text: MA CONSCIENCE
  EN ROBE ROSE
  
  CALMANN-LÉVY, ÉDITEURS
  
  ———
  
  DU MÊME AUTEUR
  
  
  Format in-18.
  
  FIANCÉE D’AVRIL, 71ᵉ édition (Ouvrage
  
  couronné par l’Académie française)1 vol.
  LES RUINES EN FLEURS, 35ᵉ édition1 —
  AMES FÉMININES, 45ᵉ édition1 —
  SPHINX BLANC, 56ᵉ édition1 —
  L’AVENTURE D’HUGUETTE, 43ᵉ édition1 —
  LE BAISER AU CLAIR DE LUNE, 60ᵉ édition1 —
  LA FOLLE HISTOIRE DE FRIDOLINE, 49ᵉ édition1 —
  LE HASARD ET L’AMOUR, 33ᵉ édition1 —
  MALENCONTRE, 68ᵉ édition1 —
  LA VILLE ASSIÉGÉE, 18ᵉ édition1 —
  
  Droits de reproduction et de traduction réservés pour tous les
  
  pays.———E. GARVIN—IMPRIMERIE DE LAGNY
  
  
  GUY CHANTEPLEURE
  MA CONSCIENCE
  
  EN ROBE ROSE
  Ouvrage couronné par l’Académie française.
  
  
  PARIS
  
  CALMANN-LÉVY, ÉDITEURS
  
  3, RUE AUBER, 3
  
  
  TABLE
  
  
  A
  
  
  MONSIEUR PIERRE BARAGNON  
  
  Je dédie ces pages—les premières que j’aie écrites et publiées—comme
  
  un témoignage de ma gratitude et de ma respectueuse amitié.
  
  
  G. C.
  {1}
  
  
  MA
  CONSCIENCE EN ROBE ROSE
  
  I
  Ayant posé sur le bureau l’écrin où les pistolets dormaient encore,
  
  enfoncés dans le velours, Bernard de Nohel—en littérature Jacques
  
  Chépart—s’approcha de la glace pour déterminer le point exact où la
  
  balle trouerait sa tempe.
  Ennemi de l’allure débraillée des bohèmes, toujours élégant, correct en
  
  costume de sport et en veste de chambre comme en habit noir, que de
  
  fois, depuis dix ans, il s’était vu dans cette même glace!... Mais, un
  
  matin, n’ayant rien à faire, il y avait détaillé son visage fatigué{2}
  
  d’homme de trente ans, le front déjà trop haut où les cheveux
  
  s’éclaircissaient, le pli amer de la bouche, l’expression désabusée des
  
  yeux... et il avait dit: «Finissons-en.»
  Bernard avait ce qu’on est convenu d’appeler de la fortune; très
  
  apprécié comme romancier, très recherché comme homme du monde, très
  
  adulé partout, il s’était toujours gardé, à travers la vie, de jouer son
  
  cœur ou son nom, sachant bien qu’il faut peu de chose pour briser l’un
  
  ou pour tacher l’autre... Ce n’était donc ni la misère, ni l’insuccès,
  
  ni les affres d’un désespoir à la Werther, ni les dernières exigences
  
  d’une réputation compromise, qui le décidaient au suicide. Non... Le
  
  dégoût, un découragement irrémédiable, tel était son mal mortel.
  Depuis quelque temps déjà, il ne marchait plus qu’entraîné par la force
  
  de l’habitude, dans l’existence enfiévrée qu’il avait constamment menée
  
  et qui, bien qu’il n’en sût concevoir aucune autre, l’écœurait
  
  maintenant. Là où, jadis, il avait trouvé des jouissances sinon le{3}
  
  bonheur, il ne rencontrait plus qu’un étourdissement factice. Il avait
  
  perdu toute illusion, toute croyance; il était las des autres et las de
  
  lui-même; las du plaisir, las du travail.
  Il écrivait cependant et sa manière était en grande vogue, le moindre
  
  mot de sa plume était attendu par un public de délicats aux aspirations
  
  duquel répondaient ses fines études... Mais, comme il déversait sur les
  
  pages blanches le fiel de son cœur, la genèse de toute œuvre issue de
  
  son cerveau surchauffé, lui était presque douloureuse.
  Psychologue averti, anatomiste doucement cruel, il éprouvait une
  
  angoissante volupté à glisser lentement son scalpel dans les chairs
  
  vives. Comme ces montreurs dont le métier est d’exhiber des exagérations
  
  de la nature normale, il s’appliquait à recueillir les cas étranges,
  
  phénomènes psychiques, curiosités du domaine moral qu’il savait démêler
  
  sous le vernis banal et uniforme de la mondanité. D’ailleurs, il
  
  méprisait les oripeaux et le clinquant, les grands faits et les grandes
  
  phrases. La vie réelle, la vie{4} parisienne surtout, offrait un champ
  
  assez vaste à son imagination qui, plus subtile que brillante, se
  
  dépensait moins à resserrer les nœuds d’une intrigue compliquée, qu’à
  
  saisir les nuances infinies d’un caractère ou d’un sentiment. Le drame
  
  tout entier se déroulait dans un cœur d’homme ou, plus souvent, dans un
  
  cœur de femme; car Jacques Chépart connaissait ou croyait connaître en
  
  maître «l’éternel féminin».
  La touche violente des réalistes blessait son goût délicat. Il
  
  affectionnait les demi-teintes, et ses livres, écrits dans un style
  
  délicieux, avaient l’attirance de ces fleurs exotiques dont la senteur,
  
  trop longtemps respirée, est un poison. On les lisait à la lueur
  
  mystérieuse des lampes intimes, dans l’atmosphère parfumée des boudoirs.
  
  D’abord, on les traitait de livres futiles, puis de livres dangereux;
  
  mais on y revenait sans cesse, comme on revient à l’éther, à la
  
  morphine, à tous ces endormeurs perfides qu’on appelle, d’abord pour se
  
  guérir, ensuite pour s’enivrer. Aussi quelles tentations avaient pu
  
  éveiller à l’âme des êtres inquiets qui errent{5} souvent de par le monde,
  
  minés par la désespérance et l’inaction, ces œuvres infiniment
  
  séduisantes avec leurs sophismes enchanteurs; de quelles défaillances
  
  elles avaient pu être la cause première et insoupçonnée avec leur
  
  troublant parfum de perversité!
  Cependant, même à l’heure suprême, Bernard de Nohel ne pensait guère aux
  
  victimes possibles de son talent fascinateur: il ne songeait pas
  
  davantage aux femmes qui, après avoir admiré le romancier, avaient aimé
  
  l’homme; celles-ci, par une sorte de curiosité, pour pénétrer le mystère
  
  que recélaient ses yeux d’acier aux profondeurs d’abîme; celle-là par
  
  une sorte d’ambition, pour être l’inspiratrice d’un écrivain à la mode;
  
  quelque autre, par un sentiment mal définissable, pour être étudiée et
  
  comprise par un artiste, avide de compliqué...
  Oui, elles étaient oubliées toutes, les curieuses, les ambitieuses, et
  
  même les sincères!
  Rien, des années qui venaient de s’écouler, n’élevait plus la voix dans
  
  l’esprit surexcité du jeune homme.{6}
  Ce qu’il revoyait seulement, c’était une figure très pâle, aux lignes
  
  indécises, celle de sa mère qu’il avait à peine connue; c’était la
  
  silhouette d’un château, perché sur les rochers de la côte bretonne,
  
  celle du château de Nohel, qu’il avait quitté à sa majorité, et que,
  
  maître de son patrimoine, il avait fait vendre.
  Ce visage émacié s’était penché sur son berceau, cette vieille demeure
  
  avait été l’impassible témoin de son enfance, de sa première jeunesse...
  Lentement, Bernard s’éloigna de la glace et s’assit, repoussant l’écrin
  
  des pistolets, pour s’accouder à la table.
  Maintenant, des souvenirs affluaient dans sa mémoire, tristes et doux
  
  comme le parfum des fleurs séchées qu’on retrouve au fond des tiroirs
  
  entre les feuillets des lettres jaunies.
  Il se rappelait ses rêveries dans la solitude des plages, rêveries que
  
  berçait la voix continue et solennelle des flots; il se rappelait les
  
  bois pleins de légendes, où il avait peur quand le soir tombait, et les
  
  arbres séculaires du parc{7} embroussaillé, auxquels il racontait ses
  
  projets d’avenir en bégayant des vers.
  Élevé par son père, un ancien viveur devenu misanthrope, et son
  
  précepteur, un vieux prêtre plus familiarisé avec les Pères de l’Église
  
  qu’avec les hommes de sa génération, il avait souffert parfois de son
  
  isolement. Alors, il avait lu beaucoup, n’importe quel livre, et il
  
  avait trop songé, bâtissant dans sa tête d’enfant ardent et
  
  impressionnable plus de romans que Jacques Chépart n’en aurait jamais
  
  écrit.
  Ni M. de Nohel, sombre et indifférent, ni le bon abbé, toujours absorbé
  
  par d’étroits et interminables travaux d’exégèse, n’avaient su diriger
  
  l’intelligence et le cœur de ce petit être à l’imagination malade, puis,
  
  de cet adolescent, occupé déjà à s’écouter sentir, à rechercher
  
  l’abstraction en toute chose, à juger spontanément et selon ses
  
  instincts, ce qu’il voyait, entendait, ou devinait par une intuition
  
  étrange.
  Bernard s’était fait lui-même, puis il avait fait sa vie, d’après le
  
  type très faux qu’il s’était créé du bonheur: vie et bonheur
  
  artificiels, les{8} seuls peut-être que pût concevoir un enfant de ce
  
  caractère, sevré d’affection et livré à sa propre initiative.
  On lui avait enseigné l’honneur, le respect du nom, l’amour filial dans
  
  ce qu’il a d’austère, et ces différents devoirs lui étaient toujours
  
  apparus comme des lois inviolables; mais les joies du cœur étaient
  
  restées pour lui lettre morte, et le mot de foyer n’évoquait à son
  
  esprit que les tristesses d’une maison silencieuse d’où les baisers
  
  étaient absents.
  Il ignorait l’abandon des confidences, les conseils donnés entre deux
  
  caresses; il ignorait surtout l’influence bénie, le rôle sérieux et
  
  charmant de la femme dans la famille, la femme épouse et mère, la femme
  
  tendre et chaste, adorée et respectée.
  Cependant, une personne avait disputé à l’ivraie les sentiments généreux
  
  et aimants qui naissaient, malgré tout, dans le cœur du futur écrivain.
  C’était Loyse, la nourrice de Bernard—morte maintenant, comme l’abbé,
  
  comme le père.{9}
  Tandis que M. de Nohel, grave faiseur de formules, énonçait, le sarcasme
  
  aux lèvres, les conclusions sceptiques de ses méditations; tandis que
  
  l’abbé, trop dogmatique au contraire, citait les textes sacrés, la bonne
  
  Loyse parlait simplement et sans détour.
  «Fais ceci, parce que c’est bien! Ne fais pas cela, parce que c’est
  
  mal!»
  Telle était sa morale philosophique, et sa morale religieuse était plus
  
  rudimentaire encore: «Mon petit enfant, disait-elle, ne chagrine jamais
  
  ni le bon Dieu qui est au ciel, ni ta mère qui est auprès de lui.»
  Bernard se souvenait de ces paroles ingénues, il entendait encore la
  
  voix franche de la paysanne.
  Dans la chambre de l’enfant, en face de son petit lit, un portrait au
  
  pastel avait été placé, celui d’une aïeule, peinte toute jeune et très
  
  jolie, au temps de la reine Hortense. Cette grand’mère de seize ans, si
  
  fraîche dans sa robe de gaze rose à rubans vert pâle, observait
  
  soi-disant et jugeait ensuite les faits et gestes de son petit
  
  descendant:{10}
  «Vois-tu, Bernard, tu as été méchant; la mère-grand est fâchée!»
  
  grondait Loyse, en montrant au petit garçon la bouche sérieuse du
  
  portrait.
  Mais quand la journée avait été bonne, quand l’obéissance et
  
  l’application n’avaient rien laissé à désirer, c’était une fête!
  «La mère-grand est bien contente!» s’écriait la nourrice. Et Bernard,
  
  tout fier, regardait les yeux de l’aïeule, qui riaient toujours, doux et
  
  malicieux sous leurs cils bruns.
  Des puérilités qui vous font sourire!... Elles faisaient pleurer Jacques
  
  Chépart, qui n’était pas un naïf pourtant. Le romancier s’attendrissait
  
  sur les enfantillages du petit Bernard et il pensait: «Personne, depuis
  
  ce temps-là, ne m’a grondé quand j’étais méchant, ou encouragé quand
  
  j’aurais voulu être sage... J’aurais dû l’emporter à Paris, le
  
  portrait de ma petite mère-grand.»
  Et il lui revenait encore d’autres réminiscences: des images falotes et
  
  comme effacées, ratatinées par les siècles, passaient.{11}
  C’était l’image de Jean-Marc, le jardinier de Nohel, qui souvent avait
  
  porté Bernard sur ses épaules, le haussant jusqu’à l’arbre où les
  
  cerises se balançaient à l’extrémité des bouquets de feuilles, tentantes
  
  dans leur chair rouge et parfumée... Brave Jean-Marc! quand son jeune
  
  maître était parti, il avait hoché la tête avec des larmes...
  
  Maintenant, il n’était plus, sans doute.
  C’était l’image de «tante Armelle», une cousine de Vannes presque âgée
  
  déjà, à laquelle M. de Nohel avait un jour conduit son fils, et qui
  
  avait conté au petit cousin de si merveilleuses histoires!
  «Tante Armelle, avait dit Bernard dans un bel élan, quand vous viendrez
  
  à Nohel, j’irai vous cueillir un bouquet d’algues au fond de la mer...»
  
  Bernard n’avait pas cueilli le bouquet d’algues, et mademoiselle Armelle
  
  n’avait passé à Nohel que quelques jours. Puis, elle s’en était allée à
  
  Lille, pour rejoindre sa sœur dont le mari était mort et Bernard ne
  
  l’avait plus revue. Bonne tante Armelle! où vivait-{12}elle à présent? A
  
  Lille ou à Vannes? Vivait-elle encore seulement?
  «Où sont-ils tous ceux qui m’ont aimé, les plus humbles, les meilleurs
  
  peut-être?» répétait amèrement le jeune homme.
  Toujours appuyé au bureau, la tête cachée dans ses mains brûlantes, il
  
  songeait, ayant au cœur le poignant regret de ceux qui disent: «J’ai
  
  manqué ma vie», et se figurent qu’il est trop tard pour la recommencer.
  Il était décidé, oh! bien décidé à mourir, car rien ne le rattachait à
  
  la terre. Des parents? Il ne s’en connaissait plus. Des amis? Il n’y
  
  croyait pas. Des amours? Il en était dégoûté.
  Le bonheur, selon l’un de nos philosophes modernes, c’est «le dévouement
  
  à un rêve ou à un devoir».
  Des devoirs obligatoires, ceci manquait encore à Jacques Chépart, et il
  
  était incapable de s’en créer de facultatifs. Quant au «rêve»... quelle
  
  dérision!
  Non, vraiment, il en avait assez des êtres et des choses du monde, il
  
  était tout prêt à dire,{13} comme Byron dans une heure mauvaise:
  
  «Maintenant j’ai vécu, bonsoir!...»
  Mais avant de presser la gâchette de l’arme qui reposait là dans le
  
  velours à la couleur sinistre, il voulait revoir les vieilles pierres de
  
  la côte bretonne et la grève et la mer chantante, et, dans la chambre de
  
  la tourelle, le portrait de la petite mère-grand.
  Le château, vendu une seconde fois, était habité par des étrangers.
  
  Bernard demanderait aux nouveaux possesseurs la faveur de le visiter
  
  encore... puis, quand il aurait remué les souvenirs trop longtemps
  
  assoupis, quand il aurait dit adieu au seul coin de terre auquel il
  
  devait des impressions saines et réconfortantes, il rouvrirait la boîte
  
  aux pistolets.{14}
  II
  C’était le soir, presque la nuit, une nuit d’été, chaude, alourdie de
  
  parfums capiteux...
  Étouffant ses pas comme un voleur ou un amoureux, Bernard était entré
  
  dans le parc de Nohel par la grille entr’ouverte; debout, appuyé au
  
  tronc d’un acacia somptueux dans sa neigeuse floraison comme un bouquet
  
  de mariée, il contemplait le château à la clarté de la lune qui
  
  pâlissait les murs.
  Toute la journée, il avait grelotté la fièvre et, seul dans le wagon qui
  
  l’emportait vers la Bretagne, il s’était dit, douloureusement étonné:
  «Je croyais qu’il était plus facile de mourir!...»{15} Car, souvent, il
  
  avait vu la mort en face, et jamais, la veille d’un duel, il n’avait
  
  ressenti l’angoisse qui l’étreignait à cette heure.
  Arrivé tout près de la tombe, il regardait en arrière, et les années
  
  écoulées ne lui inspiraient que le mépris des hommes et de lui-même; il
  
  n’espérait plus rien et pourtant... Pourtant, il était dur de partir
  
  ainsi, sans avoir goûté l’illusion, sinon la réalité, d’une joie pure de
  
  tout alliage. Et il se souvenait de deux vers du poète charmant des
  
  Intimités:
  
  
  On ne peut demander de bonheur à la vie
  Qu’une minute exquise et sur-le-champ ravie...
  
  
  Ah! cette minute exquise dont la fugacité est peut-être une séduction,
  
  que n’aurait pas donné Jacques Chépart pour la savourer une fois!
  Mais la Grande Cruelle lui avait refusé même cette lueur trop tôt pâlie,
  
  même cet instant de paradis dont il eût pu emporter le reflet en
  
  retombant sur terre. Allait-il la prier encore? A quoi bon! puisqu’il ne
  
  lui était pas permis{16} de reprendre le livre à la première page, de
  
  retrouver, en naissant à nouveau par un prodige, la confiance et
  
  l’ardeur d’autrefois. A cette idée d’un prodige, Bernard avait souri.
  
