayant affaire à 120 mille ennemis partagés sur les deux
  
  rives de la Seine. Le vieux cœur de Davout tressaillait en
  
  entendant leurs cris, et parfois il était tenté d'engager la lutte,
  
  pour vaincre ou mourir en vue de la capitale. Mais il attendait les
  
  derniers ordres de la commission exécutive, et n'était pas assez
  
  téméraire pour décider du sort de la France sans la volonté du
  
  gouvernement lui-même.
  Sur le rapport du général Tromelin, on charge MM. Bignon,
  
  Guilleminot et de Bondy, d'aller traiter de la capitulation de Paris
  
  avec le maréchal Blucher.
  
  La commission exécutive, après le retour du général Tromelin, avait
  
  pris le parti d'envoyer aux avant-postes prussiens trois
  
  plénipotentiaires: c'étaient M. Bignon, ministre des affaires
  
  étrangères par intérim, le général Guilleminot, chef d'état-major du
  
  maréchal Davout, et M. de Bondy, préfet de la Seine. Ainsi les
  
  intérêts de la politique, de (p. 492) l'armée, de la capitale, étaient
  
  représentés dans cette légation. M. de Caulaincourt avait été chargé
  
  de préparer trois projets de convention que nos négociateurs étaient
  
  autorisés à proposer successivement, en se repliant de l'un sur
  
  l'autre.
  D'après ces trois projets, les personnes, pour leurs actes ou leurs
  
  opinions, les propriétés privées ou publiques, les monuments d'art,
  
  les musées, devaient être sacrés; les autorités existantes devaient
  
  être respectées et maintenues. La seule marge accordée était relative
  
  à l'occupation de Paris et au mode d'occupation. Suivant le premier
  
  projet, Paris serait déclaré neutre; l'armée française en sortirait,
  
  et se tiendrait à une certaine distance, égale à celle que l'armée
  
  ennemie adopterait pour elle-même. Suivant le second plan, les choses
  
  étant comme dans le premier, Paris ne serait occupé qu'après qu'on
  
  aurait reçu des nouvelles des négociateurs envoyés auprès des
  
  souverains. (On ne savait rien de ces premiers négociateurs, et on se
  
  flattait qu'ils auraient obtenu quelque chose de l'empereur
  
  Alexandre.) Enfin, à la dernière extrémité, on céderait Paris; l'armée
  
  française se retirerait derrière la Loire, dans un délai qu'on
  
  fixerait le plus avantageusement possible pour elle, et le service de
  
  Paris serait confié à la garde nationale, qui seule y maintiendrait
  
  l'ordre en y faisant respecter les autorités existantes.
  Douleur des membres du gouvernement provisoire en donnant
  
  l'ordre de capituler.
  
  Lorsqu'il fallut signer ces conditions, la main de Carnot, de Grenier,
  
  fut saisie d'un véritable tremblement: ils avaient l'âme navrée. M.
  
  Fouché lui-même, qui dans le commun désastre cherchait à (p. 493)
  
  sauver d'abord sa personne, mais qui aurait bien voulu aussi sauver
  
  son pays, M. Fouché fut consterné. Il signa cependant, et enjoignit
  
  aux négociateurs de passer par le quartier général du maréchal Davout,
  
  pour prendre ses dernières instructions, et de ne le quitter que
  
  lorsque définitivement le maréchal aurait reconnu qu'il n'y avait pas
  
  mieux à faire.
  Les négociateurs passent par le camp du maréchal Davout,
  
  afin de prendre une dernière fois l'avis des militaires.
  
  MM. Bignon, Guilleminot, de Bondy, partirent donc, et se rendirent au
  
  quartier général de Montrouge. L'émotion y était extraordinaire. Tout
  
  autour du maréchal Davout, on s'agitait, on menaçait, on criait à la
  
  trahison. Chose bien nouvelle, cet inflexible maréchal n'imposait pas
  
  le silence qu'il avait coutume d'exiger autour de lui. La douleur
  
  perçait sur son visage ordinairement impassible. Les généraux Flahault
  
  et Exelmans disaient qu'au lieu d'aller capituler au camp des
  
  coalisés, il valait mieux mourir sous les murs de la capitale. En
  
  présence d'un tel spectacle les trois négociateurs hésitaient à
  
  franchir les avant-postes. Le meilleur des hommes de ce temps, Drouot,
  
  regardant M. Bignon qui l'interrogeait, lui répondit qu'il était cruel
  
  de ne pas pouvoir mourir en soldats dans cette plaine qu'on avait sous
  
  les yeux, mais qu'en citoyen il devait reconnaître que le plus sage
  
  était de traiter. Ces mots de l'homme de bien consolèrent un peu les
  
  trois négociateurs d'avoir accepté une si douloureuse mission.
  
  Davout et Drouot déclarent avec douleur qu'il faut
  
  traiter.
  
  Davout,
  
  cédant à un mouvement involontaire, demanda aux négociateurs
  
  d'attendre quelques instants, et il s'élança au galop avec plusieurs
  
  officiers pour jeter un dernier coup d'œil sur la (p. 494)
  
  position des ennemis. Après une courte reconnaissance, il revint. Ces
  
  voix secrètes qui décident le cœur des hommes dans les grandes
  
  circonstances, avaient parlé, et lui avaient dit que le citoyen devait
  
  ici être plus écouté que le soldat.—J'ai envoyé un parlementaire,
  
  dit-il à M. Bignon, vous pouvez partir.—
  Les trois négociateurs partirent en effet, et se rendirent aux
  
  avant-postes prussiens. Ils essuyèrent d'abord quelques mauvais
  
  traitements de la part du général Ziethen, mais bientôt ils furent
  
  reçus, et conduits au château de Saint-Cloud, où le maréchal Blucher
  
  avait établi son quartier général.
  Accueil convenable fait par Blucher aux trois
  
  négociateurs.
  
  Tout rude qu'il était, Blucher, flatté d'avoir les plénipotentiaires
  
  français à son quartier général, et de n'être pas toujours considéré
  
  comme le second du duc de Wellington, accueillit bien les trois
  
  envoyés, et leur laissa voir l'impossibilité pour lui et son collègue
  
  britannique de se contenter de moins que l'occupation de Paris, et
  
  l'éloignement de l'armée française. Sur les autres points, on pouvait
  
  discuter, mais sur ces deux-là toute contestation était évidemment
  
  impossible.
  
  Le duc de Wellington vient prendre part à la négociation.
  
  À peine avait-on échangé les premiers mots que le duc de
  
  Wellington, informé par les Prussiens de l'ouverture de ces
  
  pourparlers, arriva lui-même, et l'entretien devint alors tout à fait
  
  sérieux, précis, borné aux points essentiels. Quant à la retraite de
  
  l'armée française et à l'occupation de Paris, ce furent deux
  
  conditions fondamentales sur lesquelles aucune discussion ne fut
  
  admise. Quant au moment où devait s'opérer l'occupation de Paris,
  
  quant au nombre (p. 495) de jours que l'armée française mettrait à
  
  s'éloigner, et à la limite où elle s'arrêterait, le débat fut ouvert.
  
  Discussion des conditions.
  
  Les deux généraux alliés n'eurent pas de peine à concéder que les
  
  armées étrangères, une fois dans Paris, ne s'y mêleraient point de
  
  politique; et que la garde nationale ferait seule le service. Ils
  
  n'avaient pas dissimulé déjà que la restauration des Bourbons était
  
  leur objet essentiel; mais il ne leur convenait pas d'avouer qu'ils
  
  étaient venus pour cet objet, surtout de l'écrire, et, certains
  
  d'ailleurs que la chose s'accomplirait d'elle-même lorsqu'ils seraient
  
  dans Paris, ils se contentèrent de déclarer que la garde nationale
  
  serait chargée du maintien de l'ordre établi. Chose singulière, celui
  
  qui tenait le plus au rétablissement des Bourbons, et qui avait le
  
  plus fait pour ce rétablissement, le duc de Wellington, était celui
  
  qui voulait le moins l'avouer, à cause du parlement britannique,
  
  devant lequel on avait toujours nié qu'on eût pour but un changement
  
  de gouvernement en France. Relativement aux propriétés et aux
  
  personnes, les Anglais et les Prussiens, affectant de ne se point
  
  mêler de politique, assurèrent qu'ils étaient prêts à les respecter
  
  quant à eux, et à les faire respecter par leurs armées.
  Après ces généralités le duc de Wellington, toujours positif, dit
  
  qu'en fait de conventions la rédaction était tout, et demanda aux
  
  trois négociateurs français s'ils avaient apporté un projet rédigé. M.
  
  Bignon lui remit le troisième des projets préparés par M. de
  
  Caulaincourt, les deux premiers ne pouvant plus être mis en
  
  discussion. Le (p. 496) duc de Wellington voulut alors conférer seul
  
  avec le maréchal Blucher, et à la suite d'une demi-heure d'entretien
  
  il revint rapportant le projet modifié, sur la marge duquel les
  
  modifications proposées étaient écrites au crayon. Après un nouveau
  
  débat sur les divers points contestés, on convint des conditions
  
  suivantes.
  L'armée doit quitter Paris, et le livrer à la garde
  
  nationale.
  
  L'armée française, dont on avait réclamé la retraite immédiate, dut
  
  avoir trois jours pour évacuer Paris, et huit pour se retirer derrière
  
  la Loire, qui était la limite définitivement adoptée.
  Le lendemain 4 juillet, on devait remettre Saint-Denis, Saint-Ouen,
  
  Clichy et Neuilly; le surlendemain, Montmartre; le troisième jour, les
  
  diverses barrières.
  L'armée avait le droit d'emporter avec elle toutes ses propriétés,
  
  armes, artillerie, caisse des régiments, bagages. Les officiers des
  
  fédérés, auxquels l'obligation de s'éloigner n'aurait pas dû
  
  s'étendre, parce qu'ils faisaient partie de la garde nationale, furent
  
  spécialement assimilés à l'armée par la volonté des généraux ennemis,
  
  qui redoutaient singulièrement leur influence sur le peuple de la
  
  capitale.
  Ces points réglés, il s'agissait de déterminer la conduite des armées
  
  étrangères dans Paris. Les négociateurs français avaient voulu faire
  
  insérer le texte suivant:... Les commandants en chef des armées
  
  anglaise et prussienne s'engagent à respecter et à faire respecter le
  
  gouvernement, les autorités nationales, les administrations qui en
  
  dépendent, et à ne s'immiscer en rien dans les affaires intérieures du
  
  gouvernement et de l'administration de la France.
  (p. 497) Il était évidemment impossible d'obtenir une pareille
  
  rédaction de la part des généraux ennemis, avec leurs résolutions
  
  formellement avouées quoique non écrites. Ils n'acceptèrent que le
  
  texte suivant, dont l'hypocrisie atteignait au ridicule: Les
  
  commandants des armées anglaise et prussienne s'engagent à respecter
  
  et à faire respecter les autorités actuelles tant qu'elles
  
  existeront. Il fut stipulé au surplus que la garde nationale ferait
  
  seule le service de Paris.
  Deux points de la plus grande importance restaient à régler, le
  
  respect des propriétés et celui des personnes. Les commissaires
  
  français avaient compris dans les propriétés que l'ennemi s'obligerait
  
  à respecter les monuments publics et les musées. Les généraux alliés
  
  qui apportaient à cette négociation plus d'arrière-pensées que les
  
  militaires n'ont coutume d'en mettre dans leurs transactions,
  
  refusèrent absolument les expressions proposées. Ils se souvenaient
  
  qu'un an auparavant leurs souverains avaient songé à enlever de Paris
  
  les objets d'art qui en faisaient le centre le plus éclatant de la
  
  civilisation moderne, mais que n'osant pas frapper tant de coups à la
  
  fois sur la France, ils y avaient renoncé. Ils refusèrent cette fois
  
  de s'engager, et admirent en termes généraux le respect des propriétés
  
  privées et publiques, excepté celles qui avaient rapport à la
  
  guerre. On s'imagina qu'il ne s'agissait que d'artillerie, et on
  
  passa outre. On devait apprendre quelques jours plus tard ce qu'il y
  
  avait de ruse dans ces expressions en apparence insignifiantes.
  Article relatif à la sûreté des personnes.
  
  Enfin quant aux personnes, l'article 12 (devenu (p. 498) célèbre par
  
  le noble sang qu'il a laissé couler) fut adopté tel qu'il avait été
  
  rédigé par les commissaires français. Il était ainsi conçu: «Seront
  
  pareillement respectées les personnes et les propriétés particulières.
  
  Les habitants et en général les individus qui se trouvent dans la
  
  capitale, continueront à jouir de leurs droits et libertés sans
  
  pouvoir être inquiétés ni recherchés en rien relativement aux
  
  fonctions qu'ils occupent ou auraient occupées, à leur conduite et à
  
  leurs opinions politiques.»
  Arrière-pensée des généraux ennemis en acceptant cet
  
  article.
  
  Un tel article semblait devoir couvrir tout le monde, personnages
  
  civils et militaires, révolutionnaires anciens et révolutionnaires
  
  nouveaux, régicides qui avaient condamné Louis XVI et maréchaux qui
  
  avaient abandonné Louis XVIII, et jamais on n'aurait pu croire qu'il
  
  donnerait ouverture aux plus odieuses vengeances. Les généraux ennemis
  
  n'élevèrent pas une seule objection, comme si une telle stipulation
  
  coulait de source, et ne pouvait être contestée. On voudrait se
  
  persuader que les deux personnages qui avaient montré pour leur pays
  
  le plus noble patriotisme, le duc de Wellington et le maréchal
  
  Blucher, étaient de bonne foi, et que leur silence ne cachait aucune
  
  arrière-pensée. Malheureusement il paraît que ce silence tenait au
  
  désir de n'être pas forcés à s'expliquer. En effet ils s'engageaient
  
  eux, comme généraux des armées anglaise et prussienne, à respecter les
  
  personnes, mais ne prétendaient pas imposer le même engagement au
  
  gouvernement de Louis XVIII, qui une fois rétabli, serait chargé seul
  
  de dispenser la justice en France. (p. 499) La moindre explication sur
  
  ce sujet en rendant l'équivoque impossible, eût probablement tout fait
  
  rompre. Ils se turent donc, et ce silence coûta à la France le
  
  sacrifice des plus nobles vies.
  Signature de la capitulation dans la nuit du 3 au 4
  
  juillet.
  
  Les trois négociateurs, après avoir fait ce qu'ils avaient pu pour
  
  défendre les intérêts de leur pays dans une position désespérée,
  
  quittèrent Saint-Cloud, et arrivèrent le 4 juillet au matin aux
  
  Tuileries auprès du gouvernement provisoire. Il n'y avait que des
  
  remercîments à leur adresser, car dans l'état des choses personne
  
  n'eût obtenu davantage. À ne pas courir la chance d'une bataille, il
  
  fallait évidemment se soumettre aux conditions souscrites.
  Cette capitulation acceptée par le gouvernement provisoire
  
  et les Chambres.
  
  La capitulation fut donc acceptée. Elle se prêtait à une comédie qui
  
  convenait aux généraux étrangers, et à la commission exécutive
  
  elle-même. En effet, elle ne contenait en apparence que des
  
  stipulations purement militaires, suite forcée de la situation des
  
  armées, et elle laissait la France libre de se donner le gouvernement
  
  qu'elle voudrait, puisque la garde nationale parisienne restait
  
  exclusivement chargée du service intérieur de la capitale. Les
  
  généraux ennemis paraissaient ainsi demeurer fidèles aux déclarations
  
  solennelles par lesquelles ils avaient promis de ne pas imposer un
  
  gouvernement à la France, et la commission exécutive de son côté
  
  semblait, tout en cédant à une nécessité physique, avoir sauvegardé
  
  l'indépendance nationale. C'est ainsi que la commission exécutive crut
  
  devoir prendre la chose, et qu'elle la présenta aux deux Chambres.
  (p. 500) Les représentants, qui seuls donnaient signe de vie dans ces
  
  circonstances (les pairs se taisaient), s'étaient plaints du silence
  
  gardé sur les négociations. L'obligation du secret, toujours de
  
  rigueur en ces matières, pouvait expliquer ce silence. On le rompit le
  
  4 juillet au matin, et on porta à la connaissance des deux Chambres
  
  les articles conclus dans la nuit à Saint-Cloud.
  
  Équivoque dont tout le monde use relativement au
  
  futur gouvernement de la France.
  
  L'équivoque au moyen
  
  de laquelle on avait évité de résoudre la question du gouvernement
  
  futur de la France, convenait aux Chambres comme aux généraux ennemis
  
  et au gouvernement provisoire, et elles s'y prêtèrent. Comment, en
  
  effet, vouloir la clarté? Dire que le sous-entendu de la capitulation
  
  cachait la faculté de rétablir les Bourbons, c'eût été annoncer une
  
  vérité bien évidente, et que tout le monde apercevait, excepté
  
  certains idiots qui n'aperçoivent les choses que lorsqu'on les leur
  
  énonce formellement. Mais déchirer ce voile commode, c'était, après
  
  les déclarations solennelles qu'on avait faites contre les Bourbons,
  
  s'obliger à repousser la capitulation, à casser le gouvernement
  
  provisoire, et à s'engager dans une lutte dont on avait déjà senti
  
  l'impossibilité. N'osant pas entreprendre une résistance aussi
  
  téméraire, et qui avait perdu toutes ses chances en étant différée, il
  
  était plus commode pour l'assemblée de laisser exister un voile sous
  
  lequel elle cachait sa confusion, jusqu'au jour peu éloigné où elle
  
  serait expulsée de son siége par les baïonnettes ennemies. La Chambre
  
  des représentants accepta donc la capitulation du 3 juillet telle
  
  qu'on la lui avait présentée, et elle (p. 501) en fit des remercîments
  
  à l'armée, qui d'ailleurs les avait mérités, car elle avait, par son
  
  attitude énergique, arraché les derniers ménagements conservés encore
  
  pour la France.
  Irritation de l'armée lorsqu'il faut quitter Paris.
  
  Du reste, s'il plaisait à tous les pouvoirs de se prêter à cette
  
  espèce de dissimulation, l'armée qui en recueillait les hommages, ne
  
  s'y prêta point. Lorsque la convention lui fut annoncée, elle vit bien
  
  qu'on lui faisait quitter Paris pour le céder aux ennemis, qui le
  
  céderaient aux Bourbons. Son exaspération fut extrême. Des soldats
  
  abandonnaient les rangs en jetant leurs armes, et allaient se mêler
  
  aux fédérés qui poussaient des vociférations dans les rues. D'autres
  
  disaient qu'il ne fallait pas se rendre, qu'il fallait refuser
  
  d'obéir, et déposer des généraux lâches ou perfides. Tantôt on s'en
  
  prenait à celui-ci, tantôt à celui-là, mais tout le monde au duc
  
  d'Otrante, qu'on n'appelait plus que le traître, comme s'il eût été le
  
  seul auteur de cette situation.
  Noble fermeté du maréchal Davout; il conduit l'armée
  
  derrière la Loire.
  
  Le sévère Davout fit entendre la voix du devoir à l'armée irritée, et,
  
  aidé de quelques généraux, surtout du respectable et toujours respecté
  
  Drouot, parvint à se faire écouter. L'armée, après un premier moment
  
  de désespoir, se mit à défiler à travers les rues de la capitale,
  
  qu'elle avait la douleur de livrer aux mains de l'ennemi. Certains
  
  corps n'avaient pas reçu de solde, avaient tout perdu, et éprouvaient
  
  la double souffrance de la capitulation et de la misère. M. Laffitte
  
  ayant généreusement avancé quelques millions au Trésor, les corps les
  
  plus malheureux reçurent un soulagement, et prirent le chemin de la
  
  Loire. La retraite commença (p. 502) donc à s'opérer en bon ordre. Le
  
  maréchal Davout, ne voulant pas rester à Paris, bien que la sage
  
  proposition qu'il avait faite de recevoir les Bourbons sans les
  
  étrangers, lui promît de leur part un traitement meilleur qu'en 1814,
  
  aima mieux remplir jusqu'au bout ses devoirs envers l'armée et le
  
  pays, et donna sa démission de ministre de la guerre, pour demeurer
  
  général en chef de l'armée dite de la Loire, laquelle, par son
  
  attitude, sa discipline au milieu des outrages dont elle était
  
  l'objet, fit encore respecter la France pendant plusieurs mois, et fut
  
  même un appui pour les Bourbons, qu'elle n'aimait point et qui ne
  
  l'aimaient pas, mais qui étaient devenus le gouvernement de la France,
  
  et qui eurent plus d'une fois à résister aux intolérables exigences de
  
  vainqueurs impitoyables. Le maréchal Davout commanda dignement cette
  
  armée, et les Autrichiens ayant voulu franchir la limite convenue vers
  
  la haute Loire, il menaça de marcher sur eux, et les fit reculer, dans
  
  un moment où six cent mille soldats ennemis couvraient le sol de la
  
  France.
  Tandis que la convention de Paris s'exécutait, il fallait enfin que
  
  l'ombre disparût devant la réalité, et que les pouvoirs issus du 20
  
  mars cédassent la place aux Bourbons qui s'approchaient.
  
  Un agent secret envoyé au duc de Wellington par M. Fouché,
  
  convie celui-ci à une entrevue à Neuilly.
  
  Le colonel
  
  Macirone, retenu aux avant-postes, n'avait pu voir le duc de
  
  Wellington que le 4 juillet au matin, à l'instant où celui-ci revenait
  
  de Saint-Cloud à Gonesse, après la signature de la capitulation. Le
  
  duc de Wellington le reçut entouré de M. de Talleyrand, représentant
  
  Louis XVIII, de sir Charles Stuart, représentant l'Angleterre, du
  
  comte Pozzo di Borgo, (p. 503) représentant la Russie, et de M. de
  
  Goltz, représentant la Prusse. Cette fois parlant nettement, le
  
  généralissime britannique dit à l'agent du duc d'Otrante qu'il était
  
  temps d'en finir d'un état de choses désormais ridicule, qu'il fallait
  
  que le gouvernement provisoire et les Chambres donnassent purement et
  
  simplement leur démission, après quoi Louis XVIII qui était à Roye
  
  entrerait à Paris, et y entrerait avec les résolutions qu'on pouvait
  
  se promettre de son excellent esprit et des bons conseils qu'il avait
  
  reçus. Ces déclarations faites, le duc de Wellington laissa la parole
  
  à M. de Talleyrand qui énonça verbalement, puis consigna par écrit les
  
  nouvelles promesses de Louis XVIII. En voici le résumé, remis par M.
  
  de Talleyrand lui-même: «Toute l'ancienne Charte, y compris
  
  l'abolition de la confiscation; le non-renouvellement de la loi de
  
  l'année dernière sur la liberté de la presse; l'appel immédiat des
  
  colléges électoraux pour la formation d'une nouvelle Chambre; l'unité
  
  du ministère; l'initiative réciproque des lois, par message du côté du
  
  Roi, et par proposition de la part des Chambres; l'hérédité de la
  
  Chambre des pairs.»
  M. de Talleyrand ajouta ensuite les assurances les plus formelles
  
  d'une conduite sage, et toute différente de celle qu'on avait tenue
  
  l'année précédente. Le duc de Wellington prenant la parole après lui,
  
  dit à l'intermédiaire chargé de ces messages: Que M. Fouché soit
  
  sincère avec nous, nous le serons avec lui. Nous apprécions les
  
  services qu'il a rendus, et le Roi lui en tiendra compte. S'il a
  
  besoin de secours, nous allons lui en porter dans quelques (p. 504)
  
  heures.—Il fut convenu que le duc de Wellington et M. de Talleyrand
  
  attendraient le lendemain le duc d'Otrante à Neuilly, pour régler avec
  
  lui tout ce qui restait à faire, afin d'amener sans violence la
  
  rentrée de Louis XVIII à Paris. Sans perdre de temps l'agent Macirone
  
  quitta Gonesse pour se rendre auprès du duc d'Otrante, auquel il fit
  
  part du message qu'on lui avait confié.
  
  M. Fouché s'y rend en prévenant ses collègues.
  
  M. Fouché n'aurait eu garde de
  
  refuser l'entrevue proposée, car après tout il aboutissait au résultat
  
  qu'il avait désiré, c'est-à-dire, à se donner le mérite du retour des
  
  Bourbons, qu'il ne pouvait plus empêcher. Pourtant il résolut
  
  d'informer ses collègues de ce qu'il allait faire, en ayant soin de se
  
  montrer à leurs yeux sous les apparences d'un homme qui cherchait à
  
  sauver les débris du commun naufrage, et à mettre des conditions au
  
  rétablissement de Louis XVIII sur le trône. Il n'y avait rien à lui
  
  objecter, car la restauration des Bourbons résultant inévitablement de
  
  l'impossibilité de prolonger la résistance, impossibilité reconnue par
  
  tous les membres de la commission exécutive, il fallait bien se
  
  soumettre, en tâchant toutefois de se ménager quelques garanties pour
  
  les choses et pour les personnes.
  Tout à coup un incident vint créer des difficultés imprévues à M.
  
  Fouché, ce fut l'arrivée des premiers négociateurs, MM. de Lafayette,
  
  Sébastiani, de Pontécoulant, d'Argenson, de Laforest, Benjamin
  
  Constant. En quittant Laon, ces plénipotentiaires s'étaient rendus,
  
  comme on doit s'en souvenir, auprès des souverains, qu'ils avaient
  
  rencontrés à Haguenau, sans pouvoir obtenir un entretien avec
  
  (p. 505) eux. Ils n'avaient pu voir que leurs ministres, qui
  
  continuant le système de dissimulation adopté, avaient affecté de ne
  
  point vouloir imposer un gouvernement à la France. Les commissaires
  
  éconduits après une courte entrevue, étaient revenus à Paris pleins
  
  des mêmes illusions, et persistant encore à croire que les Bourbons
  
  n'étaient pas inévitables. Cette erreur privait M. Fouché de son
  
  principal argument, la nécessité de subir les Bourbons, argument qui
  
  était son excuse pour s'aboucher avec le duc de Wellington. Il
  
  s'efforça de démontrer cette nécessité en s'appuyant sur les
  
  innombrables renseignements qu'il possédait, et il annonça du reste
  
  qu'il s'en éclaircirait plus complétement le soir au camp des alliés.
  
  On l'autorisa à s'y rendre, mais M. de Lafayette lui déclara que tout
  
  arrangement particulier, n'ayant pas pour objet essentiel de
  
  sauvegarder les intérêts généraux, serait un acte de trahison qui
  
  mériterait et recueillerait l'infamie.
  M. de Talleyrand et plusieurs ministres étrangers assistent
  
  à l'entrevue.
  
  M. Fouché ne se préoccupa guère de cette déclaration, et se transporta
  
  le 5 juillet au soir, à Neuilly, auprès du duc de Wellington. Il y
  
  trouva outre le généralissime anglais, M. de Talleyrand, sir C.
  
  Stuart, MM. de Goltz et Pozzo di Borgo. Le duc de Wellington voulut
  
  savoir d'abord si l'armée française s'était éloignée, si toutes les
  
  autorités actuelles s'apprêtaient à donner leur démission, et enfin
  
  s'il serait possible d'obtenir qu'on livrât aux puissances la personne
  
  de Napoléon, condition à laquelle les alliés tenaient avec un
  
  véritable acharnement. Le duc d'Otrante répondit que l'armée se
  
  retirait peu à peu, mais que ce n'était pas sans (p. 506) peine, que
  
  la population de la capitale était exaspérée, que la garde nationale
  
  de Paris elle-même, sur laquelle on semblait compter, était loin de
  
  vouloir se prêter à tout ce qu'on attendait d'elle, qu'il fallait donc
  
  de grandes précautions pour arracher l'une après l'autre les
  
  démissions désirées, et introduire le Roi dans Paris. Quant à la
  
  personne de Napoléon, il répondit qu'on ne pouvait la livrer, car en
  
  ce moment Napoléon devait être embarqué pour les États-Unis. On fut
  
  très-mécontent de cette dernière déclaration, dans laquelle on
  
  persista à voir une fourberie de M. Fouché, qui auprès des
  
  bonapartistes passait pour avoir trahi Napoléon, et auprès des
  
  royalistes pour l'avoir fait évader.
  
  M. Fouché insiste pour obtenir des conditions utiles à tout
  
  le monde.
  
  On lui demanda ensuite ce qu'il
  
  entendait par ces précautions auxquelles il semblait attacher tant
  
  d'importance. M. Fouché s'expliqua alors, et, en homme plus pratique
  
  et plus sensé que les négociateurs envoyés au duc de Wellington,
  
  lesquels n'avaient songé qu'à réclamer l'initiative pour les Chambres,
  
  il énonça deux conditions essentielles: une nouvelle déclaration
  
  royale qui couvrirait sans exception les personnes compromises, avant,
  
  pendant et après la dernière révolution du 20 mars, et l'adoption du
  
  drapeau tricolore. Sans ces conditions, il ne croyait pas, disait-il,
  
  l'entrée du Roi possible, à moins d'y employer la force, ce dont on ne
  
  paraissait pas se soucier. La discussion sur ce point dura jusqu'à
  
  quatre heures du matin, et demeura sans résultat, M. de Talleyrand,
  
  principal interlocuteur, essayant d'éluder avec l'aisance d'un grand
  
  seigneur, ce que M. Fouché s'obstinait (p. 507) à exiger avec la
  
  ténacité d'un personnage vulgaire, mais positif. Quant aux personnes
  
  on parlait de l'inépuisable clémence du Roi, et quant aux couleurs
  
  nationales des dix ou quinze départements qui s'étaient insurgés avec
  
  la cocarde blanche au chapeau. Le duc de Wellington insista beaucoup
  
  pour qu'on s'entendît, mais ne vint à bout ni des uns ni des autres,
  
  et comme dans ce débat on n'avait pas eu le temps de s'occuper des
  
  intérêts individuels, on ne dit rien à M. Fouché de ce qui lui était
  
  personnellement réservé. Il se retira donc mécontent pour le
  
  particulier et pour le général, et laissa les représentants de
  
  l'Europe et de la royauté aussi mécontents de lui qu'il l'était d'eux.
  
  On se sépare sans être d'accord, mais en convenant de se
  
  revoir.
  
  Toutefois le duc de Wellington lui donna un nouveau rendez-vous pour
  
  le lendemain, et on se quitta sans être d'accord, mais sans avoir
  
  rompu.
  De retour à Paris M. Fouché rendit compte à sa manière de ce qui
  
  s'était passé à Neuilly, mais déclara encore plus affirmativement, que
  
  les Bourbons étaient inévitables, qu'on ne pouvait à cet égard
  
  résister aux volontés formelles de l'Europe, qu'il n'était pas suspect
  
  lui, vieux révolutionnaire régicide, lorsqu'il se résignait à cette
  
  nécessité, que la seule chose à faire c'était de tâcher d'obtenir des
  
  conditions suffisamment rassurantes, et que, sous ce rapport, il
  
  n'avait rien négligé. On le crut moins qu'il ne le méritait cette
  
  fois, et on s'imagina qu'il n'avait songé qu'à lui, car de toutes
  
  parts on le regardait comme un traître. Ses collègues ne lui
  
  opposèrent que le silence.
  
  Nouvelle scène de M. Fouché avec Carnot.
  
  Carnot seul éleva des plaintes, et fit
  
  entendre des reproches, auxquels (p. 508) M. Fouché avait une réponse
  
  bien facile, c'était de lui demander ce qu'il voulait. En effet,
  
  Carnot n'avait pas cru qu'on pût se défendre; dès lors recevoir les
  
  Bourbons était une conséquence forcée de l'impuissance qu'il avait
  
  lui-même proclamée.
  
  M. Fouché prend le parti de ne plus s'occuper de ses
  
  collègues, et d'agir sans eux.
  
  Au surplus M. Fouché commençant à ne plus
  
  s'inquiéter de l'opinion de ses collègues, les traitant même assez
  
  légèrement, s'occupa uniquement de disposer toutes choses pour
  
  introduire Louis XVIII dans Paris, avec le moins de dommage pour son
  
  parti, avec le plus d'avantage pour lui-même. Son premier soin fut de
  
  hâter le départ de Napoléon de Rochefort. Il s'était aperçu que tant
  
  que Napoléon se trouvait en France, on était au camp des coalisés fort
  
  défiant de la sincérité de son abdication, et fort obstiné à réclamer
  
  sa personne. Or, M. Fouché voulait supprimer cette cause de défiance,
  
  et de plus n'être pas responsable de la captivité de Napoléon, dans le
  
  cas où celui-ci tomberait aux mains de l'ennemi, car s'il avait voulu
  
  lui ôter le trône, il n'avait voulu lui ôter ni la vie, ni la liberté.
  
  M. Fouché de qui on avait voulu exiger qu'il livrât
  
  Napoléon, réitère l'ordre de le faire partir de Rochefort.
  
  Déjà, comme on l'a vu, les frégates avaient été dispensées d'attendre
  
  les sauf-conduits. M. Fouché alla plus loin, et pressa de nouveau le
  
  général Beker de faire partir l'illustre fugitif, en envoyant toutes
  
  les autorisations nécessaires, sauf une, celle de communiquer avec la
  
  croisière anglaise, de crainte que Napoléon, par suite d'une étrange
  
  confiance envers les Anglais, ne se livrât à eux. Le 6, M. Fouché fit
  
  rendre un dernier arrêté par la commission exécutive, enjoignant au
  
  général Beker de forcer Napoléon à s'embarquer, de lui faire sentir
  
  que c'était indispensable (p. 509) pour sa sûreté personnelle, de lui
  
  offrir, si les frégates étaient trop observées, tous les bâtiments
  
  légers dont on pourrait disposer, de consentir même, contrairement aux
  
  ordres précédemment expédiés, à ce qu'il communiquât avec la croisière
  
  anglaise, mais sur sa demande écrite, afin de n'avoir pas la
  
  responsabilité des conséquences.
  M. Fouché travaille la garde nationale pour qu'elle fasse
  
  des manifestations à l'appui de ce qu'il a demandé à Neuilly.
  
  Après ces soins donnés à la sûreté de Napoléon, M. Fouché chercha à se
  
  préparer des arguments pour les nouvelles conférences qu'il devait
  
  avoir à Neuilly. Il n'y en avait pas un meilleur que l'attitude de la
  
  garde nationale de Paris. Cette garde, qui avait vu le retour de
  
  Napoléon avec peine, qui désirait même les Bourbons, mais sans les
  
  idées surannées, les passions, l'arrogance des émigrés, n'avait cessé
  
  de porter la cocarde tricolore, et d'abattre le drapeau blanc partout
  
  où on essayait de l'arborer. M. Fouché, au moyen des relations qu'il
  
  entretenait avec les principaux chefs de la garde nationale, provoqua
  
  de leur part une déclaration, dans laquelle ils faisaient profession
  
  d'un attachement persévérant pour le drapeau tricolore, fondé sur la
  
  gloire et sur la signification politique de ce drapeau. Cette
  
  déclaration était revêtue des noms les plus honorables de la capitale.
  Il pousse la Chambre des représentants à faire une
  
  déclaration de principes dans le même sens.
  
  M. Fouché ne s'en tint pas à cette démonstration. Secondé par MM. Jay,
  
  Manuel et les nombreux représentants qui suivaient ses conseils, il
  
  obtint de la part de la Chambre des représentants une déclaration d'un
  
  autre genre, mais plus significative encore. La constitution qu'on
  
  avait entrepris de rédiger était longue, diffuse, et n'avait aucune
  
  (p. 510) chance d'être acceptée par les Bourbons. Ce qui importait
  
  infiniment plus que ce texte banal, c'étaient les principes qu'il
  
  contenait. Sur l'instigation de M. Fouché on détacha en forme
  
  d'articles les principes essentiels de toute constitution, ceux qu'on
  
  devait exiger de tout gouvernement, quel qu'il fût, et on en fit une
  
  déclaration que devrait accepter le monarque, non désigné, qui
  
  monterait sur le trône. Ce monarque qu'on ne désignait pas, c'était
  
  évidemment Louis XVIII, s'il souscrivait aux principes énoncés. Ces
  
  principes, qu'il est inutile de reproduire ici, car l'expression en
  
  était médiocre, étaient ceux que la France depuis 1789, avec une
  
  constance d'esprit qui l'honore, n'a cessé de proclamer toutes les
  
  fois que sous prétexte de lui rendre l'ordre, on ne lui a pas ôté la
  
  liberté.
  Ce qui se passe en ce moment dans le sein de la cour
  
  émigrée.
  
  Pendant que M. Fouché se livrait à ces soins malheureusement tardifs
  
  et inutiles, la cour de Louis XVIII, transportée successivement de
  
  Gand à Cambrai, de Cambrai au château d'Arnouville, s'occupait de ce
  
  qu'on ferait en entrant à Paris. Les principaux personnages de cette
  
  cour, Roi, princes, courtisans, ministres, ambassadeurs, généraux
  
  étrangers, accrus d'une foule d'adorateurs de la fortune renaissante,
  
  discutaient confusément les résolutions à prendre, car les révolutions
  
  donnant la parole à tout le monde, convertissent pour un moment les
  
  cours elles-mêmes en républiques. Suivant la majorité de ces
  
  discoureurs, sacrifier le drapeau blanc au drapeau tricolore, c'était
  
  sacrifier la légitimité à la révolte. Modifier, étendre la Charte,
  
  c'était augmenter le mal loin de le diminuer!—C'était (p. 511) bien
  
  assez, disaient-ils, de déclarer le maintien de cette Charte, sans y
  
  ajouter de nouveaux développements. Pour eux, les principes dits de
  
  quatre-vingt-neuf étaient une partie des hérésies révolutionnaires,
  
  qu'on avait eu la faiblesse d'encourager; et de même qu'à leurs yeux
  
  la première révolution s'expliquait par quelques fautes individuelles,
  
  nullement par des causes générales, la dernière, celle du 20 mars,
  
  s'expliquait par une conspiration dont il fallait punir les auteurs,
  
  et par quelques autres incidents tels que l'obstination à conserver M.
  
  de Blacas, et la répugnance à se servir de M. Fouché.
  
  Continuation du déchaînement contre M. de Blacas, et faveur
  
  croissante de M. Fouché.
  
  Comme nous
  
  l'avons dit récemment, l'émigré M. de Blacas, le régicide M. Fouché,
  
  étaient l'objet, le premier d'un décri universel, le second d'une
  
  faveur générale. À entendre ces royalistes, M. de Blacas avait tout
  
  perdu, au contraire M. Fouché eût tout sauvé, si on avait accepté ses
  
  services, et pouvait tout sauver encore si on consentait enfin à les
  
  accepter. À la vérité il était régicide, mais raison de plus! Il était
  
  sorti de cette caverne infernale qu'on appelait la révolution, il la
  
  connaissait, et y ferait rentrer les démons qui s'en étaient échappés.
  
  Il n'y avait avec lui qu'une précaution à prendre, c'était d'exiger
  
  qu'il eût bien trahi son origine. Or, quant à cette franche trahison
  
  de son origine, on n'avait aucun doute, et M. de Vitrolles et beaucoup
  
  d'autres étaient venus l'attester. On racontait avec admiration ses
  
  prophéties, qu'on arrangeait après coup. M. Fouché avait dit à M.
  
  Dambray, la veille du 20 mars: Il est trop tard; Napoléon entrera
  
  dans Paris, régnera quelque (p. 512) temps, mais pas longtemps; il
  
  sera renversé, et nous ramènerons le Roi.—L'homme qui avait dit ces
  
  choses si profondes pouvait seul achever la prophétie. Il fallait donc
  
  le prendre des mains de Napoléon lui-même, qu'il avait renversé, et le
  
  nommer ministre de Louis XVIII dont il serait le soutien le plus
  
  solide.
  M. de Talleyrand se prête à la faveur dont M. Fouché est
  
  entouré dans le sein du parti royaliste.
  
  M. de Talleyrand, qui n'aimait pourtant pas les rivaux, encourageait
  
  cette étrange passion. Il se sentait incapable de veiller sur
  
  l'intérieur, et reconnaissait à cet égard la supériorité de M. Fouché.
  
  Mais cette besogne d'espionner, de payer, de disperser, d'enfermer,
  
  d'exiler, et au besoin de faire fusiller les gens illustres ou obscurs
  
  des partis, lui semblant fort au-dessous de celle de traiter avec les
  
  puissances européennes, il ne jalousait pas M. Fouché, et il croyait
  
  qu'appuyé sur le dehors où était en ce moment la force, se servant de
  
  M. Fouché pour épurer le dedans, il gouvernerait souverainement la
  
  France. Il avait donc proposé M. Fouché au Roi comme ministre de la
  
  police. Le duc de Wellington l'avait fort secondé, et outre tous les
  
  motifs que nous venons d'énumérer, il en avait un particulier de
  
  favoriser M. Fouché. Il fallait entrer dans Paris et y rétablir les
  
  Bourbons, mais il fallait y entrer conformément au programme simulé
  
  des puissances, programme surtout nécessaire à lord Castlereagh, et
  
  consistant à ne pas imposer ostensiblement un gouvernement à la
  
  France. Sans cette précaution obligée, on n'aurait eu qu'à laisser
  
  faire le brutal Blucher, et il en eût fini en deux heures. Mais M.
  
  Fouché seul saurait accomplir la chose sans (p. 513) les baïonnettes,
  
  et par la garde nationale de Paris. Ainsi la cour par une sorte de
  
  superstition, M. de Talleyrand par besoin d'une main adroite et
  
  cynique pour gouverner l'intérieur, le duc de Wellington pour avoir un
  
  introducteur des Bourbons qui sût se passer de la violence, avaient
  
  prôné M. Fouché, et vaincu en sa faveur la répugnance de Louis XVIII.
  
  Louis XVIII se rend avec peine aux obsessions dont il est
  
  assailli.
  
  On avait fait une première violence à ce prince en lui arrachant M. de
  
  Blacas, on lui en fit une seconde en le forçant d'accepter l'un des
  
  juges de son frère.
  
  Il sacrifie M. de Blacas, et accepte M. Fouché comme
  
  ministre de la police.
  
  Il lui en coûta, car il était fier, n'aimait pas
  
  les intrigants, surtout ceux qui étaient en manége avec M. le comte
  
  d'Artois, et M. Fouché avait tous ces inconvénients à ses yeux. Mais
  
  quand on insistait longtemps et fort, il se rendait. Il avait donc
  
  consenti à laisser la police à M. Fouché, mais refusé une nouvelle
  
  déclaration de principes, ainsi que le drapeau tricolore.
  Nouvelle entrevue de M. Fouché avec M. de Talleyrand et les
  
  ministres étrangers.
  
  Tel était l'état des choses à la cour lorsque M. Fouché revint le 6 au
  
  soir à Neuilly. Il recommença ses doléances sur la situation
  
  intérieure de Paris, fort aggravée, disait-il, par le retour des
  
  plénipotentiaires rapportant de Haguenau la fausse idée que les
  
  monarques alliés ne tenaient pas aux Bourbons, par la résolution de la
  
  garde nationale de Paris de conserver la cocarde tricolore, par la
  
  déclaration de principes de la Chambre des représentants. On n'eut pas
  
  l'air de prendre au sérieux les appréhensions de M. Fouché. D'ailleurs
  
  le duc de Wellington lui répondait qu'après tout on avait des Anglais
  
  et des Prussiens à son service, bien qu'on désirât les employer le
  
  moins possible. Quant au rapport des (p. 514) plénipotentiaires, le
  
  duc de Wellington dit qu'ils avaient trompé ou s'étaient trompés, et
  
  il montra les lettres de lord Stewart, présent à l'entrevue de
  
  Haguenau, lesquelles ne permettaient aucun doute sur les sentiments
  
  des souverains. Quant à une nouvelle déclaration de Louis XVIII, celle
  
  de Cambrai suffisait. En donner une seconde, ce serait faire divaguer
  
  la royauté. Quant à l'amnistie, le duc de Wellington et M. de
  
  Talleyrand firent enfin résonner aux oreilles de M. Fouché le mot
  
  essentiel.—L'amnistie, lui dirent-ils, c'est vous, vous au ministère
  
  de la police. Quel est l'homme de la Révolution qui puisse trembler
  
  quand vous serez à la tête du ministère des rigueurs?—Il semblait en
  
  effet qu'un régicide étant admis auprès du Roi, personne ne pouvait
  
  concevoir d'inquiétude. Mais si on était prêt à pardonner aux
  
  immolateurs de Louis XVI, on ne pardonnait pas aux prétendus auteurs
  
  du 20 mars.
  
  Pour toute concession M. Fouché obtient un portefeuille.
  
  M. Fouché le sentait vaguement, et ceux-là, sa présence ne
  
  les couvrait point. Mais on lui parla d'un ton si absolu, et
  
  d'ailleurs on lui offrit un tel présent, qu'il n'osa pas insister.
  
  Quant aux trois couleurs, on lui fit comprendre que ce serait un
  
  outrage à Louis XVIII que d'y revenir encore, et il se soumit, ayant
  
  obtenu pour toute concession, lui, lui seul, au plus redoutable des
  
  ministères.
  On s'assit à la même table, après quoi on se rendit à Arnouville, pour
  
  présenter M. Fouché à Louis XVIII. C'était là l'objet des vœux de
  
  M. Fouché; c'était là ce qu'il n'avait pu obtenir sous la première
  
  Restauration. Il en éprouva une vive satisfaction, et à l'aspect du
  
  monarque qui se fit une extrême (p. 515) violence pour le recevoir, il
  
  lui sembla que le régicide s'était effacé de son front.
  
  Présentation de M. Fouché à Louis XVIII.
  
  Le Roi qui
  
  avait étudié son rôle, selon son habitude dans les occasions graves,
  
  accueillit M. Fouché avec une grande politesse, et comme s'il n'eût
  
  connu qu'une partie de sa vie.—Vous m'avez rendu beaucoup de
  
  services, lui dit-il, vous m'en rendrez encore. Je voulais depuis
  
  longtemps vous attacher à mon gouvernement; je le puis enfin, et
  
  j'espère que vous me servirez utilement et fidèlement.—M. Fouché
  
  s'inclina avec l'humilité d'un pardonné, et mérita en ce moment les
  
  exagérations de ses ennemis, en se laissant remercier de trahisons
  
  qu'il n'avait pas commises, du moins pas toutes. Il sortit plein de
  
  joie de cette entrevue, et il traversa des flots de courtisans,
  
  curieux de voir un personnage qui était pour eux une espèce de
  
  monstre, mais un monstre utile, dont on disait que le Roi devait se
  
  servir, parce qu'il le garantirait de nouvelles catastrophes. Les
  
  esprits sages de cette cour regrettèrent qu'on n'eût pas mieux aimé
  
  accorder un peu plus de liberté, que de prendre un tel homme! Le duc
  
  de Wellington, qui approuvait fort la nomination de M. Fouché, mais
  
  qui avait vivement insisté pour l'adoption du drapeau tricolore, afin
  
  de ne pas laisser aux ennemis des Bourbons un drapeau si populaire,
  
  s'écria avec une sorte de dépit: Quelles gens! Il est plus facile de
  
  leur faire accepter un régicide qu'une idée raisonnable.—
  Retour de M. Fouché à Paris.
  
  Revenu à Paris, le duc d'Otrante éprouva un certain embarras à dire à
  
  ses collègues tout ce qu'il avait à leur apprendre. Il leur avait
  
  avoué ses entrevues (p. 516) avec les chefs de la coalition, en
  
  prenant pour prétexte son désir d'éviter une seconde restauration, ou
  
  du moins d'y mettre de bonnes conditions.
  
  Son embarras à l'égard de ses collègues.
  
  Mais leur annoncer
  
  définitivement que les Bourbons devaient être reçus, qu'au delà de la
  
  déclaration de Cambrai il n'avait rien obtenu, ni amnistie générale,
  
  ni drapeau tricolore, ni maintien des Chambres actuelles, et que
  
  toutes les garanties accordées se réduisaient à un portefeuille pour
  
  lui, était difficile.
  
  Il finit par leur déclarer qu'il est ministre de Louis
  
  XVIII.
  
  Cependant, comme il était obligé d'en finir, il
  
  leur déclara que les plénipotentiaires revenus de Haguenau s'étaient
  
  trompés, qu'on n'avait jamais songé à laisser la France libre de
  
  choisir une autre dynastie que celle des Bourbons, que la réserve
  
  observée à cet égard n'avait été qu'un faux semblant, qu'il fallait
  
  recevoir Louis XVIII sans retard, qu'on aurait d'ailleurs tout ce que
  
  M. de Talleyrand avait promis, c'est-à-dire abandon de la loi sur la
  
  presse, certaines modifications à la Charte, unité du ministère, oubli
  
  du passé, et en preuve de la sincérité de cet oubli, sa propre
  
  nomination de lui, M. Fouché, au ministère de la police. C'était là un
  
  singulier aveu à faire devant tous ses collègues. M. Fouché le fit en
  
  protestant qu'il avait accepté ce rôle par pur dévouement pour les
  
  hommes de la Révolution, de l'Empire et du 20 mars, et que c'était
  
  pour les sauver qu'il avait consenti à être ministre de Louis XVIII.
  
  Il disait plus vrai qu'il n'en avait l'air, quant au résultat sinon
  
  quant à l'intention, car lui seul, parmi les têtes actuellement
  
  menacées, pouvait sauver celles qui n'étaient pas irrévocablement
  
  vouées à la (p. 517) vengeance de l'émigration, et s'il voulait avant
  
  tout rester au faîte de la puissance, il est constant aussi qu'il
  
  voulait se justifier de l'indécence de sa conduite en empêchant le
  
  plus de mal qu'il pourrait.
  Cette excuse, vraie mais basse, car il n'est jamais permis d'accomplir
  
  soi-même une moitié du mal, pour empêcher que d'autres n'accomplissent
  
  l'autre moitié, ne pouvait avoir grand succès dans le sein de la
  
  commission exécutive. MM. Quinette et Grenier, personnages inactifs,
  
  M. de Caulaincourt, personnage découragé, se turent.
  
  Emportement de Carnot.
  
  Mais Carnot,
  
  impétueux, généreusement inconséquent, ayant fait ce qu'il fallait
  
  pour amener les Bourbons, et ne sachant pas les subir, s'emporta,
  
  parla de trahison, devint presque outrageant à l'égard de M. Fouché,
  
  sans altérer toutefois l'impassibilité de son collègue, chez qui
  
  jamais la fierté de l'âme ne faisait monter le sang au visage. Sans
  
  foi, sans dignité, mais sans méchanceté, le duc d'Otrante avait été
  
  choisi par la Providence pour servir dans cette nouvelle révolution
  
  d'intermédiaire, entre gens qui voulaient imposer les Bourbons, et
  
  gens qui consentaient à les subir, mais les uns et les autres sans
  
  qu'il y parût! Triste comédie, où personne ne triomphait que la nature
  
  des choses, toujours logique, toujours invincible!
  Après ce qui venait de se passer M. Fouché et ses collègues ne
  
  pouvaient pas demeurer une heure de plus en présence les uns des
  
  autres. Ils convinrent donc d'envoyer leur démission aux deux
  
  Chambres, et ils l'expédièrent à l'instant même. La Chambre des pairs
  
  se sépara sans dire mot, pour ne plus se (p. 518) réunir. La Chambre
  
  des représentants en recevant la démission de la commission exécutive,
  
  garda également le silence, mais persista dans cette triste comédie de
  
  discuter une constitution qui, plus éphémère encore que les plus
  
  éphémères, ne devait pas durer vingt-quatre heures. M. Fouché,
  
  d'accord avec le général Dessoles qui était redevenu commandant de la
  
  garde nationale, avait choisi dans cette garde des hommes dont les
  
  opinions royalistes garantissaient la conduite, et qu'on chargea
  
  d'occuper les avenues du palais législatif pour en interdire l'accès
  
  aux représentants. On inséra au Moniteur une décision qui déclarait
  
  les Chambres dissoutes, et annonçait l'entrée du roi Louis XVIII pour
  
  la journée du 8 juillet dans l'après-midi. M. Fouché alla de nouveau
  
  le soir annoncer au Roi que tout était prêt pour sa réception. On
  
  l'accueillit comme l'homme à qui les Bourbons étaient le plus
  
  redevables après le vainqueur de Waterloo.
  Achevons ce triste récit, et ajoutons que tandis que la Chambre des
  
  représentants avait à peine survécu à Napoléon quinze jours, M. de
  
  Talleyrand et M. Fouché ne survécurent que quelques mois à cette
  
  Chambre, et allèrent, l'un revêtu d'une haute charge de cour, l'autre
  
  condamné à un exil dissimulé, rejoindre dans l'inaction ou le malheur
  
  tous les grands acteurs de la Révolution et de l'Empire.
  
  Résultat définitif de la crise.
  
  Tel est le
  
  bénéfice qu'ils avaient recueilli les uns et les autres de cette
  
  dernière tentative du 20 mars, si déplorablement terminée le 8
  
  juillet, et connue sous la désignation généralement admise des Cent
  
  jours! Napoléon y avait gagné une prison cruelle et une (p. 519)
  
  défaite comme il n'en avait jamais essuyé; les Chambres qui l'avaient
  
  renversé, deux semaines du rôle le plus humiliant; M. Fouché qui les
  
  avait abusées et congédiées, l'exil et une renommée flétrie; Ney, La
  
  Bédoyère, une mort tragique; la France, une seconde invasion, la perte
  
  de la Savoie et de plusieurs places importantes, la privation des
  
  chefs-d'œuvre de l'art, une contribution de deux milliards, une
  
  longue occupation étrangère, le débordement de tristes passions, et
  
  personne enfin n'y avait gagné un peu de pure gloire, personne excepté
  
  l'armée, qui avait expié ses fautes par un héroïsme incomparable!
  
  L'histoire doit donc s'armer de toute sa sévérité contre une tentative
  
  si désastreuse, mais, pour la bien juger, il la faut envisager dans
  
  son ensemble, c'est-à-dire dans ses causes et ses effets, ce que nous
  
  allons essayer de faire en terminant ce livre.
  Résumé et appréciation de l'époque dite des Cent jours.
  
  En 1814 les puissances coalisées, en ôtant à Napoléon l'empire
  
  français, lui avaient laissé la possibilité d'y rentrer par son
  
  établissement à l'île d'Elbe, et bientôt lui en inspirèrent la
  
  tentation par leur manière d'agir. Qu'il assistât de si près aux
  
  scènes d'avidité de Vienne, aux scènes de réaction de Paris, sans
  
  vouloir profiter de tant de fautes, c'était impossible! Il aurait
  
  fallu que l'ambition, qui certes n'était éteinte nulle part alors, le
  
  fût dans le cœur le plus ambitieux, le plus hardi qu'il y eût au
  
  monde. Napoléon quitta donc l'île d'Elbe, débarqua en France, et à son
  
  aspect l'armée, les fonctionnaires, les acquéreurs de biens nationaux,
  
  coururent au-devant lui, et il usa avec une habileté (p. 520)
  
  supérieure de tous les avantages qu'on lui avait ménagés. Sa marche de
  
  Cannes à Lyon fut un prodige; mais en lui demandant compte d'une
  
  tentative qui devait être si funeste à la France, il faut en demander
  
  compte aussi à ceux qui, par leur maladresse et leurs passions, lui en
  
  avaient inspiré l'idée, et lui en avaient préparé les moyens.
  Rentré à Paris, au lieu de poursuivre jusqu'au Rhin sa marche
  
  triomphale, Napoléon s'arrêta. Il proposa la paix, la proposa de bonne
  
  foi et avec une sorte d'humilité qui convenait à sa gloire. On ne lui
  
  répondit que par un silence outrageant. Il persista néanmoins, mais en
  
  faisant d'immenses préparatifs. Choisissant avec un tact sûr dans les
  
  débris de notre état militaire, les éléments encore bons à employer,
  
  il forma avec les soldats revenus de l'étranger, avec les officiers
  
  laissés à la demi-solde, une armée active de 300 mille combattants, et
  
  pour qu'elle devînt disponible tout entière, il appela dans les places
  
  environ 200 mille gardes nationaux mobilisés, choisis dans les
  
  provinces frontières parmi les hommes qui avaient jadis porté les
  
  armes, et que leur dévouement, leur âge, leur force physique,
  
  disposaient à rendre un dernier service au pays. En même temps il
  
  couvrit la capitale de 500 bouches à feu, y réunit les dépôts, les
  
  marins, les vétérans, et résolut, appuyé sur Paris fortifié,
  
  manœuvrant en dehors avec deux cent mille hommes, de tenir tête à
  
  l'ennemi. Arrivé le 20 mars, ayant conçu et ordonné ces plans du 25 au
  
  27, il les fit d'abord exécuter silencieusement par les bureaux, puis
  
  quand les manifestations de l'Europe ne laissèrent (p. 521) plus de
  
  doute, il les publia, et au lieu d'endormir la France sur ses dangers,
  
  il les lui fit connaître, en l'appelant tout entière aux armes.
  On ne pouvait faire ni mieux, ni plus, ni plus vite.
  À l'intérieur il agit aussi nettement, aussi habilement, mais sans
  
  plus de succès. Au dehors, au lieu de la guerre qu'on attendait de
  
  lui, il avait offert la paix, sans être écouté parce qu'il n'inspirait
  
  aucune confiance. Au dedans, au lieu du despotisme qu'on attendait, il
  
  offrit la liberté, sans obtenir plus de créance. S'il n'eût pas été de
  
  bonne foi, il avait un moyen simple de sortir de ces difficultés,
  
  c'était de convoquer une Constituante, et de la livrer à la confusion
  
  des systèmes. Il l'aurait couverte de ridicule, et serait ensuite
  
  demeuré le maître. Au contraire il manda sur-le-champ l'écrivain le
  
  plus renommé du parti libéral, son ennemi déclaré, M. Benjamin
  
  Constant, et ne disputant avec lui sur aucun des principes essentiels
  
  qui constituent la véritable monarchie constitutionnelle, il lui
  
  laissa le soin de la comprendre tout entière dans l'Acte
  
  additionnel. Le titre n'était pas heureux, car il rappelait trop le
  
  premier Empire, mais il suffisait de lire l'Acte additionnel pour
  
  reconnaître que ce n'était pas le premier Empire, et que c'était tout
  
  simplement la vraie monarchie constitutionnelle, celle qui depuis deux
  
  siècles assure la liberté et la grandeur de l'Angleterre. Mais la
  
  défiance était si générale, que seulement sur son titre, l'Acte
  
  additionnel fut condamné, et qu'on crut y revoir le despote de 1811
  
  dans toute l'étendue de son pouvoir. (p. 522) Pourtant il fallait
  
  essayer de vaincre l'incrédulité universelle, comme on allait bientôt
  
  essayer de vaincre l'Europe coalisée. Il y avait alors un homme qui
  
  jouissait d'un grand crédit parmi les amis de la liberté, M. de
  
  Lafayette, lequel, en rendant justice à l'Acte additionnel, disait
  
  qu'il n'y croirait que si on le mettait tout de suite en pratique,
  
  c'est-à-dire si on convoquait les Chambres. Napoléon résista cette
  
  fois, en disant que des Chambres nouvelles, nullement habituées aux
  
  situations extrêmes, seraient bien peu propres à assister avec fermeté
  
  aux horreurs de la guerre, et qu'au lieu de seconder le gouvernement,
  
  elles deviendraient la cause de sa perte si elles se troublaient. On
  
  insista, et pour qu'on crût à sa sincérité Napoléon convoqua les
  
  Chambres, et commit ainsi une faute impérieusement commandée par la
  
  fausseté de sa situation. On a prétendu que tout cela était feint, et
  
  que Napoléon ne cédait que pour avoir un appui momentané, sauf à
  
  briser ensuite l'instrument dont il se serait servi. Assurément les
  
  profondeurs d'une telle âme sont difficiles à pénétrer, et chacun est
  
  maître d'y voir ce qu'il veut. Quant à nous, nous croyons au génie de
  
  Napoléon, et son génie lui disait que dans l'état des sociétés
  
  modernes, il fallait leur permettre de se gouverner elles-mêmes,
  
  d'après leur seule prudence, qu'un homme, un très-grand homme, pouvait
  
  au lendemain de très-graves bouleversements, avoir la prétention de
  
  les dominer un moment, mais un moment, que ce moment était passé pour
  
  lui, et que ses fautes mêmes en avaient abrégé la durée. D'ailleurs,
  
  (p. 523) tout occupé de vaincre l'Europe, ayant mis là tout ce qu'il
  
  avait de passion, il se souciait peu du pouvoir qu'on lui laisserait
  
  après la guerre, se disant qu'en tout cas il y en aurait assez pour
  
  son fils. Si cependant on insiste, et si on demande ce qu'il aurait
  
  fait vainqueur, nous répondrons que ces questions reposant sur ce
  
  qu'un homme aurait fait dans telle ou telle circonstance qui ne s'est
  
  pas réalisée, sont toujours assez puériles, parce que la solution est
  
  purement conjecturale; qu'en fait de liberté il faut la prendre de
  
  toute main, sauf à en user le mieux possible; qu'avec les grands
  
  esprits on dispute moins qu'avec les petits, parce que les
  
  contestations se réduisent aux points essentiels, et qu'enfin si la
  
  bouillante nature de Napoléon s'était cabrée sous l'aiguillon poignant
  
  de la liberté, il n'aurait pas fait pis que tous les princes qui en
  
  ont tenté l'essai en France, et qui ont succombé faute de l'avoir
  
  acceptée dans toutes ses conséquences.
  Ce sont là du reste des problèmes insolubles. Ce qui est vrai, c'est
  
  que Napoléon donna complète la monarchie constitutionnelle, qu'on
  
  refusa de le croire, juste punition de son passé, et que pour se faire
  
  croire, il fut obligé de mettre tout de suite cette monarchie en
  
  action par la convocation immédiate des Chambres. Ces Chambres furent
  
  composées d'hommes franchement dévoués à la dynastie impériale et à la
  
  liberté; mais elles arrivèrent pleines du sentiment public, la
  
  défiance, et craignirent par-dessus tout de paraître dupes du despote
  
  prétendu corrigé. On les vit en toute occasion faire éclater une
  
  susceptibilité singulière, et, au lieu (p. 524) de se montrer unies au
  
  pouvoir devant l'Europe, s'empresser de lui créer des obstacles plutôt
  
  que de lui prêter leur appui. Les ministres, choisis parmi les
  
  personnages les plus considérables du temps et les plus dignes
  
  d'estime, Davout, Caulaincourt, Carnot, Cambacérès, avaient appris à
  
  exécuter les volontés d'un maître absolu, non pas à persuader des
  
  hommes assemblés, et furent aussi maladroits que les Chambres étaient
  
  difficiles. Napoléon voyant la désunion surgir tandis qu'il aurait eu
  
  besoin d'union pour sauver la France, se hâta d'aller chercher sur les
  
  champs de bataille l'ascendant qui lui manquait pour dominer les
  
  esprits. Il avait à choisir entre deux plans: un défensif, consistant
  
  à attendre l'ennemi sous Paris fortifié, et à manœuvrer au dehors
  
  avec deux cent cinquante mille combattants, et un offensif, consistant
  
  à prévenir les deux colonnes envahissantes, à fondre sur celle qui
  
  était à sa portée, à la battre, puis à se rejeter sur l'autre avec
  
  tout le prestige de la victoire. Le premier plan était plus sûr, mais
  
  lent et douloureux, car il laissait envahir nos plus belles provinces;
  
  le second au contraire était hasardeux, mais prompt, décisif s'il
  
  réussissait, et le grand joueur voulut tout de suite lancer les dés en
  
  l'air.
  On sait ce qui advint de cette campagne de trois jours. Après avoir
  
  réuni 124 mille hommes et 350 bouches à feu sans que l'ennemi qui
  
  était à deux lieues s'en doutât, il entra en action le 15 juin au
  
  matin, surprit Charleroy, passa la Sambre, et, comme il l'avait prévu,
  
  trouvant entre les Anglais et les Prussiens un espace négligé, s'y
  
  jeta, parvint (p. 525) à battre séparément les Prussiens à Ligny,
  
  tandis qu'il opposait Ney aux Anglais vers les Quatre-Bras. Si Ney,
  
  moins agité par les épreuves auxquelles il avait été soumis cette
  
  année, avait eu sa décision accoutumée, les Anglais eussent été
  
  repoussés aux Quatre-Bras, et la victoire de Ligny aurait eu pour
  
  conséquence la destruction complète de l'armée prussienne.
  
  Malheureusement Ney, quoique toujours héroïque, hésita, et le résultat
  
  ne fut pas aussi grand qu'il aurait pu l'être. Pourtant le plan de
  
  Napoléon avait réussi dans sa partie essentielle. Les Prussiens
  
  étaient battus et séparés des Anglais. Napoléon, laissant à Grouchy le
  
  soin de les suivre, marcha aux Anglais et les joignit. Un orage
  
  épouvantable retarda la bataille du 18, et elle ne commença qu'à midi.
  
  Tout en présageait le succès, le plan du chef, l'ardeur des troupes,
  
  mais dès le commencement parut sur la droite le spectre de l'armée
  
  prussienne, que Grouchy devait suivre et ne suivit pas. Napoléon fut
  
  alors obligé de diviser son armée et son esprit pour faire face à deux
  
  ennemis à la fois. Tandis qu'avec une prudence profonde et une fermeté
  
  imperturbable il s'appliquait à ménager ses forces, pour se
  
  débarrasser des Prussiens d'abord, sauf à revenir ensuite sur les
  
  Anglais, Ney, ne se contenant plus, prodigua avant le temps notre
  
  cavalerie, qui était notre ressource la plus précieuse, et au moment
  
  où ayant triomphé des deux tiers de l'armée prussienne, Napoléon
  
  allait se joindre à Ney pour en finir avec l'armée anglaise, il fut
  
  assailli tout à coup par le reste des Prussiens que Grouchy malgré le
  
  cri de ses soldats avait laissés passer, et (p. 526) après avoir fait
  
  des prodiges de ténacité, perdit une vraie bataille de Zama! Son épée
  
  fut ainsi brisée pour jamais.
  Y avait-il là des fautes? De faute militaire aucune, de fautes
  
  politiques ou morales, toutes celles du règne. Ces généraux troublés
  
  sans être moins braves, ces soldats fanatiques combattant avant
  
  l'ordre, et après un sublime effort d'héroïsme tombant dans une
  
  confusion épouvantable, ces ennemis voulant mourir jusqu'au dernier
  
  plutôt que de céder, tout cela était l'ouvrage de Napoléon, son
  
  ouvrage de quinze ans, mais non son ouvrage de trois jours, car durant
  
  ces trois jours il était resté le grand capitaine.
  Replié sur Laon, Napoléon pouvait y rallier l'armée, et laisser
  
  divaguer les Chambres, qui ne l'auraient pas arraché de son cheval de
  
  bataille. Mais Grouchy n'avait pas donné signe de vie. Il était sauvé,
  
  et on l'ignorait, et à Laon Napoléon dut croire qu'il n'aurait qu'à
  
  courir après des fuyards. S'il avait su qu'en trois jours il aurait 60
  
  mille hommes ranimés jusqu'à la fureur, il eût attendu. Mais se voyant
  
  là sans soldats, il vint à Paris pour en demander aux Chambres,
  
  espérant du reste fort peu qu'elles lui en donneraient, car à la
  
  sinistre lueur du soleil couchant de Waterloo il avait lu son destin
  
  tout entier. Arrivé à Paris, sa présence fit jaillir de tous les
  
  esprits une pensée, qui certes était bien naturelle. Cet homme avait
  
  compromis la France avec l'Europe, et la compromettait encore
  
  gravement. Quand il pouvait la protéger, le péril était moindre; mais
  
  ne pouvant ou ne sachant plus vaincre, (p. 527) il devenait un danger
  
  sans compensation. Séparer la France de Napoléon fut le sentiment
  
  général, et on lui demanda l'abdication, en tenant suspendue sur sa
  
  tête la déchéance.
  Napoléon pouvait dissoudre la Chambre des représentants: il en avait
  
  le droit, et s'il avait espéré sauver le pays, il en aurait eu le
  
  devoir. Mais c'est à peine si, en ayant derrière lui les Chambres et
  
  la France fortement unies, il aurait pu résister à l'ennemi: réduit à
  
  tenter une espèce de coup d'État contre les Chambres, qui contenaient
  
  son propre parti, le parti libéral et révolutionnaire, n'ayant plus
  
  avec lui que la portion énergique mais violente de la population,
  
  obligé de se servir d'elle pour frapper les classes élevées, il aurait
  
  paru un soldat furieux, défendant sa vieille tyrannie avec les restes
  
  du bonapartisme et de la démagogie expirants. Ce n'était pas avec de
  
  telles ressources qu'il était possible de sauver la France. Doutant du
  
  succès, ayant dégoût du moyen, il renonça à toute tentative de ce
  
  genre. Dans le moment un homme sans méchanceté, mais sans foi, M.
  
  Fouché, n'aimant pas les Bourbons qui le méprisaient, aimant moins
  
  encore Napoléon qui le contenait, voulant un rôle partout, même au
  
  milieu du chaos, dès qu'il vit une occasion favorable de se
  
  débarrasser de Napoléon, se hâta de la saisir, et déchaîna le
  
  patriotisme de M. de Lafayette en lui faisant donner l'avis, qui était
  
  faux, qu'on allait dissoudre la Chambre des représentants. M. de
  
  Lafayette dénonça ce projet, et la Chambre des représentants pleine de
  
  l'idée qu'il fallait arracher la France toute sanglante des mains
  
  (p. 528) de Napoléon, déclara traître quiconque la dissoudrait, et
  
  plaça Napoléon entre l'abdication et la déchéance. Il abdiqua donc
  
  pour la seconde et dernière fois.
  Rôle fâcheux de tous les acteurs dans la crise des Cent
  
  jours.
  
  Il n'y avait là rien de coupable de la part de la Chambre des
  
  représentants, à une condition cependant, c'était de reconnaître la
  
  vérité des choses, de reconnaître que Napoléon écarté aucune
  
  résistance n'était possible, qu'il fallait conclure la paix la plus
  
  prompte, et pour cela rappeler les Bourbons, en tâchant d'obtenir
  
  d'eux pour la liberté et pour d'illustres têtes compromises les
  
  meilleures garanties possibles. L'intrépide Davout, avec le simple bon
  
  sens d'un soldat, comprit la difficulté de la guerre sans Napoléon, et
  
  proposa le retour aux Bourbons non par l'intrigue, mais par une
  
  franche déclaration aux Chambres. Cette manière de conduire les choses
  
  ne convenait point à M. Fouché. Tout en traitant secrètement avec les
  
  royalistes, il regarda de tout côté pour chercher une autre solution
  
  que la leur, et, ne la trouvant point, finit par aboutir aux Bourbons,
  
  en tendant secrètement la main pour qu'on y déposât le prix que
  
  méritaient ses équivoques services. Mais en prolongeant ainsi la
  
  crise, il la rendit humiliante pour tous, car Napoléon une fois
  
  humilié, l'Assemblée en croyant lui survivre, et ne faisant pour se
  
  défendre que proclamer les droits de l'homme, fut ridicule; Carnot
  
  proclamant l'impossibilité de défendre Paris, et cependant ne voulant
  
  pas des Bourbons, M. de Lafayette croyant qu'on pouvait faire agréer
  
  la République ou une autre dynastie (p. 529) aux souverains coalisés,
  
  exposèrent au même ridicule leur noble vie; enfin M. Fouché, l'habile
  
  par excellence, M. Fouché ayant paru jouer tout le monde, Napoléon,
  
  l'Assemblée, ses collègues, et joué à son tour trois mois après,
  
  éconduit, exilé, joignit au ridicule l'odieux, et finit tristement sa
  
  carrière, n'ayant à présenter au tribunal de l'histoire qu'une excuse,
  
  c'était d'avoir employé le portefeuille de la police, si indignement
  
  accepté des Bourbons, à ne commettre que le mal qu'il ne pouvait pas
  
  empêcher, triste excuse, car il est révoltant pour un honnête homme de
  
  faire du mal, beaucoup de mal, pour que d'autres n'en fassent pas
  
  davantage.
  
  Leçons à tirer de cette désastreuse époque.
  
  Déplorables scènes que celles-là, et qui étaient pour les
  
  Bourbons et pour les royalistes une cruelle revanche du 20 mars! En
  
  contemplant un tel spectacle, on se dit qu'il eût mieux valu cent fois
  
  que les Bourbons n'eussent pas été expulsés au 20 mars, car Napoléon
  
  n'aurait pas compté dans sa vie la journée de Waterloo, car la Chambre
  
  des représentants n'aurait pas vu son enceinte fermée par les
  
  baïonnettes ennemies, car la France n'aurait pas subi une seconde fois
  
  la présence de l'étranger dans ses murs, la rançonnant, la
  
  dépouillant, l'humiliant! Mais pour qu'il en eût été ainsi il aurait
  
  fallu que Napoléon restât à l'île d'Elbe, sauf à y mourir en écrivant
  
  ses hauts faits, que les révolutionnaires, au lieu de songer à
  
  renverser les Bourbons, n'eussent songé qu'à obtenir d'eux la liberté
  
  par de longs et patients efforts, que les Bourbons eux-mêmes n'eussent
  
  pas cherché à outrager les révolutionnaires, à décevoir les libéraux,
  
  à alarmer tous les intérêts, (p. 530) à mécontenter l'armée, ce qui
  
  revient à dire qu'il eût fallu que tout le monde eût été sage! Puérile
  
  chimère, dira-t-on! puérile en effet, jusqu'à désespérer tous ceux qui
  
  veulent tirer de l'expérience d'utiles leçons. Ne nous décourageons
  
  pas cependant. Sans doute, des leçons de l'expérience il reste peu de
  
  chose, oui, bien peu, moins qu'il n'a coulé de sang, moins qu'il n'a
  
  été ressenti de douleurs! Mais ce peu accumulé de génération en
  
  génération, finit par composer ce qu'on appelle la sagesse des
  
  siècles, et fait que les hommes, sans devenir des sages, ce qu'ils ne
  
  seront jamais, deviennent successivement moins aveugles, moins
  
  injustes, moins violents les uns envers les autres. Il faut donc
  
  persévérer, et chercher dans les événements même les plus douloureux,
  
  de nouveaux motifs de conseiller aux hommes et aux partis la raison,
  
  la modération, la justice. N'empêchât-on qu'une faute, une seule, il
  
  vaudrait la peine de l'essayer. Et nous, qui avons pu craindre en 1848
  
  de revoir 1793, et qui heureusement n'avons assisté à rien de pareil,
  
  ne perdons pas confiance dans les leçons de l'histoire, et donnons-les
  
  toujours, pour qu'on en profite au moins quelquefois.
  FIN DU LIVRE SOIXANTE ET UNIÈME.
  
  
  (p. 531) LIVRE SOIXANTE-DEUXIÈME
  
  ET DERNIER.
  SAINTE-HÉLÈNE.
  
  
       Irritation des Bourbons et des généraux ennemis contre M. Fouché,
  
       accusé d'avoir fait évader Napoléon. — Voyage de Napoléon à
  
       Rochefort. — Accueil qu'il reçoit sur la route et à Rochefort
  
       même. — Il prolonge son séjour sur la côte, dans l'espoir de
  
       quelque événement imprévu. — Un moment il songe à se jeter dans
  
       les rangs de l'armée de la Loire. — Il y renonce. — Divers moyens
  
       d'embarquement proposés. — Napoléon finit par les rejeter tous, et
  
       envoie un message à la croisière anglaise. — Le capitaine
  
       Maitland, commandant le Bellérophon, répond à ce message qu'il
  
       n'a pas d'instructions, mais qu'il suppose que la nation
  
       britannique accordera à Napoléon une hospitalité digne d'elle et
  
       de lui. — Napoléon prend le parti de se rendre à bord du
  
       Bellérophon. — Accueil qu'il y reçoit. — Voyage aux côtes
  
       d'Angleterre. — Curiosité extraordinaire dont Napoléon devient
  
       l'objet de la part des Anglais. — Décisions du ministère
  
       britannique à son égard. — On choisit l'île Sainte-Hélène pour le
  
       lieu de sa détention. — Il y sera considéré comme simple général,
  
       gardé à vue, et réduit à trois compagnons d'exil. — Napoléon est
  
       transféré du Bellérophon à bord du Northumberland. — Ses
  
       adieux à la France et aux amis qui ne peuvent le suivre. — Voyage
  
       à travers l'Atlantique. — Soins dont Napoléon est l'objet de la
  
       part des marins anglais. — Ses occupations pendant la
  
       traversée. — Il raconte sa vie, et sur les instances de ses
  
       compagnons, il commence à l'écrire en la leur dictant. — Longueur
  
       de cette navigation. — Arrivée à Sainte-Hélène après soixante-dix
  
       jours de traversée. — Aspect de l'île. — Sa constitution, son sol
  
       et son climat. — Débarquement de Napoléon. — Son premier
  
       établissement à Briars. — Pour la première fois se trouvant à
  
       terre, il est soumis à une surveillance personnelle et
  
       continue. — Déplaisir qu'il en éprouve. — Premières nouvelles
  
       d'Europe. — Vif intérêt de Napoléon pour Ney, La Bédoyère,
  
       Lavallette, Drouot. — Après deux mois, Napoléon est transféré à
  
       Longwood. — Logement qu'il y occupe. — Précautions employées pour
  
       le garder. — Sa vie et ses occupations à Longwood. — Napoléon prend
  
       bientôt son séjour en aversion, et n'apprécie pas assez les soins
  
       de l'amiral Cockburn pour lui. — Au commencement de 1816, sir
  
       Hudson Lowe est envoyé à Sainte-Hélène en qualité de
  
       gouverneur. — Caractère de ce gouverneur et dispositions dans
  
       lesquelles il arrive. — Sa première entrevue avec Napoléon
  
       accompagnée d'incidents fâcheux. — Sir Hudson Lowe craint de
  
       mériter le reproche (p. 532) encouru par l'amiral Cockburn, de
  
       céder à l'influence du prisonnier. — Il fait exécuter les
  
       règlements à la rigueur. — Diverses causes de
  
       tracasseries. — Indigne querelle au sujet des dépenses de
  
       Longwood. — Napoléon fait vendre son argenterie. — Départ de
  
       l'amiral Cockburn, et arrivée d'un nouvel amiral, sir Pulteney
  
       Malcolm. — Excellent caractère de cet officier. — Ses inutiles
  
       efforts pour amener un rapprochement entre Napoléon et sir Hudson
  
       Lowe. — Napoléon s'emporte et outrage sir Hudson Lowe. — Rupture
  
       définitive. — Amertumes de la vie de Napoléon. — Ses
  
       occupations. — Ses explications sur son règne. — Ses travaux
  
       historiques. — Fin de 1816. — M. de Las Cases est expulsé de
  
       Sainte-Hélène. — Tristesse qu'en éprouve Napoléon. — Le premier de
  
       l'an à Sainte-Hélène. — Année 1817. — Ne voulant pas être suivi
  
       lorsqu'il monte à cheval, Napoléon ne prend plus d'exercice, et
  
       sa santé en souffre. — Il reçoit des nouvelles d'Europe. — Sa
  
       famille lui offre sa fortune et sa présence. — Napoléon
  
       refuse. — Visites de quelques Anglais et leurs entretiens avec
  
       Napoléon. — Hudson Lowe inquiet pour la santé de Napoléon, au lieu
  
       de lui offrir Plantation-House, fait construire une maison
  
       nouvelle. — Année 1818. — Conversations de Napoléon sur des sujets
  
       de littérature et de religion. — Départ du général
  
       Gourgaud. — Napoléon est successivement privé de l'amiral Malcolm
  
       et du docteur O'Meara. — Motifs du départ de ce dernier. — Napoléon
  
       se trouve sans médecin. — Instances inutiles de sir Hudson Lowe
  
       pour lui faire accepter un médecin anglais. — Année 1819. — La
  
       santé de Napoléon s'altère par le défaut d'exercice. — Ses jambes
  
       enflent, et de fréquents vomissements signalent une maladie à
  
       l'estomac. — On obtient de lui qu'il fasse quelques promenades à
  
       cheval. — Sa santé s'améliore un peu. — Napoléon oublie sa propre
  
       histoire pour s'occuper de celle des grands capitaines. — Ses
  
       travaux sur César, Turenne, le grand Frédéric. — La santé de
  
       Napoléon recommence bientôt à décliner. — Difficulté de le voir et
  
       de constater sa présence. — Indigne tentative de sir Hudson Lowe
  
       pour forcer sa porte. — Année 1820. — Arrivée à Sainte-Hélène d'un
  
       médecin et de deux prêtres envoyés par le cardinal
  
       Fesch. — Napoléon les trouve fort insuffisants, et se sert des
  
       deux prêtres pour faire dire la messe à Longwood tous les
  
       dimanches. — Satisfaction morale qu'il y trouve. — Sur les
  
       instances du docteur Antomarchi, Napoléon ne pouvant se décider à
  
       monter à cheval, parce qu'il était suivi, se livre à l'occupation
  
       du jardinage. — Travaux à son jardin exécutés par lui et ses
  
       compagnons d'exil. — Cette occupation remplit une partie de
  
       l'année 1820. — Napoléon y retrouve un peu de santé. — Ce retour de
  
       santé n'est que momentané. — Bientôt il ressent de vives
  
       souffrances d'estomac, ses jambes enflent, ses forces
  
       s'évanouissent, et il décline rapidement. — Satisfaction qu'il
  
       éprouve en voyant approcher la mort. — Son testament, son agonie,
  
       et sa mort le 5 mai 1821. — Ses funérailles. — Appréciation du
  
       génie et du caractère de Napoléon. — Son caractère naturel et son
  
       caractère acquis sous l'influence des événements. — Ses qualités
  
       privées. — Son génie comme législateur, administrateur (p. 533) et
  
       capitaine. — Place qu'il occupe parmi les grands hommes de
  
       guerre. — Progrès de l'art militaire depuis les anciens jusqu'à la
  
       Révolution française. — Alexandre, Annibal, César, Charlemagne,
  
       les Nassau, Gustave-Adolphe, Condé, Turenne, Vauban, Frédéric et
  
       Napoléon. — À quel point Napoléon a porté l'art
  
       militaire. — Comparaison de Napoléon avec les principaux grands
  
       hommes de tous les siècles sous le rapport de l'ensemble des
  
       talents et des destinées. — Leçons qui résultent de sa vie. — Fin
  
       de cette histoire.
  Juillet 1815.
  Mécontentement témoigné à M. Fouché pour avoir laissé
  
  évader Napoléon.
  
  Au milieu de la joie qu'ils éprouvaient de leur entrée à Paris, les
  
  Bourbons et les représentants des cours étrangères avaient tout à coup
  
  ressenti un chagrin des plus vifs en apprenant que Napoléon avait
  
  réussi à s'évader. Ni les uns ni les autres ne se croyaient en sûreté
  
  si le grand perturbateur du monde demeurait libre, et dans leur
  
  trouble ils ne savaient pas encore si sa mort ne serait pas un
  
  sacrifice dû à la sécurité générale. Le malheur de cette évasion était
  
  imputé à M. Fouché, et on oubliait déjà qu'il venait de livrer les
  
  portes de Paris, pour lui reprocher amèrement de n'avoir pas livré
  
  Napoléon, ce qui était une occasion de dire qu'il trahissait tous les
  
  partis. Aussi les Bourbons et les alliés en étaient-ils venus d'un
  
  engouement extrême à un violent déchaînement contre leur favori de ces
  
  derniers jours. M. de Talleyrand et le duc de Wellington avaient seuls
  
  osé défendre M. Fouché, en disant qu'après tout il leur avait ouvert
  
  Paris, et que si l'évasion de Napoléon était la condition de ce
  
  service, il ne fallait pas trop se plaindre. Malgré leurs sages
  
  réflexions, on s'était fort emporté aux Tuileries, et M. Fouché appelé
  
  devant le Roi, le soir même de l'entrée à Paris, c'est-à-dire le 8
  
  juillet, n'avait pas osé soutenir la bonne action qu'il avait faite
  
  le 6, en réitérant l'ordre d'obliger Napoléon (p. 534) à quitter
  
  Rochefort.
  
  M. Fouché promet de changer les ordres donnés, et ne les
  
  change pas.
  
  Il s'en était au contraire humblement défendu, et sur les
  
  instances de Louis XVIII il avait promis de faire son possible pour
  
  ressaisir le redoutable fugitif, soit sur terre, soit sur mer.
  
  Néanmoins il n'avait pas tenu parole, et rentré au ministère de la
  
  police, il n'avait pas expédié de courrier, laissant ainsi toute leur
  
  valeur à ses ordres antérieurs. Quand on a le courage du bien, il
  
  faudrait en avoir la fierté. Pourtant mieux vaut encore le faire, lors
  
  même que par faiblesse ou intérêt on n'a pas la force de s'en vanter.
  Voyage de Napoléon à travers la France.
  
  Napoléon avait quitté la Malmaison le 29 juin, à cinq heures. La
  
  chaleur était suffocante, et les compagnons de Napoléon, muets et
  
  profondément tristes, respectaient son silence. Arrivé à Rambouillet
  
  il voulut y passer la nuit pour se reposer, disait-il, mais en réalité
  
  pour s'éloigner plus lentement de ce trône, duquel il venait de
  
  descendre pour tomber dans une affreuse captivité. Un regret, une
  
  simple réflexion de ces hommes qui en présence des armées ennemies
  
  s'étaient privés de son épée, pouvaient lui rendre le commandement, et
  
  il y tenait plus qu'au trône même. Après avoir attendu la nuit et la
  
  matinée du 30 juin, il partit au milieu du jour, traversa Tours le
  
  lendemain 1er juillet, entretint le préfet quelques instants, prit
  
  ensuite la route de Poitiers, s'arrêta en dehors de la ville pendant
  
  les heures de la grande chaleur, fut exposé en traversant
  
  Saint-Maixent à quelque danger de la part de la populace vendéenne, et
  
  arriva dans la soirée à Niort, sans avoir proféré une parole pendant
  
  ce long trajet.
  
  Son séjour à Niort.
  
  Reconnu dans cette ville, il (p. 535) y devint
  
  l'objet d'un intérêt ardent, car la population, suivant le langage du
  
  pays, était bleue, par haine des blancs dont elle était entourée.
  