  Sur les mousses des bois de Nohel, un filet d’eau pleurait, que les
  
  paysans avaient nommé la «Fontaine de madame Marie». Dans le vieux
  
  temps, disait la tradition populaire, une goutte de cette eau donnait la
  
  jeunesse à qui s’en mouillait en état de grâce. Mais il était bien loin
  
  le vieux temps! En ce siècle de struggle for life, il n’existe plus
  
  d’eau de Jouvence.
  A la station de Plourné, Nohel est descendu du train, et, machinalement,
  
  il a marché jusqu’au château.
  Maintenant, devant la demeure qui a été sienne, il ressasse encore son
  
  existence perdue, l’isolement dans lequel il a vécu parmi la foule de
  
  ceux qui s’aiment. Et peu à peu une tristesse pesante l’écrase.
  Quand on l’aura trouvé, affaissé dans une mare de sang, la tête
  
  misérablement fracassée, le corps déjà rigide, qui donc pleurera?{17}
  Oh! certes, ce suicide-là ne passera point inaperçu. Quelle occasion de
  
  faire de la réclame et de noircir du papier!
  La photographie de Jacques Chépart, exposée aux vitrines des papeteries,
  
  se vendra couramment, et, dans les journaux, des chroniques paraîtront,
  
  déplorant la mort tragique du romancier, relatant ses débuts et sa
  
  brillante carrière, analysant son talent «si finement réaliste, si
  
  essentiellement moderne».
  Ce tapage durera quelques jours...
  Puis on s’empressera de lancer de nouvelles éditions des œuvres de
  
  Jacques Chépart, avec un portrait de l’auteur.
  Un certain monde les relira passionnément, et on les discutera en
  
  papotant, au cinq à sept de madame X... ou à la quinzaine de madame
  
  Z...
  Cet enthousiasme durera quelques semaines.
  Mais après?
  Ce portrait, acheté curieusement, un regard humide le contemplera-t-il
  
  jamais, dans ces extases muettes où l’âme s’absorbe, revivant, seconde à
  
  seconde, les bonheurs inoubliés?{18}
  Cette tombe, saluée un jour par le «Tout Paris» des grandes premières,
  
  une main l’embaumera-t-elle, choisissant, par une coquetterie, les
  
  fleurs préférées du cher disparu?...
  Non, cent fois non!
  Après ce bruit, après ces regrets de commande, le silence planera
  
  profond sur cette mort mystérieuse dont le début d’un acteur ou le
  
  procès à scandale d’un financier aura détruit déjà l’actualité
  
  poignante.
  Le nom de Jacques Chépart subsistera peut-être... celui de Bernard de
  
  Nohel, personne ne le prononcera plus!
  —«Et je n’ai jamais été méchant, pourtant!» s’écria-t-il tout à coup,
  
  dans une révolte.
  Non, il n’avait jamais été méchant; mais jamais non plus il n’avait
  
  livré son cœur et sa pensée, jamais il ne s’était donné tout entier,
  
  lui tel que la nature l’avait formé, faible, imparfait, mais bon, mais
  
  sincère!... Sans être aucunement comédien, il avait, presque
  
  inconsciemment, joué un personnage dans le monde.{19} Insouciant et fier,
  
  un sourire sceptique aux lèvres, il avait passé, n’inspirant, en fait
  
  d’amitiés, que des engouements, flatterie qui ne le trompait guère; en
  
  fait d’amour, que des passions, feux de paille auxquels il ne se brûlait
  
  pas.
  Hommes et femmes n’avaient été pour lui que des sujets. La grande loi
  
  qu’il s’était imposée et qu’il avait prêchée aux autres, l’indifférence,
  
  érigée par lui en principe initial de toute existence raisonnable, le
  
  punissait maintenant par où il avait péché.
  Ah! poser sa tête incendiée par la fièvre sur un cœur qui battrait pour
  
  lui! Sentir sur ses yeux des lèvres attendries qui y boiraient ses
  
  larmes! Pouvoir se dire surtout: «Je n’ai pas le droit de mourir; une
  
  vie dépend de ma vie!»
  Les mains de Bernard s’agitaient d’un mouvement convulsif qu’il ne
  
  savait plus maîtriser; les pensées qui se heurtaient dans son esprit,
  
  lui causaient un mal presque physique...
  Et il regrettait maintenant d’être venu à{20} Nohel. Faible, incertain, il
  
  en arrivait à douter de la résolution que, d’abord, il avait si
  
  fermement embrassée.
  —Je ne vois pas quelle serait l’horreur d’un sommeil sans rêves! se
  
  répétait-il.
  Mais toute réflexion philosophique sur la mort qui en elle-même
  
  n’effrayait pas Bernard, ou sur l’immortalité à laquelle il ne croyait
  
  pas, restait stérile. Follement, dans un rêve de poète, il se prit à
  
  souhaiter un avertissement surnaturel, une voix qui s’élèverait dans la
  
  nuit pour lui dire: «Meurs!» ou «Vis!»... La voix de sa mère, la voix de
  
  la petite mère-grand.
  Du haut des étoiles qui riaient si claires dans le ciel, toutes deux, la
  
  mère et l’aïeule, plaignaient-elles leur pauvre enfant?
  Hélas! tout se taisait... même les oiseaux qui dormaient, alanguis de
  
  chaleur sous la feuillée, même la brise qui s’était évanouie dans un
  
  dernier souffle, aux approches du soir... Seul, l’Océan, qu’on ne
  
  pouvait voir, gémissait au pied des falaises, et c’était lugubre comme
  
  un De profundis!{21}
  Jacques Chépart écoutait en vain ce calme oppressant.
  Ses yeux se troublaient, ses jambes fléchissaient; il lui semblait que
  
  sa tête trop remplie devenait lourde pour ses épaules.
  Il savait que, bientôt, il allait tomber à terre, et il n’avait pas la
  
  force de lutter contre l’anéantissement qui l’engourdissait peu à peu.
  
  Ah! si ç’avait été la mort au moins!...
  Brusquement, un vide se creusa dans son cerveau et sous ses pieds.
  
  Alors, il éprouva la sensation vague d’un choc de tout son corps, puis
  
  une souffrance très vive, puis... plus rien...
  . . . . . . . . . .
  Depuis quelques minutes déjà, Bernard gisait inerte au pied des acacias
  
  en fleurs... La porte du château s’ouvrit et se referma pour laisser
  
  passer quelqu’un qui descendit prestement les cinq marches du perron.
  Le nouveau venu était un petit homme d’une soixantaine d’années, vêtu
  
  d’une redingote assez longue et coiffé d’un large chapeau de paille.{22}
  Dans la main droite, il serrait une canne dont la pomme brillait aux
  
  rayons de la lune qui éclairaient prestigieusement la grande place
  
  sablée et donnaient à la pelouse des reflets de neige.
  Il fit quelques pas rapides et, presque aussitôt, une exclamation lui
  
  échappa. Il avait aperçu, au bord du gazon, le corps de Bernard,
  
  effrayant sous la clarté blafarde qui le baignait. Il se pencha
  
  vivement, appuya son oreille sur la poitrine du jeune homme, puis se
  
  redressa avec un soupir de soulagement.
  Un pas se faisait entendre du fond des allées, le pas de deux sabots qui
  
  écrasaient pesamment le gravier.
  Le petit homme se releva et d’une voix vibrante, la voix du maître ou
  
  d’un ami bien intime de la maison:
  —Hé! Jean-Marc! cria-t-il.
  On répondit de loin encore, puis le pas se rapprocha peu à peu en se
  
  pressant, et Jean-Marc parut dans l’encadrement des arbres, une lanterne
  
  à la main.{23}
  Ses yeux effarés allèrent du corps affalé sur le sol, au personnage qui
  
  l’avait hélé.
  —Ce n’est qu’un malade, fit ce dernier répondant au regard anxieux du
  
  jardinier, mais du diable si je sais comment il est arrivé là... Nous
  
  allons le porter au château; seulement, je crois utile de prévenir
  
  mademoiselle de Kérigan qui va se mettre l’âme à l’envers.
  —Voyez donc, monsieur le docteur, dit Jean-Marc, c’est un monsieur, un
  
  jeune monsieur... comme il est pâle!
  Le vieil homme se baissait un peu, inclinant sa lanterne pour mieux
  
  distinguer les traits de l’inconnu... Tout à coup, sa main lâcha l’anse
  
  de fer et il se mit à trembler sur ses jambes affaiblies.
  —Mon Dieu, balbutia-t-il, est-il possible que ce soit lui!
  —Qui, lui, imbécile? s’écria le docteur avec une impatience inquiète.
  —Monsieur Bernard... Monsieur Bernard de Nohel... Ah! sainte Anne,
  
  conservez-le-nous!{24}
  III
  Bernard de Nohel est bien malade.
  Depuis huit jours, il n’a conscience ni du lieu où il se trouve, ni des
  
  soins qu’il reçoit. Dans l’exacerbation du délire, il attribue une cause
  
  tout extérieure aux douleurs aiguës qui lui traversent la tête. Il croit
  
  qu’un ouvrier invisible enfonce, à coups espacés, un long clou dans sa
  
  tempe gauche... La pointe pénètre lentement, déchirant les chairs,
  
  fendant les os avec des craquements. C’est atroce!
  Puis, d’inquiétantes visions l’obsèdent qui maintiennent son esprit dans
  
  une surexcitation dangereuse.{25}
  Tantôt, c’est l’écrin aux pistolets qu’un être fantastique et hideux lui
  
  appuie sur la poitrine, en ricanant sinistrement; bientôt, ce sont des
  
  ombres noires qui passent dans la chambre silencieuses, un doigt sur la
  
  bouche... Il veut les interroger, elles le regardent fixement sans
  
  répondre, et continuent, toujours muettes, leur mystérieuse promenade...
  Parfois enfin c’est sa propre image qu’il aperçoit, navrante telle
  
  qu’elle lui est apparue à Paris, dans la glace, le jour où il a résolu
  
  de se tuer. Alors, il réclame à grand cris l’eau de Jouvence de la
  
  «Fontaine de Marie» ou, par un revirement subit, il supplie la mort de
  
  l’endormir enfin, de ce «sommeil sans rêves» qui serait le suprême bien.
  —Je veux mourir... Ce sera bientôt fini... mais, ôtez-moi cette image,
  
  ôtez-la! sanglote-t-il.
  Une nuit, un peu calmé par une dose de morphine, il venait de
  
  s’assoupir, quand soudain il crut s’éveiller entre les quatre planches
  
  d’un cercueil.{26}
  Ses yeux, agrandis par la peur, s’ouvrirent éperdument, fouillant
  
  l’obscurité... Il vit qu’il se trouvait dans la chambre de la tourelle.
  Les meubles de style Empire avaient presque tous gardé leur ancienne
  
  place, et l’on eût dit que, depuis dix ans, les rideaux de la fenêtre
  
  n’avaient pas été changés, tant c’étaient encore les plis un peu raides,
  
  la teinte un peu terne de jadis. En face du lit, le portrait de la
  
  petite mère-grand, éclairé par la veilleuse, se détachait, frais et
  
  lumineux, sur la boiserie sombre.
  Était-ce encore une illusion? Bernard ne se le demanda pas. Chimère ou
  
  réalité, la présence du riant pastel lui était bienfaisante... Il
  
  souffrait moins.
  La nuit s’acheva paisible; la fièvre était prête à s’éteindre, puis,
  
  dans la journée, le jeune homme retomba dans les mêmes divagations où
  
  revenaient obstinément les pistolets, la glace et les spectres noirs.
  Oh! ce clou, ce clou qui torturait son front!
  —Je veux mourir... répétait-il.{27}
  Et, avec une douceur déchirante, il s’adressait au portrait de l’aïeule.
  —C’est mal, oh! je sais bien que c’est mal... mais je suis si
  
  malheureux... J’espérais que vous n’apprendriez jamais que j’étais mort
  
  ainsi... Comment m’avez-vous reconnu? J’ai tant changé!...
  
  Pardonnez-moi... ma disparition ne chagrinera personne au monde... Je
  
  n’ai plus de force pour vivre, oh! laissez-moi mourir!...
  La voix sifflante, saccadée, s’évanouit brusquement dans un soupir qui
  
  ressemblait à un râle.
  Assis tout droit sur son lit, les mains crispées, les yeux hagards,
  
  Nohel regardait, affolé, dans toute la chambre.
  Il eut une hallucination étrange.
  Dans la traînée de jour pâle qui glissait sur le tapis par
  
  l’entre-bâillement des rideaux croisés, la petite mère-grand, descendue
  
  de son cadre, s’avançait à pas légers.
  Oui, c’était bien elle! C’était la robe rose à rubans vert pâle;
  
  c’étaient les cheveux blonds{28} et crêpelés relevés en boucles sur la
  
  tête; c’étaient la bouche sérieuse et le petit cou blanc, souligné d’un
  
  velours noir...
  Seulement, le gracieux visage avait perdu son incarnat et les yeux bleus
  
  s’étaient voilés.
  Le jeune homme contemplait le fantôme.
  Maintenant l’aïeule jolie était près du lit, relevant les oreillers
  
  affaissés et disant, de cette manière tendre qu’on prend pour consoler
  
  les enfants:
  —Non, vous ne mourrez pas... Je ne veux pas que vous mouriez... J’en
  
  aurais beaucoup de chagrin, moi... Ne parlez pas, essayez de dormir...
  Il répondit faiblement, d’une voix gémissante de malade, en
  
  s’abandonnant sur la toile rafraîchie!
  —J’ai si mal, ma tête est si chaude, grand’mère.
  A ces mots, un tout petit sourire éclaira les lèvres de la mère-grand,
  
  sourire si tôt né, si tôt disparu, qu’en le saisissant au passage,
  
  Bernard pensa soudain à ces étoiles filantes qu’on voit{29} d’un seul
  
  regard scintiller, puis s’évanouir dans l’azur des soirs d’été.
  —Pauvre enfant! murmura maternellement et sans raillerie l’organe
  
  musical de l’aïeule, tandis qu’une main veloutée se posait sur le front
  
  brûlant de Nohel.
  —Merci... balbutia-t-il, délicieusement soulagé.
  Et, sous ce contact caressant, ses paupières s’abaissaient comme
  
  magnétisées. Une impression de bien-être l’envahissait, délassant son
  
  corps brisé par l’insomnie; un sentiment d’ineffable quiétude se fondait
  
  dans son cœur.
  Que pouvait-il redouter encore, protégé par cette main compatissante?
  
  L’ouvrier avait cessé son horrible travail, l’image terrifiante, les
  
  ombres avaient fui. Bernard se sentait fort, Bernard se sentait
  
  sage!... Mais il avait peur qu’elle ne le quittât, la chère
  
  consolatrice. A l’idée que, peut-être, elle remonterait, immobile et
  
  muette, dans le cadre, il éprouvait une de ces angoisses exagérées que
  
  les moindres préoccupations causent aux malades.{30}
  —Ne partez pas... ne partez pas... implora-t-il, se décidant à parler.
  —Je resterai si vous dormez, répondit le fantôme, avec son autorité de
  
  mère.
  —Je vais dormir, soupira Bernard tranquillisé.
  Et, presque aussitôt, ses yeux se fermèrent. Une respiration plus
  
  régulière souleva sa poitrine...
  Une détente salutaire s’était produite; il était sauvé.
  Le lendemain soir, il crut sortir d’un long rêve, tant sa tête était
  
  pleine de souvenirs bizarres et confus, lorsqu’il s’éveilla.
  D’un coup d’œil circulaire, il embrassa la chambre que ne hantaient plus
  
  les épouvantements de la fièvre: une lampe coiffée d’un abat-jour bleu
  
  l’éclairait discrètement. Près de la porte, un vieux monsieur à lunettes
  
  d’or—des lunettes d’or qui avaient l’air bon enfant—causait avec une
  
  vieille dame en bonnet de dentelles—des dentelles qui avaient un air
  
  évaporé.{31}
  —Maintenant, je réponds de lui, mademoiselle... Le pouls est excellent,
  
  la température normale... J’avais toujours espéré cette brusque
  
  amélioration. Avec ces natures-là, c’est sur les coups de foudre qu’il
  
  faut compter.
  —Quel bonheur, mon Dieu! Ce pauvre Bernard! Ce cher petit!
  Et, voyant que le vieux monsieur riait:
  —Eh bien! quoi, docteur? Il avait dix ans quand je l’ai connu!...
  
  Certes, il a grandi depuis lors, mais il a gardé sa jolie tête fine, qui
  
  vous charme bon gré mal gré, aujourd’hui comme autrefois.
  —Une jolie tête pas trop bien équilibrée, je le crains fort.
  —Voulez-vous insinuer par là qu’il soit atteint de folie?
  —Atteint de folie, je ne dis pas cela... mais un peu fou... ça ne
  
  m’étonnerait guère.
  —Il vous a donc raconté de bien étranges choses, quand il avait le
  
  délire et qu’il prenait cette voix d’outre-tombe qui m’a toujours fait
  
  fuir à l’autre bout de la maison?{32}
  —Non, non... c’est une simple supposition de ma part...
  Le jeune homme écoutait cette conversation qui avait lieu à voix basse
  
  et ne le renseignait qu’imparfaitement.
  Le monsieur à lunettes, c’était le docteur, rien de plus aisé à
  
  comprendre; mais qui était la vieille demoiselle? Où Bernard avait-il
  
  déjà vu, moins ridé, ce visage aux traits mignards, moins blancs ces
  
  bandeaux ondulés couvrant une oreille menue? Où avait-il entendu, plus
  
  claire, cette voix blanche, aimable dans sa monotone douceur?
  Son cerveau, lucide maintenant, ne parvenait pas cependant à résoudre le
  
  problème. Il murmura, un peu énervé par une tension d’esprit trop
  
  fatigante pour lui:
  —Qui est là, où suis-je?
  Vive comme la poudre, la demoiselle au bonnet de dentelles se précipita
  
  vers le lit, mais le docteur l’arrêta d’un geste calme, en passant
  
  devant elle.
  —Où suis-je? redisait Bernard avec une insistance fiévreuse.{33}
  —Ne vous agitez pas, mon cher monsieur, lui fut-il répondu très
  
  amicalement. Vous êtes au château de Nohel, chez votre cousine,
  
  mademoiselle Armelle de Kérigan.
  —Mademoiselle de Kérigan... Armelle... répéta Nohel d’une voix pensive
  
  et comme s’il était frappé d’un souvenir.
  —Il y a dix jours, comme je sortais du château où j’avais dîné,
  
  continua le docteur, je vous ai trouvé dans le jardin, terrassé par une
  
  syncope... mademoiselle Armelle, aussitôt avertie, s’est empressée
  
  d’ouvrir sa maison au cher malade qui lui tombait ainsi du ciel et que
  
  Jean-Marc, le vieux jardinier, avait déjà reconnu...
  —Jean-Marc?... mais je rêve, je rêve...
  —... Puis vous avez été très souffrant, nous avons tous plus ou moins
  
  tremblé pour vous... et grâce à Dieu vous voilà convalescent.
  —Grâce à Dieu et aussi un peu à vous, docteur, répondit languissamment
  
  Bernard.
  Puis soudain il tourna la tête vers mademoiselle de Kérigan qui ne le
  
  quittait pas des yeux et son visage s’illumina.{34}
  —Tante Armelle, balbutia-t-il, tante Armelle, est-ce bien vous?
  —Oui, c’est bien moi, répéta tante Armelle, c’est bien moi, Bernard;
  
  vous vous souvenez de votre cousine? Quelle gentille mémoire vous avez!
  Il reprit:
  —Vous avez été une des bonnes fées de mon enfance... Ah! si j’avais pu
  
  me douter!... j’ai pénétré dans l’enceinte du château comme un
  
  malfaiteur, figurez-vous! Une soif m’avait pris de revoir mon vieux
  
  Nohel... Ah! si j’avais su, si j’avais su...
  La physionomie de mademoiselle de Kérigan rayonnait.
  —Quelle aventure! dit-elle... mais oui, je l’ai toujours adoré votre
  
  château, il est romantique! Cependant on m’aurait bien surprise, en
  
  m’annonçant qu’un jour il cesserait d’appartenir aux Nohel... qu’il
  
  m’appartiendrait surtout.
  —Quand j’ai quitté la Bretagne, vous habitiez Lille, fit Bernard de la
  
  même voix dolente, y êtes-vous restée longtemps?{35}
  —En tout douze ans, mon enfant, pas moins!... J’y avais été appelée à
  
  la mort de mon beau-frère, monsieur de Thiaz, vous savez... ma sœur
  
  était seule! Et elle attendait un enfant, la chère femme! J’ai reçu ce
  
  bébé-là dans mes bras et je suis devenue sa seconde mère... Hélas! je
  
  n’ai regagné que trop tôt ma belle Bretagne. La pauvre Claire a rejoint
  
  son mari... Et c’est alors que j’ai acheté le château, à ceux à qui vous
  
  l’aviez vendu...
  Elle s’arrêta une seconde, puis elle dit encore:
  —Vous rappelez-vous ce séjour que vous avez fait à Vannes? Je vous ai
  
  mené au Pardon... Étiez-vous gentil ce jour-là!... Un vrai petit prince
  
  avec vos cheveux bouclés et votre blouse de velours bleu?
  Ah! certes, Bernard se rappelait la visite à Vannes... Et les macarons
  
  que «tante Armelle» lui avait offerts au Pardon, et la jolie histoire de
  
  Belle-Étoile qu’elle lui avait racontée en rentrant, le soir... Il se
  
  rappelait même que mademoiselle de Kérigan avait{36} admiré ses belles
  
  boucles châtaines et sa blouse de velours, et qu’il s’en était montré
  
  flatté, le petit orgueilleux!... Un enchantement, ces heures passées
  
  chez la généreuse cousine, dans l’antique maison où il y avait tant de
  
  livres d’images, d’armoires et de recoins pleins de chatteries! Le nom
  
  et le visage ami de la vieille demoiselle qui avait tout d’abord causé à
  
  Bernard une impression d’étonnement mêlée de ressouvenir, réveillaient
  
  maintenant dans sa mémoire toutes ces choses d’autrefois qui y avaient
  
  dormi longtemps.
  Et il admirait l’enchaînement des circonstances qui l’avait conduit chez
  
  cette respectable parente, un peu originale, mais bonne dans l’âme, au
  
  moment où il déplorait son isolement absolu.
  Heureux de revoir une figure familière, il souriait, comprenant bien
  
  qu’on ignorait Jacques Chépart à Plourné et que Bernard de Nohel était
  
  demeuré, dans l’esprit de mademoiselle Armelle, le petit prince habillé
  
  de velours du Pardon de Vannes... Un petit prince plus {37}intéressant
  
  peut-être depuis qu’il avait grandi, un petit prince qui avait dû
  
  traverser bien des aventures de par le monde, et qui, arrivé au château
  
  comme un héros de roman, s’y était encore poétisé du charme de ceux que
  
  la mort a frôlés.
  Lui donnerez-vous encore des macarons, ma cousine? Il n’en a plus goûté
  
  depuis Vannes. Lui raconterez-vous Belle-Étoile? On a perdu le secret
  
  des contes bleus à Paris!
  Parlez, parlez, mademoiselle Armelle! C’est le petit Bernard qui vous
  