  Il y avait à Niort des troupes impériales envoyées sur les lieux pour
  
  la répression des insurgés, et Napoléon s'y trouvait en parfaite
  
  sûreté. La petite hôtellerie où il était descendu fut bientôt entourée
  
  de soldats, de gens du peuple, de bourgeois, criant: Vive
  
  l'Empereur! et demandant avec instance à le voir. Malgré son peu de
  
  penchant à se montrer, il consentit à paraître à une fenêtre, et sa
  
  présence provoqua des acclamations, qui dilatèrent un moment son
  
  cœur profondément serré.—Restez avec nous, lui criait-on de toute
  
  part, et à ces cris on ajoutait la promesse de le bien défendre.—Le
  
  préfet vint lui-même le supplier de prendre gîte à la préfecture, et
  
  il se rendit à tant de témoignages assurément bien désintéressés. Il
  
  passa ainsi la journée du 2 juillet à Niort, au milieu d'une émotion
  
  inexprimable qu'il partageait, et à laquelle il n'avait guère le désir
  
  de se soustraire. Cependant le 3 au matin le général Beker, toujours
  
  plein de respect et de déférence, lui fit sentir le danger de ces
  
  lenteurs, car d'un instant à l'autre la rade de Rochefort pouvait être
  
  bloquée, et il lui deviendrait impossible alors de gagner les
  
  États-Unis. Il se décida donc à partir, malgré la peine qu'il
  
  éprouvait à quitter une population si amicale et si hospitalière. Il
  
  s'éloigna en cachant dans ses mains son visage vivement ému, et fut
  
  escorté par la cavalerie, qui le suivit aussi loin que les forces des
  
  chevaux le permirent.
  
  Son arrivée à Rochefort.
  
  Il entra dans Rochefort le 3 juillet au soir.
  (p. 536) Accueil qu'il y reçoit.
  
  Le préfet maritime, M. de Bonnefoux, comprenait ses devoirs comme le
  
  général Beker. Il voulait obéir au gouvernement, mais en lui obéissant
  
  conserver tous les respects dus au grand homme que la fortune venait
  
  de mettre à sa discrétion pour quelques jours. La population
  
  partageait les sentiments de celle de Niort. Elle avait de véritables
  
  obligations à Napoléon, qui avait fait exécuter de vastes travaux sur
  
  son territoire, et elle renfermait dans son sein une multitude de
  
  marins sortis récemment des prisons d'Angleterre. Il y avait en outre
  
  à Rochefort un régiment de marine caserné à l'île d'Aix, une garnison
  
  nombreuse, 1,500 gardes nationaux d'élite, beaucoup de gendarmerie
  
  réunie pour la répression des royalistes, et par conséquent tous les
  
  moyens de protéger l'Empereur déchu, de le seconder même dans une
  
  dernière témérité. Le matin du 4 la nouvelle de l'arrivée de Napoléon
  
  s'étant répandue, les habitants s'assemblèrent sous ses fenêtres,
  
  demandèrent à le voir, et dès qu'il parut poussèrent des cris
  
  frénétiques de Vive l'Empereur! Fort touché de cet accueil, Napoléon
  
  les remercia de la main, et rassuré par le spectacle qu'il avait sous
  
  les yeux, certain qu'au milieu d'hommes aussi bien disposés il
  
  n'aurait aucun danger à courir, il résolut de s'arrêter quelques jours
  
  afin de réfléchir mûrement au parti qu'il avait à prendre. Quitter
  
  définitivement le sol de la France, et cette fois pour toujours, était
  
  pour lui le plus cruel des sacrifices. Il ne comprenait pas qu'en
  
  présence de l'Europe en armes, les hommes qui gouvernaient eussent
  
  refusé son concours même à titre de simple général. (p. 537) Il se
  
  disait qu'au dernier moment l'armée raisonnerait peut-être d'une
  
  manière différente, et, semblable au condamné à mort, il s'attachait
  
  aux moindres espérances, même aux plus invraisemblables.
  
  Napoléon est disposé à gagner du temps.
  
  Une telle
  
  disposition devait le porter à perdre du temps, car le temps perdu sur
  
  la côte de France pourrait être du temps gagné, en faisant naître un
  
  accident imprévu, tel qu'un acte de désespoir de l'armée par exemple,
  
  qui l'appellerait encore à se mettre à sa tête.
  Danger du temps perdu pour son embarquement.
  
  Toutefois si le temps en s'écoulant donnait quelque chance à un retour
  
  vers lui (retour du reste bien peu probable), il ôtait toute chance
  
  d'échapper aux Anglais, et de se dérober à une dure captivité. Il
  
  n'était pas possible en effet que les nombreux émissaires qui
  
  communiquaient sans cesse avec la flotte anglaise, ne fissent pas
  
  connaître l'arrivée de Napoléon à Rochefort, et ne rendissent pas plus
  
  étroit le blocus de la côte. Jusqu'au 29 juin la croisière avait paru
  
  peu nombreuse et même assez éloignée, mais depuis ce jour-là elle
  
  s'était rapprochée des deux pertuis (pertuis Breton et pertuis
  
  d'Antioche), par lesquels Rochefort communique avec la mer.
  
  État des deux frégates destinées à le transporter.
  
  Les frégates la Saale et la Méduse, de construction récente, réputées
  
  les meilleures marcheuses de la marine française, montées par des
  
  équipages excellents et tout à fait dévoués, étaient en rade, prêtes à
  
  faire voile au premier signal. Les ordres du gouvernement provisoire,
  
  renouvelés tout récemment, prescrivaient d'obéir à l'empereur
  
  Napoléon, de le transporter partout où il voudrait, excepté sur les
  
  côtes de France. Le commandant de la Saale, le (p. 538) capitaine
  
  Philibert, ayant les deux frégates sous ses ordres, était un marin
  
  expérimenté, fidèle à ses devoirs, mais moins audacieux que son
  
  second, le capitaine Ponée, commandant de la Méduse, et disposé à
  
  tout tenter pour déposer Napoléon en terre libre. Ce brave officier y
  
  voyait un devoir à remplir envers le malheur et envers la gloire de la
  
  France, personnifiée à ses yeux dans la personne de Napoléon, qui ne
  
  lui semblait pas moins glorieux pour être aujourd'hui le vaincu de
  
  Waterloo.
  Conseil de marins afin d'examiner les divers moyens qui
  
  restent à Napoléon pour traverser l'Atlantique.
  
  À peine arrivé, Napoléon voulut qu'on examinât dans un conseil de
  
  marine les divers partis à prendre pour se soustraire à la croisière
  
  anglaise, et gagner la pleine mer. Le préfet maritime appela à ce
  
  conseil les marins les plus expérimentés du pays, et entre autres
  
  l'amiral Martin, vieil officier de la guerre d'Amérique, fort négligé
  
  sous l'Empire, mais qui se conduisit en cette occasion comme s'il eût
  
  toujours été comblé de faveurs. Malgré le rapprochement de la
  
  croisière anglaise, les deux frégates étaient réputées si bonnes
  
  voilières, qu'on ne doutait pas, une fois les pertuis franchis, de les
  
  voir échapper à toutes les poursuites de l'ennemi. Mais il eût fallu
  
  pour cela des vents favorables, et malheureusement les vents se
  
  montraient obstinément contraires.
  
  Offre d'un vaisseau danois.
  
  Un capitaine de vaisseau danois,
  
  Français de naissance, réduit à servir en Danemark faute d'emploi dans
  
  sa patrie, offrait de transporter Napoléon en Amérique, et de le
  
  cacher si bien que les Anglais ne pussent le découvrir. Il demandait
  
  seulement qu'on indemnisât ses armateurs du dommage qui pourrait
  
  résulter pour eux d'une semblable expédition. Tout annonçait (p. 539)
  
  la parfaite bonne foi de ce brave homme, mais il répugnait à Napoléon
  
  de s'enfoncer dans la cale d'un vaisseau neutre, et de s'exposer à
  
  être surpris dans une position peu digne de lui. L'amiral Martin
  
  imagina une autre combinaison.
  
  Projet d'embarquement sur la Gironde.
  
  Il y avait aux bouches de la Gironde
  
  une corvette bien armée, et montée par un officier d'une rare audace,
  
  le capitaine Baudin (depuis amiral Baudin), ayant déjà perdu un bras
  
  au feu, et capable des actes les plus téméraires. Il était facile de
  
  remonter de la Charente dans la Seudre, sur un canot bien armé, et
  
  puis en faisant un trajet de quelques lieues dans les terres,
  
  d'atteindre Royan, où Napoléon pourrait s'embarquer. La Gironde
  
  attirant alors beaucoup moins que la Charente l'attention des Anglais,
  
  il y avait grande chance de gagner la pleine mer, et d'aborder sain et
  
  sauf aux rivages d'Amérique.
  Cette combinaison ingénieuse parut convenir à Napoléon, et, sans
  
  l'adopter définitivement, il fut décidé qu'on examinerait si elle
  
  était praticable. Pendant ce temps, des vents favorables pouvaient se
  
  lever, et il n'était même pas impossible qu'on reçut les sauf-conduits
  
  demandés au duc de Wellington. C'étaient là de spécieux prétextes pour
  
  perdre du temps, prétextes qui plaisaient à Napoléon plus qu'il ne se
  
  l'avouait à lui-même.
  
  Arrivée de Joseph: il apporte les vœux de l'armée de la
  
  Loire.
  
  En ce moment son frère Joseph, après avoir couru
  
  plus d'un péril, venait d'arriver à Rochefort. Il avait vu les
  
  colonnes de l'armée française en marche vers la Loire, et il avait
  
  recueilli les discours de la plupart de ses chefs, lesquels
  
  demandaient instamment que Napoléon se mît à leur tête, et en
  
  prolongeant la (p. 540) guerre essayât d'en appeler de Waterloo à
  
  quelque événement heureux, toujours possible sous son commandement.
  Ces nouvelles agitèrent fortement Napoléon, et il y avait de quoi. Il
  
  est certain qu'en approchant des provinces de l'Ouest, l'armée
  
  française réunie à tout ce qui avait été envoyé dans ces provinces,
  
  devait s'élever à 80 mille hommes, que placée derrière la Loire elle
  
  avait bien des moyens de disputer cette ligne aux ennemis qui
  
  s'affaibliraient à mesure qu'ils s'enfonceraient en France, et qu'en
  
  se battant avec le désespoir de 1814 elle pouvait remporter quelque
  
  victoire féconde en conséquences. Perdus pour perdus, les chefs
  
  militaires les plus compromis, ayant Napoléon à leur tête, n'avaient
  
  pas mieux à faire que de risquer ce dernier effort, qui, à leurs yeux,
  
  aux yeux de la nation, aurait pour excuse le désir d'arracher la
  
  France aux mains de l'étranger.
  Napoléon examine s'il doit se rendre à l'armée de la
  
  Loire.
  
  Napoléon se mit à peser les diverses chances qui s'offraient encore,
  
  et si chaque fois qu'il abordait ce sujet il était animé d'une vive
  
  ardeur, cette ardeur s'éteignait bientôt à la réflexion. À tenter une
  
  telle aventure il aurait dû le faire à Paris, quand il avait encore le
  
  pouvoir dans les mains et toutes les ressources de la France à sa
  
  disposition. Mais maintenant qu'il avait abdiqué, qu'il avait
  
  abandonné le pouvoir légal, qu'en face des Bourbons rentrés à Paris il
  
  n'était plus qu'un rebelle, que retiré derrière la Loire il aurait la
  
  France non-seulement partagée moralement comme la veille de
  
  l'abdication, mais partagée matériellement, les probabilités de
  
  succès étaient devenues absolument (p. 541) nulles. Sans doute il
  
  ferait durer la lutte, mais en couvrant le pays de ruines, et en
  
  étendant les horreurs de la guerre du nord de la France qui seul les
  
  avait connues, au centre, au midi qui ne les avaient ressenties que
  
  par la conscription.
  
  Il y renonce.
  
  Napoléon se dit donc à lui-même qu'il était trop
  
  tard, et qu'à risquer un coup de désespoir il aurait fallu le faire en
  
  arrivant à Paris, et en dissolvant le jour même la Chambre des
  
  représentants. Pourtant ce n'était pas d'un seul coup que l'idée d'une
  
  dernière tentative pouvait sortir définitivement de l'esprit de
  
  Napoléon. Quand il l'avait écartée, elle revenait après quelques
  
  heures d'abandon, ravivée par l'abandon même, et par l'horreur de la
  
  situation qu'il entrevoyait. Il laissa s'écouler ainsi les 5, 6, 7
  
  juillet, ayant l'air d'examiner les diverses propositions
  
  d'embarquement qu'on lui avait soumises, d'attendre les vents qui ne
  
  se levaient pas, et en réalité n'employant le temps qu'à repousser et
  
  à reprendre tour à tour la résolution de se jeter dans les rangs de
  
  l'armée de la Loire, résolution plus funeste encore si elle s'était
  
  accomplie, que celle qui l'avait ramené de l'île d'Elbe, et dont le
  
  résultat le plus probable eût été d'ajouter un nouveau et plus affreux
  
  désastre à l'immense désastre de Waterloo.
  Le général Beker sent les dangers auxquels Napoléon
  
  s'expose en temporisant.
  
  Le digne général Beker contemplait avec douleur cette longue
  
  temporisation, et n'osait prendre sur lui de pousser pour ainsi dire
  
  hors du territoire l'homme qui, aux yeux de tout Français éclairé et
  
  patriote, avait tant de torts, mais tant de titres. Cependant différer
  
  n'était plus possible. La raison disait que chaque heure écoulée
  
  compromettait la (p. 542) sûreté de Napoléon, et d'ailleurs les ordres
  
  venus de Paris ne laissaient même plus le choix de la conduite à
  
  tenir. En effet, soit le gouvernement provisoire tout entier, soit le
  
  ministre de la marine Decrès, resté très-fidèle à son maître,
  
  répétaient au général Beker qu'il fallait faire partir Napoléon, dans
  
  son intérêt comme dans celui de l'État, que la prolongation de sa
  
  présence sur les côtes rendait les négociations de paix plus
  
  difficiles, et donnait aux Anglais le temps de resserrer étroitement
  
  le blocus. Le ministre de la marine, en pressant le général Beker de
  
  hâter ce départ, l'autorisait à y employer non-seulement les frégates,
  
  mais tous les bâtiments disponibles à Rochefort, sans consulter
  
  aucunement l'intérêt de ces bâtiments. Ce que le ministre ne disait
  
  pas, mais ce que le général Beker devinait parfaitement, c'est que le
  
  gouvernement provisoire n'avait plus que quelques heures à vivre, et
  
  que le gouvernement qui lui succéderait donnerait de nouveaux ordres,
  
  probablement fort rigoureux pour la personne de l'empereur déchu.
  Il les lui signale.
  
  Le 8 au matin le général Beker fit part à Napoléon des instances du
  
  gouvernement provisoire, instances sincères et inspirées par les
  
  motifs les plus honorables. Il lui fit remarquer à quel point la
  
  difficulté de franchir la croisière anglaise s'augmentait chaque jour,
  
  et enfin il ne lui dissimula point la plus grave de ses craintes, la
  
  survenance de nouveaux ordres, si, comme tout l'annonçait, le
  
  gouvernement provisoire était renversé au profit de l'émigration
  
  victorieuse. Ces raisons étaient si fortes que Napoléon n'y objecta
  
  rien, et prescrivit de tout (p. 543) préparer pour que dans la journée
  
  on se rendît à l'île d'Aix.
  Napoléon quitte Rochefort pour se rendre à bord des
  
  frégates.
  
  Le soir en effet, il monta en voiture pour se diriger vers Fouras, à
  
  l'embouchure de la Charente dans la rade de l'île d'Aix. La population
  
  avertie de son départ, accourut sur son passage, et l'accompagna des
  
  cris de Vive l'Empereur! Tous les cœurs étaient vivement émus, et
  
  des larmes coulaient des yeux de beaucoup de vieux visages hâlés par
  
  la mer et la guerre. Napoléon, partageant l'émotion de ceux qui
  
  saluaient ainsi son malheur, leur fit de la main des adieux
  
  expressifs, et partit. Plusieurs voitures contenant ses compagnons de
  
  voyage suivaient la sienne, et à la chute du jour on atteignit les
  
  bords de la mer. Le vent désiré ne soufflait pas, et cependant
  
  Napoléon, au lieu de se transporter à l'île d'Aix, aima mieux coucher
  
  à bord de la Saale, afin de pouvoir profiter de la première brise
  
  favorable. Il monta dans les canots des frégates, et fut accueilli sur
  
  la Saale avec un profond respect. Rien n'était encore prêt pour l'y
  
  recevoir, et il s'installa comme il put sur ce bâtiment qui semblait
  
  destiné à le porter en Amérique.
  Sa visite à l'île d'Aix.
  
  Le lendemain les vents restant les mêmes, Napoléon visita l'île d'Aix.
  
  Il s'y rendit avec sa suite dans les canots des frégates. Les
  
  habitants étaient tous accourus à l'endroit où il devait débarquer, et
  
  l'accueillirent avec des transports. Il passa en revue le régiment de
  
  marine qui était composé de quinze cents hommes sur lesquels on
  
  pouvait compter. Ils firent entendre à Napoléon les cris ardemment
  
  répétés de Vive l'Empereur! en y ajoutant ce cri, plus (p. 544)
  
  significatif encore: À l'armée de la Loire! Napoléon les remercia de
  
  leurs témoignages de dévouement, et alla visiter les immenses travaux
  
  exécutés sous son règne pour la sûreté de cette grande rade. Toujours
  
  suivi par la population et les troupes, il se rendit au quai
  
  d'embarquement, et vint coucher à bord des frégates.
  Les dernières dépêches du gouvernement provisoire font
  
  sentir l'urgence du départ de Napoléon.
  
  Le lendemain, il fallait enfin se décider pour un parti ou pour un
  
  autre. Le préfet maritime Bonnefoux apporta de nouvelles dépêches de
  
  Paris pour le général Beker. Celles-ci étaient encore plus formelles
  
  que les précédentes. Elles ôtaient toute espérance d'obtenir les
  
  sauf-conduits demandés, prescrivaient le départ immédiat, autorisaient
  
  de nouveau à expédier les frégates à tout risque, et si les frégates
  
  trop visibles ne paraissaient pas propres à tromper la vigilance de
  
  l'ennemi, à se servir d'un aviso bon marcheur, qui transporterait
  
  Napoléon partout où il voudrait, excepté sur une partie quelconque des
  
  rivages de la France. Ces dépêches modifiaient en un seul point les
  
  dépêches antérieures. Jusqu'ici, prévoyant le cas où Napoléon serait
  
  tenté de se confier aux Anglais, elles avaient défendu de l'y aider,
  
  le gouvernement provisoire craignant qu'on ne l'accusât d'une
  
  trahison. Maintenant ce gouvernement commençant à croire, d'après les
  
  passions qui éclataient sous ses yeux, que Napoléon serait moins en
  
  danger dans les mains de l'Angleterre que dans celles de l'émigration
  
  victorieuse, autorisait à communiquer avec la croisière anglaise, mais
  
  sur une demande écrite de Napoléon, de manière qu'il ne pût s'en
  
  prendre qu'à (p. 545) lui-même des conséquences de sa détermination.
  Nécessité de prendre un parti.
  
  D'après de telles instructions il n'y avait plus à hésiter, et il
  
  fallait adopter une résolution quelconque.
  
  La proposition du vaisseau danois est définitivement
  
  refusée.
  
  Le capitaine français
  
  Besson, commandant le vaisseau neutre danois, persistait dans son
  
  offre, certain de cacher si bien Napoléon que les Anglais ne
  
  pourraient le découvrir; mais Napoléon répugnait toujours à ce mode
  
  d'évasion. Sortir avec les frégates n'était pas devenu plus facile,
  
  bien que le vent fût moins contraire, et dans le doute on envoya une
  
  embarcation pour reconnaître les passes et la position qu'y occupaient
  
  les Anglais.
  
  On fait reconnaître les passes pour savoir si les frégates
  
  peuvent sortir, et on envoie vers la Gironde pour savoir s'il est
  
  possible d'aller s'y embarquer.
  
  On reprit en outre la proposition fort ingénieuse du
  
  vieil amiral Martin, consistant à remonter la Seudre en canot, à
  
  traverser à cheval la langue de terre qui séparait la Charente de la
  
  Gironde, et à s'embarquer ensuite à bord de la corvette du capitaine
  
  Baudin. Un officier fut dépêché auprès de ce dernier afin de prendre
  
  tous les renseignements nécessaires. Enfin, pour ne négliger aucune
  
  des issues par lesquelles on pouvait se tirer de cette situation si
  
  embarrassante, Napoléon imagina d'envoyer l'un des amis qui
  
  l'accompagnaient auprès de la croisière anglaise, pour savoir si, par
  
  hasard, on n'y aurait pas reçu les sauf-conduits qui n'avaient pas été
  
  transmis de Paris, et surtout si on serait disposé à l'y accueillir
  
  d'une manière à la fois convenable et rassurante.
  
  Napoléon envoie en outre un message à la croisière ennemie
  
  pour s'assurer des dispositions des Anglais.
  
  Au fond, Napoléon
  
  inclinait plus à en finir par un acte de confiance envers la nation
  
  britannique, que par une témérité d'un succès peu vraisemblable, et
  
  tentée par des moyens peu conformes à sa gloire. S'il était découvert
  
  caché dans la cale d'un vaisseau (p. 546) neutre, ses ennemis auraient
  
  la double joie de le capturer et de le surprendre dans une position si
  
  peu digne de lui. S'il était arrêté à la suite d'un combat de
  
  frégates, on dirait qu'après avoir fait verser tant de sang pour son
  
  ambition, il venait d'en faire verser encore pour sa personne, et dans
  
  les deux cas on aurait sur lui tous les droits de la guerre. Supposé
  
  même qu'il réussît à gagner l'Amérique, il était sans doute assuré
  
  qu'elle l'accueillerait avec empressement, car il jouissait chez elle
  
  d'une très-grande popularité, mais il n'était pas aussi certain
  
  qu'elle saurait le défendre contre les revendications de l'Europe, qui
  
  ne manquerait pas de le redemander avec menace, de l'exiger même au
  
  besoin par la force. Devait-il, après avoir rempli l'ancien monde des
  
  horreurs de la guerre, les porter jusque dans le nouveau? Bien qu'il
  
  rêvât une vie calme et libre au sein de la vaste nature américaine, il
  
  avait trop de sagacité pour croire que le vieux monde lui laisserait
  
  cet asile, et n'irait pas l'y chercher à tout prix.
  
  Motifs de Napoléon pour s'en fier aux Anglais.
  
  Il aimait donc
  
  mieux s'adresser aux Anglais, essayer de les piquer d'honneur par un
  
  grand acte de confiance, en se livrant à eux sans y être forcé, et en
  
  tâchant d'obtenir ainsi de leur générosité un asile paisible et
  
  respecté. Ils l'avaient accordé à Louis XVIII, et à tous les princes
  
  qui l'avaient réclamé: refuseraient-ils à lui seul ce qu'ils avaient
  
  accordé à tous les malheureux illustres? Sans doute, il n'était point
  
  un réfugié inoffensif comme Louis XVIII; mais en contractant au nom de
  
  son honneur, au nom de sa gloire, l'engagement de ne plus troubler le
  
  repos du monde, ne pourrait-il pas obtenir qu'on ajoutât (p. 547) foi
  
  à sa parole? D'ailleurs, sans précisément le constituer captif, il
  
  était possible de prendre contre lui des précautions auxquelles il se
  
  prêterait, et qui calmeraient les inquiétudes de l'Europe. S'il
  
  réussissait, il serait au comble de ses vœux, de ceux du moins
  
  qu'il lui était permis de former dans sa détresse, car bien que la
  
  liberté au fond des solitudes américaines lui plût, la vie privée au
  
  milieu d'une des nations les plus civilisées du monde, dans le
  
  commerce des hommes éclairés, lui plaisait davantage. Renoncer à la
  
  vie agitée, terminer sa carrière au sein du repos, de l'amitié, de
  
  l'étude, de la société des gens d'esprit, était son rêve du moment.
  
  Quoi qu'il pût advenir, une telle chance valait à ses yeux la peine
  
  d'une tentative, et il chargea M. de Las Cases qui parlait l'anglais,
  
  et le duc de Rovigo qui avait toute sa confiance, de se transporter à
  
  bord du Bellérophon, sur lequel flottait le pavillon du commandant
  
  de la station anglaise, pour y recueillir les informations
  
  nécessaires.
  Mission de M. de Las Cases et du duc de Rovigo auprès du
  
  capitaine Maitland, commandant le Bellérophon.
  
  Dans la nuit du 9 au 10 juillet, MM. de Las Cases et de Rovigo se
  
  rendirent sur un bâtiment léger à bord du Bellérophon. Ils y furent
  
  reçus par le capitaine Maitland, commandant de la croisière, avec
  
  infiniment de politesse, mais avec une réserve qui n'était guère de
  
  nature à les éclairer sur les intentions du gouvernement britannique.
  
  Réponse du capitaine Maitland.
  
  Le capitaine Maitland ne connaissait des derniers événements que la
  
  seule bataille de Waterloo. Le départ de Napoléon, sa présence à
  
  Rochefort, étaient des circonstances tout à fait nouvelles pour lui.
  
  Il n'avait point reçu de sauf-conduits, et il en résultait
  
  naturellement (p. 548) qu'il arrêterait tout bâtiment de guerre qui
  
  voudrait forcer le blocus, et visiterait tout bâtiment neutre qui
  
  voudrait l'éluder. Quant à la personne de Napoléon, il n'avait ni
  
  ordre, ni défense de l'accueillir, le cas n'ayant pas été prévu. Mais
  
  c'était chose toute simple qu'il le reçût à son bord, car on reçoit
  
  toujours un ennemi qui se rend, et il ne doutait pas que la nation
  
  anglaise ne traitât l'ancien empereur des Français avec les égards dus
  
  à sa gloire et à sa grandeur passée. Cependant il ne pouvait, à ce
  
  sujet, prendre aucun engagement, étant absolument dépourvu
  
  d'instructions pour un cas aussi extraordinaire et si difficile à
  
  prévoir. Du reste, le capitaine Maitland offrait d'en référer à son
  
  supérieur, l'amiral Hotham, qui croisait actuellement dans la rade de
  
  Quiberon. Les deux envoyés de Napoléon accédèrent à cette proposition,
  
  et se retirèrent satisfaits de la politesse du chef de la station,
  
  mais fort peu renseignés sur ce qu'on pouvait attendre de la
  
  générosité britannique. Le capitaine Maitland les suivit avec le
  
  Bellérophon, et vint mouiller dans la rade des Basques, pour être
  
  plus en mesure, disait-il, de donner suite aux communications
  
  commencées.
  Cette réponse laissant Napoléon dans le doute, il songe à
  
  se servir des frégates.
  
  Le 11, Napoléon reçut le rapport de MM. de Rovigo et de Las Cases,
  
  rapport assez vague comme on le voit, point alarmant sans doute, mais
  
  pas très-rassurant non plus sur les conséquences d'un acte de
  
  confiance envers l'Angleterre. L'officier envoyé pour reconnaître les
  
  pertuis déclara que les Anglais étaient plus rapprochés, plus
  
  vigilants que jamais, et que passer sans être aperçu était à peu près
  
  impossible. (p. 549) Il n'y avait donc que le passage de vive force
  
  qui fût praticable, et pour y réussir, la difficulté véritable était
  
  le Bellérophon, qui était venu prendre position dans la rade des
  
  Basques. C'était un vieux soixante-quatorze, marcheur médiocre, et qui
  
  n'était pas un obstacle insurmontable pour deux frégates toutes
  
  neuves, bien armées, montées par des équipages dévoués, et très-fines
  
  voilières. Quant aux autres bâtiments anglais composant la station,
  
  ils étaient de si faible échantillon qu'on n'avait pas à s'en
  
  préoccuper. Il y avait encore d'ailleurs dans le fond de la rade une
  
  corvette et divers petits bâtiments dont on pourrait se servir, et en
  
  ne perdant pas de temps, en faisant acte d'audace, on réussirait
  
  vraisemblablement à franchir le blocus de vive force.
  Napoléon s'adressa aux deux capitaines commandants de la Saale et de
  
  la Méduse, pour savoir ce qu'ils pensaient d'une semblable
  
  tentative. Les vents étaient devenus variables, et la difficulté
  
  naissant du temps n'était plus aussi grande.
  
  Proposition héroïque du capitaine Ponée, commandant la
  
  Méduse.
  
  Cette situation provoqua
  
  de la part du capitaine Ponée, commandant de la Méduse, une
  
  proposition héroïque. Il soutint qu'on pouvait sortir moyennant un
  
  acte de dévouement, et cet acte il offrait de l'accomplir, en
  
  répondant du succès. Il lèverait l'ancre, disait-il, au coucher du
  
  soleil, moment où soufflait ordinairement une brise favorable à la
  
  sortie. Il irait se placer bord à bord du Bellérophon, lui livrerait
  
  un combat acharné, et demeurerait attaché à ses flancs jusqu'à ce
  
  qu'il l'eût mis, en sacrifiant la Méduse, dans l'impossibilité de
  
  se mouvoir. Pendant ce (p. 550) temps, la Saale gagnerait la pleine
  
  mer, en laissant derrière elle, ou en mettant hors de combat les
  
  faibles bâtiments qui voudraient s'opposer à sa marche.
  Motifs qui empêchent Napoléon de l'accepter.
  
  Ce hardi projet présentait des chances de succès presque assurées, et
  
  Napoléon en jugea ainsi. Mais le capitaine Philibert, qui était chargé
  
  de la partie la moins dangereuse de l'œuvre, et qui dès lors était
  
  plus libre d'écouter les considérations de la prudence, parut craindre
  
  la responsabilité qui pèserait sur lui s'il vouait à une perte presque
  
  certaine l'un des deux bâtiments placés sous son commandement. Il n'y
  
  aurait eu qu'un égal dévouement de la part des deux capitaines qui
  
  aurait pu décider Napoléon à accepter le sacrifice proposé. Prenant la
  
  main du capitaine Ponée et la serrant affectueusement, il refusa son
  
  offre en lui disant qu'il ne voulait pas pour le salut de sa personne
  
  sacrifier d'aussi braves gens que lui, et qu'il désirait au contraire
  
  qu'ils se conservassent pour la France.—
  Impossibilité reconnue de gagner la Gironde.
  
  Dès ce moment il n'y avait plus à songer aux frégates. Restait le
  
  projet d'aller s'embarquer sur la Gironde. L'officier envoyé auprès du
  
  capitaine Baudin était revenu avec des renseignements sous quelques
  
  rapports très-favorables. Le capitaine Baudin déclarait sa corvette
  
  excellente, répondait de sortir avec elle, et de conduire Napoléon où
  
  il voudrait. Malheureusement le trajet par terre était presque
  
  impraticable, car il fallait l'exécuter à travers des campagnes où les
  
  royalistes dominaient complétement. Les esprits y étaient en éveil, et
  
  on courait le danger d'être enlevés si on était peu nombreux, ou
  
  d'avertir les Anglais si on était en nombre suffisant (p. 551) pour se
  
  défendre. Cette issue elle-même était donc presque fermée, tandis que
  
  celle des deux frégates venait de se fermer absolument.
  Le lendemain 12, Napoléon reçut la visite de son frère, et des
  
  dépêches de Paris qui contenaient le récit des derniers événements. Le
  
  gouvernement provisoire était renversé, M. Fouché était maître de
  
  Paris pour le compte de Louis XVIII, et de nouveaux ordres fort
  
  hostiles étaient à craindre. Dès ce moment il fallait s'éloigner des
  
  rivages de France, n'importe comment, car les Anglais eux-mêmes
  
  étaient moins à redouter pour Napoléon que les émigrés victorieux.
  
  Napoléon quitta donc la Saale, les frégates ne pouvant plus être le
  
  moyen de transport qui le conduirait dans un autre hémisphère. Il
  
  reçut les adieux chaleureux des équipages, et se fit débarquer à l'île
  
  d'Aix, où la population l'accueillit comme les jours précédents. Il
  
  fallait enfin prendre un parti, et le prendre tout de suite. Remonter
  
  la Seudre en canot, et traverser à cheval la langue de terre qui
  
  sépare la Charente de la Gironde, était devenu définitivement
  
  impossible, car depuis les dernières nouvelles de Paris, le drapeau
  
  blanc flottait dans les campagnes. Les royalistes y étaient
  
  triomphants et on n'avait aucune espérance de leur échapper.
  
  Proposition généreuse des officiers de marine, offrant
  
  d'emmener Napoléon sur un chasse-marée.
  
  Mais il
  
  surgit une proposition nouvelle tout aussi plausible et tout aussi
  
  héroïque que celle du capitaine Ponée. Le bruit s'étant répandu que
  
  les frégates n'auraient pas l'honneur de sauver Napoléon, par suite de
  
  l'extrême prudence qu'avait montrée l'un des deux capitaines, les
  
  jeunes officiers, irrités, imaginèrent un autre moyen (p. 552) de se
  
  dérober à l'ennemi. Ils offrirent de prendre deux chasse-marée (espèce
  
  de gros canots pontés), de les monter au nombre de quarante à
  
  cinquante hommes résolus, de les conduire à la rame ou à la voile en
  
  dehors des passes, et ensuite de se livrer à la fortune des vents qui
  
  pourrait leur faire rencontrer un bâtiment de commerce dont ils
  
  s'empareraient, et qu'ils obligeraient de les transporter en Amérique.
  
  Il était hors de doute qu'à la faveur de la nuit et à la rame ils
  
  passeraient sans être aperçus. Une grave objection s'élevait cependant
  
  contre cette nouvelle combinaison. Dans ces parages, il était probable
  
  que si on ne trouvait pas immédiatement un bâtiment de commerce, on
  
  serait poussé à la côte d'Espagne, où il y aurait les plus grands
  
  dangers à courir.
  Ce projet, un moment accueilli, est repoussé.
  
  Néanmoins le projet fut accueilli, et ces braves officiers furent
  
  autorisés à tout préparer pour son exécution. Ils choisirent les plus
  
  vigoureux, les plus hardis d'entre eux, s'adjoignirent un nombre
  
  suffisant de matelots d'élite, et le lendemain au soir, 13, ils
  
  amenèrent leurs deux embarcations au mouillage de l'île d'Aix. Le
  
  parti de Napoléon était pris, et il allait essayer de ce mode
  
  d'évasion, lorsqu'une indicible confusion se produisit autour de lui.
  
  Les personnes qui l'accompagnaient étaient nombreuses, et parmi elles
  
  se trouvaient les familles de plusieurs de ses compagnons d'exil.
  
  Celles qui ne partaient pas éprouvaient la douleur de la séparation,
  
  les autres la terreur d'une tentative qui allait les exposer dans de
  
  frêles canots à l'affreuse mer du golfe de Gascogne. Les femmes
  
  sanglotaient. (p. 553) Ce spectacle bouleversa l'âme ordinairement si
  
  ferme de Napoléon. On fit valoir auprès de lui diverses raisons,
  
  auxquelles il ne s'était pas arrêté d'abord, telles que la
  
  possibilité, si on ne rencontrait pas tout de suite un bâtiment de
  
  commerce, d'être poussé à la côte d'Espagne où l'on périrait
  
  misérablement, et la très-grande probabilité aussi d'être aperçu par
  
  les Anglais qui ne manqueraient pas de poursuivre et de saisir les
  
  deux canots.—
  
  Napoléon prend le parti de se livrer aux Anglais.
  
  Eh bien, dit-il à la vue des larmes qui coulaient,
  
  finissons-en, et livrons-nous aux Anglais, puisque de toute manière
  
  nous avons si peu de chance de leur échapper.—Il remercia les braves
  
  jeunes gens qui offraient de le sauver au péril de leur vie, et il
  
  résolut de se livrer lui-même le lendemain à la marine britannique.
  Le lendemain 14 il envoya de nouveau à bord du Bellérophon pour
  
  savoir quelle avait été la réponse que le capitaine Maitland avait
  
  reçue de son supérieur l'amiral Hotham, lequel, avons-nous dit,
  
  croisait dans la rade de Quiberon. Ce fut encore M. de Las Cases,
  
  accompagné cette fois du général Lallemand, qui fut chargé de cette
  
  mission. Le capitaine Maitland répéta qu'il était prêt à recevoir
  
  l'empereur Napoléon à son bord, mais sans prendre aucun engagement
  
  formel, puisqu'on n'avait pas eu le temps de demander des instructions
  
  à Londres. Il affirma de nouveau, toujours d'après son opinion
  
  personnelle, que l'Empereur trouverait en Angleterre l'hospitalité que
  
  les fugitifs les plus illustres y avaient obtenue en tout temps.
  
  Nature des engagements pris par le capitaine Maitland.
  
  En parlant ainsi le capitaine Maitland ne prévoyait pas le sort (p. 554)
  
  qui attendait Napoléon en Angleterre, mais évidemment le désir
  
  d'attirer à son bord l'ancien maître du monde, et de pouvoir l'amener
  
  à ses compatriotes émerveillés d'une telle capture, le disposait à
  
  promettre un peu plus qu'il n'espérait, car il ne pouvait pas supposer
  
  que le gouvernement anglais laisserait Napoléon aussi libre que Louis
  
  XVIII. En promettant ainsi un peu plus qu'il n'espérait à des
  
  malheureux enclins à croire plus qu'on ne leur promettait, il
  
  contribuait à produire une illusion qui n'était pas loin d'équivaloir
  
  à un mensonge. Le général Lallemand qui était condamné à mort, ayant
  
  demandé s'il était possible que l'Angleterre livrât au gouvernement
  
  français lui et plusieurs de ses compagnons d'infortune placés dans la
  
  même position, le capitaine Maitland repoussa cette crainte comme un
  
  outrage, et devint sur ce point tout à fait affirmatif, ce qui
  
  prouvait qu'il faisait bien quelque différence entre la situation du
  
  général Lallemand et celle de Napoléon, et qu'il ne méconnaissait pas
  
  complétement le danger auquel celui-ci s'exposait en venant à bord du
  
  Bellérophon. Du reste à l'égard de la personne de l'empereur déchu,
  
  il répéta toujours qu'il n'avait aucun pouvoir de s'engager, et qu'il
  
  se bornait à dire comme citoyen anglais ce qu'il présumait de la
  
  magnanimité de sa nation.
  Rassurés par ce langage plus qu'il n'aurait fallu l'être, MM. de Las
  
  Cases et Lallemand revinrent à l'île d'Aix pour informer Napoléon du
  
  résultat de leur mission. Il les écouta avec attention, et forcé qu'il
  
  était de se confier aux Anglais, il vit dans ce qu'on lui rapportait
  
  une raison d'espérer des traitements (p. 555) au moins supportables,
  
  et dans sa détresse c'était tout ce qu'il pouvait se flatter
  
  d'obtenir. Cependant avant de se déterminer il délibéra une dernière
  
  fois avec le petit nombre d'amis qui l'entouraient sur la résolution
  
  qu'il s'agissait de prendre.
  
  Impossibilité de prendre un autre parti que celui de se
  
  confier aux Anglais.
  
  Tous les moyens d'évasion avaient été
  
  proposés, examinés, abandonnés. Il ne restait plus de choix qu'entre
  
  un acte de confiance envers l'Angleterre ou un acte de désespoir en
  
  France, en se rendant à l'armée de la Loire. On avait des nouvelles de
  
  cette armée, on connaissait ses amers regrets, son exaltation, et on
  
  savait que Napoléon en obtiendrait encore des efforts héroïques. Les
  
  moyens d'aller à elle ne manquaient pas. On avait le régiment de
  
  marine de l'île d'Aix qui était de 1500 hommes, et qui avait fait
  
  retentir le cri significatif: À l'armée de la Loire! On avait la
  
  garnison de Rochefort qui n'était pas moins bien disposée, et en outre
  
  quatre bataillons de fédérés qui offraient leur concours, quoi que
  
  Napoléon voulût tenter. Ces divers détachements composaient une force
  
  d'environ cinq à six mille hommes, avec lesquels Napoléon pourrait
  
  traverser en sûreté la Vendée pour rejoindre l'armée de la Loire, qui
  
  eût été ainsi renforcée d'un gros contingent et surtout de sa
  
  présence. Mais ces facilités ne pouvaient faire oublier la gravité de
  
  l'entreprise, et les nouveaux malheurs qu'on allait verser sur la
  
  France. Il n'y avait en effet d'autre chance que de prolonger
  
  inutilement les calamités de la guerre, pour aboutir à la même
  
  catastrophe, avec une plus grande effusion de sang, et une plus
  
  grande aggravation de sort pour les vaincus. Tout (p. 556) cela était
  
  d'une telle évidence, que Napoléon ayant commis envers la France la
  
  faute d'y revenir, ne voulut pas commettre celle d'y reparaître une
  
  troisième fois pour la ruiner complétement. Il prit donc à ses risques
  
  et périls le parti de se rendre aux Anglais. Il résolut de le faire
  
  avec la grandeur qui lui convenait, et il écrivit au prince régent la
  
  lettre suivante, que le général Gourgaud devait porter en Angleterre
  
  et remettre au prince lui-même.
  Lettre de Napoléon au prince régent.
  
  «Altesse Royale, écrivait-il, en butte aux factions qui divisent mon
  
  pays et à l'inimitié des plus grandes puissances de l'Europe, j'ai
  
  terminé ma carrière politique. Je viens, comme Thémistocle, m'asseoir
  
  au foyer du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses
  
  lois que je réclame de Votre Altesse Royale, comme celle du plus
  
  puissant, du plus constant, du plus généreux de mes ennemis.»
  Cette lettre, en tout autre temps, eût certainement touché l'honneur
  
  anglais. Dans l'état des haines, des terreurs que Napoléon inspirait,
  
  elle n'était qu'un appel inutile à une magnanimité tout à fait sourde
  
  en ce moment. Napoléon chargea MM. de Las Cases et Gourgaud de
  
  retourner à bord du Bellérophon, d'y annoncer son arrivée pour le
  
  lendemain, et de demander passage pour le général Gourgaud, porteur de
  
  la lettre au prince régent. Ces messieurs, arrivés à bord du
  
  Bellérophon, y firent éclater une véritable joie en annonçant la
  
  résolution de Napoléon, et y trouvèrent un accueil conforme au
  
  sentiment qu'ils excitaient. On leur promit de recevoir l'Empereur
  
  (car c'est ainsi qu'on (p. 557) s'exprima) avec les honneurs
  
  convenables, et de le transporter tout de suite en Angleterre,
  
  accompagné des personnes qu'il voudrait emmener avec lui. Un bâtiment
  
  léger fut donné au général Gourgaud pour qu'il pût remplir sa mission
  
  auprès du prince régent.
  Adieux de Napoléon au général Beker.
  
  Le moment était venu pour Napoléon de quitter pour jamais la terre de
  
  France. Le 15 au matin il se disposa à partir de l'île d'Aix, et
  
  adressa au général Beker de touchants adieux.—Général, lui dit-il, je
  
  vous remercie de vos procédés nobles et délicats. Pourquoi vous ai-je
  
  connu si tard? vous n'auriez jamais quitté ma personne. Soyez heureux,
  
  et transmettez à la France l'expression des vœux que je fais pour
  
  elle.—En terminant ces paroles, il serra le général dans ses bras
  
  avec la plus profonde émotion. Celui-ci ayant voulu l'accompagner
  
  jusqu'à bord du Bellérophon, Napoléon s'y opposa.—Je ne sais ce que
  
  les Anglais me réservent, lui dit-il, mais s'ils ne répondent pas à ma
  
  confiance, on prétendrait que vous m'avez livré à l'Angleterre.—Cette
  
  parole, qui prouvait qu'en se donnant aux Anglais, Napoléon ne se
  
  faisait pas beaucoup d'illusion, fut suivie de nouveaux témoignages
  
  d'affection pour le général Beker, lequel était en larmes. Il
  
  descendit ensuite au rivage au milieu des cris, des adieux douloureux
  
  de la foule, et s'embarqua avec ses compagnons d'exil dans plusieurs
  
  canots pour se rendre à bord du brick l'Épervier. Le capitaine
  
  Maitland l'attendait sous voile, et jusqu'au dernier moment il
  
  manifesta l'anxiété la plus vive, craignant toujours de voir
  
  s'échapper de ses mains le trophée qu'il désirait offrir à ses
  
  compatriotes. (p. 558) Enfin, quand il aperçut l'Épervier se
  
  dirigeant vers le Bellérophon, il ne dissimula plus sa joie, et fit
  
  mettre son équipage sous les armes pour recevoir le grand vaincu qui
  
  venait lui apporter sa gloire et ses malheurs.
  
  Arrivée de Napoléon à bord du Bellérophon.
  
  Il descendit jusqu'au
  
  bas de l'échelle du vaisseau pour donner la main à Napoléon, qu'il
  
  qualifia d'empereur. Lorsqu'on fut monté sur le pont, il lui
  
  présenta son état-major, comme il eût fait envers le souverain de la
  
  France lui-même. Napoléon répondit avec une dignité tranquille aux
  
  politesses du capitaine Maitland, et lui dit qu'il venait avec
  
  confiance chercher la protection des lois britanniques. Le capitaine
  
  répéta que personne n'aurait jamais à se repentir de s'être confié à
  
  la généreuse Angleterre.
  
  Accueil flatteur qu'il y reçoit.
  
  Il établit Napoléon le mieux qu'il put à bord
  
  du Bellérophon, et lui annonça la visite prochaine de l'amiral
  
  Hotham. Bientôt en effet cet amiral arriva sur le Superbe, et se
  
  présenta à Napoléon avec les formes les plus respectueuses. Il le pria
  
  de lui faire l'honneur de visiter le Superbe, et d'y dîner. Napoléon
  
  y consentit, et fut traité à bord du Superbe en véritable souverain.
  
  Après y avoir séjourné quelques heures, il repassa sur le
  
  Bellérophon, malgré le désir que lui manifesta l'amiral de le
  
  conserver à son bord. Napoléon aurait pu trouver sur le Superbe un
  
  établissement plus commode, mais il craignait d'affliger le capitaine
  
  Maitland qui lui avait montré les plus grands empressements, et qui
  
  semblait fort jaloux de le posséder. Il resta donc sur le
  
  Bellérophon, et on fit voile pour l'Angleterre.
  Les vents étant faibles, on eut de la peine à gagner (p. 559) la
  
  Manche en remontant les côtes de France. Napoléon se montrait doux et
  
  tranquille, et se promenait sans cesse sur le pont du Bellérophon,
  
  observant les manœuvres, adressant aux marins anglais des questions
  
  auxquelles ceux-ci répondaient avec une extrême déférence, et en lui
  
  conservant tous ses titres. Personne n'eût pu croire, ni à son calme,
  
  ni aux respects qu'il inspirait, qu'il était tombé du plus haut des
  
  trônes dans le plus profond des abîmes!
  Traversée en Angleterre.
  
  La navigation fut lente. Le 23 juillet on aperçut Ouessant de manière
  
  à distinguer parfaitement les côtes de France, et le 24 au matin on
  
  mouilla dans la rade de Torbay pour prendre les ordres de l'amiral
  
  Keith, chef des diverses croisières de l'Océan. Ces ordres ne se
  
  firent pas attendre, et le Bellérophon fut invité à venir jeter
  
  l'ancre dans la rade de Plymouth.
  
  Arrivée à Plymouth.
  
  À peine s'y trouvait-il que deux
  
  frégates fortement armées vinrent se ranger sur ses flancs, et le
  
  placer ainsi sous la garde de leurs canons. On vit plusieurs
  
  fonctionnaires anglais se succéder, recevoir des communications du
  
  capitaine Maitland, lui en apporter, sans que rien transpirât du sujet
  
  de leurs entretiens. L'amiral Keith se rendit à bord du Bellérophon
  
  pour faire à Napoléon une visite de convenance, visite qui fut courte,
  
  et pendant laquelle il ne prononça pas un mot qui eût trait aux
  
  intentions du gouvernement britannique.
  
  Fâcheux augures dès qu'on touche au rivage d'Angleterre.
  
  Tandis que ce silence de
  
  sinistre augure régnait autour de l'illustre prisonnier, on voyait sur
  
  tous les visages qu'on avait l'habitude de rencontrer sur le
  
  Bellérophon, et notamment sur celui du capitaine Maitland,
  
  l'embarras de gens qui avaient une nouvelle (p. 560) fâcheuse à
  
  cacher, ou des promesses à retirer; et ce qui était plus inquiétant,
  
  ces mêmes gens tout en ayant l'envie d'être aussi respectueux,
  
  n'osaient plus l'être. Survint dans le moment le général Gourgaud,
  
  annonçant qu'il n'avait pu porter au prince régent la lettre de
  
  Napoléon, et qu'il avait été obligé de la remettre à l'amiral Keith.
  
  C'étaient là autant de signes fort peu rassurants.
  Napoléon en se rendant à bord du Bellérophon ne s'était fait
  
  illusion qu'à moitié, mais placé entre le risque de tomber dans les
  
  mains des Anglais comme prisonnier de droit, ou le risque de se
  
  confier à leur honneur, il avait préféré s'exposer au dernier, et il
  
  attendait sans regrets qu'on lui fît connaître son sort. En attendant
  
  il pouvait se faire une idée par ce qui se passait dans la rade de
  
  Torbay, de l'effet qu'il produisait encore sur le monde. S'il n'avait
  
  été qu'un Érostrate de grande proportion, ne cherchant dans la gloire
  
  que le bruit qu'elle produit, il aurait eu lieu d'être content.
  
  Curiosité ardente de toute l'Angleterre pendant que
  
  Napoléon est sur ses rivages.
  
  Effectivement à peine la nouvelle de son arrivée avait-elle pénétré
  
  dans l'intérieur, et de proche en proche jusqu'à Londres, qu'une
  
  curiosité folle s'était emparée de toute l'Angleterre impatiente de
  
  voir de ses yeux le personnage fameux qui depuis vingt ans avait tant
  
  occupé la renommée. Les Anglais avaient toujours représenté Napoléon
  
  comme un monstre odieux qui avait dominé les hommes par la terreur,
  
  mais la curiosité n'est pas scrupuleuse, et tout en le détestant ils
  
  voulaient absolument l'avoir vu. Les journaux britanniques en
  
  célébrant sa captivité avec une joie féroce, blâmaient en même temps
  
  la curiosité frénétique (p. 561) qui entraînait leurs compatriotes
  
  vers lui, et cherchaient à la décourager par leur blâme. Mais ils ne
  
  réussissaient ainsi qu'à l'exciter davantage, et tout ce qu'il y avait
  
  de chevaux sur la route de Londres à Plymouth était employé à
  
  transporter la foule des curieux. Des milliers de canots entouraient
  
  sans cesse le Bellérophon, et passaient là des heures,
  
  s'entre-choquant les uns les autres, et s'exposant même à de graves
  
  dangers. Chaque jour en effet il y avait des noyés sans que
  
  l'empressement diminuât. On savait que tous les matins Napoléon venait
  
  respirer l'air un instant sur le pont du vaisseau qui l'avait amené en
  
  Angleterre; on attendait ce moment, et dès qu'on l'apercevait une
  
  sorte de silence régnait sur la mer, puis par un respect involontaire
  
  la foule se découvrait, sans pousser aucune acclamation ni amicale ni
  
  hostile.
  
  Ordre d'écarter les curieux.
  
  Les ministres anglais s'apercevant que la pitié pour le
  
  malheur, la sympathie pour la gloire, finissaient par atténuer la
  
  haine, ordonnèrent d'écarter les visiteurs, et de ne plus leur
  
  permettre de circuler autour du Bellérophon qu'à une distance qui
  
  décourageât leur curiosité. Ils avaient hâte d'en finir, et ils
  
  étaient résolus à ne pas laisser longtemps indécises les questions qui
  
  concernaient l'empereur Napoléon.
  Étonnement du gouvernement anglais en apprenant la présence
  
  de Napoléon à bord du Bellérophon.
  
  Ils avaient été aussi étonnés que le capitaine Maitland en voyant
  
  Napoléon se remettre lui-même entre les mains de l'Angleterre.
  
  Informés de son évasion par les nouvelles de Paris, ils avaient
  
  partagé le mécontentement de la diplomatie européenne à l'égard de M.
  
  Fouché, et ils avaient cru le grand perturbateur complétement hors
  
  d'atteinte, et toujours (p. 562) libre de bouleverser l'Europe à la
  
  première occasion. Leur joie égala leur surprise en apprenant que
  
  l'empereur déchu était en rade de Plymouth, sur l'un des vaisseaux de
  
  la marine royale. L'acte de confiance de Napoléon ne les toucha
  
  nullement, et provoqua même dans certains esprits la barbare pensée de
  
  le livrer à Louis XVIII, qui prendrait devant l'histoire la
  
  responsabilité d'en débarrasser la terre.
  
  Difficulté de déterminer en droit la véritable position de
  
  Napoléon.
  
  Mais une aussi odieuse
  
  résolution était impossible dans un pays où toutes les grandes mesures
  
  se discutent publiquement. Cependant, en écartant toute résolution de
  
  ce genre, et en rentrant dans le droit strict, il naissait de graves
  
  difficultés relativement à la manière d'envisager la position de
  
  l'illustre fugitif. S'il eût été pris en mer, cherchant à fuir, il
  
  aurait été prisonnier de plein droit, sauf à résoudre ultérieurement
  
  la question de savoir si, la guerre étant finie, il était permis d'en
  
  détenir l'auteur. Mais avant d'aborder cette question, il s'en élevait
  
  une beaucoup plus délicate, c'était de savoir si on pouvait considérer
  
  comme prisonnier de guerre un ennemi qui s'était volontairement livré
  
  lui-même.
  Avis des jurisconsultes anglais.
  
  Les plus savants jurisconsultes d'Angleterre, consultés à cette
  
  occasion, éprouvèrent un assez grand embarras. Pourtant, en présence
  
  du repos universel toujours menacé par Napoléon, cet embarras ne
  
  pouvait être de longue durée. Notre qualité de Français conservant une
  
  sympathie toute naturelle pour le vieux compagnon de notre gloire, ne
  
  doit pas nous faire méconnaître une vérité évidente, c'est que
  
  l'Europe bouleversée pendant vingt ans, tout récemment encore
  
  arrachée à son repos et réduite à (p. 563) verser des torrents de
  
  sang, ne pouvait renoncer à se garantir contre les nouvelles
  
  entreprises, toujours à redouter, du plus audacieux génie.
  
  La détention de Napoléon fondée sur le droit, et la
  
  nécessité de garantir l'Europe de nouveaux bouleversements.
  
  S'il eût
  
  été un souverain déchu de nature ordinaire, comme Louis XVIII, les
  
  devoirs de l'hospitalité auraient commandé de lui laisser choisir dans
  
  la libre Angleterre un lieu où il irait paisiblement terminer sa
  
  carrière. Mais laisser se promener dans les rues de Londres l'homme
  
  qui venait de s'évader de l'île d'Elbe, et d'appeler les armées de
  
  l'Europe dans le champ clos de Ligny et de Waterloo, était impossible.
  
  Si les États doivent respecter la vie d'autrui, ils ont aussi le droit
  
  de défendre la leur, et les jurisconsultes anglais eurent recours avec
  
  raison au principe de la défense légitime, qui autorise chacun à
  
  pourvoir à sa sûreté quand elle est visiblement menacée. Toutes les
  
  sociétés enchaînent les êtres reconnus dangereux, et l'Europe entière,
  
  la France comprise, ayant expérimenté outre mesure à quel point
  
  Napoléon était dangereux pour elle, avait le droit de lui enlever les
  
  moyens de nuire. Après 1814, elle lui avait ôté le trône en lui
  
  laissant l'île d'Elbe: en 1815, après l'évasion de l'île d'Elbe, elle
  
  avait le droit de lui ôter la liberté. Nier cette vérité, c'est fermer
  
  les yeux à la lumière. Mais le droit de défense légitime s'arrête au
  
  danger même, et où le danger cesse le droit cesse aussi.
  
  Ce droit ne pouvait aller jusqu'à tourmenter et humilier
  
  Napoléon.
  
  En détenant
  
  Napoléon, qui expierait ainsi sa terrible activité, on n'avait le
  
  droit ni de le tourmenter, ni d'abréger sa vie, ni surtout de
  
  l'humilier. Respecter son génie était un devoir absolument égal au
  
  droit de l'enchaîner. Ainsi tout ce qui ne serait pas indispensable
  
  (p. 564) pour prévenir une nouvelle évasion, serait une cruauté
  
  gratuite, destinée à peser éternellement sur la mémoire de ceux qui
  
  s'en rendraient coupables. Sous ce dernier rapport, les résolutions
  
  britanniques ne furent pas aussi avouables que sous le premier, et la
  
  triste fin de notre récit va prouver que l'Angleterre compromit sa
  
  gloire en ne respectant pas celle de Napoléon.
  Choix de l'île Sainte-Hélène pour le lieu de sa détention.
  
  On s'occupa d'abord du lieu à désigner pour sa résidence. Désormais la
  
  Méditerranée était condamnée par l'essai qu'on en avait fait. Il
  
  fallait de toute nécessité une mer moins rapprochée. L'océan Indien
  
  était trop éloigné, car il importait à la sécurité générale qu'on pût
  
  avoir des nouvelles fréquentes du redoutable captif. D'ailleurs l'île
  
  de France, la seule qu'on pût choisir dans la mer des Indes, était
  
  trop peuplée et trop fréquentée pour qu'on songeât à en faire un lieu
  
  de détention. Il aurait fallu en effet y mettre Napoléon sous des
  
  verrous afin de pouvoir assurer sa garde, et c'eût été une indignité
  
  dont personne, même alors, n'aurait voulu se rendre coupable. Il y
  
  avait au milieu même de l'Atlantique, dans l'hémisphère sud, à égale
  
  distance des continents d'Afrique et d'Amérique, une île volcanique,
  
  d'accès difficile, dont la stérilité avait toujours repoussé les
  
  colons, et dont la solitude était telle qu'on y pouvait détenir un
  
  prisonnier, quel qu'il fût, sans l'enfermer dans les murs d'une
  
  forteresse. Cette île était celle de Sainte-Hélène, et à cause des
  
  avantages qu'elle offrait comme lieu de détention, elle avait déjà
  
  fixé l'attention des hommes d'État qui cherchaient à éloigner
  
  Napoléon des mers d'Europe. (p. 565) Elle fut unanimement désignée
  
  comme le lieu le plus propre à le détenir, et la Compagnie des Indes
  
  la céda à l'État pour la durée de cette détention. Le climat n'en
  
  était pas réputé insalubre; il était à peu près celui de toutes les
  
  îles intertropicales, et s'il pouvait devenir dangereux pour un
  
  habitant des zones tempérées, c'était uniquement pour celui à qui le
  
  vieux monde avait à peine suffi pour y déployer sa prodigieuse
  
  activité. Mais soyons justes, si on avait voulu trouver une prison
  
  proportionnée à cette activité, il aurait fallu lui rendre le monde,
  
  et Napoléon l'avait assez tourmenté pour qu'on eût le droit de lui en
  
  interdire l'accès pour toujours.
  Mode de la détention à laquelle Napoléon est condamné.
  
  On adopta donc Sainte-Hélène. Il fut convenu qu'on chercherait au
  
  centre de l'île, loin de la partie habitée, un lieu assez spacieux
  
  pour que Napoléon pût s'y mouvoir à son aise, s'y promener à pied, à
  
  cheval même, sans s'apercevoir qu'il était prisonnier. Jusque-là tout
  
  était renfermé dans les limites de la nécessité; mais il ne fallait y
  
  ajouter ni les gênes inutiles, ni surtout les humiliations, qui pour
  
  l'illustre captif devaient être aussi cruelles que la captivité même.
  
  Le titre d'empereur désormais refusé à Napoléon.
  
  Néanmoins le cabinet britannique, obéissant aux mauvaises passions du
  
  temps, déclara que Napoléon, qu'on avait toujours qualifié du titre
  
  d'empereur, même à l'île d'Elbe, ne serait plus appelé dorénavant que
  
  le général Bonaparte. Certes ce titre était bien glorieux, et les plus
  
  grands potentats de la terre auraient pu se consoler de n'en pas avoir
  
  d'autre. Mais refuser à Napoléon le titre qu'il avait porté douze
  
  ans, que le (p. 566) monde entier lui avait reconnu, que l'Angleterre
  
  elle-même lui avait donné en 1806 en traitant à Paris par le ministère
  
  de lord Lauderdale, en 1814 en traitant à Châtillon par le ministère
  
  de lord Castlereagh, était une résolution dépourvue de dignité, et,
  
  comme on le verra, de véritable prudence. Dans ce siècle, où nous
  
  avons vu tant de princes passer du trône dans l'exil, de l'exil sur le
  
  trône, quiconque parlant à Louis XVIII ou à Charles X dépouillés de
  
  leur couronne, eût osé leur refuser leur titre royal, eût été accusé
  
  d'outrager d'augustes infortunes. Il est vrai que ces princes,
  
  héritiers incontestés d'une longue suite de rois, étaient les
  
  représentants de ce qu'il y a de plus respectable au monde, la
  
  possession antique et plusieurs fois séculaire. Mais le génie (au
  
  degré, bien entendu, auquel il s'était manifesté chez Napoléon) était
  
  un titre tout aussi respectable, et les souverains qui avaient puisé
  
  dans ce titre l'excuse de leur humilité devant l'empereur des
  
  Français, de leur empressement à rechercher son alliance, à mêler leur
  
  sang au sien, étaient mal placés pour en nier la valeur morale, et en
  
  ne voulant plus reconnaître chez Napoléon que la force brutale, un
  
  moment heureuse, ils autorisaient les peuples à dire qu'ils n'avaient
  
  eux-mêmes fait autre chose que céder bassement à cette force.
  
  Inconvenance et inconvénient de ce refus.
  
  En retirant au vaincu de Waterloo le titre d'empereur, ils ne rendaient
  
  pas Louis XVIII plus légitime ou plus solide sur son trône, au
  
  contraire ils diminuaient le prestige attaché au caractère de la
  
  souveraineté, en prouvant que c'était chose de hasard, qui se donnait
  
  ou s'ôtait selon les caprices de la fortune. (p. 567) On prétendra
  
  sans doute que priver Napoléon de ses titres, c'était après tout lui
  
  infliger de pures souffrances d'amour-propre, qui n'ont guère le droit
  
  d'intéresser la postérité, et sur lesquelles il eût été digne à lui de
  
  se montrer indifférent. Assurément, si l'intention de l'humilier
  
  n'avait pas été évidente, il aurait pu se consoler de n'être plus dans
  
  la langue des vivants que le général Bonaparte; mais on fait au vaincu
  
  qu'on cherche à humilier le devoir de résister à l'humiliation, et de
  
  plus, en refusant à Napoléon les qualifications sous lesquelles il
  
  avait l'habitude d'être désigné, on créait une cause de contestations
  
  incessantes, qui devait ajouter aux rigueurs de sa captivité, et faire
  
  peser sur la mémoire des ministres britanniques un reproche de
  
  persécution, qui n'a pas laissé d'inquiéter leurs enfants, car lorsque
  
  les passions d'un temps sont éteintes, personne ne voudrait avoir
  
  outragé le génie.
  Mesures de précaution inutiles et humiliantes.
  
  En conséquence de ces résolutions il fut décidé que Napoléon serait
  
  qualifié du simple titre de général, et considéré comme prisonnier de
  
  guerre; qu'il serait désarmé, que les officiers de sa suite le
  
  seraient également, qu'on lui accorderait seulement trois d'entre eux
  
  pour l'accompagner, en excluant le général Lallemand et le duc de
  
  Rovigo, considérés comme dangereux; qu'on visiterait ses effets et
  
  ceux de ses compagnons, qu'on prendrait l'argent, la vaisselle, les
  
  bijoux précieux dont ils seraient porteurs, afin de les priver de tout
  
  ce qui serait de nature à faciliter une évasion; qu'ils seraient
  
  immédiatement conduits à Sainte-Hélène, où Napoléon pourrait se
  
  mouvoir dans un espace déterminé, assez étendu (p. 568) pour que la
  
  promenade à cheval y fût possible, et que s'il voulait franchir cet
  
  espace, il serait suivi par un officier. Certes, nous le répétons,
  
  toutes les précautions ayant pour but d'empêcher l'illustre captif de
  
  s'évader, étaient de droit, et la juste punition des inquiétudes qu'il
  
  causait au monde: mais lui contester le titre sous lequel la postérité
  
  le reconnaîtra, fouiller ses effets, lui compter ses compagnons
  
  d'exil, lui enlever son épée, c'étaient là d'inutiles indignités; car
  
  que pouvaient-ils à trois, à quatre, à six? que pouvaient-ils avec
  
  leurs épées et quelques mille louis cachés dans leurs bagages? Ah! ce
  
  n'était pas son épée, dont il ne s'était jamais servi, qu'il fallait
  
  demander à Napoléon, mais son génie, et puisqu'on ne pouvait le lui
  
  arracher qu'en le tuant, ce que Blucher avait voulu, ce que les
  
  ministres de la libre Angleterre n'osaient pas vouloir, ce que pas un
  
  des souverains de l'Europe n'aurait ordonné, il fallait l'enchaîner,
  
  l'enchaîner pour le repos universel, mais sans aggraver inutilement le
  
  poids de ses chaînes, sans y ajouter surtout d'inqualifiables
  
  outrages!
  Napoléon doit voyager sur le Northumberland.
  
  Il fut décidé en outre que, le Bellérophon étant trop vieux pour une
  
  longue traversée, Napoléon serait transféré sur le Northumberland,
  
  excellent vaisseau de haut bord, qu'une division composée de bâtiments
  
  de différents échantillons l'escorterait, que l'amiral Cockburn
  
  commanderait cette division, et serait chargé du premier établissement
  
  à faire à Sainte-Hélène pour y recevoir les prisonniers. On recommanda
  
  à l'amirauté de ne mettre à exécuter ces ordres que le temps
  
  absolument nécessaire pour (p. 569) que le Northumberland fût en
  
  état de prendre la mer, car on était incommodé d'avoir à Plymouth un
  
  objet de curiosité passionnée, et on était pressé d'en débarrasser
  
  l'Angleterre et l'Europe.
  Communication des ordres britanniques à Napoléon.
  
  Ces résolutions à peine adoptées furent mandées à Plymouth, avec ordre
  
  à lord Keith d'en donner communication à celui qu'elles concernaient.
  
  Déjà le bruit en était arrivé par les journaux, et il n'avait point
  
  surpris Napoléon, qui s'attendait bien à ne pas obtenir le traitement
  
  d'un prince inoffensif. Mais ce bruit causa une vive douleur à ses
  
  compagnons d'infortune, qui se virent condamnés ou à se séparer de
  
  lui, ou à s'ensevelir tout vivants dans le tombeau de Sainte-Hélène.
  
  Lord Keith, assisté du sous-secrétaire d'État Bunbury, s'étant
  
  présenté à bord du Bellérophon, fit lecture à Napoléon des
  
  résolutions prises à son égard. Napoléon écouta cette lecture avec
  
  froideur et dignité, puis la lecture terminée énuméra à lord Keith,
  
  sans emportement, mais avec fermeté, les raisons qu'il avait de
  
  protester contre les décisions du gouvernement britannique.
  
  Sa protestation.
  
  Il dit qu'il n'était point prisonnier de guerre, car il s'était transporté
  
  volontairement à bord du Bellérophon; qu'il n'y avait pas même été
  
  contraint par la nécessité, car il lui eût été facile de se jeter dans
  
  les rangs de l'armée de la Loire, et de prolonger indéfiniment la
  
  guerre; qu'il aurait même pu en renonçant à la prolonger, choisir
  
  parmi ses ennemis une autre puissance que l'Angleterre pour se livrer
  
  à elle; que s'il s'était abandonné à l'empereur Alexandre, longtemps
  
  son ami personnel, ou à l'empereur François, son beau-père, ni l'un
  
  ni l'autre (p. 570) ne l'auraient traité de la sorte; que c'était pour
  
  mettre fin aux maux de l'humanité qu'il s'était rendu, et par estime
  
  pour l'Angleterre qu'il était venu lui demander asile; qu'elle ne
  
  justifiait pas en ce moment l'honneur qu'il lui avait fait, et que la
  
  conduite qu'elle tenait aujourd'hui envers un ennemi désarmé,
  
  n'ajouterait guère à sa gloire dans l'avenir; qu'il protestait donc
  
  contre l'infraction au droit des gens commise sur sa personne, qu'il
  
  en appelait à la nation anglaise elle-même des actes de son
  
  gouvernement, et surtout à l'histoire qui jugerait sévèrement des
  
  procédés aussi peu généreux. Napoléon dédaigna de s'occuper des points
  
  relatifs à son futur séjour, aux traitements qu'il y recevrait, et
  
  quitta lord Keith avec la fierté qui convenait à sa grandeur, laquelle
  
  ne dépendait ni des caprices de la fortune, ni de la violence de ses
  
  ennemis.
  Il fut profondément sensible néanmoins aux indignes détails ajoutés à
  
  cet arrêt de détention perpétuelle prononcé contre lui. Il était trop
  
  clairvoyant pour ne pas reconnaître que cette détention était pour
  
  l'Europe un droit et une nécessité, mais il sentit vivement les
  
  humiliations gratuites par lesquelles on aggravait sa captivité, comme
  
  de songer à lui ôter son épée, son titre souverain et quelques débris
  
  de son naufrage. Il n'en dit rien, mais il résolut de ne point se
  
  prêter aux indignes traitements qu'on voudrait lui infliger, dût-il
  
  être amené ainsi aux dernières extrémités. Son premier projet avait
  
  été de prendre un de ces noms d'emprunt que les princes adoptent
  
  quelquefois pour simplifier leurs relations. Ainsi il avait eu l'idée
  
  de prendre le titre (p. 571) de colonel Muiron, en mémoire d'un brave
  
  officier tué au pont d'Arcole en le couvrant de son corps. Mais dès
  
  qu'on lui contestait le titre que la France lui avait donné, que
  
  l'Europe lui avait reconnu, que sa gloire avait légitimé, il ne
  
  voulait point faciliter à ses ennemis la tâche de l'humilier, ni
  
  laisser infirmer de son consentement le droit que la France avait eu
  
  de le choisir pour chef. Il persista à se qualifier d'Empereur
  
  Napoléon. Quant à son épée, il était déterminé à la passer au travers
  
  du corps de celui qui tenterait de la lui enlever.
  Août 1815.
  Choix des compagnons d'exil de Napoléon.
  
  Lorsqu'il revit ses compagnons d'infortune après ces communications,
  
  il leur parla avec calme, et les pressa instamment de consulter avant
  
  tout leurs intérêts de famille et leurs affections dans le parti
  
  qu'ils avaient à prendre. Il les trouva tous décidés à le suivre
  
  partout où on le transporterait, et aux conditions qu'y mettrait la
  
  haine ombrageuse des vainqueurs de Waterloo. Il regretta beaucoup
  
  l'exclusion prononcée contre les généraux Lallemand et Savary, mais il
  
  n'y avait point à disputer. Il désigna le grand maréchal Bertrand, le
  
  comte de Montholon et le général Gourgaud. Ces désignations avaient
  
  épuisé son droit de choisir ses compagnons de captivité limités à
  
  trois. Il était entendu que les femmes avec leurs enfants ne feraient
  
  pas nombre, qu'elles pourraient accompagner leurs maris, et accroître
  
  ainsi la petite colonie qui allait suivre Napoléon dans son exil.
  
  Cependant, parmi les personnages venus avec lui en Angleterre s'en
  
  trouvait un auquel il tenait, bien qu'il le connût depuis peu de
  
  temps, c'était le comte de Las Cases, homme instruit, (p. 572) de
  
  conversation agréable, sachant bien l'anglais, ayant été jadis
  
  officier de marine et pouvant être fort utile au delà des mers.
  
  Napoléon désirait beaucoup l'emmener à Sainte-Hélène, et lui était
  
  prêt à suivre Napoléon en tous lieux. On profita de ce que les ordres
  
  britanniques en limitant le nombre des compagnons d'exil de Napoléon,
  
  n'avaient parlé que des militaires, pour admettre M. de Las Cases à
  
  titre d'employé civil. On accorda en outre un médecin et douze
  
  domestiques. Ces détails une fois réglés, on disposa tout pour le
  
  départ le plus prochain.
  Translation de Napoléon du Bellérophon sur le
  
  Northumberland.
  
  Dès que le Northumberland, équipé fort à la hâte, put mettre à la
  
  voile, on le dirigea sur la rade de Start-Point où le Bellérophon
  
  l'attendait, exposé sur ses ancres à un très-mauvais temps. Lord
  
  Keith, qui s'appliqua constamment à tempérer dans l'exécution la
  
  rigueur des ordres ministériels, avait réservé pour le moment du
  
  départ d'Europe l'accomplissement des mesures les plus pénibles,
  
  telles que le désarmement des personnes et la visite de leurs bagages.
  
  On demanda leur épée à ceux qui en portaient, et un agent des douanes
  
  visita leurs effets, prit en dépôt leur argent, et en général tous les
  
  objets de quelque valeur. Le fidèle Marchand, valet de chambre de
  
  Napoléon, qui par sa bonne éducation, son dévouement simple et
  
  modeste, lui rendit depuis tant de services, avait pris d'adroites
  
  précautions pour lui conserver quelques ressources. Il ne restait à
  
  l'ancien maître du monde que les quatre millions secrètement déposés
  
  chez M. Laffitte, environ 350,000 francs en or, et le collier de
  
  diamants (p. 573) que la reine Hortense l'avait forcé d'accepter. Le
  
  collier fut confié à M. de Las Cases, qui l'enferma dans une ceinture.
  
  Les 350,000 francs furent répartis entre les domestiques, et cachés
  
  sous leurs habits, sauf la somme de 80,000 francs, qui fut seule
  
  laissée en évidence, et prise en dépôt par l'agent des douanes. Comme
  
  l'indignité des procédés ne fut pas poussée jusqu'à visiter les
  
  personnes, les objets cachés ne furent point découverts. Les autres
  
  furent inventoriés pour être remis aux prisonniers au fur et à mesure
  
  de leurs besoins. Ces tristes formalités accomplies, on transborda les
  
  prisonniers dans les canots de la flotte, et le capitaine Maitland
  
  s'approchant avec respect, fit à Napoléon des adieux qui le
  
  touchèrent. Bien que dans son désir de l'amener à bord du
  
  Bellérophon le capitaine Maitland eût promis peut-être plus qu'il
  
  n'espérait, il n'avait été ni l'auteur ni le complice d'une perfidie,
  
  et il regrettait sincèrement le traitement auquel était destiné
  
  l'illustre prisonnier. Napoléon ne lui fit aucun reproche, et le
  
  chargea même de ses remercîments pour l'équipage du Bellérophon. Au
  
  moment de passer d'un vaisseau à l'autre, l'amiral Keith, avec un
  
  chagrin visible et le ton le plus respectueux, lui adressa ces
  
  paroles: Général, l'Angleterre m'ordonne de vous demander votre
  
  épée.—
  
  Lord Keith n'ose pas enlever son épée à Napoléon.
  
  À ces mots Napoléon répondit par un regard qui indiquait à
  
  quelles extrémités il faudrait descendre pour le désarmer. Lord Keith
  
  n'insista point, et Napoléon conserva sa glorieuse épée. C'était le
  
  moment de se séparer de ceux qui n'avaient pas obtenu l'honneur de
  
  l'accompagner. Savary, Lallemand (p. 574) se jetèrent dans ses bras,
  
  et eurent la plus grande peine à s'en arracher. Napoléon après avoir
  
  reçu leurs embrassements, leur dit ces paroles: Soyez heureux, mes
  
  amis... Nous ne nous reverrons plus, mais ma pensée ne vous quittera
  
  point, ni vous ni tous ceux qui m'ont servi. Dites à la France que je
  
  fais des vœux pour elle...—Il descendit ensuite dans le canot
  
  amiral qui devait le conduire à bord du Northumberland, où il arriva
  
  escorté de l'amiral Keith. L'amiral Cockburn entouré de son
  
  état-major, et ayant ses troupes sous les armes, le reçut avec tous
  
  les honneurs dus à un général en chef. Là comme ailleurs, Napoléon, à
  
  qui il ne restait que sa gloire, put jouir de l'éclat qu'elle
  
  répandait autour de lui. Ces marins, ces soldats ne s'occupant d'aucun
  
  des grands dignitaires de leur nation, le cherchaient des yeux, le
  
  dévoraient de leurs regards.
  
  Départ des côtes d'Angleterre.
  
  Ils lui présentèrent les armes, et il les
  
  salua avec une dignité tranquille et affectueuse. Une fois la
  
  translation d'un bord à l'autre terminée, l'amiral ne perdit pas un
  
  instant pour lever l'ancre, car la rade n'était pas sûre, et il avait
  
  l'ordre de hâter son départ. Le Northumberland mit immédiatement à
  
  la voile, le 8 août 1815, suivi de la frégate la Havane, et de
  
  plusieurs corvettes et bricks chargés de troupes. Cette division se
  
  dirigea vers le golfe de Gascogne pour venir doubler le cap Finistère,
  
  et descendre ensuite au sud, le long des côtes d'Afrique.
  
  Dernier regard jeté sur les côtes de France.
  
  Napoléon en
  
  sortant de la Manche aperçut les côtes de France à travers la brume,
  
  et les salua avec une vive émotion, convaincu qu'il était de les voir
  
  pour la dernière fois.
  (p. 575) Le moment du départ est un moment de trouble qui étourdit le cœur
  
  et l'esprit, et ne leur permet pas de sentir dans toute leur amertume
  
  les séparations les plus cruelles.
  
  Situation de Napoléon à bord du Northumberland.
  
  C'est lorsque le calme est revenu,
  
  et qu'on est seul, que la douleur devient poignante, et qu'on apprécie
  
  complétement ce qu'on a perdu, ce qu'on quitte, ce qu'on ne reverra
  
  peut-être plus. Une tristesse muette et profonde régna parmi le petit
  
  nombre d'exilés que la volonté de l'Europe poussait en cet instant
  
  vers un autre hémisphère. Sans afficher une indifférence affectée,
  
  Napoléon se montra calme, poli, sensible aux égards de l'amiral
  
  Cockburn, qui dans la limite de ses instructions était disposé à
  
  adoucir autant que possible la captivité de son glorieux prisonnier.
  
  Conduite et caractère de l'amiral Cockburn.
  
  L'amiral Georges Cockburn était un vieux marin, grand, sec, absolu,
  
  susceptible, jaloux à l'excès de son autorité, mais sous ces dehors
  
  déplaisants cachant une véritable bonté de cœur, et incapable
  
  d'ajouter à la rigueur des ordres de son gouvernement. Il avait établi
  
  Napoléon sur son vaisseau le mieux qu'il avait pu, et tâché de lui
  
  rendre les coutumes anglaises supportables. Ayant défense de le
  
  traiter en empereur, il lui donnait le titre d'Excellence, mais en
  
  corrigeant par la forme ce que ce changement pouvait avoir de
  
  blessant. Napoléon avait à la table de l'amiral la place du commandant
  
  en chef; ses compagnons étaient répartis à ses côtés, suivant leur
  
  rang. Les officiers de l'escadre invités tour à tour, lui étaient
  
  présentés successivement. Napoléon les accueillait avec bienveillance,
  
  leur adressait des questions relatives à leur état, en se servant de
  
  M. de Las Cases pour (p. 576) interprète, ne montrait ni admiration ni
  
  dédain pour ce qu'il voyait, avait soin de louer ce qui était louable
  
  dans la tenue des vaisseaux anglais, et demeurait en tout simple, vrai
  
  et tranquille. Une seule chose lui avait paru tout à fait incommode,
  
  et il ne l'avait pas dissimulé, c'était la longueur des repas anglais.
  
  Lui qui dans son ardente activité n'avait jamais pu, quand il était
  
  seul, demeurer plus de quelques instants à table, ne pouvait se
  
  résigner à y passer des heures avec les Anglais. L'amiral ne tarda
  
  point à comprendre qu'il fallait faire céder les coutumes nationales
  
  devant un tel hôte, et le service fini il se levait avec son
  
  état-major, assistait debout à la sortie de Napoléon, lui offrait la
  
  main si le pont du vaisseau était agité par les flots, et venait
  
  ensuite reprendre la vie anglaise avec ses officiers.
  Napoléon se promenait alors sur le pont du Northumberland,
  
  quelquefois seul, quelquefois accompagné de Bertrand, Montholon,
  
  Gourgaud, Las Cases, tantôt se taisant, tantôt épanchant les
  
  sentiments qui remplissaient son âme. S'il était peu disposé à parler,
  
  il allait, après s'être promené quelque temps, s'asseoir à l'avant du
  
  bâtiment, sur un canon que tout l'équipage appela bientôt le canon de
  
  l'Empereur. Là il considérait la mer azurée des tropiques, et se
  
  regardait marcher vers la tombe où devait s'ensevelir sa merveilleuse
  
  destinée, comme un astre qu'il aurait vu coucher. Il n'avait aucun
  
  doute, en effet, sur l'avenir qui lui était réservé, et se disait que
  
  là-bas, vers ce sud où tendait son vaisseau, il trouverait non pas une
  
  relâche passagère, mais la mort après une agonie plus ou moins
  
  prolongée.
  
  Longues méditations de Napoléon pendant cette traversée.
  
  Devenu (p. 577) pour ainsi dire spectateur de sa propre
  
  vie, il en contemplait les phases diverses avec une sorte
  
  d'étonnement, tour à tour s'accusant, s'absolvant, s'apitoyant sur
  
  lui-même, comme il aurait fait à l'égard d'un autre, toujours confiant
  
  dans l'immensité de sa gloire, et toujours persuadé que dans les
  
  vastes horizons de l'histoire du monde, il n'y avait presque rien
  
  d'égal à la bizarre grandeur de sa destinée! De ces longues rêveries
  
  il sortait rarement amer ou irrité, mais souvent poussé par le
  
  spectacle saisissant de sa vie à en raconter les circonstances les
  
  plus frappantes. Il rejoignait alors ses compagnons d'infortune,
  
  s'adressait à celui dont le visage répondait le plus à son impression
  
  du moment, et se mettait à faire le récit, toujours avidement écouté,
  
  de telle ou telle de ses actions. Chose singulière et pourtant
  
  explicable, c'étaient les deux extrémités de sa carrière qui
  
  revenaient en ce moment à son esprit! Ou il parlait du dernier
  
  événement, qui retentissait dans son âme comme un son violent dont les
  
  vibrations n'avaient pas encore cessé, c'est-à-dire de Waterloo, ou
  
  bien il reportait son esprit vers ses glorieux débuts en Italie,
  
  débuts qui avaient enchanté sa jeunesse, et lui avaient pronostiqué un
  
  si grand avenir. S'il cédait à ses impressions les plus récentes et
  
  parlait de Waterloo, c'était pour se demander ce qui avait pu égarer
  
  certains de ses lieutenants dans cette journée fatale, et leur
  
  inspirer une si étrange conduite!—Ney, d'Erlon, Grouchy,
  
  s'écriait-il, à quoi songiez-vous?—
  
  Exclamations qui lui échappent de temps en temps au sujet
  
  des derniers événements.
  
  Alors, sans récriminer, sans
  
  chercher à jeter ses fautes sur autrui, il se demandait comment
  
  (p. 578) Ney avait pu sans ordre, et deux heures trop tôt, essayer de
  
  frapper le coup décisif en lançant sa cavalerie, et il n'en trouvait
  
  d'autre explication que le trouble qui s'était emparé de cette âme
  
  héroïque. Quant à d'Erlon, si excellent officier d'infanterie, il ne
  
  s'expliquait guère sa manière de disposer ses divisions dans cette
  
  journée, et du reste ne mettait en doute ni son courage, ni son
  
  dévouement, ni ses talents. Il déplorait ces erreurs sans se plaindre,
  
  et s'il devenait un peu plus sévère, c'était pour Grouchy, car les
  
  fautes de Ney et de d'Erlon n'étaient pas, disait-il, irréparables,
  
  tandis que celle de Grouchy avait été mortelle. Ne contestant ni sa
  
  fidélité ni son courage qui ne pouvaient être contestés, il déclarait
  
  inexplicable son absence de Waterloo, et ne sachant pas ce que nous
  
  avons su depuis, il s'épuisait à en chercher les motifs sans les
  
  découvrir. Il s'en prenait alors à la fatalité, dieu silencieux que
  
  les hommes accusent volontiers parce qu'il ne répond point; mais en
  
  descendant au fond de lui-même, il voyait bien que cette fatalité
  
  n'était autre, après tout, que la force des choses réagissant contre
  
  les violences qu'il avait voulu lui faire subir.
  
  Sa manière de juger Waterloo.
  
  Il semblait du reste
  
  sincèrement persuadé que, les Anglais vaincus à Waterloo, l'Europe
  
  aurait ressenti une profonde émotion, que, bien qu'elle parût
  
  implacable, elle aurait probablement fait d'utiles réflexions; qu'en
  
  tout cas, sous l'influence du succès, les ressources qu'il avait
  
  préparées auraient suffi pour repousser à leur tour les Russes et les
  
  Autrichiens, et, ne méconnaissant ni la gravité de la situation, ni
  
  l'épuisement de la France, (p. 579) ni l'acharnement de l'Europe, il
  
  répétait avec douleur que sans la faute d'un homme la cause nationale
  
  aurait pu triompher!
  Pourtant il ne revenait pas volontiers sur ce sujet, et lorsqu'il y
  
  était amené, c'était sous l'empire d'impressions trop récentes, trop
  
  fortes pour être dominées, comme un homme qui tombé dans un précipice,
  
  ne peut s'empêcher de rechercher le faux pas qui l'y a conduit.
  
  Napoléon raconte les circonstances de sa jeunesse.
  
  Il revenait plus volontiers sur ses jeunes années, sur son éducation à
  
  Brienne, sur les signes de génie militaire déjà donnés au siége de
  
  Toulon, sur les jouissances que lui avaient fait éprouver ses premiers
  
  succès! Il s'animait alors, et contait avec un charme et un éclat qui
  
  ravissaient ceux qui l'écoutaient, l'ancienne origine de sa famille
  
  qui remontait aux républiques d'Italie, sa préférence instinctive pour
  
  la France quand la Corse était disputée entre plusieurs maîtres, son
  
  entrée au collége de Brienne, son goût pour l'étude, sa logique
  
  naissante qui étonnait dans un enfant de son âge, sa taciturnité, son
  
  orgueil qui lui avait rendu insupportable la seule punition qu'il eût
  
  encourue à l'école, son avenir plus d'une fois entrevu par
  
  quelques-uns de ses maîtres, son entrée au régiment, ses relations à
  
  Valence, ses premières affections pour une jeune dame qu'il avait
  
  retrouvée plus tard, et qu'il avait eu la satisfaction de tirer d'une
  
  situation pénible, son arrivée devant Toulon, et là le commencement
  
  des jouissances de la gloire, lorsque entouré de conventionnels
  
  violents, de généraux ignorants, il avait saisi d'un coup d'œil le
  
  vrai point d'attaque, le fort de l'Éguillette, obtenu la permission
  
  (p. 580) de l'enlever, et décidé par cette manœuvre la retraite des
  
  Anglais! Que de présages heureux alors! que de rêves enivrants, et
  
  cependant mille fois surpassés par la réalité!
  
  Son habitude de se coucher sur un canon que les matelots
  
  appellent le canon de l'Empereur.
  
  Ainsi, après avoir
  
  consacré ses matinées à la lecture, il finissait ses journées sur le
  
  pont du Northumberland, tantôt le parcourant à grands pas, tantôt
  
  captivant par ses récits ceux qui avaient voulu partager son
  
  infortune, ou bien couché sur son canon de prédilection, regardant le
  
  sillage du vaisseau qui le portait vers sa dernière demeure.
  Sept. 1815.
  
  Tandis que le temps s'écoulait de la sorte, on avait traversé le golfe
  
  de Gascogne, doublé les caps Finistère et Saint-Vincent, et pris la
  
  direction des îles africaines, par un vent favorable mais faible.
  
  Arrivée en vue des côtes d'Afrique.
  
  La navigation était lente, la chaleur extrême. Napoléon en souffrait sans
  
  se plaindre. Le 23 août, on atteignit Madère, et on voulut s'y arrêter
  
  pour y prendre des vivres frais. Mais tout à coup une violente
  
  bourrasque de vent d'Afrique obligea de mettre à la voile, pour ne pas
  
  essuyer la tourmente sur ses ancres. Elle fut telle que la frégate la
  
  Havane et le brick le Furet furent séparés de la division, et
  
  contraints de naviguer pour leur compte.
  
  Coup de vent à Madère.
  
  Après quarante-huit heures,
  
  on revint mouiller à Madère, et embarquer les rafraîchissements dont
  
  on avait besoin. Les habitants maltraités par la dernière bourrasque,
  
  et superstitieux comme des Portugais, attribuaient à la présence de
  
  Napoléon le dommage qu'ils avaient souffert. C'était, disaient-ils,
  
  l'homme des tempêtes, qui ne pouvait apparaître quelque part sans y
  
  apporter la désolation. Le 29 août on (p. 581) traversa les tropiques.
  
  Le 23 septembre on atteignit l'équateur, et il est inutile de dire que
  
  Napoléon fut seul excepté des usages auxquels les marins soumettent
  
  tous ceux qui passent la ligne pour la première fois. Il les en
  
  dédommagea en leur faisant distribuer 500 louis, ce qui porta leur
  
  joie jusqu'au délire. Les matelots du Northumberland qui ne le
  
  connaissaient que par les récits de la presse anglaise, laquelle
  
  s'était appliquée pendant quinze ans à le représenter comme un
  
  monstre, éprouvaient en le voyant paisible, doux, bienveillant, une
  
  surprise croissante, et avec leur naïve pénétration devinant son
  
  chagrin contenu mais visible, lui donnaient mille preuves touchantes
  
  de sympathie. Ils mettaient un grand soin à tenir propre le canon sur
  
  lequel il avait coutume de s'asseoir, et dès qu'il s'en approchait ils
  
  s'éloignaient par respect pour sa solitude et ses pensées.
  Napoléon se rappelle ses souvenirs d'Italie.
  
  Napoléon avait continué à raconter les premiers temps de sa vie, sa
  
  proscription après le 9 thermidor, ses relations avec les chefs du
  
  Directoire, les explications qu'il leur donnait chaque jour en leur
  
  remettant les dépêches arrivées des armées, l'opinion qu'il leur avait
  
  inspirée de son intelligence de la guerre, l'espèce d'entraînement qui
  
  les avait portés tous à lui décerner le commandement de Paris dans la
  
  journée de vendémiaire, puis quelques mois après le commandement de
  
  l'armée d'Italie, son apparition à Nice au milieu de vieux généraux
  
  jaloux de son élévation, mais bientôt subjugués lorsqu'ils l'avaient
  
  vu se placer par un prodige d'habileté entre les Piémontais et les
  
  Autrichiens, (p. 582) jeter les uns sur Turin, les autres sur Gênes,
  
  franchir le Pô, et s'établir sur l'Adige, où pendant une année entière
  
  il était resté invincible pour les armées de l'Autriche! Il revivait,
  
  il avait vingt-six ans, et retrouvait toute la flamme de la jeunesse
  
  en faisant lui-même ces récits enivrants. Et, chose singulière! s'il
  
  avait un véritable plaisir à raconter de vive voix ses merveilleuses
  
  actions, à se procurer ainsi une sorte de mirage qui faisait reluire à
  
  ses propres yeux les temps de sa jeunesse, il n'éprouvait aucun
  
  penchant à les écrire, bien différent en cela de ce qu'il avait paru
  
  disposé à faire lors de son départ pour l'île d'Elbe.
  
  Ses compagnons le pressent d'écrire ses campagnes, et il
  
  s'y refuse d'abord.
  
  À cette époque,
  
  au moment de quitter Fontainebleau, l'idée d'écrire son histoire, à
  
  l'exemple de tant d'autres grands hommes, lui avait apparu tout à coup
  
  comme un dernier but qui n'était pas indigne de lui. Maintenant au
  
  contraire, ni sa gloire ni celle de ses compagnons d'armes ne semblait
  
  l'intéresser. C'est qu'il était bien changé depuis l'île d'Elbe, bien
  
  descendu dans l'abîme où devait s'enfoncer et finir sa grande
  
  destinée! À l'île d'Elbe l'atteinte du malheur était nouvelle pour
  
  lui, elle l'excitait sans l'abattre, car à son insu et au fond de son
  
  âme se cachait une dernière espérance.
  
  Son profond découragement.
  
  Mais après cette apparition du
  
  20 mars, après Waterloo, quel avenir pouvait-il rêver encore?...
  
  Parvînt-il à rompre la lourde chaîne dont les Anglais avaient chargé
  
  ses mains, à traverser sain et sauf le vaste Océan, où pourrait-il
  
  descendre, seul, sans même une poignée de braves pour l'aider à mettre
  
  pied à terre? Et la France, qui l'avait accueilli alors,
  
  voudrait-elle (p. 583) se prêter à un troisième essai, quand le second
  
  avait été si désastreux? L'âme humaine se défend longtemps avant de
  
  déposer toute espérance, et il n'y a presque pas d'exemple dans
  
  l'histoire d'une grande âme dans laquelle l'espérance se soit
  
  complétement éteinte. Marius sur les ruines de Carthage, Pompée après
  
  Pharsale, Annibal après Zama, espéraient encore, et avaient des motifs
  
  d'espérer. Mais après Waterloo, Napoléon pouvait-il attendre quelque
  
  chose encore de la fortune? Aussi jamais découragement n'égala le
  
  sien, et s'il cachait le néant de sa vie à ses fidèles serviteurs, il
  
  le sentait profondément, et dans cet état il était incapable du
  
  travail qu'exige une grande composition. Il pouvait bien raconter son
  
  histoire de vive voix, lorsque excité par la vivacité de ses souvenirs
  
  il n'avait qu'à céder à son éloquence naturelle, mais la composer, la
  
  préciser, l'écrire enfin, était un effort dont il n'avait ni le
  
  courage ni même le goût. Renonçant pour jamais à figurer sur la scène
  
  du monde, il semblait qu'il fût indifférent à la manière de figurer
  
  devant la postérité. Souvent ses compagnons d'exil, transportés après
  
  l'avoir entendu, le pressaient d'écrire ce qu'il venait de dire avec
  
  tant de puissance et de chaleur.
  
  Les instances de ses compagnons finissent par l'emporter,
  
  et il se décide à écrire ses Mémoires.
  
  Gourgaud, Las Cases, Montholon,
  
  Bertrand, le suppliaient de prendre la plume, lui offraient de la
  
  tenir eux-mêmes au besoin, d'écrire sous sa brûlante dictée presque
  
  aussi vite qu'il parlerait, et de donner ainsi à la fin de sa vie ce
  
  noble et dernier emploi: il résistait comme si sa gloire même n'eût
  
  pas mérité un effort.—Que la postérité, disait-il, s'en tire comme
  
  elle pourra. Qu'elle recherche la (p. 584) vérité si elle veut la
  
  connaître. Les archives de l'État en sont pleines. La France y
  
  trouvera les monuments de sa gloire, et si elle en est jalouse,
  
  qu'elle s'occupe elle-même à les préserver de l'oubli...—
  
  Sa confiance dans l'histoire.
  
  Puis, dans
  
  son âme engourdie, une flamme d'orgueil jaillissant tout à coup, J'ai
  
  confiance dans l'histoire! s'écriait Napoléon; j'ai eu de nombreux
  
  flatteurs, et le moment présent appartient aux détracteurs acharnés.
  
  Mais la gloire des hommes célèbres est, comme leur vie, exposée à des
  
  fortunes diverses. Il viendra un jour où le seul amour de la vérité
  
  animera des écrivains impartiaux. Dans ma carrière on relèvera des
  
  fautes sans doute, mais Arcole, Rivoli, les Pyramides, Marengo,
  
  Austerlitz, Iéna, Friedland, c'est du granit, la dent de l'envie n'y
  
  peut rien!...—Napoléon affichait ainsi une immense confiance dans
  
  l'histoire, même au sein de ce profond mais tranquille désespoir qui
  
  constituait l'état actuel de son âme. Pourtant on lui disait que
  
  l'histoire il fallait l'éclairer, que lui seul le pouvait,
  
  qu'autrement une partie de ses grandes pensées s'évanouirait, que ce
  
  serait là un noble et utile aliment à sa puissante activité, et qu'au
  
  surplus ils l'aideraient tous à élever ce beau monument. Peu à peu, à
  
  force d'entendre les mêmes exhortations, et surtout à force de
  
  découragement, il avait fini par reprendre goût à quelque chose, car
  
  l'âme humaine ou quitte cette terre, ou si elle y demeure finit par
  
  s'attacher à quelque objet, et peut parfois trouver un dernier plaisir
  
  à arroser des plantes ou à régler des horloges, comme Dioclétien ou
  
  Charles-Quint. Napoléon consentit donc à entreprendre enfin cette
  
  tâche qu'il (p. 585) s'était proposée en partant pour l'île d'Elbe. Ne
  
  pouvant dominer la fougue de son esprit jusqu'à l'obliger à suivre les
  
  mouvements trop lents de sa main, il était incapable d'écrire, ou bien
  
  il traçait des caractères illisibles.
  
  Napoléon dicte à M. de Las Cases la première campagne
  
  d'Italie, et au général Gourgaud la campagne de 1815.
  
  Il se mit donc à dicter en
  
  débutant par les campagnes d'Italie, pour lesquelles il eut recours à
  
  la plume de M. de Las Cases. Son projet était de distribuer les
  
  diverses parties de son histoire entre ses compagnons d'exil, pour que
  
  tous participassent à l'honneur de ce travail, et eussent le temps de
  
  le revoir, et de le mettre au net. Cependant, oppressé par les
  
  souvenirs de Waterloo, et comme pour en soulager son cœur, il
  
  résolut de dicter au général Gourgaud le récit de la campagne de 1815,
  
  et il commença immédiatement cette partie de sa tâche.
  
  Longueur de la navigation.
  
  Le temps ne lui
  
  manquait pas, car la navigation s'était allongée par les efforts mêmes
  
  de l'amiral pour l'abréger. À cette époque, dans l'état de l'art
  
  nautique, une fois l'équateur franchi, on se laissait porter par les
  
  vents alizés jusque dans le voisinage des côtes du Brésil, puis
  
  descendant au sud on tâchait de rencontrer des vents variables d'ouest
  
  pour revenir sur Sainte-Hélène. L'amiral Cockburn pressé d'arriver,
  
  pour son hôte encore plus que pour lui-même, avait imaginé de suivre
  
  une autre route. En se tenant près des côtes d'Afrique, et en
  
  s'engageant dans le rentrant du golfe de Guinée, on trouve quelquefois
  
  des vents variables d'ouest qui portent vers l'Afrique, après quoi
  
  retrouvant les vents d'est, on est poussé vent arrière sur
  
  Sainte-Hélène. L'amiral avait donc adopté cette direction. Elle ne
  
  lui avait d'abord que trop (p. 586) bien réussi, car il s'était
  
  enfoncé dans le golfe de Guinée jusqu'à toucher presque au Congo. Il y
  
  avait essuyé des orages, une chaleur suffocante, et des lenteurs qui
  
  faisaient même murmurer son équipage. Napoléon, qui n'avait pas grand
  
  intérêt à voir finir cette navigation, car pour lui arriver c'était
  
  passer d'une prison dans une autre, employait le temps à dicter. Ses
  
  matinées s'écoulaient avec M. de Las Cases ou avec le général
  
  Gourgaud, auxquels il dictait tantôt le récit des campagnes d'Italie,
  
  tantôt celui de la campagne de 1815. Ces messieurs n'osant
  
  l'interrompre, suivaient sa parole le mieux qu'ils pouvaient, et puis
  
  se retiraient pour recopier en caractères lisibles des dictées saisies
  
  pour ainsi dire au vol. Ils les soumettaient le lendemain à Napoléon,
  
  qui les revoyait attentivement, tantôt abrégeant ce qui était trop
  
  étendu, tantôt développant ce qui était trop sommairement exposé, et
  
  mettant un grand soin à veiller à la correction du langage, à laquelle
  
  il était devenu extrêmement sensible en avançant en âge. Une chose
  
  seule le contrariait dans la suite de son travail, c'était le défaut
  
  de documents auxquels il pût se reporter soit pour les dates, soit
  
  pour certains détails. Comme tous ceux qui ont beaucoup agi, et qui
  
  ont beaucoup à retenir, il se trompait quelquefois sur la date des
  
  faits, et les intervertissait, du reste rarement. Mais sur le
  
  caractère des événements, sur leur importance, sur les lieux, sur les
  
  hommes, sa mémoire était infaillible, et il les retraçait avec une
  
  vérité saisissante. Il regrettait aussi de n'avoir pas ses ordres, ses
  
  lettres surtout, qui jettent un si grand jour sur ses opérations, sur
  
  leurs (p. 587) motifs, et qui permettent de retrouver sa pensée, lui
  
  mort, comme s'il vivait encore. La privation de ces divers documents
  
  le dépitait parfois, sans le détourner néanmoins d'un travail qui
  
  était devenu son unique ressource. Il ne s'en reposait qu'en se
  
  livrant à des lectures, dont les grandes productions de l'esprit
  
  humain étaient l'objet exclusif. Marchand avait eu soin d'emporter sa
  
  bibliothèque de campagne, qui était malheureusement fort restreinte.
  
  Un jour, tandis qu'il exprimait le regret de n'avoir pas une
  
  bibliothèque mieux fournie, on aperçut un vaisseau de commerce qui
  
  s'approchait du Northumberland. M. de Las Cases se souvint alors de
  
  la précaution qu'il avait prise d'expédier une caisse de livres pour
  
  le Cap.—C'est peut-être, dit-il à Napoléon, le bâtiment qui porte mes
  
  livres.—C'était ce bâtiment en effet, et la caisse recueillie au
  
  passage, remise à bord, ouverte immédiatement, causa à l'illustre
  
  captif, qui ne pouvait plus avoir que des jouissances d'esprit, l'une
  
  de ces petites satisfactions qui allaient composer désormais tout son
  
  bonheur.
  Octob. 1815.
  
  Il y avait près de soixante-dix jours qu'on avait quitté les côtes
  
  d'Angleterre, et ayant enfin rencontré les vents du sud-est qui
  
  soufflent du Cap, on fut porté vent arrière sur Sainte-Hélène.
  
  Arrivée le 15 octobre en vue de Sainte-Hélène.
  
  Le 15
  
  octobre, à la pointe du jour, à une distance de douze lieues en mer,
  
  on aperçut un pic tout entouré de nuages: c'était le pic de Diane qui
  
  domine l'île de Sainte-Hélène. Napoléon était enfin arrivé aux portes
  
  de sa prison.
  
  Aspect de l'île.
  
  À midi à peu près on jeta l'ancre dans la petite rade de
  
  James-Town, et on aperçut une côte triste, sombre, hérissée de
  
  rochers, qui (p. 588) eux-mêmes étaient hérissés de canons. La frégate
  
  la Havane et le brick le Furet, séparés de la division à Madère,
  
  avaient devancé de dix-sept jours le vaisseau amiral. Ils avaient
  
  annoncé la prochaine arrivée des prisonniers, transmis les ordres de
  
  Londres, débarqué une partie des troupes, et l'île, d'aspect
  
  ordinairement pacifique, avait pris tout à coup un aspect de guerre à
  
  l'approche de l'homme de la guerre, qu'elle était destinée à renfermer
  
  et à consumer sous son ciel dévorant.
  Sa constitution, son climat, ses produits.
  
  L'île de Sainte-Hélène est le résultat d'une éruption volcanique qui a
  
  jailli au milieu de l'océan Atlantique, dans l'hémisphère sud, un peu
  
  avant le tropique du Capricorne. L'île, ayant de neuf à dix lieues de
  
  circonférence, entourée partout de côtes inaccessibles, s'annonce par
  
  des rochers saillants, arides, portant au ciel leurs têtes noirâtres,
  
  et dominés par le pic de Diane qui les surpasse tous. Au sein de ces
  
  vastes plaines de l'Océan, Sainte-Hélène offrant aux vapeurs le seul
  
  point qui puisse les arrêter, les fixe autour d'elle, et se montre
  
  constamment au sein des brouillards. Le volcan, père de cette île, a
  
  eu son cratère tourné au nord, et ce cratère, situé au pied même du
  
  pic de Diane, se présente refroidi mais béant au voyageur arrivant
  
  d'Europe. Plusieurs vallées s'en détachent, étroites, longues,
  
  parallèles, aboutissant à la mer comme des ruisseaux destinés jadis à
  
  y porter la lave, et formant de petites criques, dont une, un peu plus
  
  spacieuse que les autres, constitue le port de James-Town, le seul
  
  abordable de l'île. Sur le revers sud s'étendent des plateaux,
  
  séparés entre eux (p. 589) par des ravins profonds, taillés à pic le
  
  long de la mer, par conséquent inaccessibles, et exposés au vent du
  
  sud-est qui souffle du Cap. Aussi tandis que dans les étroites vallées
  
  du nord il coule un peu d'eau, venant des nuages que le pic de Diane
  
  attire à lui, tandis qu'il s'y développe un peu de verdure, qu'il y
  
  règne un peu de fraîcheur, sur le revers opposé les plateaux tournés
  
  vers le sud sont incessamment balayés, par un vent chaud et sec,
  
  dépourvus d'eau et de gazon, à peine recouverts d'une maigre
  
  végétation toujours penchée sous la constance du vent, et ne donnant
  
  presque pas d'ombre sous un ciel où il en faudrait beaucoup. Telle est
  
  Sainte-Hélène, chaude, venteuse et sèche sur les plateaux inclinés au
  
  sud, un peu moins aride dans les vallées dirigées vers le nord, triste
  
  partout, point malsaine pour le corps habitué à y vivre, mais mortelle
  
  pour l'âme qui a vécu au milieu des grands spectacles du monde
  
  civilisé. Sur ce rocher stérile, situé à une immense distance des
  
  divers continents, des colons n'auraient pas eu beaucoup à faire, et
  
  en effet il ne s'en est guère établi à Sainte-Hélène. Pourtant comme
  
  les bâtiments venant des Indes y sont portés par le vent du Cap, et
  
  qu'après une longue traversée le navigateur aime à poser le pied sur
  
  un sol ferme, à respirer l'air de terre, à voir la verdure, à savourer
  
  quelques fruits, à goûter quelques aliments frais, les convois de la
  
  Compagnie des Indes s'y arrêtent volontiers, comme dans une hôtellerie
  
  placée pour eux au milieu de l'Océan. Aussi parmi les quatre mille
  
  habitants de Sainte-Hélène, dont trois mille occupent le petit port
  
  de James-Town, (p. 590) ne s'est-il développé qu'une industrie,
  
  consistant à nourrir un peu de bétail apporté du Cap, à cultiver
  
  quelques légumes et quelques fruits, et n'y a-t-il qu'une joie dans
  
  l'année, c'est celle qui éclate lorsque les convois de l'extrême
  
  Orient revenant en Europe s'y arrêtent un instant pour s'y reposer,
  
  s'y rafraîchir, plaisir qu'ils payent d'un peu de l'argent gagné en
  
  Asie.
  Tel est le lieu où Napoléon devait terminer sa vie. C'est toujours
  
  pour les navigateurs, d'où qu'ils viennent, où qu'ils aillent, une
  
  joie d'arriver. Pour la première fois peut-être ce sentiment ne fut
  
  point éprouvé à bord du Northumberland, du moins parmi les illustres
  
  passagers qu'il venait de transporter. Leur sentiment fut celui de
  
  prisonniers apercevant la porte de la prison qui va se refermer à
  
  jamais sur eux. La population de l'île était tout entière sur le quai,
  
  et aurait composé une foule si son nombre l'avait permis. Napoléon
  
  monta sur le pont, et regarda tristement ce séjour abrupte; noirâtre,
  
  où il allait s'ensevelir tout vivant. Il n'exprima aucun désir, et
  
  laissa le soin à l'amiral de prononcer sur l'instant de sa mise à
  
  terre, et sur le lieu où il devait séjourner provisoirement. L'amiral
  
  se hâta de quitter son vaisseau pour aller chercher un pied-à-terre où
  
  Napoléon pût prendre gîte, en attendant qu'on eût préparé son
  
  établissement définitif. L'amiral employa deux journées à cette
  
  recherche, et vint en s'excusant de ce retard annoncer à Napoléon la
  
  découverte d'une maison petite mais suffisante, dans laquelle il
  
  pourrait jouir immédiatement du plaisir d'être à terre.
  
  Napoléon débarque le 17 octobre à Sainte-Hélène.
  
  Le 17 octobre
  
  Napoléon quitta (p. 591) le Northumberland, fort regretté de
  
  l'équipage, qu'il remercia des soins dont il avait été l'objet. Arrivé
  
  à la petite maison que l'amiral lui avait choisie, il la trouva
  
  tellement exposée aux regards des habitants qu'il jugea impossible d'y
  
  rester plus d'une ou deux journées. L'amiral lui promit de s'occuper
  
  dès le lendemain d'en chercher une mieux placée, et dans laquelle il
  
  serait garanti des regards des curieux.
  Il y avait à Sainte-Hélène une habitation convenable, celle
  
  de Plantation-House.
  
  Il existait une habitation dans laquelle Napoléon aurait été
  
  convenablement établi, c'était celle de Plantation-House, joli
  
  château destiné au gouverneur de l'île, situé dans une vallée fraîche
  
  et ombragée, parce qu'elle s'ouvrait au nord, et joignant à l'avantage
  
  du site celui d'une construction élégante, et suffisamment vaste.
  
  Pourquoi elle n'est pas réservée à Napoléon.
  
  Avec
  
  le moindre respect des convenances, c'est celle qu'on aurait dû
  
  choisir, mais par un sentiment d'inexplicable mesquinerie, en prêtant
  
  l'île de Sainte-Hélène à l'État, la Compagnie des Indes avait fait
  
  réserve du château du gouverneur, et par une insouciance plus
  
  inqualifiable encore, lord Bathurst n'avait pas songé à exiger d'elle
  
  ce sacrifice. Par ces motifs, Plantation-House, où Napoléon aurait
  
  trouvé tout de suite une retraite saine et décente, avait été exclu
  
  des choix qu'on aurait pu faire. Il restait sur l'un des plateaux du
  
  sud, celui de Longwood, une ferme de la Compagnie, servant de
  
  résidence au sous-gouverneur, et qui pouvait, moyennant qu'on y
  
  ajoutât quelques constructions, recevoir une vingtaine de maîtres et
  
  de domestiques.
  
  Choix du plateau de Longwood, où l'on doit construire des
  
  bâtiments d'habitation.
  
  Le plateau de Longwood était assez étendu pour la
  
  promenade à pied et à cheval, couvert en partie d'un bois de
  
  gommiers, mais malheureusement (p. 592) tourné au sud-est, et exposé
  
  au vent du Cap. C'était là un inconvénient qui devait être infiniment
  
  sensible avec le temps, mais au premier aspect, ce plateau n'avait
  
  rien de désagréable. Il présentait un campement commode et sain pour
  
  les troupes destinées à veiller sur la demeure de Napoléon, et enfin
  
  les côtes qui le terminaient vers la mer étaient à peu près
  
  inaccessibles. C'étaient là pour l'amiral de suffisantes raisons de
  
  préférence; aussi le proposa-t-il à Napoléon en lui offrant d'aller y
  
  faire une course à cheval, pour qu'il pût juger si le lieu lui
  
  convenait. Napoléon accepta cette proposition, se rendit le lendemain
  
  à Longwood en compagnie de l'amiral, et y trouvant, après plusieurs
  
  mois de mer, un peu de terre et de verdure, et surtout une solitude où
  
  les regards des curieux ne pourraient le découvrir, agréa cet
  
  emplacement, et consentit à ce qu'on entreprît les travaux qui
  
  pouvaient le rendre habitable.
  Établissement provisoire à Briars.
  
  En remontant de James-Town jusqu'au pic de Diane pour se rendre à
  
  Longwood, Napoléon avait remarqué dans cette vallée assez fraîche un
  
  petit pavillon qui lui avait plu. Au retour de Longwood il le visita,
  
  et exprima le désir de s'y établir temporairement. Le propriétaire
  
  était un négociant du pays, résidant avec sa famille dans une maison
  
  voisine. Il offrit avec empressement le pavillon, dans lequel Napoléon
  
  voulut s'établir sans aucun délai. Il fallait qu'il consentît à
  
  dormir, manger, travailler dans la même pièce, mais elle s'ouvrait sur
  
  une jolie vallée, et il prit en bonne part ce chétif logement que
  
  dans le pays on appelait (p. 593) Briars. Ne sachant comment abriter
  
  quelques-uns de ses domestiques, on eut recours à une tente qui fut
  
  dressée à côté du pavillon.
  
  Privations auxquelles Napoléon se trouve exposé à Briars.
  
  Le plus grand inconvénient de ce séjour,
  
  c'était de séparer Napoléon de ses compagnons d'infortune, lesquels
  
  pour le voir étaient obligés chaque jour de faire un assez long
  
  trajet. On parvint cependant à trouver un réduit pour M. de Las Cases,
  
  que Napoléon tenait à avoir auprès de lui, parce qu'il lui dictait en
  
  ce moment le récit des campagnes d'Italie. Il avait donc
  
  l'indispensable, et ne tenait aucun compte des privations physiques,
  
  ayant essuyé bien pis dans ses longues et terribles guerres. Il est
  
  vrai que le danger et la gloire relevaient tout alors, et
  
  qu'aujourd'hui la dure captivité aurait empoisonné même l'abondance et
  
  les plaisirs. Il en sentit, hélas, à cette époque une première et dure
  
  rigueur! Jusqu'ici, empereur à bord du Bellérophon, général en chef
  
  sur le Northumberland, il avait pu se croire libre, car le navire
  
  était une prison flottante dans laquelle ses propres gardiens étaient
  
  aussi captifs que lui. Aucune surveillance n'avait donc été exercée à
  
  bord du Northumberland.
  
  Napoléon une fois à terre est condamné à une surveillance
  
  qui lui est très-pénible.
  
  Mais une fois qu'on fut à terre, l'amiral,
  
  inquiet pour sa responsabilité, n'osa pas laisser à son prisonnier
  
  l'île pour prison. Elle avait neuf à dix lieues de circonférence tout
  
  au plus, des côtes presque inabordables, n'était guère accessible que
  
  par le petit port de James-Town sévèrement gardé, et était entourée en
  
  outre d'une croisière nombreuse. Si donc Napoléon avait cherché à
  
  s'évader, il lui eût été bien difficile, surtout dans les premiers
  
  jours, avant d'avoir pu se (p. 594) ménager des complices, de
  
  disparaître tout à coup, et de trouver un bâtiment qui le transportât
  
  en Amérique. Néanmoins, voulant avoir la certitude physique et
  
  continue de sa présence, l'amiral entoura Briars de sentinelles qui ne
  
  devaient pas perdre de vue ceux qui l'habitaient. L'œil perçant de
  
  Napoléon les eut bientôt découvertes, et ce fut pour lui l'une des
  
  plus vives, des plus douloureuses impressions de sa captivité.
  
  L'amiral, rempli d'ailleurs des meilleures intentions, avait bien
  
  prévu que Napoléon qui avait passé sa vie à cheval, et obligé ses
  
  contemporains à y passer la leur, ne pourrait se priver de cet
  
  exercice, et il s'était procuré en conséquence trois chevaux de selle
  
  assez bons, tirés du Cap comme tous ceux qu'on avait dans l'île.
  
  Il ne veut pas monter à cheval, parce qu'il est suivi.
  
  Napoléon était disposé à s'en servir, mais quand il vit qu'un officier
  
  anglais s'apprêtait à mettre le pied à l'étrier pour le suivre, il ne
  
  voulut plus de cette distraction, quelque nécessaire qu'elle fût à son
  
  corps et à son esprit, et il ordonna de renvoyer les chevaux. Faisant
  
  cependant la réflexion fort naturelle que l'amiral serait ainsi bien
  
  mal récompensé d'une attention délicate, il revint sur son ordre, et
  
  garda les chevaux sans en user.
  Certains juges ont blâmé Napoléon de sentir ces souffrances, ou de
  
  laisser voir qu'il les sentait. Il est aisé de parler des maux
  
  d'autrui, et d'enseigner comment il faudrait les supporter. Pour moi
  
  que la vue de la souffrance d'autrui affecte profondément, je ne sais
  
  guère blâmer ceux qui souffrent, et je n'aurais pas le courage de
  
  rechercher si tel jour, à telle heure, de nobles victimes, torturées
  
  par la (p. 595) douleur, ont manqué de l'attitude impassible qu'on
  
  désirerait leur imposer. Je ne sais pas de plus touchantes victimes
  
  que Pie VII, que Louis XVI, que Marie-Antoinette, et il est tel
  
  instant que je voudrais supprimer de leur cruelle agonie. Le corps
  
  humain n'est pas bon à voir dans les convulsions de la douleur
  
  physique. L'âme humaine n'est pas meilleure à voir dans certains
  
  instants de la douleur morale, et il faut jeter sur elle le voile
  
  d'une compassion respectueuse.
  
  Mouvements d'irritation dont il ne peut se défendre.
  
  Si Napoléon eût été un anachorète
  
  chrétien, on aurait pu lui dire: Courbez la tête sous le soufflet des
  
  bourreaux.—Mais cette âme indomptable à la fatigue, aux souffrances
  
  physiques, aux dangers, tombée de si haut, frémissait sous les
  
  humiliations, et il faut pardonner ces premiers tressaillements
  
  d'impatience à l'homme qui, ayant vu pendant quinze ans les rois à ses
  
  pieds, était maintenant plongé dans leurs fers.
  
  Ses plaintes et celles de ses compagnons.
  
  Ses compagnons eurent
  
  le tort de contribuer à l'irriter en lui racontant comment ils étaient
  
  traités à James-Town. Surveillés dans leurs moindres mouvements,
  
  partout suivis d'un soldat, ils éprouvaient des gênes insupportables,
  
  et se plaignirent vivement à leur maître infortuné, qui fut affecté de
  
  leurs peines plus que des siennes. Napoléon, ne se contenant plus, et
  
  répétant ce qu'il avait dit à lord Keith, s'écria qu'on violait en lui
  
  le droit des gens et l'humanité; qu'il n'était pas prisonnier de
  
  guerre, car il s'était volontairement confié aux Anglais après avoir
  
  fait à leur générosité un appel dont ils n'étaient pas dignes; qu'il
  
  aurait pu se jeter sur la Loire, y continuer la guerre, la rendre
  
  atroce, ou bien se livrer à son (p. 596) beau-père, à son ancien ami
  
  l'empereur Alexandre, qui auraient bien été forcés par la loi du sang
  
  ou par celle de l'honneur de le traiter avec égards; que les Anglais
  
  n'avaient donc pas sur lui les droits qu'on a sur les prisonniers; que
  
  d'ailleurs ce droit cessait avec la guerre, qu'enfin il y avait envers
  
  les prisonniers des ménagements mesurés à leur rang, à leur situation,
  
  dont on ne s'écartait jamais. Napoléon, se rappelant à cette occasion
  
  comment il avait agi autrefois avec l'empereur d'Autriche, avec le roi
  
  de Prusse qu'il aurait pu détrôner, avec l'empereur de Russie qu'il
  
  avait pu faire prisonnier à Austerlitz, et auxquels il avait épargné
  
  la plupart des conséquences de leurs désastres, comparait amèrement
  
  leur conduite à la sienne, oubliant dans ces plaintes éloquentes la
  
  véritable cause de traitements si différents, oubliant qu'Alexandre,
  
  Frédéric-Guillaume, François II, lorsqu'il les traitait si bien, ne
  
  lui inspiraient aucune crainte, tandis que lui, au contraire, tout
  
  vaincu qu'il était, faisait peur au monde, qu'il devait par conséquent
  
  à son génie, et à l'abus de ce génie, l'étrange forme de captivité à
  
  laquelle il était réduit. Après cet emportement qui l'avait soulagé,
  
  il s'écria tout à coup: Du reste, pour moi, il ne m'appartient pas de
  
  réclamer. Ma dignité me commande le silence, même au milieu des
  
  tourments, mais vous à qui tant de réserve n'est pas commandée,
  
  plaignez-vous. Vous avez des femmes, des enfants, qu'il est inhumain
  
  de faire souffrir de la sorte, et qui motivent suffisamment toutes les
  
  réclamations que vous pourrez élever.—
  L'amiral Cockburn fait ce qu'il peut pour adoucir la
  
  situation des exilés.
  
  Ils se plaignirent en effet, et l'amiral qui avait le (p. 597)
  
  visage, mais point le cœur sec, fit de son mieux pour leur rendre
  
  supportable le séjour de James-Town. Il ne se relâcha point de sa
  
  surveillance, car sa responsabilité le faisait trembler; mais il
  
  prescrivit à ses officiers les plus grands égards, sans renoncer
  
  cependant à la précaution essentielle de ne jamais perdre de vue le
  
  principal des prisonniers.
  Napoléon commence à s'habituer à cette situation.
  
  Après quelques jours la situation s'améliora un peu. Successivement on
  
  établit à Briars une partie des compagnons de Napoléon, et on facilita
  
  leurs rapports avec lui. Il put les recevoir à sa table, reprendre son
  
  travail avec eux, occuper enfin cet esprit dévorant qui le dévorait
  
  lui-même quand on ne lui donnait pas d'autre aliment. Il reprit ses
  
  entretiens, et essaya quelques promenades à pied qu'on lui laissa
  
  faire sans le suivre, voyant qu'à pied il ne pourrait aller bien loin.
  
  Il se mit à parcourir les petites vallées parallèles à celle de
  
  James-Town, et tournées au nord. Abritées contre le vent du sud et le
  
  soleil, elles étaient, comme nous l'avons dit, fraîches, ombragées, et
  
  terminées par des vues assez pittoresques. Un jour Napoléon, s'étant
  
  fort éloigné, s'arrêta dans le modeste cottage d'un militaire anglais,
  
  le major Hudson. Il s'y montra doux et simple, fut accueilli avec
  
  respect, et sortit fort touché de la réception cordiale qu'on lui
  
  avait faite. Mais il était loin de Briars, et on lui prêta des chevaux
  
  pour y revenir. Il fit ainsi une assez longue course à cheval, ce qui
  
  ne lui était point arrivé depuis bien du temps, et parut y prendre
  
  quelque plaisir. Peu à peu il s'habitua au singulier gîte où il était
  
  établi, se figurant que bientôt il en aurait un (p. 598) plus
  
  supportable, et y vécut comme à l'un de ces nombreux bivouacs où il
  
  avait passé une partie de son orageuse vie.
  Nov. 1815.
  
  L'hôte chez lequel Napoléon était descendu, commerçant de condition
  
  obscure, mais de cœur excellent, s'étudiait à le faire jouir de son
  
  jardin et de sa modeste société. Il avait deux jeunes filles parlant
  
  un peu le français, fort animées, fort innocentes, chantant
  
  médiocrement, mais avec l'heureuse humeur de la jeunesse. Elles
  
  venaient voir l'empereur déchu, le questionnaient avec l'ignorance de
  
  leur âge et de leur condition, puis lui jouaient des airs italiens sur
  
  un instrument très-peu harmonieux. Napoléon écoutait et répondait à
  
  leurs questions naïves avec une extrême bonté. L'une d'elles, qui
  
  avait rencontré dans un roman historique le nom de Gaston de Foix, et
  
  qui prenait le héros de Ravenne pour un général de l'Empire, lui
  
  demandait si Gaston était bien brave, et s'il était mort.—Oui,
  
  répondait Napoléon avec une patience toute paternelle, il était brave,
  
  et il est mort.—Il s'intéressait à ces enfants comme aux oiseaux
  
  voltigeant dans son jardin. C'étaient là désormais ses seules
  
  distractions: il n'en devait ni trouver, ni rechercher, ni désirer
  
  d'autres!
  Les mois d'octobre et de novembre s'écoulèrent ainsi, paisiblement
  
  mais tristement, comme allaient s'écouler toutes les années de cette
  
  captivité sans exemple.
  
  Arrivée des premières nouvelles d'Europe.
  
  À cette époque arrivèrent les premiers
  
  courriers d'Europe. Les exilés reçurent de leurs familles des
  
  nouvelles qui furent pour eux un doux soulagement. Napoléon seul n'en
  
  reçut point (p. 599) de la sienne. Sa mère, ses frères, ses sœurs,
  
  dispersés, fugitifs, réduits à se cacher, n'avaient pu se procurer les
  
  moyens de lui écrire. Marie-Louise n'avait pas même songé à
  
  l'entretenir de son fils. Les nouvelles intéressantes pour lui furent
  
  celles des journaux. Elles lui parlaient de la France avec beaucoup de
  
  détail, et elles le touchèrent profondément. Les Bourbons, entrés si
  
  doucement en France en 1814, rentraient cette fois la colère au
  
  cœur, et une funeste illusion dans l'esprit. Ils croyaient qu'une
  
  vaste conspiration les avait seule expulsés au 20 mars, et qu'il était
  
  à la fois juste et politique de la punir.
  
  Intérêt qu'éprouve Napoléon pour Ney, La Bédoyère, Drouot,
  
  Lavallette, qu'il sait poursuivis.
  
  Les journaux annonçaient de
  
  nombreux exils, de nombreuses arrestations parmi les hommes les plus
  
  dévoués à Napoléon, et tous compromis à cause de lui. Ney, La
  
  Bédoyère, Drouot, Lavallette, étaient menacés de poursuites
  
  rigoureuses et d'exécutions sanglantes. Napoléon fut fort ému du sort
  
  qui menaçait ces trois derniers qu'il aimait sincèrement, et quant à
  
  Ney, pour lequel il avait moins d'affection, mais dont il admirait
  
  l'énergie guerrière, il ressentit de son malheur une pitié profonde.
  
  Comment il comprend la défense de Ney.
  
  Il fut non pas blessé, mais affligé du système de défense qu'on
  
  semblait adopter pour l'infortuné maréchal. Avec cette logique
  
  puissante qui éclatait dès qu'il raisonnait sur un sujet, il indiqua
  
  tout de suite le vrai système de défense à employer.—On se trompe,
  
  dit-il, si on croit adoucir les juges de Ney en le présentant comme
  
  mon ennemi, en rappelant sa conduite à Fontainebleau. Il n'y a qu'une
  
  manière de sauver Ney, s'il y en a une, c'est de faire éclater en sa
  
  (p. 600) faveur toute la force de la vérité. Ney n'a point conspiré,
  
  car personne n'a conspiré. À son départ de Paris, il voulait
  
  m'arrêter. Il le voulait à Lons-le-Saulnier encore, et il aurait
  
  réalisé son intention, si les troupes et la population ne lui avaient
  
  fait violence. Mais en s'approchant de moi, un mouvement des esprits,
  
  général, irrésistible, l'a entraîné lui comme les autres, et il y a
  
  cédé. Je dois ajouter qu'il m'a écrit en cette occasion dans des
  
  termes fort honorables, me déclarant qu'il avait agi de la sorte non
  
  pour moi, mais pour le pays, et offrant de se retirer si la politique
  
  que j'apportais n'était pas conforme au vœu universel. À notre
  
  rencontre à Auxerre, je lui ai coupé la parole en lui serrant la main,
  
  et en lui disant de s'en fier à moi, que ma politique serait celle que
  
  tous les Français désiraient, et qui était dictée par le simple bon
  
  sens. Il s'est même, à cette époque, tenu à l'écart; mais il était
  
  intérieurement agité par le sentiment de sa fausse position
  
  personnelle. Sa conduite s'en est ressentie aux Quatre-Bras, et
  
  surtout à Waterloo. Jamais il n'a été plus héroïque, ni plus
  
  irréfléchi, et en contribuant à nous perdre, il s'est perdu lui-même.
  
  Mais ni les Bourbons ni moi n'avons rien à lui reprocher, que d'avoir
  
  succombé sous la violence des événements.
  
  Ney n'avait point trahi les Bourbons.
  
  Il doit dire à ses juges: Je
  
  n'ai point trahi, j'ai été entraîné, et pour ce genre de délit, si
  
  fréquent, si excusable dans les révolutions, une loi a été faite,
  
  c'est la capitulation de Paris, capitulation sacrée à laquelle
  
  l'honneur des généraux vainqueurs, l'honneur de leurs souverains est
  
  attaché, et cette capitulation met les délits (p. 601) politiques à
  
  l'abri de toute recherche.—Voilà ce que Ney doit dire, et ce doit
  
  être toute sa défense parce que c'est toute la vérité. Ou la
  
  capitulation de Paris n'a pas de sens, ou elle s'applique forcément au
  
  délit de Ney. S'il s'en tient à ce genre de défense, qui est le
  
  véritable, il vaincra peut-être ses juges, et s'il ne parvient point à
  
  les vaincre, il les déshonorera devant l'histoire, et mourra entouré
  
  de l'éternelle sympathie des honnêtes gens!—Ney, pauvre Ney,
  
  s'écriait Napoléon, quel funeste sort t'attend!—
  
  Suivant Napoléon, personne ne les avait trahis.
  
  Continuant sur ce
  
  sujet, et répétant que ni le maréchal Ney ni aucun autre n'avait trahi
  
  au 20 mars, Chacun a fait son devoir, disait-il, et les chefs
  
  militaires aussi bien que les chefs civils. Mais l'armée et le peuple
  
  des campagnes ont entraîné tout le monde.—
  
  Singulière anecdote relative à Masséna.
  
  Napoléon citait à ce sujet
  
  un fait remarquable, et digne d'être conservé par l'histoire.—On a
  
  accusé Masséna, disait-il, d'avoir trahi les Bourbons; vous allez voir
  
  qu'il n'en est rien. Lorsque je me trouvai à Paris, rétabli sur le
  
  trône impérial, c'était le cas de se faire valoir auprès de moi, et de
  
  se vanter de ce qu'on avait risqué en ma faveur. Masséna vint à Paris;
  
  je lui demandai ce qu'il aurait fait, si au lieu de prendre la route
  
  de Grenoble, j'avais pris celle de Marseille où il commandait? Masséna
  
  n'était point flatteur, pourtant ma question ne laissa pas de
  
  l'embarrasser, et comme j'insistais, il finit par me répondre: Sire,
  
  vous avez bien fait de prendre la route de Grenoble...—Tous mes
  
  maréchaux n'auraient pas osé me répondre aussi franchement, mais tous
  
  en auraient eu le droit, excepté Davout qui n'était point en
  
  fonctions, qui avait été (p. 602) indignement traité, et qui seul
  
  était libre de ses actions. Personne n'a donc trahi les Bourbons, et
  
  s'ils se vengent aujourd'hui, c'est par faiblesse pour leur parti, et
  
  afin de dissimuler leurs fautes de conduite. Mais j'entrevois pour eux
  
  un avenir peu sûr. En se livrant aux passions de l'émigration, ils
  
  éloigneront d'eux la France tous les jours davantage. Ce n'est pas mon
  
  fils qui en profitera le premier; la maison d'Orléans passera avant
  
  lui, mais à la suite de celle-ci le tour des Bonaparte pourra bien
  
  venir.—
  Après ces mots d'une si profonde prévoyance, Napoléon revenait à
  
  l'injustice des poursuites annoncées, et montrait pour La Bédoyère,
  
  pour Ney, pour Drouot, pour Lavallette, une inquiétude extrême.
  
  Toutefois, il paraissait croire que la vertu de Drouot si
  
  universellement reconnue serait un bouclier impénétrable; mais il
  
  tremblait pour La Bédoyère, pour Ney, pour Lavallette, et attendait
  
  avec impatience des nouvelles de ces victimes, qui étaient les
  
  siennes, hélas! autant que celles des Bourbons!
  Déc. 1815.
  Impatience qu'éprouve Napoléon de quitter Briars.
  
  Bien qu'il se fût fait à Briars un établissement presque supportable,
  
  Napoléon y était si à l'étroit, il y voyait surtout ses amis si
  
  maltraités, qu'il se montra fort impatient d'être transféré à
  
  Longwood. L'amiral, qu'il appelait son requin, mais dont il
  
  appréciait le cœur, n'avait rien négligé pour hâter les travaux de
  
  sa nouvelle résidence. Il y avait employé les ouvriers de la ville et
  
  de la flotte, et avec du bois, des toiles goudronnées, des matériaux
  
  de toute sorte, il était parvenu à construire un vaste
  
  rez-de-chaussée, où Napoléon pouvait se loger avec (p. 603) ses
  
  compagnons d'exil. Les lieux ayant été déclarés habitables, l'amiral
  
  proposa à Napoléon de s'y transporter, ce qui fut accepté
  
  immédiatement.
  Sa translation à Longwood.
  
  Le 10 décembre, il quitta Briars, fit ses adieux à la famille qui l'y
  
  avait si bien reçu, lui laissa des marques d'une munificence que sa
  
  gêne actuelle n'avait pas restreinte, et partit à cheval, ayant d'un
  
  côté l'amiral, et de l'autre le grand maréchal Bertrand. Il était
  
  comme toujours en uniforme de la garde, et montait un cheval du Cap,
  
  vif, doux, agréable à manier. Ce trajet ne lui déplut point, et,
  
  arrivé à Longwood il trouva sous les armes le 53e régiment anglais,
  
  qui campait dans le voisinage. L'amiral lui présenta les officiers du
  
  régiment, et puis le conduisit dans les appartements qui lui étaient
  
  destinés. Ils étaient de construction fort légère, recouverts en toile
  
  goudronnée, et meublés très-modestement.
  
  Manière dont il y est établi.
  
  Napoléon n'improuva rien. Il
  
  avait quelques pièces pour se coucher, travailler, recevoir ses amis,
  
  et, quant à eux, ils avaient de quoi se loger autour de lui. C'était
  
  tout ce qu'il désirait. Il remercia l'amiral, et s'établit dans cette
  
  demeure qui devait être la dernière. Il fit tendre son lit de camp
  
  dans une pièce, ranger ses livres dans une autre, et suspendre sous
  
  ses yeux le portrait de son fils et de quelques membres de sa famille.
  
  À la suite de ces deux pièces se trouvaient un salon de réception, et
  
  une salle pour prendre les repas en commun. M. de Las Cases et son
  
  fils, M. et madame de Montholon, le général Gourgaud, occupaient une
  
  autre aile du bâtiment. Le grand maréchal Bertrand qui avait l'humeur
  
  solitaire, madame (p. 604) Bertrand qui était une personne généreuse,
  
  mais peu capable de s'astreindre à la vie commune, avaient demandé
  
  pour leur famille une habitation séparée. On leur en avait préparé une
  
  à l'entrée du plateau de Longwood, de manière qu'ils étaient non pas
  
  commensaux, mais voisins de l'Empereur. Cette maison s'appelait
  
  Hutt's-Gate.
  Premier genre de vie à Longwood.
  
  Ces dispositions arrêtées, Napoléon commença son nouveau genre de vie
  
  en tâchant de s'y résigner. Ayant pris à la guerre l'habitude de
  
  veiller une partie de la nuit, il avait le sommeil irrégulier et peu
  
  suivi. Il s'éveillait souvent, se levait pour lire ou travailler, se
  
  recouchait ensuite, et s'il ne pouvait dormir montait à cheval dès la
  
  pointe du jour, rentrait quand le soleil se faisait sentir, déjeunait
  
  seul, puis dictait ou se reposait, gagnait ainsi trois ou quatre
  
  heures de l'après-midi, recevait alors ses compagnons d'exil, se
  
  promenait en voiture avec eux, leurs femmes et leurs enfants, dînait à
  
  la fin du jour, et passait les soirées dans leur compagnie, tantôt
  
  lisant en commun quelques bons ouvrages, tantôt parlant du passé, et
  
  les tenant attentifs aux récits de sa vie. Il s'efforçait de prolonger
  
  la soirée, car plus il se couchait tard, plus il avait l'espérance de
  
  trouver le sommeil.—Quelle conquête sur le temps! s'écriait-il,
  
  quand il avait pu atteindre onze heures ou minuit.
  Surveillance exercée sur la personne de Napoléon.
  
  Ici comme à Briars, la surveillance exercée sur sa personne devait
  
  devenir la difficulté principale de ses relations avec les autorités
  
  britanniques. Le 53e, campé à environ une lieue de Longwood, n'était
  
  point gênant, et dans la journée les sentinelles étaient (p. 605)
  
  hors de vue. Napoléon ne les retrouvait que s'il se portait à une
  
  distance qu'il lui était difficile de franchir à pied. S'il montait à
  
  cheval, et s'éloignait de quelques milles, un officier devait
  
  l'accompagner, d'assez loin toutefois pour que ses épanchements
  
  intimes n'en fussent pas troublés.
  
  Obligation d'être suivi quand il monte à cheval.
  
  Napoléon ayant manifesté une
  
  répugnance extrême à monter à cheval s'il devait être suivi, l'amiral,
  
  qui ne voulait pas le priver de cet exercice, fit tracer autour du
  
  plateau de Longwood des limites embrassant un circuit d'environ trois
  
  ou quatre lieues, dans l'enceinte desquelles il pouvait circuler
  
  librement. Au delà un officier à cheval devait ne pas le perdre de
  
  vue.
  Police de l'île.
  
  Le soir à neuf heures les sentinelles se rapprochant de l'habitation,
  
  l'enveloppaient de telle manière qu'aucun homme n'aurait pu passer
  
  entre elles. Un officier de service dans l'intérieur de Longwood,
  
  devait avoir vu Napoléon une fois par jour, même deux fois, suivant
  
  les instructions de lord Bathurst, afin qu'on eût la certitude
  
  physique de sa présence à Sainte-Hélène. Les points saillants de l'île
  
  étaient surmontés de télégraphes pour mander à Plantation-House,
  
  demeure du gouverneur, tout ce qui arriverait d'important à Longwood,
  
  et surtout la disparition de l'illustre captif, si on avait un moment
  
  cessé de l'avoir sous les yeux. Une vigie placée sur le pic de Diane,
  
  d'où la vue s'étendait à douze lieues en mer, devait signaler à
  
  James-Town l'approche de tout bâtiment dès qu'il serait aperçu, et un
  
  brick de guerre devait sortir pour escorter le bâtiment signalé, le
  
  conduire au port, et l'empêcher de débarquer homme ou chose sans
  
  inspection (p. 606) préalable. Les navires venant de quelque région
  
  que ce fût ne devaient communiquer avec la terre, remettre lettres ou
  
  paquets destinés aux habitants de Longwood, que par l'intermédiaire du
  
  gouverneur. À leur départ, ils ne pouvaient embarquer personne sans la
  
  permission de ce même gouverneur, et sans avoir subi une visite
  
  rigoureuse. Des règlements sévères, particuliers aux habitants, leur
  
  défendaient de communiquer avec Longwood, à moins que ce ne fût avec
  
  l'agrément de l'autorité, et les avertissaient que toute coopération à
  
  un projet d'évasion serait considérée comme cas de haute trahison, et
  
  punie comme telle.
  Ces règlements, produit d'une inquiétude extrême et fondés sur les
  
  instructions de lord Bathurst, indisposèrent fortement Napoléon, que
  
  toute apparence de captivité blessait autant que la captivité
  
  elle-même.
  
  Discussion avec l'amiral Cockburn.
  
  Déjà refroidi pour l'amiral à l'occasion des précautions
  
  prises à Briars, il devint plus froid encore envers lui, et ne voulut
  
  traiter aucun des points qui l'intéressaient, n'étant pas parfaitement
  
  sûr de se contenir dans une discussion de ce genre. Il en chargea MM.
  
  Bertrand, de Las Cases, Gourgaud, de Montholon. Ces messieurs, aigris
  
  par le malheur, n'avaient à la bouche qu'un raisonnement sans valeur
  
  pour l'amiral, c'est que l'Empereur s'était confié volontairement aux
  
  Anglais, qu'on n'avait pu le faire prisonnier de guerre, que
  
  d'ailleurs il n'y avait plus de prisonniers de guerre à la paix; à
  
  quoi l'amiral aurait pu répondre que la sûreté de l'Europe avait exigé
  
  des précautions, extraordinaires comme l'homme extraordinaire auquel
  
  elles s'appliquaient. (p. 607) Mais il n'était ni légiste, ni
  
  raisonneur, il était militaire, plein de cœur, et plein aussi de
  
  rigidité dans l'accomplissement de ses devoirs.
  
  Inquiétudes de celui-ci pour sa responsabilité, et en même
  
  temps désir de satisfaire les prisonniers.
  
  On lui avait donné des
  
  ordres, et il les exécutait. Ces ordres prescrivaient d'assurer avant
  
  tout la garde du prisonnier, dont le dépôt était considéré comme un
  
  dépôt commun, intéressant le repos de l'univers, et il frémissait à
  
  l'idée que ce prisonnier pût s'évader. La garde une fois rendue
  
  infaillible, il ne songeait à y ajouter aucune rigueur inutile, et
  
  s'il se trompait, c'était sans la moindre intention de faire sentir
  
  son autorité, faiblesse d'agent subalterne qu'il n'éprouvait à aucun
  
  degré. Sans doute, on aurait pu laisser à Napoléon l'île entière pour
  
  prison, car avec la précaution de s'assurer deux fois par jour de sa
  
  présence à Longwood, on était certain d'être toujours averti à temps
  
  de sa disparition; et l'île au surplus était si petite, si entourée de
  
  bâtiments, si peu abordable ailleurs qu'à James-Town, qu'il était
  
  absolument impossible que le prisonnier ne fût pas retrouvé avant
  
  d'avoir pu s'embarquer. Cependant la précaution de ne jamais le perdre
  
  de vue était plus sûre; aussi l'amiral ne voulut-il pas s'en départir,
  
  en ayant soin toutefois dans la pratique de rendre supportables les
  
  gênes qui devaient en résulter. L'officier de service ne se montrait
  
  pas, vivait dans les bâtiments de Longwood avec les exilés eux-mêmes,
  
  se contentant d'avoir aperçu Napoléon dans sa promenade ou dans le
  
  passage d'un appartement à l'autre. Si Napoléon sortait il n'avait
  
  garde de le suivre dans les limites assignées, et ne montait à cheval
  
  que si ces limites devaient être dépassées. En ce cas il se (p. 608)
  
  tenait à distance, et souvent perdait de vue Napoléon, quand celui-ci
  
  avec sa curiosité et sa hardiesse ordinaires, s'enfonçait dans des
  
  routes impraticables. Plusieurs fois il s'embourba ainsi dans des
  
  marécages, sans pouvoir suivre son prisonnier et sans se plaindre.
  
  Quant à la correspondance avec les habitants, bien qu'interdite en
  
  principe, elle fut soufferte, et les exilés purent pour leurs besoins
  
  communiquer assez librement avec James-Town. Quant aux visiteurs,
  
  l'amiral sachant bien qui allait ou venait, permettait leur
  
  introduction à Longwood, moyennant qu'ils s'adressassent au grand
  
  maréchal Bertrand, qui à Longwood comme aux Tuileries prenait les
  
  ordres de son maître pour les admissions auprès de lui. Napoléon
  
  n'avait pas ainsi l'apparence d'un détenu dans la prison duquel on ne
  
  peut entrer qu'avec la permission de ses geôliers.
  1816.
  Napoléon, dans les premiers temps, ne prend pas son nouveau
  
  séjour en aversion.
  
  Malgré ces gênes, Napoléon, dans les premiers temps, ne prit pas en
  
  aversion la résidence où il était destiné à vivre et à mourir. Il
  
  n'avait pas cessé jusqu'alors de se bien porter; les inconvénients du
  
  climat, et ceux qui tenaient particulièrement au plateau de Longwood,
  
  ne s'étaient pas fait sentir à son organisation, insensible aux
  
  souffrances physiques dans l'action, mais délicate et très-susceptible
  
  dans le repos. On était en janvier 1816, c'est-à-dire dans la belle
  
  saison de cet hémisphère; les lieux étaient nouveaux, et ni lui ni ses
  
  compagnons n'étaient encore en proie aux tourments de l'ennui. Il
  
  souffrait de l'immensité de sa chute, de la perte de toute espérance,
  
  mais il n'éprouvait pas encore le dégoût et l'horreur de son séjour.
  
  Il se promenait (p. 609) tantôt à pied, tantôt à cheval, souvent
  
  exécutait de longues courses, questionnait les rares habitants,
  
  notamment un vieux nègre qui cultivait un petit champ près de lui, et
  
  une pauvre veuve, mère de deux filles qui venaient lui offrir des
  
  fleurs. Il se complaisait à leur faire du bien.
  
  Ses occupations.
  
  Quelquefois il se
  
  dirigeait vers le campement du 53e, où il était bien accueilli, et
  
  reçu en soldat par des soldats. Puis, comme nous l'avons déjà dit, il
  
  rentrait, travaillait, dictait à M. de Las Cases les campagnes
  
  d'Italie, au grand maréchal Bertrand la campagne d'Égypte, au général
  
  Gourgaud celle de 1815, sortait en voiture vers la chute du jour avec
  
  mesdames Bertrand et Montholon, rentrait pour dîner, et passait les
  
  soirées à s'entretenir d'une foule de sujets divers, ou à faire en
  
  famille de bonnes lectures. Nos grands écrivains le charmaient, et il
  
  prenait à les lire le plaisir profond d'un esprit délicat, exercé et
  
  plein de goût.
  Cependant il ne pouvait pas s'écouler longtemps sans qu'il devînt
  
  sensible aux inconvénients de ce séjour soit pour lui, soit pour les
  
  compagnons de son infortune.
  
  Ses promenades.
  
  Après avoir fait vingt ou trente fois le
  
  tour entier du plateau de Longwood, il le trouva triste et monotone,
  
  et lorsqu'il tenta d'en sortir, la compagnie de l'officier de suite
  
  lui parut odieuse. Laisser cet officier à grande distance, engagé dans
  
  de mauvais pas, était peu obligeant; le souffrir avec soi était
  
  insupportable. Quelquefois néanmoins il franchit les bornes de son
  
  plateau, et il tâcha de pénétrer dans les vallées opposées, celles du
  
  nord, où était situé le pavillon de Briars, et où s'élevait (p. 610)
  
  Plantation-House.
  
  Il commence à ressentir les inconvénients du climat, et en
  
  particulier du plateau de Longwood.
  
  En comparant ces vallées fraîches, ombragées, avec
  
  son plateau dénué de tout abri contre le soleil et le vent, il ne put
  
  s'empêcher d'apercevoir que pour le garder plus sûrement, on l'avait
  
  placé dans une exposition à la fois déplaisante et malsaine. Ses
  
  compagnons d'exil disaient qu'on voulait le tuer. Moins extrême dans
  
  son langage, il disait que pour s'assurer de sa personne on n'avait
  
  pas hésité à le martyriser. En effet, les facilités qu'offrait pour la
  
  surveillance ce plateau de Longwood, découvert de toute part, bordé
  
  vers la mer de côtes à pic, étaient pour l'habitation des incommodités
  
  insupportables. Ou il était chargé des nuages de l'Atlantique attirés
  
  autour du pic de Diane, ou il était labouré sans merci par le vent du
  
  Cap, à ce point que malgré la chaude humidité du climat l'herbe n'y
  
  poussait même pas. Un bois de gommiers, arbres chétifs et à maigre
  
  feuillage, formait le seul abri contre le soleil. Quand le soleil ne
  
  planait pas sur ce désert, une humidité désagréable pénétrait tous les
  
  vêtements. Lorsqu'au contraire le soleil planait au-dessus, il dardait
  
  d'irrésistibles rayons à travers les toits en toile goudronnée de
  
  Longwood. De plus, il n'y avait point d'eau, et il fallait que des
  
  domestiques chinois allassent en chercher dans les vallées situées à
  
  l'opposite, d'où elle n'arrivait ni pure ni fraîche. À tous les
  
  inconvénients de ce séjour se joignaient ceux d'une île pauvre, peu
  
  fréquentée, où les aliments étaient chers et de mauvaise qualité, ce
  
  qui touchait peu la sobriété de Napoléon, mais ce qui l'affligeait
  
  pour ses compagnons d'exil qui avaient amené avec eux (p. 611) leurs
  
  femmes, leurs enfants, habitués à toutes les délicatesses du luxe
  
  européen.—Il n'y a pas ici le mot pour rire, disait-il un soir à ses
  
  amis, et en voyant une table mal servie, des murailles presque nues,
  
  nous n'aurons de trop, ajoutait-il, que le temps.—
  Divisions naissantes entre ses compagnons d'exil.
  
  Observant avec sa profonde finesse ses compagnons d'infortune, il
  
  remarquait chez eux les premières atteintes du mal moral de l'exil, et
  
  pouvait s'en apercevoir à une certaine aigreur involontaire des uns
  
  envers les autres. Ils se disputaient ses préférences à Sainte-Hélène
  
  à peu près comme à Paris, et le général Gourgaud, susceptible, jaloux,
  
  irritable, voyant M. de Las Cases tout à fait admis dans l'intimité de
  
  Napoléon, en éprouvait un dépit mal dissimulé. Les deux familles
  
  Montholon et Bertrand, l'une placée à Longwood, l'autre à Hutt's-Gate,
  
  laissaient percer aussi quelques traces de jalousie. Ainsi les misères
  
  des cours ne finissent pas même avec le trône! Mais il faut pardonner,
  
  il faut même honorer des rivalités se disputant les préférences du
  
  génie tombé dans l'abîme! Combien de familles comblées par Napoléon
  
  continuaient de se livrer à ces mêmes rivalités, non pas à Longwood,
  
  mais aux Tuileries!
  Ses efforts pour les apaiser.
  
  Napoléon reconnaissait dans ces aigreurs naissantes le triste effet du
  
  malheur, et en craignait les conséquences pour l'avenir de cette
  
  colonie naufragée, et jetée sur un affreux rocher. Il se donnait la
  
  peine de consoler les jalousies par des témoignages flatteurs, de les
  
  calmer par de sages discours, dissimulait ses propres ennuis, tâchait
  
  de charmer ceux (p. 612) des autres, en leur promettant à tous un
  
  avenir meilleur qu'il était bien loin d'espérer!
  On avait atteint le quatrième mois de 1816, commencement de la bonne
  
  saison en Europe et de la mauvaise à Sainte-Hélène, lorsqu'on apprit,
  
  le 5 avril, qu'un bâtiment venu d'Angleterre apportait le nouveau
  
  gouverneur, car la mission de l'amiral Cockburn n'avait jamais dû être
  
  que temporaire.
  Arrivée du nouveau gouverneur, sir Hudson Lowe.
  
  Ce gouverneur était le général Hudson Lowe, auquel sa mission à
  
  Sainte-Hélène a valu une fâcheuse célébrité.
  
  Caractère de ce nouveau gouverneur.
  
  Sir Hudson Lowe était un
  
  de ces officiers, moitié militaires, moitié diplomates, que les
  
  gouvernements emploient dans les occasions où il faut plus de
  
  savoir-faire que de talent pour la guerre. Il avait été chargé en
  
  effet de diverses missions dont il s'était bien acquitté, notamment au
  
  quartier général des alliés où il avait contracté toutes les passions
  
  ennemies de la France, et quoiqu'il ne fût pas à beaucoup près aussi
  
  méchant que sa figure aurait pu le faire craindre, il n'était
  
  cependant ni de caractère bienveillant, ni d'humeur facile. Les voies
  
  de l'avancement militaire lui étant fermées par la paix, il avait
  
  accepté dans l'espérance d'être bien récompensé, une mission pénible,
  
  et accompagnée d'une immense responsabilité, soit devant son
  
  gouvernement, soit devant l'histoire. Il ne songeait guère à cette
  
  dernière responsabilité, dont il ne prévoyait pas alors la gravité, et
  
  n'avait d'autre préoccupation que celle d'échapper au reproche encouru
  
  par l'amiral Cockburn, d'avoir cédé à l'ascendant du prisonnier de
  
  Sainte-Hélène. (p. 613) Sans avoir le projet d'être un tyran, sir
  
  Hudson Lowe tenait surtout à prouver qu'il était de force à résister à
  
  quelque ascendant que ce fût. Cette disposition devait l'exposer à
  
  plus d'un choc avec le caractère puissant, et actuellement irrité,
  
  qu'on lui donnait mission de contenir sans toutefois le pousser au
  
  désespoir.
  À peine débarqué, il demanda à l'amiral Cockburn de le conduire à
  
  Longwood, pour le présenter à l'illustre captif. L'amiral avait
  
  lui-même contribué à établir la coutume qu'on sollicitât l'agrément de
  
  Napoléon avant de se présenter à lui, ce qui se faisait par
  
  l'intermédiaire du grand maréchal Bertrand. L'amiral manqua à cette
  
  convenance en se transportant avec sir Hudson Lowe à Longwood, sans
  
  avoir eu soin de se faire annoncer. Napoléon fit répondre qu'il était
  
  indisposé, et ne pouvait recevoir personne. Sir Hudson Lowe demanda le
  
  jour du général Bonaparte, et on lui assigna le lendemain. Le
  
  lendemain, sir Hudson Lowe se rendit à Longwood accompagné de
  
  l'amiral.
  
  Première entrevue de sir Hudson Lowe avec Napoléon.
  
  Il fut reçu par le grand maréchal Bertrand et le général
  
  Gourgaud et introduit auprès de l'Empereur déchu. Survint un incident
  
  fâcheux. Tandis qu'on introduisait le nouveau gouverneur, l'amiral,
  
  engagé dans un entretien, ne s'en aperçut point, et lorsqu'il voulut
  
  entrer les domestiques avaient déjà refermé la porte. Croyant qu'elle
  
  ne devait être ouverte qu'au gouverneur, ils n'osèrent l'ouvrir à
  
  l'amiral. Celui-ci vivement blessé, remonta à cheval, et retourna à
  
  James-Town avec ses aides de camp.
  Froideur de cette entrevue.
  
  L'entrevue de Napoléon avec sir Hudson Lowe (p. 614) fut cérémonieuse
  
  et froide. Napoléon avait été mal disposé par la manière dont le
  
  nouveau gouverneur s'était présenté la veille, et ce dernier était peu
  
  flatté d'avoir été remis au lendemain. Rien n'était donc préparé pour
  
  rendre leur première rencontre amicale. Napoléon, découvrant d'un coup
  
  d'œil à quel personnage il avait affaire, vit bien qu'il avait en
  
  sa présence l'un des esprits extrêmes de la coalition, et la figure de
  
  sir Hudson Lowe le porta même à exagérer ce jugement. Après un accueil
  
  poli mais réservé, il se plaignit brièvement, et sans daigner en
  
  solliciter la suppression, des gênes qu'on lui imposait, et indiqua
  
  qu'il attendait à l'œuvre le nouveau gouverneur pour savoir s'il
  
  devrait s'applaudir ou non de son arrivée à Sainte-Hélène. Sir Hudson
  
  Lowe protesta de son désir de concilier les devoirs difficiles de sa
  
  charge avec le bien-être des exilés, mais sans mettre au surplus
  
  beaucoup de chaleur dans ses protestations. Il se retira après une
  
  entrevue d'assez courte durée.
  Fâcheuse impression que Napoléon en conserve.
  
  À peine sir Hudson Lowe était-il parti, que Napoléon dit à ses
  
  compagnons d'exil que jamais il n'avait vu pareille figure de sbire
  
  italien. Nous regretterons notre requin, ajouta-t-il.—On lui
  
  raconta alors l'incident fâcheux qui avait fait partir l'amiral
  
  Cockburn, et après en avoir souri un instant, il en éprouva un
  
  véritable déplaisir, connaissant le caractère sensible et fier de
  
  l'amiral. Cependant celui-ci, quoique offensé, était incapable de
  
  chercher à se venger. Le mal était plus grand à l'égard du gouverneur.
  
  Blessé de l'accueil qu'il avait reçu, il était homme à faire sentir
  
  une autorité dont on avait paru (p. 615) tenir si peu de compte.
  
  Aussi, à peine établi à Plantation-House, voulut-il appliquer en leur
  
  entier, soit les règlements de l'amiral, soit ceux qu'il prétendait
  
  tirer des instructions de lord Bathurst. Napoléon s'était plaint
  
  d'avoir à la chute du jour des sentinelles sous sa fenêtre, et
  
  lorsqu'il montait à cheval, d'être obligé, ou de tourner
  
  fastidieusement dans un même cercle, ou d'être suivi par un officier
  
  anglais.
  
  Sir Hudson Lowe, craignant d'être en Europe accusé de
  
  faiblesse, fait exécuter les règlements à la rigueur.
  
  Sir Hudson Lowe répondit que ces règlements, connus de lord
  
  Bathurst et formellement approuvés par lui, devaient être exécutés à
  
  la lettre. En même temps il renouvela l'ordre à l'officier de service
  
  de ne pas laisser passer une journée sans avoir vu le prisonnier de
  
  ses propres yeux.
  Il apporta la même rigueur à faire exécuter certaines prescriptions
  
  que l'amiral avait pour ainsi dire laissé tomber en désuétude. Ainsi,
  
  bien qu'aux termes des règlements ministériels personne ne dût
  
  communiquer avec les habitants de Longwood sans permission du
  
  gouverneur, l'amiral avait souffert qu'on fût admis sur simple
  
  autorisation du grand maréchal Bertrand. Les serviteurs allant et
  
  venant pour des besoins tout matériels, avaient circulé sans
  
  difficulté. Quelques Anglais de marque revenant des Indes, connus de
  
  l'amiral, et dès lors ne pouvant inspirer de défiance, avaient été
  
  reçus à Longwood, en le demandant seulement au grand maréchal, avaient
  
  été bien accueillis de Napoléon, et l'avaient intéressé quelques
  
  instants. Il n'y avait aucun inconvénient à continuer cet état de
  
  choses. Mais sir Hudson Lowe exigea que toute communication eût lieu
  
  en vertu de sa permission, et que toute lettre (p. 616) venant de
  
  Longwood ou y allant, passât par son intermédiaire. Pour diminuer même
  
  les occasions d'écrire il attacha un fournisseur spécial à la colonie
  
  de Longwood, et il choisit le propriétaire du pavillon de Briars, où
  
  Napoléon avait passé quelques semaines.
  Ces rigueurs nouvelles, auxquelles on ne s'était point attendu,
  
  irritèrent singulièrement les exilés.
  
  Vive altercation avec le grand maréchal Bertrand.
  
  Sir Hudson Lowe étant venu faire
  
  une seconde visite, Napoléon le reçut encore plus froidement que la
  
  première fois, et le renvoya au grand maréchal Bertrand pour
  
  s'expliquer avec lui sur l'exécution des règlements. Le grand maréchal
  
  réclama contre les nouvelles gênes et contre les anciennes, le fit
  
  avec beaucoup de véhémence, trouva sir Hudson Lowe extrêmement
  
  opiniâtre, et lui déclara que s'il persistait dans ses intentions,
  
  Napoléon ne sortirait plus de ses appartements, et que si le défaut
  
  d'exercice devenait funeste à sa santé, le nouveau gouverneur en
  
  répondrait devant l'opinion universelle. Sir Hudson Lowe ne se laissa
  
  point fléchir par ces menaces, affecta de considérer sa conduite comme
  
  toute naturelle, comme découlant nécessairement de ses instructions,
  
  et comme devant lui mériter à Longwood un accueil aussi amical que
  
  celui qu'y recevait l'amiral Cockburn. Avec une pareille manière
  
  d'entendre les choses, il devait bientôt mettre le comble à la
  
  brouille déplorable qui depuis valut à son prisonnier tant de
  
  souffrances, et à lui-même tant de fâcheuses imputations.
  
  Incident relatif à lord et lady Moira.
  
  La flotte de
  
  l'Inde venait d'arriver. À bord se trouvaient lord Moira, gouverneur
  
  de l'Inde, et (p. 617) lady Moira, son épouse, tous deux éprouvant un
  
  vif désir de voir Napoléon. Mais celui-ci ayant déclaré qu'il ne se
  
  laisserait pas assimiler à un détenu dont on ouvrait ou fermait la
  
  prison à volonté, et qu'il n'admettrait auprès de sa personne que ceux
  
  qui auraient demandé son agrément par le grand maréchal Bertrand, lord
  
  et lady Moira n'osèrent faire une demande sujette en ce moment à tant
  
  de difficultés. Toutefois, afin de satisfaire leur curiosité toujours
  
  fort vive, sir Hudson Lowe adressa au maréchal Bertrand une invitation
  
  à dîner au château de Plantation-House, et il en ajouta une pour
  
  Napoléon lui-même, disant que si le général Bonaparte la voulait
  
  bien agréer lady Moira serait très-heureuse de lui être présentée. Il
  
  n'y avait à vrai dire dans cette démarche qu'un défaut de tact, et
  
  nullement l'intention d'offenser le glorieux prisonnier. Mais le grand
  
  maréchal Bertrand fut très-blessé de cette invitation pour lui et pour
  
  son maître, et Napoléon ne le fut pas moins, car il ne pouvait
  
  consentir à devenir un objet de curiosité dont le gouverneur de
  
  Sainte-Hélène disposerait en faveur des hôtes auxquels il voudrait
  
  faire bon accueil. Sir Hudson Lowe n'en fut pas quitte pour le refus
  
  du grand maréchal Bertrand. S'étant présenté à Longwood, il fut
  
  accueilli cette fois autrement qu'avec de la simple froideur.
  
  Paroles fort dures adressées par Napoléon à sir Hudson
  
  Lowe.
  
  Napoléon
  
  lui adressa les paroles les plus dures.—Je suis étonné, lui dit-il,
  
  que vous ayez osé m'adresser l'invitation que le grand maréchal vous a
  
  renvoyée. Avez-vous oublié qui vous êtes, et qui je suis? Il
  
  n'appartient ni à vous, ni même à votre gouvernement, (p. 618) de
  
  m'ôter un titre que la France m'a donné, que l'Europe entière a
  
  reconnu, et par lequel la postérité me désignera. Que vous et
  
  l'Angleterre y consentiez ou non, je suis et serai toujours pour
  
  l'univers l'empereur Napoléon. J'attache donc peu d'importance à vos
  
  qualifications. Je suis offensé cependant que vous ayez pu espérer
  
  m'attirer chez vous, et m'offrir à la curiosité de vos hôtes. La
  
  fortune m'a abandonné, mais il n'est au pouvoir de personne au monde
  
  de faire de l'empereur Napoléon un objet de dérision.—Toutefois après
  
  ces paroles sévères, Napoléon se radoucit, et sir Hudson Lowe s'excusa
  
  beaucoup sur ses intentions, disant que le désir de lord et lady Moira
  
  n'était qu'un hommage à sa gloire, et qu'il avait voulu savoir
  
  seulement si une telle rencontre avec des personnages considérables
  
  d'Angleterre pourrait lui être agréable.—Napoléon écouta ces
  
  explications sans les admettre ni les rejeter, et renvoya le
  
  gouverneur encore un peu plus humilié qu'à ses deux premières visites.
  La comparaison entre sir Hudson Lowe et l'amiral Cockburn avait donc
  
  été tout à fait à l'avantage de ce dernier, qui partit bientôt pour
  
  l'Angleterre.
  
  Départ de l'amiral Cockburn, et regrets qu'il laisse à
  
  Sainte-Hélène.
  
  Avant de s'embarquer, il se rendit à Longwood pour voir
  
  le grand maréchal, lui présenter ses adieux, lui exprimer ses regrets
  
  des rigueurs ajoutées à la captivité de Napoléon, et des fâcheux
  
  rapports établis avec le nouveau gouverneur, dont les intentions,
  
  assurait-il, n'étaient pas aussi mauvaises qu'on le supposait. Le
  
  grand maréchal répondit cordialement aux témoignages de l'amiral,
  
  (p. 619) le supplia de faire connaître à la nation britannique l'état
  
  auquel on avait réduit le grand homme qui s'était confié à elle, le
  
  pressa instamment de venir prendre congé de Napoléon, et lui fit de
  
  nouvelles excuses pour le désagréable incident survenu le jour de la
  
  présentation de sir Hudson Lowe. Mais l'amiral, susceptible autant que
  
  généreux, ne voulut pas revoir Napoléon. Il chargea le grand maréchal
  
  de lui transmettre ses adieux, et de lui bien affirmer que de retour
  
  en Angleterre il n'y serait point l'ennemi de son malheur.
  
  Effectivement l'amiral avait conçu pour Napoléon une véritable
  
  sympathie, et n'avait cessé de dire que de tous les prisonniers de
  
  Sainte-Hélène c'était le plus doux, le plus facile, et que moyennant
  
  une explication directe on s'entendait avec lui mieux qu'avec tout
  
  autre, quand il n'était pas tout à fait impossible de s'entendre.
  Nouvelle tracasserie au sujet d'une déclaration exigée de
  
  la part des compagnons d'exil de Napoléon.
  
  L'amiral Cockburn partit accompagné des regrets de cette colonie
  
  infortunée. À peine s'était-il éloigné que de nouvelles difficultés
  
  surgirent. Le ministère britannique avait ordonné qu'on exigeât des
  
  compagnons de Napoléon un acte de soumission formelle à toutes les
  
  restrictions imposées à leur liberté, et que ceux qui s'y refuseraient
  
  fussent renvoyés en Europe. Il avait de plus jugé excessive la dépense
  
  qui se faisait à Longwood, et qui s'expliquait par la cherté de toutes
  
  choses à Sainte-Hélène, par le nombre des personnes à nourrir, lequel
  
  était d'une cinquantaine, entre maîtres et domestiques, maris, femmes
  
  et enfants. Cette dépense était annuellement d'environ vingt mille
  
  livres sterling (500,000 francs). Jamais l'amiral Cockburn n'avait
  
  songé ni à la trouver excessive, (p. 620) ni surtout à en faire la
  
  remarque. Était-ce le cas en effet de mesurer à l'ancien maître du
  
  monde le pain amer qu'on jetait dans sa prison? Il semble au contraire
  
  qu'en échange de la liberté qu'on lui ôtait pour le repos commun, on
  
  aurait dû par respect de soi-même lui offrir tous les biens matériels.
  
  Il n'en fut rien pourtant, et maintenant que les tristes passions de
  
  1815 sont éteintes, on se demande comment lord Bathurst fut capable
  
  d'exiger formellement la réduction à 8,000 livres sterling des
  
  dépenses de Longwood. Au surplus le chiffre n'est rien, la seule
  
  pensée de compter est tout, et pour son honneur l'Angleterre ne doit
  
  pas pardonner une telle indignité à ceux qui en ont souillé son
  
  histoire.
  Nous devons dire que lorsqu'il fallut exécuter cette partie de ses
  
  instructions, sir Hudson Lowe en sentit l'inconvenance, et manifesta
  
  un honorable embarras. Quant à la déclaration exigée des membres de la
  
  colonie, il afficha d'abord une volonté absolue. Il rédigea lui-même
  
  la pièce qu'ils devaient signer, et dans laquelle Napoléon était
  
  qualifié de général Bonaparte. C'était les placer dans une position
  
  des plus pénibles. Que ceux qui tenaient Napoléon en leur puissance
  
  lui refusassent ses titres, ce pouvait être naturel de leur part. Mais
  
  que ses compagnons d'infortune dans un acte authentique, signé de leur
  
  main, se prêtassent à le qualifier d'un autre titre que celui qu'ils
  
  lui donnaient tous les jours, c'était vouloir les faire concourir à sa
  
  déchéance. Ils opposèrent donc à la rédaction proposée par sir Hudson
  
  Lowe une déclaration en tout semblable à (p. 621) la sienne, quant à
  
  l'engagement formel de se soumettre aux règlements établis à
  
  Sainte-Hélène, mais différente quant aux titres attribués à Napoléon.
  
  Le gouverneur leur annonça brutalement que s'ils ne signaient pas la
  
  déclaration telle qu'il l'exigeait, il les ferait immédiatement
  
  embarquer pour l'Europe.—Ne signez pas, leur dit Napoléon, et
  
  laissez-vous embarquer. Je demeurerai seul ici, où j'ai d'ailleurs
  
  bien peu de temps à vivre, et le monde saura que pour une aussi
  
  misérable querelle on m'a séparé des derniers amis qui me
  
  restaient.—Les exilés tinrent bon, et sir Hudson Lowe, qui en
  
  définitive comprenait tout ce qu'aurait d'odieux un pareil procédé,
  
  proposa une transaction, c'était de supprimer les titres de général ou
  
  d'empereur, et de désigner le prisonnier par ses noms propres de
  
  Napoléon Bonaparte, répétant que s'ils refusaient, un bâtiment déjà
  
  sous voile les emporterait en Europe. Ils se soumirent, sans le dire à
  
  Napoléon, pour ne pas laisser seul, sans amis, sans un secrétaire,
  
  sans un domestique, le maître malheureux dont ils avaient voulu
  
  partager l'infortune.
  Ignoble querelle au sujet des dépenses de Longwood.
  
  Sir Hudson Lowe se montra plus convenable relativement aux dépenses.
  
  Il est possible que les domestiques attachés à Napoléon et aux trois
  
  familles qui l'avaient suivi, ne missent pas grand soin à ménager les
  
  finances anglaises, mais nous le répétons, nous ne comprenons pas
  
  qu'en Angleterre quelqu'un eût songé à s'en enquérir. Néanmoins sir
  
  Hudson Lowe osa en parler au grand maréchal Bertrand, et chercha du
  
  reste à se justifier de telles observations par la production de ses
  
  instructions, qui fixaient à (p. 622) 8,000 livres sterling (200 mille
  
  francs) la dépense du général Bonaparte. Le grand maréchal Bertrand
  
  répondit avec hauteur, qu'il ne savait rien de ce dont le gouverneur
  
  venait l'entretenir, qu'ils vivaient tous fort mal, que jamais ils
  
  n'avaient songé ni à se plaindre, ni à s'enquérir de ce que coûtait
  
  cette triste manière de les faire vivre, qu'ils ne le feraient pas
  
  davantage, et surtout ne se permettraient jamais d'en parler à leur
  
  maître. Sir Hudson Lowe insista néanmoins, déclarant qu'il lui était
  
  impossible d'ordonnancer de telles dépenses. Le grand maréchal confus
  
  au dernier point, entretint de ce sujet les principaux membres de la
  
  colonie exilée, et il ne put se dispenser d'en faire part à Napoléon.
  
  Napoléon veut payer ses dépenses, mais à condition de
  
  pouvoir faire venir ses fonds au moyen de lettres cachetées.
  
  On devine ce que celui-ci dut éprouver de dégoût pour une semblable
  
  contestation. Il ordonna sur-le-champ de répondre que, malgré
  
  l'obligation imposée aux nations de nourrir leurs prisonniers, la plus
  
  pénible à ses yeux des conditions de sa captivité c'était de manger le
  
  pain de l'Angleterre; que son désir avait toujours été de vivre lui et
  
  ses amis à ses propres dépens; qu'il le désirait encore, et que si on
  
  lui permettait de communiquer avec l'Europe au moyen de lettres
  
  cachetées, il avait une famille et des amis qui ne le laisseraient pas
  
  dans l'indigence, et que le gouvernement britannique serait déchargé
  
  même des 8,000 livres sterling auxquelles il voulait limiter les
  
  dépenses de Longwood. On s'explique sans doute le motif de cette
  
  réponse. Bien que les membres de la famille de Napoléon, et notamment
  
  sa mère, son oncle, le prince Eugène, fussent en mesure et tout à fait
  
  en disposition de pourvoir à ses besoins, il n'aurait pas consenti à
  
  recourir (p. 623) à eux, et il aurait puisé dans la caisse de M.
  
  Laffitte, où ses fonds étaient déposés, pour subvenir à ses dépenses.
  
  Mais il craignait de dévoiler l'existence de ce dépôt, prévoyant qu'il
  
  serait séquestré comme tous les biens des Bonaparte en France.
  En recevant cette réponse, sir Hudson Lowe déclara qu'il transmettrait
  
  les lettres de Napoléon à ses banquiers, mais ouvertes comme
  
  l'exigeaient les instructions de lord Bathurst, et il insista pour que
  
  la dépense fût réduite, ou que Napoléon y pourvût de ses deniers.
  
  On n'y consent point, et Napoléon fait fondre son
  
  argenterie pour payer ses dépenses.
  
  Révolté de ce nouveau genre de persécution, Napoléon ordonna à
  
  l'intendant de sa maison, Marchand, de choisir dans son argenterie la
  
  partie dont il pourrait se passer, de la faire briser, pour que l'on
  
  ne trafiquât point du mobilier qui lui avait appartenu, et de
  
  l'envoyer à James-Town afin de payer les fournisseurs. Cette manière
  
  de répondre causa au gouverneur une grande confusion, car les
  
  habitants de James-Town apprenant à quelle extrémité le prisonnier de
  
  Longwood était réduit, furent honteux des procédés de leur
  
  gouvernement. Pour atténuer ce sentiment qui s'exprimait très-haut,
  
  sir Hudson Lowe fit dire par ses affidés que Napoléon regorgeait
  
  d'argent, et qu'il pourrait solder sa dépense sans recourir à cette
  
  misère d'apparat. Le récit qui précède a déjà éclairci les faits.
  