  écoute: Jacques Chépart n’en saura rien.
  Cependant, le docteur se fâchait.
  —Assez causé! disait-il en grondant. C’est très mauvais pour les
  
  malades les «jadis» et les «autrefois»!
  Mais il se trompait, le brave homme! les vieux souvenirs sont comme les
  
  vieilles chansons: ils bercent et reposent. Ce qu’il fallait redouter
  
  pour Bernard à l’égal d’un poison, c’étaient les heures solitaires,
  
  favorables aux rentrées en soi-même, aux idées sombres, aux regrets. A
  
  peine seul avec le domestique qui{38} devait le veiller dans la chambre
  
  voisine, le jeune homme oublia son contentement naïf de l’instant
  
  précédent.
  Trop faible encore pour songer d’une façon précise au suicide et
  
  reprendre le cours des pensées qu’avait interrompues sa maladie, il
  
  s’abandonna à cette tristesse vague, et comme sans objet, que
  
  recherchent les découragés, parce qu’ils y découvrent une sorte de
  
  jouissance morbide.
  Quoiqu’il n’eût plus de fièvre et n’éprouvât aucun malaise défini, il
  
  dormit mal. Dans un état intermédiaire entre le sommeil et la veille, il
  
  attendait la venue de la petite mère-grand.
  Une angoisse inexprimable faisait battre son cœur trop vite. Les yeux
  
  fermés, remuant les lèvres dans une supplication muette, il croyait par
  
  moments sentir sur son front la petite main de l’aïeule, puis, déçu, il
  
  fixait le portrait d’un regard intense, comme pour l’animer de sa propre
  
  vie... Hélas! la chère vision s’était enfuie avec la fièvre.
  Blêmi par l’insomnie, très abattu par un ennui oppressant, Bernard eut
  
  un soupir de{39} soulagement, quand le docteur Le Jariel entra, vers neuf
  
  heures, dans sa chambre.
  A peine assis au chevet du lit, ce dernier fronça les sourcils.
  —Les malades ne guérissent qu’autant qu’ils le veulent bien, monsieur
  
  de Nohel, dit-il, cette nuit vous vous êtes fatigué la tête, je le
  
  devine, avec un tas de soucis malsains, que vous auriez bien dû laisser
  
  à Paris...
  Nohel répondit par un geste lassé.
  —J’ai passé des heures affreuses, docteur!... Cependant je me sens plus
  
  fort qu’hier... Quel a été mon mal, en somme? N’ai-je pas le genou
  
  bandé?... Depuis dix jours, je ne me rends compte de rien!
  —Vous avez eu une fièvre cérébrale... et vous avez encore, au genou,
  
  une contusion, résultat de votre chute sur le gravier... Le tout ne sera
  
  bientôt qu’un souvenir, si vous suivez mes prescriptions: le repos et un
  
  calme complet.
  —Hélas! docteur, où trouver de tels remèdes? murmura Jacques Chépart.
  —Ici, pour le moment, monsieur de Nohel,{40} dans le château où vous êtes
  
  né, chez mademoiselle Armelle de Kérigan.
  —La plus digne et la meilleure des femmes, n’est-ce pas, docteur? fit
  
  Bernard avec un sourire... Mon père l’aimait beaucoup et je me souviens
  
  bien d’elle.
  —Votre père avait raison de l’aimer... Je ne lui connais qu’un travers
  
  et bien inoffensif, son amour exagéré des romans. Elle discute toute la
  
  soirée ceux qu’elle a lus toute la journée avec mademoiselle Louise, sa
  
  demoiselle de compagnie... quitte à en rêver encore toute la nuit, comme
  
  une jeune fille... Mais elle n’en est pas moins serviable et moins
  
  dévouée... Vous savez qu’elle a tout quitté pour sa sœur dont elle a
  
  élevé la fille? Elle a été un peu aussi la bonne marraine de mon neveu
  
  Pierre, dont la mère était souvent souffrante, et elle réserve à la
  
  charité les heures de loisir que toute provinciale convaincue donne à la
  
  médisance... Ici, tout le monde l’aime et l’estime infiniment, moi le
  
  premier... et bientôt, vous ferez comme tout le monde.{41}
  —J’en suis persuadé... et, quoi qu’il arrive, croyez bien, docteur, que
  
  je n’oublierai pas les soins que j’ai reçus ici... dit le jeune homme
  
  d’une voix un peu tremblante.
  —Allons, du sentiment, à présent! s’écria M. Le Jariel, avec un sourire
  
  clair sur son visage ridé.
  Et il fit mine de se lever pour s’en aller bien vite.
  D’un geste de prière, Bernard le retint.
  —Oh! docteur, ne me laissez pas seul!... Parlez-moi encore, parlez-moi
  
  beaucoup pour m’empêcher de penser.
  Les cheveux tout blancs, le front bombé, le nez correct, la bouche
  
  gracieuse avec je ne sais quoi de malicieux, les yeux un peu petits,
  
  mais brillants comme des escarboucles sous des cils encore bruns, M. Le
  
  Jariel offrait le type si séduisant du vieillard qui, resté affable et
  
  devenu indulgent avec les années, sait toujours se rappeler qu’il est
  
  vieux, sans jamais oublier qu’il a été jeune...
  Il avait repris son fauteuil près du lit, et{42} tandis que, pour complaire
  
  au convalescent, il causait au hasard de mademoiselle Armelle, de
  
  Plourné, du château, de Jean-Marc et de lui-même, Bernard observait avec
  
  intérêt cette physionomie fine et bienveillante.
  Le docteur connaissait bien Paris où il avait fait ses études de
  
  médecine et passé ses années d’internat, il aimait la grande ville et
  
  son mouvement perpétuel, mais il aimait aussi Plourné, le petit coin
  
  poétique, et la mer, sa vieille amie! S’ennuyait-il parfois dans ce pays
  
  perdu où les relations sociales comme les ressources intellectuelles
  
  manquaient absolument? Ma foi, non!... Un vilain personnage, l’ennui! Et
  
  d’ailleurs, règle générale, il n’y a pas de vies ennuyeuses, il n’y a
  
  que des gens ennuyés, autrement dit, des esprits nuls ou de mauvaises
  
  consciences.
  La besogne quotidienne, la musique, un jardin! Il y aurait là de quoi
  
  remplir des journées de quarante-huit heures!... Puis le docteur avait
  
  des amis, ce qui vaut mieux que des relations. Les uns, très humbles,
  
  s’appelaient Kadio{43} ou Yvonne, Loïc ou Dinorah... c’étaient les pêcheurs
  
  de la côte. Les autres, très grands, s’appelaient Pascal ou Corneille,
  
  Molière ou Victor Hugo... c’étaient les grands penseurs, les écrivains
  
  de génie...
  —Tout cela ne m’empêche pas de regretter Paris, quelquefois... mais on
  
  ne choisit pas sa vie; la grande affaire est de se contenter de celle
  
  qu’on a.
  En prononçant ces derniers mots, M. Le Jariel avait attaché ses yeux
  
  vifs sur Bernard qui, saisi d’une idée subite, demanda:
  —J’ai beaucoup parlé dans mon délire, n’est-ce pas?
  —Oui, beaucoup, répondit le docteur sans manifester aucun étonnement.
  
  Vous disiez d’assez vilaines choses: que vous vouliez mourir, vous
  
  tuer!... C’est souvent ainsi quand on a la fièvre... Se tuer! bel acte
  
  de courage! Il avait raison le bonhomme Franklin: «Un commandant ne doit
  
  pas déserter son poste, et le poste de l’homme, c’est la vie!» Il faut
  
  vivre, jeune homme, bien vivre!... Et, ma{44} foi, on s’en tire encore sans
  
  trop de peine, si l’on a seulement un peu de ciel bleu dans le cœur!
  —C’est sans doute l’Idéal, que vous appelez ainsi? demanda le romancier
  
  pessimiste, avec quelque ironie.
  —Oui, mon cher monsieur, c’est l’Idéal... Je suis de la vieille école,
  
  moi!... On ne lit pas Schopenhaüer en Bretagne!... Oh! ce n’est pas que
  
  j’aime les songeurs inactifs, ceux qui, sous le prétexte de je ne sais
  
  quelle manie contemplative, marchent sans regarder à terre, les yeux
  
  perdus dans l’azur, au risque de se casser le cou!... Vivent les
  
  lutteurs et les braves, monsieur de Nohel!... Mais, où est le mal, je
  
  vous prie, si on lutte avec un rêve dans l’âme, une sainte ambition dans
  
  l’esprit... si, de la réalisation d’une conception noble et belle, on
  
  fait le but de sa carrière?... Voyons, jeune homme, est-on jamais un
  
  grand artiste, un grand poète, si l’on ne s’est pas créé un type du
  
  beau? Un grand savant, si l’on ne croit pas à la science? Un philosophe
  
  bienfaisant, si l’on{45} ne croit pas à la vérité? Un homme, oui, tout
  
  simplement un homme, dans la superbe acception du mot, si l’on ne croit
  
  pas au bien, à l’honneur? si l’on n’a pas conscience de sa propre
  
  personnalité, même très humble, dans l’univers très grand; si l’on ne se
  
  dit pas que chaque vie humaine doit être pour quelque chose dans
  
  l’avancement général de l’humanité!... Eh bien, le Beau, l’Utile, le
  
  Vrai, le Bien qu’on rêve d’atteindre, guidé par le sentiment de la
  
  dignité humaine, voilà ce que j’appelle l’Idéal!... Faire tendre vers ce
  
  but les efforts de toutes ses facultés, voilà ce que j’appellerai donner
  
  une raison d’être à sa propre existence. Et, maintenant, dites ce que
  
  vous pensiez tout à l’heure, que je suis un vieux fou.
  Nohel eut un sourire et tendit la main au docteur.
  —S’il y avait dans le monde beaucoup de fous comme vous, personne
  
  n’aurait plus envie de le quitter.
  —Phrase ambiguë qui ne signifie aucunement que vous me trouviez sage.{46}
  —Je vous crois très sincère et très bon... et il y a des folies
  
  sublimes.
  —Eau bénite de cour, mon cher malade! Vous me traitez tout bonnement de
  
  provincial qui n’a rien vu!... Écoutez-moi pourtant... Si arriéré que je
  
  puisse paraître, c’est à Paris, la ville pensante et agissante, que j’ai
  
  appris à agir et à penser, vous pouvez vous fier à mon expérience: les
  
  hommes ne sont pas si mauvais qu’ils le disent, si «décadents» qu’ils le
  
  croient, si impuissants qu’ils voudraient l’être... Le malheur, c’est
  
  qu’ils cultivent la désespérance... un mot nouveau, mais une vieille
  
  plaie, dont on guérit si on le veut bien... Tenez, je voudrais pouvoir
  
  vous fondre avec mon neveu Pierre... cet alliage de monsieur Tant-Pis
  
  avec monsieur Tant-Mieux donnerait deux hommes parfaits ou près de
  
  l’être... Ah! voilà un heureux vivant!... Rien ne l’étonne, rien ne
  
  l’inquiète. Tout est beau, tout est bon, tout est vrai... Il a encore
  
  moins d’idéal que vous celui-là, allez!
  —Est-ce que votre neveu habite Plourné, docteur?{47}
  —Pierre est marin; il y a plus de trois ans que je ne l’ai vu... Il
  
  reviendra prochainement, je pense, pour...
  Le docteur s’arrêta, puis acheva:
  —Pour nous retrouver tous... Et maintenant, adieu, monsieur de Nohel,
  
  je ne sais trop si je vous ai distrait... Que voulez-vous, j’ai la manie
  
  de la santé: drôle pour un médecin, n’est-ce pas? Et j’aime les âmes
  
  bien portantes et les intelligences saines, autant que les tempéraments
  
  solides et les corps vigoureux.
  —A demain, docteur, et merci... murmura le jeune homme.
  Il était bien loin d’être convaincu, mais les idées du docteur l’avaient
  
  réconforté, ainsi que l’air vivifiant des plages ranime un instant les
  
  malades, sans les guérir. Somme toute, il était vaguement satisfait de
  
  rencontrer chez un homme d’esprit les illusions qu’il avait considérées
  
  jusque-là comme puériles et presque sottes.
  —Une figure sympathique, ce philosophe sans le savoir! pensa-t-il. Si
  
  j’avais un fils, je{48} le lui confierais... Il en ferait très probablement
  
  un Don Quichotte, mais à coup sûr, un honnête homme et, qui sait?...
  
  peut-être un homme heureux.{49}
  IV
  Le surlendemain, Jean-Marc demanda comme une grande faveur la permission
  
  de saluer celui qu’il nommait encore son jeune maître.
  Le jardinier de Nohel avait vieilli depuis le temps où Bernard cueillait
  
  des cerises. Sa taille s’était courbée, ses cheveux avaient grisonné, sa
  
  peau brune et desséchée, prenant des teintes de terre, s’était étendue
  
  sur la charpente osseuse de son visage, mais les mêmes yeux, pleins
  
  d’une sorte de candeur sereine, brillaient au fond de ses orbites plus
  
  creuses; un sourire de bonhomie franche égayait sa bouche dégarnie.
  Il ne voulait pas s’asseoir, le vieil homme!{50} Debout, son chapeau à la
  
  main, il parlait à Bernard, disant comme mademoiselle Armelle, ce mot
  
  ravi de ceux qui se retrouvent après de longues années: «Vous
  
  rappelez-vous?» Et Bernard se rappelait.
  Mais en dix ans, bien des choses avaient changé; la petite-fille de
  
  Jean-Marc, une contemporaine de Bernard, avait épousé l’un des pêcheurs
  
  de la côte... Le fidèle serviteur était arrière-grand-père, maintenant!
  
  Combien on les aime ces petits, qui viennent quand on est déjà tout près
  
  de s’en aller!
  —Et vous, monsieur Bernard, est-ce que vous ne nous amènerez pas un de
  
  ces jours une belle jeune dame et de gentils marmots?
  Bernard sourit, en secouant la tête.
  —Non, mon pauvre ami, je ne suis ni marié, ni désireux de l’être
  
  jamais... Ça vaut autant pour la femme que j’épouserais, va... Fais mes
  
  compliments à ta petite-fille, je lui souhaite tout le bonheur possible
  
  et à toi aussi.
  —Oh! le bonheur, fit simplement Jean-Marc, le bonheur, c’est ça: la
  
  santé, une bonne{51} femme qu’on aime, des enfants qui grandissent bien, du
  
  travail, et puis, plus tard, quand on est vieux, des mioches qui vous
  
  appellent grand-père... Je l’ai eue ma part de bonheur, allez! Et si
  
  parfois la besogne a été rude, si l’on a souffert de l’hiver, si l’on a
  
  eu des tourments—qui n’en a pas!—eh bien! on ne s’en est pas trop
  
  plaint, et on a remercié Notre-Dame tout de même.
  «Allons, pensa Nohel, encore un philosophe; bien humble celui-là!...
  
  Encore un être qui a son petit coin bleu dans le cœur!»
  —Donne-moi la main, Jean-Marc, fit-il à voix haute, tu es un bien brave
  
  homme, mon vieux.
  Et le jardinier s’éloigna sans savoir pourquoi il était un si brave
  
  homme d’avoir été heureux.
  A ce moment, mademoiselle Armelle entrait, le visage auréolé d’un grand
  
  chapeau cabriolet, les épaules serrées dans une écharpe de crêpe de
  
  Chine puce... Trop ridée, trop maigre, trop exsangue, ce n’était pas, à
  
  vrai dire, une jolie vieille que mademoiselle Armelle. Mais le blanc
  
  bleuâtre de ses bandeaux donnait un éclat à ses{52} yeux noirs, et son
  
  sourire, aux dents encore blanches, avait le charme indéfinissable d’une
  
  grande bonté.
  Une grande bonté, tel était en effet le fonds de cette nature ingénue,
  
  tel avait été le principe inspirateur de toute la vie de mademoiselle
  
  Armelle.
  Née avec un cœur aimant, bercée dès la prime jeunesse par les
  
  exaltations passionnées et le rythme enchanteur des Méditations; très
  
  romanesque, ainsi que toutes les jeunes filles de sa génération, elle
  
  avait aimé, à dix-huit ans, un jeune homme simple et bon comme elle,
  
  Louis Le Jariel, le frère aîné du docteur, mais le pauvre amoureux
  
  n’ayant pour toute fortune qu’une place de comptable chez un négociant
  
  de Vannes, M. de Kérigan lui avait refusé sa fille... et les années
  
  s’étaient enfuies.
  Louis n’avait pas oublié Armelle, cependant il avait fait un beau
  
  mariage, il avait épousé la fille de son patron, une brave jeune fille
  
  qui méritait son affection. Un adieu aux rêveries sentimentales, ce
  
  mariage, une entrée dans la vie{53} positive! Armelle resta dans le cœur de
  
  Louis, comme une image très fine et presque immatérielle, comme un
  
  symbole de sa jeunesse devant lequel son souvenir aimait à se
  
  prosterner, mais il fut heureux avec sa femme, il adora ses enfants.
  Mademoiselle de Kérigan, elle, n’avait pas eu le courage de renoncer à
  
  son idéal; pour lui rester fidèle, elle avait éconduit tous les
  
  épouseurs. Le mariage raisonnable seulement, le mariage sans un amour
  
  infini qui le conclue entre deux âmes avant qu’un contrat le consacre
  
  aux yeux du monde, lui inspirait une invincible horreur. Elle préféra
  
  vouer son cœur au rêve qui ne s’était pas réalisé.
  Quand elle revint de Lille, déjà vieille, ayant donné à sa sœur douze
  
  années de sa vie—douze années de cette tendresse exclusive qui était le
  
  parfum de son âme passive—des relations très amicales s’établirent
  
  entre elle et le ménage Le Jariel qu’elle avait d’abord perdu de vue.
  
  Elle aima madame Le Jariel qui était faible et délicate; elle aima
  
  Berthe et Pierre,{54} les enfants nés du mariage qui avait détruit toutes
  
  ses espérances, et elle trouva cela très simple. Plusieurs années après,
  
  M. Le Jariel mourut, et quand madame Le Jariel s’éteignit à son tour, ce
  
  fut en recommandant ses enfants au docteur et à mademoiselle Armelle. La
  
  vocation de Berthe et celle de Pierre étaient alors depuis longtemps
  
  arrêtées. L’une entra au couvent, l’autre fut marin, mais mademoiselle
  
  de Kérigan les suivait du cœur dans leur nouvelle vie; elle remplaçait
  
  la mère qui n’était plus.
  Chose étrange, aucun chagrin, aucune déception n’avait aigri cette âme
  
  de femme! Séparée de celui qu’elle aimait, puis presque oubliée, presque
  
  trahie, Armelle croyait encore aux amours éternelles, et elle avait un
  
  beau sourire sans amertume, lorsqu’elle rencontrait dans la campagne
  
  deux amoureux qui se tenaient par la main... A soixante ans, elle se
  
  formait encore, de la vie, la même idée qu’à seize. La vie, à ses yeux,
  
  c’était un joli roman où, au dénouement, tout le monde devait être
  
  heureux. Les romans, le docteur l’avait bien dit à Bernard, étaient la{55}
  
  faiblesse de mademoiselle Armelle; son imagination avait su lui créer,
  
  dans les fictions dont elle recherchait le charme, une seconde destinée
  
  plus clémente que la première, et elle jouissait d’un vrai bonheur et
  
  elle pleurait de vraies larmes avec les héros dont on lui contait le
  
  malheur ou la félicité.
  Mais, cette double existence dans le domaine du faux et du conventionnel
  
  autant que les dispositions naturelles du caractère de mademoiselle de
  
  Kérigan avaient fini par annihiler, chez cette excellente personne, le
  
  peu qui lui avait été départi de sens pratique applicable à la direction
  
  générale de la vie; l’esprit romanesque, s’il n’est pas contenu par la
  
  raison, est un danger, le docteur le savait bien et il avait pu le
  
  constater une fois de plus, et il en soupirait dans son amitié pour la
  
  vieille demoiselle... dans son amitié pour ceux qu’elle aimait surtout.
  