  Napoléon avait apporté avec lui 350 mille francs en or environ, et ses
  
  compagnons d'exil en avaient 200 mille à peu près. Il appelait cela sa
  
  réserve, et il ne voulait pas se priver de cette dernière ressource,
  
  sur laquelle il prenait de temps en temps soit de quoi faire une
  
  aumône, soit de quoi payer un (p. 624) service. Ne voulant ni toucher
  
  à cette somme, qui du reste eût bientôt disparu, ni fournir une preuve
  
  matérielle du dépôt existant chez M. Laffitte, il fallait bien qu'il
  
  eût recours à son argenterie. Elle était considérable d'ailleurs, et
  
  au delà de ses besoins. Marchand, qui veillait soigneusement à tous
  
  les détails de sa maison, avait eu le temps de la prendre à l'Élysée,
  
  de l'expédier à Rochefort, et elle pouvait fournir des suppléments en
  
  attendant que la rougeur montât au front de sir Hudson Lowe ou de lord
  
  Bathurst.
  Cette déplorable contestation tombe peu à peu d'elle-même.
  
  Confus cependant d'élever une telle contestation, sir Hudson Lowe
  
  annonça qu'il prendrait sur lui de laisser provisoirement à 12 mille
  
  livres sterling (300,000 francs) le crédit fixé à 8 mille par lord
  
  Bathurst, et de demander de nouveaux ordres à ce sujet. Les envois
  
  d'argenterie cessèrent alors, et cette cause d'ignoble tracasserie
  
  disparut.
  
  Arrivée de sir Pulteney Malcolm, chargé de commander la
  
  station navale.
  
  En ce moment un nouvel amiral était venu remplacer l'amiral
  
  Cockburn dans le commandement non pas de l'île, mais de la station
  
  navale. Ce nouvel amiral était sir Pulteney Malcolm, personnage d'un
  
  caractère élevé, et dont la bonté de cœur rayonnait sur un aimable
  
  visage. Arrivé à Sainte-Hélène il se fit présenter à Napoléon, en
  
  observant toutes les convenances envers l'auguste captif, et dès le
  
  premier abord réussit à lui plaire.
  
  Aimable caractère de cet officier.
  
  Sa dignité douce, sa commisération
  
  respectueuse, produisirent un effet immédiat sur la nature vive et
  
  sensible de Napoléon, et gagnèrent son cœur. Napoléon le traita
  
  tout de suite en ami, et devint pour lui aussi doux qu'expansif. Sir
  
  Malcolm renouvela fréquemment ses visites, et Napoléon (p. 625)
  
  voulut qu'il fût introduit dès qu'il paraîtrait, sans recourir à une
  
  étiquette à laquelle il ne tenait que pour se faire respecter de ses
  
  gardiens.
  
  Son succès auprès de Napoléon, et ses bons rapports avec
  
  lui.
  
  Sir Malcolm, qui s'était aperçu que l'une des plus grandes
  
  souffrances de Napoléon était de manquer d'ombre (car les maigres
  
  gommiers composant le bois de Longwood ne lui en procuraient guère),
  
  envoya chercher à bord de ses vaisseaux une vaste et belle tente, et
  
  la fit dresser par ses matelots tout près des bâtiments de Longwood.
  
  Napoléon fut extrêmement touché de cette attention délicate, et vint
  
  souvent prendre ses repas ou se livrer au travail sous la tente de sir
  
  Malcolm. Celui-ci, ne négligeant aucun moyen d'adoucir le sort des
  
  exilés, crut qu'une manière certaine d'y contribuer, serait d'opérer
  
  un rapprochement entre Napoléon et sir Hudson Lowe, et d'améliorer
  
  ainsi non pas les instructions de lord Bathurst, mais au moins leur
  
  exécution.
  
  Essai de réconciliation entre Napoléon et sir Hudson Lowe,
  
  tenté par le nouvel amiral.
  
  Il en parla à Napoléon, lui dit que les instructions de
  
  lord Bathurst étaient effectivement peu convenables, que sir Hudson
  
  Lowe, obligé de s'y conformer, n'avait pas été maître d'épargner
  
  certaines tracasseries aux habitants de Longwood; qu'il n'était ni
  
  méchant, ni malintentionné, qu'il partageait avec le gouvernement
  
  britannique et tous les gouvernements européens la terreur d'une
  
  évasion semblable à celle de l'île d'Elbe; qu'il perdait l'esprit à
  
  cette seule pensée, qu'il fallait le lui pardonner, qu'en le voyant,
  
  en l'accueillant bien, en s'expliquant franchement avec lui, on le
  
  rassurerait, on l'adoucirait, et qu'il en résulterait des rapports
  
  meilleurs, une vie moins tourmentée pour les habitants de
  
  Longwood.—Vous (p. 626) vous trompez, répondit Napoléon à l'obligeant
  
  médiateur. Je me connais en fait d'hommes, et la figure de sir Hudson
  
  ne peut être que l'expression d'un mauvais cœur. Je me connais
  
  aussi en fait d'évasion, mais je ne songe à aucune entreprise de ce
  
  genre, par deux raisons: parce qu'une évasion est impossible, et parce
  
  qu'elle ne me conduirait à rien. Il n'y a plus de place pour moi dans
  
  le monde, et je ne puis aspirer qu'à finir ici ma vie, qui ne saurait
  
  être longue, et à m'occuper de consigner quelques souvenirs pour
  
  l'édification de la postérité. Si je fais perdre la raison à mes
  
  ennemis, je ne la perds pas aussi facilement qu'eux, et je ne cherche
  
  pas à me dérober à leur main de fer, mais à leurs outrages. Qu'on me
  
  laisse mourir sans m'offenser, je ne demande pas davantage à vos
  
  compatriotes. Je ne gagnerai rien à une nouvelle entrevue avec sir
  
  Hudson Lowe. Tout maître de moi que je suis lorsqu'il le faut,
  
  l'aspect de cet homme révolte mes yeux, excite ma langue, et je ne
  
  pourrais l'admettre en ma présence sans inconvénient.—Sir Malcolm ne
  
  se découragea point, et insista pour que Napoléon reçût sir Hudson
  
  Lowe, qui désirait le voir, et sollicitait cette faveur avec un désir
  
  sincère de conciliation.
  Nouvelle entrevue dans le but d'amener un accommodement.
  
  Napoléon se rendit à des instances dont l'intention était si amicale,
  
  et consentit à recevoir le gouverneur, mais en présence de sir
  
  Malcolm, afin qu'il y eût un témoin de l'entrevue. Sir Hudson Lowe
  
  arriva en effet à Longwood accompagné de l'amiral, et se présentant
  
  avec un certain embarras à son fier prisonnier. Napoléon l'accueillit
  
  poliment, et le (p. 627) laissa s'étendre en explications
  
  justificatives sur les procédés dont on se plaignait à Longwood. Il
  
  répondit d'abord sans amertume et d'un ton presque conciliant; mais la
  
  question des dépenses, qui était récente et plutôt abandonnée que
  
  résolue, ayant été maladroitement soulevée par le gouverneur, il cessa
  
  de se modérer, et éclata sur-le-champ en propos d'une extrême
  
  dureté.—Je suis étonné, monsieur, lui dit-il, que vous osiez aborder
  
  avec moi un sujet pareil. Je ne suis pas accoutumé à m'occuper de ce
  
  qui se passe dans mes cuisines. S'il vous convient d'y regarder,
  
  faites-le, et ne m'en parlez point. Si je n'avais ici des femmes, des
  
  enfants, condamnés comme moi à un lointain exil, je serais allé
  
  m'asseoir à la table des officiers du 53e, et ces braves gens
  
  n'auraient pas refusé de partager leur repas avec l'un des plus vieux
  
  soldats de l'Europe. Mais j'ai ici à nourrir plusieurs familles qui
  
  sont aussi impatientes que moi de ne plus rien devoir à l'indigne
  
  gouvernement qui nous opprime. Que je puisse écrire en Europe sans
  
  être obligé de vous prendre pour confident, et ma famille, la France
  
  elle-même, ne laisseront manquer de pain ni moi, ni les amis qui ont
  
  bien voulu s'associer à mes malheurs.—
  
  Napoléon, ne pouvant se contenir, offense gravement sir
  
  Hudson Lowe, qui se retire pour ne plus reparaître à Longwood.
  
  Après ces paroles, Napoléon,
  
  emporté par la colère, permit à peine au gouverneur de proférer
  
  quelques mots, puis, s'adressant à l'amiral seul, ne parlant de sir
  
  Hudson Lowe qu'à la troisième personne, il eut le tort de se laisser
  
  aller à de véritables outrages. L'amiral cherchant à excuser les
  
  procédés du gouverneur par ses instructions, Napoléon répondit qu'il
  
  y avait des missions (p. 628) que les gens d'honneur n'acceptaient
  
  point, que d'ailleurs sir Hudson Lowe n'était pas un vrai militaire,
  
  et qu'il avait plus souvent tenu la plume de l'officier d'état-major
  
  que l'épée du soldat.—À ces derniers mots, sir Hudson Lowe, qui eut
  
  le mérite de se contenir et de respecter dans son prisonnier la plus
  
  grande infortune du siècle, le quitta en frémissant, et en déclarant
  
  qu'il ne remettrait plus les pieds à Longwood.
  À peine était-il sorti que Napoléon, honteux d'avoir été si peu maître
  
  de lui, s'excusa auprès de sir Pulteney Malcolm, dit qu'il ne se
  
  serait point livré à de tels emportements si le gouverneur n'avait
  
  commis la maladresse de parler de cette ignoble affaire des dépenses,
  
  qu'il s'attendait bien que l'entrevue tournerait mal, que la figure de
  
  sir Hudson Lowe produisait sur lui une impression qu'il ne pouvait pas
  
  dominer, qu'il avait eu tort, qu'il le reconnaissait, et il ajouta
  
  cette parole, qui corrigeait sa faute: Je n'ai qu'une excuse, monsieur
  
  l'amiral, une seule, c'est de n'être plus aux Tuileries. Je ne me
  
  pardonnerais pas l'outrage que j'ai fait à sir Hudson Lowe, si je
  
  n'étais dans ses fers.—
  Fin de l'année 1816, et monotonie de l'existence de
  
  Napoléon.
  
  Après ces agitations qui remplirent une partie de l'année 1816, la vie
  
  de Napoléon rentra dans la monotonie dont elle ne devait guère
  
  s'écarter jusqu'à sa mort, et qui n'était interrompue quelquefois que
  
  par des souffrances. Ses habitudes étaient toujours les mêmes. N'ayant
  
  qu'un sommeil fréquemment interrompu, surtout quand il s'était couché
  
  de bonne heure faute de pouvoir occuper ses soirées, il se levait,
  
  lisait, dictait s'il avait Marchand à portée, se (p. 629) recouchait
  
  en changeant de lit, cherchait ainsi le sommeil qui le fuyait, montait
  
  à cheval dès que le soleil éclairait le plateau de Longwood, et
  
  recommençait à tourner dans ce qu'il appelait le cercle de son
  
  enfer. Cette promenade constamment répétée lui devenait chaque jour
  
  plus désagréable, car pour en franchir les limites il aurait fallu
  
  traîner après lui le malheureux officier attaché à sa garde. Le
  
  plaisir même qu'il avait à entretenir quelques voisins, tels que le
  
  vieux nègre qui cultivait un champ près de lui, la veuve et ses deux
  
  filles qui lui apportaient des fleurs, était gâté par la crainte de
  
  les compromettre en excitant l'ombrageuse défiance du gouverneur. À
  
  peine osait-il faire un peu de bien autour de lui, de peur de passer
  
  pour préparer les complices d'une évasion chimérique. Ces gênes
  
  agissant sur une organisation irritable, qui ne savait se dominer que
  
  dans les grands dangers, le condamnaient à une vraie torture.—
  
  Son besoin de mouvement, d'espace et de verdure.
  
  Ah, disait-il à M. de Las Cases, que ne sommes-nous libres aux bords de
  
  l'Ohio ou du Mississipi, entourés de nos familles et de quelques
  
  amis!... Sentez-vous quel plaisir nous aurions à parcourir sans fin et
  
  de toute la vitesse de nos chevaux ces vastes forêts d'Amérique? Mais
  
  ici, sur ce rocher, c'est à peine s'il y a de quoi faire un temps de
  
  galop.—Puis rentrant au moment où les rayons du soleil tropical
  
  brûlaient son front, il se réfugiait sous la tente de sir Malcolm;
  
  mais sous cette ombre sans charme, un chêne, un chêne, s'écriait-il,
  
  et il demandait avec passion qu'on lui rendît le feuillage de ce bel
  
  arbre de France!...—Revenu de sa promenade à cheval, Napoléon se
  
  (p. 630) remettait au lit, tâchait de retrouver grâce à la fatigue un
  
  complément de sommeil, puis se baignait longuement, habitude qui lui
  
  devint bientôt funeste en l'affaiblissant, mais qui lui plaisait,
  
  parce qu'elle diminuait une douleur au côté qu'il éprouvait dès lors,
  
  et qui était le premier signe de la maladie dont il devait mourir.
  
  Ensuite il travaillait, lisait, dictait, reprenait en un mot les
  
  occupations que nous avons déjà décrites, et finissait la journée avec
  
  ses amis, en faisant des lectures en commun, ou en continuant les
  
  récits de sa vie toujours écoutés avec la même avidité. Et ces
  
  journées n'étaient pas les plus tristes de sa cruelle existence,
  
  cruelle pour tout homme, mais particulièrement pour celui qui avait
  
  passé sa vie à remuer le monde. Il y avait des jours, et c'étaient les
  
  plus fréquents, où soufflait le vent du Cap, vent sec, aigre, agissant
  
  d'une manière douloureuse sur le système nerveux, couchant vers la
  
  terre plantes et arbres, empêchant même l'herbe de pousser, de façon
  
  que sur ce rocher, entouré des brouillards de l'Océan, on était tour à
  
  tour plongé dans une humidité pénétrante, ou placé dans un courant
  
  d'air continu et dévorant. Quand ce vent régnait, Napoléon se
  
  renfermait, ne prenait plus l'air, tombait dans une profonde
  
  tristesse, et se demandait si en lui assignant cet affreux séjour on
  
  n'avait pas eu l'intention perfide d'abréger sa vie.
  
  Napoléon est persuadé qu'on l'a envoyé à Sainte-Hélène pour
  
  l'y faire mourir.
  
  En apprenant surtout que près de lui se trouvait, dans une vallée fraîche et bien
  
  abritée, l'agréable château de Plantation-House, il se confirmait dans
  
  cette amère persuasion.—Si on voulait ma mort, disait-il, pourquoi
  
  ne pas me (p. 631) traiter comme Ney! une balle dans la tête y eût
  
  suffi. Mais l'Europe est aussi haineuse que l'émigration, et elle n'a
  
  pas le même courage. Elle n'aurait pas osé me tuer, et elle ose me
  
  faire mourir lentement...—Napoléon se trompait: l'Europe voulait
  
  avant tout le garder, et dans cette préoccupation elle ne cherchait
  
  guère à savoir si les précautions prises pour assurer sa garde étaient
  
  conciliables avec l'intérêt de sa santé. Elle n'y songeait même pas,
  
  et laissait ce soin à l'Angleterre qui n'y songeait pas davantage, et
  
  s'en remettait à un ministre anglais, lequel s'en remettait à un
  
  subalterne, tour à tour effrayé de sa responsabilité ou irrité par les
  
  offenses de ses prisonniers. Lord Bathurst, comme nous l'avons dit,
  
  avait eu l'insouciance coupable de ne pas exiger de la Compagnie des
  
  Indes l'abandon de Plantation-House, et sir Hudson Lowe n'avait pas la
  
  délicatesse de l'offrir, aimant mieux le garder pour sa famille[31].
  
  Il y avait donc en tout cela des motifs moins pervers, mais plus bas
  
  peut-être que ceux que supposait Napoléon. On ne voulait pas
  
  l'assassiner, mais on le laissait tuer peu à peu par des subalternes,
  
  faute de penser à lui autrement que pour en avoir peur.
  Sir Hudson Lowe avait apporté avec lui du bois pour construire une
  
  nouvelle habitation, des meubles, (p. 632) des livres. Ce n'étaient
  
  pas des bois, mais de solides matériaux qu'il aurait fallu pour se
  
  garantir contre une température tour à tour humide ou brûlante.
  
  Napoléon repoussa tout ce qu'on lui offrit, excepté les livres, et en
  
  déplorant le triste choix qu'on avait fait, il en prit un certain
  
  nombre qu'il dévorait, et qui devenaient le soir le sujet de ses
  
  entretiens.
  
  Soirées de Longwood.
  
  Les soirées de Longwood, quoique si tristes, étaient, pour
  
  ainsi dire, tout illuminées de son esprit. C'étaient tantôt des
  
  conversations piquantes, presque gaies (rarement toutefois), tantôt
  
  des entretiens élevés, même sublimes, et malheureusement fort
  
  au-dessus de ses auditeurs, sur l'histoire, la guerre, les sciences et
  
  les lettres. Parfois il jouait avec les enfants de madame Bertrand et
  
  de madame de Montholon, leur faisait réciter des fables de La
  
  Fontaine, regrettait qu'il y eût dans cette lecture tant de
  
  profondeurs perdues pour eux, puis trouvant toujours l'argument qui
  
  convenait à chaque sujet, à chaque interlocuteur, adressait à ces
  
  enfants les raisonnements les plus capables de les persuader. L'un des
  
  fils de madame de Montholon se plaignant qu'on l'obligeât à travailler
  
  tous les jours, Napoléon lui disait: Mon ami, manges-tu tous les
  
  jours?—Oui, Sire.—Eh bien, puisque tu manges tous les jours, il faut
  
  travailler tous les jours.—Puis laissant les enfants, son génie
  
  s'envolait sur les plus hauts sommets de la politique et de la
  
  philosophie.
  Admirables entretiens de Napoléon.
  
  Parmi les livres apportés à Sainte-Hélène on avait compris des
  
  pamphlets du temps, qu'on avait supposés propres à l'intéresser. Il y
  
  en avait contre lui, (p. 633) il y en avait aussi contre ses
  
  adversaires.
  
  Ce qu'il pense du Dictionnaire des girouettes.
  
  Dans le nombre se trouvait le Dictionnaire des
  
  girouettes, qui, après 1815, obtint un grand succès, parce qu'il
  
  stigmatisait la mobilité des contemporains, si pressés de passer d'un
  
  gouvernement à l'autre afin de conserver leurs positions. Ce livre,
  
  écrit par des adversaires des Bourbons, plaisait naturellement à de
  
  pauvres exilés voyant avec une vive satisfaction qu'on châtiât ceux
  
  qui, au lieu d'être comme eux sur le rocher de Sainte-Hélène,
  
  remplissaient les salons des Tuileries, occupés à désavouer
  
  l'usurpation qu'ils avaient servie, et à célébrer la légitimité qu'ils
  
  avaient combattue. Napoléon sourit le premier jour, puis n'y tenant
  
  plus, saisit le livre et le jeta de côté.—
  
  Son dégoût pour ce livre.
  
  C'est un livre détestable,
  
  s'écria-t-il, avilissant pour la France, avilissant pour l'humanité!
  
  S'il était vrai, la Révolution française qui a cependant inauguré les
  
  plus généreux principes, n'aurait fait de nous tous, nobles,
  
  bourgeois, peuple, qu'une troupe de misérables. Tout cela est faux et
  
  injuste. Prenez les guerres de religion en France, en Angleterre, en
  
  Allemagne, vous y trouverez de ces changements intéressés, en aussi
  
  grand nombre et par d'aussi petits motifs. Henri IV en a vu autant que
  
  moi et que Louis XVIII. La Fronde en a offert bien d'autres, et certes
  
  la France qui, quelques années après, gagnait les batailles de Rocroy
  
  et des Dunes, qui produisait Polyeucte, Athalie, les Oraisons
  
  funèbres de Bossuet, n'était point avilie. Gardez-vous du vulgaire
  
  plaisir qu'on goûte en voyant ses adversaires châtiés, car soyez
  
  assurés que l'arme qu'on emploie est une arme à double tranchant, et
  
  qui peut (p. 634) se retourner contre vous...—
  
  Napoléon dit qu'il a été abandonné, mais point trahi.
  
  Et comme on disait à
  
  Napoléon que ces hommes qu'il voulait excuser l'avaient trahi, Non,
  
  répondait-il, ils ne m'ont point trahi, ils m'ont abandonné, et
  
  c'est bien différent. Il y a moins de traîtres que vous ne croyez, et
  
  il y a en revanche quantité de gens faibles, vaincus par les
  
  circonstances cent fois plus fortes qu'eux...—Napoléon comprenait,
  
  sans le dire, que ces hommes, épuisés par l'abus qu'il avait fait de
  
  leurs forces, avaient fini par succomber à la fatigue, et par aller
  
  chercher sous de nouveaux maîtres le prix des services très-réels
  
  qu'ils avaient rendus à la France.—
  
  Noble indulgence de son langage.
  
  Fouché, ajoutait Napoléon, est le
  
  seul vrai traître que j'aie rencontré. Marmont lui-même, le malheureux
  
  Marmont, qui m'a fait plus de mal que Fouché, n'était pas un traître.
  
  La vanité, l'espérance d'un grand rôle, l'ont séduit, et il a cru en
  
  m'abandonnant, en m'ôtant les moyens d'accabler la coalition dans
  
  Paris, sauver la France d'une affreuse catastrophe. Mais il ne m'a pas
  
  trahi comme Fouché.—Ses auditeurs, étonnés de tant d'indulgence,
  
  demandaient à Napoléon comment en 1815, reconnaissant que Fouché le
  
  trahissait, il l'avait laissé faire.—La question ne dépendait pas,
  
  répondait-il, de la conduite d'un homme, quelque important qu'il fût.
  
  Elle dépendait d'une bataille gagnée ou perdue, et si avant cette
  
  épreuve décisive j'avais fait un éclat tel que de mettre Fouché en
  
  accusation, j'aurais ébranlé mon gouvernement. Je devais patienter,
  
  attendre, en laissant voir à Fouché que j'avais les yeux ouverts. Il
  
  s'est vengé de mon indulgence méprisante, mais après Waterloo, même
  
  sans un homme aussi dangereux (p. 635) que Fouché, j'étais perdu...
  
  On n'obtient des vertus de la part des hommes qu'en leur en
  
  supposant.
  
  Les traîtres, répétait Napoléon, sont plus rares que vous ne le
  
  croyez. Les grands vices, les grandes vertus, sont des exceptions. La
  
  masse des hommes est faible, mobile parce qu'elle est faible, cherche
  
  fortune où elle peut, fait son bien sans vouloir faire le mal
  
  d'autrui, et mérite plus de compassion que de haine. Il faut la
  
  prendre comme elle est, s'en servir telle quelle, et chercher à
  
  l'élever si on le peut. Mais soyez-en sûrs, ce n'est pas en
  
  l'accablant de mépris qu'on parvient à la relever. Au contraire il
  
  faut lui persuader qu'elle vaut mieux qu'elle ne vaut, si on veut en
  
  obtenir tout le bien dont elle est capable. À l'armée, on dit à des
  
  poltrons qu'ils sont des braves, et on les amène ainsi à le devenir.
  
  En toutes choses il faut traiter les hommes de la sorte, et leur
  
  supposer les vertus qu'on veut leur inspirer...—
  Conseil de ne pas trop se défier des hommes.
  
  Ce sujet conduisait Napoléon à un autre, sur lequel il déployait la
  
  même philosophie pratique, et la même élévation de vues.—C'est
  
  faiblesse, et non pas profondeur, disait-il, que de se trop méfier des
  
  hommes. On arrive ainsi à douter de tous, à ne plus savoir de qui se
  
  servir, et on perd souvent des instruments fort utiles. Ajoutez que si
  
  on aperçoit chez vous cette disposition, chacun cherche à l'exciter à
  
  son profit. Si j'avais écouté, disait-il, les discours de mes
  
  serviteurs, je n'aurais vu que des lâches à l'armée, ou des infidèles
  
  à l'intérieur. Ici même, mes amis, vous êtes bien peu nombreux, bien
  
  obligés de vous sourire mutuellement, eh bien! je ne vous en crois
  
  pas quand vous parlez de l'un (p. 636) d'entre vous, et j'ai raison.
  
  (Napoléon faisait allusion à certaines divisions naissantes, qui
  
  commençaient à troubler son repos.) Non, continuait-il, il ne faut
  
  jamais en croire les hommes les uns sur les autres. Lannes est mort
  
  pour moi en héros, et souvent il tenait des propos tels qu'il aurait
  
  fallu, si je les avais pris au sérieux, le poursuivre comme coupable
  
  de haute trahison..... C'est là ce qui, après une longue expérience,
  
  m'a porté à considérer la violation du secret des lettres comme
  
  inutile et dangereuse.
  
  Opinion de Napoléon sur la violation du secret des
  
  lettres.
  
  Ce qu'on trouve dans les correspondances, ce ne
  
  sont pas les conspirations, car personne ne conspire par la poste, ce
  
  sont les propos de l'oisiveté, de la rancune, de la malveillance. Qui
  
  voudrait entendre sur son compte tous les propos de ses amis, même les
  
  meilleurs? Bien fou, bien imprudent, serait celui qui ferait un pareil
  
  essai, quand même il le pourrait. Il prendrait en haine ses amis les
  
  plus vrais. Nous sommes en effet si légers, quand il s'agit de parler
  
  les uns des autres! Eh bien, si on apprend les propos qui ont été
  
  tenus, on en veut mortellement à des gens auxquels souvent il ne
  
  faudrait vouloir que du bien. Lire les lettres, c'est assister aux
  
  conversations de tout le monde, et il en résulte des préventions, des
  
  injustices, qui sont un mal non pour les autres, mais pour soi.
  
  Gouvernement, on se prive d'instruments précieux; simple individu, on
  
  convertit en inimitiés sérieuses des amitiés, légères sans doute dans
  
  leur langage, mais sincères dans leur attachement. Mieux vaut ne pas
  
  savoir tout ce qui se dit, car quelque force qu'on ait, il y a des
  
  propos qu'on a de la peine à pardonner, (p. 637) et le moyen le plus
  
  sûr de les pardonner, c'est de les ignorer.—
  Manière de considérer la calomnie.
  
  Une autre fois, prenant en main quelques-uns des horribles pamphlets
  
  publiés contre lui en Angleterre, Napoléon parcourait la série des
  
  grandes calomnies dont il avait été l'objet.—
  
  Grandes calomnies dont Napoléon avait été l'objet.
  
  À entendre mes ennemis,
  
  disait-il, c'était moi qui avais assassiné Kléber en Égypte, brûlé la
  
  cervelle à Desaix à Marengo, étranglé Pichegru dans son cachot...
  
  Kléber, s'écriait-il, Desaix, Pichegru!...
  
  Comment il y répond.
  
  Je faisais un cas immense
  
  de Kléber malgré ses défauts. Il aimait beaucoup trop les plaisirs, et
  
  avait quelquefois un dangereux laisser-aller, mais il était passionné
  
  pour la gloire des armes, et sur le champ de bataille il se montrait
  
  homme de guerre du premier ordre. Sa mort m'a fait perdre l'Égypte, et
  
  je l'aurais assassiné!... Desaix était un ange, c'est l'homme qui m'a
  
  le plus aimé et que j'ai le plus aimé. Son arrivée a sauvé la bataille
  
  de Marengo, et je l'aurais frappé au moment d'un service qui m'en
  
  promettait tant d'autres!... Pichegru était peut-être le mieux doué
  
  des généraux de la République sous le rapport de l'intelligence. Il
  
  avait été l'un de mes maîtres à Brienne, et j'en avais conservé un tel
  
  souvenir que jamais je n'ai pu me défendre à son égard d'un sentiment
  
  de profonde commisération. Pourtant il avait commis à la tête de son
  
  armée des actes criminels, pour lesquels Moreau l'avait dénoncé. Ah!
  
  le malheureux, il s'était fait assez de tort à lui-même sans que
  
  j'eusse à m'en mêler, et c'est parce qu'il le sentait qu'il avait
  
  voulu détruire sa personne, après avoir détruit sa gloire. Eh bien,
  
  c'est moi qui (p. 638) les avais frappés tous les trois!... Le trait
  
  essentiel de la calomnie ce n'est pas seulement d'être méchante, c'est
  
  d'être absurde. La méchanceté est une passion si violente qu'elle
  
  aboutit bien vite à la stupidité. Quand on est jeune, ardent, fier, on
  
  bondit en apprenant ce qu'elle dit, et on se révolte. Avec le temps on
  
  s'y fait, et on ne souhaite plus qu'une chose, c'est que la calomnie
  
  dépasse toutes les bornes, car alors c'est elle qui vous justifie, et
  
  vous venge!—Napoléon prenait un à un les actes les plus défigurés de
  
  sa vie, notamment le prétendu empoisonnement des pestiférés de Jaffa,
  
  et les réduisait à la vérité. Pour ce qui s'était passé à Jaffa, il
  
  disait que, forcé de battre en retraite, et ne pouvant emmener, sans
  
  donner la peste à l'armée, une vingtaine de pestiférés dont les Arabes
  
  allaient couper la tête, il avait dit à Desgenettes qu'il serait
  
  peut-être plus humain de leur administrer de l'opium, à quoi celui-ci
  
  avait spirituellement répondu que son métier était de les guérir, non
  
  de les tuer. Mais il ajoutait que presque tous étaient morts avant
  
  qu'on eût décampé, que cinq ou six au plus étaient restés, lesquels
  
  n'avaient point avalé d'opium, et que les propos indignes colportés à
  
  ce sujet avaient été l'œuvre d'un infirmier chassé de l'armée pour
  
  avoir fraudé les médicaments.
  Manière dont Napoléon s'exprimait au sujet de la
  
  catastrophe de Vincennes.
  
  Napoléon traitait donc avec une hautaine tranquillité ces atroces
  
  calomnies. Il était un sujet, on le devine, sur lequel il se montrait
  
  aussi hautain mais moins tranquille, c'était la catastrophe de
  
  Vincennes. Il en parlait moins, mais il en parlait, et on sentait
  
  qu'il se roidissait contre ce souvenir. À (p. 639) la différence de
  
  tous ceux qui avaient contribué à ce déplorable événement, il ne niait
  
  rien, et avouait tout.—Les princes de Bourbon, disait-il, en
  
  voulaient à ma vie, et il est hors de doute, pour quiconque a lu le
  
  procès de Georges, que plusieurs d'entre eux avaient le secret des
  
  projets d'assassinat formés contre ma personne. Le duc d'Enghien,
  
  placé à une lieue de la frontière, attendait au moins le
  
  renouvellement des hostilités pour reprendre les armes contre la
  
  France, et à tous les titres, d'après les lois de tous les temps, il
  
  méritait le châtiment que je lui ai infligé. Mon sang après tout
  
  n'était pas de boue, et j'avais bien le droit de le défendre contre
  
  ceux qui voulaient le verser, surtout lorsque dans ma personne je
  
  défendais la France, son repos, sa prospérité, sa gloire! J'ai frappé,
  
  on m'en avait donné le droit, et je le ferais encore!—
  Faiblesse de ses explications.
  
  En s'exprimant avec cette véhémence, Napoléon décelait lui-même le
  
  trouble de sa conscience. Son droit de se défendre étant admis (et
  
  jamais en effet on ne défendit sur les trônes de la terre plus noble
  
  tête que la sienne), il oubliait qu'il fallait se défendre selon les
  
  lois; que le duc d'Enghien fut saisi sur le territoire étranger, que
  
  transporté de vive force sur le territoire français, les lois furent
  
  violées à son égard de plus d'une manière, dans les formes suivies par
  
  la commission, et surtout dans l'exécution immédiate; que même lorsque
  
  la loi vous a régulièrement livré un ennemi, il reste à consulter la
  
  politique, qui conseille souvent l'indulgence, et qu'en ce genre tout
  
  ce qu'elle conseille elle le commande, car il faut non-seulement
  
  l'excuse (p. 640) de la légalité, il faut aussi celle de la nécessité
  
  pour laisser couler le sang humain; que la mort du duc d'Enghien, loin
  
  de servir le gouvernement consulaire, lui causa un tort incalculable
  
  en contribuant à l'engager envers l'Europe dans des voies de violence;
  
  qu'enfin, dans ces occasions, la considération des personnes est de
  
  grande importance aussi, et que pour le vainqueur de Rivoli, le
  
  descendant du vainqueur de Rocroy aurait dû être sacré.
  Napoléon se regardait comme le plus innocent de tous les
  
  fondateurs de dynastie.
  
  Passant vivement sur ce sujet Napoléon aimait à considérer l'ensemble
  
  de son règne, et il disait qu'en consultant les annales du monde, en
  
  prenant l'histoire des fondateurs de dynastie, on n'en trouvait pas de
  
  plus innocent que lui. Effectivement il n'en est pas à qui l'histoire
  
  ait moins à reprocher, sous le rapport des moyens employés pour
  
  écarter des parents ou des rivaux, et il est certain qu'excepté les
  
  champs de bataille, où l'effusion du sang humain fut immense, personne
  
  n'avait moins versé de sang que lui, ce qui était dû à son caractère
  
  personnel, et surtout aux mœurs de son temps. Se comparant à
  
  Cromwell, Je suis monté, disait-il souvent, sur un trône vide, et je
  
  n'ai rien fait pour le rendre vacant. Je n'y suis arrivé que porté par
  
  l'enthousiasme et la reconnaissance de mes contemporains.—
  
  Ce qu'il y avait de vrai dans cette assertion.
  
  Cette
  
  assertion était rigoureusement vraie. Pourtant de ce trône, où il
  
  avait été porté par une admiration si unanime, Napoléon était tombé
  
  avec autant d'éclat qu'il y était monté. Certes la trahison, qu'il
  
  niait lui-même, ne pouvait être une explication de cette chute; il
  
  fallait la chercher dans ses fautes, et sur ces fautes il était
  
  quelquefois sincère, quelquefois (p. 641) sophistique, selon que les
  
  aveux à faire coûtaient plus ou moins à son orgueil. Suivant la loi
  
  commune, là où il manquait d'excuses, il s'efforçait d'en trouver dans
  
  des subtilités ou des inexactitudes de fait, dont il prenait
  
  l'habitude, sans qu'on pût démêler s'il y croyait ou n'y croyait pas.
  Comment Napoléon s'expliquait sur les six grandes fautes
  
  politiques qui avaient amené sa chute.
  
  Nous avons, en racontant la chute de l'Empire en 1814, présenté le
  
  tableau résumé des fautes qui avaient amené cette chute, et qui selon
  
  nous se réduisaient à six. Elles avaient consisté,
  La première, à sortir en 1803 de la politique forte et modérée du
  
  Consulat, à rompre la paix d'Amiens, et à se jeter sur l'Angleterre,
  
  qu'il était si difficile d'atteindre;
  La seconde, après avoir soumis le continent en trois batailles,
  
  Austerlitz, Iéna, Friedland, à n'être pas rentré en 1807 dans la
  
  politique modérée, et au lieu de chercher à réduire l'Angleterre par
  
  l'union du continent contre elle, à profiter au contraire de
  
  l'occasion pour essayer la monarchie universelle;
  La troisième, à faire reposer à Tilsit cette monarchie universelle sur
  
  la complicité intéressée de la Russie, complicité qui ne pouvait être
  
  durable que si elle était payée par l'abandon de Constantinople;
  La quatrième, à s'enfoncer en Espagne, gouffre sans fond où étaient
  
  allées s'abîmer toutes nos forces;
  La cinquième, à ne pas essayer de venir à bout de cette guerre par la
  
  persévérance, et à chercher en Russie la solution qu'on ne trouvait
  
  pas dans la Péninsule, ce qui avait amené la catastrophe inouïe de
  
  Moscou;
  (p. 642) La sixième enfin et la plus funeste, après avoir ramené à
  
  Lutzen et Bautzen la victoire sous nos drapeaux, à refuser la paix de
  
  Prague, qui nous aurait laissé une étendue de territoire bien
  
  supérieure à celle que la politique permettait d'espérer et de
  
  désirer.
  Il est inutile de dire que dans les profonds ennuis de sa captivité,
  
  Napoléon reproduisant ses souvenirs à mesure que les hasards de la
  
  conversation les réveillaient, ne discutait pas méthodiquement les
  
  actes principaux de son règne, comme nous avons essayé de le faire. Il
  
  touchait tantôt à un sujet, tantôt à un autre, cherchant d'autant plus
  
  à s'excuser qu'il était moins excusable.
  Première faute.
  
  Quant à ses emportements envers l'Angleterre et à la rupture de la
  
  paix d'Amiens, il disait que la fameuse scène à lord Whitworth avait
  
  été fort exagérée, et que le refus du ministère britannique d'évacuer
  
  Malte était intolérable, oubliant que par l'ensemble de ses actes il
  
  avait créé une situation menaçante, dont les Anglais avaient profité
  
  pour ne pas évacuer cette île. Il affirmait que le projet de descente
  
  avait été sérieux, et que ses combinaisons navales étaient telles, que
  
  sans la faute d'un amiral il aurait triomphé de l'Angleterre. Il est
  
  incontestable, en effet, que jamais combinaisons plus profondes ni
  
  plus vastes ne furent imaginées, et que si l'amiral Villeneuve avait
  
  paru dans la Manche, cent cinquante mille Français auraient franchi le
  
  détroit! Que serait-il arrivé, lorsque, après avoir gagné en
  
  Angleterre une bataille d'Austerlitz, Napoléon se serait trouvé
  
  maître de Londres comme il le fut plus (p. 643) tard de Vienne et de
  
  Berlin? La fière aristocratie anglaise aurait-elle plié sous ce coup
  
  terrible, ou bien aurait-elle essayé de prolonger la lutte contre son
  
  vainqueur prisonnier en quelque sorte dans sa propre conquête? On n'en
  
  sait rien. Mais c'était une terrible manière de jouer sa grandeur et
  
  celle de la France, que de la risquer dans de pareils hasards!
  Deuxième faute.
  
  Quant à la monarchie universelle, qu'il avait essayé d'établir lorsque
  
  ne pouvant venir à bout de l'Angleterre il s'était jeté sur le
  
  continent, Napoléon n'en fournissait pas une raison valable. Cette
  
  monarchie universelle, il ne la voulait, disait-il, que temporaire;
  
  c'était une dictature au dehors, comme la dictature au dedans que la
  
  France lui avait conférée, et qu'il aurait déposée avec le
  
  temps.—D'abord si la France en 1800 demandait un bras puissant pour
  
  la sauver de l'anarchie, l'Europe ne désirait rien de semblable. Ce
  
  dont elle voulait être préservée, c'était de l'ambition du nouveau
  
  chef qui gouvernait alors la France, et le lui donner pour dictateur,
  
  c'était tout simplement lui donner ce qu'elle craignait le plus,
  
  c'était pour remède à son mal lui donner le mal lui-même. Il n'y avait
  
  donc aucune vérité à vouloir déduire de la dictature au dedans la
  
  dictature au dehors. Il aurait fallu en tous cas la rendre courte pour
  
  la rendre tolérable, il aurait fallu par ses actes prouver aux peuples
  
  qu'on l'exerçait dans leur intérêt, et leur faire du bien au lieu de
  
  les accabler de maux, au point de les amener tous à se soulever en
  
  1813 pour combattre et détruire cette dictature européenne.
  (p. 644) Sur cette chimère de la monarchie universelle, Napoléon
  
  disait encore que toujours on l'avait attaqué, et qu'obligé sans cesse
  
  de se défendre il était devenu maître de l'Europe presque malgré lui:
  
  fausse assertion souvent répétée par les adulateurs de sa mémoire et
  
  de son système. Il est vrai que les puissances européennes, sous
  
  l'oppression qu'elles subissaient, n'attendaient qu'un moment pour se
  
  révolter; mais cette disposition à la révolte n'était que le résultat
  
  de l'oppression même, et, au surplus, elles étaient si accablées après
  
  Tilsit, que sans la guerre d'Espagne l'Autriche n'aurait pas essayé la
  
  fameuse levée de boucliers de 1809, et qu'après la victoire de Wagram,
  
  si Napoléon n'avait pas entrepris la guerre de Russie, personne n'eût
  
  osé lever la main contre lui.
  Troisième faute.
  
  Il était plus sincère sur la troisième faute, la guerre d'Espagne.—La
  
  guerre d'Espagne, disait-il, avait compromis la moralité de son
  
  gouvernement, divisé et usé ses forces.—Lui seul pouvait dire si bien
  
  et si complétement. Oui, l'événement de Bayonne avait paru une noire
  
  perfidie; la guerre d'Espagne avait attiré au midi les armées dont il
  
  aurait eu besoin au nord, et après avoir divisé ses forces les avait
  
  usées par l'acharnement de la lutte. Mais comment était-il si sincère
  
  sur ce point en l'étant si peu sur d'autres? C'était peut-être
  
  l'évidence de la faute, et peut-être aussi la nature des excuses qu'il
  
  trouvait à donner.—En ayant, disait-il, fondé en France la quatrième
  
  dynastie, il ne pouvait souffrir en Espagne les Bourbons, que leur
  
  situation destinait presque inévitablement à être les complices de
  
  l'Angleterre.—Cette raison était assurément d'un (p. 645) certain
  
  poids; mais si, au lieu de hâter la solution par un attentat, Napoléon
  
  l'eût attendue de l'incapacité des Bourbons et de la popularité
  
  prodigieuse dont il jouissait en Espagne, il eût été probablement
  
  appelé par les Espagnols eux-mêmes à ranger les deux trônes sous une
  
  seule influence. C'était donc une faute d'impatience (genre de faute
  
  que son caractère le portait si souvent à commettre), et cette excuse
  
  de la guerre d'Espagne, qui lui semblait assez bonne pour qu'il osât
  
  avouer son erreur, ne valait guère mieux que la plupart de celles
  
  qu'il donnait pour pallier les torts de sa politique.
  Quatrième et cinquième faute.
  
  Quant à la faute de n'avoir pas essayé de triompher des Espagnols par
  
  la persévérance, et d'être allé chercher en Russie une solution qu'il
  
  ne trouvait pas en Espagne même, il était assez sincère aussi, et à
  
  cette occasion il faisait un singulier aveu.—En réalité, disait-il,
  
  Alexandre ne désirait pas la guerre; je ne la désirais pas non plus,
  
  et une fois sur le Niémen, nous étions comme deux bravaches, qui
  
  n'auraient pas mieux demandé que de voir quelqu'un se jeter entre eux
  
  pour les séparer. Mais un grand ministre des affaires étrangères
  
  m'avait manqué à cette époque. Si j'avais eu M. de Talleyrand, par
  
  exemple, la guerre de Russie n'aurait pas eu lieu...—Napoléon disait
  
  vrai, mais il faisait là un aveu que doivent bien méditer les
  
  ministres servant un maître engagé sur une pente dangereuse, et
  
  n'ayant pas le courage de l'y arrêter.
  Quant à la campagne elle-même, il en attribuait la funeste issue à
  
  l'incendie de Moscou.—Il y avait à Moscou, disait-il, des vivres
  
  pour nourrir toute une (p. 646) armée pendant plus de six mois. Si
  
  j'avais hiverné là, j'aurais été comme le vaisseau pris dans les
  
  glaces, lequel recouvre la liberté de ses mouvements au retour du
  
  soleil. Je me serais trouvé entier au printemps, et si les Russes
  
  avaient reçu des renforts, j'en aurais reçu de mon côté; et de même
  
  qu'en 1807, après avoir essuyé la journée d'Eylau en février, j'avais
  
  rencontré celle de Friedland en juin, j'aurais pu remporter quelque
  
  brillant avantage au retour de la belle saison, et terminer la
  
  campagne de 1812 aussi heureusement que celle de 1807.—Ces raisons
  
  assurément avaient quelque valeur, mais on peut répondre que si
  
  l'infanterie de l'armée eût pu vivre à Moscou, la cavalerie et
  
  l'artillerie auraient manqué de fourrages, que si les renforts avaient
  
  pu arriver jusqu'à Osterode en 1807, il n'était pas aussi facile de
  
  les amener jusqu'à Moscou, et qu'enfin l'armée de 1812 n'avait plus
  
  les solides qualités de celle de 1807.
  Sixième et dernière faute.
  
  Quant à la dernière des fautes graves du règne, celle d'avoir refusé
  
  la paix de Prague, Napoléon ne disait rien de plausible, ni même de
  
  spécieux. Il répétait cette raison banale que l'Autriche n'était pas
  
  de bonne foi, et qu'en ayant l'air de traiter à Prague elle était
  
  secrètement engagée avec les puissances coalisées, allégation fausse
  
  et que les documents les plus authentiques réfutent complétement. Si
  
  en effet l'Autriche n'avait pas été de bonne foi à Prague, il y avait
  
  un moyen de la confondre, c'était d'accepter ses conditions, qui
  
  consistaient à nous laisser la Westphalie, la Hollande, le Piémont,
  
  Florence, Rome, Naples, c'est-à-dire deux fois plus que (p. 647) nous
  
  ne devions désirer, et à nous refuser seulement Lubeck, Hambourg, dont
  
  nous n'avions que faire, la Sicile, que nous n'avions jamais eue,
  
  l'Espagne, que nous avions perdue. Si, ces conditions acceptées, elle
  
  nous avait manqué de parole, alors on l'eût convaincue de mensonge, et
  
  on aurait eu l'opinion générale pour soi. Mais en fait il est constant
  
  qu'elle eût accepté avec joie notre adhésion, car elle n'entreprenait
  
  la guerre qu'en tremblant, et elle avait même formellement refusé de
  
  s'engager avec les coalisés avant l'expiration du délai fatal assigné
  
  à la médiation. Napoléon n'aimait pas à s'étendre sur ce sujet,
  
  pénible pour son amour-propre, car il s'était lourdement trompé en
  
  cette occasion, et avait cru qu'il faisait tellement peur à l'Autriche
  
  que jamais elle n'oserait se décider contre lui. Il lui faisait peur
  
  assurément, et beaucoup, mais non jusqu'à paralyser son jugement, et à
  
  l'empêcher de prendre un parti dicté par ses intérêts les plus
  
  évidents. Pour écarter ce reproche il disait que son mariage l'avait
  
  perdu en lui inspirant une confiance funeste à l'égard de l'Autriche,
  
  excuse peu digne, et fausse d'ailleurs, car M. de Metternich avait eu
  
  soin de lui répéter sans cesse que le mariage avait dans les conseils
  
  de la cour de Vienne un certain poids, mais un poids limité, et
  
  n'empêcherait pas de lui déclarer la guerre s'il n'acceptait pas les
  
  conditions proposées à Prague, lesquelles après tout n'avaient qu'un
  
  inconvénient, c'était d'être trop belles pour nous.
  Ainsi raisonnait Napoléon sur les événements de son règne, sincère,
  
  comme on le voit, sur les points (p. 648) où son amour-propre trouvait
  
  des excuses spécieuses, sophistique sur les points où il n'en trouvait
  
  pas, sentant bien ses fautes sans le dire, et comptant sur l'immensité
  
  de sa gloire pour le soutenir auprès des âges futurs, comme elle
  
  l'avait déjà soutenu auprès des contemporains.
  Napoléon s'étend volontiers sur son gouvernement
  
  intérieur.
  
  Il s'expliquait plus volontiers et avec plus de confiance sur tout ce
  
  qui concernait le gouvernement intérieur de l'Empire. Là, il se
  
  présentait avec raison comme un grand organisateur, qui, prenant en
  
  1800 l'ancienne société brisée par le marteau de la Révolution, avait
  
  de ses débris recomposé la société moderne. Il n'avait pas de peine à
  
  démontrer pourquoi il avait cherché à fondre ensemble les diverses
  
  classes de la France violemment divisées, à rappeler l'ancienne
  
  noblesse, à élever jusqu'à elle la bourgeoisie, en donnant à celle-ci
  
  des titres mérités par de grands-services, et à offrir ainsi à
  
  l'Europe une société puissante, rajeunie et digne d'entrer en relation
  
  avec elle. Seulement en tâchant de rendre la France présentable à
  
  l'Europe, pour rétablir avec celle-ci des relations pacifiques, il
  
  n'aurait pas fallu faire vivre cette malheureuse Europe dans des
  
  terreurs continuelles. Sur tous ces points du reste Napoléon parlait
  
  en législateur, en philosophe, en politique, et quand certains de ses
  
  compagnons d'exil lui répétaient qu'il avait eu tort de s'entourer
  
  d'anciens nobles qui l'avaient trahi, il repoussait énergiquement
  
  cette objection, misérable selon lui, en leur adressant la réponse
  
  péremptoire qui suit.—Les deux hommes qui ont le plus contribué à me
  
  perdre, disait-il, c'est Marmont en (p. 649) 1814, en m'ôtant les
  
  forces avec lesquelles j'allais détruire la coalition dans Paris, et
  
  Fouché en 1815, en soulevant la Chambre des représentants contre moi.
  
  Les vrais traîtres, s'il y a eu des traîtres qui m'aient perdu, ce
  
  sont ces deux hommes! Eh bien, étaient-ce d'anciens nobles?...—
  Sa politique à l'égard des diverses classes de la société
  
  française.
  
  Napoléon rapportait ensuite avec complaisance tout ce qu'il avait fait
  
  pour donner à la France une administration active, puissante, probe,
  
  claire dans ses comptes. Il rappelait ses routes, ses canaux, ses
  
  ports, ses monuments, ses travaux pour la confection du Code civil,
  
  dont il attribuait une large part à Tronchet, sa longue présidence du
  
  Conseil d'État, où régnait, disait-il, une grande liberté de
  
  discussion, où souvent il était contredit avec opiniâtreté, car,
  
  ajoutait-il, si les hommes sont courtisans, ils ont de l'amour-propre
  
  aussi, et j'ai vu des conseillers d'État, de simples maîtres des
  
  requêtes, une fois engagés, soutenir contre moi leur opinion avec
  
  entêtement, tant il est vrai qu'il suffit d'assembler les hommes avec
  
  l'intention sérieuse d'approfondir les affaires, pour qu'il naisse une
  
  liberté relative, et quelquefois féconde, du moins en fait
  
  d'administration.
  Napoléon avouait qu'il n'avait pas été un monarque libéral, mais
  
  soutenait qu'il avait été un monarque civilisateur, et ajoutait que,
  
  chargé d'être dictateur, son rôle à lui ne pouvait pas être de donner
  
  la liberté, mais de la préparer.
  
  Son essai de liberté en 1815.
  
  Quant à l'essai de cette liberté fait
  
  en 1815, il ne le désavouait pas, mais il en parlait peu, comme s'il
  
  avait été confus d'une épreuve qui avait si mal tourné (p. 650) pour
  
  lui. À cette occasion il s'exprimait sur les assemblées en homme qui
  
  les connaissait bien, quoiqu'il les eût peu pratiquées, et imputait
  
  ses mécomptes dans la Chambre des représentants à la nouveauté de cet
  
  essai de liberté plus qu'à son vice fondamental.—Les assemblées,
  
  disait-il, ont besoin de chefs pour les conduire, exactement comme les
  
  armées. Mais il y a cette différence que les armées reçoivent les
  
  chefs qu'on leur donne, et que les assemblées se les donnent à
  
  elles-mêmes. Or, en 1815, la Chambre des représentants, réunie au
  
  bruit du canon, n'avait pu encore ni chercher, ni trouver ses chefs.—
  En toutes choses Napoléon disait qu'il n'avait pu avoir que des
  
  projets, qu'il n'avait eu le temps de rien achever, que son règne
  
  n'était qu'une suite d'ébauches, et alors se prenant à rêver, il
  
  aimait à se représenter tout ce qu'il aurait fait s'il avait pu
  
  obtenir de l'Europe une paix franche et durable, (paix qu'il avait
  
  repoussée malheureusement quand il aurait pu l'obtenir, comme en 1813
  
  par exemple, et qu'il n'avait voulue qu'en 1815, lorsqu'elle était
  
  devenue impossible!)—
  
  Ce qu'il aurait fait s'il avait vieilli sur le trône.
  
  J'aurais, disait-il, accordé à mes sujets une
  
  large part dans le gouvernement. Je les aurais appelés autour de moi
  
  dans des assemblées vraiment libres, j'aurais écouté, je me serais
  
  laissé contredire, et, ne me bornant pas à les appeler autour de moi,
  
  je serais allé à eux. J'aurais voyagé avec mes propres chevaux à
  
  travers la France, accompagné de l'Impératrice et de mon fils.
  
  J'aurais tout vu de mes yeux, écouté, redressé les griefs, observé de
  
  près les hommes et les choses, et répandu de mes mains les biens de
  
  la paix, après (p. 651) avoir tant versé de ces mêmes mains les maux
  
  de la guerre. J'aurais vieilli en prince paternel et pacifique, et les
  
  peuples, après avoir si longtemps applaudi Napoléon guerrier, auraient
  
  béni Napoléon pacifique, et voyageant, comme jadis les Mérovingiens,
  
  dans un char traîné par des bœufs.—
  Tels étaient les rêves de ce grand homme, et si nous les rapportons,
  
  c'est qu'ils contiennent une leçon frappante, celle de ne pas laisser
  
  passer le temps de faire le bien, car une fois passé il ne revient
  
  plus. Ainsi s'écoulaient les soirées de la captivité, et lorsqu'en
  
  discourant de la sorte Napoléon s'apercevait qu'il avait atteint une
  
  heure plus avancée que de coutume, il s'écriait avec joie: Minuit,
  
  minuit! quelle conquête sur le temps!... le temps, dont il n'avait
  
  jamais assez autrefois, et dont il avait toujours trop aujourd'hui!
  L'année 1816, dont une moitié s'était passée en tracasseries, fut
  
  quant à l'autre moitié beaucoup mieux employée, et consacrée à des
  
  travaux historiques assidus. C'est à M. de Las Cases que Napoléon
  
  donnait alors le plus de temps, car il était plein d'ardeur pour le
  
  récit de ses campagnes d'Italie, qui lui rappelaient ses premiers, ses
  
  plus sensibles succès. Quoiqu'il s'occupât aussi de l'expédition
  
  d'Égypte avec le maréchal Bertrand, de la campagne de 1815 avec le
  
  général Gourgaud, l'Italie avait en ce moment la préférence. Il aurait
  
  voulu avoir un Moniteur pour les dates et pour certains détails
  
  matériels, et, à défaut du Moniteur, il se servait de l'Annual
  
  register.
  
  Travaux historiques de Napoléon.
  
  Du reste, sa mémoire était rarement en défaut, et presque
  
  jamais il n'avait à rectifier ses (p. 652) souvenirs. M. de Las Cases,
  
  forcé pour le suivre d'écrire aussi vite que la parole, se servait de
  
  signes abréviatifs; il était obligé ensuite de recopier ce qu'il avait
  
  écrit, et il y employait une partie des nuits. Il apportait le
  
  lendemain cette copie, que Napoléon corrigeait de sa main. Ce travail
  
  ayant singulièrement affaibli la vue de M. de Las Cases, son fils le
  
  relevait souvent, et l'aidait dans ses efforts pour saisir au vol la
  
  pensée impétueuse du puissant historien. À ce travail Napoléon en
  
  avait ajouté un autre. Il sentait l'inconvénient de ne pas savoir
  
  l'anglais, et il avait résolu de l'apprendre en adoptant M. de Las
  
  Cases pour maître. Mais ce génie prodigieux, qui avait à un si haut
  
  degré la mémoire des choses, n'avait pas celle des mots, et il
  
  apprenait les langues avec peine. Il s'y appliquait néanmoins, et
  
  commençait à lire l'anglais, sans toutefois pouvoir le parler.
  
  Les assiduités de M. de Las Cases auprès de Napoléon
  
  inspirent des jalousies à quelques membres de la colonie.
  
  Ces
  
  diverses occupations exigeaient de fréquents tête-à-tête avec M. de
  
  Las Cases, et provoquaient des jalousies dans cette colonie si peu
  
  nombreuse, et où il semble que l'infortune aurait dû rapprocher les
  
  cœurs. Le général Gourgaud avait fait preuve envers Napoléon d'un
  
  dévouement remarquable, mais il gâtait ses bonnes qualités par un
  
  orgueil excessif, et par un penchant à la jalousie qui ne reposait
  
  jamais. N'ayant pas quitté Napoléon dans ses dernières campagnes, il
  
  se considérait comme devant être le coopérateur exclusif de tous les
  
  récits de guerre, et souffrait avec peine que M. de Las Cases fût en
  
  ce moment le confident habituel de son maître. Cependant chacun devait
  
  avoir son tour, et, avec la fin de l'Empire, que le général Gourgaud
  
  (p. 653) connaissait mieux, le privilége des longs tête-à-tête devait
  
  arriver pour lui. Mais, bouillant autant que courageux, il ne savait
  
  pas se contenir, et, dans ce cercle si étroit, où les froissements
  
  étaient nécessairement si sensibles, il devenait souvent querelleur et
  
  incommode. Le spectacle de ces divisions aggravait les peines de
  
  Napoléon.
  
  Efforts de Napoléon pour maintenir l'union entre les amis
  
  qui lui restent.
  
  Il cherchait à apaiser des brouilles qu'il apercevait même
  
  quand on s'efforçait de les lui cacher, réprimait avec autorité les
  
  fougues du général Gourgaud, et s'appliquait à guérir les blessures
  
  faites à la sensibilité de M. de Las Cases, caractère concentré et un
  
  peu morose.—Quoi, leur disait-il à tous, n'est-ce pas assez de nos
  
  chagrins? faut-il que nous y ajoutions nous-mêmes par nos propres
  
  travers? Si la considération de ce que vous vous devez les uns aux
  
  autres ne suffit pas, songez à ce que vous me devez à moi-même... Ne
  
  voyez-vous pas que vos divisions me rendent profondément
  
  malheureux?... Tenez, ajoutait-il, quand vous serez de retour en
  
  Europe, ce qui ne peut manquer d'être prochain, car je n'ai pas
  
  beaucoup d'années à vivre, votre gloire sera de m'avoir accompagné sur
  
  ce rocher. Alors vous n'irez pas avouer que vous viviez en ennemis les
  
  uns avec les autres; vous vous direz frères en Sainte-Hélène, vous
  
  affecterez l'union: eh bien, puisqu'il faudra le faire un jour,
  
  pourquoi ne pas commencer aujourd'hui, pour votre dignité, pour mon
  
  repos, pour ma consolation?...—
  Quelques tentatives de communications avec l'Europe.
  
  Ces pauvres exilés, malgré la surveillance ombrageuse dont ils étaient
  
  l'objet, allaient quelquefois en ville sous divers prétextes, mais,
  
  en réalité, (p. 654) pour s'y procurer des nouvelles. Ils s'y
  
  rendaient à cheval, accompagnés d'un surveillant, auquel ils donnaient
  
  leur monture à garder, et qui leur laissait ainsi un peu de liberté
  
  dont ils usaient pour se ménager quelques communications avec
  
  l'Europe. Le propriétaire du pavillon de Briars, devenu fournisseur de
  
  Longwood, se faisait souvent l'intermédiaire de leurs correspondances,
  
  du reste bien innocentes, car elles avaient pour unique objet
  
  d'entretenir des relations avec leurs familles, et les plus coupables
  
  allaient tout au plus jusqu'à dénoncer à l'opinion publique européenne
  
  les cruautés du gouvernement britannique. Il aurait fallu cependant
  
  s'en tenir à ces discrètes communications, et ne pas trop donner
  
  l'éveil à l'esprit soupçonneux de sir Hudson Lowe.
  
  M. de Las Cases, pour ce motif, est expulsé de
  
  Sainte-Hélène.
  
  Mais M. de Las
  
  Cases imagina de se servir d'un domestique qui retournait en Europe,
  
  pour lui confier un long récit des souffrances de Sainte-Hélène, écrit
  
  sur une pièce de soie, afin qu'il fût plus facile à cacher. Soit par
  
  l'infidélité du domestique, soit par la rigueur des investigations
  
  exercées sur sa personne, le dépôt fut découvert. M. de Las Cases qui
  
  avait particulièrement déplu à sir Hudson Lowe, fut condamné, en vertu
  
  des règlements établis, à quitter Sainte-Hélène. Une troupe de gens
  
  armés se saisit de sa personne et de celle de son fils, et les
  
  transporta l'un et l'autre à James-Town. Sir Hudson Lowe déclara à M.
  
  de Las Cases qu'ayant enfreint les règlements qui défendaient les
  
  communications clandestines, il serait conduit au Cap, et du Cap en
  
  Europe. Il n'y avait point à disputer avec ce maître absolu, et il
  
  fallut se soumettre. On visita les papiers de M. de (p. 655) Las
  
  Cases, on y trouva le journal qu'il avait tenu de ses entretiens avec
  
  Napoléon, et le manuscrit des campagnes d'Italie. On retint l'un et
  
  l'autre provisoirement.
  Napoléon fut vivement courroucé de ce qu'on avait violé son domicile,
  
  et de ce qu'on lui enlevait un homme aussi respectable, et dont il
  
  avait un si grand besoin. Il réclama le manuscrit de ses campagnes
  
  d'Italie, qui lui fut rendu, et s'éleva avec amertume contre
  
  l'enlèvement de M. de Las Cases, pour un acte aussi naturel, aussi
  
  innocent qu'une plainte échappée à la souffrance, et prouvant même
  
  qu'on ne songeait point à s'enfuir, car dans les pièces saisies rien
  
  n'avait trait à un projet d'évasion. Aucun bâtiment ne s'étant trouvé
  
  prêt à partir, M. de Las Cases fut retenu dans l'île, et mis pour
  
  ainsi dire au secret, car il ne pouvait communiquer avec Longwood.
  
  Sir Hudson Lowe offre cependant de laisser M. de Las Cases
  
  à Sainte-Hélène, ce que celui-ci n'accepte point.
  
  Sir Hudson Lowe ayant eu ainsi le temps de la réflexion, craignit que la
  
  présence de M. Las de Cases en Europe ne fût plus fâcheuse pour lui et
  
  les ministres anglais que sa présence à Sainte-Hélène, car une fois
  
  libre, il pourrait faire entendre la voix du malheur, voix qui serait
  
  fort écoutée, même dans le parlement britannique. Il offrit donc à M.
  
  de Las Cases de retourner à Longwood, à condition de ne plus chercher
  
  à correspondre, et de profiter de la leçon qu'il venait de recevoir
  
  par un mois de séquestration. Mais M. de Las Cases avait fait de son
  
  côté les mêmes réflexions. Il avait pensé qu'il serait plus utile à
  
  Napoléon en Europe qu'à Sainte-Hélène, en dénonçant les traitements
  
  que subissaient les exilés. Il (p. 656) était fort inquiet aussi de
  
  l'état de santé de son fils, qui souffrait du climat des tropiques, et
  
  n'accepta point la grâce que lui offrait sir Hudson Lowe. On ne lui
  
  permit pas de voir Napoléon, à moins que ce ne fût devant témoins, ce
  
  qu'il refusa, mais il lui fit parvenir les motifs de sa résolution,
  
  ainsi que plusieurs objets dont il était dépositaire, et fut embarqué
  
  dans les derniers jours de décembre 1816, après dix-huit mois passés
  
  auprès de Napoléon, dont une année à Sainte-Hélène.
  Chagrin que le départ de M. de Las Cases fait éprouver à
  
  Napoléon.
  
  Napoléon fut très-affecté du départ de M. de Las Cases. C'était de ses
  
  compagnons d'exil celui qui avait l'instruction la plus variée, et qui
  
  par sa connaissance de l'anglais lui rendait le plus de services,
  
  outre qu'il était d'un caractère très-doux quoiqu'un peu susceptible.
  
  Sans méconnaître que le désir de dénoncer à l'Europe les traitements
  
  infligés aux captifs de Sainte-Hélène était entré pour beaucoup dans
  
  son refus de revenir à Longwood, Napoléon ne se dissimulait pas non
  
  plus que sa santé, et surtout celle de son fils, avaient contribué à
  
  sa détermination, et il voyait clairement que tantôt les ombrages du
  
  gouverneur, tantôt le climat, tantôt les devoirs de famille,
  
  diminueraient successivement la petite société qui l'avait suivi, et
  
  dont la présence peuplait de quelques visages amis son affreuse
  
  solitude. Son valet de chambre Marchand, écrivant vite, lisant bien,
  
  sage, discret, dévoué à son maître avec une simplicité touchante, et
  
  de jour en jour devenant non plus un serviteur mais un ami, Marchand
  
  recueillait plus qu'un autre de ces mots qui s'échappent d'une âme
  
  souffrante, et qui semblent adressés (p. 657) à Dieu seul.—Si cela
  
  continue, disait Napoléon en soupirant, il ne restera bientôt ici que
  
  moi et Marchand!—Puis s'adressant à ce dernier, il ajoutait: Tu me
  
  feras la lecture, tu écriras sous ma dictée, tu me fermeras les yeux,
  
  et tu iras vivre en Europe au sein du bien-être que je t'aurai
  
  assuré.—
  1817.
  Le 1er janvier à Sainte-Hélène.
  
  Le 1er janvier 1817 fut pour la colonie exilée l'occasion d'une
  
  petite fête de famille. Les amis de Napoléon avaient soin de saisir
  
  les anniversaires pour venir tous ensemble lui présenter leurs
  
  hommages, comme ils faisaient jadis aux Tuileries, et lui prouver que
  
  proscrit, chargé de chaînes, il était toujours pour eux l'empereur
  
  Napoléon. Ce n'étaient plus comme aux Tuileries les fêtes de
  
  l'orgueil, mais celles du cœur, du cœur contrit, humilié, et
  
  d'autant plus expansif qu'il était plus malheureux. Madame Bertrand,
  
  madame de Montholon, accompagnées de leurs maris, tenant leurs enfants
  
  par la main, le général Gourgaud, et après eux Marchand avec les
  
  serviteurs qui avaient suivi leur maître à Sainte-Hélène, vinrent ce
  
  1er janvier lui présenter leurs vœux. Quels vœux, hélas! Que
  
  sa vie sur ce rocher ne fût pas trop amère, que sa santé ne déclinât
  
  pas trop vite, que certaines souffrances physiques dont il commençait
  
  à sentir l'atteinte ne fussent pas trop aiguës, car pour le revoir en
  
  France rétabli sur le trône, ou seulement libre en Amérique, personne
  
  n'osait y songer, et encore moins en parler. Napoléon était plus
  
  triste que de coutume, à cause des souvenirs que réveillait cette
  
  journée, et aussi à cause du départ de MM. de Las Cases. Il
  
  accueillit ses compagnons avec des marques d'attendrissement (p. 658)
  
  qui ne lui étaient pas ordinaires, et les remercia de leur dévouement
  
  de la manière la plus expressive. Il avait toujours pris beaucoup de
  
  plaisir à faire des dons, et des quelques débris de son opulence que
  
  Marchand avait sauvés, il avait composé un petit trésor pour témoigner
  
  de temps en temps sa gratitude à ceux qui lui rendaient service. Il y
  
  puisa pour donner soit aux enfants qu'il aimait, soit à leurs parents,
  
  quelques objets qui devaient être pour eux de précieux souvenirs de
  
  famille. Après ces épanchements, la journée étant fort belle, il
  
  déjeuna avec ses compagnons d'exil sous la tente que l'amiral Malcolm
  
  lui avait fait dresser, et qui lui procurait la seule ombre dont il
  
  pût jouir à Longwood. On y passa la plus grande partie du jour, et peu
  
  à peu la beauté du ciel, les témoignages de ses amis, un doux et
  
  cordial entretien, semblèrent dissiper la sombre tristesse qui
  
  couvrait le front de Napoléon. On parla de la France, on s'occupa du
  
  passé autrefois si éblouissant, on ne dit rien du présent, et pour la
  
  première fois cependant on osa dire quelques mots de l'avenir que
  
  d'ordinaire on ne cherchait pas à pénétrer, car si profondément qu'on
  
  y regardât, on n'y découvrait que la prison! Pourtant une sorte
  
  d'espérance commençait à poindre, et cette espérance naissait de la
  
  possibilité d'un changement ministériel en Angleterre. À en juger par
  
  les journaux il était facile de voir qu'à la suite des emportements de
  
  1815 il s'opérait un retour dans les esprits, que les peuples
  
  revenaient aux idées de liberté, et qu'en revenant à ces idées les
  
  haines contre la France perdaient de leur violence. (p. 659) Le
  
  ministère de lord Castlereagh était vivement attaqué. L'opposition
  
  avait demandé compte à lord Bathurst de ses cruautés envers le
  
  prisonnier de Sainte-Hélène, et il n'y avait aucune invraisemblance à
  
  supposer un prochain changement dans le cabinet britannique. On
  
  n'allait certes pas jusqu'à imaginer que Napoléon pourrait devoir un
  
  rôle quelconque à un nouveau ministère, mais ce ministère pourrait
  
  bien alléger les fers du prisonnier, le transporter dans une autre
  
  île, qui sait même? peut-être lui ouvrir la libre Amérique. C'était
  
  peu probable, mais l'âme humaine à défaut d'espérances fondées, se
  
  repaît de chimères, tant il lui est impossible de ne pas espérer! On
  
  rêva donc quelque peu dans cette journée, et on se sépara soulagé.
  Année 1817, plus triste que les précédentes.
  
  L'année 1817 fut plus triste encore que l'année 1816, et tout
  
  présageait qu'il en serait ainsi des autres, car dans cette captivité
  
  sans fin présumable, et qui n'avait d'autre perspective que la mort,
  
  la tristesse devait aller toujours en croissant. Les promenades à
  
  cheval qui étaient indispensables à la santé de Napoléon, avaient
  
  complétement cessé. Le cercle de trois à quatre lieues dans lequel il
  
  était obligé de se renfermer s'il tenait à être seul, avait fini par
  
  lui paraître aussi étroit que le préau d'une prison. Ayant voulu le
  
  franchir et s'étant engagé dans les parties inconnues de l'île, il
  
  avait plusieurs fois échappé à l'officier chargé de le suivre, et
  
  celui-ci ayant fait l'observation que pour être fidèle à ses ordres il
  
  serait forcé de se tenir plus près, Napoléon avait renoncé à monter à
  
  cheval.
  
  Napoléon ne sort plus, et sa santé s'en ressent
  
  profondément.
  
  Il était resté jusqu'à deux mois sans sortir (p. 660)
  
  autrement que pour faire une courte promenade à pied. Précédemment il
  
  recevait quelquefois des Anglais ou des Hollandais revenant des Indes
  
  en Europe, lesquels demandaient au grand maréchal Bertrand l'honneur
  
  de lui être présentés. Sir Hudson Lowe ayant essayé de changer cette
  
  manière de procéder, et Napoléon voyant qu'on voulait faire de
  
  Longwood un guichet qui ne s'ouvrirait que par la main de son geôlier,
  
  ne recevait plus personne. Cette réclusion absolue, surtout depuis le
  
  départ de M. de Las Cases, faisant cesser pour lui toute distraction,
  
  il était tombé dans une sorte d'inertie morale, qui, jointe à son
  
  inertie physique, devait produire sur lui les effets les plus prompts
  
  et les plus funestes.
  Arrivée des commissaires européens à Sainte-Hélène.
  
  À cette époque arrivèrent trois commissaires des puissances alliées,
  
  ayant mission de veiller à la garde du prisonnier de Sainte-Hélène de
  
  concert avec sir Hudson Lowe. Les puissances avaient en effet signé un
  
  traité par lequel approuvant tout ce que l'Angleterre avait fait
  
  précédemment, elles lui déléguaient le soin de détenir Napoléon, à
  
  condition toutefois que des commissaires nommés par elles pourraient
  
  résider à Sainte-Hélène, s'assurer de la présence continue du
  
  prisonnier, et veiller tant à sa garde qu'aux traitements qui lui
  
  seraient infligés. La Prusse s'en fiant aux Anglais du soin de garder
  
  son ancien ennemi, et ne s'intéressant pas assez à lui pour chercher à
  
  savoir comment on le traitait, n'avait envoyé personne. La Russie,
  
  l'Autriche, la France, avaient expédié chacune un commissaire. Ces
  
  commissaires confinés dans une (p. 661) île presque inhabitée,
  
  n'avaient qu'un dédommagement en perspective, c'était de voir et
  
  d'entretenir quelquefois l'illustre prisonnier.
  
  Leurs caractères particuliers et leurs dispositions.
  
  L'envoyé français, M.
  
  de Montchenu, vieux royaliste, fort passionné mais point méchant,
  
  répétait sans cesse que c'étaient les gens d'esprit qui avaient fait
  
  l'abominable révolution française, que leur chef Napoléon, plus
  
  spirituel, plus scélérat qu'eux tous ensemble, était un démon à garder
  
  dans une cage de fer. Il n'avait aucune envie de le fréquenter, mais
  
  il désirait se procurer le plus souvent possible la certitude physique
  
  de sa présence à Sainte-Hélène. M. de Sturmer, envoyé autrichien, au
  
  service du plus curieux des hommes d'État, le prince de Metternich,
  
  aurait voulu pouvoir amuser son chef par des détails piquants. Le
  
  commissaire russe, M. de Balmain, chargé par Alexandre de veiller à ce
  
  qu'on gardât Napoléon sûrement, mais pas trop cruellement, avait bien
  
  aussi quelque envie de le voir, mais moins que ses deux collègues, et
  
  se moquait assez volontiers des inquiétudes du Français et de la
  
  curiosité de l'Autrichien.
  L'attente de ces trois commissaires fut singulièrement trompée en
  
  arrivant à Sainte-Hélène. Sir Hudson Lowe les ayant annoncés à
  
  Longwood comme accrédités en vertu du traité du 2 août 1815, Napoléon
  
  refusa péremptoirement de les admettre à ce titre. D'une opiniâtreté
  
  invincible dans le malheur comme dans le bonheur, il ne voulait pas
  
  s'écarter du principe qu'il avait posé, et d'après lequel il soutenait
  
  que s'étant volontairement confié à l'Angleterre, on n'avait pas le
  
  droit de le constituer (p. 662) prisonnier.
  
  Cause qui les empêche d'être admis auprès de Napoléon.
  
  Par ce motif, il avait
  
  déclaré que prêt à recevoir ces messieurs avec plaisir s'ils se
  
  présentaient comme individus, il ne les recevrait pas introduits
  
  auprès de lui en vertu du traité du 2 août. Cette fidélité à son thème
  
  était fort regrettable, car outre les distractions qu'il aurait
  
  trouvées dans la société de ces commissaires, il aurait pu par leur
  
  entremise faire parvenir à Vienne et à Saint-Pétersbourg certains
  
  détails de sa captivité, qui probablement auraient ému la pudeur de
  
  l'empereur François, et l'excellent cœur d'Alexandre. Sir Hudson
  
  Lowe qui en jugeait ainsi, saisit avec empressement la difficulté
  
  soulevée par Napoléon, et déclara que les trois commissaires
  
  n'entreraient à Longwood qu'en vertu du traité précité. Ce n'était
  
  point l'avis des trois commissaires qui auraient bien désiré,
  
  n'importe à quel titre, être admis auprès de Napoléon, soit pour
  
  s'assurer de sa présence, soit pour jouir d'une société que tout le
  
  monde eût enviée. Mais sir Hudson Lowe, craignant l'ingérance de ces
  
  commissaires dans les questions relatives à la garde des prisonniers,
  
  ne voulut se prêter à aucun accommodement, et ils restèrent à
  
  Sainte-Hélène sans pouvoir pénétrer à Longwood. De temps en temps ils
  
  montaient à cheval, allaient faire le tour des bâtiments occupés par
  
  Napoléon, se plaçaient aux issues où ils espéraient le rencontrer, et
  
  étaient réduits ou à l'apercevoir de très-loin, ou à recueillir
  
  quelques détails des allants et venants.
  
  Leurs communications indirectes avec les prisonniers.
  
  Ils s'en procuraient aussi
  
  par les compagnons de Napoléon lui-même. Ils avaient connu l'un le
  
  grand maréchal Bertrand, l'autre les généraux (p. 663) Montholon et
  
  Gourgaud. Ils les recevaient, ou bien allaient à Hutt's-Gate rendre
  
  visite à madame Bertrand. Ils s'assuraient ainsi de la présence à
  
  Longwood de l'illustre prisonnier, et laissaient échapper des
  
  nouvelles qui, fort insignifiantes à leurs yeux, étaient d'un prix
  
  infini pour de pauvres captifs relégués dans une île déserte à deux
  
  mille lieues de leur patrie. M. de Montholon, le plus adroit des
  
  habitants de Longwood, avait l'art de faire parler les commissaires,
  
  et de leur arracher parfois quelques détails intéressants. Cherchant à
  
  flatter son maître malheureux, à réveiller en lui l'espérance éteinte,
  
  il s'attachait à lui persuader tantôt que le commissaire russe allait
  
  dénoncer à l'empereur Alexandre les traitements qu'on lui faisait
  
  subir, tantôt que le mouvement des esprits en Angleterre se prononçait
  
  contre le cabinet Castlereagh, et qu'avec de nouveaux ministres il
  
  obtiendrait sinon la liberté de vivre en Amérique, au moins un
  
  changement de résidence.
  Services que le docteur O'Meara rend à Napoléon.
  
  Le hasard avait aussi procuré à Napoléon un moyen de communication
  
  avec l'Europe, par l'établissement auprès de lui du docteur O'Meara.
  
  Napoléon n'ayant pas de médecin en quittant la France, en avait
  
  remarqué un à bord du Bellérophon, qui avait su lui plaire. C'était
  
  le docteur O'Meara, homme d'esprit, assez adroit, et moins entêté que
  
  ses confrères des pratiques de la médecine anglaise. Napoléon, en fait
  
  de médecine, n'avait foi qu'à celle de l'illustre Corvisart, qu'il
  
  caractérisait par ces mots: l'expérience chez un homme supérieur,
  
  ne voulait en général d'aucun remède, (p. 664) et repoussait
  
  absolument ceux des médecins anglais. Il écoutait cependant le docteur
  
  O'Meara qu'il avait pris à son service, se moquait de ses
  
  prescriptions, mais s'entretenait avec lui tantôt en italien, tantôt
  
  en français, de toutes sortes de sujets, puis l'envoyait à James-Town
  
  lui chercher des nouvelles. Sir Hudson Lowe avait consenti à ce que le
  
  docteur O'Meara, en sa qualité d'Anglais, restât auprès de Napoléon
  
  sans subir les mêmes gênes que les autres habitants de Longwood, parce
  
  qu'il le jugeait incapable de trahir son gouvernement (ce qui était
  
  vrai), et qu'il le croyait tout au plus capable de quelques
  
  complaisances sans danger. Se conduisant assez adroitement dans cette
  
  position délicate, le docteur O'Meara s'en tirait sans trahir
  
  personne, rendait à Napoléon le service fort innocent de lui apporter
  
  quelques nouvelles d'Europe, rendait à sir Hudson Lowe le service de
  
  constater chaque jour la présence du prisonnier, ce que l'officier
  
  résidant à Longwood ne pouvait pas toujours faire, et trouvait encore
  
  le moyen de plaire à Londres en transmettant au prince régent des
  
  détails sur Napoléon, qui, sans être une infidélité envers celui-ci,
  
  offraient à la curiosité du prince un intérêt véritable.
  Nouvelles d'Europe.
  
  De certains points du plateau de Longwood on découvrait la mer, et dès
  
  qu'une voile se montrait, on voulait savoir quel était le navire qui
  
  arrivait, d'où il venait, quelles personnes, quelles choses il avait à
  
  bord. Tout de suite on dépêchait le docteur O'Meara à James-Town, et
  
  il rapportait souvent les journaux, quelquefois même des lettres
  
  soustraites à la surveillance de sir Hudson Lowe. Napoléon (p. 665)
  
  s'était ainsi procuré des nouvelles qui avaient un instant charmé son
  
  malheur. Tantôt il avait appris l'acquittement de Drouot, l'évasion de
  
  Lavallette, événements dont il s'était fort réjoui, tantôt la fameuse
  
  ordonnance du 5 septembre, qui l'avait confirmé dans la douce
  
  espérance que le parti de la violence serait bientôt vaincu dans toute
  
  l'Europe. Il avait reçu aussi de sa famille des lettres qui l'avaient
  
  vivement ému. Les unes lui disaient que son fils se portait bien et
  
  grandissait à vue d'œil, les autres que sa mère, sa sœur
  
  Pauline, ses frères, désiraient le joindre à Sainte-Hélène, et
  
  mettaient leur fortune à sa disposition.
  
  Napoléon fort touché de celles qu'il reçoit de sa famille.
  
  Napoléon très-touché de ces
  
  offres était résolu à les refuser.
  
  Elle lui offre sa présence et sa fortune, qu'il n'accepte
  
  pas.
  
  Se considérant à Sainte-Hélène
  
  comme un condamné à mort, il n'aurait pas plus supporté que sa mère et
  
  sa sœur y vinssent, qu'il n'aurait voulu les voir monter sur
  
  l'échafaud avec lui. Sachant qu'excepté le cardinal Fesch et sa mère,
  
  ses proches avaient à peine de quoi vivre, et ayant de plus 4 à 5
  
  millions secrètement déposés chez M. Laffitte, il n'aurait pas
  
  consenti à leur être à charge. D'ailleurs il n'avait même plus besoin
  
  de recourir à ce dépôt, car sir Hudson Lowe après l'avoir tourmenté
  
  sur les dépenses de sa maison, avait cessé d'y insister. Il fit donc
  
  remercier ses proches de leurs offres, en disant qu'en y étant
  
  très-sensible il ne les acceptait point.
  Visite de quelques Anglais revenant des Indes.
  
  Malgré sa réclusion absolue, Napoléon reçut quelques Anglais à
  
  l'époque du retour en Europe de la flotte des Indes. Ce moment, comme
  
  nous l'avons dit, était celui d'une véritable fête à Sainte-Hélène,
  
  car les bâtiments venant de cette destination lointaine (p. 666)
  
  prenaient des vivres frais à James-Town, y laissaient ou de l'argent
  
  ou des marchandises, et animaient un instant la solitude profonde de
  
  ce rocher perdu au milieu de l'Océan. Naturellement la curiosité de
  
  voir Napoléon était extrême chez les voyageurs de toute condition, et
  
  d'autant plus vive qu'ils avaient plus de culture d'esprit. De grands
  
  dignitaires, des magistrats, des savants, passagers sur la flotte des
  
  Indes, se mettant au-dessus des mesquines prescriptions de sir Hudson
  
  Lowe, s'adressèrent directement au grand maréchal pour obtenir
  
  l'honneur d'être présentés à Napoléon. Dans le nombre on compta lord
  
  Amherst et plusieurs personnages distingués. Napoléon les admit auprès
  
  de lui, se montra plein de calme, de douceur, de bonne grâce, et
  
  s'entretint longuement avec eux, tantôt des Indes, tantôt des affaires
  
  anglaises elles-mêmes, et toujours avec sa supériorité d'esprit
  
  accoutumée. Les plus importants lui demandant ses messages pour
  
  l'Europe, il leur répondit avec une noble résignation:
  
  Langage que leur tient Napoléon.
  
  Je ne vous
  
  charge de rien. Rapportez à vos ministres ce que vous avez vu. Je suis
  
  ici sur un rocher, qu'on a rendu pour moi plus étroit encore que la
  
  nature ne l'avait fait, et sur lequel je ne puis pas même me promener
  
  à cheval, après avoir été à cheval toute ma vie. J'habite sous un toit
  
  de planches, où je suis tantôt dévoré par la chaleur, tantôt envahi
  
  par une humidité pénétrante. Je ne puis en sortir sans être entouré de
  
  sbires par un geôlier impitoyable. Je ne puis ni écrire à ma famille,
  
  ni recevoir de ses nouvelles sans avoir ce geôlier pour confident. On
  
  m'a ôté déjà deux de mes compagnons, (p. 667) et Dieu sait si on me
  
  laissera ceux qui me restent! Si on voulait ma mort, il eût été plus
  
  noble de me traiter en soldat comme l'illustre Ney. Si ce n'est pas
  
  cela qu'on veut, qu'on me donne de l'air et de l'espace. Qu'on ne
  
  craigne pas mon évasion. Je sais qu'il n'y a plus dans le monde de
  
  place pour moi, et que mon seul avenir est d'expirer dans vos fers.
  
  Mais la question est de savoir si, en y demeurant, j'y serai à la
  
  torture. Au surplus je ne demande rien; que ceux qui auront vu ma
  
  situation, et que leur cœur portera à la faire connaître, le
  
  fassent. Je ne les en prie même pas.—
  La santé de Napoléon décline rapidement.
  
  L'état de Napoléon justifiait assez les tristes pressentiments
  
  auxquels il se livrait en parlant de lui-même. Ceux qui le voyaient
  
  étaient frappés de la profonde altération de ses traits, et bien qu'il
  
  ne fût pas encore à la veille de sa mort, on pouvait aisément augurer
  
  qu'elle ne serait pas éloignée. L'aversion qu'il avait conçue pour la
  
  promenade à cheval telle qu'on la lui avait permise, l'avait amené à
  
  négliger complétement ce genre d'exercice. Malgré la belle saison
  
  arrivant vers la fin de 1817 à Sainte-Hélène, il passa presque six
  
  mois sans mettre le pied à l'étrier. Le docteur O'Meara lui
  
  pronostiquant que cette renonciation aux exercices de toute sa vie lui
  
  serait funeste: Tant mieux, répondait-il; la fin viendra plus
  
  vite.—Il commençait à éprouver une douleur sourde au côté droit, et
  
  Marchand lui disait qu'il aurait besoin d'un peu d'exercice. Oui,
  
  disait-il en soupirant, il me serait bon de faire à cheval une course
  
  de dix à douze lieues; mais le peut-on sur ce rocher?—Il avait
  
  toujours eu le goût (p. 668) des bains prolongés; il se livra plus que
  
  jamais à ce penchant, qui lui procurait un soulagement à la douleur
  
  dont il souffrait. Il restait plusieurs heures de suite dans un bain
  
  chaud, puis se couchait, et s'affaiblissait ainsi à vue d'œil. Son
  
  esprit attristé ne perdait ni en force, ni en éclat, mais son corps
  
  devenait chaque jour plus débile, et il disait à ceux qui lui
  
  donnaient leurs soins et paraissaient affligés de cet affaiblissement:
  
  Vous le voyez, ce n'était pas mon corps qui était de fer, c'était mon
  
  âme.—
  Sir Hudson Lowe lui fait construire une maison nouvelle.
  
  Sir Hudson Lowe, en voyant décliner si vite la santé de Napoléon,
  
  commença à s'inquiéter, craignant qu'on ne lui attribuât ce déclin
  
  rapide. Bien des voix s'étaient élevées en Angleterre contre les
  
  traitements infligés au captif de Sainte-Hélène, et il ne voulait pas
  
  fournir un fondement à de telles accusations. N'osant lever
  
  l'interdiction des promenades à cheval sans surveillance, il pensa
  
  qu'un changement de demeure serait un remède efficace, d'autant que
  
  les bâtiments de Longwood, construits en terre et en bois, tombaient
  
  déjà en ruine. L'abandon de Plantation-House à l'illustre prisonnier
  
  aurait répondu à toutes les convenances, mais il entendait le garder
  
  pour sa famille, et il prit le parti de bâtir. Lord Bathurst l'y avait
  
  autorisé, à condition que le nouvel emplacement ne coûterait pas trop
  
  cher à acquérir. Soit que la dépense d'acquisition fût trop grande du
  
  côté de Plantation-House, soit que le plateau de Longwood parût
  
  toujours plus facile à surveiller, sir Hudson Lowe résolut d'y laisser
  
  la nouvelle demeure de Napoléon, et seulement de choisir, en se
  
  rapprochant du pic de Diane, un endroit (p. 669) où le vent du sud-est
  
  se ferait moins sentir. Il fit part à Napoléon de ce projet, et lui
  
  envoya tous les plans pour qu'il pût y introduire les changements qui
  
  lui conviendraient. Napoléon répondit que toute habitation dans cette
  
  partie de l'île serait funeste à sa santé, que d'ailleurs on mettrait
  
  trois ou quatre ans à mener ces constructions à fin, que dans trois ou
  
  quatre ans ce serait un tombeau et non pas une maison qu'il lui
  
  faudrait; qu'il aurait eu l'incommodité des ouvriers dans son
  
  voisinage, sans pouvoir profiter de leur travail, et que si c'était
  
  son goût qu'on cherchait à connaître il déclarait qu'il ne désirait
  
  nullement une maison nouvelle, et s'accommodait de celle qu'il avait,
  
  bien suffisante pour y mourir.
  1818.
  
  Sir Hudson Lowe ne se laissa point décourager par cette réponse, et
  
  entreprit en effet de bâtir, en choisissant l'exposition la mieux
  
  abritée possible, dans le district de Longwood, et en élevant un mur
  
  de gazon qui épargnât aux yeux et aux oreilles des exilés la vue et le
  
  bruit d'un chantier.
  Napoléon dicte beaucoup moins, et lit davantage.
  
  Le 1er janvier 1818 fut plus triste que les précédents, et beaucoup
  
  plus que celui de 1817, quoique ce dernier eût été attristé par le
  
  départ de M. de Las Cases. Napoléon travaillait moins, et semblait
  
  découragé de dicter le récit de ses campagnes, s'en fiant à la
  
  postérité du soin de sa gloire.—À quoi bon, disait-il, tous ces
  
  mémoires à consulter, présentés à notre juge à tous, la postérité?
  
  Nous sommes des plaideurs qui ennuient leur juge. La postérité est un
  
  appréciateur des événements plus fin que nous. Elle saura bien
  
  découvrir la vérité sans que nous (p. 670) nous donnions tant de peine
  
  pour la lui faire parvenir.—Napoléon dictait moins, mais il lisait
  
  davantage. Sa sensibilité au beau, devenue exquise par l'âge et la
  
  souffrance, savourait avec délices les chefs-d'œuvre de l'esprit
  
  humain. Le soir, parlant un peu moins des événements de sa vie, il
  
  parlait de ses lectures, et parfois lisait à ses amis des passages des
  
  grands écrivains de tous les temps avec l'accent d'une haute et sûre
  
  intelligence.
  Son jugement sur les grands écrivains.
  
  Il lisait souvent l'Écriture sainte, dont la grandeur frappait son
  
  génie; mais Homère avait sa préférence sur tout autre monument de
  
  l'antiquité. Il le trouvait grand et vrai, paraissait charmé du
  
  contraste qu'offraient les sentiments délicats, nobles, souvent
  
  sublimes des personnages de l'Iliade, avec leurs mœurs simples
  
  jusqu'à la grossièreté, et faisait la remarque que peu importait le
  
  costume jeté sur l'homme, pourvu que cet homme fût l'homme véritable,
  
  celui de tous les temps et de tous les pays. Ce qui le charmait encore
  
  dans Homère, c'était avec la grandeur la parfaite vérité.—Homère,
  
  disait-il, a vu, agi. Virgile, au contraire, est un régent de
  
  collége, qui n'a rien vu, ni rien fait.—Cette sévérité à l'égard de
  
  Virgile provenait de ce que Napoléon, ne sachant pas assez le latin
  
  pour apprécier la délicieuse langue du poëte d'Ausonie, n'était
  
  sensible qu'à la vérité et à la majesté des tableaux, moindre chez
  
  Virgile que chez Homère.
  Parmi les écrivains modernes les auteurs dramatiques avaient sa
  
  préférence. Il n'aimait pas les genres incertains, ni le mélange du
  
  comique avec le tragique. Il méprisait ce que nous appelons le
  
  (p. 671) drame, et disait, que c'était la tragédie des femmes de
  
  chambre. Il vantait la grandeur chez Corneille, l'éloquence des
  
  sentiments chez Racine, et la profondeur comique chez Molière, prisait
  
  peu Voltaire comme auteur dramatique, en l'admirant d'ailleurs
  
  beaucoup comme prosateur pour le fond et la forme. Sensible à la grâce
  
  mais toujours positif, il lisait avec un plaisir infini madame de
  
  Sévigné, en disant cependant qu'après l'avoir lue avec délices il ne
  
  lui en restait rien. Il trouvait l'histoire médiocrement écrite en
  
  France, excepté les mémoires, et s'en prenait de cette infériorité à
  
  l'ignorance des affaires dans laquelle on avait fait vivre les gens de
  
  lettres. Il entrait volontiers dans les difficultés de cet art, qu'il
  
  avait pratiqué lui-même, et s'écriait à propos de l'histoire de
  
  France: Il n'y a pas de milieu, il la faut en deux volumes, ou en
  
  cent.—
  Ses opinions religieuses.
  
  À mesure que l'ennui et l'inaction détruisant sa santé il voyait la
  
  mort s'approcher, il s'entretenait plus fréquemment de philosophie et
  
  de religion.—Dieu, disait-il, est partout visible dans l'univers, et
  
  bien aveugles ou bien faibles sont les yeux qui ne l'aperçoivent pas.
  
  Pour moi je le vois dans la nature entière, je me sens sous sa main
  
  toute-puissante, et je ne cherche pas à douter de son existence, car
  
  je n'en ai pas peur. Je crois qu'il est aussi indulgent qu'il est
  
  grand, et je suis convaincu que revenus dans son vaste sein nous y
  
  trouverons confirmés tous les pressentiments de la conscience humaine,
  
  et que là sera bien ou sera mal, ce que les esprits vraiment éclairés
  
  ont déclaré bien ou mal sur la terre. Je mets de côté les erreurs des
  
  (p. 672) peuples, qu'on peut reconnaître à ce trait que l'erreur de
  
  l'un n'est jamais celle de l'autre; mais ce que les grands esprits de
  
  toutes les nations auront déclaré bon ou mauvais, restera tel dans le
  
  sein de Dieu. Je n'ai point de doute à cet égard, et malgré mes fautes
  
  je m'approche tranquillement de la souveraine Justice. Je suis moins
  
  sûr de mon fait lorsque j'entre dans le domaine des religions
  
  positives. Là je rencontre à chaque pas la main de l'homme, et souvent
  
  elle m'offusque et me choque.... Mais il faut ne pas céder à ce
  
  sentiment, dans lequel il entre beaucoup d'orgueil humain. Si, en
  
  mettant de côté les traditions nationales dont tous les peuples ont
  
  compliqué la religion, on y trouve la notion de Dieu, la notion du
  
  bien et du mal fortement professées, c'est l'essentiel. Pour moi j'ai
  
  été dans les mosquées, j'y ai vu les hommes agenouillés devant la
  
  puissance éternelle, et bien que mes habitudes nationales fussent
  
  souvent froissées, pourtant je n'y ai point éprouvé le sentiment du
  
  ridicule. La calomnie travestissant mes actes, a dit qu'au Caire
  
  j'avais professé l'islamisme, tandis qu'à Paris, devant le Pape, je
  
  jouais le catholique. En tout cela il y a quelque chose de vrai, c'est
  
  que même dans les mosquées je trouvais du respectable, et que sans y
  
  être ému comme dans les églises catholiques où mon enfance a été
  
  élevée, j'y voyais l'homme à genoux humiliant sa faiblesse devant la
  
  majesté de Dieu. Toute religion qui n'est pas barbare a droit à nos
  
  respects, et nous chrétiens nous avons l'avantage d'en avoir une qui
  
  est puisée aux sources de la morale la plus pure. S'il (p. 673) faut
  
  les respecter toutes, nous avons bien plus de raison de respecter la
  
  nôtre, et chacun d'ailleurs doit vivre et mourir dans celle où sa mère
  
  lui a enseigné à adorer Dieu. La religion est une partie de la
  
  destinée. Elle forme avec le sol, les lois, les mœurs, ce tout
  
  sacré qu'on appelle la patrie, et qu'il ne faut jamais déserter. Pour
  
  moi, quand à l'époque du Concordat quelques vieux révolutionnaires me
  
  parlaient de faire la France protestante, j'étais révolté, comme si on
  
  m'avait proposé d'abdiquer ma qualité de Français pour devenir Anglais
  
  ou Allemand.—
  Comment Napoléon expliquait son fatalisme.
  
  Conduit par ces sujets sublimes à s'occuper de certaines questions
  
  morales, Napoléon s'entretenait de ce qu'on avait appelé son
  
  fatalisme.—Sur ce sujet, disait-il, comme sur tous les autres la
  
  calomnie a tracé de mes opinions de vraies caricatures. On a voulu me
  
  représenter comme une espèce de musulman stupide, qui voyait tout
  
  écrit là-haut, et qui ne se serait détourné ni devant un précipice, ni
  
  devant un cheval lancé au galop, par cette idée que notre vie, notre
  
  mort, ne dépendent pas de nous, mais d'un destin implacable et
  
  impossible à fléchir. S'il en était ainsi l'homme devrait se mettre
  
  dans son lit à sa naissance, et n'en plus sortir, attendant que Dieu
  
  fît arriver les aliments à sa bouche. L'homme deviendrait stupidement
  
  inerte. Ce n'est pas moi, qui pendant le cours des plus longues
  
  guerres ai tant déployé d'efforts, hélas! sans y réussir toujours,
  
  pour faire prédominer l'intelligence humaine sur le hasard, ce n'est
  
  pas moi qui puis penser de la sorte! Ma croyance, et celle de tout
  
  être raisonnable, (p. 674) c'est que l'homme est ici-bas chargé de son
  
  sort, qu'il a le droit et le devoir de le rendre par son industrie le
  
  meilleur possible, et qu'il ne doit renoncer à ses efforts que
  
  lorsqu'il ne peut plus rien. Alors seulement il doit cesser de penser
  
  et d'agir, se résigner en un mot, et ne plus songer au péril auquel il
  
  ne peut parer. À la guerre on a beau faire, le péril est presque
  
  partout égal. J'ai vu des hommes quitter une place comme dangereuse,
  
  et être frappés juste à celle qu'ils venaient de prendre comme plus
  
  sûre. On s'agite donc vainement à la guerre, on perd en s'agitant son
  
  sang-froid, son courage, sans éviter le danger, et le mieux évidemment
  
  est de se résigner aux chances de son état, de ne pas plus penser aux
  
  projectiles qui traversent l'air qu'au vent qui souffle dans vos
  
  cheveux. Alors on a tout son courage, tout son sang-froid, tout son
  
  esprit, et on recouvre avec le calme la clairvoyance. Voilà mon
  
  fatalisme, voilà celui que je prêchais à mes soldats, en y employant
  
  les formes qui leur convenaient, en cherchant à leur persuader que
  
  leur destin était arrêté là-haut, qu'ils n'y pouvaient rien changer
  
  par la lâcheté, que dès lors le mieux était de se donner les honneurs
  
  du courage, et au précepte j'ajoutais l'exemple en affichant sur mon
  
  front que tous regardaient, une insouciance qui avait fini par être
  
  sincère. C'était le fatalisme du soldat, mais certes comme général
  
  j'en pratiquais un autre, car j'ai l'orgueil de croire qu'aucun
  
  capitaine ne s'est plus servi à la guerre de son esprit et de sa
  
  volonté. Vous le voyez, ajoutait Napoléon, je puis rendre compte de
  
  toutes mes opinions, car (p. 675) elles sont fondées sur la notion
  
  vraie et pratique des choses.—
  Départ du général Gourgaud.
  
  Napoléon éprouva dans cette année 1818 un chagrin des plus vifs. Nous
  
  avons déjà parlé du caractère difficile du général Gourgaud. Sa
  
  jalousie, que M. de Las Cases n'attirait plus, s'était portée tout
  
  entière sur le général de Montholon, qui en ce moment était le plus
  
  souvent appelé pour écrire sous la dictée de Napoléon. D'autres causes
  
  avaient ajouté à cette mésintelligence. Les deux familles Montholon et
  
  Bertrand contribuaient singulièrement l'une et l'autre à adoucir la
  
  captivité de l'auguste prisonnier. Pourtant elles différaient beaucoup
  
  de caractère et d'opinion sur tout ce qui occupait la colonie exilée.
  
  Il régnait dans la famille Montholon, avec infiniment d'esprit, de
  
  douceur, de connaissance du monde, la conviction qu'au lieu d'irriter
  
  sir Hudson Lowe en prenant toujours ses intentions en mauvaise part,
  
  il fallait au contraire l'adoucir en se montrant plus juste envers
  
  lui, et en tirer en un mot le meilleur parti possible pour le
  
  bien-être de celui auquel on s'était dévoué. On était généreux, mais
  
  morose et irritable dans la famille Bertrand; on vivait à part dans la
  
  demeure de Hutt's-Gate, et, en prétextant l'honneur, on était d'avis
  
  de résister toujours à la tyrannie du geôlier de Sainte-Hélène. Il
  
  résultait de là des divergences fréquentes d'opinion et de conduite
  
  entre les deux familles, et ce qui n'eût été qu'un dissentiment
  
  ordinaire, le général Gourgaud, en s'y mêlant, en avait fait un
  
  dissentiment grave. Les choses furent même poussées à ce point que
  
  Napoléon fut forcé d'intervenir entre les généraux (p. 676) Gourgaud
  
  et Montholon, pour empêcher un éclat, qui sur la terre d'exil eût été
  
  du plus déplorable effet. Napoléon indigné interposa son autorité, et
  
  obligea ces deux militaires à renoncer à leur querelle. Il fut surtout
  
  sévère pour le général Gourgaud, qui avait les principaux torts, et
  
  qui voulut quitter Sainte-Hélène. Napoléon lui donna son
  
  congé.—J'aime mieux être seul, lui dit-il, que d'être troublé jusque
  
  dans mon malheur par de si folles passions.—Il vit peu le général
  
  Gourgaud pendant les dernières semaines que celui-ci passa à Longwood,
  
  et toutefois, au moment de son départ, n'oubliant point les preuves de
  
  dévouement qu'il en avait reçues, il lui donna de précieuses marques
  
  de souvenir. Le général Gourgaud emporta de Sainte-Hélène une première
  
  relation de la campagne de 1815 qui lui avait été dictée, et que, de
  
  retour en Europe, il publia comme étant son ouvrage. La même relation,
  
  remaniée par Napoléon et revêtue de son nom, a été publiée depuis dans
  
  la collection de ses œuvres. Il est heureux que l'une et l'autre
  
  aient été conservées, car absolument conformes sous les rapports
  
  essentiels, elles contribuent cependant par quelques détails omis dans
  
  l'une et consignés dans l'autre, à mieux éclaircir les événements de
  
  cette campagne mémorable.
  Napoléon perd encore l'amiral Malcolm et le docteur
  
  O'Meara.
  
  Napoléon fit à la même époque des pertes qui lui furent encore plus
  
  sensibles. L'amiral Malcolm dont la conduite avait prouvé que sans
  
  trahir ses devoirs on pouvait adoucir beaucoup le sort de l'illustre
  
  prisonnier, l'amiral Malcolm quitta le commandement des mers du Cap.
  
  Son intimité avec (p. 677) Napoléon avait déplu à sir Hudson Lowe, qui
  
  craignait que la manière d'être de l'amiral ne fût une condamnation de
  
  la sienne.
  Il eut pour remplaçant l'amiral Plampin, personnage froid, et peu
  
  disposé à fréquenter Longwood. L'amiral Malcolm reçut de Napoléon les
  
  adieux d'un ami.
  À cette perte s'en joignit une autre, qui, sans affecter autant le
  
  cœur de Napoléon, jeta un trouble pénible dans ses habitudes. Il
  
  s'était accoutumé non pas à la médecine anglaise, mais au caractère du
  
  docteur O'Meara, qui lui procurait des nouvelles, et lui donnait un
  
  résumé exact des journaux anglais, ce qui l'intéressait vivement, car
  
  la dernière lueur d'espérance restée dans son âme reposait sur un
  
  changement de cabinet en Angleterre. Sir Hudson Lowe ayant découvert
  
  que le docteur O'Meara était le nouvelliste de Longwood, avait exigé
  
  qu'il lui fît connaître ses entretiens avec Napoléon. Le docteur
  
  O'Meara s'y était refusé, disant qu'en bon et loyal Anglais, il ferait
  
  connaître ce qui aurait trait à un projet d'évasion, mais qu'il avait
  
  ses devoirs de médecin, et que, comme tel, il ne trahirait pas son
  
  malade, en rapportant les détails qu'il avait dus à sa confiance. Sir
  
  Hudson Lowe irrité voulut alors assimiler le docteur O'Meara aux
  
  Français attachés au service de Napoléon, et le soumettre à toutes les
  
  gênes qui leur étaient imposées, celle notamment d'être suivis dès
  
  qu'ils sortaient de l'enceinte de Longwood. Napoléon répondit que son
  
  médecin devait être à lui, et que si on exigeait pour le laisser
  
  libre, que ce médecin fût dépendant (p. 678) du gouverneur, il ne le
  
  conserverait pas. Ce débat fut assez long, et mêlé de plusieurs
  
  incidents. Le docteur O'Meara fut tour à tour enlevé, rendu, enlevé de
  
  nouveau à Napoléon, et enfin embarqué pour l'Europe avec les formes
  
  les plus brutales.
  Incrédulité de Napoléon à l'égard de la médecine.
  
  Napoléon demeura donc sans médecin, et sous ce rapport n'éprouva pas
  
  une grande privation.—Le corps humain, disait-il, est une montre que
  
  l'horloger ne peut pas ouvrir pour la réparer. Les médecins y
  
  introduisent des instruments bizarrement construits, sans voir ce
  
  qu'ils font, et c'est grand miracle s'ils touchent utilement à cette
  
  pauvre machine!—Il s'était affermi dans cette prévention, parce que
  
  rien de ce qu'on lui avait donné ne lui avait réussi. Il ne trouvait
  
  de soulagement que dans l'exercice, ou quelques boissons douces qu'il
  
  se prescrivait à lui-même. Il avait cru d'abord avoir une maladie de
  
  foie due au climat des tropiques.
  
  Il découvre qu'il a une maladie héréditaire de l'estomac.
  
  Avec sa sagacité ordinaire il
  
  n'avait pas tardé à reconnaître que son mal résidait bien plutôt dans
  
  l'estomac, et se rappelant que son père était mort d'une maladie de
  
  cet organe, il avait tourné de ce côté ses soupçons. Quelques
  
  vomissements qui se produisirent à cette époque le confirmèrent dans
  
  son opinion, et il se regardait comme plus médecin que les médecins de
  
  Sainte-Hélène. Toutefois, il avait trop de sens pour ne pas accorder à
  
  la science accumulée des siècles la confiance qu'elle mérite, et après
  
  quelques boutades contre les médecins médiocres, il convenait qu'un
  
  homme supérieur et de grande expérience lui serait bon à consulter.
  
  Aussi disait-il souvent: Je ne crois pas à la médecine, mais je crois
  
  (p. 679) à Corvisart. Puisqu'on ne peut pas me le donner, qu'on me
  
  laisse en paix.—
  Sir Hudson Lowe voudrait introduire un nouveau médecin
  
  auprès de Napoléon, pour n'être pas accusé de l'avoir privé des
  
  secours de l'art, et pour avoir un témoin de sa présence.
  
  Le bruit s'étant répandu dans l'île que sa santé déclinait
  
  sensiblement, sir Hudson Lowe craignit la responsabilité qu'il avait
  
  encourue par le renvoi d'O'Meara, et fit offrir un médecin de la
  
  marine anglaise, le docteur Baxter, qui était généralement estimé.
  
  Mais la confiance de sir Hudson Lowe était pour Napoléon une raison de
  
  défiance, et le docteur Baxter fut refusé. Outre que la privation d'un
  
  homme de l'art faisait peser sur la tête du gouverneur une
  
  responsabilité qui s'accroissait avec l'état maladif de Napoléon, il
  
  était privé d'un témoin sûr qui attestât la présence du prisonnier.
  
  Cette présence était devenue difficile à constater depuis que Napoléon
  
  restait quelquefois jusqu'à huit jours sans sortir, et que l'officier
  
  de service, n'osant forcer la porte de sa chambre, attendait vainement
  
  pendant des heures entières une occasion de le voir. Sir Hudson Lowe
  
  s'était donc créé de grands embarras par le renvoi du docteur O'Meara.
  
  Il eut sur ce sujet de longs entretiens avec M. de Montholon.—Que
  
  voulez-vous que je fasse? disait sir Hudson Lowe. Si je fléchis, on
  
  m'accuse en Europe de céder à un ascendant auquel personne ne résiste;
  
  et si je résiste, vous m'accusez de barbarie.—Toutes vos précautions,
  
  répondait M. de Montholon, pour empêcher une évasion à laquelle
  
  Napoléon ne songe point, sont devenues pour lui des gênes
  
  insupportables, et qui sont la cause de la réclusion dans laquelle il
  
  s'obstine à vivre. Plus vous ajouterez à vos précautions, plus vous
  
  l'obligerez à se renfermer, (p. 680) plus vous nuirez à sa santé, et
  
  plus vous prendrez de responsabilité morale dans le présent et
  
  l'avenir.
  
  Difficulté de constater la présence de Napoléon depuis
  
  qu'il ne sortait plus.
  
  Maintenant vous voulez savoir à tout prix s'il est à
  
  Longwood, et le savoir tous les jours. Il fallait lui laisser O'Meara.
  
  Vous vous êtes privé de ce témoin si commode, et il faut dès lors vous
  
  en fier à moi, à mon désir de faciliter votre tâche et la nôtre.
  
  Moyens employés par M. de Montholon pour satisfaire aux
  
  règlements qui exigent la constatation de la présence, sans offenser
  
  Napoléon.
  
  Si vous tentiez d'y employer la force, vous nous trouveriez tous derrière
  
  la porte de Napoléon, et votre sang, le nôtre, expieraient l'outrage
  
  que vous voudriez lui faire essuyer. Aussi, je vous en supplie,
  
  laissez-nous faire, et comptez sur moi pour ménager à votre officier
  
  de garde tous les moyens de voir son prisonnier sans l'offenser.—En
  
  effet, dès que Napoléon changeait de place, passait d'une pièce dans
  
  une autre, M. de Montholon avertissait l'officier de garde qui
  
  accourait pour le voir, et de déplorables conflits étaient ainsi
  
  évités par l'adresse d'un serviteur intelligent et fidèle.
  1819.
  
  Napoléon s'obstinant à ne pas sortir, et à prendre des bains fort
  
  longs pour soulager la douleur dont il souffrait au côté droit,
  
  s'affaiblit rapidement. Bientôt ses jambes enflèrent, et il éprouva
  
  aux extrémités un froid persistant, qu'on avait la plus grande peine à
  
  combattre par l'application d'une chaleur extérieure et prolongée. Son
  
  pouls avait toujours été fort lent (il avait à peine cinquante-cinq
  
  pulsations dans son état ordinaire), ce qui accusait une circulation
  
  du sang très-difficile. Le célèbre Corvisart, avec sa rare
  
  perspicacité médicale, avait jadis pronostiqué à Napoléon que si
  
  jamais il cessait de mener une vie active, il s'en (p. 681)
  
  ressentirait gravement, car la circulation déjà lente chez lui le
  
  deviendrait davantage, ce qui entraînerait des conséquences fâcheuses,
  
  telles que l'enflure aux jambes, le froid aux pieds, etc. Napoléon, en
  
  voyant se réaliser ces prophéties d'un grand médecin, n'en témoignait
  
  aucun chagrin, et semblait au contraire y voir sa libération
  
  prochaine. Pourtant l'instinct de la nature conservant sa force, il
  
  essaya, sur les vives instances de MM. de Montholon et Marchand, de
  
  quelques promenades à cheval. On lui offrit un petit cheval, agréable
  
  à monter; il accepta et s'en servit pour faire quelques courses. On
  
  approchait de la fin de 1818, on s'avançait vers la bonne saison dans
  
  l'hémisphère austral, et Napoléon trouva dans ces promenades un
  
  plaisir qu'il n'avait pas espéré. Le bien suivit le plaisir, et il se
  
  sentit revivre.
  
  Année 1819.
  
  En janvier 1819 il semblait remis; son teint était
  
  moins plombé, son œil moins éteint, ses jambes moins enflées.
  
  Napoléon éprouve un mieux passager.
  
  Marchand, qui l'aimait comme un père, lui en témoigna sa joie.—Mon
  
  fils, lui dit Napoléon (c'était le titre qu'il commençait à lui
  
  donner), tes témoignages me touchent; mais ne t'abuse pas, c'est un
  
  dernier éclair de santé. Ma forte constitution fait un dernier effort,
  
  après quoi elle succombera. Je serai délivré, et vous le serez aussi.
  
  Tu retourneras en Europe, et s'il dépend de moi tu y seras heureux.—
  Une circonstance morale contribua à ce retour passager de santé.
  
  Napoléon, dans l'état de langueur d'où il venait de sortir, avait
  
  presque abandonné le travail. Il n'avait plus songé à dicter le récit
  
  de ses campagnes. On eût dit que sa propre (p. 682) vie l'ennuyait, et
  
  qu'il abandonnait à la postérité le soin de sa gloire. Il avait
  
  quelques centaines de volumes répandus confusément autour de lui,
  
  prenait tantôt l'un, tantôt l'autre, les rejetait tour à tour, et ne
  
  pouvait dans son abattement s'intéresser à aucun.
  
  Tout à coup des
  
  livres historiques relatifs aux grands capitaines de tous les temps
  
  tombèrent sous sa main, et il s'en saisit avec avidité. Bien qu'il eût
  
  reçu une excellente éducation, il ne savait que d'une manière
  
  très-générale l'histoire de Frédéric, de Turenne, de Condé, de
  
  Gustave-Adolphe, de César, d'Annibal, d'Alexandre. La vie de ces
  
  grands hommes, écrite avec détail, l'attacha puissamment. Ses forces
  
  physiques étaient presque revenues, et avec ses forces physiques ses
  
  forces intellectuelles. Il était donc capable d'une attention
  
  soutenue, et dès cet instant il se sentit pris d'une ardente curiosité
  
  pour les actions des capitaines célèbres. Cette étude avait
  
  naturellement pour lui une signification qu'elle n'aurait eue pour
  
  aucun autre. Il y voyait ce que personne n'aurait pu y découvrir, et
  
  il devint curieux de mesurer exactement les pas que ses prédécesseurs
  
  avaient faits dans la carrière des armes, pour se rendre compte de
  
  ceux qu'il y avait faits lui-même. Bientôt ses vues s'étendirent, et
  
  il résolut d'écrire la vie des capitaines illustres, de se constituer
  
  leur juge, juge le plus compétent que jamais ils pussent avoir, de
  
  composer ainsi une histoire, tout à la fois animée et profondément
  
  savante, de l'art militaire, cet art qui avait été sa passion et sa
  
  gloire, et qui est avec la politique le plus grand que les hommes
  
  puissent exercer. Chose (p. 683) étrange et bien honorable pour le
  
  génie de Napoléon, à partir de ce moment il laissa de côté ses propres
  
  actions, dont il n'avait raconté qu'une faible partie, s'éprit des
  
  actions d'autrui, et se consacra tout entier aux capitaines anciens et
  
  modernes. Le premier qui l'avait occupé était Catinat, et il l'avait
  
  trouvé, disait-il, surfait par les philosophes.
  
  Son admiration pour Turenne et Condé.
  
  Mais, passant à
  
  Turenne, à Condé, Il faut bien, dit-il, se rendre au
  
  mérite.—Turenne notamment lui inspira la plus profonde estime. Puis
  
  vinrent Condé, Frédéric et César. Il manquait de livres spéciaux, il
  
  en fit demander, et sir Hudson Lowe, informé de ce nouvel état de son
  
  esprit, fort satisfait de voir qu'il songeait à tout autre chose qu'à
  
  une évasion, chercha dans la bibliothèque de Plantation-House des
  
  livres relatifs à l'histoire de l'art militaire. Il en trouva et les
  
  envoya à Longwood. Napoléon se mit au travail avec son ardeur
  
  accoutumée, et eut bientôt approfondi trois vies, celles de Frédéric,
  
  de Turenne et de César.
  
  Napoléon veut écrire l'histoire des grands capitaines, et
  
  commence par celle de Turenne, du grand Frédéric et de César.
  
  Il voulait en outre étudier et écrire celles
  
  de Condé, du prince Eugène, de Marlborough, de Gustave-Adolphe, des
  
  Nassau dans les temps modernes, celles d'Alexandre et surtout
  
  d'Annibal dans l'antiquité. Après ces grandes vies il serait descendu
  
  à de moindres, si sa propre vie y avait suffi. Mais il demandait des
  
  livres, et surtout Polybe qu'il n'avait pas, ce qui le contrariait
  
  beaucoup, car il voulait puiser aux sources mêmes des notions exactes
  
  sur Annibal, pour lequel il éprouvait la plus profonde admiration.
  
  Ayant les Commentaires de César, qu'on peut se procurer partout,
  
  même sur le rocher le plus isolé de l'Océan, il put (p. 684) juger le
  
  grand capitaine romain, et dicta sur lui à M. Marchand des pages qui
  
  seront immortelles à cause des deux Césars, celui qui est le héros de
  
  ces pages, et celui qui en est l'auteur.
  L'amélioration de santé qui s'était produite au
  
  commencement de 1819 ne se maintient pas.
  
  Cependant l'amélioration obtenue au commencement de 1819 ne se soutint
  
  pas. Napoléon ressentit de nouvelles et plus violentes douleurs
  
  d'estomac, une vive répugnance pour les aliments et une extrême
  
  difficulté à les digérer. Il vomissait souvent des matières noirâtres,
  
  et une fois même il tomba dans un long évanouissement. Il y avait à
  
  bord du vaisseau le Conquérant un médecin distingué, nommé John
  
  Stokoe, qu'on se hâta de faire venir sans consulter l'illustre malade,
  
  et qui ne déplut point, parce qu'il ne parut pas un envoyé de la
  
  police de sir Hudson Lowe. Napoléon lui fit bon accueil, mais en lui
  
  montrant son incrédulité accoutumée, surtout à l'égard de la médecine
  
  anglaise.—C'est ma fin, dit-il, qui s'approche, et mes boissons
  
  calmantes valent mieux que tout ce que vous pourriez m'ordonner.—Le
  
  docteur Stokoe reparut quelquefois, mais les motifs qui lui avaient
  
  valu la confiance de Napoléon lui firent perdre celle de sir Hudson
  
  Lowe, et on ne lui permit guère de fréquenter Longwood. D'ailleurs on
  
  avait demandé en Europe un médecin, divers serviteurs, et un ou deux
  
  prêtres dont on manquait à Sainte-Hélène, à ce point que l'un des
  
  domestiques de Napoléon étant mort, on avait été obligé de recourir à
  
  un ministre protestant pour lui rendre les honneurs funèbres. C'était
  
  le cardinal Fesch qui était chargé de faire les choix et les envois.
  
  Ses anciennes relations avec les cours européennes (p. 685) devaient
  
  lui ménager des facilités que n'auraient pu espérer les autres membres
  
  de sa famille.
  Départ de madame de Montholon.
  
  En attendant ces prochaines arrivées, Napoléon fut affligé par un
  
  nouveau départ, qui lui fut plus sensible que tous les autres. Madame
  
  de Montholon par son esprit aimable avait fort contribué à adoucir sa
  
  captivité, mais elle succombait au climat, et les médecins anglais
  
  avaient reconnu chez elle une maladie de foie très-avancée. Elle
  
  craignait aussi pour ses enfants, et il fallait absolument qu'elle
  
  partît. Napoléon voulait que M. de Montholon lui servît de compagnon
  
  de voyage, mais celui-ci, voyant l'état de son maître, refusa de se
  
  séparer de lui. Madame de Montholon s'embarqua donc seule avec ses
  
  enfants, mais Napoléon sentait bien qu'il serait prochainement obligé
  
  de renvoyer le mari après la femme, que madame Bertrand, dont les
  
  enfants avaient besoin aussi de l'éducation européenne, ne tarderait
  
  point à s'éloigner, suivie probablement de son mari.
  
  Napoléon s'attend à être bientôt seul.
  
  Il comprenait que
  
  le dévouement, quelque grand qu'il fût, trouvait dans les devoirs de
  
  famille un terme obligé; il n'élevait pas une plainte, et se disait
  
  que pour n'être pas seul il faudrait qu'il quittât bientôt la vie. Il
  
  voyait en effet venir le moment de la quitter, et le voyait approcher
  
  sans crainte et sans chagrin.
  À la fin de 1819, il retombe dans l'état le plus
  
  inquiétant.
  
  Vers la fin de cette année 1819, la maladie ayant repris son cours,
  
  lent mais progressif, Napoléon était redevenu sédentaire. L'officier
  
  de service avait la plus grande peine à s'assurer de sa présence, et
  
  les prescriptions de lord Bathurst qui voulait qu'elle fût constatée
  
  chaque jour, n'étaient plus observées. (p. 686) Souvent on restait
  
  plusieurs jours sans l'apercevoir, mais le mouvement des domestiques
  
  autour de la chambre du malade, leurs soins empressés, leurs
  
  inquiétudes visibles, ne pouvant être une comédie arrangée pour cacher
  
  une évasion, l'officier de garde se contentait de ce genre de preuves.
  
  On aurait dû s'en contenter toujours, car dans l'état où se trouvait
  
  Napoléon, on aurait ouvert les portes de sa prison que c'est tout au
  
  plus s'il aurait pu les franchir pour aller respirer un air pur.
  
  Cependant les ordres réitérés de lord Bathurst embarrassaient sir
  
  Hudson Lowe. Il eut recours à un moyen, ingénieux mais peu digne, de
  
  communiquer avec son prisonnier. La correspondance avait toujours été
  
  adressée au grand maréchal Bertrand: lord Bathurst, pensant que cette
  
  manière de procéder laissait trop à Napoléon l'attitude d'un
  
  souverain, avait ordonné de lui remettre directement les
  
  communications qui lui seraient destinées. Il y avait là un moyen
  
  certain de voir Napoléon quand on le voudrait, et sir Hudson Lowe
  
  résolut d'en faire l'essai.
  
  Napoléon ne se montrant plus, sir Hudson Lowe veut employer
  
  la force pour constater sa présence.
  
  Il expédia à Longwood un officier à
  
  cheval, qui se présenta du reste avec égards, et demanda à remettre un
  
  pli à Napoléon Bonaparte. Il fut renvoyé à Marchand qui, connaissant
  
  l'usage, et se doutant qu'on voulait le violer, déclara que tout
  
  message devait être remis à l'empereur Napoléon par l'intermédiaire
  
  du grand maréchal Bertrand. L'officier fut ainsi éconduit, et M.
  
  Marchand courut avertir son maître de cette tentative. Sur-le-champ
  
  Napoléon ordonna à ses domestiques de refuser absolument sa porte à
  
  toute personne qui se (p. 687) présenterait, et prévoyant qu'on irait
  
  peut-être jusqu'à la forcer, il prit une résolution à la façon de
  
  Charles XII.—Autant, dit-il, mourir ici dans une tragédie pour
  
  défendre notre dignité, que sur un lit de malade.—Il fit charger ses
  
  pistolets, enjoignit à ses gens d'en faire autant, et il fut décidé
  
  que quiconque essayerait de forcer la porte de l'Empereur recevrait
  
  une balle dans la tête.
  En effet, sir Hudson Lowe vint lui-même accompagné de tout un
  
  état-major, fit appeler MM. Marchand et de Montholon, leur parla de
  
  ses ordres demeurés sans exécution, et leur déclara que quiconque
  
  résisterait serait envoyé au Cap. On lui répondit qu'on ne changerait
  
  rien à l'usage établi autour de l'Empereur, et que ce n'était pas dans
  
  l'état où il était présentement qu'on commencerait à lui manquer de
  
  respect. Sir Hudson Lowe partit rempli de dépit, en annonçant qu'il
  
  ferait exécuter par la force les volontés du gouvernement britannique.
  
  Un officier bien escorté se présenta effectivement le lendemain,
  
  s'adressa aux domestiques, disant qu'il avait un message à remettre à
  
  Napoléon Bonaparte, et qu'il fallait qu'on lui ouvrît. On le renvoya
  
  à Marchand, qui persista à le renvoyer au grand maréchal.
  
  On est à la veille d'une scène de violence, qui est
  
  cependant évitée.
  
  Ainsi repoussé, il se mit à parcourir la maison, à frapper aux portes, et
  
  approcha de celle de l'Empereur. Napoléon était tranquillement occupé
  
  à lire, ayant ses pistolets préparés, et tous ses gens étaient debout
  
  derrière sa porte, prêts comme lui à terminer leur captivité dans une
  
  tragédie, pour défendre leur maître de cette dernière humiliation.
  
  L'officier courut de porte en porte, (p. 688) frappa successivement à
  
  toutes, puis voyant qu'elles ne s'ouvraient pas, remonta à cheval, et
  
  regagna Plantation-House sans avoir pu remplir sa mission.
  C'était là une triste et inutile entreprise contre un caractère comme
  
  celui du prisonnier de Sainte-Hélène, et bien cruelle en considérant
  
  l'état de sa santé. Quant à lui, il était pour ainsi dire ranimé par
  
  cette scène étrange, comme s'il avait entendu retentir encore ce bruit
  
  du canon, qui avait tant résonné jadis à ses oreilles. Sir Hudson Lowe
  
  n'osa pas insister, et se borna à des menaces, desquelles on ne devait
  
  plus attendre aucune suite sérieuse après la déconvenue qu'il venait
  
  d'essuyer.
  Arrivée à Sainte-Hélène d'un jeune médecin, et de deux
  
  prêtres envoyés par le cardinal Fesch.
  
  À cette époque, c'est-à-dire vers la fin de 1819, arrivèrent à
  
  Sainte-Hélène les personnages envoyés par le cardinal Fesch. C'étaient
  
  un jeune médecin italien du nom d'Antomarchi, ayant quelque esprit,
  
  peu d'expérience et une extrême présomption; un bon vieux prêtre,
  
  l'abbé Buonavita, ancien missionnaire au Mexique, et enfin un jeune
  
  ecclésiastique, l'abbé Vignale, l'un et l'autre fort honnêtes gens,
  
  mais sans instruction et sans esprit. On leur avait adjoint trois ou
  
  quatre domestiques propres à remplir les emplois vacants dans la
  
  maison de l'Empereur. Ces nouveaux venus avant de se rendre à Longwood
  
  perdirent quelques jours, pendant lesquels ils acceptèrent les
  
  politesses du gouverneur, ce qui disposa peu favorablement le maître
  
  qu'ils venaient servir, et dont l'antipathie contre sir Hudson Lowe
  
  avait dégénéré en véritable passion. Napoléon leur pardonna bientôt en
  
  écoutant ce qu'ils lui racontèrent de sa famille, particulièrement de
  
  sa mère, (p. 689) de sa sœur Pauline, de ses frères Lucien et
  
  Joseph. Sa sœur et sa mère renouvelaient avec instance l'offre de
  
  se rendre à Sainte-Hélène; Joseph et Lucien faisaient une proposition
  
  beaucoup plus acceptable, c'était de se succéder à Longwood, et d'y
  
  passer chacun trois ans.—Napoléon n'attacha pas grande importance à
  
  ce projet, que sa mort, prochaine selon lui, rendait si vain; mais il
  
  en fut touché jusqu'au fond de l'âme.
  Accueil que leur fait Napoléon.
  
  Il s'entretint de sa santé avec le jeune docteur Antomarchi, se laissa
  
  fort examiner par lui, sourit de ses raisonnements, et lui déclara
  
  comme à tous ses médecins, qu'il voulait mourir de la maladie, et non
  
  des remèdes.
  
  Il trouve le médecin et les prêtres insuffisants.
  
  Il le chargea d'aller aux hôpitaux de la garnison pour
  
  étudier les altérations organiques que le climat développait chez les
  
  Européens, lui disant qu'il pourrait y recueillir quelques lumières
  
  utiles pour l'accomplissement de sa mission. Il s'entretint ensuite
  
  avec les deux prêtres, et les trouva l'un et l'autre aussi naïfs
  
  qu'ignorants.—Je reconnais bien à ces choix, s'écria-t-il, mon oncle
  
  Fesch. Toujours le même esprit, le même discernement! Ce médecin ne
  
  sait rien en croyant beaucoup savoir, et m'envoyer un tel docteur, à
  
  moi qui n'écouterais que Corvisart, c'est vraiment perdre sa peine!
  
  Quant aux deux prêtres, je me suis entretenu avec eux de sujets
  
  religieux (car de quels sujets s'entretenir lorsque la mort est si
  
  près?), mais au premier entretien, les voilà hors de combat. Il me
  
  fallait un prêtre savant, avec lequel je pusse discourir sur les
  
  dogmes du christianisme. Certes il ne m'aurait pas rendu plus croyant
  
  en Dieu que je (p. 690) ne le suis, mais il m'aurait édifié peut-être
  
  sur quelques points importants de la croyance chrétienne. Il est si
  
  doux d'approcher de la tombe avec la foi absolue des catholiques! Mais
  
  je n'ai rien de pareil à attendre de mes deux prêtres. Pourtant ils me
  
  diront la messe, et ils seront bons au moins à cela!—
  Il y avait à Longwood une vaste salle à manger dont Napoléon ne se
  
  servait plus, car depuis les brouilles survenues entre ses amis, il
  
  déjeunait et dînait seul, pour ne pas les mettre en présence à l'heure
  
  de leurs repas. Cependant, depuis le départ de madame de Montholon, il
  
  mangeait avec M. de Montholon, dans l'une des deux pièces où
  
  s'écoulait sa vie.
  
  Napoléon se fait dire la messe tous les dimanches.
  
  Il fit convertir la grande salle à manger en
  
  chapelle, et voulut qu'on y célébrât la messe tous les dimanches. Il
  
  n'obligeait personne à y venir, mais il approuvait ceux qui s'y
  
  rendaient (c'était le plus grand nombre), et il trouvait dans cette
  
  messe, dite tous les dimanches sur un rocher désert, un charme qui
  
  tenait à tous ses souvenirs d'enfance réveillés à la fois. Jamais on
  
  ne l'entendit gourmander personne pour avoir manqué à ce devoir
  
  religieux, mais il ne souffrait pas le moindre mot inconvenant sur ce
  
  sujet. Le jeune Antomarchi s'étant permis quelques propos qui lui
  
  déplurent, il le réprima durement, lui disant qu'il admettait, quant à
  
  lui, que l'on fût croyant ou qu'on ne le fût pas, et qu'il n'en
  
  concluait rien pour ni contre personne; mais que ce qu'il ne souffrait
  
  pas, c'était le défaut de respect à l'égard de la religion la plus
  
  vénérable du genre humain, et qui pour des Français et des Italiens
  
  était leur religion nationale. Ces (p. 691) paroles furent prononcées
  
  avec une autorité qui n'admettait pas de réplique, surtout envers un
  
  homme auquel on ne répliquait guère, même à Sainte-Hélène.
  
  Ses paroles sur la religion, et son utilité morale.
  
  Napoléon
  
  ajouta, en s'adressant à ceux qui assistaient à ce dialogue: Si les
  
  hommes ne vont pas à la messe, savez-vous où ils iront? Chez
  
  Cagliostro ou chez mademoiselle Lenormand. Franchement, la messe vaut
  
  mieux.—
  Par le vaisseau qui avait amené le médecin et les deux prêtres,
  
  étaient arrivées plusieurs caisses remplies de livres. Napoléon, tout
  
  affaibli qu'il était, voulut qu'elles fussent ouvertes en sa présence.
  
  Après avoir fait la revue d'une partie des volumes, il s'écria qu'il
  
  devait y avoir autre chose, et qu'à un père on n'envoyait pas
  
  seulement des livres. En effet, on avait caché au fond de l'une des
  
  caisses un portrait du duc de Reichstadt, que le prince Eugène s'était
  
  procuré, et qui avait été peint d'après nature. Napoléon s'en saisit
  
  avec transport, le contempla longtemps, et le fit placer dans sa
  
  chambre de manière à l'avoir toujours sous les yeux. Il revint au
  
  dépouillement des livres, n'y trouva pas l'exemplaire de Polybe, qu'il
  
  désirait comme principal historien d'Annibal, et s'en plaignit
  
  vivement. Il rencontra plusieurs ouvrages qui avaient trait à
  
  l'histoire contemporaine. Il les lut avec avidité, tantôt souriant,
  
  tantôt s'irritant, et se mit à les couvrir de notes.
  Sur une indication du docteur Antomarchi, Napoléon ne
  
  voulant plus monter à cheval, se livre à l'exercice du jardinage.
  
  Sa santé donnait chaque jour de plus vives inquiétudes, et de tout ce
  
  que lui avait dit le docteur Antomarchi une seule chose avait produit
  
  quelque impression sur son esprit, parce qu'elle s'accordait avec ce
  
  qu'avaient répété les docteurs O'Meara et (p. 692) Stokoe, et avec ce
  
  qu'il avait éprouvé lui-même, c'est que l'exercice lui était
  
  indispensable, et que c'était l'unique moyen de guérison. Cette
  
  médecine était effectivement la seule à laquelle il eût quelque
  
  confiance, mais sa répugnance à sortir suivi d'un officier à cheval
  
  était toujours la même. Le docteur Antomarchi lui dit alors que le
  
  cheval était un bon exercice, mais qu'il y en avait d'autres, et que
  
  bêcher la terre serait tout aussi sain. Ce fut pour Napoléon un
  
  véritable trait de lumière, qui lui procura quelques bons moments, les
  
  derniers de sa vie.
  1820.
  
  Sur-le-champ il résolut de se livrer à ce nouvel exercice, et obligea
  
  la colonie entière à s'y livrer avec lui. On entrait dans l'année
  
  1820, et le temps était magnifique. Napoléon voulut que tout le monde
  
  à Longwood, levé comme lui à quatre heures du matin, prît la bêche et
  
  travaillât au jardin. Personne n'était exempt de cette corvée, et tous
  
  ses compagnons d'exil, depuis MM. de Montholon, Bertrand, Marchand,
  
  jusqu'aux derniers domestiques, même les Chinois, travaillaient sous
  
  sa direction. Cette occupation apportant une diversion aux ennuis de
  
  l'exil leur plaisait à tous, mais elle leur aurait déplu qu'ils s'y
  
  seraient prêtés volontiers, en voyant qu'elle faisait du bien à leur
  
  maître, et qu'elle l'amusait. Effectivement en très-peu de jours
  
  l'amélioration fut visible, et comme à la fin de l'année précédente,
  
  son teint moins livide, ses jambes moins enflées, son dégoût des
  
  aliments moins prononcé, ses vomissements moins fréquents, pouvaient
  
  faire espérer un rétablissement durable. Depuis longtemps Napoléon
  
  avait quitté l'habit militaire, (p. 693) et n'en avait conservé que la
  
  culotte blanche et les bas de soie, surmontés d'un habit civil. Il
  
  prit alors le costume des planteurs. Vêtu d'une étoffe de l'Inde
  
  blanche et légère, la tête couverte d'un chapeau de paille, un bâton à
  
  la main, il dirigeait les travaux en véritable officier du génie.
  
  Travaux exécutés par Napoléon au jardin de Longwood.
  
  Son premier ouvrage consista dans un épaulement en terre gazonnée qu'il
  
  opposa au vent du sud-est, et qui fut bientôt assez élevé pour
  
  garantir le jardin et la maison de ce vent odieux. Puis il transplanta
  
  des arbres, des citronniers, et notamment un chêne, arbre si désiré de
  
  lui, et qui seul a survécu de ce jardin cultivé par ses glorieuses
  
  mains. L'eau manquait, et il la fit venir d'un réservoir que sir
  
  Hudson Lowe avait ordonné de construire au pied du pic de Diane. Cette
  
  eau adroitement dirigée dans le jardin de Longwood le couvrit bientôt
  
  de verdure, car sous ces climats dévorants, si l'eau se joint au
  
  soleil, la végétation pousse à vue d'œil. Napoléon eut en peu de
  
  temps des légumes; et il prit plaisir à les faire servir sur sa table.
  
  Sir Hudson Lowe averti des nouveaux goûts de l'illustre captif, lui
  
  fit offrir des plantes, des instruments, des ouvriers. Napoléon
  
  accepta une partie des offres du gouverneur, et au bout de deux mois,
  
  grâce aux efforts de toute sa maison, son jardin avait changé de face,
  
  et avec le jardin sa santé et son humeur. Il travaillait et faisait
  
  travailler dès quatre heures du matin jusqu'à dix ou onze heures,
  
  moment où la chaleur devenait incommode. Alors il déjeunait sous une
  
  tente avec ses gens assis à deux tables, une pour lui et ses
  
  principaux compagnons d'exil, l'autre pour ses domestiques. (p. 694)
  
  Après le déjeuner il prenait du repos, en faisait prendre à tous, puis
  
  finissait la journée en continuant ses lectures et ses dictées.
  Le lendemain il recommençait avec le même zèle, et dans cette
  
  animation d'esprit qui ne devait se soutenir que bien peu de temps, il
  
  reparaissait gai, aimable, tour à tour spirituel ou profond.
  
  Quelquefois, à propos de la végétation ou de quelques insectes, il
  
  s'élevait sur Dieu et la création aux plus hautes, aux plus éloquentes
  
  considérations. D'autres fois il traduisait en images piquantes et
  
  pittoresques des vérités physiques qui se révélaient à lui par la
  
  simple observation des faits. Un de ses domestiques chinois en
  
  creusant un des canaux d'arrosage avait atteint la racine d'un if, et
  
  comme Marchand signalait ce dommage, Napoléon disait à ce dernier: Si
  
  tu avais faim, et qu'un repas succulent fût servi derrière toi, tu te
  
  retournerais bien pour assouvir ton appétit. Eh bien, cet arbre fera
  
  de même. Ses racines, qu'on est forcé d'atteindre ici, se détourneront
  
  en arrière, et l'arbre après avoir souffert un moment reprendra sa
  
  vigueur.—
  Amélioration marquée dans la santé de Napoléon résultant de
  
  ce nouvel exercice.
  
  En travaillant ainsi de ses mains il avait pu reprendre son travail de
  
  tête, car avec ce retour de santé, dû à un retour de vie active, il
  
  s'était produit chez lui un réveil d'esprit tout à fait remarquable.
  
  Il dictait la vie de César alors, ou bien chargeait de notes
  
  saisissantes certains ouvrages contemporains qu'on lui avait envoyés
  
  d'Europe.
  
  Il reprend ses travaux historiques.
  
  Il avait annoté déjà les œuvres de M. de Pradt; en ce
  
  moment, commencement de 1820, il s'était mis à annoter l'ouvrage sur
  
  les Cent-Jours de M. Fleury (p. 695) de Chaboulon, jeune homme rempli
  
  de bonnes intentions, mais parlant souvent de ce qu'il ignorait ou ne
  
  comprenait pas.
  
  Ses notes sur divers ouvrages relatifs à l'histoire de son
  
  temps.
  
  Napoléon avait attaché aux pages de cet ouvrage des
  
  notes pleines d'indulgence pour l'auteur et de révélations curieuses
  
  pour l'histoire. Il s'occupait aussi, et d'une manière toute
  
  différente, d'un livre autrement sérieux, celui du général Rogniat,
  
  sur les principes de la guerre. Le général Rogniat avait été un
  
  officier du génie des plus remarquables; mais un esprit peu juste et
  
  malveillant déparait ses qualités militaires. Son ouvrage, outre qu'il
  
  était la plupart du temps chimérique, était un acte peu généreux
  
  envers le détenu de Sainte-Hélène, qu'il avait servi avec soumission
  
  et qu'il dénigrait aujourd'hui sans ménagement. Napoléon ressentit au
  
  sujet de ce livre une véritable colère, sans inquiétude du reste pour
  
  sa gloire.—Si le grand Frédéric, dit-il, vivait et critiquait mes
  
  campagnes, cela pourrait devenir sérieux, et en tout cas j'aurais de
  
  quoi lui répondre; mais ces gens-là, ajoutait-il en parlant du général
  
  Rogniat et de quelques autres, ne sont pas capables de
  
  m'alarmer.—Quoique traitant de la sorte le général Rogniat, il lui
  
  fit l'honneur d'une réponse en forme de notes, laquelle vaudra à
  
  l'ouvrage ainsi annoté une immortalité qu'il n'aurait certainement pas
  
  obtenue sans ce secours. Napoléon dans ces notes a tracé, en un style
  
  sans pareil par la clarté, la concision, la vigueur, les principes de
  
  son art jusqu'en leurs moindres détails, et il y a joint ce dont il
  
  était plein, un précis en quelques pages des campagnes des plus
  
  célèbres capitaines. Jamais on ne parla (p. 696) plus grandement et
  
  plus simplement de choses plus grandes, car les hommes et les choses
  
  dont il s'agissait, c'étaient Alexandre, Annibal, César, Frédéric,
  
  Napoléon, et leurs actions ramenées à des principes généraux sur la
  
  politique et la guerre. Ajoutons que la médiocrité dénigrante ne fut
  
  jamais châtiée plus cruellement et de plus haut.
  La maladie de Napoléon reprend son cours.
  
  Mais ce fut là le dernier éclair de son génie, et on peut dire de sa
  
  vie. Ayant déployé pendant quelques mois une activité singulière, il
  
  déclina rapidement avec la belle saison, et sa santé, dans la seconde
  
  partie de l'année 1820, fut des plus mauvaises. De nouveau il devint
  
  sédentaire, triste, paresseux de corps, paresseux même d'esprit, et
  
  n'eut que le temps d'achever les vies de César, de Turenne et de
  
  Frédéric. Enfin vers les derniers mois de 1820 la saison, redevenue
  
  belle dans cet hémisphère, ne put le ranimer. Il ne faisait plus
  
  d'exercice, sentait ses jambes enfler, ses pieds se refroidir, son
  
  estomac se soulever à la présence des aliments. De ce moment, il ne
  
  douta plus de sa fin prochaine, et, sauf le regret de n'avoir pas
  
  achevé tout ce qu'il avait projeté d'écrire, il vit approcher la mort
  
  avec une sorte de satisfaction.
  Jamais Napoléon n'avait songé à une évasion.
  
  Jamais il n'avait songé sérieusement à une évasion. L'île était
  
  surveillée de manière à ne pas laisser passer le moindre esquif, et
  
  d'ailleurs la garde autour de sa personne était telle, qu'il lui eût
  
  été impossible de se dérober pendant plus de quelques heures sans être
  
  retrouvé, fût-il caché dans les plus profonds replis de l'île. Il se
  
  peut même que l'aversion qu'il éprouvait pour l'officier chargé de
  
  (p. 697) le suivre eût pour motif principal l'impossibilité d'échapper
  
  ainsi à ses gardiens. Toujours est-il qu'il regardait une évasion
  
  comme à peu près impraticable. Une autre raison plus forte encore le
  
  portait à n'y pas songer. Contemplant la marche des choses en profond
  
  observateur, il s'apercevait tous les jours que, sans oublier sa
  
  gloire, le monde s'arrangeait de manière à se passer de lui. Il se
  
  considérait par ce motif comme à jamais exclu de la scène. Sa seule
  
  espérance eût été d'obtenir un autre séjour. Mais, bien qu'il
  
  remarquât un changement dans les esprits en Angleterre, il ne
  
  regardait pas le triomphe des whigs comme très-prochain, et ne
  
  supposait pas d'ailleurs qu'ils fussent jamais capables de lui rendre
  
  la liberté. Il avait reçu de lord et lady Holland de touchants
  
  témoignages d'intérêt, car cette noble famille avait pensé qu'on
  
  pouvait garder ce grand captif sans le torturer. Elle lui avait envoyé
  
  des livres, des fruits, des vins, et ce qui était plus doux pour lui,
  
  des assurances de sympathie qui lui prouvaient qu'il n'était pas
  
  l'objet de la haine universelle. Mais de ces témoignages individuels à
  
  une grande résolution du gouvernement en sa faveur, il y avait loin.
  
  Il n'attendait sa délivrance que de la mort.
  
  Il était donc sans espérance, et la mort est l'espérance de qui n'en a
  
  plus. Quelques écrits à terminer étaient un motif d'accepter une
  
  prolongation de vie, mais un faible motif pour la désirer, car que
  
  pouvaient ajouter à sa renommée quelques pages de plus? Précieuses
  
  pour un très-petit nombre d'hommes capables de les juger, elles
  
  n'ajouteraient pas un atome à l'immensité de sa gloire.
  
  Il la voit venir avec une sorte de satisfaction.
  
  Il voyait
  
  donc la mort (p. 698) sans cette horreur qu'elle inspire aux êtres
  
  animés, et si, dans certains instants, il se retrouvait encore chez
  
  lui quelques-uns de ces appétits obscurs de la vie qui sont un pur
  
  effet de l'instinct physique, son âme entière accueillait la mort
  
  comme une amie, qui venait de ses mains lui ouvrir l'affreuse prison
  
  de Sainte-Hélène. D'ailleurs des circonstances de détail le
  
  confirmaient dans cette disposition. M. de Montholon, malgré le départ
  
  de sa femme et de ses enfants, restait à Sainte-Hélène sans laisser
  
  apercevoir le moindre désir de les suivre, mais ce dévouement ne
  
  pouvait être éternel, car il fallait bien que le général finît par
  
  songer à sa famille retournée sans lui en Europe. La famille Bertrand,
  
  logée à quelque distance de Longwood, toujours assidue mais triste,
  
  avait aussi de nombreux enfants à élever, et ne pouvait pas plus
  
  longtemps négliger ce devoir. Madame Bertrand en effet avait fait
  
  annoncer respectueusement à Napoléon qu'elle quitterait bientôt
  
  Sainte-Hélène pour ce motif. Bien que très-éloigné de blâmer une telle
  
  détermination, Napoléon en fut vivement affecté. Il comprit que le
  
  grand maréchal ne pouvait pas laisser sa femme partir seule pour un
  
  aussi long voyage que celui d'Europe, et il l'autorisa à prendre un
  
  congé dont la durée devait dépendre des circonstances. Bien que la
  
  famille Bertrand, par la distance qui la séparait de Longwood, par la
  
  nature de son humeur, apportât moins de douceur à sa vie que la
  
  famille Montholon, il appréciait la noble probité du grand maréchal,
  
  l'élévation de cœur de sa femme, et il fut très-sensible au
  
  chagrin de voir la colonie exilée (p. 699) bientôt réduite à M.
  
  Marchand tout seul.—Tu n'as point d'enfants à élever, disait-il à ce
  
  dernier, et tu me fermeras les yeux. Tu me feras la lecture, tu
  
  écriras encore quelques pages, et puis tu partiras. Mais, je le vois,
  
  il est temps que je m'en aille.—
  1821.
  
  Enfin s'ouvrit cette année 1821, qui devait être pour Napoléon la
  
  dernière de sa grande existence. Au commencement de janvier, il
  
  éprouva une amélioration de quelques jours, mais qui ne se soutint
  
  pas.—C'est un répit d'une semaine ou deux, dit-il, après quoi la
  
  maladie reprendra son cours.—Il dicta encore à Marchand quelques
  
  pages sur César, et ce furent les dernières.
  
  Napoléon apprend la mort de sa sœur Élisa, et y voit le
  
  pronostic de la sienne.
  
  À peu près à cette
  
  époque, on apprit par les journaux la mort de sa sœur Élisa. Il y
  
  fut très-sensible. C'était la première personne de sa famille qui
  
  mourait depuis qu'il avait l'âge de raison.—Allons, dit-il, elle
  
  me montre le chemin; il faut la suivre.—Bientôt les symptômes qui
  
  s'étaient déjà produits reparurent avec toute leur force. Napoléon
  
  avait le teint livide, le regard toujours puissant, mais les yeux
  
  caves, les jambes enflées, les extrémités froides, l'estomac d'une
  
  susceptibilité telle qu'il rejetait tous les aliments avec
  
  accompagnement de matières noirâtres.
  
  En février et mars les symptômes deviennent plus
  
  alarmants.
  
  Le mois de février s'écoula
  
  ainsi sans aucune amélioration, et en amenant au contraire des
  
  symptômes plus graves. Ne digérant aucun aliment, l'auguste malade
  
  s'affaiblissait chaque jour. Une soif ardente commençait à le
  
  tourmenter; son pouls si lent s'animait et devenait fiévreux. Il
  
  aurait voulu de l'air et il ne pouvait en supporter l'impression. La
  
  lumière le fatiguait; il ne quittait plus les deux petites chambres
  
  (p. 700) où étaient tendus ses deux lits de campagne, et se faisait
  
  transporter de l'un à l'autre. Il ne dictait plus, mais il se faisait
  
  lire Homère et les guerres d'Annibal dans Tite-Live, ne pouvant se les
  
  faire lire dans Polybe qu'il n'avait pu se procurer.
  Le mois de mars amena un état plus grave encore, et le 17, désirant
  
  respirer librement, il se fit mettre en voiture, mais à peine en plein
  
  air il faillit s'évanouir, et fut replacé dans le lit où il devait
  
  expirer.—Je ne suis plus, dit-il, ce fier Napoléon que le monde a
  
  tant vu à cheval. Les monarques qui me persécutent peuvent se
  
  rassurer, je leur rendrai bientôt la sécurité....—Les fidèles
  
  serviteurs de Napoléon ne le quittaient pas. Marchand et Montholon
  
  veillaient jour et nuit à son chevet, et il leur en témoignait une
  
  extrême gratitude. Le grand maréchal avait annoncé que ni lui ni sa
  
  femme ne partiraient, et Napoléon l'en avait cordialement remercié. Le
  
  grand maréchal demandant pour sa femme la permission de le visiter: Je
  
  ne suis pas bon à voir, avait-il répondu. Je recevrai madame Bertrand
  
  quand je serai mieux. Dites-lui que je la remercie du dévouement qui
  
  l'a retenue six années dans ce désert.—
  Nouvelles anxiétés de sir Hudson Lowe.
  
  Arrivé à cet état désespéré, ne sortant plus, ne voyant que ses amis
  
  les plus chers, ne pouvant supporter ni l'air ni la lumière, il était
  
  devenu pour ses gardiens absolument invisible. Le malheureux Hudson
  
  Lowe en était saisi de terreur, comme si une maladie aussi grave, et
  
  le chagrin qui éclatait sur tous les visages à Longwood, avaient pu
  
  être une feinte destinée à cacher une évasion. L'officier de (p. 701)
  
  service, plein d'égards, n'avait aucun doute, et tâchait de rassurer
  
  le gouverneur en lui disant que la maladie était vraie, et qu'il était
  
  inutile de tourmenter l'illustre captif pour chercher à le voir. Sir
  
  Hudson Lowe ne partageait guère cette sécurité, et trouvait les
  
  commissaires aussi inquiets que lui. L'Autriche avait rappelé M. de
  
  Sturmer, car elle savait bien qu'il n'y avait pas à craindre que
  
  l'Angleterre laissât jamais échapper sa proie, et dès lors la présence
  
  d'un envoyé autrichien ne servait qu'à la rendre responsable aux yeux
  
  de l'opinion universelle des traitements infligés au gendre de
  
  François II. M. de Balmain avait épousé la fille de sir Hudson Lowe,
  
  et partageait en général son avis. Quant à M. de Montchenu, le
  
  commissaire français, il désirait ardemment acquérir la certitude de
  
  la présence du prisonnier, et voulait qu'on prît les moyens
  
  nécessaires pour sortir du doute où l'on était. Sous l'empire de ces
  
  impressions, sir Hudson Lowe ordonna enfin à l'officier de service de
  
  forcer la porte du malade, s'il le fallait, pour s'assurer de sa
  
  présence, car il y avait quinze jours qu'on n'avait pu s'en convaincre
  
  de ses propres yeux. L'officier de service, se conduisant avec une
  
  extrême délicatesse, fit part à MM. Marchand et de Montholon de son
  
  embarras, en leur affirmant du reste qu'il n'exécuterait pas l'ordre
  
  de forcer la porte de Napoléon, mais les supplia de le tirer de peine
  
  en lui fournissant le moyen de l'apercevoir. M. de Montholon qui ne
  
  voyait pas toujours, comme le grand maréchal, l'honneur de Napoléon en
  
  jeu dans ces tracasseries, s'entendit avec l'officier de service
  
  qu'il fit placer (p. 702) à une des fenêtres, puis entr'ouvrit cette
  
  fenêtre au moment où on transportait le malade d'un lit à l'autre.
  
  L'officier put voir sa noble figure déjà décolorée et amaigrie par la
  
  mort, et se hâta d'écrire au gouverneur qu'on ne jouait point à
  
  Longwood une affreuse comédie.—
  À peine ce malheureux gouverneur était-il délivré d'une crainte qu'il
  
  était assailli par une autre, et après avoir appréhendé une évasion,
  
  il se reprochait maintenant de laisser mourir son prisonnier sans
  
  secours. Il insista donc pour faire adjoindre un médecin de l'île au
  
  docteur Antomarchi, ce qui lui procurerait un témoin quotidien de la
  
  présence de Napoléon, des nouvelles de sa maladie, et servirait de
  
  réponse à ceux qui en Europe l'accuseraient d'avoir privé le glorieux
  
  malade des secours de l'art. Le docteur Antomarchi demandait lui-même
  
  pour sa responsabilité qu'on lui adjoignît un ou deux médecins. Mais
  
  Napoléon s'y refusait, ne voulant pas qu'on le tourmentât pour des
  
  essais de guérison au succès desquels il ne croyait point. Pourtant il
  
  y avait à Sainte-Hélène un médecin, appartenant au 20e régiment, et
  
  jouissant de l'estime générale. Napoléon, cédant aux instances de ses
  
  amis, consentit à l'admettre auprès de lui, l'accueillit avec
  
  bienveillance, lui répéta ce qu'il avait déjà dit plusieurs fois en
  
  parlant de sa santé, que c'était une bataille perdue, feignit
  
  d'accepter ses conseils, mais ne les suivit point, voulant, disait-il,
  
  mourir en repos.
  Napoléon voyant arriver sa fin, songe à son testament.
  
  Il était ainsi arrivé aux derniers jours d'avril, n'ayant aucune
  
  espérance, n'en cherchant aucune, (p. 703) et regardant sa fin comme
  
  très-prochaine. Il résolut alors de faire son testament. Il lui
  
  restait environ quatre millions chez M. Laffitte, plus les intérêts de
  
  ce capital, et quelques débris d'une somme d'argent confiée au prince
  
  Eugène. Sur cette dernière somme il avait pris deux ou trois cent
  
  mille francs, par l'intermédiaire de M. de Las Cases, lorsque celui-ci
  
  était retourné en Europe. Il avait pu ainsi sauver sa réserve de
  
  350,000 francs en or qu'il avait apportée à Sainte-Hélène.
  
  Distribution qu'il fait du peu de bien qui lui restait.
  
  Il en fit
  
  la distribution entre M. de Montholon, le grand maréchal, Marchand et
  
  ses autres serviteurs, pour leur fournir à tous le moyen de retourner
  
  en Europe et d'y faire leur premier établissement. Sur les quatre
  
  millions environ restant en France, il en laissa deux à M. de
  
  Montholon, pour lui assurer un bien-être suffisant, 700 ou 800 mille
  
  francs à la famille Bertrand, environ 500 mille à Marchand. Il donna
  
  en outre à ce dernier le collier en diamants de la reine Hortense, et
  
  il l'adjoignit à MM. de Montholon et Bertrand comme exécuteur
  
  testamentaire, en récompense d'un dévouement qui ne s'était pas
  
  démenti. Il fit à ses autres serviteurs des legs proportionnés à leur
  
  condition, s'étudiant à leur ménager à tous une existence après sa
  
  mort. Quoique médiocrement satisfait du docteur Antomarchi,
  
  reconnaissant ses soins, il lui légua 100 mille francs, songea aussi à
  
  l'abbé Vignale, qui seul était resté des deux prêtres envoyés à
  
  Sainte-Hélène, et ne négligea pas même ses domestiques chinois, qui
  
  l'avaient bien servi. Ayant pourvu au sort de chacun selon ses moyens,
  
  il réunit les objets de quelque valeur, qui pouvaient être (p. 704)
  
  pour ceux auxquels il les laisserait de grands souvenirs, et par son
  
  testament même en disposa en faveur de son fils, de sa mère, de ses
  
  sœurs, de ses frères. Il n'oublia point la généreuse lady Holland,
  
  et lui légua une de ses tabatières. À ces legs il ajouta quelques
  
  paroles d'attachement pour Marie-Louise. Il ne conservait aucune
  
  illusion sur cette princesse, mais il voulait honorer en elle la mère
  
  de son fils.
  Il consacra plusieurs jours à arrêter ces dispositions, puis à les
  
  écrire, et s'interrompit à diverses reprises, vaincu par la fatigue et
  
  les souffrances. Enfin il en vint à bout, et, fidèle à son esprit
  
  d'ordre, il fit rédiger un procès-verbal de la remise à ses exécuteurs
  
  testamentaires de son testament et de tout ce qu'il possédait, afin
  
  qu'aucune contestation ne pût s'élever après sa mort.
  
  Instructions pour ses funérailles.
  
  Il recommanda
  
  qu'on observât à ses funérailles les rites du culte catholique, et que
  
  sa salle à manger, dans laquelle on lui disait la messe, fût convertie
  
  en chapelle ardente. Le docteur Antomarchi, écoutant ces prescriptions
  
  adressées à l'abbé Vignale, ne put se défendre d'un sourire. Napoléon
  
  trouva que c'était manquer de respect à son autorité, à son génie, à
  
  sa mort.—Jeune homme, lui dit-il d'un ton sévère, vous avez peut-être
  
  trop d'esprit pour croire en Dieu: je n'en suis pas là.... N'est pas
  
  athée qui veut.—Cette leçon sévère, donnée en des termes dignes du
  
  grand homme expirant, remplit d'embarras le jeune médecin, qui se
  
  confondit en excuses, et fit profession des croyances morales les plus
  
  saines.
  Ces préparatifs de mort avaient fatigué Napoléon (p. 705) et pour
  
  ainsi dire hâté sa fin. Néanmoins il éprouva une sorte de soulagement
  
  moral et physique en voyant ses affaires définitivement réglées, et le
  
  sort de ses compagnons assuré selon ses moyens. Souriant à la mort
  
  avec autant de dignité que de grâce, il dit à Montholon et à Marchand
  
  qui ne le quittaient point: Après avoir si bien mis ordre à ses
  
  affaires, ce serait vraiment dommage de ne pas mourir.—
  La fin d'avril était arrivée, et à chaque instant le mal devenait plus
  
  menaçant et plus douloureux. Les spasmes, les vomissements, la fièvre,
  
  la soif ardente, ne cessaient pas. Napoléon prenait de temps en temps
  
  quelques gouttes d'une eau fraîche qu'on avait trouvée au pied du pic
  
  de Diane, dans l'exposition où il aurait voulu que sa demeure fût
  
  placée, et il en ressentait un peu de bien.—
  
  Touchants entretiens de Napoléon.
  
  Je désire, dit-il, être
  
  enterré sur les bords de la Seine, si c'est jamais possible, ou à
  
  Ajaccio dans l'héritage de ma famille, ou enfin si ma captivité doit
  
  durer pour mon cadavre, au pied de la fontaine à laquelle j'ai dû
  
  quelque soulagement.—On le lui promit avec des larmes, car on ne lui
  
  cachait plus un état qu'il voyait si bien.—Vous allez, dit-il à ses
  
  amis qui l'entouraient, retourner en Europe. Vous y reviendrez avec le
  
  reflet de ma gloire, avec l'honneur d'un noble dévouement. Vous y
  
  serez considérés et heureux. Moi je vais rejoindre Kléber, Desaix,
  
  Lannes, Masséna, Bessières, Duroc, Ney!.... Ils viendront à ma
  
  rencontre... ils ressentiront encore une fois l'ivresse de la gloire
  
  humaine... Nous parlerons de ce que nous avons fait, nous nous
  
  entretiendrons de notre métier avec Frédéric, Turenne, (p. 706)
  
  Condé, César, Annibal... Puis s'arrêtant Napoléon ajouta avec un
  
  singulier sourire: À moins que là-haut comme ici-bas on n'ait peur de
  
  voir tant de militaires ensemble.—Ce léger badinage mêlé à ce
  
  langage solennel émut vivement les assistants. Le 1er mai, l'agonie
  
  sembla s'annoncer, et les souffrances devinrent presque continuelles.
  
  Le 2, le 3, Napoléon parut consumé par la fièvre, et en proie à des
  
  spasmes violents. Dès que la souffrance lui laissait quelque répit,
  
  son esprit se réveillait radieux, et il montrait autant de lucidité
  
  que de sérénité. Dans l'un de ces intervalles, il dicta sous le titre
  
  de première et seconde rêverie, deux notes sur la défense de la France
  
  en cas d'invasion. Le 3, le délire commença, et à travers ses paroles
  
  entrecoupées on saisit ces mots:
  
  Ses dernières paroles.
  Mon fils... l'armée...
  
  Desaix....—On eût dit à une certaine agitation qu'il avait une
  
  dernière vision de la bataille de Marengo regagnée par Desaix. Le 4,
  
  l'agonie dura sans interruption, et la noble figure du héros parut
  
  cruellement tourmentée. Le temps était horrible, car c'était la
  
  mauvaise saison de Sainte-Hélène. Des rafales de vent et de pluie
  
  déracinèrent quelques-uns des arbres récemment plantés.
  
  Sa mort, le 5 mai 1821.
  
  Enfin le 5 mai, on ne douta plus que le dernier jour de cette existence
  
  extraordinaire ne fût arrivé. Tous les serviteurs de Napoléon
  
  agenouillés autour de son lit épiaient les dernières lueurs de la vie.
  
  Malheureusement ces dernières lueurs étaient des signes de cruelles
  
  souffrances. Les officiers anglais placés à l'extérieur recueillaient
  
  avec un intérêt respectueux ce que les domestiques leur apprenaient
  
  des progrès de l'agonie. (p. 707) Vers la fin du jour la douleur
  
  s'affaissant avec la vie, le refroidissement devenant général, la mort
  
  sembla s'emparer de sa glorieuse victime. Ce jour-là le temps était
  
  redevenu calme et serein. Vers cinq heures quarante-cinq minutes,
  
  juste au moment où le soleil se couchait dans des flots de lumière, et
  
  où le canon anglais donnait le signal de la retraite, les nombreux
  
  témoins qui observaient le mourant s'aperçurent qu'il ne respirait
  
  plus, et s'écrièrent qu'il était mort. Ils couvrirent ses mains de
  
  baisers respectueux, et Marchand qui avait emporté à Sainte-Hélène le
  
  manteau que le Premier Consul portait à Marengo, en revêtit son corps,
  
  en ne laissant à découvert que sa noble tête.
  Aux convulsions de l'agonie, toujours si pénibles à voir, avait
  
  succédé un calme plein de majesté. Cette figure d'une si rare beauté,
  
  revenue à la maigreur de sa jeunesse et revêtue du manteau de Marengo,
  
  semblait avoir rendu à ceux qui la contemplaient le général Bonaparte
  
  dans toute sa gloire.
  Le gouverneur, le commissaire français voulurent repaître leurs yeux
  
  de ce spectacle, et montrèrent devant cette mort aussi extraordinaire
  
  que la vie qu'elle terminait, le respect qu'ils lui devaient.
  Jugement sur la captivité de Sainte-Hélène.
  
  Napoléon avait expié, durant les six années qui venaient de s'écouler,
  
  la peur qu'il causait au monde, et ceux qui étaient chargés de le
  
  détenir avaient cédé à cette peur, avec plus ou moins de cruauté (car
  
  la peur est cruelle) selon qu'ils étaient plus ou moins éloignés de la
  
  victime. Les officiers de service la voyant de près, ne pouvaient
  
  s'empêcher de s'intéresser à elle, et d'alléger ses fers, quand ils
  
  (p. 708) en avaient le moyen. Sir Hudson Lowe qui ne la voyait pas
  
  directement, était tracassier, quelquefois persécuteur par défiance ou
  
  ressentiment, et parfois aussi se laissait attendrir au récit des
  
  souffrances de son prisonnier. À deux mille lieues de là, lord
  
  Bathurst ne voyant absolument rien des souffrances de la victime, et
  
  tout plein des passions de l'Europe, s'était montré impitoyable. Il a
  
  laissé ainsi un triste legs à sa patrie, car, si la justice dit qu'on
  
  avait le droit de garder Napoléon, elle dit aussi qu'on n'avait ni le
  
  droit de le torturer, ni celui de l'humilier.
  Autopsie du corps de Napoléon.
  
  Conformément aux instructions de Napoléon, son autopsie fut faite, et
  
  on dut en conclure qu'un cancer à l'estomac avait été la cause
  
  principale de sa mort. Le foie légèrement tuméfié attestait que le
  
  climat avait exercé une certaine influence sur son état, mais la moins
  
  décisive. Ce qui est incontestable, c'est que le chagrin, le désespoir
  
  caché, le défaut d'exercice surtout, avaient précipité la marche de la
  
  maladie, et avancé sa fin d'un nombre d'années impossible à
  
  déterminer.
  
  
  Sainte Hélène
  SAINTE HÉLÈNE
  
  (5 Mai 1821)
  
  L'inspection du corps révéla plusieurs blessures, quelques-unes
  
  très-légères, et trois fort distinctes. De ces trois la première était
  
  à la tête, la seconde au doigt annulaire de la main gauche, la
  
  troisième à la cuisse gauche, celle-ci très-profonde, provenant d'un
  
  coup de baïonnette reçu au siége de Toulon. C'est la seule dont
  
  l'origine puisse être historiquement assignée.
  
  Beauté de ses traits après sa mort.
  
  Des mesures prises et
  
  de la description exacte du cadavre il résulte que Napoléon avait cinq
  
  pieds deux pouces (pieds français), le corps bien proportionné dans
  
  toutes ses parties, (p. 709) le pied et la main remarquables par la
  
  régularité de leur forme, les épaules larges, la poitrine développée,
  
  le cou un peu court, mais portant ferme et droite la tête la plus
  
  vaste, la mieux conformée dont la science anatomique ait constaté
  
  l'existence, enfin un visage dont la mort avait respecté la beauté,
  
  dont les contemporains ont conservé un souvenir ineffaçable, et dont
  
  la postérité, en le comparant aux plus célèbres bustes antiques, dira
  
  qu'il fut un des plus beaux que Dieu ait donnés pour expression au
  
  génie. Sa vie si pleine et qui semble comprendre des siècles n'avait
  
  duré que cinquante-deux ans. MM. de Montholon et Marchand l'avaient
  
  revêtu de l'uniforme qu'il portait le plus volontiers, celui des
  
  chasseurs de la garde, et du petit chapeau qui avait toujours
  
  recouvert sa tête puissante. Un seul prêtre et quelques amis prièrent
  
  pendant plusieurs jours près de ce corps inanimé: éclatant contraste
  
  (conforme à toute cette fin de carrière) d'une profonde solitude
  
  autour de l'homme que l'univers avait entouré et adulé! Pourtant, à
  
  l'honneur du soldat, il faut dire que les militaires anglais ne
  
  cessèrent de défiler autour de son cercueil pendant qu'il resta
  
  exposé.
  
  Funérailles de Napoléon.
  
  Enfin, lorsque le tombeau qui devait le contenir, et qui avait
  
  été placé près de la fontaine à laquelle il avait dû un peu de
  
  soulagement, fut terminé, ses amis, suivis du gouverneur, de
  
  l'état-major de l'île, des soldats de la garnison, des marins de
  
  l'escadre, le portèrent au lieu où il devait reposer, jusqu'au jour
  
  où, selon ses désirs, il a été transporté sur les bords de la Seine.
  
  Les soldats anglais firent entendre à ce corps (p. 710) inanimé les
  
  derniers éclats du canon, et ses compagnons d'exil, après s'être
  
  agenouillés sur la tombe qui venait de recevoir la plus grande
  
  existence humaine depuis César et Charlemagne, se préparèrent à
  
  regagner l'Europe. Pour achever la longue suite de leçons qui sortent
  
  de cette tombe, ajoutons qu'ils furent accueillis avec un intérêt
  
  général, même en Angleterre, et que l'infortuné Hudson Lowe, simple
  
  exécuteur des volontés de son gouvernement, fut reçu avec froideur par
  
  ses compatriotes, avec ingratitude par les ministres auxquels il avait
  
  obéi, et par ses amis eux-mêmes avec une sorte d'embarras. Éternelle
  
  justice d'en haut, déjà visible ici-bas! Napoléon avait expié à
  
  Sainte-Hélène les tourments causés au monde, et ceux qui avaient été
  
  chargés de le punir expiaient le tort de n'avoir pas respecté en lui
  
  la gloire et le génie!
  Jugement de l'histoire sur Napoléon.
  
  Avant de terminer cette histoire, qu'on nous pardonnera d'avoir rendue
  
  si longue en considération de l'immensité des événements qu'elle
  
  embrasse, il nous reste à prononcer sur le personnage extraordinaire
  
  qui la remplit tout entière le jugement de la postérité, autant du
  
  moins qu'il appartient à un homme de s'en faire l'interprète, cet
  
  homme fût-il aussi juste, aussi éclairé que nous aurions, non pas la
  
  prétention, mais le désir de l'être.
  Caractère que Napoléon avait reçu de la nature et des
  
  événements.
  
  Napoléon était né avec un esprit juste, pénétrant, vaste, universel,
  
  et surtout prompt, avec un caractère aussi prompt que son esprit.
  
  Toujours en toutes choses il allait droit et sans détour au but.
  
  S'agissait-il d'un raisonnement, il trouvait à l'instant l'argument
  
  péremptoire, d'une bataille à livrer, (p. 711) il découvrait la
  
  manœuvre décisive. En lui, concevoir, vouloir, agir, étaient un
  
  seul acte indivisible, d'une rapidité incroyable, de manière qu'entre
  
  la pensée et l'action, il n'y avait pas un instant perdu pour
  
  réfléchir et se résoudre. À un génie ainsi constitué opposer une
  
  objection médiocre, une résistance de tiédeur, de faiblesse ou de
  
  mauvaise volonté, c'était le faire bondir comme le torrent qui jaillit
  
  et vous couvre de son écume, si vous lui opposez un obstacle
  
  inattendu. S'il eût embrassé l'une de ces carrières civiles où l'on ne
  
  parvient qu'en persuadant les hommes, en les gagnant à soi, peut-être
  
  il se fût appliqué à modérer, à ralentir les mouvements de son humeur
  
  fougueuse, mais jeté dans la carrière de la force, c'est-à-dire dans
  
  celle des armes, y apportant la faculté souveraine de découvrir d'un
  
  coup d'œil ce qu'il fallait faire pour vaincre, il arriva d'un
  
  premier élan à la domination de l'Italie, d'un second à la domination
  
  de la République française, d'un troisième à la domination de
  
  l'Europe, et quel miracle alors que cette nature que Dieu avait faite
  
  si prompte, que la victoire avait faite plus prompte encore, fût
  
  brusque, impétueuse, dominatrice, absolue dans ses volontés! Si hors
  
  du champ de bataille il se prêtait quelquefois aux ménagements
  
  qu'exigent les affaires civiles, c'était au sein du conseil d'État, et
  
  là même il tranchait les questions avec une sagacité, une sûreté de
  
  jugement qui étonnaient, subjuguaient ses auditeurs, excepté dans
  
  quelques cas très-rares où l'insuffisance de son savoir, quelquefois
  
  aussi la passion l'avaient un moment égaré. Tout avait donc (p. 712)
  
  concouru, la nature et les événements, pour faire de ce mortel le plus
  
  absolu, le plus impétueux des hommes.
  Développements successifs de ce caractère.
  