  Bernard, qui était moins bien renseigné que M. Le Jariel et qui allait
  
  moins au fond des choses, s’amusait au contraire de cette fraîcheur
  
  d’imagination qui avait survécu à la{56} soixantième année et il admirait
  
  que quelqu’un pût se désintéresser momentanément de la réalité d’une
  
  façon assez complète pour vivre au pays des nuages, dans un contentement
  
  presque absolu.
  Il aimait la figure distraite et souriante de «tante Armelle»; en voyant
  
  la vieille cousine s’avancer dans le petit salon où il était autorisé à
  
  passer quelques heures sur un fauteuil, il eut un regard joyeux et fit
  
  instinctivement le mouvement de se lever.
  —Restez, restez, par grâce, mon enfant! s’écria-t-elle.
  Et elle continua, parlant comme toujours très vite et à bâtons rompus:
  —Vous avez encore pauvre mine, Bernard, et vous avez maigri
  
  terriblement... Comme vous voilà changé par dix jours de maladie!... Le
  
  docteur trouve que vous avez besoin de distractions... il veut qu’on
  
  vous tienne compagnie, qu’on cause avec vous... Il a raison, mais voyez
  
  le contre-temps, voilà que j’ai promis une visite à la sœur de monsieur
  
  le curé... Enfin, je vais vous{57} envoyer Janik; elle fait une tournée de
  
  pauvres; je pense qu’elle va rentrer... Jeanne de Thiaz, vous savez, la
  
  fille de ma sœur. C’est une bonne petite fille. Ah! bien plus pratique
  
  que sa tante!... En attendant, voulez-vous un livre?... Dette de
  
  haine... C’est de monsieur Ohnet? (Elle prononçait Ohnette.) un peu
  
  scabreux... mais bien intéressant! conclut-elle en interrogeant Nohel du
  
  regard.
  —Mon Dieu, ma cousine, je tâcherai de ne pas trop m’en effaroucher,
  
  répondit le jeune homme avec un grand sérieux, et, bien que je regrette
  
  infiniment cette promesse à la sœur du curé, je vous remercie de votre
  
  attention dont je profiterai volontiers.
  Mais il n’avait nulle envie de lire ni le roman de M. Ohnet, ni aucun
  
  autre roman... Aux premières pages, il posa le volume et essaya,
  
  vainement aussi, de penser au roman qu’il écrivait lui-même. Son cerveau
  
  se refusait à tout travail; involontairement il songeait au portrait de
  
  la petite mère-grand, dont l’apparition restait pour lui un mystère.{58}
  Car enfin, Bernard avait vu, bien vu, et toute jeune, toute jolie, sa
  
  trisaïeule, l’arrière-grand’mère de la vieille demoiselle Armelle! Il
  
  lui avait parlé, elle avait répondu; et il se rappelait cette
  
  conversation, comme un fait réel... Était-il possible qu’une
  
  hallucination laissât un souvenir si net? Qu’une simple illusion eût
  
  emprunté tant de vie à la fièvre?
  Plusieurs fois, le jeune homme avait été sur le point de tout raconter
  
  au docteur Le Jariel et de lui demander la confirmation scientifique
  
  d’un incident qui paraissait presque surnaturel; la crainte d’être
  
  traité de visionnaire l’avait arrêté. Il se jugeait bien naïf d’attacher
  
  tant d’importance à une chimère de malade, et, cependant, il ne
  
  parvenait pas à analyser l’impression complexe, insaisissable, qu’il
  
  éprouvait encore, quand il dévorait du regard pour l’interroger, ce
  
  portrait, cette chose insensible qui ne pouvait pas lui répondre.
  On frappait à la porte.
  —Entrez, dit-il distraitement.
  Mais il restait plongé dans sa méditation in{59}quiète. Mentalement, il
  
  parlait à la riante image:
  «Si vous saviez, petite mère-grand, combien je vous aime, et quel bien
  
  vous me feriez si vous viviez encore, jeune et ravissante comme vous
  
  voilà!... Vous me diriez sans doute ce que me disait l’autre jour
  
  monsieur Le Jariel, mais ce ne sont pas les plus vieux curés qui
  
  prononcent les meilleurs sermons, et votre voix plus tendre que la
  
  sienne me persuaderait mieux! Ah! petite mère-grand, petite mère-grand,
  
  si vous reveniez encore!»
  Puis, par hasard, au milieu de cette invocation, Nohel tourna la tête;
  
  un cri à peine étouffé lui échappa...
  C’est que la petite mère-grand était là, debout dans la pièce
  
  ensoleillée, avec sa robe rose à rubans vert pâle.
  Vaguement, Bernard pensa qu’à force de concentrer sur le même point son
  
  esprit énervé, il retrouvait le délire des jours de fièvre... Les
  
  poètes, les artistes, tous les êtres impressionnables ne traversent-ils
  
  pas des crises déconcertantes?...{60}
  Mais la sensation avait été trop inattendue et trop vive; au moment même
  
  où la petite mère-grand allait lui parler, Nohel s’évanouit...
  L’odeur astringente du vinaigre lui fit ouvrir les yeux. Une voix lui
  
  disait:
  —N’ayez pas peur, je vous en prie, monsieur de Nohel... Je ne suis pas
  
  un fantôme, je suis Jeanne de Thiaz, Janik, votre cousine, voilà tout!
  —Jeanne de Thiaz! murmura-t-il... Oh! pardon, mademoiselle... je suis
  
  plus faible qu’un enfant.
  Il essayait de sourire, et il regardait la jeune fille, tout en pensant
  
  au portrait de l’aïeule qui riait dans son cadre Empire.
  —Ne vous excusez donc pas, reprit la petite voix claire. Un malade qui
  
  s’évanouit, rien de plus naturel. Mais je suis désolée, moi!
  Doucement, Bernard avait pris des mains de Janik le mouchoir imbibé de
  
  vinaigre, et il se le passait lui-même sur les lèvres et sur le front.
  —Êtes-vous mieux maintenant?
  —Mieux, beaucoup mieux... merci...{61}
  —Vous voilà moins pâle, c’est bon signe!
  Il y eut un silence. Maintenant, Bernard détaillait curieusement le
  
  costume d’aïeule de Jeanne... Était-ce bien un costume d’ailleurs?
  Les modes modernisées de l’Empire et du Directoire étaient en grande
  
  vogue, et, depuis plus d’un an, Bernard avait rencontré dans les rues de
  
  Paris quantité de jeunes filles dont les robes longues, les hautes
  
  ceintures et les manches bouffantes ne l’avaient nullement surpris.
  Non vraiment, elle n’avait rien d’étrange pour un homme lucide, cette
  
  robe de mousseline rose garnie de rubans; c’était une robe d’été très
  
  gentille, rien de plus!
  —Si vous vouliez me dire... m’expliquer? demanda-t-il.
  Mademoiselle de Thiaz se mit à rire d’un rire gai.
  —Vous expliquer ma robe de grand’mère qui vous préoccupe encore! bien
  
  volontiers... Ma tante Armelle a toujours trouvé que mes traits
  
  rappellent un peu ceux de Jeanne de Nohel,{62} notre aïeule, et, la mode
  
  aidant cette année, elle s’est donné le plaisir de rendre la
  
  ressemblance plus frappante, en copiant pour moi le costume du portrait.
  
  Voilà tout le prodige, et c’est très innocemment que j’ai joué un rôle
  
  parmi les visions que vous suscitait la fièvre. Mon tort est de ne pas
  
  avoir pensé aujourd’hui que votre convalescence est bien récente et
  
  qu’ainsi vêtue je pouvais encore vous causer de l’effroi.
  —De l’effroi, mademoiselle! répondit Bernard. Mais figurez-vous que
  
  votre première apparition a été le salut pour moi. Il m’a semblé que,
  
  bien réellement, la petite grand’mère du portrait descendait du cadre
  
  pour me guérir et me consoler... et je l’aimais tant, quand j’étais
  
  enfant, ce portrait!... C’est qu’il était un peu ma conscience...
  —Votre conscience? répéta Janik étonnée.
  —Une invention de ma nourrice, qui tirait parti de mon imagination très
  
  vive...
  Et le jeune homme raconta le rôle important qu’avaient joué, dans son
  
  éducation pre{63}mière, les lèvres doucement sévères et les yeux rieurs de
  
  la petite mère-grand.
  —Croyez-moi, mademoiselle, ajouta-t-il moitié sérieux, moitié railleur,
  
  ne la regrettez pas votre jolie robe rose, vous qui venez de visiter les
  
  pauvres et qui aimez à faire la charité... ne la regrettez pas, elle a
  
  rendu un homme à là vie. Est-ce une bonne œuvre qu’elle a accomplie là?
  
  je ne sais... mais peut-être, après tout était-ce Jeanne de Nohel
  
  elle-même qui vous envoyait vers moi...
  Janik s’était assise en face de Bernard; elle écoutait, les mains
  
  croisées sur ses genoux.
  —Je le crois, répondit-elle. Et, si notre aïeule m’a choisie pour vous
  
  faire du bien, j’en suis très heureuse, monsieur de Nohel.
  Elle ne semblait nullement embarrassée de la gratitude enthousiaste de
  
  ce grand jeune homme, dont la voix mâle lui parlait si affectueusement.
  
  On lui avait appris à plaindre ceux qui souffrent et Bernard souffrait.
  
  Elle avait donné à ce front brûlant la fraîcheur de sa main, à cet
  
  esprit chagrin la pitié de son cœur,{64} et elle n’éprouvait aucune gêne de
  
  ce qu’elle avait fait si simplement, dans sa bonté juvénile où déjà des
  
  instincts de mère s’éveillaient.
  Cependant, Nohel s’étonnait, peu accoutumé à cette candeur tranquille;
  
  la petite mère-grand restait pour lui une créature à part, et il se
  
  surprenait à lire en elle, comme en un livre grand ouvert.
  Blonde, fine, avec des yeux bleus dont l’expression égayait parfois tout
  
  le visage sans que la bouche s’en mêlât, Jeanne de Thiaz ressemblait
  
  beaucoup au portrait de l’aïeule, mais, bien que son teint fût rose et
  
  son corps très frêle, on sentait qu’elle avait dépassé l’âge indécis de
  
  seize ans. Sous la douceur du regard, on devinait une pensée profonde;
  
  la bouche, toute petite, exprimait la fermeté. Des paroles jeunes,
  
  sincères, toujours sages et droites, pouvaient seules entr’ouvrir ces
  
  lèvres mignonnes, si nettement dessinées.
  Cette enfant de vingt ans était sans doute très réfléchie et très bonne,
  
  soumise aussi, mais un peu indépendante, comme tout être vraiment{65}
  
  intelligent. Quelles qu’eussent été les influences qui s’étaient
  
  exercées sur elle et qu’elle avait probablement subies dans une certaine
  
  mesure, Janik avait dû dégager sa propre personnalité du chaos des
  
  conseils et des exemples d’autrui: voilà ce dont Bernard était
  
  convaincu... Et combien la jeune fille lui semblait jolie avec cet air
  
  qu’elle avait d’ignorer son charme! Charme si pénétrant et si doux qu’on
  
  avait peur de l’écraser, en le décorant de ce grand mot: beauté.
  —Vous avez été une vraie sœur pour moi, dit encore Bernard, et je suis
  
  si peu habitué à la sollicitude, que je ne sais comment vous en exprimer
  
  ma reconnaissance, mademoiselle.
  —Je ne veux pas de votre reconnaissance, que je n’ai pas méritée, mon
  
  cousin Bernard, répondit-elle. Donnez-moi plutôt votre amitié en échange
  
  de la mienne... voilà ce que j’accepterai de tout mon cœur...
  Elle souriait toujours des yeux et aussi des lèvres, et Bernard comprit
  
  que c’était bien, en{66} effet, de tout son cœur qu’elle disait: soyons
  
  amis!
  Depuis ce jour, la guérison avança à grands pas. A cause de son genou
  
  blessé, Bernard était encore condamné à l’immobilité, mais il ne s’en
  
  plaignait pas et l’affection que lui témoignait mademoiselle Armelle lui
  
  semblait si sincère, que ses premiers scrupules de faire un aussi long
  
  séjour chez la vieille demoiselle s’étaient rapidement évanouis.
  A demi couché dans une bergère, faible et docile comme un enfant, il se
  
  complaisait dans une sorte de passivité qui était un repos. Dans le
  
  salon, autour de lui, mademoiselle de Kérigan et sa lectrice
  
  travaillaient pour les pauvres; M. Le Jariel, debout, le chapeau à la
  
  main, retardait son départ, avec d’interminables causeries; et Janik
  
  glissait d’un bout à l’autre de la pièce, offrant au docteur une chaise
  
  qu’il refusait énergiquement, dévidant l’écheveau de la tante Armelle,
  
  ramassant les ciseaux de mademoiselle Louise ou préparant l’ouvrage
  
  qu’elle allait coudre elle-même,{67} de ses petits doigts qui voltigeaient
  
  en tirant l’aiguille.
  Le ciel pur et comme lavé de soleil avait des douceurs opalines... Par
  
  la fenêtre ouverte, la brise apportait des parfums de fleurs, mêlés
  
  d’effluves salins... On entendait, très bas, le bruit de la mer; et
  
  c’était comme un accompagnement en sourdine, au pépiage des oiseaux dans
  
  les arbres.
  Calme et silencieux, jetant un regard presque heureux sur ce cercle
  
  familial dont lui, l’inconnu d’hier, il était devenu le centre, Bernard
  
  goûtait le plaisir intraduisible des convalescents, cette impression de
  
  bien-être qui les envahit peu à peu et augmente insensiblement en eux
  
  comme si la vie pénétrait, distillée goutte à goutte, dans leurs veines;
  
  cette langueur délicieuse qui les enveloppe, cet émerveillement qui les
  
  ravit devant la lumière, cette joie gourmande qu’ils trouvent à respirer
  
  l’air qui les grise!... Plaisir purement sensuel—du moins Bernard le
  
  pensait ainsi, puisqu’il savait qu’au moment même où son être physique
  
  jouissait{68} de recouvrer la vie, son être moral aspirait encore au
  
  néant,—plaisir instinctif, mais très subtil, très étrange, séduisant
  
  comme un paradoxe, pour ce dégoûté de l’existence!
  Avant de se mettre à coudre, Janik s’approchait du jeune homme, plaçait
  
  un coussin sous sa tête et repoussait légèrement le battant de la
  
  fenêtre, qui pouvait gêner ses mouvements.
  Il la regardait s’acquitter de ces soins, la remerciant des yeux.
  —Êtes-vous bien ainsi?
  —Très bien... ah! si bien! soupirait-il les yeux demi-clos.
  Et il pensait:
  «A demain la désespérance! Puisque la terre nous réservait encore
  
  quelque chose de doux, de nouveau, d’inconnu, savourons cette dernière
  
  coupe: la mort après!»{69}
  V
  La mort après!... En attendant, les heures lui semblaient charmantes,
  
  dans le vieux salon jonquille dont chaque meuble, chaque bibelot
  
  d’étagère, lui devenaient familiers.
  Le babillage de mademoiselle Armelle le distrayait, la conversation du
  
  docteur, dont les idées très arrêtées étaient une source de discussions
  
  continuelles, l’intéressait sans le fatiguer.
  Puis surtout il y avait Janik.
  La maladie n’avait pas étouffé le psychologue en Bernard; il étudiait la
  
  jeune fille. Étude bien peu compliquée que celle-là; mais attachante{70}
  
  pourtant, et pleine de révélations délicieuses pour ce blasé de Jacques
  
  Chépart.
  Auparavant, chaque fois qu’il avait tenté de comprendre un caractère de
  
  femme, il avait remarqué qu’un intérêt de lutte s’était mêlé peu à peu à
  
  l’intérêt philosophique qu’il avait recherché d’abord. Le sujet
  
  sollicité s’était dérobé à son observation ou, plus souvent, avait
  
  essayé de la dérouter... Avec Janik, rien de semblable. La petite
  
  mère-grand, dont les joues roses et veloutées comme une pêche ignoraient
  
  la poudre de riz, ne fardait pas plus sa pensée que son visage. Et
  
  d’ailleurs, qu’eût-elle caché de son âme toute blanche?
  A mesure qu’il connaissait mieux M. Le Jariel, Nohel s’expliquait
  
  l’influence bienfaisante qu’avaient pu exercer sur le caractère de
  
  mademoiselle de Thiaz, les idées du vieux philosophe.
  Sans doute, c’était l’excellent docteur qui avait fortifié chez sa
  
  petite amie cette belle santé du cœur et de l’intelligence, qu’il
  
  estimait à l’égal de celle du corps; c’était lui qui{71} avait développé
  
  dans l’esprit de la jeune fille le mélange d’enthousiasme et de raison,
  
  de suave poésie et de saine prose, qui en faisait le charme et la
  
  supériorité.
  Janik aimait les beaux vers et la belle musique, la nature bretonne et
  
  les chants infinis de la mer; elle aimait les rêveries calmes à la nuit
  
  tombante, dans le parc endormi; elle aimait la fontaine de madame Marie
  
  et les mystérieuses légendes du pays, le mysticisme passionné des poèmes
  
  armoricains où l’amour et la religion parlent le même langage.... Mais
  
  elle savait admirer les étoiles sans les chercher ensuite en plein midi.
  
  Comme une petite plante vivace, elle tenait à la terre, tout en
  
  balançant sa jolie tête au vent du ciel.
  Mademoiselle Armelle lui reprochait un peu d’être «pratique»; elle
  
  l’était en effet, mais non pas au sens mesquin du mot. Le positivisme de
  
  Janik n’allait pas au-delà d’un bon sens très fin. Elle raisonnait
  
  beaucoup, sans être aucunement raisonneuse, et ses jugements dénotaient
  
  une sorte d’optimisme serein, fait d’in{72}dulgence pour les autres,
  
  d’espoir en la vie et de confiance en Dieu.
  Elle semblait heureuse, contente surtout dans son existence monotone. En
  
  la suivant dans le cours de ses occupations journalières, Bernard se
  
  redisait cette pensée de Renan qu’il s’était amèrement répétée devant la
  
  boîte aux pistolets: «Le bonheur dans la vie, c’est le dévouement à un
  
  devoir ou à un rêve!»
  C’était l’accomplissement d’un devoir ou plutôt d’une série de devoirs
  
  tout simples, qui faisait le bonheur paisible de cette enfant.
  Entourer d’affection sa vieille tante et le docteur Le Jariel qu’elle
  
  aimait comme un père, égayer la maison de fleurs et de chansons,
  
  soulager les malades, aider les pauvres, être la lumière et la gaieté du
  
  coin de terre où s’épanouissait sa jeunesse, telle était la vie de
  
  Janik!
  Mais avait-elle un «rêve»?
  C’était peut-être le seul secret de ce front pur, et Bernard le
  
  respectait. Il respectait aussi la bienheureuse quiétude morale de
  
  mademoiselle de Thiaz. Mais, chose étrange, autant il{73} évitait lui-même
  
  les conversations qui eussent donné accès à sa verve de pessimiste,
  
  autant la jeune fille semblait les rechercher.
  Bravement, elle se heurtait aux doctrines désespérées, les combattant
  
  avec les arguments tout spontanés que lui inspirait son cœur de femme
  
  bonne et honnête. Nohel l’écoutait avec patience. Elle était bien
  
  toujours la petite mère-grand, grondeuse ou souriante, et, parfois,
  
  Jacques Chépart se figurait n’avoir plus qu’un souci au monde: ne point
  
  attrister cette bouche enfantine, mettre un rayon dans ces yeux bleus!
  Un jour, à propos d’un livre qu’avait raconté mademoiselle Armelle,
  
  Janik, avec une exagération juvénile, traita d’acte méprisable le
  
  suicide du héros que sa tante avait porté aux nues... Bernard, oubliant
  
  que mademoiselle de Thiaz n’ignorait peut-être pas les douloureux
  
  projets qu’il avait révélés au docteur dans le délire, la contredit très
  
  posément, comme si la question n’avait eu pour lui qu’un intérêt banal.{74}
  Un peu pâle, les narines frémissantes, la jeune fille s’anima:
  —Mais c’est une lâcheté, s’écria-t-elle. Et vous excusez cela!
  —J’excuse l’homme qui se débarrasse volontairement d’une vie inutile,
  
  oui.
  —Une vie inutile! Qu’appelez-vous une vie inutile d’abord? Est-ce que
  
  chaque existence n’a pas son utilité, comme toute chose en ce monde,
  
  comme le plus humble des animaux et la plus frêle des plantes?... Mais,
  
  la mission consciente ou instinctive assignée à chaque être, l’effet
  
  demandé à chaque cause, il me semble à moi que c’est le principe de la
  
  sagesse divine, la grande loi de l’univers!
  Cette ardeur amusait le jeune homme.
  —Je vois qu’en bonne chrétienne, vous voudriez me ramener tout
  
  doucement à Dieu, et peut-être même à notre sainte Anne d’Auray,
  
  n’est-il pas vrai, ma petite cousine?
  Elle rit gaiement avec lui.
  —Qui sait, mon grand cousin!... Mais, quoi qu’il en soit, permettez-moi
  
  de vous dire qu’en{75} parlant d’un but proposé ici-bas à tout être, ce
  
  n’est pas uniquement au point de vue religieux que je me place... au
  
  point de vue chrétien encore bien moins!... Car, je crois qu’un Hindou,
  
  ou même un sauvage du Congo, a sa mission comme vous et moi... seulement
  
  c’est une mission en rapport avec ses facultés et l’état de civilisation
  
  de son pays. De toutes les idées religieuses, plus ou moins
  
  contestables, je ne garde en vous parlant ainsi que celle de Dieu, parce
  
  que, sans elle, il n’y a plus ni bien, ni mal, ni morale, ni conscience,
  
  ni rien!... Vous croyez bien à la conscience, mon cousin?
  —Dans une certaine mesure, oui.
  —Comment cela, dans une certaine mesure?
  —Je crois que la conscience, c’est-à-dire l’idée du bien et du mal, est
  
  une sorte de convention tacite dont les conditions diffèrent selon les
  
  pays, les climats, la race et la civilisation des peuples. En un mot, je
  
  crois que la conscience de votre sauvage du Congo n’est pas du tout
  
  faite comme la mienne.{76}
  —Comme la vôtre! ah! j’aimerais bien savoir comment elle est faite, la
  
  vôtre?
  —Oh! le mieux du monde, je vous assure... Elle est blonde, très jolie,
  
  et porte à ravir une robe couleur d’aurore.
  —Quelle folie!
  —Elle est très douce et très sage, elle me parle d’honneur et de
  
  devoir... Ah! ce n’est pas elle qui me conseillerait d’imiter les
  
  habitants d’un pays dont parle je ne sais plus qui!... des hommes très
  
  bien intentionnés, qui tuent leur père, dès qu’il est vieux!... C’est
  
  l’usage... Que dites-vous de cet usage-là, Janik?
  —Je dis, mon cousin, qu’il est possible d’aboutir au mal en cherchant
  
  le bien... Ces pauvres sauvages veulent éviter à ceux qu’ils aiment les
  
  tourments de la vieillesse; le sentiment qui les pousse à un meurtre
  
  odieux est le même qui nous inspire les soins et les respects dont nous
  
  entourons nos parents... Ce qu’on ne peut nier, c’est l’idée plus ou
  
  moins juste, mais innée chez tous les hommes, du bien qu’on doit
  
  réaliser, du mal qu’ont doit com{77}battre... la loi morale enfin!... Mais
  
  vous m’éloignez toujours de mon sujet!
  —Allez, allez, petit philosophe.
  —Je ne vous raconterai point de vilaines histoires de sauvages, moi,
  
  mais plutôt je vous citerai le bon Gourville, le secrétaire du prince de
  
  Condé, si je ne me trompe. Il disait, lui, dans sa simplicité franche,
  
  que les hommes, comme les plantes, «ont leurs propriétés particulières
  
  et que le bonheur pour eux est d’avoir été destinés, ou de s’être
  
  destinés eux-mêmes, aux choses pour lesquelles ils étaient nés»... N’y
  
  a-t-il pas une grande science de la vie, dans cette petite phrase?...
  
  Vous m’accordez bien qu’il y a des différences de caractères, de goûts,
  
  d’aptitudes, entre les hommes? Pourquoi ces facultés, ces «propriétés
  
  particulières», comme dit Gourville, nous ont-elles été confiées, si ce
  
  n’est pour que nous travaillions, chacun selon notre pouvoir, en vue de
  
  l’intérêt de tous; si ce n’est pour que nous trouvions, dans la voie
  
  pour laquelle nous sommes créés, ce sentiment du devoir accompli, qui
  
  donne une{78} satisfaction profonde, à défaut de bonheur?... Non, mon cher
  
  cousin, il n’y a pas de lâcheté permise; les inutiles, ce sont les
  
  égoïstes ou les paresseux... Donc, personne n’a le droit de se tuer!...
  
  Vous voyez qu’il ne s’agit là, ni d’une religion, ni d’une autre, mais
  
  seulement de l’avenir de la société et de la civilisation, du progrès
  
  matériel que réalise chaque jour celle-ci, du progrès moral que pourrait
  
  réaliser celle-là!... Allons, vous croyez bien au progrès, Bernard?
  
  demanda mademoiselle de Thiaz en riant.
  —Je vais vous révolter: qu’appelez-vous «progrès»?... Est-on plus
  
  heureux aujourd’hui qu’il y a quatre mille ans?
  La jeune file secoua la tête.
  —Vous êtes incorrigible! Je vois que vous ne croyez à rien, Bernard!
  —Si, répliqua-t-il, je crois en vous.
  —Belle croyance!
  Alors il devint sérieux, et, regardant Janik:
  —Ne riez pas, dit-il, j’ai trente ans, et vous êtes la première femme à
  
  laquelle j’ai dit cela...{79} C’est une victoire que vous remportez sur
  
  l’esprit du doute!
  De telles conversations ne laissaient pas Nohel moins sceptique en
  
  matière philosophique; ses idées s’appuyaient sur des bases trop
  
  anciennes pour être aussi facilement ébranlées par une enfant ignorante.
  Cependant, cette petite phrase «Je crois en vous» était bien, en effet,
  
  une conquête de Jeanne.
  Dans le Paris élégant où il avait vécu, le romancier s’était trouvé à
  
  même d’étudier le monde des jeunes filles, et, comme il en avait observé
  
  attentivement quelques-unes, il avait cru pouvoir les juger toutes.
  Avec une assurance un peu présomptueuse de psychologue, il s’était créé
  
  une opinion sur ces petites personnes, qui d’ailleurs ne l’intéressaient
  
  que médiocrement.
  Il y a, pensait-il, deux sortes de jeunes filles: les fausses Agnès,
  
  très nombreuses, et les véritables Agnès, beaucoup plus rares.
  Les premières cachent, sous un masque d’in{80}nocence paisible ou hardie,
  
  des curiosités malsaines. Elles ont beaucoup lu ce qu’on lit en
  
  cachette; elles ont beaucoup causé avec leurs petites amies, tout bas,
  
  dans les coins; et comme elles ont respiré le fruit défendu, comme elles
  
  en aiment le parfum, il est probable que, devenues femmes, elles
  
  voudront en connaître le goût.
  Les secondes, plus sévèrement surveillées, ou moins développées surtout,
  
  sont sincères avec leur mine ingénue... Elles ne lisent que des romans
  
  anglais et des feuilletons de journaux de modes, elles ne récoltent pas
  
  les confidences des petites amies... En un mot, elles ignorent tout du
  
  monde et s’ignorent elles-mêmes... Mais, un jour, brusquement, on les
  
  jettera dans la vie, comme de pauvres soldats désarmés dans la bataille.
  
  Alors, qu’adviendra-t-il?
  Un sourire sarcastique était la conclusion de ces réflexions de Jacques
  
  Chépart.
  Depuis longtemps, il avait voué aux femmes en général une sorte de
  
  mépris indulgent. Il les avait considérées comme de faibles êtres,{81}
  
  mobiles, inconséquents et mal équilibrés toujours, vertueux ou pervers,
  
  innocents ou coupables selon le tempérament, le jeu des circonstances
  
  ou, tout simplement, l’occasion.
  Mais, Janik avait paru.
  Elle ne posait pas à la pensionnaire, Janik! elle ne rougissait pas à
  
  tout propos, elle baissait rarement les paupières pour voiler son
  
  regard; mais comme elle était bien jeune fille dans ses paroles, dans
  
  sa contenance, dans sa voix! En rencontrant ses yeux qui rayonnaient
  
  d’une pureté sereine et pour ainsi dire consciente d’elle-même, Bernard
  
  se disait,—et c’était spontané, presque involontaire: «Cette enfant
  
  sera une honnête femme! Bonne, aimante, loyale, elle restera, quoi qu’il
  
  arrive, la paix, la joie et l’honneur de son foyer!»
  ... Oui, la petite mère-grand avait remporté une grande victoire!...
  
  Car, croire en la femme c’est croire en l’amour et en la famille; c’est
  
  croire au bonheur dans le devoir; c’est presque croire en Dieu!{82}
  ... Et c’étaient encore avec Janik des causeries plus douces, moins
  
  tendues, des lectures... les idées nouvelles, les formules encore
  
  inaccomplies de la pensée moderne, que Bernard expliquait à la jeune
  
  fille tandis qu’elle l’écoutait attentive, les yeux pleins d’une
  
  interrogation confiante... puis des échanges d’impressions et de
  
  surprises joyeuses en s’apercevant que parfois elle et lui sentaient de
  
  même... Si bien qu’un matin, quand M. Le Jariel qui allait partir pour
  
  Bordeaux où l’appelait une affaire, eut conseillé à son malade les
  
  longues promenades au grand air qui achèveraient sa convalescence,
  
  Bernard s’étonna que cette convalescence se fût trouvée si vite en passe
  
  d’être achevée...
  —Nous irons à la «Fontaine de Marie», s’écria mademoiselle de Thiaz.{83}
  VI
  Dans les champs, les genêts embaumaient brillant au milieu du feuillage
  
  comme des reflets du soleil... Un berger jouait du biniou sur les bords
  
  du chemin pierreux où croissaient des bruyères, tandis que les petites
  
  vaches fines et nerveuses de son troupeau paissaient autour de lui,
  
  calmes, les yeux ternes, faisant tinter à chaque mouvement de leur tête
  
  une clochette dont le son grêle s’enfuyait au loin porté par la brise de
  
  mer.
  Près d’une chaumière, à quelques pas de la Fontaine, deux enfants
  
  jouaient «à la procession»... Leurs cheveux blonds, couronnés de{84}
  
  pâquerettes, nimbaient des visages rieurs; ils marchaient d’un pas
  
  drôlement solennel dans le sentier jonché de fleurs effeuillées, l’un
  
  pressant de ses mains dévotement croisées un chapelet de Sainte-Anne,
  
  l’autre portant dans la main droite un long pissenlit bien ouvert, dont
  
  la tige toute droite et coiffée de jaune ardent, simulait un cierge
  
  allumé... Bernard et Janik s’arrêtèrent, tous deux gagnés par
  
  l’influence douce de cette nature bretonne un peu primitive dans sa
  
  mélancolie, de cette scène gracieuse un peu mièvre dans sa poésie
  
  inconsciente.
  —Le printemps qui passe! s’écria Bernard.
  Et, avec une gravité souriante, il se découvrit.
  Les pleurs de madame Marie tombaient goutte à goutte dans une vasque
  
  naturelle enjolivée de plantes aquatiques... Un grand rayon d’un vert
  
  doré tombait des arbres comme d’un vitrail d’église.
  —Voici l’eau de Jouvence, Bernard: voulez-vous en éprouver la vertu?
  
  demanda mademoiselle de Thiaz.{85}
  Pour toute réponse, Nohel s’agenouilla sur la mousse, et sa main plongea
  
  dans l’eau limpide dont il rafraîchit son front et ses yeux.
  Pendant un instant, la fontaine, troublée, ne refléta plus que vaguement
  
  la teinte foncée du feuillage et le bleu clair du ciel. De petites
  
  rides, nombreuses et serrées, brouillaient les contours et trompaient
  
  les yeux... Puis, tout se calma, et, dans le miroir redevenu clair, le
  
  jeune homme aperçut son image.
  Une barbe châtaine, très soyeuse, encadrait son visage, qui avait pris,
  
  en s’émaciant, je ne sais quelle grâce attendrie. Ses traits étaient
  
  reposés, sa bouche avait perdu le pli amer des désenchantés; dans ses
  
  yeux agrandis, une lueur brillait... quelque chose comme un reflet de la
  
  chaude lumière qui avait ranimé son cœur.
  Le Bernard de la «fontaine» ne ressemblait guère à celui que Jacques
  
  Chépart avait vu à Paris. Cependant, Nohel tressaillit, poigné par un
  
  souvenir.
  Alors la tête blonde de la petite mère-grand,{86} qui se penchait au-dessus
  
  de lui, vint se dessiner à côté de la sienne, dans la fontaine apaisée.
  —Le charme opère-t-il? dit-elle.
  Bernard se leva vivement et saisit les deux mains de la jeune fille.
  —Le charme, c’est vous! s’écria-t-il.
  Elle avait rougi. Sans brusquerie, mais fermement, elle dégagea ses
  
  mains de celles qui les étreignaient.
  —Comme vous voilà bien, Bernard! Toujours un peu fou, dans vos
  
  meilleurs moments, fit-elle. Le charme dont vous parlez, ce sont les
  
  contes bleus de vos premières années, que vous avez retrouvés ici et qui
  
  vous ont rafraîchi l’esprit, comme de belles brises printanières! C’est
  
  l’atmosphère d’affection dans laquelle vous vivez à Nohel... C’est
  
  peut-être aussi le portrait de la tourelle qui vous fait de la morale
  
  quand vous n’êtes pas sage...
  —Oui... mais qui me sourit quand je le suis... Janik, vous avez la
  
  bouche des jours où le petit Bernard était méchant... Pourquoi?{87}
  Soudain, elle pâlit un peu.
  —Vous vous trompez, dit-elle.
  —Est-ce parce que je vous ai dit que vous m’avez fait du bien?
  —Non, Bernard.
  —Vous m’avez prêché de si gentils sermons, Janik, que maintenant, je me
  
  prends à concevoir la vie, fière, laborieuse, utile, que vous rêvez.
  
  Vous m’avez parlé de bonheur, et, depuis, mon cœur a des élans de joie
  
  qu’il ne connaissait plus... Enfin, vous avez un peu essayé de me
  
  convertir, ma petite providence et... tenez, dimanche, à l’église, quand
  
  vous étiez à genoux, le front courbé, les mains jointes, il m’a semblé
  
  que je priais... Ne méprisez pas votre œuvre!
  Il parlait avec des inflexions infiniment douces, dans sa voix un peu
  
  basse. Ses yeux d’acier, qui pouvaient être tour à tour si durs et si
  
  tendres, enveloppaient la jeune fille d’un regard suppliant, dont la
  
  grâce câline se mouillait comme d’une larme, prête à couler; c’était
  
  presque un regard d’enfant et pourtant le regard d’un maître!{88}
  Mademoiselle de Thiaz détourna la tête.
  —Si, vraiment, je vous ai fait du bien, Dieu est bon, dit-elle.
  Elle se baissa pour cueillir parmi les touffes d’herbe humide une petite
  
  fleur qu’elle glissa dans sa ceinture, puis elle reprit d’un ton tout
  
  autre:
  —Comme le vent est frais sous bois! Ce n’est pas le moment de faire des
  
  imprudences, puisque le docteur est absent... Voulez-vous que nous
  
  descendions jusqu’à la plage? là nous ne serons plus qu’à un quart
  
  d’heure du château.
  Au bord de la mer ils échangèrent quelques paroles avec la fille de
  
  Jean-Marc, qui raccommodait les mailles d’un filet en surveillant son
  
  enfant; puis ils se reposèrent un instant sur les rochers garnis
  
  d’algues qui émergeaient du sable.
  La fillette du pêcheur construisait un bastion avec des galets.
  Maigre, hâlée, pauvrement vêtue, mignonne pourtant avec ses yeux de
  
  gazelle et ses cheveux embroussaillés, elle ramassait des coquillages{89}
  
  ou attrapait délicatement les crabes qui clopinaient autour des flaques,
  
  puis, insouciante de qui l’entendrait, elle chantait en patois breton,
  
  s’interrompant pour babiller aux mouettes.
  Janik suivait ces jeux d’un sourire indulgent.
  —Vous aimez beaucoup les enfants, dit Bernard.
  —Oh! oui, répondit-elle, mettant toute son âme tendre dans ce mot.
  Ses bras se fermèrent sur sa poitrine comme pour encercler une chère
  
  couvée, et ses yeux se perdirent sur l’horizon bleuâtre où la mer se
  
  confondait avec le ciel.
  La marée montait. Chaque instant rapprochait un peu la ligne hérissée
  
  d’écume des vagues qui sautillaient, en se pressant, pour atteindre la
  
  plage.
  —Je suis sûr que vous êtes le bon ange de tous les mioches de la
  
  côte... ils doivent vous adorer! reprit Bernard.
  —Ils m’aiment bien, oui!... Pauvres petits!
  —Est-ce que vous les grondez, quelquefois, eux aussi?{90}
  Le flot avançait toujours; la mer se couvrait de voiles blanches
  
  qu’escortaient, haut dans le ciel pâle, de grands vols de mouettes et de
  
  goélands. Un vent perfide commençait à souffler et gémissait dans les
  
  excavations de la côte. Déjà les vagues mouraient aux pieds mêmes de
  
  Janik, qui les regardait accourir promptes et rageuses, bouillonner en
  
  nappes d’écume et se replier majestueusement. Elle aimait ce spectacle
  
  jamais lassant, du flux et du reflux; elle aimait la voix rude qui la
  
  berçait depuis des années.
  Et, tandis que Janik contemplait l’étendue glauque, Bernard contemplait
  
  Janik. Il admirait son fin profil, sa taille frêle et un peu longue, ses
  
  mains croisées sur ses genoux dans une pose familière, ses petits pieds
  
  qui se cambraient hors de sa robe, comme pour défier le flot.
  Mais, tout à coup, un appel déchirant domina le bruit de la mer et Nohel
  
  se leva, brusquement arraché à sa rêverie.
  La fillette aux pieds nus ne jouait plus{91} autour de la forteresse
  
  submergée; debout sur la plage, la femme du pêcheur se tordait les
  
  mains.
  Elle vit le mouvement de Bernard, elle s’élança vers lui.
  —Ma petite, ma petite!... dit-elle.
  Et elle pleurait, ne pouvant achever.
  Le jeune homme comprenait le drame. L’enfant avait voulu se rire de la
  
  mer, elle avait fait un faux pas sans doute, et la grande impitoyable,
  
  l’enroulant du manteau glacé de ses lames, l’avait entraînée en se
  
  retirant.
  D’un geste rapide, il jeta à terre son chapeau et sa veste...
  
  Mademoiselle de Thiaz eut un cri d’angoisse:
  —Bernard, vous êtes encore malade, vous ne pouvez pas...
  Mais, ce ne fut qu’un éclair de révolte; elle fit un grand effort et ses
  
  beaux yeux brillèrent:
  —Allez! dit-elle...
  . . . . . . . . . .
  —Merci, oh! merci, monsieur!
  La petite fille de Jean-Marc serre dans ses bras crispés son enfant
  
  sauvée, le cher trésor{92} que Nohel a disputé au flot. Ah! la mer a bien
  
  cru tenir sa proie! La pauvre petite épave soulevée, ballottée en tous
  
  sens, a échappé plus d’une fois aux mains qui voulaient la saisir. Aussi
  
  la lutte a été rude. Le froid de l’eau suffoquait Bernard; très faible
  
  encore, étourdi par le mugissement des vagues, aveuglé par la mousse qui
  
  lui jaillissait au visage, il s’est senti défaillir plus d’une fois
  
  durant ce court sauvetage! Mais, grâce à Dieu, l’enfant inerte et toute
  
  ruisselante que la pauvre femme emporte, est bien vivante!... Les
  
  pêcheurs, accourus sur la plage, veulent serrer dans leurs mains
  
  calleuses la main fine du jeune homme. «Ces Parisiens, c’est courageux
  
  tout de même!»
  Et le père de la petite est là, livide et parlant à peine.
  —Oh! merci, merci, monsieur!
  Cependant, au milieu de cet enthousiasme, Bernard n’avait qu’une pensée:
  
  Janik.
  Pâle, très pâle, elle lui tendit les mains.
  —Bernard... murmura-t-elle.
  Et elle n’en dit pas plus; mais ses yeux éclai{93}raient son front blême,
  
  ses yeux souriaient, bleus et transparents comme des saphirs. Elle était
  
  contente, la petite mère-grand!
  Quand Bernard sortit de la cabane où il avait revêtu les habits qu’on
  
  était allé chercher au château et que le vieux Jean-Marc lui avait
  
  apportés en pleurant de reconnaissance, mademoiselle de Thiaz l’entraîna
  
  vers la rampe qui escaladait la falaise.
  —Rentrons vite, dit-elle.
  Mais, au bout de quelques pas, elle s’arrêta pour reprendre haleine.
  —Oh! Bernard! s’écria-t-elle, un peu remise. Que c’est beau ce que vous
  
  avez fait! Affaibli comme vous l’êtes, vous risquiez deux fois votre
  
  vie!
  Puis, enveloppant son cousin d’un regard inquiet:
  —Vous ne vous sentez pas malade? Dites-moi la vérité?
  —Malade! ah! bien au contraire... Bon Jean-Marc! comme il m’a
  
  embrassé!... Et cette pauvre femme, comme elle sanglotait!... Ah!{94}
  
  tenez, cela fait du bien de penser qu’au moins une fois on a été un
  
  peu utile!
  —Un peu! répéta Janik avec reproche... Vous n’avez pas froid?
  —Aucunement... Comme vous êtes bonne pour moi!
  —Parce que je vous demande de vos nouvelles, quelle idée!... ah! j’ai
  
  eu si peur!
  —Vous avez eu peur, très peur, oui, mais... je ne sais pas vous dire ce
  
  que j’ai éprouvé en vous voyant... Toutes les femmes à votre place
  
  auraient pleuré et supplié, vous, vous êtes restée calme, et si simple,
  
  si grande! Vous étiez pâle, vos mains tremblaient; pourtant, vous m’avez
  
  dit: «Allez!...» Janik, vous ne serez pas seulement une bonne mère, vous
  
  serez aussi une vraie Française, une vaillante, vous saurez garder les
  
  yeux secs à la veille d’une bataille et dire à vos fils: Faites votre
  
  devoir!
  Mademoiselle de Thiaz se taisait; Nohel reprit:
  —Je ne vous ai pas raconté une chose touchante... Comme je quittais sa
  
  maison, le père{95} de la petite fille m’a donné un chapelet de
  
  Sainte-Anne: «Prenez-le, monsieur, m’a-t-il dit, c’est tout ce que je
  
  possède, mais quand vous aurez des enfants, ça leur portera bonheur!»
  —Pauvre brave homme! fit mademoiselle de Thiaz, un peu moqueuse. Il
  
  ignore vos théories d’esprit fort! Un chapelet à vous!
  —Un chapelet à moi, oui, Janik! Et je le garderai toujours, ce
  
  chapelet.
  —Pour vos enfants?
  Bernard regarda la jeune fille, puis, grave, il répondit:
  —Oui, Janik, pour mes enfants.
  Le soir, après dîner, Nohel se sentait très calme et très heureux, en
  
  prenant sa place habituelle dans le salon jonquille où mademoiselle de
  
  Kérigan se faisait raconter pour la dixième fois au moins les prouesses
  
  de son petit cousin.
  —Vous êtes un héros, Bernard, s’écria-t-elle.
  Et mademoiselle Louise répéta comme un écho:{96}
  —Oui, un héros, monsieur de Nohel, un héros!
  Seulement, mademoiselle Armelle regrettait que la fille du pêcheur, au
  
  lieu de six ans, n’en eût pas eu seize; elle se serait immanquablement
  
  éprise de son sauveur qui, bravant les sots préjugés du monde, l’aurait
  
  épousée à Pâques fleuries! Quelle délicieuse idylle!
  La vieille demoiselle était en veine de bâtir des romans, elle avait
  
  passé sa journée à lire la dernière œuvre d’un auteur en vogue, une de
  
  ces œuvres entraînantes qu’on ne sait guère quitter avant d’avoir
  
  atteint la page finale.
  Le chapitre du sauvetage de la petite fille épuisé, elle éprouva le
  
  besoin de faire partager ses admirations à Bernard, avec lequel elle
  
  causait souvent littérature, au grand amusement du jeune homme.
  —Juliane! voilà le titre de ce chef-d’œuvre, pontifia-t-elle.
  