  Pourtant en suivant son histoire ce n'est pas tout de suite et tout
  
  entière qu'on voit se déployer cette nature si fougueusement
  
  dominatrice. Maigre, taciturne, triste même dans sa jeunesse, triste
  
  de cette ambition concentrée qui se dévore jusqu'à ce qu'elle éclate
  
  au dehors et arrive au but de ses désirs, il prend peu à peu confiance
  
  en lui-même, se montre parfois tranchant comme un jeune homme, reste
  
  morose néanmoins, puis, lorsque l'admiration commence à se manifester
  
  autour de lui, il devient plus ouvert, plus serein, se met à parler,
  
  perd sa maigreur expressive, se dilate en un mot. Consul à vie,
  
  empereur, vainqueur de Marengo et d'Austerlitz, ne se contenant plus
  
  guère, mais toutefois se contenant encore, il semble à l'apogée de son
  
  caractère, et n'ayant alors qu'un demi-embonpoint, il rayonne d'une
  
  régulière et mâle beauté. Bientôt, voyant les peuples se soumettre,
  
  les souverains s'abaisser, il ne compte plus ni avec les hommes ni
  
  avec la nature. Il ose tout, entreprend tout, dit tout, devient gai,
  
  familier, intempérant de langage, s'épanouit complétement au physique
  
  et au moral, acquiert un embonpoint excessif, qui ne diminue en rien
  
  sa beauté olympienne, conserve dans un visage élargi un regard de feu,
  
  et si de ces hauteurs où on est habitué à le voir, à l'admirer, à le
  
  craindre, à le haïr, il descend pour être rieur, familier, presque
  
  vulgaire, il y remonte d'un trait après en être descendu (p. 713) un
  
  instant, sachant ainsi déposer son ascendant sans le compromettre; et,
  
  quand enfin on le croirait moins actif ou moins hardi, parce que son
  
  corps semble lui peser ou que la fortune cesse de lui sourire, il
  
  s'élance plus impétueux que jamais sur son cheval de bataille,
  
  prouvant que pour son âme ardente la matière n'a point de poids, le
  
  malheur d'accablement.
  Telle fut cette nature extraordinaire, dans ses développements
  
  successifs. Maintenant, si on considère Napoléon sous le rapport des
  
  qualités morales, il est plus difficile à apprécier, parce qu'il est
  
  difficile d'aller découvrir la bonté chez un soldat toujours occupé à
  
  joncher la terre de morts, l'amitié chez un homme qui n'eut jamais
  
  d'égaux autour de lui, la probité enfin chez un potentat qui était
  
  maître des richesses de l'univers. Toutefois, quelque en dehors des
  
  règles ordinaires que fût ce mortel, il n'est pas impossible de saisir
  
  çà et là certains traits de sa physionomie morale.
  Ses qualités morales.
  
  La promptitude était son caractère en toutes choses. Il s'emportait,
  
  mais revenait avec une facilité merveilleuse, presque honteux de son
  
  emportement, en riant même s'il le pouvait sans manquer de maintien,
  
  et rappelant, caressant du geste ou de la voix l'officier qu'il avait
  
  désolé par un éclat de sa colère. Quelquefois aussi ses colères
  
  étaient feintes, et destinées à intimider des subalternes infidèles à
  
  leur devoir. Mais sincères, elles n'avaient que la durée d'un éclair,
  
  feintes, la durée du besoin. Dès qu'il cessait de commander et d'avoir
  
  à contenir ou à exciter les hommes, il devenait doux, simple,
  
  (p. 714) équitable, de cette équité d'un grand esprit qui connaît
  
  l'humanité, apprécie ses faiblesses, et les lui pardonne parce qu'il
  
  les sait inévitables. À Sainte-Hélène, dépouillé de tout prestige, ne
  
  pouvant plus rien pour personne, n'ayant sur ses compagnons
  
  d'infortune que l'ascendant de son esprit et de son caractère,
  
  Napoléon ne cessa de les dominer d'une manière absolue, se les attacha
  
  par une bonté inaltérable, à ce point qu'après l'avoir craint la plus
  
  grande partie de leur vie, pendant l'autre ils l'aimèrent.
  
  Il n'était pas cruel.
  
  Sur les
  
  champs de bataille il s'était fait une insensibilité, on peut dire
  
  effroyable, jusqu'à voir sans émotion la terre couverte de cent mille
  
  cadavres, car jamais le génie de la guerre n'avait poussé aussi loin
  
  l'effusion du sang humain. Mais cette insensibilité était de
  
  profession, si on ose ainsi parler. Souvent en effet, après avoir
  
  rempli un champ de bataille de toutes les horreurs de la guerre,
  
  Napoléon le parcourait le soir pour faire lui-même ramasser les
  
  blessés, ce qui pouvait n'être qu'un calcul, mais, ce qui n'en était
  
  pas un, se jetait quelquefois à bas de cheval pour s'assurer si dans
  
  un mort apparent ne restait pas un être prêt à revivre. À Wagram
  
  apercevant un beau jeune homme, revêtu de l'armure des cuirassiers,
  
  étendu par terre, le visage presque couvert d'un caillot de sang, il
  
  descendait vivement de cheval, soulevait la tête du blessé, l'appuyait
  
  sur son genou, et avec un spiritueux actif réveillant la vie près de
  
  s'éteindre: Il en reviendra, disait-il en souriant... c'est autant
  
  de sauvé!—Ce ne sont pas là, certes, les mouvements d'une âme
  
  impitoyable.
  (p. 715) Générosité de Napoléon.
  
  Ordonné jusqu'à l'avarice, disputant un centime à des comptables, il
  
  distribuait des millions à ses serviteurs, à ses amis, à des
  
  malheureux. Découvrait-il qu'un de ses anciens compagnons d'Égypte,
  
  savant distingué, était dans la gêne sans le dire, il lui envoyait une
  
  somme considérable, en se plaignant du secret gardé à son égard. En
  
  1813, ayant épuisé toutes ses économies, et apprenant qu'une dame de
  
  grande naissance, et jadis de grande opulence, manquait presque du
  
  nécessaire, il lui envoyait sur sa cassette 24,000 francs de pension
  
  (en valant bien 50,000 aujourd'hui), puis informé qu'elle avait
  
  quatre-vingts ans, Pauvre femme, ajoutait-il, qu'on lui compte
  
  quatre années d'avance!—Ce ne sont pas là, nous le répétons, les
  
  traits d'une âme sans bonté.
  Ses attachements.
  
  Ayant peu d'instants à donner aux affections privées, les écartant
  
  même par la distance à laquelle il s'était mis des autres hommes, il
  
  s'attachait néanmoins avec le temps, s'attachait fortement, jusqu'à
  
  devenir indulgent, presque faible pour ceux qu'il aimait. C'est ainsi
  
  qu'à l'égard de ses proches, souvent irrité par leurs prétentions, et
  
  se montrant dur alors, il ne pouvait souffrir leur air chagrin, et
  
  pour les voir contents faisait quelquefois ce qu'il savait mauvais. Ne
  
  ressentant pour l'impératrice Joséphine qu'un goût que le temps avait
  
  dissipé, qu'une estime que beaucoup de légèretés avaient diminuée, il
  
  conserva pour elle, même après son divorce, une tendresse profonde. Il
  
  accorda quelques larmes à Duroc, mais en les cachant comme une
  
  faiblesse.
  (p. 716) Quant à la probité, on ne sait comment la saisir chez un
  
  homme qui à peine arrivé au commandement disposa de richesses
  
  immenses. Devenu général en chef de l'armée d'Italie, maître des
  
  trésors de cette riche contrée, il mit d'abord son armée dans
  
  l'abondance, envoya à l'armée du Rhin de quoi la tirer de la misère,
  
  ne prit rien pour lui, tout au plus de quoi acheter une petite maison
  
  rue de la Victoire, qu'une année de ses appointements aurait suffi à
  
  payer, et s'il fût mort en Égypte aurait laissé une veuve sans
  
  fortune. Était-ce fierté d'âme, dédain des jouissances vulgaires,
  
  honnêteté enfin? Probablement il y avait de tout à la fois dans cette
  
  espèce d'abstinence, qui ne fut pas sans exemple parmi nos généraux,
  
  mais qui alors comme toujours n'était pas commune. Il poursuivait
  
  l'improbité avec un acharnement inexorable, ce qui pouvait tenir à
  
  l'esprit d'ordre qu'il apportait en toutes choses; mais ce qui était
  
  mieux, et ce qui approchait de la vraie probité, c'était le goût de la
  
  probité elle-même, quand il la rencontrait, c'était un véritable amour
  
  des honnêtes gens, poussé jusqu'à se complaire dans leur compagnie, et
  
  à le leur témoigner avec une sorte de vivacité.
  Ses vertus de métier.
  
  Pourtant cet homme que Dieu, après l'avoir fait si grand, avait fait
  
  bon aussi, n'avait rien de la vertu, car la vertu consiste à se tracer
  
  du devoir une idée absolue, à lui soumettre tous ses penchants, à lui
  
  immoler tous ses appétits, moraux ou physiques, et ce ne pouvait être
  
  le cas de la nature la moins contenue qui fut jamais. Mais s'il n'eut
  
  à aucun degré ce qu'on appelle la vertu, il eut certaines vertus
  
  d'état, (p. 717) et celles notamment qui appartiennent au guerrier et
  
  au gouvernant. Il était sobre, ne donnait presque rien aux
  
  satisfactions des sens, sans être chaste ne fut jamais surpris dans un
  
  grossier libertinage, ne passait (hors les repas d'apparat) que peu
  
  d'instants à table, couchait sur la dure, avec un corps plutôt débile
  
  que fort, supportait sans s'en apercevoir des fatigues auxquelles
  
  auraient succombé les soldats les plus vigoureux, devenait capable de
  
  tout quand son âme était excitée par la poursuite des grandes choses,
  
  faisait mieux que de braver le péril, n'y pensait pas, et sans le
  
  rechercher ni l'éviter, se trouvait partout où sa présence était
  
  nécessaire pour voir, diriger, commander enfin. Si tel était chez lui
  
  le caractère du soldat, celui du général en chef n'était pas moins
  
  rare. Jamais on ne supporta les anxiétés d'un immense commandement
  
  avec plus de sang-froid, de vigueur, de présence d'esprit. Si
  
  quelquefois il était bouillant, colère même, c'est qu'alors tout
  
  allait bien, comme disaient les officiers habitués à son humeur. Dès
  
  que le danger paraissait sérieux, il devenait calme, doux,
  
  encourageant, ne voulant pas ajouter au trouble qui naissait des
  
  circonstances celui qui serait résulté de ses emportements, se
  
  montrait d'une sérénité parfaite, par habitude de se dominer dans les
  
  situations graves, de calculer la portée des périls, de trouver le
  
  moyen d'en sortir, et de dompter ainsi la fortune. Né pour les grandes
  
  extrémités, et en ayant pris une habitude sans égale, lorsqu'il
  
  s'était mis par la faute de son ambition dans des positions affreuses,
  
  on le voyait assister, en 1814 par exemple, au (p. 718) suicide de sa
  
  propre grandeur avec un incroyable sang-froid, espérant encore quand
  
  personne n'espérait plus, parce qu'il découvrait des ressources où
  
  personne n'en soupçonnait, et en tout cas s'élevant sur les ailes du
  
  génie au-dessus de toutes les situations qui pouvaient lui échoir,
  
  avec la résignation d'un esprit qui se rend justice, et accepte le
  
  prix mérité de ses fautes.
  L'intempérance morale était le trait essentiel du caractère
  
  de Napoléon.
  
  Tel fut, selon nous, ce mortel si étrange, si divers, si multiple. Si
  
  dans les traits principaux de ce caractère on peut en détacher un plus
  
  saillant que les autres, c'est évidemment l'intempérance, nous parlons
  
  de l'intempérance morale, bien entendu. Prodige de génie et de
  
  passion, jeté dans le chaos d'une révolution, il s'y déploie, s'y
  
  développe, la domine, se substitue à elle et en prend l'énergie,
  
  l'audace, l'incontinence. Succédant à des gens qui ne se sont arrêtés
  
  en rien, ni dans la vertu ni dans le crime, ni dans l'héroïsme ni dans
  
  la cruauté, entouré d'hommes qui n'ont rien refusé à leurs passions,
  
  il ne refuse rien aux siennes. Ils ont voulu faire du monde une
  
  république universelle, il en veut faire une monarchie également
  
  universelle; ils en ont fait un chaos, il en fait une unité presque
  
  tyrannique; ils ont tout dérangé, il veut tout arranger; ils ont voulu
  
  braver les souverains, il les détrône; ils ont tué sur l'échafaud, il
  
  tue sur les champs de bataille, mais en cachant le sang sous la
  
  gloire; il immole plus d'hommes que jamais n'en ont immolé les
  
  conquérants asiatiques, et sur les terres restreintes d'Europe,
  
  couvertes de populations résistantes, il parcourt plus d'espace que
  
  les Tamerlan, (p. 719) les Gengiskan n'en ont parcouru dans les vides
  
  de l'Asie.
  Il en résulte que Napoléon ne dut pas être un politique.
  
  L'intempérance est donc le trait essentiel de sa carrière. De là il
  
  résulte que ce profond capitaine, ce sage législateur, cet
  
  administrateur consommé, fut le politique nous dirions le plus fou, si
  
  Alexandre n'avait pas existé. Si la politique n'était qu'esprit,
  
  certes rien ne lui eût manqué pour surpasser les hommes d'État les
  
  plus raffinés. Mais la politique est caractère encore plus qu'esprit,
  
  et c'est par là que Napoléon pèche. Ah! lorsque jeune encore, n'ayant
  
  pas soumis le monde, il est obligé et résigné à compter avec les
  
  obstacles, il se montre aussi rusé, aussi fin, aussi patient qu'aucun
  
  autre! Descendant en 1796 en Italie avec une faible armée, ayant à
  
  s'attacher les populations, il protége les prêtres, ménage les
  
  princes, quoi qu'en puissent dire les républicains de Paris.
  
  Transporté en Orient, ayant à craindre l'antipathie musulmane, il
  
  cherche à s'attirer les scheiks arabes, leur fait espérer sa
  
  conversion, quoi qu'en puissent dire les dévots de Paris, et réussit
  
  ainsi à se les attacher complétement. Plus tard appliqué à une
  
  œuvre bien différente, celle du Concordat, il s'applique, par un
  
  prodigieux mélange d'adresse et d'énergie, à vaincre les préjugés de
  
  Rome, et ce qui les vaut bien, les préjugés des philosophes. Tout ce
  
  qu'il lui fallut en cette occasion de finesse, d'art, de constance, de
  
  force, nous l'avons exposé ailleurs, et de manière à prouver que rien
  
  ne lui manqua en fait de génie politique. Mais il n'était pas le
  
  maître alors, il se contenait! Devenu tout-puissant il ne se contint
  
  plus, et du politique il (p. 720) ne lui resta que la moindre partie,
  
  l'esprit: le caractère avait disparu.
  Difficulté de la vraie politique dans les révolutions.
  
  Pourtant, ajoutons pour son excuse, que si la politique est quelque
  
  part hors de saison, c'est dans une révolution. Qui dit politique, dit
  
  respect et lent développement du passé; qui dit révolution au
  
  contraire, dit rupture complète et brusque avec le passé. La vraie
  
  politique en effet c'est l'œuvre des générations, se transmettant
  
  un dessein, marchant à son accomplissement avec suite, patience,
  
  modestie s'il le faut, ne faisant vers le but qu'un pas, deux au plus
  
  dans un siècle, et jamais n'aspirant à y arriver d'un bond: c'est
  
  l'œuvre d'Henri IV projetant, après avoir contenu les partis,
  
  d'abaisser les maisons d'Espagne et d'Autriche unies par le sang et
  
  l'ambition, transmettant ce grand dessein à Richelieu, qui le transmet
  
  à Mazarin, qui le transmet à Louis XIV, lequel le poursuit, jusqu'à ce
  
  qu'en plaçant à tout risque son petit-fils sur le trône d'Espagne, il
  
  sépare à jamais l'Espagne de l'Autriche: c'est en Prusse l'œuvre du
  
  grand électeur commençant l'importance militaire de sa nation, suivi
  
  d'abord de l'électeur Frédéric III qui prend la couronne, puis de
  
  Frédéric-Guillaume 1er qui pour soutenir le nouveau titre de sa
  
  famille s'applique à créer une armée et un trésor, enfin de Frédéric
  
  le Grand qui, le moment de la crise venu, ajoutant l'audace à la
  
  longueur des desseins, fonde après un duel de vingt ans avec l'Europe
  
  la grandeur de la Prusse, et fait d'un petit électorat l'une des plus
  
  importantes monarchies du continent.
  Il ne faut donc pas s'étonner si Napoléon, despote (p. 721) et
  
  révolutionnaire à la fois, ne fut point un politique, car s'il se
  
  montra un moment politique admirable en réconciliant la France avec
  
  l'Église, avec l'Europe, avec elle-même, bientôt en s'emportant contre
  
  l'Angleterre, en rompant la paix d'Amiens, en projetant la monarchie
  
  universelle après Austerlitz, en entreprenant la guerre d'Espagne
  
  qu'il alla essayer de terminer à Moscou, en refusant la paix de
  
  Prague, il fut pis qu'un mauvais politique, il présenta au monde le
  
  triste spectacle du génie descendu à l'état d'un pauvre insensé. Mais,
  
  il faut le reconnaître, ce n'était pas lui seul, c'était la Révolution
  
  française qui délirait en lui, en son vaste génie.
  Et cependant ce mauvais politique fut un sage législateur, un
  
  administrateur accompli, et l'un des plus grands capitaines qui aient
  
  paru sur la terre. C'est que, sous ces divers rapports, le tourbillon
  
  révolutionnaire, au lieu d'être un obstacle, fut au contraire une
  
  occasion et un moyen. Il faut donc pour achever notre tâche,
  
  l'envisager sous les divers rapports du législateur, de
  
  l'administrateur, du capitaine.
  Génie organisateur de Napoléon.
  
  La véritable école où Napoléon se forma comme organisateur fut celle
  
  de la guerre, et il n'y en a pas une meilleure, plus forte et plus
  
  pratique. Pour le vrai capitaine, bien calculer ses mouvements
  
  généraux, puis une fois arrivé sur le terrain bien combattre, n'est
  
  qu'une moitié de son art. Préparer ses ressources, c'est-à-dire
  
  recruter, instruire, vêtir, armer ses soldats au milieu des mouvements
  
  incessants et toujours si brusques de la guerre, est l'autre (p. 722)
  
  moitié, et toutes deux si importantes qu'on ne saurait dire laquelle
  
  des deux l'est davantage.
  
  La guerre fut son école.
  
  En un mot, organiser et combattre, voilà les
  
  deux parties de leur art pour les vrais hommes de guerre. Pour les
  
  autres, et c'est malheureusement le grand nombre, recevoir de leur
  
  gouvernement leurs armées, les employer telles quelles, en se
  
  plaignant quelquefois de leur état sans songer à l'améliorer, est tout
  
  ce qu'ils savent faire. Il n'en fut point ainsi du jeune Bonaparte.
  Franchissant les Apennins avec des soldats braves mais mourant de
  
  faim, son premier soin fut de porter sur les richesses de l'Italie une
  
  main discrète, probe, économe, d'en empêcher le gaspillage, de les
  
  employer à faire vivre son armée dans l'abondance, et à tirer de la
  
  misère l'armée du Rhin qui devait concourir à ses desseins. Transporté
  
  en Égypte où les ressources négligées abondaient autant qu'en Italie,
  
  il sut pourvoir à tous les besoins des soldats, en allégeant le pays
  
  qu'il débarrassa des exactions des mameluks et des incursions des
  
  Arabes. Ne pouvant recevoir de la mère patrie aucun matériel, il avait
  
  en quelques mois fabriqué de la poudre, des fusils, des canons, des
  
  draps, tout ce qui lui manquait enfin dans cette contrée lointaine.
  
  L'une des calamités de l'Égypte, c'étaient les incursions des
  
  Bédouins, fondant à l'improviste sur les terres cultivées, pillant,
  
  puis s'enfuyant pour ainsi dire au vol. Un jour voyant passer une
  
  caravane, il l'arrêta un moment, fit monter sur un chameau un, deux,
  
  trois fantassins avec leurs vivres et leurs cartouches, et cela fait,
  
  s'écria: Maintenant nous sommes maîtres (p. 723) du désert.—Le
  
  lendemain il créa le régiment des dromadaires, qui portait à toute
  
  distance, avec la rapidité des Bédouins eux-mêmes, quelques centaines
  
  de fantassins éprouvés, et qui corrigea les tribus arabes de leur goût
  
  du pillage, pour tout le temps au moins que les Français passèrent en
  
  Égypte. Un coup d'œil jeté sur les choses suffisait ainsi à son
  
  génie organisateur pour lui enseigner ce qu'il fallait faire, le faire
  
  promptement et sûrement.
  Arrivé au gouvernement de la France qu'il trouva dans un vrai chaos,
  
  il éprouva bien plus encore qu'en Égypte et en Italie le besoin d'y
  
  rétablir l'ordre, le calme et la prospérité.
  Napoléon ne pouvait être le législateur politique de la
  
  France, mais il fut son législateur civil.
  
  La doter d'une constitution politique fut ce qui l'occupa le moins.
  
  Les amis de la liberté (et nous sommes du nombre) reprochent à
  
  Napoléon de ne l'avoir pas donnée à la France. En partageant leurs
  
  sentiments, nous croyons qu'ils se trompent. Sous le rapport
  
  politique, en effet, il était impossible que Napoléon devînt un
  
  organisateur définitif, car la forme de notre gouvernement devait
  
  varier encore bien des fois sous le vent des révolutions, et la
  
  France, tantôt inclinant vers le pouvoir quand elle venait de souffrir
  
  des agitations de la liberté, tantôt inclinant vers la liberté quand
  
  elle venait de souffrir des excès du pouvoir, la France est allée
  
  flottant depuis trois quarts de siècle entre le despotisme et
  
  l'anarchie, comme un pendule déplorablement agité, sans se fixer, et
  
  sans qu'on puisse dire encore dans quelle forme elle s'arrêtera, bien
  
  qu'en observant la marche des choses on soit fondé à affirmer que ce
  
  ne sera pas celle du despotisme. Il (p. 724) ne pouvait donc, sous le
  
  rapport politique, être le législateur de la France, mais il pouvait
  
  l'être, et il le fut sous tous les autres.
  Au lendemain des désordres de la Révolution, la politique qui naissait
  
  des circonstances, c'était non pas la politique de liberté, mais la
  
  politique de réparation. Après la banqueroute, les réquisitions, les
  
  confiscations, les emprisonnements, les exécutions sanglantes, on
  
  voulait de l'ordre dans les finances, du respect pour les personnes et
  
  les propriétés, des armées victorieuses, mais non réduites à piller
  
  pour vivre, du repos enfin et de la sécurité. Napoléon, animé de
  
  l'esprit réparateur, était donc dans la vérité de son rôle et des
  
  besoins publics. Mettant la main à toutes choses à la fois avec une
  
  activité prodigieuse, il refit d'abord la législation civile et
  
  criminelle, et toute l'administration.
  
  Part qu'il eut à la confection de nos codes.
  
  Quand nous disons qu'il refit
  
  la législation, nous n'entendons pas soutenir qu'il inventa le Code
  
  civil, par exemple. Prétendre inventer en ce genre, ce serait
  
  prétendre inventer la société humaine qui n'est pas d'hier, et qui est
  
  aussi ancienne que l'apparition de l'homme sur notre globe. Il
  
  existait en France des lois civiles, les unes empruntées au droit
  
  romain, telles que celles qui règlent les contrats entre les hommes,
  
  et qui ne sauraient varier de siècle en siècle, de pays en pays, et
  
  d'autres empruntées aux mœurs nationales, et essentiellement
  
  modifiables comme les mœurs, telles que celles qui président à
  
  l'organisation de la famille, aux conditions du mariage, aux
  
  successions, etc. Les premières n'avaient besoin que d'être
  
  reproduites dans un style clair, (p. 725) précis, exempt des
  
  ambiguïtés qui enfantent les procès. Les secondes devaient être
  
  modifiées suivant les principes de la vraie égalité, qui ne veut pas
  
  que les hommes soient tous égaux en biens, en richesses, en honneurs,
  
  même quand ils sont inégaux en talents et en vertus, mais qui veut
  
  qu'ils soient tous soumis aux mêmes lois, astreints aux mêmes devoirs,
  
  punis des mêmes peines, payés des mêmes récompenses, que les enfants
  
  d'un même père aient part égale à son héritage, sauf la faculté
  
  laissée à ce père de récompenser les plus dignes sans déshériter ceux
  
  qu'il a le tort de ne point aimer. Sur ces points comme sur presque
  
  tous, la Révolution française avait oscillé d'un extrême à l'autre,
  
  suivant les entraînements auxquelles elle était livrée. Il fallait
  
  s'arrêter au point juste, entre les tendances rétrogrades et les
  
  tendances follement novatrices en fait de mariage, d'héritage, de
  
  testament, etc. Napoléon n'avait que l'instruction qu'il est possible
  
  de recevoir dans une bonne école militaire; mais il était né au milieu
  
  des vérités de 1789, et ces vérités qu'on peut méconnaître avant
  
  qu'elles soient révélées, une fois connues deviennent la lumière à la
  
  lueur de laquelle on aperçoit toutes choses. Se faisant chaque jour
  
  instruire par MM. Portalis, Cambacérès et surtout Tronchet, de la
  
  matière qu'on devait traiter le lendemain au Conseil d'État, il y
  
  pensait vingt-quatre heures, écoutait ensuite la discussion, puis,
  
  avec un souverain bon sens, fixait exactement le point où il fallait
  
  s'arrêter entre l'ordre ancien et l'ordre nouveau, et de plus, avec sa
  
  puissance d'application, forçait tout le monde à (p. 726) travailler.
  
  Il contribua ainsi de deux manières décisives à la confection de nos
  
  codes, en déterminant le degré de l'innovation, et en poussant
  
  l'œuvre à terme. Plusieurs fois avant lui on avait entrepris cette
  
  œuvre, et chaque fois cédant au vent du jour, on s'était livré à
  
  des exagérations dont bientôt on avait eu honte et regret, après quoi
  
  l'œuvre avait été abandonnée. Napoléon prit ce vaisseau échoué sur
  
  la rive, le mit à flot et le poussa au port. Ce navire c'était le Code
  
  civil, et personne ne peut nier que ce code ne soit celui du monde
  
  civilisé moderne. C'est assurément pour un jeune militaire une belle
  
  et pure gloire que d'avoir mérité d'attacher son nom à l'organisation
  
  civile de la société moderne, et c'en est une bien belle également
  
  pour la France, chez laquelle cette œuvre s'est accomplie! On
  
  pourra dire en effet que si l'Angleterre a eu le mérite de donner la
  
  meilleure forme politique des États modernes, la France a eu celui de
  
  donner par le Code civil la meilleure forme de l'état social, beau et
  
  noble partage de gloire entre deux nations les plus civilisées du
  
  globe!
  Génie administratif de Napoléon.
  
  Tandis que Napoléon s'occupait ainsi de la législation civile, il
  
  appliquait aussi à l'administration sa main expéditive et créatrice.
  
  Trouvant l'administration des provinces dans le même état que les
  
  autres parties du gouvernement, il fit comme pour la législation
  
  civile la part des notions du passé, des exagérations du présent, et,
  
  empruntant le vrai ici et là, il créa l'administration moderne. Le
  
  passé nous avait montré des états provinciaux s'administrant
  
  eux-mêmes, et jouissant, pour ce qui (p. 727) concernait les intérêts
  
  locaux, d'une étendue de pouvoirs presque complète. Pourvu qu'en fait
  
  de subsides la part de l'État fût assurée, la royauté laissait les
  
  provinces faire ce qu'elles voulaient, soit par un reste de respect
  
  pour les anciens traités de réunion, soit parce qu'elle avait ce
  
  sentiment confus que, ne donnant aucune liberté au centre, elle en
  
  devait laisser beaucoup aux extrémités. La royauté s'adjugeait ainsi
  
  tout pouvoir quant aux affaires générales, et abandonnait au pays le
  
  règlement des affaires locales. Ce contrat tacite devait tomber devant
  
  le grand phénomène de la Révolution française. Il n'était ni juste que
  
  la royauté pût tout sur les grandes destinées du pays, ni juste que
  
  les provinces pussent tout sur les affaires locales, car les destinées
  
  du pays devaient être ramenées à la volonté du pays lui-même, comme
  
  les intérêts de province à son inspection.
  
  Vrais principes sur lesquels il établit l'administration
  
  française.
  
  Ces richesses, dont les
  
  provinces disposent en ordonnant leurs dépenses, sont une partie de la
  
  richesse générale qu'elles ne doivent pas dissiper abusivement; ces
  
  règlements locaux que les communes établissent chez elles, touchant à
  
  l'industrie, aux marchés, à la nature des impôts, sont une partie de
  
  la législation sociale qu'il ne doit pas leur être permis d'établir
  
  d'après leurs vues particulières.
  Le grand phénomène de l'unité moderne devait consister en ceci, que la
  
  royauté renonçant à tout faire seule quant aux affaires générales, les
  
  provinces renonceraient de leur côté à tout faire seules quant aux
  
  affaires particulières, qu'elles se pénétreraient mutuellement en
  
  quelque sorte, et se confondraient (p. 728) dans une puissante unité,
  
  dirigée par l'intelligence commune de la nation. Il devait dès lors y
  
  avoir au centre de l'État un chef du pouvoir exécutif entouré des
  
  principaux citoyens de la France pour les affaires générales, et dans
  
  les départements des chefs d'administration entourés des citoyens
  
  notables de la localité pour les affaires particulières, mais soumis
  
  eux-mêmes pour les affaires du gouvernement à son autorité, pour
  
  celles du département à sa surveillance. De là résultèrent le préfet
  
  et le conseil de département. Si les circonstances avaient permis au
  
  Premier Consul d'être conséquent avec les principes posés, il aurait
  
  dû rendre les conseils de département électifs. Mais au lendemain des
  
  affreuses convulsions qu'on venait de traverser, entre les furieux de
  
  1793, odieux au pays, et les grands propriétaires revenant de
  
  l'émigration, l'élection eût été impossible, ou du moins sujette à de
  
  graves inconvénients. Il se la réserva, et choisit des hommes sages,
  
  modérés, qui pussent administrer tolérablement. C'était une
  
  conséquence de sa dictature, qui devait être passagère et disparaître
  
  avec lui. Toutefois le principe était posé, celui d'un chef ou préfet
  
  administrant sous le contrôle d'un conseil, destiné à être électif
  
  quand nos terribles divisions seraient suffisamment apaisées.
  Sa véritable part dans la création de l'administration
  
  française.
  
  Mais cette surveillance de l'État, pour l'étendue des dépenses, le
  
  système des impôts, la nature des règlements, il fallait l'exercer, et
  
  on ne pouvait la déléguer sans garantie au pouvoir exécutif,
  
  représentant de l'État. Napoléon se servit d'une institution que
  
  Sieyès lui avait fournie en l'empruntant (p. 729) à l'ancienne
  
  monarchie. Le Conseil royal, entre autres affaires dont il s'occupait
  
  jadis, donnait son avis sur celles qui naissaient des relations de
  
  l'État avec les provinces. Ces relations étant devenues plus étroites
  
  sous le nouveau régime, devaient naturellement revenir au Conseil
  
  d'État. Napoléon, sans procéder théoriquement, mais se servant de ce
  
  qu'il avait sous la main pour l'accomplissement de ses desseins, fit
  
  du Conseil d'État le dépositaire de cette surveillance supérieure, qui
  
  constitue essentiellement ce qu'on appelle la centralisation. Voulant
  
  que le budget des communes et des départements fût contrôlé par
  
  l'État, que leurs règlements fussent ramenés aux principes de 1789,
  
  que telle commune ne pût pas rétablir les jurandes, telle autre
  
  établir des impôts contraires aux doctrines modernes, que les conflits
  
  entre elles eussent un arbitre, il confia ces diverses questions au
  
  Conseil d'État, en le présidant lui-même avec une constance et une
  
  application infatigables. Sans ce régulateur, notre centralisation
  
  serait devenue le plus intolérable des despotismes. Mais conseil de
  
  prudence s'il s'agit des dépenses communales, modérateur s'il s'agit
  
  de laisser plaider les communes les unes contre les autres,
  
  législateur enfin s'il s'agit des règlements municipaux, le Conseil
  
  d'État est un régulateur éclairé, ferme, et même indépendant quoique
  
  nommé par le Pouvoir exécutif, parce qu'il puise dans ses fonctions un
  
  esprit administratif qui prévaut sur l'esprit de servilité, et qui,
  
  sous tous les régimes, après une docilité d'un moment au gouvernement
  
  nouveau, se relève presque involontairement, et (p. 730) reparaît,
  
  comme chez les végétaux vigoureux les branches reprennent leur
  
  direction après une gêne momentanée.
  C'est en présidant ce conseil assidûment quand il n'était pas à la
  
  guerre, et le présidant sept et huit heures de suite, avec une force
  
  d'application, une rectitude de bon sens rares, et un respect de
  
  l'opinion d'autrui qu'il observait toujours dans les matières
  
  spéciales, que, tantôt statuant sur les faits, tantôt imaginant ou
  
  modifiant suivant le besoin nos lois administratives, créant ainsi
  
  tout à la fois la législation et la jurisprudence, il est devenu le
  
  véritable auteur de cette administration, ferme, active, probe, qui
  
  fait de notre comptabilité la plus claire que l'on connaisse, de notre
  
  puissance la plus disponible qu'il y ait en Europe, et qui, lorsque
  
  sous l'influence des révolutions nos gouvernements délirent, seule ne
  
  délire pas, conduit sagement, invariablement les affaires courantes du
  
  pays, perçoit les impôts, les encaisse avec ordre, les applique
  
  exactement aux dépenses, lève les soldats, les instruit, les
  
  discipline, pourvoit aux dépenses des villes, des provinces, sans que
  
  rien périclite, maintient la France debout quand la tête de cette
  
  France chancelle, et donne l'idée d'un bâtiment mû par la puissance de
  
  la mécanique moderne, laquelle au milieu de la tempête marcherait
  
  encore régulièrement avec un équipage inactif ou troublé.
  Ainsi la guerre avait fait de Napoléon un mauvais politique en le
  
  rendant irrésistible, mais elle en avait fait en revanche l'un des
  
  plus grands organisateurs qui aient paru dans le monde, et là comme
  
  (p. 731) en toutes choses il avait été le double produit de la nature
  
  et des événements. Il nous reste à le considérer sous le rapport
  
  principal pour lui, sous celui du génie militaire, qui lui a valu, non
  
  sa gloire la plus pure, mais la plus éclatante.
  Napoléon homme de guerre.
  
  Pour apprécier sa véritable place parmi les capitaines de tous les
  
  temps, il faudrait retracer en quelque sorte l'histoire de cet art
  
  puissant, qui crée, élève, défend les empires, et comme l'art de les
  
  gouverner repose sur la réunion si rare des qualités de l'esprit et du
  
  caractère. Malheureusement cette histoire est à faire. Machiavel,
  
  Montesquieu, Frédéric, Napoléon, en ont jeté çà et là quelques traits;
  
  mais considérée dans sa suite, rattachée aux progrès des sciences, aux
  
  révolutions des empires, à la marche de l'esprit humain, cette
  
  histoire est à créer, et par ce motif les places des grands capitaines
  
  sont difficiles à déterminer.
  
  Précis des révolutions de la grande guerre.
  
  Pourtant il y a dans l'histoire de l'art
  
  militaire quelques linéaments principaux, qui saisissent l'esprit dès
  
  qu'on y jette les yeux, et avec le secours desquels il est permis de
  
  tracer la marche générale des choses, et de fixer quelques places
  
  principales que la postérité, dans la diversité de ses jugements, n'a
  
  guère changées.
  Ce qu'on appelle communément la grande guerre n'a pas souvent apparu
  
  dans le monde, parce qu'il faut à la fois de grandes nations, de
  
  grands événements, et de grands hommes. Ce n'est pas seulement
  
  l'importance des bouleversements qui en fait le caractère, car alors
  
  on pourrait dire que les conquérants de l'Asie ont pratiqué la grande
  
  guerre. Il y faut la science, le génie des combinaisons, ce qui
  
  (p. 732) suppose d'énergiques et habiles résistances opposées au
  
  vainqueur.
  
  Alexandre.
  
  Ainsi, bien qu'Alexandre à son époque ait changé la face de
  
  l'univers civilisé, la stupidité asiatique dont il eut à triompher fut
  
  telle qu'on ose à peine dire qu'il ait pratiqué la grande guerre. La
  
  combinaison tant admirée par Montesquieu, et qui avait consisté à ne
  
  s'enfoncer en Asie qu'après avoir conquis le littoral de la Syrie, lui
  
  était tellement commandée par le défaut de marine, que les moindres
  
  officiers de l'armée macédonienne étaient de cet avis, et que ce fut
  
  de la part d'Alexandre un acte d'instinct plutôt qu'un trait de génie.
  
  Les trois batailles qui lui valurent la conquête de l'Asie furent des
  
  actes d'héroïque témérité, toujours décidées par la cavalerie
  
  qu'Alexandre commandait en personne, et qui fondant sur des masses
  
  confuses de cavaliers aussi lâches qu'ignorants, leur donnait le
  
  signal de la fuite, invariablement suivi par l'infanterie persane. Le
  
  véritable vainqueur des Perses, ce fut la discipline macédonienne,
  
  conduite, il est vrai, à d'immenses distances par l'audace inspirée
  
  d'Alexandre.
  Ce n'est pas ainsi qu'Annibal et César combattirent. Là ce fut
  
  héroïsme contre héroïsme, science contre science, grands hommes contre
  
  grands hommes. César toutefois, malgré la vigueur de son caractère et
  
  la hardiesse mêlée de prudence de ses entreprises, laissa voir dans
  
  ses mouvements une certaine gêne, résultant des habitudes militaires
  
  de son temps, et dont Annibal seul parut entièrement dégagé.
  
  Les campements dans l'antiquité retiennent l'essor de la
  
  grande guerre.
  
  En effet
  
  les Romains, faisant la guerre dans des pays sauvages, et songeant
  
  constamment à se (p. 733) garder contre la fougue aveugle des
  
  barbares, campaient avec un art infini, et, arrivés le soir sur un
  
  terrain toujours choisi avec un coup d'œil exercé, s'établissaient
  
  en quelques heures dans une vraie place forte, construite en
  
  palissades, entourée d'un fossé, et presque inexpugnable. Sous le
  
  rapport des campements ils n'ont été ni dépassés, ni même égalés, et,
  
  comme Napoléon l'a remarqué avec son incomparable sagacité, on n'a pas
  
  dû y songer, car devant l'artillerie moderne un camp semblable ne
  
  tiendrait pas deux heures. Mais de ce soin à camper tous les soirs, il
  
  résultait une timidité de mouvements, une lenteur de résultats
  
  singulières, et les batailles qui, en ensanglantant la terre,
  
  diminuent cependant l'horreur des guerres qu'elles abrégent, n'étaient
  
  possibles que lorsque les deux adversaires le voulaient bien. Si l'un
  
  des deux s'y refusait, la guerre pouvait durer indéfiniment, ou bien
  
  il fallait la faire aboutir à un siége, en attaquant ou régulièrement
  
  ou brusquement le camp ennemi.
  
  Opérations de César.
  
  Aussi voit-on César, le plus hardi des
  
  généraux romains, se mouvoir librement dans les Gaules devant la
  
  fougue ignorante des Gaulois, les amener au combat quand il veut,
  
  parce que leur aveugle bravoure est facile à tenter, mais en Espagne,
  
  en Épire, lorsqu'il a affaire aux Romains eux-mêmes, changer de
  
  méthode, s'épuiser sur la Segre en combinaisons ingénieuses pour
  
  arracher Afranius de son camp, ne l'y déterminer qu'en l'affamant,
  
  puis, lorsqu'il l'a décidé à changer de position, ne finir la campagne
  
  qu'en l'affamant encore. En Épire, à Dyrrachium, il s'était rendu par
  
  le campement invulnérable pour (p. 734) Pompée, qui, de son côté,
  
  s'était rendu invulnérable pour lui. Puis, ne sachant plus comment
  
  terminer cette guerre interminable, on le vit s'enfoncer en Macédoine
  
  pour y attirer Pompée, qu'il y attira en effet, et là encore, trouvant
  
  l'inexpugnabilité du camp romain, il serait resté dans l'impossibilité
  
  d'atteindre son adversaire, si, l'impatience d'en finir s'emparant de
  
  la noblesse romaine, Pompée n'était descendu dans les plaines de
  
  Pharsale, où l'empire du monde fut donné à César par la supériorité
  
  des légions des Gaules.
  Il y a là sans doute des combinaisons très-habiles, et souvent
  
  très-hardies pour amener au combat l'adversaire qui ne veut pas
  
  combattre, mais ce n'est pas la grande guerre avec toute la liberté,
  
  l'étendue et la justesse de ses mouvements, telle que nous l'avons vue
  
  dans notre siècle, décider en quelques jours des luttes qui jadis
  
  auraient duré des années.
  
  Supériorité d'Annibal dans la grande guerre.
  
  Un seul homme dans les temps anciens se
  
  présente avec cette liberté, cette sûreté d'allure, c'est Annibal, et
  
  aussi, comme vigueur, audace, fécondité, bonheur de combinaisons,
  
  peut-on dire qu'il n'a pas d'égal dans l'antiquité. C'était l'opinion
  
  de Napoléon, juge suprême en ces matières, et on peut l'adopter après
  
  lui.
  Barbarie de l'art dans le moyen âge.
  
  Pendant le moyen âge l'art militaire n'offre rien qui attire et mérite
  
  les regards de la postérité. La politique a sous les yeux d'immenses
  
  spectacles où le sang coule à torrents, où le cœur humain déploie
  
  ses passions accoutumées, il y a des lâches et des héros, des crimes
  
  et des vertus, mais il n'y a ni César ni Annibal. Ce n'est pas
  
  seulement la grande (p. 735) guerre qui disparaît, c'est l'art même de
  
  la guerre. La barbarie avec son courage aveugle se précipite sur la
  
  civilisation romaine décrépite, ayant un savoir que les vertus
  
  guerrières n'animent plus, et quand d'innombrables peuplades barbares,
  
  se poussant comme les flots de la mer, après avoir détruit l'empire
  
  romain, ont inondé le monde civilisé, on trouve çà et là de vaillants
  
  hommes comme Clovis, comme les Pepin, commandant la hache d'armes à la
  
  main, on trouve même un incomparable chef d'empire, Charlemagne, mais
  
  on ne rencontre pas un véritable capitaine. Dans cet âge de la force
  
  individuelle, la poésie elle-même, seule histoire de ces temps, prend
  
  la forme des choses, et célèbre les paladins guerroyant à cheval pour
  
  le Christ contre les Sarrasins guerroyant à cheval pour Mahomet.
  
  Grande révolution de l'art militaire due au progrès
  
  social.
  
  C'est l'âge de la chevalerie, dont le nom seul indique la nature,
  
  c'est-à-dire l'homme à cheval, vêtu de fer, combattant l'épée à la
  
  main, dans la mesure de son adresse et de sa force physique. Cependant
  
  cet état de choses allait changer bientôt par les progrès de la
  
  société européenne. Le commerce, l'industrie, en faisant naître dans
  
  les villes une population nombreuse, aisée, que le besoin de se
  
  défendre devait rendre courageuse, donnèrent naissance au soldat à
  
  pied, c'est-à-dire à l'infanterie.
  
  Naissance de l'infanterie.
  
  Les Suisses en se défendant dans
  
  leurs montagnes, les citoyens des villes italiennes et allemandes
  
  derrière leurs murailles, ceux des villes hollandaises derrière leurs
  
  digues, constituèrent l'arme de l'infanterie, et lui valurent une
  
  importance que le temps ne fit qu'accroître.
  
  Invention de la poudre.
  
  Une grande découverte,
  
  due également au (p. 736) progrès de la société européenne, celle des
  
  matières explosibles, contribua puissamment au même phénomène. Devant
  
  les projectiles lancés par la poudre, la cuirasse devenait
  
  non-seulement dérisoire, mais dangereuse. Dès cet instant l'homme
  
  devait se présenter à découvert; débarrassé du poids d'un vêtement de
  
  fer inutile, et l'intelligence, le courage réfléchi, devaient
  
  remplacer la force physique.
  
  Création de la fortification moderne.
  
  Par le même motif les villes, qui
  
  montraient saillantes et menaçantes leurs murailles, changèrent tout à
  
  coup de forme et d'aspect. Elles enfoncèrent en terre leurs murailles
  
  pour les soustraire au canon; au lieu de tours hautes et rondes, elles
  
  s'entourèrent de bastions peu élevés, à face droite et anguleuse, pour
  
  que le canon les protégeât dans tout leur profil, et on vit naître la
  
  savante fortification moderne.
  Cette révolution commencée en Italie, se continua, se perfectionna en
  
  Hollande contre Philippe II, et alors se produisirent dans le monde
  
  trois grands hommes, les Nassau! Le véritable art de la guerre
  
  reparut, mais timide encore, gêné dans ses mouvements, et n'ayant rien
  
  des allures de cet art sous Annibal et César. C'est autour des places
  
  de la Hollande, couvertes de digues, de bastions savamment disposés,
  
  que la guerre s'établit, et resta comme enchaînée. Se porter devant
  
  une place, l'investir, se garder par des lignes de contrevallation
  
  contre les assiégés, de circonvallation contre les armées de secours,
  
  s'y assurer des vivres, tandis que de son côté l'ennemi tâchait de
  
  secourir la place en coupant les provisions à l'assiégeant, ou en le
  
  détournant de son entreprise, composa toute la science des
  
  capitaines. (p. 737)
  Génie spécial des Nassau, et leur système de guerre.
  
  On n'y voyait ni grands mouvements, ni batailles
  
  décisives, et au contraire beaucoup de feintes, pour couper des
  
  convois ou détourner l'assiégeant de son objet, à ce point que dans la
  
  carrière des Nassau, de 1579 à 1648, c'est-à-dire de la proclamation à
  
  la reconnaissance de l'indépendance hollandaise, il y eut tout au plus
  
  cinq ou six batailles dignes de ce nom, et une centaine de siéges
  
  grands ou petits. Durant cette guerre de siéges, qui remplit les deux
  
  tiers d'un siècle, les Hollandais à qui la mer restait ouverte,
  
  prenaient patience parce qu'ils avaient la sécurité, gagnaient de quoi
  
  payer leurs soldats, et par cette patience aidaient, créaient presque
  
  la constance si justement vantée des Nassau.
  À cette époque, la création de l'infanterie (effet et cause tout à la
  
  fois de l'indépendance des nations), commencée par la lutte des
  
  Suisses contre les maisons d'Autriche et de Bourgogne, continuée par
  
  celle des villes hollandaises contre l'Espagne, recevait un nouveau
  
  développement dans la lutte du protestantisme contre le catholicisme.
  
  Gustave-Adolphe.
  
  Pendant la guerre dite de trente ans, un héros justement populaire,
  
  Gustave-Adolphe, donna à l'art militaire moderne la plus forte
  
  impulsion après les Nassau.
  
  Sa carrière politique et militaire.
  
  Roi d'une nation pauvre, mais robuste et
  
  brave, ayant à se défendre contre un prétendant, son cousin, roi de
  
  Pologne, et roi par conséquent d'une nation à cheval, il cherchait sa
  
  force dans l'infanterie, et mettait toute son application, toute son
  
  intelligence à la bien organiser. Cette infanterie était alors une
  
  espèce de phalange macédonienne, épaisse et profonde, se défendant
  
  par des piques d'une (p. 738) extrême longueur, et ayant sur son
  
  front, sur ses ailes, quelques hommes armés de mousquets. Ces
  
  phalanges étaient peu maniables, et Gustave-Adolphe s'étudia, avec le
  
  soin d'un véritable instructeur d'infanterie, à mêler le mieux
  
  possible les piquiers et les fusiliers, à faire disparaître l'armure
  
  qui était inutile devant le boulet, à donner ainsi plus de mobilité
  
  aux armées, à multiplier et à rendre l'artillerie plus légère. Bien
  
  qu'il fût loin d'avoir achevé le triomphe de l'infanterie, par cela
  
  seul qu'il avait fait faire à cette arme un notable progrès, il
  
  vainquit le roi de Pologne, qui n'était fort qu'en cavalerie, le força
  
  de renoncer à ses prétentions sur la couronne de Suède, et répondant à
  
  l'appel des protestants vaincus par Tilly et Wallenstein, descendit en
  
  Allemagne, où le poussaient une foi sincère et l'amour de la gloire.
  
  Chose digne de remarque, et qui prouve bien la lenteur des progrès de
  
  ce qu'on appelle la grande guerre, ce héros, l'un des mortels les plus
  
  vaillants que Dieu ait donnés au monde, se montra dans ses mouvements
  
  d'une timidité extrême. Élève des Nassau, il pivota autour des places,
  
  ne voulut pas quitter les bords de la Baltique qu'il n'eût conquis
  
  toutes les forteresses de l'Oder, et parce que l'électeur de Saxe ne
  
  consentit pas à lui prêter Wittenberg afin de passer l'Elbe en sûreté,
  
  il laissa Tilly prendre Magdebourg sous ses yeux, et faire de cette
  
  ville infortunée une exécution effroyable, qui retentit alors dans
  
  l'Europe entière et fit douter un moment du caractère du héros
  
  suédois.
  
  L'art reste timide encore du temps de Gustave-Adolphe.
  
  Cependant appelé à grands cris par les Saxons, ne pouvant
  
  résister à (p. 739) leurs instances, ayant d'ailleurs essayé dans
  
  plusieurs occasions la valeur de son infanterie, il accepta une
  
  première rencontre avec Tilly dans la plaine de Leipzig, gagna une
  
  bataille qui mit à ses pieds la maison d'Autriche, et alors, quand
  
  Oxenstiern plus hardi que son roi, lui conseillait de marcher sur
  
  Vienne pour y terminer la guerre, il alla d'abord triompher à
  
  Francfort, perdre ensuite une année au milieu de la Bavière en marches
  
  incertaines, passer quelques mois à couvrir Nuremberg contre
  
  Wallenstein, le suivre enfin à Lutzen, et presque malgré lui livrer et
  
  gagner dans cette plaine célèbre la seconde grande bataille de sa
  
  carrière héroïque, où il mourut comme Épaminondas au sein de la
  
  victoire. Certes, par la hauteur du courage, la noblesse des
  
  sentiments, l'étendue et la justesse de l'esprit, Gustave-Adolphe est
  
  un des personnages les plus accomplis de l'humanité, et on se
  
  tromperait si on imputait à sa timidité personnelle la timidité et
  
  l'incertitude de ses mouvements. Ce n'est pas lui qui était timide,
  
  c'était l'art.
  
  Condé, Turenne, et Vauban.
  
  Mais l'art devait bientôt changer d'allure; une
  
  nouvelle révolution allait s'y opérer en trois actes, dont le premier
  
  devait s'accomplir en France par Condé, Turenne et Vauban, le second
  
  en Prusse par Frédéric, le troisième en France encore, par Napoléon.
  
  Ainsi pour l'immortelle gloire de notre patrie, c'était elle qui
  
  allait commencer cette révolution, et la finir!
  Comme on vient de le voir, l'art de la guerre, réduit à pivoter autour
  
  d'une place pour la prendre ou la secourir, était comme un oiseau fixé
  
  par un lien à la terre, ne pouvant ni marcher, ni encore (p. 740)
  
  moins voler à son but, c'est-à-dire au point décisif de la guerre.
  
  Gustave avait été élève des Nassau, et les Français le furent d'abord
  
  de Gustave. Beaucoup de nos officiers, notamment le brave Gassion,
  
  s'étaient formés à son école, et en rapportèrent les leçons en France,
  
  lorsque le génie de Richelieu nous engageant dans la guerre de trente
  
  ans, nous succédâmes dans cette lice aux Suédois, que la mort de
  
  Gustave avait privés du premier rôle. Naturellement ce fut sur la
  
  frontière du Rhin et des Pays-Bas que nos généraux rencontrèrent les
  
  généraux de l'Autriche et de l'Espagne, récemment séparées mais
  
  toujours alliées. Des siéges à conduire à fin, ou à troubler,
  
  composèrent toute la guerre.
  
  Condé et Turenne commencent la grande guerre dans les temps
  
  modernes, l'un par sa hardiesse à livrer bataille, l'autre par ses
  
  hardis mouvements.
  
  Vauban prenant des mains des Hollandais
  
  l'art des siéges, le porta à un degré de perfection qui n'a point été
  
  dépassé, même dans notre siècle. Cependant l'art militaire restait
  
  enchaîné autour des places, lorsque tout à coup un jeune prince, doué
  
  d'un esprit sagace, impétueux, amoureux de la gloire, que Dieu avait
  
  fait aussi confiant qu'Alexandre, et que sa qualité de prince du sang
  
  plaçait au-dessus des timidités de la responsabilité ordinaire, entra
  
  en lice, et s'ennuyant pour ainsi dire de la guerre méthodique des
  
  Nassau, dans laquelle on ne livrait bataille qu'à la dernière
  
  extrémité, sortit du cercle où le génie des capitaines semblait
  
  enfermé. La première fois qu'il commanda, entouré de conseillers que
  
  la cour lui avait donnés pour le contenir, il n'en tint compte,
  
  n'écouta que Gassion, aussi hardi que lui, surprit un défilé qui
  
  conduisait dans les plaines de Rocroy, déboucha audacieusement en
  
  face d'un ennemi brave (p. 741) et expérimenté, l'assaillit sur ses
  
  deux ailes, composées de cavalerie suivant la méthode du temps, les
  
  mit en déroute, puis se retourna contre l'infanterie restée au centre
  
  comme une citadelle qui réparerait ses brèches, l'entama avec du
  
  canon, et la détruisit dans cette journée qui fut la dernière de
  
  l'infanterie espagnole. Certes ce jour-là Condé ne changea rien à
  
  l'art de combattre, qui était encore ce qu'il avait été à Pharsale et
  
  à Arbelles; mais en quoi il se montra un vrai novateur, ce fut dans la
  
  résolution de livrer bataille, et d'aller tout de suite au but de la
  
  guerre, manière de procéder la plus humaine, quoique un moment la plus
  
  sanglante.
  Condé devint ainsi l'audacieux Condé. Bientôt à Fribourg méprisant les
  
  difficultés du terrain, à Nordlingen ne s'inquiétant pas d'avoir une
  
  aile battue et son centre entamé, il regagnait une bataille presque
  
  perdue à force de persistance dans l'audace. Heureux mélange de
  
  hardiesse et de coup d'œil, il devint ainsi le plus grand général
  
  de bataille connu jusqu'alors dans les temps modernes. À ses côtés,
  
  avant lui, puis sous lui, et bientôt sans lui, se formait un capitaine
  
  destiné à être son émule, moins hardi sur le champ de bataille, mais
  
  plus hardi dans les marches et la conception générale de ses
  
  campagnes: tout le monde a nommé Turenne. Condé, traité en prince du
  
  sang, n'était pas chargé sans doute des choses faciles, car il n'y en
  
  a pas de faciles à la guerre, mais des plus grandes, et pour
  
  lesquelles les ressources étaient prodiguées. Turenne qui avec le
  
  temps devint le préféré de la royauté, Turenne fut d'abord chargé,
  
  notamment (p. 742) sur le Rhin, des tâches ingrates, celles où il
  
  fallait avec des forces insuffisantes tenir tête à un ennemi
  
  supérieur, et on le vit exécuter des marches d'une hardiesse
  
  incroyable, tantôt lorsqu'en 1646 il descendait le Rhin, qu'il allait
  
  passer à Wesel, pour joindre les Suédois et forcer l'électeur de
  
  Bavière à la paix; tantôt lorsque, feignant en 1674 de s'endormir de
  
  fatigue à la fin d'une campagne, il sortait tout à coup de ses
  
  cantonnements, fondait à l'improviste sur les quartiers d'hiver de
  
  l'ennemi, le mettait en fuite et le rejetait au delà des frontières.
  
  Ainsi on peut dire que Condé avait donné à l'art l'audace des
  
  batailles, et Turenne celle des marches. Après ces deux célèbres
  
  capitaines, l'art allait s'arrêter, tâtonner encore jusqu'au milieu du
  
  dix-huitième siècle, époque où une immense lutte devait lui faire
  
  franchir son second pas, et l'amener à ce qu'on peut vraiment appeler
  
  la grande guerre.
  Composition des armées à la fin du dix-septième siècle.
  
  Pour se figurer exactement ce qu'on avait fait, ce qui restait à
  
  faire, il faut se rappeler quelles étaient alors la composition des
  
  armées, la proportion et l'emploi des différentes armes, et la manière
  
  de livrer bataille. On peut voir tout cela décrit avec une remarquable
  
  exactitude dans les mémoires de l'un des plus savants généraux de ce
  
  temps, l'illustre Montecuculli. Malgré le développement que
  
  l'infanterie avait déjà reçu, elle ne comprenait guère plus de la
  
  moitié des troupes réunies sur un champ de bataille, tandis que la
  
  cavalerie formait l'autre moitié. L'artillerie était peu nombreuse,
  
  tout au plus d'une pièce par mille hommes, et très-difficile à
  
  mouvoir.
  
  Manière de combattre.
  
  L'ordre de bataille était ce que nous le voyons dans les
  
  (p. 743) historiens du temps d'Annibal et de César (seuls maîtres
  
  qu'on étudiât alors), c'est-à-dire que l'infanterie était toujours au
  
  centre, la cavalerie sur les ailes, l'artillerie (remplaçant les
  
  machines des anciens) sur le front, sans tenir autre compte du
  
  terrain, sinon que la cavalerie se serrait, se reployait en arrière,
  
  faisait, en un mot comme elle pouvait, si le terrain des ailes n'était
  
  pas favorable à son déploiement. L'artillerie commençait par canonner
  
  l'ennemi afin de l'ébranler, puis la cavalerie des ailes chargeait
  
  celle qui lui était opposée, et, si elle avait l'avantage, se
  
  rabattait sur le centre où les troupes de pied étaient aux prises, et
  
  abordant en flanc ou à revers l'infanterie de l'ennemi achevait sa
  
  défaite. On citerait peu de batailles du temps de Gustave-Adolphe, de
  
  Turenne et de Condé, qui se soient passées différemment. Les plus
  
  fameuses, celles de Lutzen, de Rocroy et des Dunes, n'offrent pas un
  
  autre spectacle. Ce n'est pas ainsi qu'on agit de nos jours. La
  
  cavalerie n'est pas sur les ailes, l'infanterie au centre,
  
  l'artillerie sur le front. Chaque arme est placée selon le terrain,
  
  l'infanterie dans les endroits difficiles, la cavalerie en plaine,
  
  l'artillerie partout où elle peut se servir de ses feux avec avantage.
  
  L'infanterie représentant aujourd'hui les quatre cinquièmes des
  
  combattants, est le fond des armées. Elle a sa portion de cavalerie
  
  pour s'éclairer, sa portion d'artillerie pour l'appuyer, plus ou moins
  
  selon le terrain, et s'il existe, comme sous l'Empire, une grosse
  
  réserve de cavalerie et d'artillerie, c'est dans les mains du général
  
  en chef qu'elle se trouve, pour frapper les coups décisifs, s'il sait
  
  (p. 744) user de ses ressources avec l'à-propos du génie.
  Ce qui avait porté à placer la cavalerie sur les ailes, chez les
  
  anciens et chez les modernes, c'était le besoin de couvrir les flancs
  
  de l'infanterie qui ne savait pas manœuvrer comme aujourd'hui, et
  
  faire front de tous les côtés en se formant en carré.
  
  Organisation et armement de l'infanterie.
  
  L'infanterie
  
  était jusqu'à la fin du dix-septième siècle une vraie phalange
  
  macédonienne, une sorte de carré long, présentant à l'ennemi sa face
  
  allongée, laquelle était composée de piquiers, entremêlés de quelques
  
  mousquetaires. Ces derniers placés ordinairement sur le front, et
  
  couverts par la longueur des piques, faisaient feu, puis quand on
  
  approchait de l'ennemi couraient le long du bataillon, et venaient se
  
  ranger sur ses ailes, laissant aux piquiers le soin d'exécuter la
  
  charge ou de la repousser à l'arme blanche. Il est facile de
  
  comprendre que si les feux avaient eu alors l'importance qu'ils ont de
  
  notre temps, un tel bataillon eût été bientôt détruit. Les boulets
  
  entrant dans une masse où seize, quelquefois vingt-quatre hommes
  
  étaient rangés les uns derrière les autres, y auraient causé d'affreux
  
  ravages. Ce même bataillon, n'ayant des piques que sur son front,
  
  était dans l'impossibilité de défendre ses flancs contre une attaque
  
  de la cavalerie.
  Aussi, pour parer aux inconvénients de cette disposition, n'était-il
  
  pas rare de voir, comme à Lutzen, comme à Rocroy, les infanteries
  
  autrichienne et espagnole se former en quatre grandes masses qui
  
  faisaient face de tous les côtés, et composer de la sorte un seul gros
  
  carré de toutes les troupes à pied.
  (p. 745) Invention du fusil à baïonnette par Vauban.
  
  Aujourd'hui le problème est résolu, et il l'a été grâce à l'invention
  
  du fusil à baïonnette, due à notre admirable Vauban, qui par cette
  
  invention est le véritable auteur de la tactique moderne. En effet, en
  
  attachant au moyen de la baïonnette un fer de lance au bout de
  
  l'ancien mousquet, il fit cesser la distinction du piquier et du
  
  mousquetaire. Il ne dut plus y avoir dès lors qu'une sorte de
  
  fantassin, pouvant à la fois fournir des feux et opposer au cavalier
  
  une pointe de fer.
  
  On ne tire pas d'abord de cette invention toutes ses
  
  conséquences.
  
  De cet important changement à la formation moderne
  
  de l'infanterie, la conséquence était forcée. Mais ce n'est pas tout
  
  de suite que l'on tire les conséquences d'un principe, et surtout ce
  
  n'est pas durant la guerre qu'on profite des leçons qu'elle a données.
  
  C'est au milieu du silence et des méditations de la paix.
  Pendant les dernières guerres de Louis XIV, le fusil à baïonnette ne
  
  produisit pas toutes ses conséquences. On tâtonna d'abord, et on se
  
  borna à diminuer les rangs de l'infanterie pour présenter moins de
  
  prise aux feux de l'ennemi, et fournir soi-même plus de feux en ayant
  
  plus de déploiement.
  Désir et recherche du nouveau dans le dix-huitième siècle.
  
  Mais au milieu du dix-huitième siècle, qui devait être si fécond en
  
  révolutions de tout genre, se préparait la révolution de l'art de la
  
  guerre. Dans ce siècle de doute, d'examen, de recherches, où un même
  
  esprit remuait sourdement toutes les professions, les militaires se
  
  mirent aussi en quête de procédés nouveaux. Il y avait une monarchie
  
  allemande, presque aussi forte que la Bavière, mais mieux placée
  
  qu'elle pour résister à la puissance impériale, parce que située au
  
  nord elle était difficile à (p. 746) atteindre, appuyée sur un peuple
  
  robuste et brave, ayant marqué dans les guerres du dix-septième siècle
  
  et conçu dès lors une vaste ambition, animée de l'esprit protestant et
  
  prête à faire à la catholique Autriche une opposition redoutable:
  
  cette puissance était la Prusse.
  
  Rôle et ambition de la Prusse.
  
  Elle avait eu dans le grand électeur
  
  un souverain militaire. Elle eut dans son successeur un prince vain,
  
  épris du titre de roi, qu'il acheta de l'empereur en lui livrant ses
  
  forces. Pourtant ce titre, tout vain qu'il paraissait, était un
  
  engagement avec la grandeur, et la Prusse, convertie en royaume, était
  
  devenue tout à coup aussi ambitieuse qu'elle était titrée.
  
  Succession des quatre princes qui ont fait sa grandeur.
  
  Au prince
  
  qui s'était fait roi avait succédé un prince maladif, morose, emporté
  
  jusqu'à la démence, mais doué de qualités réelles, avare du sang et de
  
  l'argent de ses sujets, sentant que la Prusse érigée en royaume devait
  
  se préparer à soutenir son rang, et dans cette vue amassant des
  
  trésors et formant des soldats, quoique personnellement il n'aimât
  
  point la guerre et ne la voulût point entreprendre. Sa passion pour
  
  les beaux grenadiers est restée fameuse, et était si connue alors, que
  
  ceux qui voulaient acquérir de l'influence sur son esprit lui
  
  offraient en cadeau des hommes de haute taille, comme à certains
  
  monarques on adresse des chevaux ou des tableaux.
  
  Le père du grand Frédéric; ses soins pour l'armée.
  
  Ce prince, dont
  
  l'esprit obsédé de sombres vapeurs, était impropre à supporter
  
  continûment le poids de la couronne, s'en était déchargé sur deux
  
  favoris, un pour la politique, M. de Seckendorf, un pour le militaire,
  
  le prince d'Anhalt-Dessau, le premier intrigant, habile, le second
  
  doué d'un vrai génie pour la (p. 747) guerre.
  
  Le prince d'Anhalt-Dessau.
  
  Le prince
  
  d'Anhalt-Dessau avait fait les dernières campagnes de Louis XIV,
  
  s'était distingué à Malplaquet, à la tête de l'infanterie prussienne,
  
  et avait acquis la conviction que c'était avec les troupes à pied
  
  qu'il fallait décider à l'avenir du sort des empires. Manœuvrant du
  
  matin au soir sur l'esplanade de Potsdam avec l'infanterie prussienne,
  
  il finit par comprendre toute la portée de l'invention de Vauban, arma
  
  cette infanterie de fusils à baïonnette, la disposa sur trois rangs,
  
  et arriva presque complétement à l'organisation du bataillon moderne.
  
  Il place l'infanterie sur trois rangs.
  
  Il ne se borna pas à cette création, il anima l'infanterie prussienne
  
  qu'il faisait tous les jours manœuvrer sous ses yeux, d'un esprit
  
  aussi énergique que le sien, autre service non moins grand, car dans
  
  une armée, si le mécanisme importe beaucoup, le moral n'importe pas
  
  moins, et, sans le moral, l'armée la mieux organisée est une habile
  
  machine dépourvue de moteur.
  Son roi l'approuvait, le secondait, et bien résolu à ne pas faire la
  
  guerre lui-même, voulait néanmoins que tout son peuple fût prêt à la
  
  faire. Un instinct profond, confus, indéfinissable, le poussait sans
  
  qu'il le sût, sans même qu'il se doutât de l'œuvre à laquelle il
  
  travaillait, à ce point qu'il ne devina pas dans son fils celui qui
  
  emploierait les moyens qu'il préparait si bien.
  Ce fils, élevé par des protestants français et bientôt des mains des
  
  protestants passant à celles des philosophes, plein de génie et
  
  d'impertinence, tenant le passé du monde pour une extravagance
  
  tyrannique, regardant les religions comme un préjugé (p. 748)
  
  ridicule, ne reconnaissant d'autre autorité que celle de l'esprit,
  
  avait pris en dégoût le pédantisme militaire régnant à la cour de
  
  Berlin, et par ce motif devint odieux à son père, lequel dans un accès
  
  de colère battit à coups de canne celui qui devait être le grand
  
  Frédéric. Le grand Frédéric, battu et détenu dans une forteresse pour
  
  ne pas assez aimer le militaire, est certainement un de ces spectacles
  
  singuliers tels que l'histoire en offre quelquefois!
  
  Avénement du grand Frédéric.
  
  Mais ce père
  
  étrange mourut en 1740, et aussitôt son fils se jeta sur les armes
  
  d'Achille qu'il n'avait pas d'abord reconnues pour les siennes.
  
  L'empereur Charles VI venait de mourir, laissant pour unique héritière
  
  une fille, Marie-Thérèse, que personne ne croyait capable de défendre
  
  son héritage. Chacun en convoitait une partie. La Bavière désirait la
  
  couronne impériale, la France aspirait à conquérir tout ce que
  
  l'Autriche possédait à la gauche du Rhin, l'Espagne avait elle-même
  
  des vues sur l'Italie, et le jeune Frédéric songeait à rendre ses
  
  États dignes par leur dimension du titre de royaume. Cependant, tandis
  
  que tout le monde dévorait des yeux une partie de l'héritage de
  
  Marie-Thérèse, personne n'osait y porter la main.
  
  À peine monté sur le trône, il se jette sur la Silésie.
  
  Frédéric fit comme
  
  les gens qui mettent le feu à une maison qu'ils veulent dépouiller: il
  
  se jeta sur la Silésie, fut bientôt imité par toute l'Europe, et
  
  alluma ainsi l'incendie dont il devait si bien profiter. Ayant reçu de
  
  son père un trésor bien fourni et une armée toujours tenue sur le pied
  
  de guerre, il entra en Silésie en octobre 1740 (six mois après être
  
  monté sur le trône), avait conquis cette province tout entière
  
  (p. 749) en décembre, l'Autriche n'ayant presque pas d'armée à lui
  
  opposer, et prouvait ainsi la supériorité d'un petit prince qui est
  
  prêt sur un grand qui ne l'est pas.
  Pourtant il n'y eut qu'un cri en Europe, c'est que le jeune roi de
  
  Prusse était un étourdi, et qu'en janvier suivant il expierait sa
  
  témérité. Les Autrichiens en effet, ayant réuni leurs forces,
  
  débouchèrent de Bohême en Silésie, et Frédéric avait si peu
  
  d'expérience qu'il laissa les Autrichiens s'établir sur ses derrières,
  
  et le couper de la Prusse.
  
  Bataille de Molwitz.
  
  Il se retourna, marcha à eux avec l'audace
  
  qui inspirait toutes ses actions, et livra bataille, bien qu'il n'eût
  
  jamais fait manœuvrer un bataillon, ayant le dos tourné vers
  
  l'Autriche, tandis que les Autrichiens l'avaient vers la Prusse. S'il
  
  eût été battu, il n'aurait pas revu Berlin; et, chose singulière, dans
  
  cette première bataille il n'eut pas d'autre tactique que celle du
  
  temps passé.
  
  Comment elle fut gagnée.
  
  Sa belle infanterie, commandée par le brave maréchal
  
  Schwerin, était au centre, sa cavalerie sur les ailes, son artillerie
  
  sur le front, comme à Rocroy, aux Dunes, à Lutzen. La cavalerie
  
  autrichienne qui était disposée aussi sur les ailes, et fort
  
  supérieure en force et en qualité, s'ébranla au galop, et emporta la
  
  cavalerie prussienne ( procella equestris), avec le jeune Frédéric,
  
  qui n'avait jamais assisté à pareille scène. Mais, tandis que les deux
  
  cavaleries, l'une poursuivant l'autre, couraient sur les derrières, la
  
  solide infanterie prussienne était restée ferme en ligne. Si les
  
  choses s'étaient passées comme du temps de Condé ou d'Alexandre, la
  
  cavalerie autrichienne, revenant (p. 750) sur l'infanterie prussienne,
  
  l'eût prise sur les deux flancs et bientôt détruite. Il n'en fut point
  
  ainsi: le vieux maréchal Schwerin, demeuré inébranlable, se porta en
  
  avant, enleva le ruisseau et le moulin de Molwitz, et, quand la
  
  cavalerie autrichienne revint victorieuse, elle trouva son infanterie
  
  battue et la bataille perdue. Frédéric triompha ainsi par la valeur de
  
  son infanterie, qui avait vaincu pendant qu'il était entraîné sur les
  
  derrières. Mais, il l'a dit lui-même, la leçon était bonne, et bientôt
  
  il devint général. L'Europe cria au miracle, proclama Frédéric un
  
  homme de guerre, et plus du tout un étourdi, mais ce qui importait
  
  davantage, l'infanterie prussienne venait d'acquérir un ascendant
  
  qu'elle conserva jusqu'en 1792, lorsqu'elle rencontra l'infanterie de
  
  la Révolution française.
  Bonheur avec lequel se termine pour le grand Frédéric la
  
  guerre de la succession d'Autriche.
  
  Les années suivantes, Frédéric remporta une deuxième, une troisième,
  
  une quatrième victoire, et, après diverses alternatives, tandis que la
  
  Bavière et la France s'étaient épuisées sans obtenir, l'une la
  
  couronne impériale, l'autre la gauche du Rhin, Frédéric seul arrivait
  
  au but qu'il s'était proposé, et gagnait la Silésie, juste prix d'une
  
  politique profonde, et d'une guerre conduite d'après des principes
  
  excellents et nouveaux.
  Guerre de sept ans que Frédéric s'attire par sa faute.
  
  Pourtant, ce n'est pas en une fois qu'on gagne ou qu'on perd une
  
  province telle que la Silésie. La pieuse Marie-Thérèse avait deux
  
  motifs pour être implacable, le regret de son patrimoine démembré, et
  
  l'orgueil de la maison d'Autriche humilié par un jeune novateur,
  
  contempteur de Dieu et de l'Empire. Elle attendait l'occasion de se
  
  venger, et ne devait (p. 751) pas l'attendre longtemps. Chez ce
  
  Frédéric, si maître de lui en politique et en guerre, il y avait
  
  quelque chose qui n'était pas gouverné, c'était l'esprit railleur, et
  
  l'Europe lui en fournissait un emploi dont il ne savait pas se
  
  défendre. À Paris, une femme élégante et spirituelle, représentant la
  
  société polie, gouvernait l'indifférence débauchée de Louis XV. Une
  
  femme belle et licencieuse, l'impératrice Élisabeth, gouvernait
  
  l'ignorance de la cour de Russie. Frédéric, en les offensant toutes
  
  deux par ses propos, et en les faisant ainsi les alliées de
  
  Marie-Thérèse, s'attira la terrible guerre de sept ans, où il eut à
  
  lutter contre tout le continent, à peine soutenu par l'or de
  
  l'Angleterre. C'est dans cette guerre que l'art prit son grand essor.
  Changements que Frédéric opère dans la tactique.
  
  On a vu Frédéric se battre à Molwitz comme on se battait à Rocroy, à
  
  Pharsale, à Arbelles, l'infanterie au centre, la cavalerie sur les
  
  ailes. Frappé de la supériorité de la cavalerie autrichienne, il
  
  s'appliqua d'abord à procurer à la sienne, dont il avait grand besoin
  
  dans les plaines de la Silésie, ce qui lui manquait de qualités
  
  militaires, et il parvint à lui donner une solidité que n'avait pas la
  
  cavalerie autrichienne. Mais c'est sur l'infanterie prussienne qu'il
  
  établit principalement sa puissance. Il y était encouragé par deux
  
  motifs, l'excellence même de cette infanterie à laquelle il devait ses
  
  premiers succès, et la nature du sol où il était appelé à combattre.
  
  La Silésie est une plaine, mais ce n'était pas en Silésie qu'il
  
  fallait disputer la Silésie, c'était en Bohême, et surtout dans les
  
  montagnes qui séparent les deux provinces. Il sentit ainsi la
  
  nécessité de se servir (p. 752) spécialement de l'infanterie, et
  
  d'employer l'artillerie, la cavalerie comme auxiliaires indispensables
  
  de l'infanterie, plus ou moins importants suivant le sol où l'on
  
  combattait. En un mot, il y apprit l'art d'employer les armes selon le
  
  terrain.
  Batailles de Leuthen et de Rosbach.
  
  Ainsi l'homme qui à Molwitz avait mis son infanterie au centre, sa
  
  cavalerie sur les ailes, faisait bientôt tout autrement à Leuthen, à
  
  Rosbach. À Leuthen, bataille que Napoléon a déclarée le
  
  chef-d'œuvre du grand Frédéric, il voit les Autrichiens appuyant
  
  leur gauche à une hauteur boisée, celle de Leuthen, et étendant leur
  
  droite en plaine. Il profite d'un rideau de coteaux qui le sépare de
  
  l'ennemi, fait défiler derrière ce rideau la plus grande partie de son
  
  infanterie, la porte sur la gauche des Autrichiens, leur enlève la
  
  position de Leuthen, puis, après les avoir dépostés, les accable en
  
  plaine des charges de sa cavalerie, et, tandis qu'il était à la veille
  
  de périr, rétablit ses affaires en une journée, en prenant ou
  
  détruisant la moitié des forces qui lui étaient opposées.
  À Rosbach il était campé sur une hauteur d'accès difficile, ayant des
  
  marécages à sa droite, des bois à sa gauche. Le prince de Soubise
  
  opérant lui-même autrement que dans le dix-septième siècle, songe à
  
  tourner les Prussiens, et engage l'armée française, qu'il n'a pas su
  
  éclairer, dans les bois qui étaient à la gauche de l'ennemi. Frédéric
  
  laisse les Français s'enfoncer dans cette espèce de coupe-gorge, les
  
  arrête en leur présentant quelques bataillons de bonne infanterie,
  
  puis précipite sur leurs flancs la cavalerie de Seidlitz, et les met
  
  dans une déroute que, sans les (p. 753) triomphes de la Révolution et
  
  de l'Empire, nous ne pourrions nous rappeler sans rougir.
  Frédéric avait donc changé complétement l'art de combattre, en
  
  employant, selon le terrain, les diverses armes.
  
  L'ordre oblique.
  
  Il avait cependant
  
  contracté une habitude, car, à la guerre ainsi que dans tous les arts,
  
  chaque individu prend le goût d'une manière particulière de procéder,
  
  et il adoptait, comme manœuvre favorite, de s'attaquer à une aile
  
  de l'ennemi, pour décider la victoire en triomphant de cette aile,
  
  d'où naquirent alors les fameuses discussions sur l'ordre oblique,
  
  qui ont rempli le dix-huitième siècle.
  Non-seulement Frédéric opérait une révolution dans l'emploi des
  
  diverses armes, il en changeait les proportions, réduisait la
  
  cavalerie à être tout au plus le tiers au lieu de la moitié, et
  
  développait l'artillerie, qu'il rendait à la fois plus nombreuse et
  
  plus mobile.
  Enfin sous le rapport qui exige le plus de supériorité d'esprit, celui
  
  de la direction générale des opérations, il accomplissait des
  
  changements plus notables encore. On pivotait dans le siècle précédent
  
  autour d'une place, pour la prendre ou empêcher qu'elle ne fût prise.
  
  Le grand Frédéric après avoir changé l'ordre de bataille,
  
  imprime aux mouvements généraux une hardiesse et une étendue toutes
  
  nouvelles.
  
  Réduit à lutter contre les armées de l'Europe entière, lesquelles
  
  débouchaient tantôt de la Bohême, tantôt de la Pologne, tantôt de la
  
  Franconie, il se vit obligé de tenir tête à tous ces ennemis à la
  
  fois, de négliger le danger qui n'était qu'inquiétant, pour faire face
  
  à celui qui était vraiment alarmant, de sacrifier ainsi l'accessoire
  
  au principal, de courir d'une armée à l'autre pour les battre
  
  alternativement, (p. 754) et se sauver par l'habile ménagement de ses
  
  forces. Mais, bien que la guerre soit devenue alors, grâce au progrès
  
  de chaque arme et à la situation extraordinaire de Frédéric, plus
  
  vive, plus alerte, plus hardie, elle était loin encore de ce que nous
  
  l'avons vue dans notre siècle. Frédéric n'était guère sorti de la
  
  Silésie et de la Saxe, c'est-à-dire de l'espace compris entre l'Oder
  
  et l'Elbe, et n'avait jamais songé à embrasser d'un vaste regard toute
  
  la configuration d'un empire, à saisir le point où, en s'y portant
  
  audacieusement, on pouvait frapper un coup qui terminât la guerre. Il
  
  avait bien pensé à entrer à Dresde, qui était à sa portée, jamais il
  
  ne s'était avisé de marcher sur Vienne. Si de Glogau ou de Breslau il
  
  courait à Erfurt, c'était parce qu'après avoir combattu un ennemi, on
  
  lui en signalait un nouveau qui approchait, et qu'il y courait, comme
  
  un vaillant animal traqué par des chiens, se jette tantôt sur
  
  celui-ci, tantôt sur celui-là, lorsque après la dent de l'un il a
  
  senti la dent de l'autre. En un mot, il avait déjà commencé une grande
  
  révolution, il ne l'avait pas terminée. Ainsi par exemple il campait
  
  encore, et ne sachant pas, comme Napoléon en 1814, chercher dans un
  
  faux mouvement de l'ennemi l'occasion d'une manœuvre décisive, il
  
  s'enfermait dans le camp de Buntzelwitz, où il passait plusieurs mois
  
  à attendre la fortune, qui vint en effet le sauver d'une ruine
  
  certaine, en substituant Pierre III à Élisabeth sur le trône de
  
  Russie. Il ne se bornait pas à camper, reste des anciennes coutumes,
  
  il couvrait sa frontière avec ce qu'on appelait alors le dégât.
  
  Voulant interdire l'accès de la Silésie aux armées (p. 755)
  
  autrichiennes, il brûlait les moissons, coupait les arbres, incendiait
  
  les fermes, sur un espace large de dix ou quinze lieues, long de
  
  trente à quarante, et, au lieu d'opérations savantes, opposait à
  
  l'ennemi la famine. Faute d'être assez hardie ou assez habile, la
  
  guerre était cruelle. Si donc Frédéric avait changé l'ordre de
  
  bataille, qu'il avait subordonné au terrain, s'il avait imprimé aux
  
  mouvements généraux une allure qu'on ne leur avait pas encore vue,
  
  obligé qu'il était à lutter contre trois puissances à la fois, il
  
  n'avait pas poussé la grande guerre à ses derniers développements. Il
  
  laissait ce soin à la Révolution française, et à l'homme
  
  extraordinaire qui devait porter ses drapeaux aux confins du monde
  
  civilisé.
  Comment on peut s'expliquer que Frédéric ait pu, à la tête
  
  d'une nation de 6 millions d'hommes, tenir tête à la Russie, à
  
  l'Autriche et à la France durant sept années.
  
  Du reste il avait assez fait, et peu d'hommes dans la marche de
  
  l'esprit humain ont franchi un espace plus vaste. Il avait en effet, à
  
  force de caractère, de génie, résisté à la France, à l'Autriche, à la
  
  Russie, avec une nation qui, même après l'acquisition de la Silésie,
  
  n'était pas de plus de 6 à 7 millions d'hommes, vrai prodige qui eût
  
  été impossible sans quelques circonstances qu'il faut énumérer
  
  brièvement pour rendre ce prodige concevable. D'abord l'Angleterre
  
  aida Frédéric de son or, parcimonieusement il est vrai, mais l'aida
  
  néanmoins. Au moyen de cet or il se procura des soldats, et comme on
  
  se battait Allemands contre Allemands, le soir de ses batailles il
  
  convertissait les prisonniers en recrues, ce qui lui permit de
  
  suppléer à l'insuffisance de la population prussienne. De plus il
  
  occupait une position concentrique entre la Russie, l'Autriche et la
  
  France, et en courant rapidement de Breslau à Francfort-sur-l'Oder,
  
  (p. 756) de Francfort à Dresde, de Dresde à Erfurt, il pouvait tenir
  
  tête à tous ses ennemis, ce que facilitait aussi une circonstance plus
  
  décisive encore, c'est que si l'Autriche lui faisait une guerre
  
  sérieuse, la Russie et la France, gouvernées par le caprice de cour,
  
  ne lui faisaient qu'une guerre de fantaisie. Élisabeth envoyait chaque
  
  année une armée russe qui livrait une bataille, la perdait ou la
  
  gagnait, et puis se retirait en Pologne. Les Français, occupés contre
  
  les Anglais dans les Pays-Bas, et aussi déplorablement administrés que
  
  commandés, envoyaient de temps en temps une armée qui, mal accueillie,
  
  comme à Rosbach par exemple, ne reparaissait plus. Frédéric n'avait
  
  donc affaire véritablement qu'à l'Autriche, ce qui ne rend pas son
  
  succès moins étonnant, et ce qui ne l'eût pas sauvé, s'il n'avait été
  
  ce que de notre temps on appelle légitime. Deux fois en effet ses
  
  ennemis entrèrent dans Berlin, et au lieu de le détrôner, ce qu'ils
  
  n'auraient pas manqué de faire s'ils avaient eu un prétendant à lui
  
  substituer, s'en allèrent après avoir levé quelques centaines de mille
  
  écus de contribution. Ce sont ces circonstances réunies qui, sans le
  
  diminuer, expliquent le prodige d'un petit prince luttant seul contre
  
  les trois plus grandes puissances de l'Europe, leur tenant tête sept
  
  ans, les déconcertant par ses coups imprévus, les fatiguant par sa
  
  ténacité, donnant le temps à la fortune de lui envoyer en Russie un
  
  changement de règne, et désarmant enfin par son génie et sa constance
  
  les trois femmes qu'il avait déchaînées par sa mauvaise langue.
  
  Grandeur des actions de Frédéric.
  
  Son œuvre n'en est pas moins une des plus mémorables de l'histoire, et
  
  (p. 757) mérite de prendre place à côté de celles qu'ont accomplies
  
  Alexandre, Annibal, César, Gustave-Adolphe, Napoléon.
  C'était à la Révolution française qu'il appartenait
  
  d'achever la révolution de l'art militaire, en donnant à l'infanterie
  
  son entier développement, et à la guerre une audace extraordinaire.
  
  Il appartenait à la Révolution française d'imprimer à l'art de la
  
  grande guerre une dernière et décisive impulsion. Le mouvement
  
  civilisateur qui avait substitué l'infanterie à la cavalerie,
  
  c'est-à-dire les nations elles-mêmes à la noblesse à cheval, devait
  
  recevoir en effet de la Révolution française, qui était l'explosion
  
  des classes moyennes, son dernier élan. Les Français en 1789 avaient
  
  dans le cœur deux sentiments: le chagrin d'avoir vu la France
  
  déchoir depuis Louis XIV, ce qu'ils attribuaient aux légèretés de la
  
  cour, et l'indignation contre les puissances européennes, qui
  
  voulaient les empêcher de réformer leurs institutions en les fondant
  
  sur le principe de l'égalité civile. Aussi la nation courut-elle tout
  
  entière aux armes. La vieille armée royale, quoique privée par
  
  l'émigration d'une notable partie de ses officiers, suffit aux
  
  premières rencontres, et sous un général, Dumouriez, qui jusqu'à
  
  cinquante ans avait perdu son génie dans de vulgaires intrigues, livra
  
  d'heureux combats. Mais elle fondit bientôt au feu de cette terrible
  
  guerre, et la Révolution envoya pour la remplacer des flots de
  
  population qui devinrent de l'infanterie.
  
  Caractère des premières campagnes de la Révolution.
  
  Ce n'est pas avec des hommes
  
  levés à la hâte que l'on fait des cavaliers, des artilleurs, des
  
  sapeurs du génie, mais dans un pays essentiellement militaire, qui a
  
  l'orgueil et la tradition des armes, on peut en faire des fantassins.
  