  L’auteur est un romancier parisien, que vous connaissez sans doute:
  
  Jacques Chépart?
  Mademoiselle de Kérigan parlait très inno{97}cemment. Entre le nom du livre
  
  et celui de l’auteur, Nohel avait eu le temps de se remettre.
  Il tenait à conserver le secret de sa personnalité littéraire, inconnue
  
  au château. Jusqu’à son retour à Paris, il voulait être uniquement le
  
  neveu de tante Armelle et le cousin de Janik, le petit-fils soumis de la
  
  mère-grand aux yeux bleus! Jacques Chépart, le romancier las de vivre,
  
  l’être compliqué, d’essence moderne, était resté dans la grande ville;
  
  il ignorait le château de Nohel, la fontaine de Marie et les
  
  réminiscences dont on rit le regard ému.
  L’homme auquel souriait le portrait de la tourelle avait un cœur très
  
  simple; il aimait les contes bleus, il passait des heures à causer avec
  
  une jeune fille et un vieux philosophe... il était presque heureux! Et
  
  ce fut lui qui répondit à tante Armelle:
  —Si je connais Jacques Chépart, ma tante? oh! très peu.
  —Quel génie! s’écria l’enragée liseuse avec conviction... Ce doit être
  
  un affreux mauvais sujet... Moi, je l’adore, ce garçon-là!{98}
  Le jeune homme se mit à rire.
  —Un génie! Comme vous y allez! Et un génie mauvais sujet!... Et un
  
  mauvais sujet que vous adorez!... Vous adorez les mauvais sujets, tante
  
  Armelle?
  —Comme toutes les femmes, mon neveu... Seulement, à soixante ans on ose
  
  le dire, tandis qu’à vingt, on se contente de le penser... Ah! vous
  
  connaissez Jacques Chépart? Il est jeune, n’est-ce pas?
  —Trente ans, je crois.
  —J’en étais sûre... Il fait des passions, hein?
  —Il ne m’a jamais honoré de ses confidences.
  —Tant pis, mon cher Bernard... Ah! c’est mon romancier de
  
  prédilection!... Mais je ne le permets pas à Janik... c’est tout au plus
  
  si elle a lu un ouvrage et quelques vers de lui... Ces livres-là sont
  
  perfides comme le péché!
  Janik cousait sous la lampe. Silencieuse, elle souriait d’un sourire
  
  doux, presque indulgent, aux enthousiasmes de sa tante.
  —Si tu t’en allais un instant prendre le frais{99} sur la terrasse, ma
  
  mignonne, mademoiselle Louise pourrait me lire le dernier chapitre de
  
  Juliane, fit soudain la vieille demoiselle. Je suis si anxieuse du
  
  dénoûment! Vous permettez, Bernard?
  —Oh! tante Armelle!...
  Docilement, mademoiselle de Thiaz gagna la terrasse et Bernard l’y
  
  suivit.
  Le vent s’apaisait. La nuit était très bleue, criblée d’étoiles. La
  
  jeune fille s’accouda, rêveusement, à la balustrade enguirlandée de
  
  vigne-vierge.
  Tout se taisait autour d’eux, sauf la voix basse de la mer. Bernard
  
  demanda:
  —Que pensez-vous de Jacques Chépart, Janik?
  Alors, elle tressaillit, arrachée à elle-même.
  —Jacques Chépart? répéta-t-elle. Oh! je l’ai lu si peu!
  —Vous avez lu l’un de ses romans et quelques vers de lui, c’en est
  
  presque assez pour le juger... Quelle a été votre impression?
  —Mon impression! Elle vous surprendra{100} peut-être, Bernard... En lisant
  
  Jacques Chépart, j’ai ressenti un malaise étrange de l’esprit et de la
  
  conscience... J’étais mécontente des autres et de moi.
  —Voilà tout?
  —Non, car je jouissais infiniment de cette prose charmeuse. Quel
  
  dommage, pourtant: avoir un si grand talent et l’employer si mal!... Il
  
  peint les hommes sous de tristes couleurs, votre ami!
  —Oh! il n’est pas mon ami! objecta Nohel, qui ne croyait pas si bien
  
  dire. Mais je pense, ma pauvre enfant, qu’il peint les hommes tels qu’il
  
  les a vus.
  —Tant pis pour le monde où il a vécu!... Allons, Bernard, vous ne me
  
  direz pas qu’il n’y a sur la terre rien de bon, de noble et de vrai?
  —Non, Janik... je vous accorde qu’il y a de rares exceptions.
  —Alors, pourquoi les laisse-t-on de côté, ces rares exceptions?...
  
  Pourquoi n’est-ce pas elles qu’on met au jour, comme de grands
  
  exemples... Si l’on vous confiait un enfant à éle{101}ver, Bernard, vous lui
  
  reprocheriez ses fautes, mais vous constateriez aussi ses bonnes
  
  actions, n’est-il pas vrai? Lui répéteriez-vous sans cesse qu’il est
  
  menteur et méchant par nature, et que ses efforts et les vôtres seront
  
  impuissants à le corriger? Non, cent fois non; car vous vous
  
  rappelleriez une vérité que les romanciers modernes oublient; vous vous
  
  diriez que, pour marcher au bien, il vaut mieux être réconcilié avec
  
  soi-même, que sévère et découragé... Eh bien, où serait le mal si dans
  
  les livres on les embellissait un peu, ces pauvres hommes; si on
  
  essayait de les relever à leurs propres yeux, en leur montrant ce qu’ils
  
  pourraient être... et non ce qu’ils sont? Mais bah! au lieu de cela, on
  
  leur prouve, à grands renforts d’arguments scientifiques, qu’ils sont
  
  pervers et corrompus; bien plus, on leur présente le mal comme une plaie
  
  inguérissable, on les traite d’êtres irresponsables, on fait d’eux les
  
  esclaves de leurs passions! quand ce n’est pas de leurs hérédités!
  —Ma chère Janik, c’est très raisonnable ce que vous dites, mais les
  
  romanciers ne se{102} piquent pas d’être des éducateurs. Puis, il est rare,
  
  l’homme qui écrit ce qu’il veut, comme il le veut! La plupart du temps,
  
  ce sont des impressions personnelles qu’on jette sur le papier... Et,
  
  quand on se sent triste, abattu, quand on ne croit plus à grand’chose,
  
  on ne peut qu’exhaler sa désillusion.
  —Alors, Bernard, qu’on n’écrive pas... Un mauvais livre, c’est une
  
  mauvaise action... Tandis qu’un bon livre, un livre loyal, sincère, ah!
  
  c’est si beau!... C’est peut-être une présomption bien naïve, Bernard,
  
  mais au récit d’un trait généreux, d’un grand dévouement, on s’enflamme,
  
  en se disant: «Pourquoi ne ferais-je pas ce qu’un autre a fait?» Et la
  
  cause du bien n’y perd pas!... Quand vous étiez écolier et que vous
  
  lisiez Corneille, ne sortiez-vous pas de votre lecture plus fort et
  
  comme grandi? Le génie du poète vous avait porté si haut que vous
  
  planiez au-dessus des mesquineries de la réalité quotidienne; votre cœur
  
  s’élargissait pour embrasser tout un monde de devoirs héroïques; vous
  
  étiez fier d’être «un homme»,{103} et tout votre cœur s’élançait vers je ne
  
  sais quel idéal superbe... que vous auriez peut-être atteint, si un tel
  
  charme pouvait durer!
  —O rêveuse enthousiaste! fit Nohel en souriant.
  Et il admirait Janik, délicieuse avec ses yeux ardents, son visage
  
  mobile, qui parlaient autant que sa voix. Il buvait les paroles qu’elle
  
  prononçait en s’animant toujours; peu à peu, il se laissait aller à
  
  penser comme elle, à vouloir ce qu’elle voulait. Soudain il dit:
  —Oui, vous avez raison, Janik! Certains livres sont de mauvaises
  
  actions. Vous avez raison. Consoler, réconforter, donner confiance en la
  
  vie, en l’humanité, ce serait meilleur, ce serait plus louable que de
  
  verser goutte à goutte le poison des désillusions et des amertumes! De
  
  quel droit Jacques Chépart fait-il porter aux autres le poids de ses
  
  propres fautes? De quel droit leur fait-il goûter le fruit de sa triste
  
  expérience?... Pauvre Jacques Chépart! Vous ne le connaissez pas... et
  
  on dirait que vous le haïssez!{104}
  Nohel avait prononcé ces mots tristement; mademoiselle de Thiaz le
  
  regarda, étonnée, puis, s’étant un instant recueillie:
  —Non, Bernard, dit-elle, je ne le hais point... il me fait de la peine
  
  et m’attache, sans que je puisse définir par quel charme... Je pense que
  
  son enfance a été malheureuse, que peut-être il n’a pas connu sa mère,
  
  qu’aucune sœur bien tendre n’a partagé ses jeux!... S’il a été privé des
  
  affections de la famille, doit-on lui reprocher d’en ignorer le prix?...
  
  Plus tard, on l’aura mal aimé; il aura vécu sous le joug d’influences
  
  pernicieuses, contre lesquelles nulle main chère ne le défendait... Il
  
  faut quelquefois si peu de chose pour éloigner une pensée mauvaise... Un
  
  regard, une pression de main... moins encore, une voix, un parfum, qui
  
  évoque un souvenir... On m’a raconté l’histoire d’un jeune homme de
  
  Plourné qui, se trouvant à Monte-Carlo, fut pris du désir fou de jouer,
  
  de jouer de l’argent qui n’était pas à lui... Déjà, il ouvrait son
  
  portefeuille... une petite fleur en tomba, c’était une bruyère du{105} pays
  
  que lui avait donnée sa fiancée... Les larmes lui montèrent aux yeux...
  
  et il s’enfuit. Peut-être qu’aucune espérance, qu’aucun souvenir ne
  
  gardait Jacques Chépart.
  Bernard écoutait toujours, attentif; soudain, il redressa la tête, et,
  
  la voix émue:
  —Je voudrais, murmura-t-il, que Jacques Chépart pût vous entendre. Plus
  
  tard, quand je le reverrai, je lui dirai ce que vous m’avez dit... Vous
  
  avez raison de le plaindre... ce n’est pas un méchant homme, non, c’est
  
  un homme à qui l’on n’a pas su enseigner la vie; c’est, comme vous le
  
  disiez, un homme qu’on a mal aimé et qui n’a jamais aimé personne, un
  
  homme qui a vécu dans un monde néfaste et qui, se jugeant sévèrement
  
  lui-même, s’est cru le droit de juger les autres, impitoyablement. Il a
  
  souffert beaucoup, non pas de ces douleurs grandes et saines qui
  
  trempent, mais d’un mal lent, écœurant, qui le conduisait à l’abîme, en
  
  lui laissant le sentiment de sa déchéance... Oui, il a souffert, je vous
  
  assure, il a souffert, riche, envié, autant peut-être qu’un misérable
  
  aban{106}donné... Il était si seul dans la foule! Rien ne l’attachait à la
  
  terre!... Si vous saviez, un jour, il a voulu se tuer!...
  Il y eut un long silence, puis Nohel dit très bas:
  —Janik, voulez-vous me donner cette fleur que vous avez cueillie à la
  
  «Fontaine de Marie?»... Je la porterai à Jacques Chépart, et je lui
  
  dirai qu’elle s’est fanée sur le cœur loyal et pur d’une jeune fille qui
  
  le plaignait...
  Mademoiselle de Thiaz avait écouté, palpitante: ses yeux s’ouvraient
  
  très grands, comme remplis d’une lumière nouvelle. On eût cru qu’un cri
  
  allait s’élancer de ses lèvres... mais, soudain, sa main qui déjà
  
  cherchait la fleur pour la tendre à Bernard, retomba:
  —C’est une idée de rêveur, et je ne connais pas Jacques Chépart!
  
  dit-elle doucement.
  Elle quitta la terrasse, mais Nohel y resta longtemps après elle,
  
  plongeant ses regards dans les lointains mystérieux du parc. A dix
  
  heures, quand on se sépara, il regagna la tourelle.
  Il chancelait, la tête perdue... une ivresse{107} lui gonflait le cœur. Il
  
  contempla ardemment le portrait qui ressemblait à Janik. Ah! comme elle
  
  était adorable, comme il l’adorait!
  Oui, il aimait! Lui, Jacques Chépart, il aimait comme on aime à vingt
  
  ans, d’un amour spontané, irrésistible, qui défiait l’analyse; d’un
  
  amour qui riait et pleurait à la fois dans tout son être, et qu’il eût
  
  voulu crier au monde entier! Il aimait, pour la première fois et, pour
  
  la première fois, il espérait, il était heureux, il était jeune!
  Il ouvrit la fenêtre toute grande, et respira avidement l’air chargé de
  
  parfums, croyant entendre des voix joyeuses chanter, pour lui seul, dans
  
  la nuit tiède!
  Et il avait songé à se tuer, l’insensé! Se tuer, quand on peut donner sa
  
  vie, être deux et n’être plus qu’un, exister, penser, souffrir ensemble
  
  et toujours, toujours ainsi!
  Bernard ne se demandait pas s’il était aimé: la soudaine révélation de
  
  son amour lui avait semblé si douce qu’elle avait effacé pour lui toute
  
  préoccupation de l’avenir. Dans la minute{108} de délice, où il s’était dit:
  
  «J’aime!» il avait oublié qu’un désespoir naît souvent de cette joie
  
  d’aimer que Gœthe a si bien définie: «La félicité suprême du sentiment.»
  Bernard ne pouvait dormir. Il s’assit à sa table et travailla. Depuis
  
  quelques jours, il avait entrepris une histoire simple, écrite en
  
  prose... une prose qui n’était pas de la prose poétique, et qui était
  
  pourtant la prose d’un poète. C’était un roman très court, dont les mots
  
  vivaient, où le rire et les larmes étaient sincères, où l’on humait le
  
  parfum frais des bois et l’air salé des plages, où l’on entendait
  
  chanter la brise et les grandes vagues!
  Toute la nuit, Jacques Chépart se sentit porté par sa plume.
  Il trouvait des harmonies ravissantes pour écrire la langue tendre; car
  
  c’était à Janik qu’il pensait; c’était pour elle qu’il se faisait
  
  soudain si doux; c’était pour elle qu’il s’accoutumait à tracer, avec
  
  des respects infinis, ce mot «amour» qui, jadis, grimaçait sous sa
  
  main.{109}
  Au matin seulement, il relut son œuvre achevée; puis il la cacheta sous
  
  bande, à l’adresse d’un grand journal de Paris.
  Bientôt Janik lirait ces pages écrites sous le regard bienveillant de la
  
  petite mère-grand; elle se dirait peut-être que, par une intuition
  
  mystérieuse, Jacques Chépart avait deviné ses paroles, qu’il en avait
  
  profité.
  . . . . . . . . . .
  Mais Janik, elle non plus, n’avait pas dormi... Quand elle était entrée
  
  dans sa chambre, toute vibrante, le visage fiévreux, avec une lueur
  
  nouvelle au fond de ses prunelles extasiées, elle avait aperçu une
  
  lettre cachetée, qu’on avait dressée, bien en évidence, sur le bureau
  
  contre l’encrier, et, devant l’adresse d’une bâtarde correctement
  
  soulignée de grands traits, elle avait blêmi.
  Ses mains, soudainement saisies d’une agitation convulsive, ouvrirent
  
  maladroitement l’enveloppe et en arrachèrent le papier... puis elle lut.
  
  Alors un sanglot souleva sa poitrine et elle tomba à genoux.{110}
  —Oh! mon Dieu, murmura-t-elle, pourquoi ne m’avez-vous pas éclairée
  
  plus tôt sur lui, sur moi-même?... Que va-t-il penser de moi!{111}
  VII
  Dès neuf heures, Nohel se rendit au village pour expédier son envoi;
  
  puis il revint lentement, à travers la campagne...
  Recommencer la vie pour Janik et avec Janik! Il se demandait si ce
  
  n’était pas un bonheur impossible. Et pourtant... Pourtant, cette
  
  dernière journée pleine d’émotions, la timidité subite de mademoiselle
  
  de Thiaz à la Fontaine de Marie, son angoisse sur la plage à l’heure du
  
  danger: tout laissait croire à Nohel qu’une révélation s’était faite
  
  dans le cœur de la jeune fille. Le même moment lui avait dit qu’elle
  
  aimait Bernard et que Bernard l’aimait! Et elle{112} consentirait, la chère
  
  créature, à être le délice de celui qu’elle avait rattaché à la vie,
  
  elle consentirait à rester le bon ange de Jacques Chépart.
  ... Alors, il l’emporterait dans son vieux Paris. De l’appartement jadis
  
  trop grand et trop vide, il ferait l’écrin de cette beauté fine, un nid
  
  embaumé de roses et de violettes, où les étoffes, les couleurs, la
  
  lumière, seraient douces et veloutées, où, mieux qu’ailleurs, on
  
  s’aimerait, on pourrait causer, l’un près de l’autre, la voix basse...
  Là Jacques Chépart imaginerait de beaux livres.
  C’est dans les yeux de «sa femme» qu’il chercherait le mot hésitant sous
  
  sa plume, et, quand Janik se pencherait, curieuse, pour lire par-dessus
  
  son épaule la page ébauchée, il sentirait sur sa joue la caresse de ses
  
  cheveux blonds...
  Souvent, bien souvent, il lui parlerait de ses travaux, et elle
  
  répondrait de sa petite voix claire. Ainsi, il ferait d’elle la secrète
  
  collaboratrice de tout ce qu’il écrirait; plus tard, en{113} lisant l’œuvre
  
  parue, elle dirait: «C’est ensemble que nous avons pensé cela!» Et tous
  
  deux aimeraient ces livres: Bernard, parce qu’il y retrouverait Janik;
  
  Janik, parce qu’elle y retrouverait Bernard. Pour eux seuls, un poème
  
  chanterait entre les lignes; chaque mot évoquerait un souvenir qu’on se
  
  raconterait en souriant, les mains unies...
  Bernard rêvait ainsi, et il se raillait lui-même, très doucement, en
  
  baisant une fleur, qu’il avait cueillie sur la terrasse, pendant que
  
  Jeanne parlait.
  Comme il traversait le jardin baigné d’un soleil clair et tout perlé
  
  encore de la rosée de la nuit, Jean-Marc, qui émondait les rosiers d’un
  
  grand massif, l’arrêta au passage.
  —Ah! monsieur Bernard, s’écria-t-il, il faut pourtant que je vous
  
  remercie encore; quand on pense que sans vous la petite serait... enfin
  
  que nous pleurerions tous, quoi!... Ah! c’en aurait été fini de la
  
  joie... Il faut quelquefois si peu de chose et si peu de temps pour que
  
  le bonheur s’en aille...{114}
  Bernard serra la main du vieillard.
  —J’ai fait ce que n’importe qui aurait fait à ma place, mon brave
  
  Jean-Marc; si tu m’en aimes un peu plus, tant mieux, mais n’en parlons
  
  pas davantage... Est-ce que mademoiselle de Thiaz a déjà arrosé ses
  
  fleurs?
  —Mademoiselle Janik, oh! elle est matineuse... il y a longtemps que ses
  
  plantes ont à boire... elle arrange des fleurs dans le salon... même
  
  qu’elle n’avait pas trop bonne mine, ajouta le bonhomme d’un ton
  
  mécontent.
  Bernard tressaillit.
  —Est-ce qu’elle avait l’air malade?
  —Pas malade, non... mais les jeunes filles c’est si délicat, si
  
  fragile, est-ce qu’on sait jamais?... ah! elle est mignonne celle-là!
  Nohel était resté pensif, il s’éloigna sans répondre, se redisant
  
  machinalement une phrase du jardinier: «Il faut quelquefois si peu de
  
  chose et si peu de temps pour que le bonheur s’en aille...»
  Jean-Marc le suivit un instant du regard.
  —Pour sûr que ce serait un gentil mari{115} pour mademoiselle Janik, fit-il
  
  entre ses dents; seulement, voilà, je crois bien que la patronne a dans
  
  l’idée monsieur Pierre...
  Mademoiselle de Thiaz faisait des bouquets dans le salon jonquille.
  Légèrement penchée, elle mêlait, sur les bords d’un vase plein d’eau,
  
  des fleurs de genêt et des branches d’acacia rose. Au bruit de la porte,
  
  elle se retourna; alors Nohel faillit jeter un cri.
  Non, ce n’était plus Janik, ce n’était plus la rieuse petite mère-grand!
  