  Ces fantassins incorporés dans les demi-brigades à ce qui restait de
  
  la vieille armée, lui apportant leur (p. 758) audace, lui prenant son
  
  organisation, se jetèrent d'abord sur l'ennemi en adroits tirailleurs,
  
  puis le culbutèrent en le chargeant en masse à la baïonnette. Avec le
  
  temps ils apprirent à manœuvrer devant les armées les plus
  
  manœuvrières de l'Europe, celles qui avaient été formées à l'école
  
  de Frédéric et de Daun; avec le temps encore ils fournirent des
  
  artilleurs, des cavaliers, des soldats du génie, et acquérant la
  
  discipline qu'ils n'avaient pas d'abord, conservant de leur premier
  
  élan l'audace et la mobilité, ils composèrent bientôt la première
  
  armée du monde.
  Il n'était pas possible que ce sentiment puissant de
  
  quatre-vingt-neuf, combiné avec nos séculaires traditions militaires,
  
  nous donnât des armées sans nous donner aussi des généraux, que notre
  
  infanterie devenue manœuvrière comme les armées allemandes les
  
  meilleures, et en outre plus vive, plus alerte, plus audacieuse,
  
  n'exerçât pas sur ceux qui la commandaient une irrésistible influence,
  
  et effectivement elle poussa Pichegru en Hollande, Moreau, Kléber,
  
  Hoche, Jourdan au milieu de l'Allemagne.
  
  Pichegru, Moreau, Jourdan, Kléber, Hoche.
  
  Mais tandis qu'il se formait
  
  des généraux capables de bien diriger une armée, il devait s'en former
  
  non pas deux, mais un qui serait capable de diriger à la fois toutes
  
  les armées d'un vaste empire, car le mouvement moral est comme le
  
  mouvement physique, imprimé à plusieurs corps à la fois, il porte
  
  chacun d'eux à des distances proportionnées à leur volume et à leur
  
  poids.
  
  Apparition du jeune Bonaparte.
  
  Tandis que Pichegru, Hoche, Moreau, Kléber, Desaix, Masséna,
  
  étaient le produit de ce mouvement national, leur maître à (p. 759)
  
  tous se révélait à Toulon, et ce maître que l'univers nomme, c'était
  
  le jeune Bonaparte, élevé au sein des écoles de l'ancien régime, dans
  
  la plus savante des armes, celle de l'artillerie, mais plein de
  
  l'esprit nouveau, et à son audace personnelle, la plus grande
  
  peut-être qui ait inspiré une âme humaine, joignant l'audace de la
  
  Révolution française.
  
  Son étude approfondie de la carte.
  
  Doué de ce génie universel qui rend les hommes
  
  propres à tous les emplois, il avait de plus une disposition qui lui
  
  était particulière, c'était l'application à étudier le sol sur la
  
  carte, et le penchant à y chercher la solution des phénomènes de la
  
  politique comme des problèmes de la guerre. Sans cesse couché sur des
  
  cartes, ce que font trop rarement les militaires, et ce qu'ils
  
  faisaient encore moins avant lui, il méditait continuellement sur la
  
  configuration du sol où la guerre sévissait alors, et à ces profondes
  
  méditations joignait les rêves d'un jeune homme, se disant que s'il
  
  était le maître il ferait ceci ou cela, pousserait dans tel ou tel
  
  sens les armées de la République, ne se doutant nullement que maître
  
  il le serait un jour, mais sentant fermenter en lui quelque chose
  
  d'indéfinissable, comme on sent quelquefois sourdre sous ses pieds
  
  l'eau qui doit bientôt percer la terre et jaillir en source féconde.
  
  Livré à ces méditations solitaires, il avait compris que l'Autriche,
  
  ayant renoncé aux Pays-Bas, n'était vulnérable qu'en Italie, et que
  
  c'était là qu'il fallait porter la guerre pour la rendre décisive.
  
  Son arrivée au commandement de l'armée d'Italie.
  
  Parlant sans cesse de ces rêves aux directeurs, dont il était le
  
  commis, les en fatiguant presque, il est d'abord nommé commandant de
  
  Paris, et puis, Schérer s'étant laissé (p. 760) battre, général de
  
  l'armée d'Italie. À peine arrivé à Nice, le jeune général aperçoit
  
  d'un coup d'œil qu'il n'a pas besoin de forcer les Alpes, et qu'il
  
  lui suffit de les tourner, comme il l'a dit avec tant de profondeur.
  
  En effet, les Piémontais et les Autrichiens gardaient le col de
  
  Montenotte, où les Alpes s'abaissent pour se relever plus loin sous le
  
  nom d'Apennins. Il fait une menace sur Gênes afin d'y attirer les
  
  Autrichiens, puis en une nuit force le col de Montenotte où les
  
  Piémontais restaient seuls de garde, les enfonce, les précipite en
  
  deux batailles sur Turin, arrache la paix au roi de Piémont, et fond
  
  sur le Pô à la poursuite des Autrichiens, qui voyant qu'ils s'étaient
  
  trompés en se laissant attirer sur Gênes, se hâtaient de revenir pour
  
  protéger Milan. Il passe le Pô à Plaisance, entre dans Milan, court à
  
  Lodi, force l'Adda et s'arrête à l'Adige, où son esprit transcendant
  
  lui montre la vraie frontière de l'Italie contre les Allemands. Un
  
  génie moins profond aurait couru au midi pour s'emparer de Florence,
  
  de Rome, de Naples. Il n'y songe même pas. C'est aux Allemands qu'il
  
  faut disputer l'Italie, dit-il au Directoire, c'est contre eux qu'il
  
  faut prendre position, et qui va au midi de l'Italie, trouvera au
  
  retour Fornoue, comme Charles VIII, ou la Trebbia, comme
  
  Macdonald[32]. Il se décide donc à (p. 761) rester au nord, et avec le
  
  même génie aperçoit que le Pô a un cours trop long pour être
  
  facilement défendu, que l'Isonzo trop avancé est toujours exposé à
  
  être tourné par le Tyrol, que l'Adige seul peut être victorieusement
  
  défendu, parce qu'à peine sorti des Alpes à Vérone ce cours d'eau
  
  tombe dans les marécages à Legnago, et que placé en deçà du Tyrol il
  
  ne peut pas être tourné.
  
  Son établissement sur l'Adige.
  Ce qu'il y avait de génie dans cette résolution.
  
  Le jeune Bonaparte s'établit alors sur
  
  l'Adige, en raisonnant comme il suit: Si les Autrichiens veulent
  
  forcer l'Adige par les montagnes, ils passeront nécessairement par le
  
  plateau de Rivoli; s'ils veulent le forcer par la plaine, ils se
  
  présenteront ou devant Vérone, ou vers les marais, dans les environs
  
  de Legnago. Dès lors il faut placer le gros de ses troupes au centre,
  
  c'est-à-dire à Vérone, laisser deux détachements de garde, l'un à
  
  Rivoli, l'autre vers Legnago, les renforcer alternativement l'un ou
  
  l'autre suivant la direction que prendra l'ennemi, et rester
  
  imperturbablement dans cette position, en faisant du siége de Mantoue
  
  une sorte de passe-temps entre les diverses apparitions des
  
  Autrichiens. Grâce à cette profondeur de jugement, avec trente-six
  
  mille hommes, à peine augmentés d'une quinzaine de mille pendant le
  
  cours de la guerre, le jeune Bonaparte tient tête à toutes les armées
  
  autrichiennes, et en dix-huit mois livrant douze batailles, plus de
  
  soixante combats, faisant plus de cent mille prisonniers, accable
  
  l'Autriche et lui arrache l'abandon définitif de la ligne du Rhin à la
  
  France, plus la paix générale.
  (p. 762) Certes, on peut parcourir les pages de l'histoire tout entière, et on
  
  n'y verra rien de pareil. La conception générale et l'art des combats,
  
  tout s'y trouve à un degré de perfection qui ne s'est jamais
  
  rencontré. Passer les montagnes à Montenotte en attirant les
  
  Autrichiens sur Gênes par une feinte, maître de Milan, au lieu de
  
  courir à Rome et à Naples, courir à Vérone, comprendre que l'Italie
  
  étant à disputer aux soldats du Nord, c'est au Nord qu'il faut
  
  vaincre, laisser le Midi comme un fruit qui tombera de l'arbre quand
  
  il sera mûr, choisir entre les diverses lignes défensives celle de
  
  l'Adige, parce qu'elle n'est pas démesurément longue comme le Pô,
  
  facile à tourner comme l'Isonzo, et s'y tenir invariablement jusqu'à
  
  ce qu'on y ait attiré et détruit toutes les forces de l'Autriche,
  
  voilà pour la conception.
  
  Batailles d'Arcole et de Rivoli.
  
  Attendre l'ennemi en avant de Vérone, s'il
  
  se présente directement le repousser à la faveur de la bonne position
  
  de Caldiero, s'il tourne à droite vers le bas pays aller le combattre
  
  dans les marais d'Arcole, où le nombre n'est rien et la valeur est
  
  tout, quand il descend sur notre gauche par le Tyrol, le recevoir au
  
  plateau de Rivoli, et là maître des deux routes, celle du fond de la
  
  vallée que suivent l'artillerie et la cavalerie, celle des montagnes
  
  que suit l'infanterie, jeter d'abord l'artillerie et la cavalerie dans
  
  l'Adige, puis faire prisonnière l'infanterie dépourvue du secours des
  
  autres armes, prendre dix-huit mille hommes avec quinze mille, voilà
  
  pour l'art du combat: et faire tout cela à vingt-six ans, joindre
  
  ainsi à l'audace de la jeunesse toute la profondeur de l'âge mûr, n'a
  
  rien, (p. 763) nous le répétons, de pareil dans l'histoire, pour la
  
  grandeur des conceptions unie à la perfection de l'exécution!
  Le général Bonaparte avait porté à la perfection l'art des
  
  mouvements généraux et des batailles.
  
  Tout le reste de la carrière du général Bonaparte est marqué des mêmes
  
  traits: discernement transcendant du but où il faut viser dans une
  
  campagne, et habileté profonde à profiter du terrain où les
  
  circonstances de la guerre vous amènent à combattre, en un mot, égale
  
  supériorité dans les mouvements généraux et dans l'art de livrer
  
  bataille.
  Campagne de 1800, et passage du Saint-Bernard.
  
  En 1800, nous étions maîtres de la Suisse que nous occupions jusqu'au
  
  Tyrol, ayant à gauche les plaines de la Souabe, à droite celles du
  
  Piémont. Les Autrichiens ne s'attendant pas aux hardis mouvements de
  
  leur jeune adversaire, s'étaient avancés à gauche jusque vers
  
  Huningue, à droite jusqu'à Gênes. Le Premier Consul imagine de fondre
  
  des deux côtés de la chaîne des Alpes sur leurs derrières, propose à
  
  Moreau de descendre par Constance sur Ulm, tandis qu'il descendra par
  
  le Saint-Bernard sur Milan. Moreau hésite à se jeter ainsi en pleine
  
  Bavière au milieu des masses ennemies.
  
  Marengo.
  
  Le Premier Consul laisse Moreau
  
  libre d'agir à son gré, passe le Saint-Bernard sans routes frayées, en
  
  faisant rouler à travers les précipices ses canons enfermés dans des
  
  troncs d'arbres, tombe sur les derrières des Autrichiens surpris, et
  
  les force à Marengo de lui livrer en une journée l'Italie entière,
  
  qui, deux ans auparavant, lui avait coûté douze batailles et soixante
  
  combats, tandis que Moreau, opérant à sa manière méthodique et sage,
  
  met six mois à s'approcher de Vienne.
  (p. 764) Là encore le point où il faut frapper est choisi avec une
  
  telle justesse que, le coup porté, l'ennemi est désarmé sur-le-champ.
  
  La bataille décisive, il est vrai, ne présente point la perfection de
  
  celle de Rivoli, par exemple. On était en plaine, le terrain offrait
  
  peu de circonstances heureuses, et une reconnaissance mal exécutée
  
  avait laissé ignorer la présence des Autrichiens. Le Premier Consul
  
  fut donc surpris et faillit être battu. Mais au lieu de Grouchy il
  
  avait Desaix pour lieutenant, et l'arrivée de celui-ci lui ramena la
  
  victoire. Du reste si un accident rendit la bataille chanceuse,
  
  l'opération qui le plaça à l'improviste sur les derrières de l'ennemi
  
  n'en est pas moins un prodige qui n'a de comparable que le passage
  
  d'Annibal, réalisé deux mille ans auparavant.
  Campagne de 1805.
  
  En 1805, obligé de renoncer à l'expédition d'Angleterre et de se
  
  rejeter sur le continent, le jeune Consul devenu empereur, porte en
  
  quinze jours ses armées de Flandre en Souabe. Ordinairement nous
  
  passions par les défilés de la Forêt-Noire pour gagner les sources du
  
  Danube, et selon leur coutume les Autrichiens y accouraient en hâte.
  
  Ulm.
  
  Il les y retient en présentant des têtes de colonnes dans les
  
  principaux de ces défilés, puis il se dérobe tout à coup, longe par sa
  
  gauche les Alpes de Souabe, débouche par Nuremberg sur les derrières
  
  des Autrichiens qu'il enferme dans Ulm, et oblige une armée entière de
  
  soixante mille hommes à mettre bas les armes devant lui, ce qui ne
  
  s'était jamais vu dans aucun siècle.
  
  Austerlitz.
  
  Débarrassé du gros des forces
  
  autrichiennes, et apprenant que les Prussiens deviennent (p. 765)
  
  menaçants, loin d'hésiter il s'élance sur Vienne, entraîne dans son
  
  mouvement ses armées d'Italie que commandait Masséna, les rallie à
  
  Vienne même, puis court à Austerlitz, où il trouve les Russes réunis
  
  au reste de la puissance autrichienne, arrivé sur les lieux feint
  
  d'hésiter, de reculer, tente ainsi la présomption d'Alexandre, qui,
  
  guidé par des jeunes gens, veut couper l'armée française de Vienne. Ce
  
  faisant, Alexandre dégarnit le plateau de Pratzen, où était son
  
  centre. Napoléon y fond comme un aigle, et, coupant en deux l'armée
  
  ennemie, en jette une partie dans les lacs, une autre dans un ravin.
  
  Il se retourne ensuite vers les Prussiens, qui, au lieu de se joindre
  
  à la coalition, sont réduits à s'excuser à genoux d'avoir songé à lui
  
  faire la guerre.
  Ici encore les mouvements généraux ont à la fois une audace et une
  
  justesse sans pareilles; la bataille décisive est une merveille
  
  d'adresse et de présence d'esprit, et ce n'est pas miracle que les
  
  empires tombent devant de tels prodiges d'art.
  Au lieu de la paix sûre, durable, qu'il aurait pu conclure avec
  
  l'Europe, le vainqueur d'Austerlitz enivré de ses succès, s'attire la
  
  guerre avec la Prusse, soutenue par la Russie.
  
  Campagne de 1806 en Prusse.
  
  L'armée prussienne se
  
  porte derrière la forêt montagneuse de Thuringe pour couvrir les
  
  plaines du centre de l'Allemagne. Napoléon l'y laisse, remonte à
  
  droite jusque vers Cobourg, débouche sur l'extrémité gauche de la
  
  ligne ennemie, aborde les Prussiens de manière à les couper du Nord où
  
  les Russes les attendent, les accable à Iéna, à Awerstaedt, et, les
  
  débordant (p. 766) sans cesse dans leur retraite, prend jusqu'au
  
  dernier d'entre eux à Prenzlow, non loin de Lubeck. Ce jour-là il n'y
  
  avait plus de monarchie prussienne; l'œuvre du grand Frédéric était
  
  abolie!
  Il fallait aller au Nord chercher les Russes, les saisir corps à corps
  
  pour les corriger de leur habitude de pousser sans cesse contre nous
  
  les puissances allemandes, qu'ils abandonnaient après les avoir
  
  compromises.
  Campagne de 1807 en Pologne.
  
  Napoléon se porte sur la Vistule, et pour la première fois il se met
  
  en présence de ces deux grandes difficultés, le climat et la distance,
  
  qui devaient plus tard lui devenir si funestes. Son armée a encore
  
  toute sa vigueur morale et physique; cependant, à cette distance, il y
  
  a des soldats qui se débandent, il y en a que la faim, le froid
  
  dégoûtent. Napoléon déploie une force de volonté et un génie
  
  d'organisation extraordinaires pour maintenir son armée intacte, lutte
  
  sur les plaines glacées d'Eylau avec une énergie indomptable contre
  
  l'énergie barbare des Russes, emploie l'hiver à consolider sa position
  
  en prenant Dantzig, et le printemps venu, son armée reposée, marche
  
  sur le Niémen en descendant le cours de l'Ale. Son calcul, c'est que
  
  les Russes seront obligés de se rapprocher du littoral pour vivre,
  
  qu'il leur faudra dès lors passer l'Ale devant lui, et il s'avance
  
  l'œil fixé sur cet événement, dont il espère tirer un parti
  
  décisif. Le 14 juin en effet, anniversaire de Marengo, il trouve les
  
  Russes passant l'Ale à Friedland.
  
  Friedland.
  
  Excepté les grenadiers d'Oudinot,
  
  tous ses corps sont en arrière. Accouru de sa personne sur les lieux,
  
  il emploie Oudinot à tirailler, (p. 767) et amène le reste de son
  
  armée en toute hâte. Une fois qu'il a toutes ses forces sous la main,
  
  au lieu de les jeter sur les Russes, il attend que ceux-ci aient passé
  
  l'Ale; pour les y engager il replie sa gauche en avançant peu à peu sa
  
  droite vers Friedland où sont les ponts des Russes, détruit ensuite
  
  ces ponts, et quand il a ainsi ôté à l'ennemi tout moyen de retraite,
  
  il reporte en avant sa gauche d'abord refusée, pousse les Russes dans
  
  l'Ale, les y refoule comme dans un gouffre, et noie ou prend presque
  
  tout entière cette armée, la dernière que l'Europe pût lui opposer.
  Certes, nous le répétons, tout est là au même degré de perfection.
  
  Prévoir que les Russes essayeront de gagner le littoral afin de
  
  rejoindre leurs magasins, et pour cela passeront l'Ale devant l'armée
  
  française, les suivre, les surprendre au moment du passage, attendre
  
  qu'ils aient presque tous franchi la rivière, leur enlever leurs
  
  ponts, et ces ponts enlevés les refouler dans l'Ale, sont de vrais
  
  prodiges où la prévoyance la plus profonde dans la conception
  
  générale, égale la présence d'esprit dans l'opération définitive,
  
  c'est-à-dire dans la bataille.
  En Italie, Napoléon avait été le général dépendant, réduit à des
  
  moyens bornés; en Autriche, en Prusse, en Pologne, il avait été le
  
  général, chef d'État, disposant des ressources d'un vaste empire,
  
  donnant à ses opérations toute l'étendue de ses conceptions, et en un
  
  jour renversant l'Autriche, en un autre la Prusse, en un troisième la
  
  Russie, et tout cela à des distances où l'on n'avait jamais porté la
  
  guerre. Il avait été dans le premier cas le (p. 768) modèle du général
  
  subordonné, il fut dans le second le modèle du général tout-puissant
  
  et conquérant. Ici plus de ces mouvements limités autour d'une place,
  
  de ces batailles classiques où la cavalerie était aux ailes,
  
  l'infanterie au centre: les mouvements ont les proportions des empires
  
  à frapper, et les batailles la physionomie exacte du lieu où elles
  
  sont livrées. Les batailles ressemblent, en la surpassant, à celle de
  
  Leuthen; et quant aux mouvements, ils ont une bien autre portée que
  
  ceux de Frédéric, courant hors d'haleine de Breslau à
  
  Francfort-sur-l'Oder, de Francfort-sur-l'Oder à Erfurt, sans jamais
  
  frapper le coup décisif qui aurait terminé la guerre. Non pas qu'il ne
  
  faille admirer l'activité, la constance, la ténacité de Frédéric, bien
  
  digne de son surnom de grand! Il est vrai néanmoins que le général
  
  français, ajoutant à l'audace de la Révolution la sienne, étudiant les
  
  grands linéaments du sol comme jamais on ne l'avait fait avant lui,
  
  était arrivé à une étendue, à une justesse de mouvements telles, que
  
  ses coups étaient à la fois sûrs et décisifs, et en quelque sorte sans
  
  appel! L'art, on peut le dire, avait atteint ses dernières limites.
  Ces succès prodigieux devaient amener les grandes fautes
  
  d'Espagne et de Russie.
  
  Malheureusement ces succès prodigieux devaient corrompre non le
  
  général, chaque jour plus consommé dans son art, mais le politique,
  
  lui persuader que tout était possible, le conduire tantôt en Espagne,
  
  tantôt en Russie, avec des armées affaiblies par leur renouvellement
  
  trop rapide, et à travers des difficultés sans cesse accrues, d'abord
  
  par la distance qui n'était pas moindre que celle de Cadix à Moscou,
  
  ensuite par le climat qui était tour à (p. 769) tour celui de
  
  l'Afrique ou de la Sibérie, ce qui forçait les hommes à passer de
  
  quarante degrés de chaleur à trente degrés de froid, différences
  
  extrêmes que la vie animale ne saurait supporter. Au milieu de
  
  pareilles témérités, le plus grand, le plus parfait des capitaines
  
  devait succomber!
  Aussi beaucoup de juges de Napoléon qui, sans être jamais assez
  
  sévères pour sa politique, le sont beaucoup trop pour ses opérations
  
  militaires, lui ont-ils reproché d'être le général des succès, non
  
  celui des revers, de savoir envahir, de ne savoir pas défendre, d'être
  
  le premier dans la guerre offensive, le dernier dans la guerre
  
  défensive, ce qu'ils résument par ce mot, que Napoléon ne sut jamais
  
  faire une retraite! C'est là, selon nous, un jugement erroné.
  Est-il vrai que Napoléon ne fut que le général des guerres
  
  heureuses?
  
  Lorsque dans l'enivrement du succès, Napoléon se portait à des
  
  distances comme celle de Paris à Moscou, et sous un climat où le froid
  
  dépassait trente degrés, il n'y avait plus de retraite possible, et
  
  Moreau, qui opéra l'admirable retraite de Bavière en 1800, n'eût
  
  certainement pas ramené intacte l'armée française de Moscou à
  
  Varsovie. Quand des désastres comme celui de 1812 se produisaient, ce
  
  n'était plus une de ces alternatives de la guerre qui vous obligent
  
  tantôt à avancer, tantôt à reculer, c'était tout un édifice qui
  
  s'écroulait sur la tête de l'audacieux qui avait voulu l'élever
  
  jusqu'au ciel. Les armées, poussées au dernier degré d'exaltation pour
  
  aller jusqu'à Moscou, se trouvant surprises tout à coup par un climat
  
  destructeur, se sentant à des distances immenses, sachant les peuples
  
  révoltés sur (p. 770) leurs derrières, tombaient dans un abattement
  
  proportionné à leur enthousiasme, et aucune puissance ne pouvait plus
  
  les maintenir en ordre. Ce n'était pas une retraite faisable que le
  
  chef ne savait pas faire, c'était l'édifice de la monarchie
  
  universelle qui s'écroulait sur la tête de son téméraire auteur!
  Mais on ne serait pas général si on ne l'était dans l'adversité comme
  
  dans la prospérité, car la guerre est une telle suite d'alternatives
  
  heureuses ou malheureuses, que celui qui ne saurait pas suffire aux
  
  unes comme aux autres, ne pourrait pas commander une armée quinze
  
  jours.
  
  Sa ténacité, sa vigueur dans les revers.
  
  Or, lorsque le général Bonaparte assailli par les Autrichiens
  
  en novembre 1796, au milieu des fièvres du Mantouan, n'ayant guère
  
  plus de dix mille hommes à mettre en ligne, se jetait dans les marais
  
  d'Arcole pour y annuler la puissance du nombre, il faisait preuve
  
  d'une fermeté et d'une fertilité d'esprit dans les circonstances
  
  difficiles qui certainement n'ont pas beaucoup d'exemples. Lorsqu'en
  
  1809, à l'époque où la série des grandes fautes politiques était
  
  commencée, il se trouvait à Essling acculé au Danube, privé de tous
  
  ses ponts par une crue extraordinaire du fleuve, et se repliait dans
  
  l'île de Lobau avec un sang-froid imperturbable, il ne montrait pas
  
  moins de solidité dans les revers. Sans doute la résistance à Essling
  
  même fut le prodige de Lannes qui y mourut, de Masséna qui y serait
  
  mort si Dieu ne l'avait fait aussi heureux qu'il était tenace; mais la
  
  fermeté de Napoléon qui, au milieu de Vienne émue, de tous nos
  
  généraux démoralisés, découvrait des ressources où ils n'en voyaient
  
  plus, (p. 771) et adoptait le plan ferme et patient au moyen duquel la
  
  victoire fut ramenée sous nos drapeaux à Wagram, cette fermeté, tant
  
  admirée de Masséna, appartenait bien à Napoléon, et ce moment offrit
  
  certainement l'une des extrémités de la guerre les plus grandes et les
  
  plus glorieusement traversées, dont l'histoire des nations ait
  
  conservé le souvenir.
  Campagne de 1814.
  
  Enfin, pour donner tout de suite la preuve la plus décisive, la
  
  campagne de 1814, où Napoléon avec une poignée d'hommes, les uns usés,
  
  les autres n'ayant jamais vu le feu, tint tête à l'Europe entière, non
  
  pas en battant en retraite, mais en profitant des faux mouvements de
  
  l'ennemi pour le ramener en arrière par des coups terribles, est un
  
  bien autre exemple de fécondité de ressources, de présence d'esprit,
  
  de fermeté indomptable dans une situation désespérée.
  
  Aucune partie de l'homme de guerre n'avait manqué à
  
  Napoléon.
  
  Sans doute
  
  Napoléon ne faisait pas la guerre défensive, comme la plupart des
  
  généraux, en se retirant méthodiquement d'une ligne à une autre,
  
  défendant bien la première, puis la seconde, puis la troisième, et ne
  
  parvenant ainsi qu'à gagner du temps, ce qui n'est pas à dédaigner,
  
  mais ce qui ne suffit pas pour terminer heureusement une crise: il
  
  faisait la guerre défensive comme l'offensive; il étudiait le terrain,
  
  tâchait d'y prévoir la manière d'agir de l'ennemi, de le surprendre en
  
  faute et de l'accabler, ce qu'il fit contre Blucher et Schwarzenberg
  
  en 1814, et ce qui eût assuré son salut, si tout n'avait été usé
  
  autour de lui, hommes et choses.
  S'il ne fut pas à proprement parler le général des retraites, parce
  
  qu'il pensait comme Frédéric que la (p. 772) meilleure défensive était
  
  l'offensive, il se montra dans les guerres malheureuses aussi grand
  
  que dans les guerres heureuses. Dans les unes comme dans les autres il
  
  conserva le même caractère de vigueur, d'audace, de promptitude à
  
  saisir le point où il fallait frapper, et s'il succomba, ce ne fut
  
  pas, nous le répétons, le militaire qui succomba en lui, c'est le
  
  politique qui avait entrepris l'impossible, en voulant vaincre
  
  l'invincible nature des choses.
  Dans l'organisation des armées, Napoléon ne fut pas moins remarquable
  
  que dans la direction générale des opérations, et dans les batailles.
  Progrès qu'il a fait faire à l'organisation des armées.
  
  Ainsi avant lui les généraux de la République distribuaient leurs
  
  armées en divisions composées de toutes armes, infanterie, artillerie,
  
  cavalerie, et se réservaient tout au plus une division non engagée,
  
  composée elle-même comme les autres, afin de parer aux coups imprévus.
  
  Chacun des lieutenants livrait à lui seul une bataille isolée, et le
  
  rôle du général en chef consistait à secourir celui d'entre eux qui en
  
  avait besoin. On pouvait éviter ainsi des défaites, gagner même des
  
  batailles, mais jamais de ces batailles écrasantes, à la suite
  
  desquelles une puissance était réduite à déposer les armes. Avec la
  
  personne de Napoléon, l'organisation des corps d'armée devait changer,
  
  et changer de manière à laisser dans les mains de celui qui dirigeait
  
  tout le moyen de tout décider.
  Sa manière de composer sa réserve.
  
  En effet, son armée était divisée en corps dont l'infanterie était le
  
  fond, avec une portion d'artillerie pour la soutenir, et une portion
  
  de cavalerie pour l'éclairer. Mais, indépendamment de l'infanterie
  
  (p. 773) de la garde qui était sa réserve habituelle, il s'était
  
  ménagé des masses de cavalerie et d'artillerie, qui étaient comme la
  
  foudre qu'il gardait pour la lancer au moment décisif. À Eylau
  
  l'infanterie russe paraissant inébranlable, il lançait sur elle
  
  soixante escadrons de dragons et de cuirassiers, et y ouvrait ainsi
  
  une brèche qui ne se refermait plus. À Wagram Bernadotte ayant laissé
  
  percer notre ligne, il arrêtait avec cent bouches à feu le centre
  
  victorieux de l'archiduc Charles, et rétablissait le combat que Davout
  
  terminait en enlevant le plateau de Wagram. C'est pour cela
  
  qu'indépendamment de la garde il avait composé deux réserves, l'une de
  
  grosse cavalerie, l'autre d'artillerie à grande portée, lesquelles
  
  étaient dans sa main la massue d'Hercule. Mais pour la massue il faut
  
  la main d'Hercule, et avec un général moindre que Napoléon, cette
  
  organisation aurait eu l'inconvénient de priver souvent des
  
  lieutenants habiles d'armes spéciales dont ils auraient su tirer
  
  parti, pour les concentrer dans les mains d'un chef incapable de s'en
  
  servir. Aussi presque tous les généraux de l'armée républicaine du
  
  Rhin, habitués à agir chacun de leur côté d'une manière presque
  
  indépendante, et à réunir dès lors une portion suffisante de toutes
  
  les armes, regrettaient l'ancienne composition, ce qui revient à dire
  
  qu'ils regrettaient un état de choses qui leur laissait plus
  
  d'importance à la condition de diminuer les résultats d'ensemble.
  Mais l'organisation ne consiste pas seulement à bien distribuer les
  
  diverses parties d'une armée, elle consiste à la recruter, à la
  
  nourrir.
  
  Son art pour recruter et tenir ses armées ensemble.
  
  Sous ce (p. 774) rapport, l'art que Napoléon déploya pour
  
  porter les conscrits de leur village aux bords du Rhin, des bords du
  
  Rhin à ceux de l'Elbe, de la Vistule, du Niémen, les réunissant dans
  
  des dépôts, les surveillant avec un soin extrême, ne les laissant
  
  presque jamais échapper, et les menant ainsi par la main jusqu'au
  
  champ de bataille, cet art fut prodigieux. Il consistait dans une
  
  mémoire des détails infaillible, dans un discernement profond des
  
  négligences ou des infidélités des agents subalternes, dans une
  
  attention continuelle à les réprimer, dans une force de volonté
  
  infatigable, dans un travail incessant qui remplissait souvent ses
  
  nuits, quand le jour avait été passé à cheval. Et malgré tous ces
  
  efforts, les routes étaient souvent couvertes de soldats débandés,
  
  mais qui n'attestaient qu'une chose, c'est la violence qu'on faisait à
  
  la nature, en portant des hommes des bords du Tage à ceux du Volga!
  Ses grandes opérations pour dompter la nature.
  
  À ces tâches si diverses du général en chef il faut souvent en joindre
  
  une autre, c'est celle de dompter les éléments, pour franchir des
  
  montagnes neigeuses, des fleuves larges et violents, et parfois la mer
  
  elle-même. L'antiquité a légué à l'admiration du monde le passage des
  
  Pyrénées et des Alpes par Annibal, et il est certain que les hommes
  
  n'ont rien fait de plus grand, peut-être même d'aussi grand. La
  
  traversée du Saint-Bernard, le transport de l'armée d'Égypte à travers
  
  les flottes anglaises, les préparatifs de l'expédition de Boulogne,
  
  enfin le passage du Danube à Wagram, sont de grandes opérations que la
  
  postérité n'admirera pas moins. La dernière surtout sera un éternel
  
  sujet d'étonnement. (p. 775)
  Passage du Danube en 1809.
  
  La difficulté consistant en cette
  
  occasion à aller chercher l'armée autrichienne au delà du Danube pour
  
  lui livrer bataille, et à traverser ce large fleuve avec cent
  
  cinquante mille hommes en présence de deux cent mille autres, qui nous
  
  attendaient pour nous précipiter dans les flots, sans qu'on pût les
  
  éviter en se portant au-dessus ou au-dessous de Vienne, car dans le
  
  premier cas on se serait trop avancé, et dans le second on eût
  
  rétrogradé; cette difficulté fut surmontée d'une manière merveilleuse.
  
  En trois heures, 150 mille hommes, 500 bouches à feu, avaient passé
  
  devant l'ennemi stupéfait, qui ne songeait à nous combattre que
  
  lorsque nous avions pris pied sur la rive gauche, et que nous étions
  
  en mesure de lui tenir tête. Le passage du Saint-Bernard, si
  
  extraordinaire qu'il soit, est loin d'égaler le passage des Alpes par
  
  Annibal; mais le passage du Danube en 1809 égale toutes les opérations
  
  tentées pour vaincre la puissance combinée de la nature et des hommes,
  
  et restera un phénomène de prévoyance profonde dans le calcul, et
  
  d'audace tranquille dans l'exécution.
  Influence de Napoléon sur les armées.
  
  Enfin on ne dirait pas tout sur le génie militaire de Napoléon, si on
  
  n'ajoutait qu'aux qualités les plus diverses de l'intelligence il
  
  joignit l'art de dominer les hommes, de leur communiquer ses passions,
  
  de les subjuguer comme un grand orateur subjugue ses auditeurs, tantôt
  
  de les retenir, tantôt de les lancer, tantôt enfin de les ranimer
  
  s'ils étaient ébranlés, et toujours enfin de les tenir en main, comme
  
  un habile cavalier tient en main un cheval difficile. Il ne lui
  
  manqua donc aucune partie de (p. 776) l'esprit et du caractère
  
  nécessaires au véritable capitaine, et on peut soutenir que si Annibal
  
  n'avait existé, il n'aurait probablement pas d'égal.
  Tableau résumé des progrès de l'art militaire.
  
  Ainsi, résumant ce que nous avons dit des progrès de la grande guerre,
  
  nous répéterons que deux hommes la portèrent au plus haut degré dans
  
  l'antiquité, Annibal et César; que César cependant, restreint par les
  
  habitudes du campement, y montra moins de hardiesse de mouvements, de
  
  fécondité de combinaisons, d'opiniâtreté dans toutes les fortunes
  
  qu'Annibal; qu'au moyen âge Charlemagne, chef d'empire admirable, ne
  
  nous donne pas néanmoins l'idée vraie du grand capitaine, parce que
  
  l'art était trop grossier de son temps; qu'alors l'homme de guerre fut
  
  presque toujours à cheval, et à peine aidé de quelques archers;
  
  qu'avec le développement des classes moyennes au sein des villes
  
  l'infanterie commença, qu'elle se montra d'abord dans les montagnes de
  
  la Suisse, puis dans les villes allemandes, italiennes, hollandaises;
  
  que, la poudre ayant renversé les murailles saillantes, les villes
  
  enfoncèrent leurs défenses en terre; qu'alors un art subtil, celui de
  
  la fortification moderne, prit naissance; qu'autour des villes à
  
  prendre ou à secourir, la guerre savante et hardie, la grande guerre,
  
  en un mot, reparut dans le monde; que les Nassau en furent les
  
  premiers maîtres, qu'ils y déployèrent d'éminentes qualités et une
  
  constance demeurée célèbre, que néanmoins enchaînée autour des places,
  
  elle resta timide encore; qu'une lutte sanglante s'étant engagée au
  
  Nord entre les protestants et les catholiques, laquelle dura trente
  
  ans, Gustave-Adolphe, (p. 777) opposant un peuple brave et solide à la
  
  cavalerie polonaise, fit faire de nouveaux progrès à l'infanterie;
  
  qu'entraîné en Allemagne, il rendit la guerre plus hardie, et la
  
  laissa moins que les Nassau, circonscrite autour des places; qu'en
  
  France, Condé, heureux mélange d'esprit et d'audace, manifesta le
  
  premier le vrai génie des batailles, Turenne, celui des grands
  
  mouvements; que cependant l'infanterie partagée en mousquetaires et
  
  piquiers n'était pas manœuvrière; que Vauban, en lui donnant le
  
  fusil à baïonnette, permit de la placer sur trois rangs; que le prince
  
  d'Anhalt-Dessau, chargé de l'éducation de l'armée prussienne,
  
  constitua le bataillon moderne qui fournit beaucoup de feux en leur
  
  offrant peu de prise; que Frédéric, prenant cet instrument en main et
  
  ayant à lutter aux frontières de la Silésie et de la Bohême, changea
  
  l'ordre de bataille classique, et le premier adapta les armes au
  
  terrain; qu'obligé de tenir tête tantôt aux Autrichiens, tantôt aux
  
  Russes, tantôt aux Français, il élargit le cercle des grandes
  
  opérations, et fut ainsi dans l'art de la guerre l'auteur de deux
  
  progrès considérables; qu'après lui vint la Révolution française,
  
  laquelle, n'ayant que des masses populaires à opposer à l'Europe
  
  coalisée, résista par le nombre et l'élan aux vieilles armées; que
  
  l'infanterie, expression du développement des peuples, prit
  
  définitivement sa place dans la tactique moderne, sans que les armes
  
  savantes perdissent la leur; qu'enfin un homme extraordinaire, à
  
  l'esprit profond et vaste, au caractère audacieux comme la Révolution
  
  française dont il sortait, porta l'art de la (p. 778) grande guerre à
  
  sa perfection en méditant profondément sur la configuration
  
  géographique des pays où il devait opérer, en choisissant toujours
  
  bien le point où il fallait se placer pour frapper des coups décisifs,
  
  en joignant à l'art des mouvements généraux celui de bien combattre
  
  sur chaque terrain, en cherchant toujours ou dans le sol ou dans la
  
  situation de l'ennemi l'occasion de ses grandes batailles, en
  
  n'hésitant jamais à les livrer, parce qu'elles étaient la conséquence
  
  de ses mouvements généraux, en s'y prenant si bien en un mot que
  
  chacune d'elles renversait un empire, ce qui amena malheureusement
  
  chez lui la plus dangereuse des ivresses, celle de la victoire, le
  
  désir de la monarchie universelle, et sa chute, de manière que ce sage
  
  législateur, cet habile administrateur, ce grand capitaine, fut à
  
  cause même de toutes ses supériorités très-mauvais politique, parce
  
  que perdant la raison au sein de la victoire, il alla de triomphe en
  
  triomphe finir dans un abîme.
  Napoléon comparé aux grands hommes de l'histoire, quant à
  
  l'ensemble de leurs qualités et de leurs destinées.
  
  Maintenant, si on le compare aux grands hommes, ses émules, non plus
  
  sous le rapport spécial de la guerre, mais sous un rapport plus
  
  général, celui de l'ensemble des talents et de la destinée, le
  
  spectacle devient plus vaste, plus moral, plus instructif. Si, en
  
  effet, on s'attache au bruit, à l'importance des événements, à
  
  l'émotion produite chez les hommes, à l'influence exercée sur le
  
  monde, il faut, pour lui trouver des pareils, aller chercher encore
  
  Alexandre, Annibal, César, Charlemagne, Frédéric, et en plaçant sa
  
  physionomie à côté de ces puissantes figures, on parvient à s'en
  
  faire (p. 779) une idée à la fois plus précise et plus complète.
  Alexandre le Grand.
  
  Alexandre héritant de l'armée de son père, nourri du savoir des Grecs,
  
  passionné pour leurs applaudissements, se jette en Asie, ne trouve à
  
  combattre que la faiblesse persane, et marche devant lui jusqu'à ce
  
  qu'il rencontre les limites du monde alors connu. Si ses soldats ne
  
  l'arrêtaient, il irait jusqu'à l'océan Indien. Obligé de revenir, il
  
  n'a qu'un désir, c'est de recommencer ses courses aventureuses. Ce
  
  n'est pas à sa patrie qu'il songe, laquelle n'a que faire de tant de
  
  conquêtes; c'est à la gloire d'avoir parcouru l'univers en vainqueur.
  
  Sa passion c'est sa renommée, reconnue, applaudie à Athènes. Généreux
  
  et même bon, il tue son ami Clitus, ses meilleurs lieutenants,
  
  Philotas et Parménion, parce que leur langue imprudente a touché à sa
  
  gloire. La renommée, voilà son but, but le plus vain entre tous ceux
  
  qu'ont poursuivis les grands hommes, et tandis qu'après avoir laissé
  
  reposer son armée il va de nouveau courir après ce but unique de ses
  
  travaux, enivré des délices de l'Asie, il meurt sur la pourpre et dans
  
  le vin. Il a séduit la postérité par sa grâce héroïque, mais il n'y a
  
  pas une vie plus inutilement bruyante que la sienne, car il n'a point
  
  porté la civilisation grecque au delà de l'Ionie et de la Syrie où
  
  elle régnait déjà, et a laissé le monde grec dans l'anarchie, et apte
  
  uniquement à recevoir la conquête romaine. Moralement on aimerait
  
  mieux être le sage et habile Philopœmen, qui ne fit pas tout ce
  
  bruit, mais qui prolongea de quelques jours l'indépendance de la
  
  Grèce.
  Annibal.
  
  À côté de cette vie à la fois si pleine et si vide, (p. 780) voici la
  
  vie la plus vaste, la plus sérieuse, la plus énergique qui fut jamais:
  
  c'est celle d'Annibal. Ce mortel à qui Dieu dispensa tous les dons de
  
  l'intelligence et du caractère, et le plus propre aux grandes choses
  
  qu'on eût jamais vu, était sorti d'une famille de vieux capitaines,
  
  tous morts les armes à la main pour défendre Carthage. Son âme était
  
  une espèce de métal forgé dans le foyer ardent des haines que Rome
  
  excitait autour d'elle. À neuf ans il quitte Carthage avec son père,
  
  et va où allaient tous les siens, vivre et mourir en combattant contre
  
  les Romains. Ses jeux sont la guerre. Enfant, il couche sur les champs
  
  de bataille, se fait un corps insensible à la douleur, une âme
  
  inaccessible à la crainte, un esprit qui voit clair dans le tumulte
  
  des combats comme d'autres dans le plus parfait repos. Son père étant
  
  mort, son beau-frère aussi, l'un et l'autre les armes à la main,
  
  l'armée carthaginoise le demande pour chef à vingt-deux ans, et
  
  l'impose pour ainsi dire au sénat de Carthage, jaloux de la glorieuse
  
  famille des Barca. Il prend le commandement de cette armée, la fait à
  
  son image, c'est-à-dire pleine à la fois d'audace, de constance, et
  
  surtout de haine contre les Romains, la mène à travers l'Europe,
  
  inconnue alors comme l'est aujourd'hui le centre de l'Afrique, ose
  
  franchir les Pyrénées, puis les Alpes avec quatre-vingt mille hommes
  
  dont il perd les deux tiers dans ce trajet extraordinaire, et, dirigé
  
  par cette pensée profonde que c'est à Rome même qu'il faut combattre
  
  Rome, vient soulever contre elle ses sujets italiens mal soumis. Il
  
  fond sur les généraux romains, les force à (p. 781) sortir de leur
  
  camp en piquant la bravoure de l'un, la vanité de l'autre, les accable
  
  successivement, et triompherait de tous s'il ne rencontrait enfin un
  
  adversaire digne de lui, Fabius, qui veut qu'on oppose à ce géant non
  
  pas les batailles, où il est invincible, mais la vraie vertu de Rome,
  
  la persévérance. Annibal s'apercevant qu'il s'est trompé en comptant
  
  sur les Gaulois, bouillants mais inconstants comme tous les barbares,
  
  sentant Rome imprenable, va au midi de l'Italie, où se trouvait une
  
  riche civilisation, consistant en villes toutes gouvernées à l'image
  
  de Rome, c'est-à-dire par des sénats que le peuple jalousait. Il
  
  renverse partout le parti aristocratique, quoique aristocrate
  
  lui-même, donne le pouvoir au parti démocratique, fait de Capoue le
  
  centre de son empire, et ne s'endort point, comme on l'a dit, dans des
  
  délices qu'il ne sait pas goûter, mais repose, refait son armée
  
  amaigrie, amasse pour elle seule les richesses du pays, et abandonné
  
  de sa lâche nation, appelant le monde entier à son aide, étendant la
  
  guerre à la Grèce, à l'Asie, il détruit sans cesse les forces envoyées
  
  contre lui, se maintient douze ans dans sa conquête, au point de faire
  
  considérer aux Romains sa présence en Italie comme un mal sans remède.
  
  Mais un jour arrive, où les Romains à leur tour portant la guerre sous
  
  les murs de Carthage, il est rappelé, lutte avec une armée détruite
  
  contre l'armée romaine reconstituée, et sa fortune déjà ancienne est
  
  vaincue par une fortune naissante, celle de Scipion, suivant
  
  l'ordinaire succession des choses humaines. Rentré dans sa patrie, il
  
  essaye (p. 782) de la réformer pour la rendre capable de recommencer
  
  la lutte contre les Romains. Dénoncé par ceux dont il attaquait les
  
  abus, il fuit en Orient, essaye d'y réveiller la faiblesse des
  
  Antiochus, y est suivi par la haine de Rome, et quand il ne peut plus
  
  lutter avale le poison, et meurt le dernier de son héroïque famille,
  
  car tous ont succombé comme lui à la même œuvre, œuvre sainte,
  
  celle de la résistance à la domination étrangère. En contemplant cet
  
  admirable mortel, doué de tous les génies, de tous les courages, on
  
  cherche une faiblesse, et on ne sait où la trouver. On cherche une
  
  passion personnelle, les plaisirs, le luxe, l'ambition, et on n'en
  
  trouve qu'une, la haine des ennemis de son pays. Le Romain Tite-Live
  
  l'accuse d'avarice et de cruauté. Annibal amassa en effet des
  
  richesses immenses, sans jamais jouir d'aucune, et les employa toutes
  
  à payer son armée, laquelle, composée de soldats stipendiés, est la
  
  seule armée mercenaire qui ne se soit jamais révoltée, contenue
  
  qu'elle était par son génie et par la sage distribution qu'il lui
  
  faisait des fruits de la victoire. Il envoya à Carthage, il est vrai,
  
  plusieurs boisseaux d'anneaux de chevaliers romains immolés par l'épée
  
  carthaginoise, mais on ne cite pas un seul acte de barbarie hors du
  
  champ de bataille. Les reproches de l'historien romain sont donc des
  
  louanges, et ce que la postérité a dit, ce que les générations les
  
  plus reculées répéteront, c'est qu'il offrit le plus noble spectacle
  
  que puissent donner les hommes: celui du génie exempt de tout égoïsme,
  
  et n'ayant qu'une passion, le patriotisme, dont il est le glorieux
  
  martyr.
  (p. 783) César.
  
  Voici un autre martyr, non du patriotisme, mais de l'ambition, rare
  
  mortel, rempli de séduction, mais chargé de vices, et coupable
  
  d'affreux attentats contre la constitution de son pays: ce mortel est
  
  César, le troisième des hommes prodiges de l'antiquité. Né avec tous
  
  les talents, brave, fier, éloquent, élégant, prodigue et toujours
  
  simple, mais sans le moindre souci du bien ou du mal, il n'a qu'une
  
  pensée, c'est de réussir là où Sylla et Marius ont échoué,
  
  c'est-à-dire de devenir le maître de son pays. Alexandre a voulu
  
  conquérir le monde connu; Annibal a voulu empêcher la conquête de sa
  
  patrie; César, dans cette Rome qui a presque conquis l'univers ne veut
  
  conquérir qu'elle-même. Il y emploie tous les arts, même les plus
  
  vils, la cruauté exceptée, non par bonté de cœur, mais par
  
  profondeur de calcul, et pour ne pas rappeler les proscriptions de
  
  Marius et de Sylla aux imaginations épouvantées. Il veut être édile,
  
  préteur, pontife, et contracte des dettes immenses pour acheter les
  
  suffrages de ses concitoyens. Il corrompt les femmes, les maris, comme
  
  il a cherché à corrompre le peuple. À tous les moyens de corruption il
  
  veut ajouter les séductions les plus élevées de l'esprit, et devient
  
  le plus parfait des orateurs romains. Délice et scandale de Rome,
  
  bientôt il n'y peut plus vivre. Il coalise alors l'avare Crassus, le
  
  vaniteux Pompée dont il gouverne la faiblesse, et se fait attribuer
  
  les Gaules, seule contrée où il reste quelque chose à conquérir dans
  
  les limites naturellement assignables à l'empire romain. Il conquiert
  
  non pour agrandir sa patrie, qui n'en a guère besoin, mais pour se
  
  créer (p. 784) des soldats dévoués, pour acquérir des richesses, et
  
  payer ainsi ses dettes et celles de ses avides partisans. Guerroyant
  
  l'été, intriguant l'hiver, il mène de ses quartiers de Milan la vanité
  
  de Pompée, l'avarice de Crassus, domine dix ans de la sorte les
  
  affaires romaines, et enfin lorsque Crassus mort en Asie il n'y a plus
  
  personne entre lui et Pompée pour amortir le choc des ambitions, il
  
  essaye d'abord de la ruse pour retarder une lutte dont il sent le
  
  péril, puis ne pouvant plus l'éviter, franchit le Rubicon, marche
  
  contre Pompée dont les légions étaient en Espagne, le pousse d'Italie
  
  en Épire, abandonne alors, comme il l'a dit si grandement, un général
  
  sans armée pour courir à une armée sans général, va dissoudre en
  
  Espagne les légions de Pompée que commandait Afranius, retourne
  
  ensuite en Épire, lutte contre Pompée lui-même, et termine à Pharsale
  
  la querelle de la suprême puissance. Il lui reste en Afrique, en
  
  Espagne, les débris du parti de Pompée à détruire; il les détruit,
  
  vient triompher à Rome de tous ses ennemis, et y fonde cette grande
  
  chose qu'on appelle l'empire romain, mais se fait assassiner par les
  
  républicains pour avoir voulu trop tôt mettre le nom sur la chose.
  
  Dans cette vie, tous les moyens sont pervers comme le but, et il faut
  
  cependant reconnaître à César un mérite, c'est d'avoir voulu à la
  
  république substituer l'empire, non par le sang comme Sylla ou Marius,
  
  mais par la corruption qui allait aux mœurs de Rome, et par
  
  l'esprit qui allait à son génie; et le trait particulier de ce
  
  personnage extraordinaire, grand politique, grand orateur, grand
  
  guerrier, (p. 785) grand débauché surtout, et clément enfin sans
  
  bonté, sera toujours d'avoir été le mortel le plus complet qui ait
  
  paru sur la terre.
  Maintenant pour trouver de tels hommes, il faut tourner bien des fois
  
  les feuillets du vaste livre de l'histoire, il faut passer à travers
  
  bien des siècles, et arriver au neuvième, où, entre le monde ancien et
  
  le monde moderne, apparaît Charlemagne!
  Charlemagne.
  
  Certes, qu'au sein de la civilisation, de son savoir si varié, si
  
  attrayant, si fécond, où le goût du savoir naît du savoir même, on
  
  trouve des mortels épris des lettres et des sciences, les aimant pour
  
  elles-mêmes et pour leur utilité, comprenant que c'est par elles que
  
  tout marche, le vaisseau sur les mers, le char sur les routes, que
  
  c'est par elles que la justice règne et que la force appuie la
  
  justice, que c'est par elles enfin que la société humaine est à la
  
  fois belle, attrayante, douce et sûre à habiter, c'est naturel et ce
  
  n'est pas miracle! Quels yeux, après avoir vu la lumière, ne
  
  l'aimeraient point? Mais qu'au sein d'une obscurité profonde, un
  
  œil qui n'a jamais connu la lumière, la pressente, l'aime, la
  
  cherche, la trouve, et tâche de la répandre, c'est un prodige digne de
  
  l'admiration et du respect des hommes. Ce prodige, c'est Charlemagne
  
  qui l'offrit à l'univers!
  Barbare né au milieu de barbares qui avaient cependant reçu par le
  
  clergé quelques parcelles de la science antique, il s'éprit avec la
  
  plus noble ardeur de ce que nous appelons la civilisation, de ce qu'il
  
  appelait d'un autre nom, mais de ce qu'il aimait autant que nous, et
  
  par les mêmes motifs. À cette époque, la civilisation c'était le
  
  christianisme. (p. 786) Être chrétien alors c'était être vraiment
  
  philosophe, ami du bien, de la justice, de la liberté des hommes. Par
  
  toutes ces raisons, Charlemagne devint un chrétien fervent, et voulut
  
  faire prévaloir le christianisme dans le monde barbare, livré à la
  
  force brutale et au plus grossier sensualisme. À l'intérieur de cette
  
  France inculte et sans limites définies, le Nord-est, ou Austrasie,
  
  était en lutte avec le Sud-ouest, ou Neustrie, l'un et l'autre avec
  
  le Midi, ou Aquitaine. Au dehors cette France était menacée de
  
  nouvelles invasions par les barbares du Nord appelés Saxons, par les
  
  barbares du Sud appelés Arabes, les uns et les autres païens ou à peu
  
  près. Si une main ferme ne venait opposer une digue, soit au Nord,
  
  soit au Midi, l'édifice des Francs à peine commencé pouvait
  
  s'écrouler, tous les peuples pouvaient être jetés encore une fois les
  
  uns sur les autres, le torrent des invasions pouvait déborder de
  
  nouveau, et emporter les semences de civilisation à peine déposées en
  
  terre. Charlemagne, dont l'aïeul et le père avaient commencé cette
  
  œuvre de consolidation, la reprit et la termina. Grand capitaine,
  
  on ne saurait dire s'il le fut, s'il lui était possible de l'être dans
  
  ce siècle. Le capitaine de ce temps était celui qui, la hache d'armes
  
  à la main, comme Pepin, comme Charles Martel, se faisait suivre de ses
  
  gens de guerre en les conduisant plus loin que les autres à travers
  
  les rangs pressés de l'ennemi. Élevé par de tels parents, Charlemagne
  
  n'était sans doute pas moins vaillant qu'eux; mais il fit mieux que de
  
  combattre en soldat à la tête de ses grossiers soldats, il dirigea
  
  pendant cinquante (p. 787) années, dans des vues fermes, sages,
  
  fortement arrêtées, leur bravoure aveugle. Il réunit sous sa main
  
  l'Austrasie, la Neustrie, l'Aquitaine, c'est-à-dire la France, puis
  
  refoulant les Saxons au Nord, les poursuivant jusqu'à ce qu'il les eût
  
  faits chrétiens, seule manière alors de les civiliser et de désarmer
  
  leur férocité, refoulant au Sud les Sarrasins sans prétention de les
  
  soumettre, car il aurait fallu pousser jusqu'en Afrique, s'arrêtant
  
  sagement à l'Èbre, il fonda, soutint, gouverna un empire immense, sans
  
  qu'on pût l'accuser d'ambition désordonnée, car en ce temps-là il n'y
  
  avait pas de frontières, et si cet empire trop étendu pour le génie de
  
  ses successeurs ne pouvait rester sous une seule main, il resta du
  
  moins sous les mêmes lois, sous la même civilisation, quoique sous des
  
  princes divers, et devint tout simplement l'Europe. Maintenant pendant
  
  près d'un demi-siècle ce vaste empire par la force appliquée avec une
  
  persévérance infatigable, il se consacra pendant le même temps à y
  
  faire régner l'ordre, la justice, l'humanité, comme on pouvait les
  
  entendre alors, en y employant tantôt les assemblées nationales qu'il
  
  appelait deux fois par an autour de lui, tantôt le clergé qui était
  
  son grand instrument de civilisation, et enfin ses représentants
  
  directs, ses fameux  missi dominici, agents de son infatigable
  
  vigilance. Sachant que les bonnes lois sont nécessaires, mais que sans
  
  l'éducation les mœurs ne viennent pas appuyer les lois, il créa
  
  partout des écoles où il fit couler, non pas le savoir moderne, mais
  
  le savoir de cette époque, car de ces fontaines publiques il ne
  
  pouvait faire couler (p. 788) que les eaux dont il disposait. Joignant
  
  à ces laborieuses vertus quelques faiblesses qui tenaient pour ainsi
  
  dire à l'excellence de son cœur, entouré de ses nombreux enfants,
  
  établi dans ses palais qui étaient de riches fermes, y vivant en roi
  
  doux, aimable autant que sage et profond, il fut mieux qu'un
  
  conquérant, qu'un capitaine, il fut le modèle accompli du chef
  
  d'empire, aimant les hommes, méritant d'en être aimé, constamment
  
  appliqué à leur faire du bien, et leur en ayant fait plus peut-être
  
  qu'aucun des souverains qui ont régné sur la terre. Après ces
  
  terribles figures des Alexandre, des César qui ont bouleversé le
  
  monde, beaucoup plus pour y répandre leur gloire que pour y répandre
  
  le bien, avec quel plaisir on contemple cette figure bienveillante,
  
  majestueuse et sereine, toujours appliquée ou à l'étude ou au bonheur
  
  des hommes, et où n'apparaît qu'un seul chagrin, mais à la fin de ses
  
  jours, celui d'entrevoir les redoutables esquifs des Normands, dont il
  
  prévoit les ravages sans avoir le temps de les réprimer. Tant il y a
  
  qu'aucune carrière ici-bas n'est complète, pas même la plus vaste, la
  
  plus remplie, qu'aucune vie n'est heureuse jusqu'à son déclin, celle
  
  même qui a le plus mérité de l'être!
  En descendant vers les temps modernes, on ne rencontre plus de ces
  
  figures colossales, soit que la proximité diminue les prestiges, soit
  
  que le monde en se régularisant laisse moins de place aux existences
  
  extraordinaires! Charles-Quint, avec sa profondeur et sa tristesse,
  
  Henri IV, avec sa séduction et sa fine politique, les Nassau, avec
  
  leur (p. 789) constance, Gustave-Adolphe, vainqueur avec si peu de
  
  soldats de l'Empire germanique, Cromwell, assassin de son roi et
  
  dominateur de la révolution anglaise, Louis XIV, avec sa majesté et
  
  son bon sens, ne s'élèvent pas à la hauteur des glorieuses figures que
  
  nous avons essayé de peindre.
  
  Frédéric le Grand.
  
  Il faut arriver à deux hommes, Frédéric
  
  et Napoléon, que le double éclat de l'esprit et du génie militaire
  
  place, le premier assez près, le second tout à fait au niveau des
  
  grands hommes de l'antiquité. Frédéric, sceptique, railleur, chef
  
  couronné des philosophes du dix-huitième siècle, contempteur de tout
  
  ce qu'il y a de plus respectable au monde, se moquant de ses amis
  
  mêmes, prédestiné en quelque sorte pour braver, insulter, humilier
  
  l'orgueil de la maison d'Autriche et du vieil ordre de choses qu'elle
  
  représentait, osant au sein de l'Europe bien assise, où les places
  
  étaient si difficiles à changer, osant, disons-nous, entreprendre de
  
  créer une puissance nouvelle, ayant eu l'honneur d'y réussir en
  
  luttant à lui seul contre tout le continent, grâce il est vrai à la
  
  frivolité des cours de France et de Russie, grâce aussi à l'esprit
  
  étroit de la cour d'Autriche, et après avoir fait vingt ans la guerre,
  
  maintenant par la politique la plus profonde la paix du continent,
  
  jusqu'à partager audacieusement la Pologne sans être obligé de tirer
  
  un coup de canon, Frédéric est une figure originale et saisissante, à
  
  laquelle cependant il manque la grandeur bien que les grandes actions
  
  n'y manquent pas, soit parce que Frédéric après tout n'a fait que
  
  changer la proportion des forces dans l'intérieur de la Confédération
  
  germanique, soit (p. 790) parce que cette figure railleuse n'a point
  
  la dignité sérieuse qui impose aux hommes!
  La grandeur! ce n'est pas ce qui manque à celui qui lui a succédé et
  
  l'a surpassé dans l'admiration et le ravage du monde! Il était réservé
  
  à la Révolution française, appelée à changer la face de la société
  
  européenne, de produire un homme qui attirerait autant les regards que
  
  Charlemagne, César, Annibal et Alexandre.
  
  Vaste carrière de Napoléon.
  
  À celui-là ce n'est ni la
  
  grandeur du rôle, ni l'immensité des bouleversements, ni l'éclat,
  
  l'étendue, la profondeur du génie, ni le sérieux d'esprit qui manquent
  
  pour saisir, attirer, maîtriser l'attention du genre humain! Ce fils
  
  d'un gentilhomme corse, qui vient demander à l'ancienne royauté
  
  l'éducation dispensée dans les écoles militaires à la noblesse pauvre,
  
  qui, à peine sorti de l'école, acquiert dans une émeute sanglante le
  
  titre de général en chef, passe ensuite de l'armée de Paris à l'armée
  
  d'Italie, conquiert cette contrée en un mois, attire à lui et détruit
  
  successivement toutes les forces de la coalition européenne, lui
  
  arrache la paix de Campo-Formio, et déjà trop grand pour habiter à
  
  côté du gouvernement de la République, va chercher en Orient des
  
  destinées nouvelles, passe avec cinq cents voiles à travers les
  
  flottes anglaises, conquiert l'Égypte en courant, songe alors à
  
  envahir l'Inde en suivant la route d'Alexandre, puis ramené tout à
  
  coup en Occident par le renouvellement de la guerre européenne, après
  
  avoir essayé d'imiter Alexandre, imite et égale Annibal en
  
  franchissant les Alpes, écrase de nouveau la coalition et lui impose
  
  la belle paix de Lunéville, ce fils du (p. 791) pauvre gentilhomme
  
  corse a déjà parcouru à trente ans une carrière bien extraordinaire!
  
  Devenu quelque temps pacifique, il jette par ses lois les bases de la
  
  société moderne, puis se laisse emporter à son bouillant génie,
  
  s'attaque de nouveau à l'Europe, la soumet en trois journées,
  
  Austerlitz, Iéna, Friedland, abaisse et relève les empires, met sur sa
  
  tête la couronne de Charlemagne, voit les rois lui offrir leur fille,
  
  choisit celle des Césars, dont il obtient un fils qui semble destiné à
  
  porter la plus brillante couronne de l'univers, de Cadix se porte à
  
  Moscou, succombe dans la plus grande catastrophe des siècles, refait
  
  sa fortune, la défait de nouveau, est confiné dans une petite île, en
  
  sort avec quelques centaines de soldats fidèles, reconquiert en vingt
  
  jours le trône de France, lutte de nouveau contre l'Europe exaspérée,
  
  succombe pour la dernière fois à Waterloo, et après avoir soutenu des
  
  guerres plus grandes que celles de l'empire romain, s'en va, né dans
  
  une île de la Méditerranée, mourir dans une île de l'Océan, attaché
  
  comme Prométhée sur un rocher par la haine et la peur des rois, ce
  
  fils du pauvre gentilhomme corse a bien fait dans le monde la figure
  
  d'Alexandre, d'Annibal, de César, de Charlemagne! Du génie il en a
  
  autant que ceux d'entre eux qui en ont le plus; du bruit il en a fait
  
  autant que ceux qui ont le plus ébranlé l'univers; du sang,
  
  malheureusement il en a versé plus qu'aucun d'eux. Moralement il vaut
  
  moins que les meilleurs de ces grands hommes, mais mieux que les plus
  
  mauvais.
  
  Son ambition comparée à celle d'Alexandre, de César,
  
  d'Annibal.
  
  Son ambition est moins vaine que celle d'Alexandre, moins
  
  perverse que celle de (p. 792) César, mais elle n'est pas respectable
  
  comme celle d'Annibal, qui s'épuise et meurt pour épargner à sa patrie
  
  le malheur d'être conquise. Son ambition est l'ambition ordinaire des
  
  conquérants, qui aspirent à dominer dans une patrie agrandie par eux.
  
  Pourtant il chérit la France, et jouit de sa grandeur autant que de la
  
  sienne même. Dans le gouvernement il aime le bien, le poursuit en
  
  despote, mais n'y apporte ni la suite, ni la religieuse application de
  
  Charlemagne. Sous le rapport de la diversité des talents il est moins
  
  complet que César, qui ayant été obligé de séduire ses concitoyens
  
  avant de les dominer, s'est appliqué à persuader comme à combattre, et
  
  sait tour à tour parler, écrire, agir, en restant toujours simple.
  
  Son esprit comparé à celui de César.
  
  Napoléon, au contraire, arrivé tout à coup à la domination par la
  
  guerre, n'a aucun besoin d'être orateur, et peut-être ne l'aurait
  
  jamais été quoique doué d'éloquence naturelle, parce que jamais il
  
  n'aurait pris la peine d'analyser patiemment sa pensée devant des
  
  hommes assemblés, mais il sait écrire néanmoins comme il sait penser,
  
  c'est-à-dire fortement, grandement, même avec soin, parfois est un peu
  
  déclamatoire comme la Révolution française, sa mère, discute avec plus
  
  de puissance que César, mais ne narre pas avec sa suprême simplicité,
  
  son naturel exquis.
  
  Son génie militaire comparé à celui d'Annibal.
  
  Inférieur au dictateur romain sous le rapport de
  
  l'ensemble des qualités, il lui est supérieur comme militaire, d'abord
  
  par plus de spécialité dans la profession, puis par l'audace, la
  
  profondeur, la fécondité inépuisable des combinaisons, n'a sous ce
  
  rapport qu'un égal ou un supérieur (on ne saurait le dire), Annibal,
  
  (p. 793) car il est aussi audacieux, aussi calculé, aussi rusé, aussi
  
  fécond, aussi terrible, aussi opiniâtre que le général carthaginois,
  
  en ayant toutefois une supériorité sur lui, celle des siècles. Arrivé
  
  en effet après Annibal, César, les Nassau, Gustave-Adolphe, Condé,
  
  Turenne, Frédéric, il a pu pousser l'art à son dernier terme. Du
  
  reste, ce sont les balances de Dieu qu'il faudrait pour peser de tels
  
  hommes, et tout ce qu'on peut faire c'est de saisir quelques-uns des
  
  traits les plus saillants de leurs imposantes physionomies.
  Pour nous Français, Napoléon a des titres que nous ne devons ni
  
  méconnaître ni oublier, à quelque parti que notre naissance, nos
  
  convictions ou nos intérêts nous aient attachés. Sans doute en
  
  organisant notre état social par le Code civil, notre administration
  
  par ses règlements, il ne nous donna pas la forme politique sous
  
  laquelle notre société devait se reposer définitivement, et vivre
  
  paisible, prospère et libre; il ne nous donna pas la liberté, que ses
  
  héritiers nous doivent encore; mais, au lendemain des agitations de la
  
  Révolution française, il ne pouvait nous procurer que l'ordre, et il
  
  faut lui savoir gré de nous avoir donné avec l'ordre notre état civil
  
  et notre organisation administrative.
  
  Ses mérites et ses torts envers la France.
  
  Malheureusement pour lui et pour
  
  nous, il a perdu notre grandeur, mais il nous a laissé la gloire qui
  
  est la grandeur morale, et ramène avec le temps la grandeur
  
  matérielle. Il était par son génie fait pour la France, comme la
  
  France était faite pour lui. Ni lui sans l'armée française, ni l'armée
  
  française sans lui n'auraient accompli ce qu'ils ont accompli
  
  ensemble. (p. 794) Auteur de nos revers mais compagnon de nos
  
  exploits, nous devons le juger sévèrement, mais en lui conservant les
  
  sentiments qu'une armée doit au général qui l'a conduite longtemps à
  
  la victoire. Étudions ses hauts faits qui sont les nôtres, apprenons à
  
  son école, si nous sommes militaires l'art de conduire les soldats, si
  
  nous sommes hommes d'État l'art d'administrer les empires;
  
  instruisons-nous surtout par ses fautes, apprenons en évitant ses
  
  exemples à aimer la grandeur modérée, celle qui est possible, celle
  
  qui est durable parce qu'elle n'est pas insupportable à autrui,
  
  apprenons en un mot la modération auprès de cet homme le plus immodéré
  
  des hommes.
  
  Diverses leçons, et une surtout, à tirer de son règne.
  
  Et, comme citoyens enfin, tirons de sa vie une dernière et
  
  mémorable leçon, c'est que, si grand, si sensé, si vaste que soit le
  
  génie d'un homme, jamais il ne faut lui livrer complétement les
  
  destinées d'un pays. Certes nous ne sommes pas de ceux qui reprochent
  
  à Napoléon d'avoir dans la journée du 18 brumaire arraché la France
  
  aux mains du Directoire, entre lesquelles peut-être elle eût péri:
  
  mais de ce qu'il fallait la tirer de ces mains débiles et corrompues,
  
  ce n'était pas une raison pour la livrer tout entière aux mains
  
  puissantes mais téméraires du vainqueur de Rivoli et de Marengo. Sans
  
  doute si jamais une nation eut des excuses pour se donner à un homme,
  
  ce fut la France lorsqu'en 1800 elle adopta Napoléon pour chef! Ce
  
  n'était pas une fausse anarchie dont on cherchait à faire peur à la
  
  nation pour l'enchaîner. Hélas non! des milliers d'existences
  
  innocentes avaient succombé sur l'échafaud, dans les prisons (p. 795)
  
  de l'Abbaye, ou dans les eaux de la Loire. Les horreurs des temps
  
  barbares avaient tout à coup reparu au sein de la civilisation
  
  épouvantée, et même après que ces horreurs étaient déjà loin, la
  
  Révolution française ne cessait d'osciller entre les bourreaux
  
  auxquels on l'avait arrachée, et les émigrés aveugles qui voulaient la
  
  faire rétrograder à travers le sang vers un passé impossible, tandis
  
  que sur ce chaos se montrait menaçante l'épée de l'étranger! À ce
  
  moment revenait de l'Orient un jeune héros plein de génie, qui partout
  
  vainqueur de la nature et des hommes, sage, modéré, religieux,
  
  semblait né pour enchanter le monde! Jamais assurément on ne fut plus
  
  excusable de se confier à un homme, car jamais terreur ne fut moins
  
  simulée que celle qu'on fuyait, car jamais génie ne fut plus réel que
  
  celui auprès duquel on cherchait un refuge! Et cependant après
  
  quelques années, ce sage devenu fou, fou d'une autre folie que celle
  
  de quatre-vingt-treize, mais non moins désastreuse, immolait un
  
  million d'hommes sur les champs de bataille, attirait l'Europe sur la
  
  France qu'il laissait vaincue, noyée dans son sang, dépouillée du
  
  fruit de vingt ans de victoires, désolée en un mot, et n'ayant pour
  
  refleurir que les germes de la civilisation moderne déposés dans son
  
  sein. Qui donc eût pu prévoir que le sage de 1800 serait l'insensé de
  
  1812 et de 1813? Oui, on aurait pu le prévoir, en se rappelant que la
  
  toute-puissance porte en soi une folie incurable, la tentation de tout
  
  faire quand on peut tout faire, même le mal après le bien. Ainsi dans
  
  cette grande vie où il y a tant à apprendre pour les militaires, les
  
  (p. 796) administrateurs, les politiques, que les citoyens viennent à
  
  leur tour apprendre une chose, c'est qu'il ne faut jamais livrer la
  
  patrie à un homme, n'importe l'homme, n'importent les circonstances!
  
  Dernier vœu d'un citoyen en terminant cette histoire.
  
  En finissant cette longue histoire de nos triomphes et de nos revers,
  
  c'est le dernier cri qui s'échappe de mon cœur, cri sincère que je
  
  voudrais faire parvenir au cœur de tous les Français, afin de leur
  
  persuader à tous qu'il ne faut jamais aliéner sa liberté, et, pour
  
  n'être pas exposé à l'aliéner, n'en jamais abuser.
  FIN.
  
  
  (p. 797) TABLE DES MATIÈRES
  
  CONTENUES
  
  DANS LE TOME VINGTIÈME.
  
  LIVRE SOIXANTIÈME.
  WATERLOO.
  Forces que Napoléon avait réunies pour l'ouverture de la campagne
  
       de 1815. — Les places occupées, Paris et Lyon pourvus de garnisons
  
       suffisantes, la Vendée contenue, il lui restait 124 mille hommes
  
       présents au drapeau pour prendre l'offensive sur la frontière du
  
       Nord. — En attendant un mois Napoléon aurait eu cent mille hommes
  
       de plus. — Néanmoins il se décide en faveur de l'offensive
  
       immédiate, d'abord pour ne pas laisser dévaster par l'ennemi les
  
       provinces de France les plus belles et les plus dévouées, et
  
       ensuite parce que la colonne envahissante de l'Est étant en
  
       retard sur celle du Nord, il a l'espérance en se hâtant de
  
       pouvoir les combattre l'une après l'autre. — Combinaison qu'il
  
       imagine pour concentrer soudainement son armée, et la jeter entre
  
       les Anglais et les Prussiens avant qu'ils puissent soupçonner son
  
       apparition. — Le 15 juin à trois heures du matin, Napoléon entre
  
       en action, enlève Charleroy, culbute les Prussiens, et prend
  
       position entre les deux armées ennemies. — Les Prussiens ayant
  
       leur base sur Liége, les Anglais sur Bruxelles, ne peuvent se
  
       réunir que sur la grande chaussée de Namur à Bruxelles, passant
  
       par Sombreffe et les Quatre-Bras. — Napoléon prend donc le parti
  
       de se porter sur Sombreffe avec sa droite et son centre, pour
  
       livrer bataille aux Prussiens, tandis que Ney avec la gauche
  
       contiendra les Anglais aux Quatre-Bras. — Combat de Gilly sur la
  
       route de Fleurus. — Hésitations de Ney aux Quatre-Bras. — Malgré
  
       ces hésitations tout se passe dans l'après-midi du 15 au gré de
  
       Napoléon, et il est placé entre les deux armées ennemies de
  
       manière à pouvoir le lendemain combattre les Prussiens avant que
  
       les Anglais viennent à leur secours. — Dispositions pour la
  
       journée du 16. — Napoléon est obligé de différer la bataille
  
       contre les Prussiens jusqu'à l'après-midi, afin de donner à ses
  
       troupes le temps d'arriver en ligne. — Ordre à Ney d'enlever les
  
       Quatre-Bras à tout prix, et de diriger ensuite une colonne sur
  
       les derrières de l'armée prussienne. — Vers le milieu du jour
  
       Napoléon et son armée débouchent en avant de
  
       Fleurus. — Empressement de Blucher à accepter la bataille, et
  
       position qu'il vient occuper en avant de Sombreffe, derrière les
  
       villages de Saint-Amand et de Ligny. — Bataille de Ligny, livrée
  
       le 16, de trois à neuf heures du soir. — Violente résistance des
  
       Prussiens à Saint-Amand et à Ligny. — Ordre réitéré à Ney
  
       d'occuper les Quatre-Bras, et de détacher un corps sur les
  
       derrières de Saint-Amand. — Napoléon voyant ses ordres inexécutés,
  
       imagine une nouvelle manœuvre, et avec sa garde coupe la ligne
  
       prussienne au-dessus de Ligny. — Résultat décisif de cette belle
  
       manœuvre. — L'armée prussienne est rejetée au delà de Sombreffe
  
       après des pertes immenses, et Napoléon demeure maître de la
  
       grande chaussée de Namur à Bruxelles par les
  
       Quatre-Bras. — Pendant qu'on se bat à Ligny, Ney, craignant
  
       d'avoir à combattre l'armée britannique tout entière, laisse
  
       passer le moment propice, n'entre en action que lorsque les
  
       Anglais sont en trop grand nombre, parvient seulement à les
  
       contenir, et d'Erlon de son côté, attiré tantôt à Ligny, tantôt
  
       aux Quatre-Bras, perd la journée en allées et venues, ce qui le
  
       rend inutile à tout le monde. — Malgré ces incidents le plan de
  
       Napoléon a réussi, car il a pu combattre les Prussiens séparés
  
       des Anglais, et il est en mesure le lendemain de combattre les
  
       Anglais séparés des Prussiens. — Dispositions pour la journée du
  
       17. — Napoléon voulant surveiller les Prussiens, compléter leur
  
       défaite, et surtout les tenir à distance pendant qu'il aura
  
       affaire aux Anglais, détache son aile droite sous le maréchal
  
       Grouchy, en lui recommandant expressément de toujours communiquer
  
       avec lui. — Il compose cette aile droite des corps de Vandamme et
  
       de Gérard fatigués par la bataille de Ligny, et avec son centre,
  
       composé du corps de Lobau, de la garde et de la réserve de
  
       cavalerie, il se porte vers les Quatre-Bras, pour rallier Ney et
  
       aborder les Anglais. — Ces dispositions l'occupent une partie de
  
       la matinée du 17, et il part ensuite pour rejoindre ses troupes
  
       qui ont pris les devants. — Surprise qu'il éprouve en trouvant
  
       Ney, qui devait former la tête de colonne, immobile derrière les
  
       Quatre-Bras. — Ney, croyant encore avoir l'armée anglaise tout
  
       entière devant lui, attendait l'arrivée de Napoléon pour se
  
       mettre en mouvement. — Ce retard retient longtemps l'armée au
  
       passage des Quatre-Bras. — Orage subit qui convertit la contrée en
  
       un vaste marécage. — Profonde détresse des troupes. — Combat
  
       d'arrière-garde à Genappe. — Napoléon poursuit l'armée anglaise,
  
       qui s'arrête sur le plateau de Mont-Saint-Jean, en avant de la
  
       forêt de Soignes. — Description de la contrée. — Desseins du duc de
  
       Wellington. — Son intention est de s'établir sur le plateau de
  
       Mont-Saint-Jean, et d'y attendre les Prussiens pour livrer avec
  
       eux une bataille décisive. — Blucher quoique mécontent des
  
       Anglais pour la journée du 16, leur fait dire qu'il sera sur leur
  
       gauche le 18 au matin, en avant de la forêt de Soignes. — Longue
  
       reconnaissance exécutée par Napoléon le 17 au soir sous une grêle
  
       de boulets. — Sa vive satisfaction en acquérant la conviction que
  
       les Anglais sont décidés à combattre. — Sa confiance dans le
  
       résultat. — Ordre à Grouchy de se rapprocher et d'envoyer un
  
       détachement pour prendre à revers la gauche des
  
       Anglais. — Mouvements de Grouchy pendant cette journée du 17. — Il
  
       court inutilement après les Prussiens sur la route de Namur, et
  
       ne s'aperçoit que vers la fin du jour de leur marche sur
  
       Wavre. — Il achemine alors sur Gembloux son infanterie qui n'a
  
       fait que deux lieues et demie dans la journée. — Pourtant on est
  
       si près les uns des autres, que Grouchy peut encore, en partant à
  
       quatre heures du matin le 18, se trouver sur la trace des
  
       Prussiens, et les prévenir dans toutes les directions. — Il écrit
  
       le 17 au soir à Napoléon qu'il est sur leur piste, et qu'il
  
       mettra tous ses soins à les tenir séparés des Anglais. — Napoléon
  
       se lève plusieurs fois dans la nuit pour observer l'ennemi. — Les
  
       feux de bivouac des Anglais ne laissent aucun doute sur leur
  
       résolution de livrer bataille. — La pluie n'ayant cessé que vers
  
       six heures du matin, Drouot, au nom de l'artillerie, déclare
  
       qu'il sera impossible de manœuvrer avant dix ou onze heures du
  
       matin. — Napoléon se décide à différer la bataille jusqu'à ce
  
       moment. — Son plan pour cette journée. — Il veut culbuter la gauche
  
       des Anglais sur leur centre, et leur enlever la chaussée de
  
       Bruxelles, qui est la seule issue praticable à travers la forêt
  
       de Soignes. — Distribution de ses forces. — Aspect des deux
  
       armées. — Napoléon après avoir sommeillé quelques instants prend
  
       place sur un tertre en avant de la ferme de la
  
       Belle-Alliance. — Avant de donner le signal du combat, il expédie
  
       un nouvel officier à Grouchy pour lui faire part de la situation,
  
       et lui ordonner de venir se placer sur sa droite. — À onze heures
  
       et demie le feu commence. — Grande batterie sur le front de
  
       l'armée française, tirant à outrance sur la ligne anglaise. — À
  
       peine le feu est-il commencé qu'on aperçoit une ombre dans le
  
       lointain à droite. — Cavalerie légère envoyée en
  
       reconnaissance. — Attaque de notre gauche commandée par le général
  
       Reille contre le bois et le château de Goumont. — Le bois et le
  
       verger sont enlevés, malgré l'opiniâtreté de l'ennemi; mais le
  
       château résiste. — Fâcheuse obstination à enlever ce poste. — La
  
       cavalerie légère vient annoncer que ce sont des troupes qu'on a
  
       vues dans le lointain à droite, et que ces troupes sont
  
       prussiennes. — Nouvel officier envoyé à Grouchy. — Le comte de
  
       Lobau est chargé de contenir les Prussiens. — Attaque au centre
  
       sur la route de Bruxelles afin d'enlever la Haye-Sainte, et à
  
       droite afin d'expulser la gauche des Anglais du plateau de
  
       Mont-Saint-Jean. — Ney dirige cette double attaque. — Nos soldats
  
       enlèvent le verger de la Haye-Sainte, mais sans pouvoir s'emparer
  
       des bâtiments de ferme. — Attaque du corps de d'Erlon contre la
  
       gauche des Anglais. — Élan des troupes. — La position est d'abord
  
       emportée, et on est près de déboucher sur le plateau, lorsque
  
       nos colonnes d'infanterie sont assaillies par une charge furieuse
  
       des dragons écossais, et mises en désordre pour n'avoir pas été
  
       disposées de manière à résister à la cavalerie. — Napoléon lance
  
       sur les dragons écossais une brigade de cuirassiers. — Horrible
  
       carnage des dragons écossais. — Quoique réparé, l'échec de d'Erlon
  
       laisse la tâche à recommencer. — En ce moment, la présence des
  
       Prussiens se fait sentir, et Lobau traverse le champ de bataille
  
       pour aller leur tenir tête. — Napoléon suspend l'action contre les
  
       Anglais, ordonne à Ney d'enlever la Haye-Sainte pour s'assurer un
  
       point d'appui au centre, et de s'en tenir là jusqu'à ce qu'on ait
  
       apprécié la portée de l'attaque des Prussiens. — Le comte de Lobau
  
       repousse les premières divisions de Bulow. — Ney attaque la
  
       Haye-Sainte et s'en empare. — La cavalerie anglaise voulant se
  
       jeter sur lui, il la repousse, et la suit sur le plateau. — Il
  
       aperçoit alors l'artillerie des Anglais qui semble abandonnée, et
  
       croit le moment venu de porter un coup décisif. — Il demande des
  
       forces, et Napoléon lui confie une division de cuirassiers pour
  
       qu'il puisse se lier à Reille autour du château de Goumont. — Ney
  
       se saisit des cuirassiers, fond sur les Anglais, et renverse leur
  
       première ligne. — Toute la réserve de cavalerie et toute la
  
       cavalerie de la garde, entraînées par lui, suivent son mouvement
  
       sans ordre de l'Empereur. — Combat de cavalerie
  
       extraordinaire. — Ney accomplit des prodiges, et fait demander de
  
       l'infanterie à Napoléon pour achever la défaite de l'armée
  
       britannique. — Engagé dans un combat acharné contre les Prussiens,
  
       Napoléon ne peut pas donner de l'infanterie à Ney, car il ne lui
  
       reste que celle de la garde. — Il fait dire à Ney de se maintenir
  
       sur le plateau le plus longtemps possible, lui promettant de
  
       venir terminer la bataille contre les Anglais, s'il parvient à la
  
       finir avec les Prussiens. — Napoléon à la tête de la garde livre
  
       un combat formidable aux Prussiens. — Bulow est culbuté avec
  
       grande perte. — Ce résultat à peine obtenu Napoléon ramène la
  
       garde de la droite au centre, et la dispose en colonnes d'attaque
  
       pour terminer la bataille contre les Anglais. — Premier engagement
  
       de quatre bataillons de la garde contre l'infanterie
  
       britannique. — Héroïsme de ces bataillons. — Pendant que Napoléon
  
       va les soutenir avec six autres bataillons, il est soudainement
  
       pris en flanc par le corps prussien de Ziethen, arrivé le dernier
  
       en ligne. — Affreuse confusion. — Le duc de Wellington prend alors
  
       l'offensive, et notre armée épuisée, assaillie en tête, en flanc,
  
       en queue, n'ayant aucun corps pour la rallier, saisie par la
  
       nuit, ne voyant plus Napoléon, se trouve pendant quelques heures
  
       dans un état de véritable débandade. — Retraite désordonnée sur
  
       Charleroy. — Opérations de Grouchy pendant cette funeste
  
       journée. — Au bruit du canon de Waterloo, tous ses généraux lui
  
       demandent de se porter au feu. — Il ne comprend pas ce conseil et
  
       refuse de s'y rendre. — Combien il lui eût été facile de sauver
  
       l'armée. — À la fin du jour il est éclairé, et conçoit d'amers
  
       regrets. — Caractère de cette dernière campagne, et cause
  
       véritable des revers de l'armée française.
  