  Des yeux cerclés de bistre, des yeux qui avaient pleuré et qui n’avaient
  
  pas dormi, donnaient maintenant à ce jeune visage une expression
  
  navrée... La bouche, contractée, tremblait un peu.
  —Qu’y a-t-il? dites-moi vite... vous avez pleuré?
  Bernard avait pris les deux mains de Janik, elle se dégagea doucement.
  —Ce n’est rien, ce n’est rien, dit-elle.
  —Rien! mais je vois que vous avez pleuré, mais je sens que vous avez du
  
  chagrin...{116}
  —Du chagrin, oh! ne croyez pas cela, Bernard... J’ai reçu, hier soir,
  
  une lettre qui m’a un peu émue et j’ai passé une mauvaise nuit; voilà
  
  tout...
  Il l’interrogeait encore des yeux. Gênée par ce regard incrédule, elle
  
  quitta la table, où les fleurs coupées gisaient, entre-croisant leurs
  
  tiges, et elle s’approcha de la fenêtre. Elle s’assit, la tête baissée,
  
  puis, après un instant, elle dit très bas, et péniblement, comme si les
  
  mots s’arrêtaient dans sa gorge:
  —Il y a quelque chose que vous ne savez pas, Bernard... Déjà, j’aurais
  
  dû vous le dire, puisque vous êtes de la famille. Depuis quatre ans, je
  
  suis fiancée au neveu du docteur Le Jariel.
  Nohel crut que le sol croulait sous lui.
  —Vous êtes fiancée, vous!
  Il sentait qu’il devenait blême et que ses traits se tiraient comme ceux
  
  d’un mourant. Mais, dans la douleur qui le poignait, il y avait aussi de
  
  la colère, une colère sourde, implacable.
  Janik fiancée! Et rien dans ses paroles ou{117} son attitude ne l’avait
  
  laissé pressentir à Bernard. Janik fiancée! Et il l’avait aimée, sans
  
  soupçon, sans remords... Ah! Dieu! l’avait-il aimée!... Il le comprenait
  
  à cette heure... Et voilà que de tous les rêves du matin, il ne restait
  
  plus qu’une inguérissable amertume. Le vieux Jean-Marc avait raison: il
  
  faut bien peu de temps pour que le bonheur s’en aille!...
  Cette ingénue, c’était donc une coquette? C’était donc une femme comme
  
  les autres femmes, cette créature idéale dont les yeux semblaient
  
  n’avoir jamais menti?
  Affolé par son désespoir, Nohel oubliait le caractère fraternel de
  
  l’affection que lui avait toujours témoignée Janik. Avait-il jamais
  
  lui-même prononcé une parole qui pût autoriser la jeune fille à se
  
  croire aimée d’amour?
  Janik, coquette, parce qu’elle avait entouré de soins un convalescent
  
  dont elle avait eu pitié, parce qu’elle avait essayé de redresser un
  
  esprit faussé, de consoler un cœur chagrin; parce qu’elle avait parlé du
  
  devoir humain et de la volonté divine, à celui qui n’y croyait{118} plus?
  
  Une coquette bien étrange, alors, et presque invraisemblable, à force de
  
  perfidie.
  Mais Bernard ne raisonnait pas; il souffrait; après avoir entrevu le
  
  ciel il venait d’être rejeté violemment sur la terre; après avoir rêvé
  
  le bonheur, le bonheur à deux, il se retrouvait seul dans la vie, ayant
  
  au cœur une blessure que la main aimée ne panserait pas. Il ne
  
  raisonnait pas et il éprouvait, dans sa grande douleur, un désir méchant
  
  et bien humain de torturer celle qui le torturait ainsi. Par un suprême
  
  effort de volonté, il contint son chagrin; sa voix, prête aux sanglots,
  
  s’acéra, mordante.
  —Vous êtes fiancée? répéta-t-il. Toutes mes félicitations, ma cousine;
  
  voilà une grande nouvelle dont je ne me doutais guère! Comment l’homme
  
  que vous aimez peut-il vivre loin de vous?
  Janik parut surprise de ce ton railleur, mais elle répondit avec une
  
  douceur calme:
  —Pierre Le Jariel est marin... Il y a trois ans qu’il est absent pour
  
  son service. Hier j’ai{119} reçu une lettre datée du Caire; dans quelques
  
  jours il sera ici...
  —Mon Dieu! quel bonheur pour vous, ma chère enfant!... Les séparations
  
  sont si dures, quand on s’aime!
  La voix de Nohel était âpre, ses paroles sonnaient mal. Janik se tut,
  
  mais ses yeux se levèrent pleins de reproches. Alors le jeune homme
  
  reprit, plus gravement et très bas:
  —Pourquoi ne m’aviez-vous rien dit?
  —Je ne sais pas... murmura-t-elle. Ah! ne croyez pas que j’aie manqué
  
  de confiance en vous...
  —Il y a... il y a longtemps que vous êtes fiancée?
  —Presque quatre ans... nous nous sommes connus tout jeunes, lui et
  
  moi... Nous nous voyions souvent... Ses parents habitaient Vannes où ma
  
  tante avait conservé des relations: puis le docteur s’était installé à
  
  Plourné, et Pierre passait les vacances chez son oncle... Nous nous
  
  aimions bien, comme des amis, comme des frères; nous causions, nous
  
  nous{120} promenions ensemble; tante Armelle et monsieur Le Jariel se
  
  souriaient en nous voyant et nous appelaient Paul et Virginie... Un
  
  jour—j’avais seize ans—on m’a demandé si je consentirais à être la
  
  femme de Pierre, et j’ai dit oui... Il me semblait jouer encore au petit
  
  mari et à la petite femme. Le docteur, lui, hochait la tête, il trouvait
  
  que c’était une folie de lier ainsi deux enfants... Il avait raison
  
  peut-être! Mais, à cette époque, je pensais qu’il se trompait et que
  
  nous serions très heureux, Pierre et moi.
  Les doigts de Bernard se crispèrent sur la paume de sa main.
  —Vous l’aimiez, vous l’aimiez?
  Mademoiselle de Thiaz eut un sourire triste.
  —A vrai dire, je n’en sais rien... J’aimais en lui toute sa famille, si
  
  bonne, si heureuse, j’aimais les traditions de loyauté, de travail, de
  
  sainteté patriarcale, dans lesquelles il avait été élevé. Je me disais
  
  que ce serait beau d’être la joie de cette chère maison où la bienvenue
  
  me riait partout... puis monsieur et madame Le{121} Jariel sont morts à un
  
  mois d’intervalle, leur fille est entrée en religion, et Pierre est
  
  parti...
  —Il a pu vous quitter! Son amour n’était donc pas digne de vous?
  —Il m’a quittée pour faire son devoir, ce qui était digne de lui, et
  
  digne aussi de moi, Bernard!... Il m’a quittée, ayant foi en ma parole,
  
  comme j’ai confiance en la sienne. C’est le plus brave, le plus honnête,
  
  le meilleur des hommes...
  —Mais vous ne l’aimez pas, mais vous avez compris que cette affection
  
  de jadis n’était qu’une affection fraternelle, et, pour que vous ayez
  
  compris cela, il faut...
  —Non, Bernard!
  Janik avait ébauché un geste brusque, comme pour lui fermer la bouche;
  
  il continua en s’animant:
  —Non? pourquoi dites-vous non, avant que j’aie parlé... Vous avez donc
  
  deviné ce que j’allais dire?... Oui, vous l’avez deviné... Si vous
  
  comprenez maintenant que vous n’aimiez pas Pierre Le Jariel, c’est que
  
  vous en{122} aimez un autre, c’est... Ah! Janik, Janik, ne dites plus non...
  Nohel cherchait désespérément le regard de la jeune fille. Elle se leva,
  
  affreusement pâle.
  —Vous vous méprenez, Bernard, dit-elle en étouffant un peu. Je n’ai
  
  jamais aimé, je n’aime personne de l’amour auquel vous faites
  
  allusion... Quand j’ai été séparée de Pierre, j’étais une enfant;
  
  depuis, j’ai grandi, j’ai réfléchi, et j’ai mieux vu en moi, voilà
  
  tout!... J’ai eu tort de m’engager si vite, sans saisir la portée de
  
  l’engagement que je contractais, et peut-être en cela ne suis-je pas
  
  seule fautive: on m’a beaucoup influencée!... J’ai eu tort ensuite
  
  d’envisager cet avenir prévu comme une chose trop lointaine... Je n’ai
  
  pas assez pensé à mon fiancé. Son retour, notre mariage, ne
  
  m’apparaissaient que dans un brouillard vague... Tellement vague que...
  
  oh! c’est étrange!... mais c’est hier que j’ai eu pour la première fois
  
  l’idée de vous en parler. Une sotte timidité m’a arrêtée, et j’étais
  
  décidée à prier ma tante de vous annoncer mes fian{123}çailles, que vous
  
  deviez connaître, si peu officielles qu’elles fussent, lorsque cette
  
  lettre est arrivée... On l’avait posée dans ma chambre où je l’ai
  
  trouvée le soir. J’ai été étonnée, saisie... C’était bien naturel,
  
  n’est-ce pas? Comme j’étais un peu énervée, contre mon habitude, j’ai
  
  pleuré sans savoir pourquoi... Mais je serai fière d’être la femme de
  
  Pierre Le Jariel et... et j’aimerai mon mari.
  —Et si vous ne pouvez pas l’aimer?
  D’un mouvement inconscient, Bernard avait joint les mains; il reprit, la
  
  voix suppliante:
  —Réfléchissez. Tant que cet odieux mariage n’est pas accompli, vous
  
  êtes libre... réfléchissez!
  —Nous sommes de la même famille, Bernard, on a dû vous apprendre, comme
  
  à moi, qu’une parole donnée est un engagement... Je ne suis plus libre.
  A ces mots, Bernard changea de visage; un rire cassant lui échappa.
  —On ne m’a rien appris à moi, ma chère... J’ai toujours conduit ma
  
  barque au gré de mes{124} désirs... C’est pourquoi j’ignore totalement la
  
  mesure et la pondération qui font les vies calmes et sages... Mais, si
  
  j’ai souvent meurtri ceux qui m’aimaient, du moins, je n’ai jamais
  
  trompé personne.
  —J’ai donc trompé quelqu’un, moi?
  C’était dit fièrement, comme un défi.
  —Vous m’avez caché que vous êtes fiancée... c’était agir sans
  
  franchise. N’avez-vous donc jamais pensé... enfin, c’eût été possible...
  
  Nous sommes jeunes tous deux, vous n’ignorez pas que vous êtes jolie...
  
  je vous croyais libre... N’avez-vous jamais pensé que... je pourrais
  
  vous aimer, moi?
  Janik tressaillit, mais, cette fois encore, son regard croisa sans honte
  
  celui de Bernard et elle répondit:
  —Non, je ne l’avais jamais pensé.
  Et elle disait vrai: Non, elle ne l’avait jamais pensé, avant la veille,
  
  avant ce moment où Bernard, la voix émue, le regard tendre et
  
  dominateur, lui avait dit: «Le charme qui m’a rendu à la vie, au
  
  travail, à l’espérance, c’est vous!»{125}
  Jusque-là, simple et confiante, elle s’était abandonnée à un sentiment
  
  qu’elle n’analysait pas, précisément parce qu’elle était très droite,
  
  parce qu’il ne lui venait pas à l’esprit qu’elle pût jamais éprouver de
  
  l’amour pour un autre que Pierre Le Jariel.
  Ses fiançailles lui étaient choses si peu nouvelles, qu’elle n’avait pas
  
  songé à en faire part à son cousin plus qu’aux autres relations de sa
  
  famille qui devaient les ignorer jusqu’au retour de Pierre... D’ailleurs
  
  il semblait presque à Janik que tout le monde savait, sans qu’elle eût
  
  besoin de le dire, qu’elle épouserait le neveu du docteur... une fois.
  N’avait-elle pas toujours vécu elle-même, ne vivrait-elle pas toujours
  
  avec cette perspective lointaine qui resterait éternellement: l’avenir?
  Elle parlait peu de son fiancé, elle lui écrivait des lettres de sœur
  
  que mademoiselle Armelle lisait et auxquelles Pierre répondait par des
  
  récits de voyage, où jamais ne se glissait un mot de tendresse...
  
  c’était tout.
  Et Nohel était venu, très différent du jeune{126} marin, très différent des
  
  hommes que connaissait Jeanne. Il l’avait intéressée un peu comme une
  
  énigme et beaucoup comme un malheureux; elle avait pris à tâche de le
  
  sermonner un peu, de le consoler, parce qu’elle était bonne. Puis, cette
  
  tâche l’avait absorbée, cette œuvre bienfaisante s’était emparée de son
  
  esprit et de son cœur, en avait chassé insensiblement toute autre
  
  pensée; et soudain, quelque chose de suave, de douloureux, d’ineffable,
  
  s’était fondu en elle; elle avait compris qu’elle était aimée, qu’elle
  
  aimait!
  Alors elle n’avait pas eu le courage immédiat de dire: «Je ne suis plus
  
  libre!» Elle avait eu la faiblesse de vouloir jouir un jour de son rêve,
  
  encore si vague, si délicieux... et la lettre de Pierre l’avait
  
  brusquement réveillée. Mais elle n’avait trompé personne, ni Bernard, ni
  
  Pierre, elle le sentait bien; maintenant, elle ferait son devoir. Elle
  
  souffrait beaucoup; pourtant, ce qui lui brisait le cœur, ce n’était pas
  
  sa propre angoisse, c’était l’idée que Bernard souffrait aussi, et qu’il
  
  souffrait à cause d’elle.{127}
  Mademoiselle de Thiaz avait quitté le salon, elle s’était accoudée à la
  
  terrasse, tristement, la tête dans ses mains. Bernard l’apercevait par
  
  la porte entr’ouverte. A cette heure, il ne pouvait définir la douleur
  
  qui l’accablait lui-même. C’était comme si elle lui était venue d’une
  
  grande lassitude qui prostrait son corps et d’un vide immense qui se
  
  creusait dans son cœur... Les choses ambiantes n’avaient plus pour lui
  
  qu’une forme indécise. Il était incapable de faire un mouvement, sa vie
  
  en eût-elle dépendu.
  Des idées traversaient son cerveau, mais incomplètes et si fugitives que
  
  sa mémoire n’avait pas le temps de les arrêter au passage. Quelquefois,
  
  l’une d’elles se dessinait plus nette, et c’était toujours la même.
  —Qu’est-ce que je vais devenir, maintenant?
  Il ne savait plus s’il en voulait encore à Janik; il ne doutait pas
  
  d’elle; quelque chose de tout-puissant sanctifiait sur le front de cette
  
  enfant les paroles que prononçait sa bouche. Elle avait dit: «Non, je
  
  n’avais pas pensé que{128} vous eussiez pu m’aimer...» Il la croyait. Et il
  
  se figurait les fiançailles de cette innocente qui, sans rien connaître
  
  de la vie, avait engagé sa vie.
  La coupable, c’était mademoiselle Armelle qui, naïvement, avait paré la
  
  réalité d’un reflet des romans idylliques de son imagination
  
  sentimentale.
  —Pauvre Janik! pensait le jeune homme.
  Mais il pensait aussi et surtout:
  —Pauvre Bernard!
  Car il se disait que Jeanne était jeune, qu’il y avait en elle une
  
  fraîcheur d’impressions, une volonté de bonheur qui triompheraient d’une
  
  première déception.
  L’avait-elle aimé, lui, Nohel?
  Non, mais, vaguement, elle avait senti qu’il l’aimait et son cœur vierge
  
  en avait battu un peu plus vite. La révélation d’une passion jusque-là
  
  inconnue l’avait un instant troublée; pendant cet instant, elle avait
  
  aimé l’amour... Ce n’était pas Bernard qu’elle avait aimé.
  Et elle aimerait son mari, franchement, sincèrement, parce qu’une femme
  
  «doit» aimer{129} son mari, et aussi, parce qu’il y avait en elle un grand
  
  besoin d’aimer, qui chercherait fatalement sa satisfaction.
  Maintenant, Nohel raisonnait froidement et logiquement, comme s’il se
  
  fût agi de la destinée fictive d’un personnage de roman.
  Mais soudain,—ce fut une sensation étrange, poignante,—il se rappela
  
  que cet homme à qui on allait arracher sa dernière chance de bonheur, un
  
  faible petit cœur de femme sur lequel il avait concentré toutes ses
  
  espérances, que cet homme qui souffrait tant: c’était lui! Et il
  
  entrevit qu’il serait au-dessus de sa force de supporter que Janik, sa
  
  Janik, appartînt à un autre! L’idée seule de cette monstruosité le brûla
  
  comme un fer rouge, il crut qu’il allait devenir fou... Alors une
  
  lumière se fit dans son esprit, le sourire d’autrefois, le sourire de
  
  Jacques Chépart, tordit sa lèvre, quelque chose de sombre brilla dans
  
  son regard empreint, tout à coup, d’une sérénité terrible et il se dit:
  —Je peux mourir!
  {130}
  . . . . . . . . . .
  Au même instant un cri jaillit, éperdu.
  —Bernard, vous pensez encore à vous tuer?...
  Devant le jeune homme, Janik était là, très pâle...
  Il balbutia:
  —Comment savez-vous que j’aie jamais songé à me tuer?
  Elle suffoquait.
  —Je le sais... vous l’avez dit pendant votre maladie... dans votre
  
  délire... Je le sais... et quand vous parliez de mourir, vous aviez ces
  
  yeux-là, vous aviez ce sourire-là! Oh! Bernard, que c’est mal!...
  Elle joignait les mains. Mais lui n’était pas touché de cette
  
  supplication. Il se révoltait plutôt, car il n’admettait pas qu’on
  
  devinât ainsi ses pensées, ni qu’on plaignît son déchirement.
  Dur, amer, il s’écria:
  —J’ignorais que vous fussiez si bien renseignée... Cependant, vous vous
  
  êtes trompée, si vous avez jamais cru que j’abandonnais le désir et la
  
  résolution d’en finir avec la vie.{131}
  Elle essaya de protester, il l’interrompit.
  —Oh! je sais ce que vous allez dire: le suicide est une lâcheté morale
  
  que l’homme n’a pas le droit de commettre... C’est votre opinion, ce
  
  n’est pas la mienne. Vous n’êtes pas sans avoir lu Werther, vous qui
  
  avez tant lu? Je crois me rappeler que ce héros déraisonnable fait, en
  
  certain passage, le plus juste des raisonnements: «Personne, dit-il, ne
  
  conteste à l’homme qui souffre par la maladie, le droit de prendre le
  
  remède qui lui donnera la guérison; donc, personne ne devrait contester
  
  à celui qui souffre par la vie, le droit d’avoir recours au seul remède
  
  capable d’enrayer son mal: la mort.»
  —Si vous voulez comparer la mort à un remède, Bernard, il faut la
  
  comparer aux remèdes des êtres sans courage, à l’opium, à l’absinthe, à
  
  ceux qui donnent l’oubli des douleurs et non pas la guérison.
  —L’oubli! Mais, ma pauvre enfant, l’oubli, c’est le suprême bien!
  