  1 à 298
  LIVRE SOIXANTE ET UNIÈME.
  SECONDE ABDICATION.
  Événements militaires sur les diverses frontières. — Combats
  
       heureux et armistice en Savoie. — Défaite des Vendéens et trêve
  
       avec les chefs de l'insurrection. — Arrivée de Napoléon à
  
       Laon. — Rédaction du bulletin de la bataille de
  
       Waterloo. — Napoléon examine s'il faut rester à Laon pour y
  
       rallier l'armée, ou se rendre à Paris pour y demander aux
  
       Chambres de nouvelles ressources. — Il adopte le dernier
  
       parti. — Effet produit à Paris par la fatale nouvelle de la
  
       bataille de Waterloo. — L'idée qui s'empare de tous les esprits,
  
       c'est que Napoléon, ne sachant ou ne pouvant plus vaincre, n'est
  
       désormais pour la France qu'un danger sans compensation. — Presque
  
       tous les partis, excepté les révolutionnaires et les
  
       bonapartistes irrévocablement compromis, veulent qu'il abdique
  
       pour faire cesser les dangers qu'il attire sur la
  
       France. — Intrigues de M. Fouché qui s'imagine que, Napoléon
  
       écarté, il sera le maître de la situation. — Ses menées auprès des
  
       représentants. — Il les exhorte à tenir tête à Napoléon si
  
       celui-ci veut engager la France dans une lutte
  
       désespérée. — Arrivée de Napoléon à l'Élysée le 21 juin au
  
       matin. — Son accablement physique. — Désespoir de tous ceux qui
  
       l'entourent. — Conseil des ministres auquel assistent les princes
  
       Joseph et Lucien. — Le maréchal Davout et Lucien sont d'avis de
  
       proroger immédiatement les Chambres. — Embarras et silence des
  
       ministres. — Napoléon paraît croire que le temps d'un 18 brumaire
  
       est passé. — Pendant qu'on délibère, M. Fouché fait parvenir à M.
  
       de Lafayette l'avis que Napoléon veut dissoudre la Chambre des
  
       représentants. — Grande rumeur dans cette chambre. — Sur la
  
       proposition de M. de Lafayette on déclare traître quiconque
  
       essayera de proroger ou de dissoudre les Chambres, et on enjoint
  
       aux ministres de venir rendre compte de l'état du pays. — Les
  
       esprits une fois sur cette pente ne s'arrêtent plus, et on parle
  
       partout d'abdication. — Napoléon irrité sort de son abattement et
  
       se montre disposé à des mesures violentes. — M. Regnaud,
  
       secrètement influencé par M. Fouché, essaye de le calmer, et
  
       suggère l'idée de l'abdication, que Napoléon ne repousse
  
       point. — Pendant ce temps la Chambre des représentants, vivement
  
       agitée, insiste pour avoir une réponse du gouvernement. — Les
  
       ministres se rendent enfin à la barre des deux Chambres, et
  
       proposent la formation d'une commission de cinq membres afin de
  
       chercher des moyens de salut public. — Discours de M. Jay, dans
  
       lequel il supplie Napoléon d'abdiquer. — Réponse du prince
  
       Lucien. — L'Assemblée ne veut pas arracher le sceptre à Napoléon,
  
       mais elle désire qu'il le dépose lui-même. — Elle accepte la
  
       proposition des ministres, et nomme une commission de cinq
  
       membres chargée de chercher avec le gouvernement les moyens de
  
       sauver le pays. — La Chambre des pairs suit en tout l'exemple de
  
       la Chambre des représentants. — Napoléon est entouré de gens qui
  
       lui donnent le conseil d'abdiquer. — Son frère Lucien lui
  
       conseille au contraire les mesures énergiques. — Raisons de
  
       Napoléon pour ne les point adopter. — Séance tenue la nuit aux
  
       Tuileries par les commissions des deux Chambres. — M. de Lafayette
  
       aborde nettement la question de l'abdication. — On refuse de
  
       l'écouter pour s'occuper de mesures de finances et de
  
       recrutement, mais M. Regnaud fait entendre qu'en ménageant
  
       Napoléon, on obtiendra bientôt de lui ce qu'on désire. — Rapport
  
       de cette séance à la Chambre des représentants. — Impatience
  
       causée par l'insignifiance du rapport. — Le général Solignac,
  
       longtemps disgracié, rappelle l'Assemblée au respect du malheur,
  
       et court à l'Élysée pour demander l'abdication. — Napoléon
  
       l'accueille avec douceur, et lui promet de donner à la Chambre
  
       une satisfaction complète et prochaine. — Seconde
  
       abdication. — Napoléon y met pour condition la transmission de la
  
       couronne à son fils. — L'abdication est portée à la Chambre, qui,
  
       une fois satisfaite, cède à un attendrissement
  
       général. — Nomination d'une commission exécutive pour suppléer au
  
       pouvoir impérial. — MM. Carnot, Fouché, Grenier, Caulaincourt,
  
       Quinette, nommés membres de cette commission. — M. Fouché en
  
       devient le président en se donnant sa voix. — M. Fouché rend
  
       secrètement la liberté à M. de Vitrolles, et s'abouche avec les
  
       royalistes. — Il préférerait Napoléon II, mais prévoyant que les
  
       Bourbons l'emporteront, il se décide à faire ses conditions avec
  
       eux. — Scènes dans la Chambre des pairs. — La Bédoyère voudrait
  
       qu'on proclamât sur-le-champ Napoléon II. — Altercation entre Ney
  
       et Drouot relativement à la bataille de Waterloo. — Napoléon
  
       voyant qu'on cherche à éluder la question relativement à la
  
       transmission de la couronne à son fils, se plaint à M. Regnaud
  
       d'avoir été trompé. — MM. Regnaud, Boulay de la Meurthe, Defermon,
  
       lui promettent de faire le lendemain un effort en faveur de
  
       Napoléon II. — Séance fort vive le 23 à la Chambre des
  
       représentants. — M. Boulay de la Meurthe dénonce les menées
  
       royalistes, et veut qu'on proclame sur-le-champ Napoléon
  
       II. — L'Assemblée tout entière est prête à le proclamer. — M.
  
       Manuel, par un discours habile, parvient à la calmer, et fait
  
       adopter l'ordre du jour. — Diverses mesures votées par la
  
       Chambre. — Ce qui se passe en ce moment aux
  
       frontières. — Ralliement de l'armée à Laon, et manière miraculeuse
  
       dont Grouchy s'est sauvé. — L'armée compte encore 60 mille hommes,
  
       qui au nom de Napoléon II retrouvent toute leur ardeur. — Grouchy
  
       prend le commandement, et dirige l'armée sur Paris en suivant la
  
       gauche de l'Oise. — Les généraux étrangers, dès qu'ils apprennent
  
       l'abdication, se hâtent de marcher sur Paris, mais Blucher,
  
       toujours le plus fougueux, se met de deux jours en avance sur les
  
       Anglais. — Agitation croissante à Paris. — Les royalistes songent à
  
       tenter un mouvement, mais M. Fouché les contient par M. de
  
       Vitrolles. — Les bonapartistes et les révolutionnaires voudraient
  
       que Napoléon se mît à leur tête, et se débarrassât des
  
       Chambres. — Affluence des fédérés dans l'avenue de Marigny, et
  
       leurs acclamations dès qu'ils aperçoivent Napoléon. — Inquiétudes
  
       de M. Fouché, et son désir d'éloigner Napoléon. — Il charge de ce
  
       soin le maréchal Davout, qui se rend à l'Élysée pour demander à
  
       Napoléon de quitter Paris. — Napoléon se transporte à la
  
       Malmaison, et désire qu'on lui donne deux frégates, actuellement
  
       en rade à Rochefort, pour se retirer en Amérique. — M. Fouché fait
  
       demander des sauf-conduits au duc de Wellington. — Napoléon attend
  
       la réponse à la Malmaison. — Le général Beker est chargé de
  
       veiller sur sa personne. — M. de Vitrolles insiste auprès de M.
  
       Fouché pour qu'on mette fin à la crise. — M. Fouché imagine de
  
       rejeter la difficulté sur les militaires, en faisant déclarer par
  
       eux l'impossibilité de se défendre. — Les yeux des royalistes se
  
       tournent vers le maréchal Davout. — Le maréchal Oudinot s'abouche
  
       avec le maréchal Davout. — Celui-ci déclare que si les Bourbons
  
       consentent à entrer sans l'entourage des soldats étrangers, à
  
       respecter les personnes, et à consacrer les droits de la France,
  
       il sera le premier à proclamer Louis XVIII. — Le maréchal Davout
  
       fait en ce sens une franche démarche auprès de la commission
  
       exécutive. — M. Fouché n'ose pas le soutenir. — Dans ce moment
  
       arrive un rapport des négociateurs envoyés auprès des souverains
  
       alliés, d'après lequel on se figure que les puissances
  
       européennes ne tiennent pas absolument aux Bourbons. — Ce rapport
  
       devient un nouveau prétexte pour ajourner toute résolution. — Les
  
       armées ennemies s'approchent de Paris. — On nomme de nouveaux
  
       négociateurs pour obtenir un armistice. — Dispositions
  
       particulières du duc de Wellington. — Sa parfaite sagesse. — Ses
  
       conseils à la cour de Gand. — Dispositions de cette cour. — Idées
  
       de vengeance. — Déchaînement contre M. de Blacas et grande faveur
  
       à l'égard de M. Fouché. — Empire momentané de M. de
  
       Talleyrand. — Arrivée de Louis XVIII à Cambrai. — Sa
  
       déclaration. — Le duc de Wellington ne veut pas qu'on entre de
  
       vive force à Paris, et désire au contraire qu'on y entre
  
       pacifiquement, afin de ne pas dépopulariser les
  
       Bourbons. — Violence du maréchal Blucher, qui songe à se
  
       débarrasser de Napoléon. — Nobles paroles du duc de
  
       Wellington. — Les commissaires pour l'armistice s'abouchent avec
  
       ce dernier. — Il exige qu'on lui livre Paris et la personne de
  
       Napoléon. — M. Fouché se décide à faire partir ce dernier en toute
  
       hâte. — Napoléon, informé de la marche des armées ennemies, et
  
       sachant que les Prussiens sont à deux journées en avant des
  
       Anglais, offre à la commission exécutive de prendre le
  
       commandement de l'armée pour quelques heures, promet de gagner
  
       une bataille, et de se démettre ensuite. — Cette proposition est
  
       repoussée. — Départ de Napoléon pour Rochefort le 28
  
       juin. — Napoléon parti, le duc de Wellington ne peut plus demander
  
       sa personne, mais signifie qu'il faut se décider à accepter les
  
       Bourbons, et promet de leur part la plus sage
  
       conduite. — Entretien avec les négociateurs français. — Les agents
  
       secrets de M. Fouché lui adressent des renseignements conformes à
  
       ceux qu'envoient les négociateurs, et desquels il résulte que
  
       les Bourbons sont inévitables. — M. Fouché comprend qu'il faut en
  
       finir de ces lenteurs, et convoque un grand conseil, auquel sont
  
       appelés les bureaux des Chambres et plusieurs maréchaux. — Il veut
  
       jeter la responsabilité sur le maréchal Davout, en l'amenant à
  
       déclarer l'impossibilité où l'on est de se défendre. — Le
  
       maréchal, irrité des basses menées de M. Fouché, annonce qu'il
  
       est prêt à livrer bataille, et répond de vaincre s'il n'est pas
  
       tué dans les deux premières heures. — Embarras de M. Fouché. — Avis
  
       de Carnot soutenant que la résistance est impossible. — La
  
       question renvoyée à un conseil spécial de militaires. — M. Fouché
  
       pose les questions de manière à obtenir les réponses qu'il
  
       souhaite. — Sur les réponses de ce conseil, on reconnaît qu'il y a
  
       nécessité absolue de capituler. — Brillant combat de cavalerie
  
       livré aux Prussiens par le général Exelmans. — Malgré ce succès
  
       tout le monde sent la nécessité de traiter. — On envoie des
  
       commissaires au maréchal Blucher à Saint-Cloud. — Ces commissaires
  
       traversent le quartier du maréchal Davout. — Scènes auxquelles ils
  
       assistent. — Ils se transportent à Saint-Cloud. — Convention pour
  
       la capitulation de Paris. — Sens de ses divers articles. — L'armée
  
       française doit se retirer derrière la Loire, et la garde
  
       nationale de Paris faire seule le service de la capitale. — Scènes
  
       des fédérés et de l'armée française en traversant Paris. — M.
  
       Fouché a une entrevue avec le duc de Wellington et M. de
  
       Talleyrand à Neuilly. — Ne pouvant obtenir des conditions
  
       satisfaisantes, il se résigne et accepte pour lui le portefeuille
  
       de la police. — Ses collègues se regardent comme trahis. — Il
  
       retourne à Neuilly et obtient une audience de Louis XVIII. — Il
  
       dispose tout pour l'entrée de ce monarque, et fait fermer
  
       l'enceinte des Chambres. — L'opinion générale est qu'il a trahi
  
       tous les partis. — Résumé et appréciation de la période dite des
  
       Cent jours.
  
  299 à 530
  LIVRE SOIXANTE-DEUXIÈME.
  SAINTE-HÉLÈNE.
  Irritation des Bourbons et des généraux ennemis contre M. Fouché,
  
       accusé d'avoir fait évader Napoléon. — Voyage de Napoléon à
  
       Rochefort. — Accueil qu'il reçoit sur la route et à Rochefort
  
       même. — Il prolonge son séjour sur la côte, dans l'espoir de
  
       quelque événement imprévu. — Un moment il songe à se jeter dans
  
       les rangs de l'armée de la Loire. — Il y renonce. — Divers moyens
  
       d'embarquement proposés. — Napoléon finit par les rejeter tous, et
  
       envoie un message à la croisière anglaise. — Le capitaine
  
       Maitland, commandant le Bellérophon, répond à ce message qu'il
  
       n'a pas d'instructions, mais qu'il suppose que la nation
  
       britannique accordera à Napoléon une hospitalité digne d'elle et
  
       de lui. — Napoléon prend le parti de se rendre à bord du
  
       Bellérophon. — Accueil qu'il y reçoit. — Voyage aux côtes
  
       d'Angleterre. — Curiosité extraordinaire dont Napoléon devient
  
       l'objet de la part des Anglais. — Décisions du ministère
  
       britannique à son égard. — On choisit l'île de Sainte-Hélène pour
  
       le lieu de sa détention. — Il y sera considéré comme simple
  
       général, gardé à vue, et réduit à trois compagnons
  
       d'exil. — Napoléon est transféré du Bellérophon à bord du
  
       Northumberland. — Ses adieux à la France et aux amis qui ne
  
       peuvent le suivre. — Voyage à travers l'Atlantique. — Soins dont
  
       Napoléon est l'objet de la part des marins anglais. — Ses
  
       occupations pendant la traversée. — Il raconte sa vie, et sur les
  
       instances de ses compagnons, il commence à l'écrire en la leur
  
       dictant. — Longueur de cette navigation. — Arrivée à Sainte-Hélène
  
       après soixante-dix jours de traversée. — Aspect de l'île. — Sa
  
       constitution, son sol et son climat. — Débarquement de
  
       Napoléon. — Son premier établissement à Briars. — Pour la
  
       première fois se trouvant à terre, il est soumis à une
  
       surveillance personnelle et continue. — Déplaisir qu'il en
  
       éprouve. — Premières nouvelles d'Europe. — Vif intérêt de Napoléon
  
       pour Ney, La Bédoyère, Lavallette, Drouot. — Après deux mois,
  
       Napoléon est transféré à Longwood. — Logement qu'il y
  
       occupe. — Précautions employées pour le garder. — Sa vie et ses
  
       occupations à Longwood. — Napoléon prend bientôt son séjour en
  
       aversion, et n'apprécie pas assez les soins de l'amiral Cockburn
  
       pour lui. — Au commencement de 1816, sir Hudson Lowe est envoyé à
  
       Sainte-Hélène en qualité de gouverneur. — Caractère de ce
  
       gouverneur et dispositions dans lesquelles il arrive. — Sa
  
       première entrevue avec Napoléon accompagnée d'incidents
  
       fâcheux. — Sir Hudson Lowe craint de mériter le reproche encouru
  
       par l'amiral Cockburn, de céder à l'influence du prisonnier. — Il
  
       fait exécuter les règlements à la rigueur. — Diverses causes de
  
       tracasseries. — Indigne querelle au sujet des dépenses de
  
       Longwood. — Napoléon fait vendre son argenterie. — Départ de
  
       l'amiral Cockburn, et arrivée d'un nouvel amiral, sir Pulteney
  
       Malcolm. — Excellent caractère de cet officier. — Ses inutiles
  
       efforts pour amener un rapprochement entre Napoléon et sir Hudson
  
       Lowe. — Napoléon s'emporte et outrage sir Hudson Lowe. — Rupture
  
       définitive. — Amertumes de la vie de Napoléon. — Ses
  
       occupations. — Ses explications sur son règne. — Ses travaux
  
       historiques. — Fin de 1816. — M. de Las Cases est expulsé de
  
       Sainte-Hélène. — Tristesse qu'en éprouve Napoléon. — Le premier de
  
       l'an à Sainte-Hélène. — Année 1817. — Ne voulant pas être suivi
  
       lorsqu'il monte à cheval, Napoléon ne prend plus d'exercice, et
  
       sa santé en souffre. — Il reçoit des nouvelles d'Europe. — Sa
  
       famille lui offre sa fortune et sa présence. — Napoléon
  
       refuse. — Visites de quelques Anglais et leurs entretiens avec
  
       Napoléon. — Hudson Lowe inquiet pour la santé de Napoléon, au lieu
  
       de lui offrir Plantation-House, fait construire une maison
  
       nouvelle. — Année 1818. — Conversations de Napoléon sur des sujets
  
       de littérature et de religion. — Départ du général
  
       Gourgaud. — Napoléon est successivement privé de l'amiral Malcolm
  
       et du docteur O'Meara. — Motifs du départ de ce dernier. — Napoléon
  
       se trouve sans médecin. — Instances inutiles de sir Hudson Lowe
  
       pour lui faire accepter un médecin anglais. — Année 1819. — La
  
       santé de Napoléon s'altère par le défaut d'exercice. — Ses jambes
  
       enflent, et de fréquents vomissements signalent une maladie à
  
       l'estomac. — On obtient de lui qu'il fasse quelques promenades à
  
       cheval. — Sa santé s'améliore un peu. — Napoléon oublie sa propre
  
       histoire pour s'occuper de celle des grands capitaines. — Ses
  
       travaux sur César, Turenne, le grand Frédéric. — La santé de
  
       Napoléon recommence bientôt à décliner. — Difficulté de le voir et
  
       de constater sa présence. — Indigne tentative de sir Hudson Lowe
  
       pour forcer sa porte. — Année 1820. — Arrivée à Sainte-Hélène d'un
  
       médecin et de deux prêtres envoyés par le cardinal
  
       Fesch. — Napoléon les trouve fort insuffisants, et se sert des
  
       deux prêtres pour faire dire la messe à Longwood tous les
  
       dimanches. — Satisfaction morale qu'il y trouve. — Sur les
  
       instances du docteur Antomarchi, Napoléon ne pouvant se décider à
  
       monter à cheval, parce qu'il était suivi, se livre à l'occupation
  
       du jardinage. — Travaux à son jardin exécutés par lui et ses
  
       compagnons d'exil. — Cette occupation remplit une partie de
  
       l'année 1820. — Napoléon y retrouve un peu de santé. — Ce retour de
  
       santé n'est que momentané. — Bientôt il ressent de vives
  
       souffrances d'estomac, ses jambes enflent, ses forces
  
       s'évanouissent, et il décline rapidement. — Satisfaction qu'il
  
       éprouve en voyant approcher la mort. — Son testament, son agonie,
  
       et sa mort le 5 mai 1821. — Ses funérailles. — Appréciation du
  
       génie et du caractère de Napoléon. — Son caractère naturel et son
  
       caractère acquis sous l'influence des événements. — Ses qualités
  
       privées. — Son génie comme législateur, administrateur et
  
       capitaine. — Place qu'il occupe parmi les grands hommes de
  
       guerre. — Progrès de l'art militaire depuis les anciens jusqu'à la
  
       Révolution française. — Alexandre, Annibal, César, Charlemagne,
  
       les Nassau, Gustave-Adolphe, Condé, Turenne, Vauban, Frédéric et
  
       Napoléon. — À quel point Napoléon a porté l'art
  
       militaire. — Comparaison de Napoléon avec les principaux grands
  
       hommes de tous les siècles sous le rapport de l'ensemble des
  
       talents et des destinées. — Leçons qui résultent de sa vie. — Fin
  
       de cette histoire. 531 à 796
  
  531 à 796
  
  FIN DE LA TABLE DU TOME VINGTIÈME.
  
  
  (p. 807) TABLE DES LIVRES
  
  CONTENUS
  
  DANS LES TOMES I À XX.
  
  
  TOME Ier.
  Novembre 1799 à juillet 1800.
  
   
  Pages
  
   
  
  Livre
  Ier.
  Constitution de l'an viii.
  1
  
  
  II.
  Administration intérieure
  112
  
  
  III.
  Ulm et Gênes
  227
  
  
  IV.
  Marengo
  350
  
   
  TOME II.
  Août 1799 à avril 1801.
   
  
  Livre
  V.
  Héliopolis
  1
  
  
  VI.
  Armistice
  73
  
  
  VII.
  Hohenlinden
  216
  
  
  VIII.
  Machine infernale
  303
  
  
  IX.
  Les Neutres
  361
  
   
  TOME III.
  Avril 1801 à août 1802.
   
  
  Livre
  X.
  Évacuation de l'Égypte
  1
  
  
  XI.
  Paix générale
  113
  
  
  XII.
  Le Concordat
  194
  
  
  XIII.
  Le Tribunat
  286
  
  
  XIV.
  Consulat à vie
  405
  
   
  TOME IV.
  Août 1802 à mars 1804.
   
  
  Livre
  XV.
  Les Sécularisations
  1
  
  
  XVI.
  Rupture de la paix d'Amiens
  162
  
  
  XVII.
  Camp de Boulogne
  344
  
  
  XVIII.
  Conspiration de Georges
  500
  
   
  TOME V.
  Avril 1804 à août 1805.
   
  
  Livre
  XIX.
  L'Empire
  1
  
  
  XX.
  Le Sacre
  154
  
  
  XXI.
  Troisième coalition
  269
  
   
  TOME VI.
  Août 1805 à septembre 1806.
   
  
  Livre
  XXII.
  Ulm et Trafalgar
  1
  
  
  XXIII.
  Austerlitz
  185
  
  
  XXIV.
  Confédération du Rhin
  370
  
   
  TOME VII.
  Septembre 1806 à juillet 1807.
   
  
  Livre
  XXV.
  Iéna
  1
  
  
  XXVI.
  Eylau
  207
  
  
  XXVII.
  Friedland et Tilsit
  433
  
   
  TOME VIII.
  Juillet 1807 à juillet 1808.
   
  
  Livre
  XXVIII.
  Fontainebleau
  1
  
  
  XXIX.
  Aranjuez
  323
  
  
  XXX.
  Bayonne
  517
  
   
  TOME IX.
  Mai 1808 à février 1809.
   
  
  Livre
  XXXI.
  Baylen
  1
  
  
  XXXII.
  Erfurt
  238
  
  
  XXXIII.
  Somo-Sierra
  364
  
   
  TOME X.
  Janvier 1809 à juillet 1809.
   
  
  Livre
  XXXIV.
  Ratisbonne
  1
  
  
  XXXV.
  Wagram
  183
  
   
  TOME XI.
  Février 1809 à avril 1810.
   
  
  Livre
  XXXVI.
  Talavera et Walcheren
  1
  
  
  XXXVII.
  Le Divorce
  247
  
   
  TOME XII.
  Avril 1810 à mai 1811.
   
  Avertissement de l'Auteur.
  
  Livre
  XXXVIII.
  Blocus continental
  1
  
  
  XXXIX.
  Torrès-Védras
  200
  
  
  XL.
  Fuentès d'Oñoro
  431
  
   
  TOME XIII.
  Mars 1811 à juin 1812.
   
  
  Livre
  XLI.
  Le Concile
  1
  
  
  XLII.
  Tarragone
  227
  
  
  XLIII.
  Passage du Niémen
  385
  
   
  TOME XIV.
  Juin à décembre 1812.
   
  
  Livre
  XLIV.
  Moscou
  1
  
  
  XLV.
  La Bérézina
  427
  
   
  TOME XV.
  Mai 1812 à mai 1813.
   
  
  Livre
  XLVI.
  Washington et Salamanque
  1
  
  
  XLVII.
  Les Cohortes
  151
  
  
  XLVIII.
  Lutzen et Bautzen
  392
  
   
  TOME XVI.
  Juin à novembre 1813.
   
  
  Livre
  XLIX.
  Dresde et Vittoria
  1
  
  
  L.
  Leipzig et Hanau
  363
  
   
  TOME XVII.
  Novembre 1813 à avril 1814.
   
  
  Livre
  LI.
  L'Invasion
  1
  
  
  LII.
  Brienne et Montmirail
  214
  
  
  LIII.
  Première abdication
  387
  
   
  TOME XVIII.
  Avril 1814 à mars 1815.
   
  
  Livre
  LIV.
  Restauration des Bourbons
  1
  
  
  LV.
  Gouvernement de Louis XVIII.
  196
  
  
  LVI.
  Congrès de Vienne
  396
  
   
  TOME XIX.
  Janvier à juin 1815.
   
  
  Livre
  LVII.
  L'Île d'Elbe
  1
  
  
  LVIII.
  L'Acte additionnel
  229
  
  
  LIX.
  Le Champ de Mai
  447
  
   
  TOME XX.
  Juin 1815 à mai 1821.
   
  
  Livre
  LX.
  Waterloo
  1
  
  
  LXI.
  Seconde abdication
  299
  
  
  LXII.
  Sainte-Hélène
  531
  
  
  (p. 811) ATLAS
  
    DE
  
    L'HISTOIRE DU CONSULAT ET DE L'EMPIRE,
  dressé sous la direction de m. THIERS,
  
    DESSINÉ PAR MM. A. DUFOUR ET DUVOTENAY,
  
    GRAVÉ SUR ACIER PAR DYONNET.
  
    66 cartes sur quart de jésus.
  LISTE DES CARTES:
  
  
  1.Cartede la Souabe, de la Suisse et du Piémont.
  
  2.—de la Souabe.
  
  3.—du Piémont.
  
  4.—de la rivière de Gênes.
  
  5.—des environs d'Engen et de Stokach.
  
  6.—du champ de bataille de Mœsskirch.
  
  7.—des environs d'Ulm.
  
  8.—du Valais et de la vallée d'Aoste.
  
  9.—des environs d'Alexandrie et de la plaine de Marengo.
  
  10.—du cours du Danube au-dessus et au-dessous d'Hochstett.
  
  11.—de la plaine d'Héliopolis.
  
  12.—générale de la basse Égypte.
  
  13.Plandu Kaire.
  
  14.Cartede la vallée du Danube.
  
  15.—du pays compris entre l'Isar et l'Inn.
  
  16.—du champ de bataille de Hohenlinden.
  
  17.—du Sund.
  
  18.—de la plage d'Alexandrie.
  
  19.Plande la baie d'Algésiras.
  
  20.Cartegénérale de l'Allemagne en 1789.
  
  21.—générale de l'Allemagne après le recez de 1803.
  
  22.Îlede Saint-Domingue.
  
  23.Cartegénérale de la Manche.
  
  24.—des ports d'Ambleteuse, de Wimereux, de Boulogne et d'Étaples.
  
  25.—du bassin et du camp de Boulogne.
  
  26.Plande la bataille navale du Ferrol.
  
  27.Cartegénérale de l'Europe.
  
  28.—générale de l'Allemagne.
  
  29.—du pays compris entre le Rhin et le Danube.
  
  30.Plande la bataille de Trafalgar.
  
  31.Cartegénérale de la chaîne des Alpes.
  
  32.—de l'Autriche et de la Moravie.
  
  33.Plandu champ de bataille d'Austerlitz.
  
  34.Cartede la Saxe et de la Franconie.
  
  35.Plandes champs de bataille d'Iéna et d'Awerstaedt.
  
  36.Cartedu nord de l'Allemagne.
  
  37.—de la Prusse orientale et de la Pologne.
  
  38.—Carte du pays compris entre la Vistule et la Prégel.
  
  39.Plandes environs de Czarnowo, Pultusk, Golymin et Soldau.
  
  40.—Plan du champ de bataille d'Eylau.
  
  41.—de la ville de Dantzig et de ses environs.
  
  42.—du champ de bataille de Friedland.
  
  43.Cartegénérale d'Espagne et de Portugal.
  
  44.—des environs de Baylen.
  
  45.Plande Saragosse et de ses environs.
  
  46.Cartedes pays compris entre le Danube et l'Isar, de Ratisbonne à Landshut.
  
  47.—des environs d'Eckmühl.
  
  48.Plandes environs de Vienne.
  
  49.—de l'île de Lobau.
  
  50.—du champ de bataille de Talavera.
  
  51.Cartedes Bouches de l'Escaut.
  
  52.Plansdes principales places fortes d'Espagne.
  
  53.Cartede la partie du Portugal comprise entre le Douro, l'Océan et la Guadiana.
  
  54.—de la Russie d'Europe.
  
  55.—de la route de Wilna à Moscou.
  
  56.Plandu champ de bataille de la Moskowa.
  
  57.Plansdes bords de la Bérézina, de Moscou et de Smolensk.
  
  58.Cartegénérale de la Saxe.
  
  59.PlanPlan du champ de bataille de Bautzen.
  
  60.—de Leipzig et de ses environs.
  
  61.Cartede l'est de la France.
  
  62.—des vallées de la Seine, de l'Aube et de la Marne.
  
  63.Plansdes champs de bataille de Brienne, Montmirail et Montereau.
  
  64.Cartedes environs de Laon.
  
  65.—du pays compris entre Charleroy, Namur et Bruxelles.
  
  66.Plandu champ de bataille de Waterloo.
  
  
  Notes:
  
  1: Le général Foy dans son journal militaire, que son fils a
  
  eu l'obligeance de me communiquer, s'exprime de la sorte à la date du
  
  14 juin: «Les troupes éprouvent non du patriotisme, non de
  
  l'enthousiasme, mais une véritable rage, pour l'Empereur et contre
  
  ses ennemis. Nul ne pense à mettre en doute le triomphe de la
  
  France.»
  
  2: Il y avait dans l'armée prussienne deux généraux du nom
  
  de Pirch: Pirch Ier et Pirch II. Pirch Ier commandait en chef le
  
  2e corps d'armée de Blucher; Pirch II commandait une division sous
  
  les ordres de Ziethen, général en chef du 1er corps.
  
  3: Je dois prévenir le lecteur que l'assertion de Napoléon
  
  adoptée dans ce récit est l'une de celles qui ont été contestées dans
  
  la longue et vive polémique dont la campagne de 1815 a été le sujet.
  
  On trouvera la vérité de cette assertion longuement discutée dans une
  
  note page 47.
  
  4: le maréchal Grouchy, dans l'un de ses écrits, s'est
  
  plaint de ce que Vandamme n'avait pas voulu aller plus loin pendant
  
  cette soirée; mais Napoléon, en donnant à Sainte-Hélène, dans la
  
  réfutation de l'ouvrage du général Rogniat, ses motifs de s'arrêter à
  
  cette limite, a complétement justifié le général Vandamme.
  
  5: C'est le cas d'examiner ici les diverses assertions dont
  
  les ordres donnés verbalement à Ney dans l'après-midi du 15 ont été
  
  l'occasion. Nous allons donc le faire aussi brièvement que possible,
  
  pour l'édification de ceux qui ne craignent pas les longueurs de la
  
  critique historique. D'abord, le colonel Heymès, aide de camp du
  
  maréchal Ney, dans un récit sincère, mais consacré à prouver que le
  
  maréchal n'avait pas commis une seule faute pendant ces tristes
  
  journées, a prétendu que Napoléon n'avait témoigné au maréchal aucun
  
  mécontentement dans la soirée du 15, qu'il soupa même avec lui et le
  
  traita fort amicalement. Après avoir consulté beaucoup de témoins
  
  oculaires, nous croyons cette assertion exacte. La faute du maréchal
  
  était en ce moment si réparable, que Napoléon qui avait grand besoin
  
  de lui, se serait gardé de le blesser sans de graves motifs. Le
  
  mécontentement fut beaucoup plus sérieux le lendemain, et témoigné
  
  très-franchement, comme on le verra tout à l'heure. Nous croyons donc
  
  qu'en parlant des reproches adressés à Ney, on a transposé les faits,
  
  et placé la veille ce qui n'eut lieu que le lendemain. Mais il y a une
  
  question infiniment plus importante, c'est celle de savoir si Napoléon
  
  était fondé à adresser des reproches à Ney, et si effectivement il lui
  
  avait enjoint d'une manière précise d'occuper les Quatre-Bras. On l'a
  
  nié, et on a prétendu que Napoléon, en donnant à Ney l'ordre de
  
  pousser vivement l'ennemi sur la route de Bruxelles, n'avait pas fait
  
  mention des Quatre-Bras. Quant à moi, je crois absolument le
  
  contraire, et je vais fournir de cette opinion des preuves qui me
  
  semblent décisives.
  Il y a deux fondements de toute bonne critique historique, les
  
  témoignages et la vraisemblance. Je vais examiner si ces deux espèces
  
  de preuves existent en faveur de la version que j'ai adoptée.
  En fait de témoignage direct, il n'y a que celui de Napoléon, et aucun
  
  contre.
  Napoléon a écrit deux relations de la campagne de 1815, l'une vive,
  
  spontanée, antérieure à toute discussion, dictée au général Gourgaud à
  
  Sainte-Hélène, et publiée sous le nom de ce général; l'autre étudiée,
  
  réfléchie, plus savante, plus fortement colorée, mais moins vraie à
  
  mon avis, l'une et l'autre, du reste, admirables, et destinées à vivre
  
  comme toutes les œuvres de ce puissant génie.
  Dans les deux, Napoléon, racontant son colloque avec Ney, affirme,
  
  comme la chose la plus naturelle du monde, qu'il désigna expressément
  
  les Quatre-Bras, en recommandant au maréchal de s'y porter en toute
  
  hâte. Dans la première relation, celle qui porte le nom du général
  
  Gourgaud, il donne des détails si précis de ses paroles et des
  
  réponses du maréchal Ney, lequel affirma qu'il connaissait ce lieu et
  
  en savait l'importance, qu'il est à mon avis impossible de supposer
  
  que Napoléon ait falsifié la vérité. Les prévenus ne mentent pas plus
  
  impudemment devant le tribunal de police correctionnelle, qu'il
  
  n'aurait menti devant la postérité, si son assertion était fausse.
  
  Pour moi, je n'aime pas plus qu'un autre le joug que Napoléon a fait
  
  peser sur la France, mais je me sens la double force d'aimer la
  
  liberté et d'être juste envers un despote. Napoléon a dissimulé
  
  souvent pendant son règne, quelquefois même il a trompé pour
  
  l'accomplissement de ses entreprises; mais à Sainte-Hélène, ne
  
  s'occupant que d'histoire, il est celui des contemporains qui a le
  
  moins menti, parce qu'il est celui qui avait le plus de mémoire et le
  
  plus d'orgueil, et qu'il comptait assez sur sa gloire pour ne pas la
  
  fonder sur le décri de ses lieutenants. Je ne crois donc pas qu'il ait
  
  altéré la vérité sur le point dont il s'agit, qui, du reste, à
  
  l'époque où il a écrit n'était pas en contestation. Quant au maréchal
  
  Ney, Napoléon à Sainte-Hélène connaissait ses malheurs, et il l'a
  
  traité avec les plus nobles ménagements.
  Contre son témoignage y en a-t-il un seul? Pas un. Le maréchal Ney
  
  a-t-il nié? Pas du tout. Il est vrai que lorsque l'héroïque maréchal a
  
  expiré sous des balles françaises, aucune contestation ne s'était
  
  élevée sur ce point, et qu'on n'avait controversé que sur la fameuse
  
  charge de cavalerie exécutée par lui dans la journée de Waterloo.
  
  Toujours est-il qu'on ne sait rien du maréchal qui puisse être opposé
  
  au témoignage de Napoléon.
  Un témoin oculaire et auriculaire a existé toutefois, c'est le major
  
  général, M. le maréchal Soult. Lui seul avait tout vu, tout entendu,
  
  et pouvait déposer utilement. Pendant sa vie il avait souvent dit
  
  qu'il avait le 15 juin, dans l'après-midi, entendu Napoléon prescrire
  
  au maréchal Ney de se porter aux Quatre-Bras. M. le duc d'Elchingen,
  
  fils du maréchal Ney, jeune général à jamais regrettable par ses
  
  talents et ses nobles sentiments, mort depuis dans la campagne de
  
  Crimée, avait pris à tâche de défendre en toutes choses la mémoire de
  
  son père, mémoire certes assez glorieuse pour qu'on n'ait rien à faire
  
  pour elle. Mais, de la part d'un fils, il était bien naturel et bien
  
  honorable de la vouloir défendre même au delà du vrai. Le duc
  
  d'Elchingen se rendit chez le maréchal Soult, et ce dernier, par un
  
  sentiment que l'on comprend en présence d'un fils, ne parut pas se
  
  souvenir que Napoléon eût donné au maréchal Ney, le 15 juin, l'ordre
  
  de se porter aux Quatre-Bras. M. le duc d'Elchingen a rapporté son
  
  entretien avec le maréchal Soult dans un écrit qu'il a publié sous le
  
  titre de Documents inédits sur la campagne de 1815. Mais voici un
  
  témoignage tout aussi respectable, et diamétralement contraire. M. le
  
  général Berthezène, commandant une des divisions de Vandamme, raconte
  
  dans ses Mémoires intéressants et véridiques, tome II, page 359, que
  
  Napoléon, dans l'après-midi du 15, recommanda vivement au maréchal Ney
  
  l'occupation bien précisée des Quatre-Bras, et qu'il tenait ce détail
  
  du maréchal Soult, témoin oculaire du colloque de Ney avec Napoléon.
  
  Lorsque le général Berthezène écrivait ces lignes, le maréchal Soult
  
  vivait, et il aurait pu démentir cette assertion.
  Ainsi le témoignage du maréchal Soult se trouve rapporté
  
  contradictoirement, et pour moi, si j'avais à choisir entre les deux
  
  manières dont ce témoignage a été présenté, je croirais plutôt à celle
  
  qui remonte à l'année 1818, c'est-à-dire à une époque fort rapprochée
  
  des événements, et qui ne fut pas influencée par la présence d'un fils
  
  sollicitant en quelque sorte pour la mémoire de son père.
  En négligeant donc un témoignage devenu incertain, il reste le
  
  témoignage unique de Napoléon, donné spontanément, avant toute
  
  discussion, et portant au plus haut degré le caractère de la
  
  simplicité et de la véracité.
  Maintenant reste un genre de preuve, supérieur, selon moi, à tous les
  
  témoignages humains, la vraisemblance.
  Pour que le 15, à quatre heures de l'après-midi, Napoléon n'eût pas
  
  songé aux Quatre-Bras, et eût poussé Ney en avant, sans assigner un
  
  but précis à sa marche, il aurait fallu tout simplement ou que
  
  Napoléon n'eût pas regardé la carte, ou qu'il fût le plus inepte des
  
  hommes, pas moins que cela. Je laisse au lecteur à juger si l'une ou
  
  l'autre de ces deux suppositions est vraisemblable.
  De tous les généraux connus, celui qui passe pour avoir fait la plus
  
  profonde étude de la carte, c'est Napoléon. Ceux qui ont vécu avec
  
  lui, ou ceux qui ont lu ses ordres et sa correspondance, le savent.
  
  Son travail sur la carte était prodigieux, et c'est ce qui a fait de
  
  lui le premier des hommes de guerre dans les mouvements généraux qu'il
  
  appelait la partie sublime de l'art. Dans l'occasion présente en
  
  particulier, il fallait qu'il eût bien profondément étudié la carte,
  
  pour avoir choisi si juste ce point de Charleroy, par lequel il
  
  pouvait s'introduire à travers les cantonnements de l'ennemi, et
  
  s'interposer entre les deux armées alliées. Il avait choisi Charleroy,
  
  parce que de ce point il tombait d'aplomb sur la grande chaussée de
  
  Namur à Bruxelles, par laquelle les deux masses ennemies devaient se
  
  rejoindre; il y tombait sur deux points: à Sombreffe, s'il prenait à
  
  droite la direction de Namur, aux Quatre-Bras, s'il prenait à gauche
  
  la direction de Bruxelles. À Sombreffe, il arrêtait les Prussiens; aux
  
  Quatre-Bras, les Anglais. Aux Quatre-Bras il faisait plus, il
  
  empêchait la portion de l'armée britannique qui occupait le front
  
  d'Ath à Nivelles, de se réunir à celle qui formait la réserve à
  
  Bruxelles. Les Quatre-Bras étaient donc bien plus importants que
  
  Sombreffe, et tandis qu'il songeait à se porter à Sombreffe par
  
  Fleurus, il n'aurait pas songé à se porter aux Quatre-Bras par
  
  Frasnes! Mais ce n'est pas tout. Dans le moment il n'était pas pressé
  
  d'arrêter les Prussiens, il était disposé au contraire à les laisser
  
  déboucher pour les combattre tout de suite, tandis qu'à l'égard des
  
  Anglais, il voulait à tout prix les contenir pour les empêcher de
  
  venir au secours des Prussiens. Il regardait cette besogne comme
  
  tellement plus importante, qu'il y envoyait ses principales forces
  
  actuellement transportées au delà de la Sambre, c'est-à-dire Reille,
  
  d'Erlon, Piré, Lefebvre-Desnoëttes, disposant de 45 mille hommes, et
  
  il aurait formé cette masse, aurait mis le vigoureux Ney à sa tête,
  
  uniquement pour les pousser vaguement en avant! Il lui aurait dit:
  
  Allez jusqu'à Frasnes, Frasnes où on ne pouvait rien empêcher, et il
  
  ne lui aurait pas dit: Allez aux Quatre-Bras, les Quatre-Bras qui
  
  sont à une lieue de Frasnes, et où l'on pouvait empêcher les Anglais
  
  de se réunir entre eux et de se réunir aux Prussiens! Vraiment c'est
  
  supposer trop d'impossibilités, pour démontrer l'ineptie en cette
  
  circonstance de l'un des plus grands capitaines connus! Le lendemain
  
  matin, dans un ordre écrit, Napoléon précisait les Quatre-Bras de
  
  manière à faire voir l'importance qu'il y attachait, et il n'aurait
  
  pas connu cette importance la veille! Il se serait jeté sur Charleroy
  
  qui était si bien choisi, par un pur hasard, et il n'aurait étudié que
  
  dans la nuit la carte du pays, pour y faire à la fin de cette nuit la
  
  découverte des Quatre-Bras! Ce sont là, je le répète, impossibilités
  
  sur impossibilités, invraisemblances sur invraisemblances! Maintenant,
  
  tandis que cet ignorant, ce paresseux, cet étourdi, se lançait à
  
  travers les masses ennemies sans avoir même regardé la carte, le duc
  
  de Wellington qui certainement n'étudiait pas la carte comme Napoléon
  
  (ses plans le prouvent), ne songeait qu'aux Quatre-Bras! Ses
  
  lieutenants, même les moins renommés, s'y portaient, comme on va le
  
  voir, en toute hâte, sans même avoir encore reçu ses ordres! Napoléon
  
  seul, l'aveugle Napoléon, qui le lendemain devait si bien ouvrir les
  
  yeux, n'apercevait pas les Quatre-Bras, et dans une position si
  
  difficile, si délicate, confiait au maréchal Ney les deux cinquièmes
  
  de ses forces actuellement réunies, et le poussait en avant, en lui
  
  donnant un ordre comme il n'en a jamais donné, c'est-à-dire un ordre
  
  vague, ambigu, comme en donnent les généraux ineptes: Marchez en
  
  avant, sans dire où, quand les Quatre-Bras étaient à une lieue!
  Croira qui voudra une telle supposition! Quant à moi, je ne veux point
  
  violenter le lecteur, je lui laisse la liberté, qu'il prendra sans
  
  moi, d'adopter l'une ou l'autre version; mais l'historien est juré,
  
  et, la main sur la conscience, je déclare qu'à mes yeux il y a ici
  
  certitude absolue en faveur de l'assertion que j'ai préférée. Personne
  
  plus que moi ne porte d'intérêt à la victime sacrée immolée en 1815 à
  
  des passions déplorables, mais la gloire de Ney, parce qu'il se sera
  
  trompé en telle ou telle occasion, n'est aucunement diminuée à mes
  
  yeux: ce que je cherche ici, c'est la vérité. C'est elle (je l'ai déjà
  
  dit bien des fois, et je le répéterai sans cesse), c'est elle qu'il
  
  faut chercher, trouver et dire, en la laissant ensuite devenir ce
  
  qu'elle peut. La vérité est sainte, et aucune cause juste n'en peut
  
  souffrir. La gloire militaire de Napoléon ne fait pas que son
  
  despotisme en vaille mieux, et la liberté moins. Il s'agit de
  
  prononcer entre lui et un de ses lieutenants en toute sincérité.
  
  Quoiqu'on décide, Napoléon n'en sera pas moins grand, et Ney moins
  
  héroïque.
  
  6: Les témoignages contemporains sont fort contradictoires
  
  relativement à l'état de santé de Napoléon pendant ces quatre
  
  journées. Le prince Jérôme, frère de Napoléon, et un chirurgien
  
  attaché à l'état-major, m'ont affirmé que Napoléon souffrait alors de
  
  la vessie. M. Marchand, attaché au service de sa personne, et d'une
  
  véracité non suspecte, m'a déclaré le contraire. On voit que la vérité
  
  n'est pas facile à démêler au milieu de ces témoignages,
  
  contradictoires quoique sincères, et je pourrais fournir pour cette
  
  même époque d'autres preuves non moins étranges de la difficulté de
  
  mettre d'accord des témoins oculaires, tous présents aux faits qu'ils
  
  affirment, et tous véridiques, au moins d'intention. Je ne le ferai
  
  pas, pour ne pas surcharger de notes fatigantes le texte de cette
  
  histoire. Je me bornerai à dire que quelle que fût la santé de
  
  Napoléon à cette époque, son activité ne s'en ressentit point, et on
  
  pourra en juger par le récit qui va suivre. Quant à ses mouvements je
  
  les ai constatés au moyen de témoignages nombreux et authentiques, et
  
  je me suis servi notamment de ceux de M. le général Gudin, digne fils
  
  de l'illustre Gudin tué à Valoutina, et commandant récemment la
  
  division militaire de Rouen. M. le général Gudin, alors âgé de
  
  dix-sept ans, et premier page de l'Empereur, lui présentait son
  
  cheval. Il ne quitta pas Napoléon un instant, et l'exactitude de sa
  
  mémoire, la sincérité de son caractère, m'autorisent à ajouter foi
  
  entière à ses assertions.
  
  7: J'ai mis à constater les forces le même soin qu'à
  
  préciser les heures et les mouvements, et je crois que voici les
  
  nombres les plus rapprochés de la vérité.
  
  
  Sous les ordres de Napoléon dans la direction de Fleurus.
  Pajol2,800hommes.
  Exelmans3,300 
  Milhaud3,500 
  Vandamme17,000 
  Gérard15,400 
  Garde (infanterie)13,000 
  Garde (grosse cavalerie)2,500Lefebvre-Desnoëttes était avec Ney.
  Garde, artillerie2,000 
  Girard (division détachée de Reille)4,500 
   ——— 
   64,000 
   
  Le corps de Lobau laissé entre deux10,000 
   ——— 
   74,000 ..... ci 74,000
   
  Sous les ordres de Ney aux Quatre-Bras.
  Cavalerie Piré2,000 
  Reille (moins Girard)17,000 
  D'Erlon20,000 
  Lefebvre-Desnoëttes2,500 
  Valmy3,500 
   ——— 
   45,000 ..... ci 45,000
   —————
   119,000
   
  Parcs, hommes en arrière, blessés et tués dans les combats d'avant-garde le 155,000
   —————
   124,000
  
  
  8: Des juges sévères ont reproché à Napoléon des lenteurs
  
  dans la matinée du 16 juin. Les uns les ont expliquées par une
  
  diminution d'activité, les autres, ne croyant guère à cette raison
  
  après la marche de Cannes à Paris, ont déclaré ces lenteurs
  
  inexplicables: c'est que ni les uns ni les autres n'ont cherché la
  
  véritable explication où elle était, c'est-à-dire dans le détail de
  
  ces journées, étudié sur les documents authentiques et sans passion
  
  d'aucun genre. Certes Napoléon, qui, monté à cheval à trois heures du
  
  matin le 15, n'en était descendu qu'à neuf heures du soir pour se
  
  jeter sur un lit, qui après s'être relevé à minuit et être resté
  
  debout avec Ney jusqu'à deux heures, avait ensuite donné trois heures
  
  au sommeil, et s'était remis à cheval à cinq heures le 16, n'était pas
  
  encore un prince amolli par l'âge et les grandeurs. Placé entre deux
  
  armées ennemies, ne pouvant faire un faux mouvement sans périr,
  
  l'essentiel pour lui n'était pas de combattre deux heures plus tôt,
  
  dans une journée de dix-sept heures, mais de bien savoir où étaient
  
  les forces qui lui étaient opposées, avant de diriger les siennes dans
  
  un sens ou dans un autre. La principale des reconnaissances, celle de
  
  Grouchy, opérée devant les Prussiens, et constatant leur déploiement,
  
  n'ayant été envoyée qu'à six heures, n'ayant pu arriver avant sept, on
  
  ne peut pas dire qu'il y eut du temps perdu, du moins de la part du
  
  général en chef, lorsque les ordres étaient donnés immédiatement au
  
  major général, et expédiés par celui-ci entre huit et neuf heures,
  
  surtout lorsque les troupes employaient ce temps, les unes à se
  
  reposer de trajets de dix et douze lieues exécutés la veille, les
  
  autres à passer la Sambre. On verra dans le récit qui va suivre que
  
  les troupes étant à midi sur le terrain, la bataille contre les
  
  Prussiens ne put pas s'entamer avant deux heures et demie de
  
  l'après-midi, que livrée à cette heure elle fut parfaitement gagnée,
  
  et que sans un pur accident elle eût été gagnée bien avant la fin du
  
  jour. Les délais forcés de la matinée du 16 n'eurent donc aucune
  
  conséquence fâcheuse pour la bataille de Ligny, et même pour le combat
  
  des Quatre-Bras, qui aurait pu atteindre complétement son but, si les
  
  ordres donnés avaient été fidèlement exécutés. Ces délais du matin
  
  résultèrent de la nécessité de se renseigner, et eussent été commandés
  
  en tout cas par le passage de la Sambre, qui, pour une partie des
  
  troupes, restait à exécuter. Quant aux délais de l'après-midi, ceux-là
  
  beaucoup plus regrettables furent dus, comme on le verra, soit à des
  
  accidents, soit à des fautes des chefs de corps indépendantes du
  
  général en chef. Nous répéterons toujours que s'il n'y a guère à
  
  s'inquiéter de ce qu'on fait lorsqu'on critique la politique de
  
  Napoléon, ordinairement si critiquable, il faut y regarder de près
  
  quand on critique les opérations militaires d'un capitaine aussi
  
  accompli dans toutes les parties de son art, et s'appliquant plus que
  
  jamais à bien faire dans une circonstance qui allait décider de
  
  l'existence de la France et de la sienne.
  
  9: Une lettre du général Reille, datée de dix heures un
  
  quart de Gosselies, annonce le passage du comte de Flahault comme
  
  ayant déjà eu lieu. Ce pouvait donc être entre neuf heures et demie et
  
  dix heures que M. de Flahault avait passé à Gosselies.
  
  10: Ce mot, si fameux, et souvent placé dans des occasions
  
  où il n'a pas été dit, fut adressé ce jour-là au général Gérard, de la
  
  bouche de qui je tiens ce récit.
  
  11: Le lecteur n'aura pas oublié que le général Girard,
  
  commandant une division détachée du 2e corps, n'est point le général
  
  Gérard commandant le 4e corps et attaquant en ce moment le village de
  
  Ligny.
  
  12: Je rapporte ces détails d'après le Journal militaire du
  
  général Foy, écrit jour par jour, et méritant dès lors une confiance
  
  que ne méritent pas au même degré des récits faits vingt ou trente ans
  
  après les événements. Ce Journal constate que Ney voulait attaquer,
  
  que le général Reille l'en dissuada, en alléguant le caractère
  
  particulier des troupes anglaises, qu'il lui conseilla d'attendre la
  
  concentration des divisions, et que cette délibération avait lieu au
  
  moment même où l'on entendait le canon de Ligny. Or le canon s'était
  
  fait entendre vers deux heures et demie au plus tôt. Ainsi à cette
  
  heure l'attaque n'avait pas commencé aux Quatre-Bras. Ney aurait voulu
  
  l'entreprendre un peu plus tôt, mais le conseil du général Reille et
  
  la tardive arrivée de ses divisions l'en avaient empêché. On voit
  
  aussi par le récit du colonel Heymès, que le maréchal était impatient
  
  de voir arriver les divisions du 2e corps, et qu'il engagea le feu
  
  avant d'avoir toutes ses forces, dans l'espérance que le bruit du
  
  canon hâterait la marche de celles qui se trouvaient en arrière.
  
  13: Pour décharger Ney de la responsabilité des événements
  
  survenus aux Quatre-Bras et la reporter sur Napoléon, on a dit qu'en
  
  attaquant à deux heures il devançait de beaucoup l'ordre expédié de
  
  Fleurus à deux heures, et qui n'avait pu arriver à Frasnes avant trois
  
  heures et demie. C'est là une double erreur. D'abord on entendait le
  
  canon de Ligny, il était donc deux heures et demie au moins, et
  
  probablement trois heures quand Ney prit le parti d'attaquer. De plus
  
  Ney avait reçu le message de M. de Flahault, arrivé bien avant onze
  
  heures, lequel prescrivait de se porter même au delà des Quatre-Bras;
  
  enfin, il avait reçu également le message expédié de Charleroy en
  
  réponse à l'envoi d'un officier de lanciers, par lequel Napoléon, prêt
  
  à partir pour Fleurus, et répondant aux inquiétudes du maréchal, lui
  
  avait ordonné de réunir immédiatement Reille et d'Erlon, et de
  
  culbuter tout ce qu'il avait devant lui. Ney avait dû recevoir à onze
  
  heures et demie au plus tard ce dernier message, expédié de Charleroy
  
  avant que Napoléon en fût parti. Il ne devançait donc pas les ordres
  
  impériaux, puisque ces ordres arrivés les uns à dix heures et demie,
  
  les autres à onze heures et demie, lui enjoignaient de ne tenir aucun
  
  compte de ce qu'il croyait voir, et de le détruire. Il est du reste
  
  bien vrai que dès ce second ordre il avait un grand désir d'agir; mais
  
  il attendait les troupes de Reille, que celui-ci avait retenues sous
  
  l'influence de l'avis, donné par le général Girard, de l'apparition de
  
  l'armée prussienne. Je discuterai plus loin la part de chacun dans ces
  
  événements. Mais tout de suite on peut dire qu'il y eut dans ces
  
  événements une déplorable fatalité, et surtout une immense influence
  
  de nos derniers malheurs, agissant sur l'imagination de nos généraux,
  
  et produisant chez eux des hésitations, des faiblesses qui n'étaient
  
  pas dans leur caractère.
  
  14: Voici le compte aussi exact que possible des forces
  
  respectives à trois heures et demie, ou trois heures trois quarts.
  
  Le duc de Wellington avait: 
   Perponcher7,500hommes.20,600
   Collaert1,100 
   Picton (Anglais et Hanovriens)8,000 
   Brunswick4,000 
   
  Ney avait, rendus en ligne: 
   Bachelu (artillerie comprise)4,500hommes.25,000
   Foy5,000 
   Jérôme7,500 
   Piré2,000 
   —— 
   19,000 
  Un peu en arrière, qu'il aurait pu, mais qu'il n'osait pas employer: 
   Lefebvre-Desnoëttes (cavalerie légère)2,500 
   Valmy (cuirassiers)3,500 
  
  
  15: Le contingent de Nassau n'était pas le même que les
  
  troupes de Nassau du prince de Saxe-Weimar, qui avaient défendu la
  
  veille les Quatre-Bras. Ces dernières étaient appelées Nassau-Orange,
  
  parce qu'elles étaient au service de la maison d'Orange.
  
  16: Je ne terminerai pas ces trop longues réflexions, sans
  
  ajouter quelques mots en réponse à une supposition tout à fait
  
  gratuite, consistant à prétendre que si le comte d'Erlon, après de
  
  nombreuses allées et venues finit par se rendre aux Quatre-Bras, au
  
  lieu de venir à Bry, c'est qu'il y fut décidé par un dernier ordre de
  
  Napoléon. Dans ce cas, les mouvements de va-et-vient qui dans cette
  
  journée le rendirent inutile partout, seraient non pas le tort de Ney
  
  qui voulut absolument l'attirer à lui, ou de d'Erlon qui désobéit à
  
  Napoléon pour obéir à Ney, mais de Napoléon lui-même qui aurait
  
  renoncé à l'exécution de ses ordres. C'est M. Charras, qui, dans son
  
  ouvrage sur la campagne de 1815, ouvrage savant, spirituel,
  
  remarquablement écrit, a imaginé cette hypothèse.
  Les suppositions sont admissibles en histoire quand elles sont
  
  nécessaires pour expliquer un fait qui autrement serait inexplicable,
  
  quand elles reposent sur la vraisemblance, et sur des inductions
  
  tirées de l'ensemble des événements. Ici rien de pareil. Les faits,
  
  loin d'être inexplicables sans la supposition de M. Charras, le
  
  deviennent par cette supposition même. Placé entre l'ordre de Napoléon
  
  et celui du maréchal Ney, le comte d'Erlon, sans méconnaître la
  
  hiérarchie, se livra aux interprétations, toujours hasardeuses à la
  
  guerre, et croyant Ney en grand danger, croyant Napoléon dans
  
  l'ignorance de ce danger, finit par se porter aux Quatre-Bras. Tout
  
  est simple et clair dans cette donnée; ce qui n'est ni simple ni
  
  clair, c'est que Napoléon, regardant le sort de la guerre comme
  
  attaché au mouvement qu'il ordonnait, eût contremandé ce mouvement,
  
  sans même avoir eu le temps d'apprendre ce qui se passait aux
  
  Quatre-Bras, et de savoir que la position de Ney y était des plus
  
  difficiles. La supposition de M. Charras rend donc inexplicable ce qui
  
  s'explique de soi, et loin d'être conforme à la vraisemblance, est
  
  absolument invraisemblable. Toutefois si elle reposait sur quelque
  
  témoignage, il faudrait sinon l'admettre, du moins en tenir un certain
  
  compte; mais de témoignages il n'y en a que deux, et ils sont l'un et
  
  l'autre absolument contraires. Ces témoignages sont ceux du comte
  
  d'Erlon, et du général Durutte qui commandait l'une des divisions du
  
  1er corps. Certes, si en fait d'ordres donnés par Napoléon au comte
  
  d'Erlon il y a un témoignage décisif, c'est celui du comte d'Erlon
  
  lui-même qui recevait et devait exécuter ces ordres. Or, interrogé par
  
  le duc d'Elchingen sur ces événements, voici sa réponse rapportée par
  
  le duc d'Elchingen lui-même dans son écrit intitulé: Documents
  
  inédits sur la campagne de 1815.
  «Au delà de Frasnes, je m'arrêtai avec des généraux de la garde, où je
  
  fus joint par le général La Bédoyère, qui me fit voir une Note au
  
  crayon qu'il portait au maréchal Ney, et qui enjoignait à ce maréchal
  
  de diriger mon corps d'armée sur Ligny. Le général La Bédoyère me
  
  prévint qu'il avait déjà donné l'ordre pour ce mouvement, en faisant
  
  changer de direction à ma colonne, et m'indiqua où je pourrais la
  
  rejoindre. Je pris aussitôt cette route, et envoyai au maréchal mon
  
  chef d'état-major, le général Delcambre, pour le prévenir de ma
  
  nouvelle destination. M. le maréchal Ney me le renvoya en me
  
  prescrivant impérativement de revenir sur les Quatre-Bras, où il
  
  s'était fortement engagé, comptant sur la coopération de mon corps
  
  d'armée. Je devais donc supposer qu'il y avait urgence, puisque le
  
  maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il eût reçu la Note
  
  dont j'ai parlé plus haut.»—
  Je devais supposer, dit le comte d'Erlon, qu'il y avait urgence,
  
  puisque le maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il eût reçu
  
  la Note dont j'ai parlé.....—N'est-il pas évident, rien qu'à la
  
  lecture de ce passage, que si le comte d'Erlon avait reçu un dernier
  
  ordre de Napoléon, l'autorisant à se rendre aux Quatre-Bras au lieu de
  
  venir à Bry, il l'eût dit tout simplement, car alors sa justification
  
  eût été établie d'un seul mot, et il n'aurait pas eu besoin de
  
  s'appuyer sur l'urgence de la situation de Ney, et sur la supposition
  
  que Ney contredisant les ordres de Napoléon, y était autorisé. Il
  
  aurait dit tout uniment que Napoléon avait contremandé l'ordre au
  
  crayon porté par la Bédoyère, et l'explication eût été complète et
  
  péremptoire. La conclusion forcée, c'est que ce dernier contre-ordre,
  
  qui le couvrait complétement, il ne le reçut pas, puisqu'il n'en a pas
  
  parlé dans sa justification, qui en ce cas eût été sans réplique.
  
  Cette preuve nous semble absolue et ne pas admettre de contestation.
  Après ce témoignage il y en a un second tout aussi péremptoire, c'est
  
  celui du général Durutte. Ce général, fort capable, fort éclairé,
  
  commandait la division du 1er corps qui formait tête de colonne. Il
  
  a rédigé une note que je possède, et dont le duc d'Elchingen cite
  
  aussi un fragment, page 71.
  Le général Durutte après avoir raconté comment un ordre de Napoléon
  
  avait amené le comte d'Erlon sur Bry, pour prendre les Prussiens à
  
  revers, ajoute ce qui suit: «Tandis qu'il était en marche, plusieurs
  
  ordonnances du maréchal Ney arrivèrent à la hâte pour arrêter le
  
  1er corps et le faire marcher sur les Quatre-Bras. Les officiers
  
  qui apportaient ces ordres disaient que le maréchal Ney avait trouvé
  
  aux Quatre-Bras des forces supérieures, et qu'il était repoussé. Ce
  
  second ordre embarrassa beaucoup le comte d'Erlon, car il recevait en
  
  même temps de nouvelles instances de la droite pour marcher sur Bry.
  
  Il se décida néanmoins à retourner vers le maréchal Ney; mais comme il
  
  remarquait, avec le général Durutte, que l'ennemi pouvait faire
  
  déboucher une colonne dans la plaine qui se trouve entre Bry et le
  
  bois de Delhutte, ce qui aurait totalement coupé la partie de l'armée
  
  commandée par l'Empereur d'avec celle commandée par le maréchal Ney,
  
  il se décida à laisser le général Durutte dans cette plaine.»
  Ce témoignage est aussi décisif que le précédent. On y voit en effet
  
  par le récit d'un témoin oculaire que le comte d'Erlon fut placé entre
  
  des ordres contraires, qu'il hésita d'abord, mais que le danger de Ney
  
  le détermina, et ce danger seul, car, ajoute-t-il, il recevait en
  
  même temps de nouvelles instances de la droite pour marcher sur Bry.
  
  Or, les instances de la droite, c'étaient les ordres réitérés de
  
  l'Empereur, et ce passage prouve surabondamment qu'ils ne furent pas
  
  révoqués, car s'ils l'avaient été, le général Durutte, assistant à ces
  
  perplexités et les partageant, n'aurait pas manqué de dire qu'un
  
  nouvel ordre de l'Empereur y avait mis fin. Il est donc de toute
  
  évidence que la supposition d'un dernier contre-ordre de l'Empereur
  
  est non-seulement gratuite, mais en opposition avec les seuls
  
  témoignages connus, possibles et concluants. Ainsi, les mouvements qui
  
  rendirent le corps de d'Erlon inutile à tout le monde furent le fait
  
  de Ney, qui ne voulut pas se réduire à la défensive, et qui appela
  
  d'Erlon à son secours coûte que coûte, et de d'Erlon qui, placé entre
  
  des ordres contraires, se laissa entraîner par les cris désespérés
  
  partis des Quatre-Bras. Ce fut un malheur, remontant à Napoléon, non
  
  pas directement et par suite d'un ordre mal donné, mais indirectement
  
  et par suite d'un état moral de ses lieutenants dont il était la cause
  
  générale et supérieure. Que Napoléon fût un très-mauvais politique, il
  
  n'y a pas besoin de preuve pour être autorisé à le déclarer tel; mais
  
  mauvais général, la supposition me semble téméraire, et pour moi je ne
  
  puis encore me résoudre à l'admettre.
  
  17: Le maréchal Grouchy, qui était noblement inconsolable de
  
  ses fautes militaires en 1815, sans vouloir cependant les avouer, a
  
  essayé de faire remonter jusqu'à la journée du 17 juin la cause du
  
  temps perdu le 18, et, dans un récit inexact, a présenté Napoléon
  
  pendant cette matinée comme perdant le temps à la façon d'un prince
  
  bavard, paresseux, irrésolu. Il est difficile de reconnaître à ce
  
  portrait l'homme arrivé en vingt jours de l'île d'Elbe à Paris,
  
  l'homme qui, en deux jours, s'était jeté à l'improviste entre les
  
  armées anglaise et prussienne, avant qu'elles pussent se douter même
  
  de sa présence. On ne persuadera à personne que Napoléon, qui, pouvant
  
  attendre la guerre en Champagne, était venu la porter hardiment en
  
  Belgique, pour se ménager l'occasion de surprendre et de battre les
  
  armées ennemies les unes après les autres, fût devenu subitement mou
  
  et irrésolu. Mais le maréchal Grouchy a fait comme beaucoup de témoins
  
  oculaires, qui, ne sachant pas le secret des personnages agissant
  
  devant eux, leur prêtent souvent les motifs les plus puérils et les
  
  plus chimériques. En prétendant que Napoléon se conduisait dans la
  
  matinée du 17 comme un prince oriental s'arrachant avec peine au
  
  repos, le maréchal Grouchy prouve tout simplement qu'il ne se rendait
  
  pas compte de la situation, qu'il ignorait ou ne comprenait pas que
  
  Napoléon devait attendre, 1o que Ney eût défilé aux Quatre-Bras avec
  
  quarante mille hommes; 2o que les troupes de Lobau fussent en marche
  
  sur les Quatre-Bras; 3o que la garde eût fait la soupe et quitté ses
  
  bivouacs; 4o que quelques nouvelles de la cavalerie de Pajol eussent
  
  donné une première idée de la direction suivie par les Prussiens. Il
  
  était environ huit heures du matin, et ce n'était pas trop assurément
  
  de deux ou trois heures pour que toutes ces choses pussent se faire.
  
  En attendant, Napoléon s'entretenait de sujets divers avec une liberté
  
  d'esprit que les hommes ne montrent pas toujours quand ils sont
  
  préoccupés de grandes choses, et qui prouve qu'ils sont dignes d'en
  
  porter le poids lorsqu'ils savent la conserver.
  
  18: Je tiens ces détails d'un témoin oculaire, qui me les a
  
  cent fois répétés comme les ayant, disait-il, encore devant les yeux,
  
  et ce témoin est le maréchal Gérard, l'un des hommes les plus droits,
  
  les plus véridiques que j'aie connus. Ils m'ont été confirmés par un
  
  grand nombre de témoins oculaires et auriculaires. Le maréchal Grouchy
  
  a cherché à faire naître des doutes sur la nature des instructions
  
  qu'il avait reçues; pourtant ses propres assertions, ses lettres à
  
  Napoléon, constatent ces points essentiels: 1o qu'il devait chercher
  
  les Prussiens; 2o les poursuivre vivement; 3o ne jamais les perdre
  
  de vue; 4o se tenir en communication avec le quartier général; 5o
  
  enfin, toujours s'efforcer de séparer les Prussiens des Anglais. Ces
  
  points établis suffisent pour les conclusions à porter dans ce grand
  
  débat historique. En tout cas, les instructions données au maréchal
  
  Grouchy résultaient tellement des faits et de la situation, que, même
  
  sans en avoir ou la preuve ou l'aveu, on peut affirmer qu'il n'en a
  
  pas été donné d'autres.
  
  19: Je donne ces heures d'après les indications les plus
  
  certaines. Le maréchal Grouchy en a donné d'autres, mais la preuve est
  
  acquise, comme on le verra plus tard, que, sous le rapport des heures,
  
  il s'est trompé presque constamment, et que ses indications à cet
  
  égard sont complétement erronées. Voici du reste deux preuves de
  
  l'inexactitude avec laquelle le maréchal Grouchy a fixé les heures
  
  dans ses divers récits, inexactitude qu'il faut imputer non à son
  
  caractère, mais au chagrin qu'il éprouvait d'avoir commis une faute si
  
  funeste, et au désir bien naturel de s'en exonérer. Racontant les
  
  événements de la matinée du 18, il a prétendu avoir quitté Gembloux à
  
  six heures. Or, des preuves irréfragables démontrent que le départ a
  
  eu lieu pour une partie des troupes à huit heures et à neuf, même à
  
  dix pour quelques autres. Il a encore prétendu que le conseil de
  
  marcher au canon lui fut donné dans l'après-midi du 18, vers trois
  
  heures. Or, il est constaté par des témoignages unanimes, dont
  
  lui-même a reconnu plus tard l'exactitude, que le conseil fut donné
  
  vers onze heures et demie du matin. Nous citons ces faits non pour
  
  attaquer la véracité du maréchal, mais pour prouver que, dans le
  
  trouble où le jetaient ses souvenirs, ses allégations ne peuvent être
  
  acceptées avec confiance, surtout relativement aux heures, qui, dans
  
  les événements militaires comme dans les événements civils, sont
  
  toujours ce qu'il y a de plus difficile à déterminer.
  
  20: L'existence de cet ordre a été contestée. Le maréchal
  
  Grouchy a dit ne l'avoir pas reçu, et nous admettons la chose, d'abord
  
  parce qu'il l'a affirmée, et ensuite parce qu'elle n'est que trop
  
  vraisemblable, car des officiers voyageant la nuit au milieu des
  
  patrouilles ennemies, pouvaient être enlevés, pouvaient aussi, comme
  
  on en vit le triste exemple dans cette campagne, aller remettre aux
  
  généraux prussiens ou anglais les dépêches destinées aux généraux
  
  français. Mais si nous en croyons le maréchal Grouchy, beaucoup plus
  
  suspect que Napoléon dans ce débat, parce qu'il avait une grande faute
  
  à justifier, nous ne voyons pas pourquoi on ne croirait pas aussi
  
  Napoléon, qui, dans les deux versions venues de Sainte-Hélène, a
  
  affirmé de la manière la plus formelle, et avec des détails infiniment
  
  précis, l'existence de l'ordre en question. Nous n'admettons pas
  
  qu'une assertion venue de Sainte-Hélène soit nécessairement une
  
  vérité, mais nous n'admettons pas non plus qu'elle soit nécessairement
  
  un mensonge. Ainsi, nous acceptons l'assertion du maréchal Grouchy,
  
  parce que si nous l'avons vu dans cette polémique altérer souvent les
  
  faits par besoin de se justifier, nous croyons cependant qu'il était
  
  incapable de mentir positivement, et de nier le fait matériel d'un
  
  ordre reçu. De plus nous en croyons la vraisemblance. Ainsi le
  
  maréchal Grouchy, s'il avait reçu l'ordre dont il s'agit, l'aurait
  
  certainement exécuté, car il aurait fallu qu'il fût traître ou fou
  
  pour se conduire autrement, et il n'était ni l'un ni l'autre. Mais si
  
  nous appliquons ces règles de moralité et de vraisemblance au
  
  témoignage du maréchal Grouchy, si, malgré beaucoup de circonstances
  
  altérées dans ses récits, par erreur de mémoire ou par besoin ardent
  
  de se créer des excuses, nous n'admettons pas qu'il ait pu mentir sur
  
  un fait matériel tel qu'un ordre reçu, si nous nous en rapportons à la
  
  vraisemblance qui dit qu'il aurait exécuté cet ordre s'il lui était
  
  parvenu, nous ne voyons pas pourquoi nous n'appliquerions pas ces
  
  mêmes règles à Napoléon lui-même. Affirmer si positivement à
  
  Sainte-Hélène, affirmer avec tant de précision et de détails l'envoi
  
  d'un ordre qui n'aurait pas été envoyé, est un mensonge tel que pour
  
  notre part nous nous refusons à le croire possible. Et ici encore il
  
  reste la vraisemblance. Or, admettre que dans cette nuit, Napoléon qui
  
  était la vigilance même, à la veille de la bataille la plus décisive
  
  de sa vie, n'ait pas donné d'ordre à sa droite, qui était appelée à
  
  jouer un rôle si important, c'est tout simplement admettre
  
  l'impossible. Le prince le plus amolli, le plus stupide de l'Orient,
  
  n'aurait pas commis une telle négligence. Comment la prêter au plus
  
  vigilant, au plus actif des capitaines? Il y a d'ailleurs une autre
  
  preuve morale, plus concluante encore s'il est possible. Si Napoléon
  
  avait inventé cet ordre pour se justifier à Sainte-Hélène d'une
  
  négligence absolument incompréhensible, il l'aurait inventé autrement.
  
  Au lieu de le baser sur l'ignorance où il était des mouvements des
  
  Prussiens le 17 au soir, au lieu de dire qu'il n'avait demandé à
  
  Grouchy qu'un secours de sept mille hommes, il aurait calqué son ordre
  
  mensonger sur les faits connus depuis, et se serait vanté d'avoir
  
  prescrit à Grouchy de passer la Dyle avec son corps tout entier, pour
  
  venir se placer entre les Prussiens et les Anglais. L'assertion
  
  modeste de Napoléon, consistant à s'attribuer un ordre fondé sur des
  
  doutes, et qu'on aurait droit de juger insuffisant s'il avait pu tout
  
  savoir, prouve d'une manière irréfragable à notre avis, qu'à
  
  Sainte-Hélène il ne mentait point, et qu'il ne s'attribuait que ce
  
  qu'il avait prescrit véritablement. Ainsi, que dans cette nuit il
  
  n'ait rien ordonné à Grouchy, nous ne l'admettons pas, et en supposant
  
  qu'il ait donné des ordres, ceux qu'il mentionne, fondés sur le peu
  
  qu'il savait, nous paraissent les véritables, et nous pensons qu'à
  
  mentir, il aurait menti plus complétement et plus à son avantage. Nous
  
  croyons par conséquent lui et le maréchal Grouchy dans leur double
  
  assertion, si facile à expliquer, d'un ordre donné et d'un ordre
  
  intercepté. La saine critique ne consiste pas sans doute à supposer
  
  que les acteurs disent toujours la vérité, mais elle ne consiste pas
  
  non plus à supposer qu'ils mentent toujours.
  
  21: Il y eut même des troupes qui ne quittèrent Gembloux
  
  qu'à dix heures. J'ai en ma possession des lettres écrites par des
  
  habitants qui attestent ces détails.
  
  22: Deux de ces bataillons avaient été convertis en un après
  
  la bataille de Ligny.
  
  23: Le lecteur trouvera plus loin, à la page
  
  231, la discussion de cette assertion de Napoléon.
  
  24: Notamment le général Foy, dans son Journal militaire. Il
  
  dit, comme témoin oculaire, que jamais dans sa longue carrière
  
  militaire il n'avait assisté à un tel spectacle.
  
  25: Les assertions de Napoléon sur ce sujet ont été
  
  contestées; on est allé même jusqu'à prétendre qu'il avait ordonné le
  
  mouvement de cavalerie exécuté par Ney d'une manière si prématurée. Je
  
  répéterai d'abord que si toute assertion venue de Sainte-Hélène n'est
  
  pas nécessairement vraie, elle n'est pas non plus nécessairement
  
  fausse. Napoléon a dit dans la Relation qui porte le nom du général
  
  Gourgaud, et redit dans celle qui porte son nom, qu'il recommanda à
  
  Ney de s'établir à la Haye-Sainte, et d'y attendre de nouveaux ordres,
  
  qu'il regretta vivement la charge de cavalerie de Ney, mais qu'une
  
  fois entreprise il se décida à la soutenir. Cette assertion est si
  
  vraisemblable, que, pour moi, je suis disposé à y croire. Il y a
  
  d'ailleurs de son exactitude des preuves qui me paraissent
  
  convaincantes. Premièrement Napoléon était si préoccupé de l'attaque
  
  des Prussiens qu'il suspendit toute autre action que celle qui était
  
  dirigée contre eux, et que par exemple il ne voulut pas détourner un
  
  seul bataillon de la garde avant d'avoir contenu Bulow. Comment donc
  
  admettre que, ne voulant pas détourner de sa droite une portion
  
  quelconque de son infanterie de réserve, il consentît à lancer sa
  
  grosse cavalerie sans aucun appui d'infanterie? Comment admettre qu'un
  
  général aussi expérimenté commit la faute de lancer sa cavalerie,
  
  quand il ne pouvait détacher encore aucune partie de son infanterie
  
  pour la soutenir? C'est vraiment trop entreprendre que de vouloir lui
  
  faire ordonner ce que le plus incapable des généraux n'aurait pas osé
  
  prescrire. On répondra peut-être que cependant Ney le fit. Mais
  
  d'abord Ney n'était pas Napoléon. Ney était sur le terrain, entraîné,
  
  hors de lui; il ne commandait pas en chef; il ne savait pas ce que
  
  savait Napoléon, c'est que pour le moment il n'y avait pas un seul
  
  secours d'infanterie à espérer. La faute concevable de la part de Ney
  
  ne l'aurait donc pas été de Napoléon. Restent en outre les témoignages
  
  qui sont concluants.
  Le défenseur le plus absolu de Ney, le colonel Heymès, témoin
  
  oculaire, parlant de cette fameuse charge de cavalerie, n'a pas osé
  
  dire qu'elle avait été ordonnée par Napoléon. Certes, si cette excuse
  
  eût existé, il l'eût donnée. Il se borne à dire que Ney avait voulu
  
  prendre possession du terrain et de l'artillerie qui semblaient
  
  abandonnés par le duc de Wellington dans son mouvement rétrograde. De
  
  ce qu'une excuse si radicale n'est pas invoquée par ceux mêmes qui ont
  
  défiguré les faits pour justifier le maréchal Ney, il résulte
  
  évidemment qu'elle n'existe pas. Enfin, il y a une autre preuve, à mon
  
  avis tout aussi décisive. Napoléon, écrivant à Laon le Bulletin
  
  développé de la bataille à la face de Ney qui pouvait démentir ses
  
  assertions, et qui ne manqua pas en effet d'attaquer ce bulletin à la
  
  Chambre des pairs deux jours après, n'a pas hésité à dire que la
  
  cavalerie cédant à une ardeur irréfléchie, avait chargé sans son
  
  ordre. Je tiens de témoins oculaires dignes de foi, qu'à Laon
  
  rédigeant le Bulletin il dit ces mots: Je pourrais mettre sur le
  
  compte de Ney la principale faute de la journée, je ne le ferai
  
  pas.—C'est pourquoi, sans nommer Ney, il attribua à l'ardeur de la
  
  cavalerie (et c'était vrai) la faute commise de dépenser toutes nos
  
  forces en troupes à cheval avant le moment opportun. Certes, il
  
  n'aurait pas, devant Drouot, devant tant de témoins oculaires, avancé
  
  une telle chose, s'il eût ordonné lui-même la charge dont il s'agit.
  
  Enfin Ney, deux jours après, faisant à la Chambre des pairs une sortie
  
  violente contre la direction générale des opérations, c'est-à-dire
  
  contre Napoléon, n'osa pas avancer pour son excuse qu'on lui avait
  
  prescrit cet emploi intempestif de la cavalerie, ce qui eût fait
  
  tomber un reproche qui en ce moment était dans toutes les bouches. Or,
  
  la scène racontée dans la relation Gourgaud, page 97, et dans laquelle
  
  le maréchal Soult dit: Cet homme va tout compromettre comme à Iéna,
  
  avait acquis dans l'armée une véritable notoriété, et j'ai entendu des
  
  témoins oculaires la raconter plus d'une fois.
  Ainsi pour moi, les preuves irréfragables consistent en ce que
  
  Napoléon, suspendant l'action à cause des Prussiens, ne pouvait pas en
  
  ce moment ordonner une charge générale de toute sa cavalerie; que Ney
  
  étant là pour le démentir, il ne craignit pas d'écrire dans le
  
  Bulletin de la bataille, que cette charge fut due à une ardeur
  
  irréfléchie, et que Ney, deux jours après, récriminant violemment
  
  contre lui, ne fit pas valoir l'excuse si simple, si complète, que
  
  cette ardeur irréfléchie était le fait de Napoléon, qui l'avait
  
  autorisée par son ordre. Je considère donc comme certain que Ney fut
  
  entraîné, et qu'une fois le mouvement commencé, Napoléon se résigna à
  
  le soutenir, parce qu'en effet il ne pouvait pas agir autrement. C'est
  
  le second ordre, devenu inévitable, qu'on a confondu avec le premier.
  
  Je ne suis point ici apologiste, mais historien, cherchant la vérité,
  
  rien de plus, rien de moins.
  
  26: Témoignage du général Berthezène, dans ses Mémoires.
  
  27: Je trouve dans des notes fort curieuses, fort
  
  intéressantes, écrites il y a longtemps par le colonel
  
  Combes-Brassard, chef de l'état-major du 6e corps (corps de Lobau),
  
  le passage suivant, et je le cite parce qu'il met en lumière l'une des
  
  plus grandes vertus des temps modernes, celle de Drouot. «Le général
  
  Drouot, dit le colonel Combes-Brassard, passa peu de jours à Paris
  
  après son jugement. Je le voyais fréquemment. La bataille de
  
  Mont-Saint-Jean était souvent le sujet de nos entretiens. Il me dit un
  
  jour du ton d'un homme qui semble avoir besoin de soulager son âme
  
  oppressée: «Plus je pense à cette bataille, plus je me sens entraîné à
  
  me croire l'une des causes qui nous l'ont fait perdre.»—«Vous, mon
  
  général! le dévouement généreux d'une noble amitié pour son maître ne
  
  saurait aller plus loin.»—«Expliquons-nous, mon cher colonel. Je
  
  n'entends pas me charger des fautes qui ne sont pas les miennes, mais
  
  revendiquer ce qui m'appartient, à mes risques et périls.
  «Dès le point du jour, continua-t-il, l'Empereur avait reconnu la
  
  position des ennemis; son plan était arrêté; ses dispositions
  
  d'attaque faites pour sept ou huit heures du matin au plus tard. Je
  
  lui fis observer que la pluie avait tellement dégradé les chemins et
  
  détrempé le terrain que les mouvements de l'artillerie seraient bien
  
  lents; que deux ou trois heures de retard sauveraient cet
  
  inconvénient. L'Empereur souscrivit à ce retard funeste. S'il n'eût
  
  tenu aucun compte de mon observation, Wellington était attaqué à sept
  
  heures, il était battu à dix, la victoire complète à midi, et Blucher
  
  qui ne put déboucher qu'à cinq heures, tombait entre les mains d'une
  
  armée victorieuse. Nous attaquâmes à midi, et nous livrâmes toutes les
  
  chances du succès à l'ennemi.»
  Ce passage m'a paru devoir être reproduit. Tandis que nous voyons en
  
  effet les auteurs des fautes les plus graves repousser une
  
  responsabilité qui leur appartient, Drouot, qui n'avait rien à se
  
  reprocher dans la funeste bataille de Waterloo, car ce n'était pas une
  
  faute dans une journée de dix-huit heures, d'en consacrer trois ou
  
  quatre à laisser raffermir le sol, Drouot s'accusait d'avoir contribué
  
  à la perte de la bataille en la faisant différer. Par le fait, sans
  
  doute ce fut un mal d'avoir perdu trois heures, mais d'après toutes
  
  les vraisemblances ce n'était pas une faute, car pour ceux qui avaient
  
  à prendre l'offensive le raffermissement du sol était une circonstance
  
  capitale. C'est une nouvelle preuve de ce qu'il y a de hasard dans les
  
  événements militaires, et de la nécessité de juger avec une extrême
  
  réserve des opérations où souvent le conseil le plus sage aboutit aux
  
  plus déplorables résultats.
  
  28: Témoignage du général Berthezène dans ses Mémoires, tome
  
  II, page 398.
  
  29: Faute d'avoir rapproché avec assez de précision les
  
  diverses circonstances de l'affaire des sauf-conduits, on a accusé M.
  
  Fouché d'avoir voulu livrer Napoléon aux Anglais, et on l'a ainsi
  
  calomnié, ce qui n'est pas souvent arrivé à ceux qui ont parlé de ce
  
  personnage. Il est pourtant vrai que M. Fouché ne voulut point livrer
  
  Napoléon, qu'il s'exposa même plus tard à la colère des Bourbons et
  
  des étrangers pour avoir donné postérieurement l'ordre de le laisser
  
  partir de Rochefort. Mais il est vrai aussi que dans le moment,
  
  craignant de nuire aux négociations, il réitéra l'ordre d'attendre les
  
  sauf-conduits, ce qui pouvait devenir un grand danger, l'espérance
  
  d'avoir ces sauf-conduits étant tout à fait chimérique. C'est cette
  
  circonstance, mal expliquée et mal interprétée, qui a donné naissance
  
  au reproche injuste que nous réfutons ici par un pur sentiment
  
  d'impartialité. On verra dans la suite que M. Fouché leva lui-même
  
  l'interdiction dont il s'agit, et qu'il le fit de bonne foi et sans
  
  aucune perfidie.
  
  30: La génération présente a vu, connu et respecté M.
  
  Clément, membre des Chambres pendant quarante années. C'est à l'aide
  
  des souvenirs qu'il avait conservés de cette scène, et qu'il avait
  
  bien voulu écrire pour moi, que je suis parvenu à rectifier la plupart
  
  des récits contemporains. Comme il était présent et d'une parfaite
  
  véracité, comme il n'avait d'ailleurs aucun motif d'altérer les faits,
  
  je crois le récit que je donne ici rigoureusement exact, et le plus
  
  rapproché possible de la vérité absolue.
  
  31: Nous ne calomnions pas ici sir Hudson Lowe, qui dans une
  
  de ses dépêches dit que s'il y avait eu dans l'île une habitation
  
  convenable pour lui et sa famille, il se serait empressé de céder
  
  Plantation-House à Napoléon. C'est l'aveu qu'il faisait passer ses
  
  commodités personnelles avant celles de son prisonnier, qui certes
  
  aurait bien dû mériter la préférence sur le général Lowe et même sur
  
  sa famille, quelque intéressante qu'elle fût.
  
  32: Quoique Charles VIII fût victorieux à Fornoue, il courut
  
  la chance d'y périr, et il y aurait même péri avec toute son armée,
  
  s'il n'avait rencontré sur ses derrières des troupes aussi inférieures
  
  aux siennes. Macdonald au contraire rencontrant à la Trebbia des
  
  troupes égales en valeur à celles qu'il commandait, faillit y trouver
  
  sa perte, ce qui du reste n'était point sa faute, mais celle du
  
  Directoire qui l'avait envoyé à Naples. Le raisonnement du général
  
  Bonaparte conserve donc sa justesse dans les deux cas, et prouve que
  
  c'est au nord et point au midi qu'il faut disputer l'Italie.
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  corrigées. L'orthographe de l'auteur a été conservée.