  L’oubli profond, complet, mais c’est le plus enviable des bonheurs{132}
  
  négatifs... qui sont eux-mêmes les seuls que l’homme puisse sagement
  
  chercher.
  Nohel s’arrêta, essayant en vain de se calmer, puis il reprit:
  —Vous ne me connaissez pas, Janik, non, vous ne me connaissez pas...
  
  Hier, nous avons parlé d’un romancier dont le talent, selon vous, a
  
  beaucoup nui, en coupant méchamment les ailes aux illusions les plus
  
  saintes... Moi, je vous ai dit: «Pardonnez à cet homme, ce n’est pas un
  
  mauvais cœur, c’est un esprit mal fait à qui le sens vrai de la vie a
  
  manqué». Alors, vous avez plaint Jacques Chépart et vous avez saisi
  
  quelque chose de ses tristesses, mais ce que votre candeur n’a pu
  
  concevoir, c’est le découragement d’un être qui se sent fatalement
  
  poussé à agir mal et qui n’a pas la force de lutter; c’est la
  
  désespérance de celui qui n’a même plus l’intérêt, je dirais presque, la
  
  consolation du doute!... Eh bien, ce Jacques Chépart, ce personnage
  
  malfaisant, cet heureux mortel plus misérable avec sa fortune et sa
  
  brillante notoriété que le plus pauvre des ou{133}vriers travaillant, au
  
  jour le jour, pour sa femme et ses enfants, ce pessimiste, ce cruel, ce
  
  destructeur de rêves; c’est moi!
  —Je le savais, Bernard... je l’ai deviné, quand vous m’avez demandé
  
  cette fleur, répondit mademoiselle de Thiaz.
  Et, affermissant sa voix brisée, elle continua:
  —Si le devoir de la vie n’était pas imposé également à tous les hommes,
  
  je vous dirais encore: Jacques Chépart est tenu de vivre, car son
  
  intelligence est un bienfait dont il doit tenir compte, car son talent,
  
  puissant pour faire le mal, le serait aussi pour faire le bien!
  —Je vous remercie pour Jacques Chépart... et je vous envie ce jugement
  
  impeccable, cette rectitude absolue d’idées qui vous fait négliger les
  
  exceptions et passer sous silence les conjectures où le devoir de
  
  certain homme pourrait ne pas être rigoureusement semblable au devoir de
  
  tel autre!... Mais, ne pensez-vous pas que la femme, elle aussi, doit
  
  accomplir sa mission sur terre, et cette mission n’est-elle pas de{134}
  
  consoler les malheureux, de ramener dans le droit chemin ceux qui s’en
  
  sont écartés?
  —Le devoir d’une femme, c’est, avant tout, de se dévouer à son mari,
  
  d’élever ses enfants, de faire de ses fils des hommes, et de leur
  
  apprendre qu’il y a contre la douleur d’autre recours qu’un coup de
  
  pistolet.
  Bernard n’eut pas l’air de comprendre.
  —Voilà, répliqua-t-il toujours ironique, un devoir qui ressemble
  
  singulièrement au bonheur!
  —Vous ne croyiez pas si bien dire, Bernard, répondit Janik avec un
  
  sourire triste. Oui, le bonheur est quelquefois un devoir... le devoir
  
  des femmes justement... car, presque toujours, le bonheur de ceux qui
  
  nous entourent dépend du nôtre.
  —Soyez donc heureuse, ma cousine... et que Dieu vous protège!
  Nohel eut un mauvais rire, puis il sortit de la pièce. Au déjeuner, il
  
  parla de son départ très prochain, en s’excusant d’avoir déjà trop abusé
  
  de l’hospitalité cordiale de mademoiselle{135} Armelle. L’excellente
  
  personne protesta vivement.
  —Encore une semaine au moins, Bernard, ou je douterai de votre amitié!
  Il allait résister, mais elle ajouta:
  —Janik à dû vous parler de ses fiançailles, que nous allons pouvoir
  
  annoncer à tous nos amis... Je désirerais que vous connussiez Pierre Le
  
  Jariel...
  Il s’écria dans une bravade:
  —Je resterai, ma cousine, je resterai... ma seule crainte était de
  
  troubler une réunion de famille; mais je serai trop heureux de prendre
  
  ma part de votre joie.
  Il parla beaucoup, déploya une verve qui émerveilla la vieille
  
  demoiselle, puis, quand on fut sorti de table, il monta dans la chambre
  
  de la tourelle, et, mordant son oreiller pour ne pas être entendu, il
  
  sanglota.{136}
  VIII
  Bernard pensait: «Si l’enfer n’est pas un mythe, on doit y souffrir ce
  
  que je souffre!» Mais il avait l’orgueil de sa douleur, il voulait
  
  qu’elle restât insoupçonnée de mademoiselle Armelle, il voulait que
  
  Janik n’en pût mesurer l’étendue. Pour dérober aux deux femmes son
  
  visage décomposé, son front creusé d’un pli, ses yeux pleins d’une sorte
  
  d’éperdument, il s’enfuit, loin dans la campagne, demandant à la brise
  
  de mer un peu de fraîcheur, à la paix des champs une accalmie passagère.
  
  Il refit ainsi sa promenade du matin, sans en avoir la notion exacte,
  
  car les choses qu’il voyait main{137}tenant ne ressemblaient plus guère à
  
  celles que son ivresse avait embellies d’un tel éclat.
  Tout à l’heure encore, dans la tourelle où il cachait ses larmes, il
  
  s’était juré de lutter, de disputer Janik à l’homme dont on lui imposait
  
  l’amour. A moitié fou, il s’était dit:
  —Pierre Le Jariel ne l’aime pas... Est-ce que j’aurais pu vivre trois
  
  ans sans elle, moi? Est-ce que j’aurais pu renoncer à la voir, à
  
  l’entendre, à respirer le même air qu’elle?... Non, il ne l’aime pas,
  
  moi seul je l’aime... Et malgré ce sentiment fraternel qui l’a un
  
  instant abusée, malgré ce préjugé de conscience qui la lie au fiancé de
  
  son enfance, elle m’aimera parce que je veux qu’elle m’aime, parce que
  
  la puissance de cette volonté de tout mon être fera passer en elle
  
  quelque chose de l’amour qui m’a brisé, plus fort que la raison, que le
  
  devoir, que tout... Alors, oh! alors, je défierai l’univers entier, et
  
  personne ne pourra me la prendre...
  Mais, avec la fièvre du désespoir, cette exaltation était tombée,
  
  remplacée par le mal sourd{138} d’une tristesse, sans violences, comme sans
  
  espoirs.
  Nohel savait que Janik n’était pas femme à s’étourdir de sophismes.
  
  Elle aimerait peut-être celui qui l’aimait tant, mais, si elle se
  
  considérait comme engagée à Pierre Le Jariel, rien ne le lui ferait
  
  oublier. Le sentiment du devoir, du devoir «quand même» inhérent à sa
  
  nature, la défendrait victorieusement contre les arguments spécieux.
  
  Alors, elle souffrirait et sans se plaindre pour ne pas attrister les
  
  heureux...
  —Non, je ne veux pas, ma pauvre enfant, ma pauvre Janik!
  Bernard croyait presque parler tant sa pensée était intense, et, dans ce
  
  langage muet, il disait:
  —Non, je ne veux pas que tu m’aimes! Mon amour est funeste, et je ne
  
  veux pas ton malheur. Ton fiancé est jeune comme toi; comme toi il a la
  
  jeunesse du cœur. La grande existence des marins, l’éternelle
  
  contemplation d’un spectacle sublime, un contact fréquent et toujours
  
  attendu de la vie, de la pleine santé{139} avec la mort, épure l’âme. Rien
  
  n’a pu enlever à l’ami de ton enfance ces ferveurs que tu aimes tant...
  
  et qu’on perd toujours, et qu’on ne retrouve jamais, quand on a connu la
  
  vie sous certains aspects décevants. Mieux que moi sans doute il
  
  comprendra tes enthousiasmes de rêveuse un peu mystique, mieux que moi
  
  il te parlera de «l’Idéal», il prononcera ce mot au sens infini, qu’on
  
  peut concevoir, mais qu’on n’explique pas!... Oui, il vous aimera mieux
  
  que moi, Janik, car il vous aimera pour vous, tandis que je vous
  
  aurais aimée pour moi; et son amour, paisible et serein, vous donnera
  
  un bonheur que ma passion inquiète vous aurait peut-être refusé
  
  toujours. Moi, je disparaîtrai... et, près de votre mari, vous ne
  
  songerez pas à me pleurer.
  Mourir, enfin mourir!...
  L’idée avait repris Jacques Chépart, et, maintenant, ni vains regrets,
  
  ni fugitifs espoirs, ne la chasseraient plus!
  En méditant ainsi, il avait beaucoup marché. Les paysans, occupés aux
  
  champs, s’éton{140}naient de voir passer, pâle et furtif comme une ombre,
  
  cet homme jeune et élégant qui ne remarquait pas leur salut.
  Où allait-il? Lui-même l’ignorait. Et d’ailleurs que lui importait?
  Le soir tombait déjà très bas sur la plaine, les contours des objets
  
  commençaient à se perdre dans la brume, l’air était d’un calme
  
  oppressant. Soudain, Nohel se trouva devant la Fontaine de madame Marie,
  
  qui pleurait toujours de sa petite voix douce... Et Janik aussi était
  
  venue là. Fatiguée par l’insomnie de la nuit précédente, elle s’était
  
  assise à terre, près de la source et, tandis que sa tête alanguie
  
  s’appuyait à la margelle de mousse et de gazon, le sommeil l’avait
  
  prise.
  Elle dormait encore, avec des larmes au bord des yeux. Bernard s’arrêta,
  
  à peine surpris, car, pour lui, Janik était partout, et il la contempla
  
  à longs regards: dans cet abandon de son être lassé, elle semblait plus
  
  délicate et plus faible; si délicate et si faible que le cœur du jeune
  
  homme se fondit, ému de cette pitié{141} attendrie qu’on ressent à voir
  
  souffrir un enfant.
  Il eût tout donné pour essuyer ces larmes dont il voyait la trace.
  
  Pourquoi avait-il effrayé cette sensitive, pourquoi avait-il rudement
  
  évoqué à ses yeux le spectre du suicide? Maintenant, un désir le
  
  tourmentait de demander pardon, de s’agenouiller près de sa petite
  
  cousine et de baiser, là, dans l’herbe humide, l’ourlet de sa robe ou
  
  les rubans de son soulier.
  —Ah! si vous m’aviez aimé, pourtant! Si vous m’aviez aimé, Janik!
  Et il enveloppait la jeune fille d’un regard fou où il y avait de
  
  l’amour et surtout de la douleur... Un espoir suprême le grisait;
  
  soudain il lui semblait qu’entre les lèvres entr’ouvertes de Janik, un
  
  nom allait glisser, et que ce nom serait le sien. Il n’osait plus
  
  respirer, son cœur battait à se rompre...
  Mademoiselle de Thiaz ébaucha un mouvement, puis... ce fut à peine un
  
  mot, mais Bernard l’entendit: «Pierre...» murmura-t-elle, et elle ouvrit
  
  les yeux.{142}
  Lui restait sans force. Tout était donc bien fini cette fois! C’était
  
  donc vrai, qu’il n’avait plus qu’un recours: le néant.
  A la vue de Nohel, Janik avait tressailli.
  —Vous! fit-elle.
  Il expliqua humblement:
  —C’est le hasard qui m’a conduit ici... et j’allais vous réveiller.
  
  Comme vous êtes imprudente!
  —Je me suis endormie sans le savoir, dit-elle, en se levant toute
  
  frissonnante.
  Et elle ajouta avec un sourire forcé:
  —Je suis un peu folle.
  —C’est la joie!
  Bernard avait parlé avec une ironie malveillante... mais il regretta
  
  vite son sarcasme, et se baissant précipitamment, il ramassa l’écharpe
  
  blanche qui gisait aux pieds de Janik. La jeune fille se laissa
  
  passivement envelopper dans les plis de l’étoffe soyeuse.
  —Je ne veux pas que vous ayez froid, je ne veux pas que vous preniez du
  
  mal, disait Bernard d’une voix sans expression, comme s’il{143} n’eût pas eu
  
  conscience du sens de ses paroles. Venez maintenant... bien vite...
  
  tante Armelle va vous gronder.
  Pendant quelques minutes, ils marchèrent sous bois, se taisant
  
  instinctivement dans cette obscurité, puis ils débouchèrent dans la
  
  plaine; le ciel leur apparut tout à coup, comme un dôme magnifique,
  
  constellé de points d’or, et Bernard murmura:
  —Je vais bientôt partir... Qui sait si nous nous reverrons jamais?...
  
  Vous ne m’oublierez pas tout à fait, dites... Janik? Quelquefois...
  
  quand vous serez seule... quand vous lirez un des livres que nous avons
  
  lus ensemble, quand vous entendrez le chant clair de la Fontaine de
  
  Marie... vous me donnerez une pensée, n’est-ce pas?
  Elle balbutia:
  —Je ne vous oublierai pas. Je...
  Mais elle sentit que la voix lui manquait, elle se tut.
  Ils avaient franchi la grille du château, qui se détachait en grandes
  
  lignes dans la nuit bleue.{144} Un parfum étrange, fait de mille parfums qui
  
  se confondaient dans les mêmes effluves, montait des plates-bandes ou
  
  tombait des arbres en fleurs.
  Bernard se rappela son arrivée à Nohel et cet instant de délire où, seul
  
  sous le ciel radieux d’étoiles, il avait appelé l’âme de la mère-grand.
  Elle était venue, la bénie consolatrice et la vie du jeune homme,
  
  soudain rassérénée, avait changé. Par les yeux doux et gais qui lui
  
  avaient si souri, il avait appris l’espérance, presque le bonheur...
  
  Tout ce passé encore si proche, tous ces efforts, tous ces rêves, pour
  
  que Jacques Chépart se retrouvât, un soir, le même homme, à la même
  
  place, avec la mort dans le cœur...
  Le même homme! Était-il vraiment le même homme?...
  Il se posait curieusement cette question et une voix intime lui
  
  répondait: «Non, tu n’es plus le même, car tu aimes, et cette grande
  
  tendresse qui est née dans ton cœur l’a purifié,{145} en le meurtrissant. Tu
  
  connais la vraie passion, tu connais la vraie douleur, et tu crois à ton
  
  amour, et tu crois à ta souffrance!... Tu as découvert dans cette foi
  
  une joie poignante que tu ignorais et que tu ne troquerais point contre
  
  ta vieille indifférence!... Tu n’es plus le même homme, car, à cette
  
  heure où tu veux mourir, tu sais bien que, si tu vivais, ce serait d’une
  
  autre vie; que si tu écrivais, tes œuvres palpiteraient d’une
  
  inspiration nouvelle; que si tu meurs, enfin, un souvenir te suivra
  
  jusqu’à la minute suprême, un nom aimé parfumera ton dernier soupir!»
  Bernard leva les yeux vers le ciel: Était-ce la petite mère-grand qui
  
  lui parlait ainsi?
  Alors, une main se posa sur la sienne.
  —Bernard, fit Janik, essayant en vain de contenir l’émotion profonde
  
  qui vibrait dans sa voix, Bernard, promettez-moi de vivre.
  Il tressaillit, puis par un effort surhumain il obligea son visage
  
  contracté à sourire.
  —Je constate une fois de plus, ma pauvre enfant, dit-il, que je suis un
  
  fou de la pire{146} espèce! Comment avez-vous pu prendre au sérieux mes
  
  divagations de ce matin! Vraiment, je regrette que des paroles trop
  
  légèrement prononcées...
  Janik l’interrompit, secouant fébrilement la tête:
  —Ne me trompez pas, Bernard, c’est un jeu cruel.
  —Un jeu! mais je vous jure...
  —Non, pas cela, pas cela, par pitié... Vous m’avez dit que je vous
  
  avais fait du bien, que vous ne l’oublieriez pas... Vous m’appeliez
  
  «conscience», vous en souvenez-vous? Eh bien, écoutez-moi, une fois
  
  encore. La petite mère-grand vous parlerait comme je vous parle, si les
  
  portraits avaient une voix... Soyez fort, soyez vaillant, soyez
  
  homme!... Dites-moi: «Je vous promets de vivre»... Et je vous croirai,
  
  et je serai si heureuse...
  Nohel voulut répliquer, Janik l’en empêcha.
  —Ne me dites plus que vous êtes méchant, que vous êtes lâche... Ce
  
  n’est pas vrai, je vous connais maintenant... je vous ai vu vous{147} jeter
  
  à la mer pour sauver un enfant... je sais que vous êtes généreux, je
  
  sais que vous êtes brave... Et je sais aussi que vous êtes trop bon pour
  
  me faire une si grande peine... Ah! si vous vouliez, vous pourriez
  
  réaliser tant de beaux rêves! Vous pourriez vivre d’une vie si noble, si
  
  grande! Ah! si vous vouliez!
  Il hochait la tête d’un air sombre.
  —Vous ne savez pas ce que vous me demandez, murmura-t-il.
  —Si, je le sais, Bernard. Je vous demande le plus grand des courages.
  
  Non pas ce courage factice, cette fièvre d’un instant que vous
  
  appelleriez à votre aide pour faire jouer l’arme qui vous donnerait la
  
  mort, mais un courage plus serein, plus digne, un courage de toute la
  
  vie... Je vous demande de travailler, de faire du bien, je vous demande
  
  de lutter, la tête haute, contre la vie dont vous avez peur!... Et tout
  
  cela, Bernard, parce que vous êtes mon ami, mon frère, parce que j’ai
  
  soif d’être fière de vous!
  Son enthousiasme la transfigurait. Malgré sa{148} pâleur et ses yeux cernés,
  
  elle était belle. Belle, non plus comme une femme née pour les amours de
  
  la terre, mais comme un être idéal, descendu de ce grand ciel pur, qui
  
  semblait l’inspirer.
  Le visage tourmenté, les mains serrées, comme s’il eût traversé une
  
  crise de douleurs physiques, Bernard lui résistait.
  —Je ne peux pas vous promettre cela, non, je ne peux pas...
  Elle se tordait les mains.
  —Que puis-je lui dire, mon Dieu! que puis-je lui dire? Bernard, mon
  
  Bernard, je vous en supplie!... Au nom de votre mère, promettez-moi de
  
  vivre!... Faites-le pour sa mémoire, si vous ne voulez pas le faire pour
  
  moi.
  Janik chancela. Éperdu, le jeune homme lui prit les deux mains.
  —Si je ne veux pas le faire pour vous!... Il y aurait donc au monde une
  
  chose que je ne voudrais pas faire pour vous!...
  Il la regardait, une immense pitié dans les yeux.{149}
  —Vous êtes toute blanche, vous souffrez?... Je vous ai attristée,
  
  inquiétée... Je ne veux pas que vous soyez triste et inquiète, je
  
  veux... oui, je veux que vous soyez heureuse... Ne tremblez pas,
  
  regardez-moi.
  Elle obéit; alors Bernard se pencha sur elle; ses lèvres effleurèrent le
  
  front de la jeune fille, et il murmura:
  —Janik, je vous le promets.
  En prononçant cette parole qui, de lui à elle, valait un serment, Nohel
  
  pensait que c’est un pauvre héroïsme de mourir pour celle qu’on aime.
  
  Mais à cette minute même, à cette minute de déchirement, elle
  
  triomphait, «la conscience en robe rose»! Et les yeux qui jadis riaient
  
  au petit Bernard, quand il était sage, pleuraient maintenant des larmes
  
  douces et fières qui disaient merci à Jacques Chépart.{150}
  IX
  Le temps marchait. Bientôt Pierre Le Jariel arriverait; l’heureux marin
  
  tiendrait sur son cœur sa fiancée, sa «promise», tous les souvenirs,
  
  toutes les espérances, reconquis en un instant, dans ce premier baiser
  
  du retour. «Déjà! déjà!» disait Nohel...
  Et pourtant, elles lui avaient paru interminables, ces journées qu’il
  
  avait passées dans une quasi solitude, fuyant Janik, n’osant pas lui
  
  parler, car il n’aurait su lui dire que deux choses: «Je vous aime!...
  
  Je hais Pierre Le Jariel!»
  Ce Pierre Le Jariel, il faudrait le voir, lui tendre la main; ce serait
  
  un affreux supplice!{151}
  Bernard avait repris une sorte de fièvre; il était à la fois très
  
  nerveux, et très las; soudain la peur le saisit de tomber malade, de ne
  
  plus pouvoir fuir cette maison hospitalière, dont l’air l’étouffait
  
  maintenant, et il choisit le prétexte d’une lettre qu’il venait de
  
  recevoir pour déclarer que sa présence était réclamée à Paris comme tout
  
  à fait urgente, sous peine de complications graves dans ses affaires. En
  
  annonçant ce prochain départ, il avait pâli et cette lividité soudaine
  
  accusait encore la maigreur de son visage.
  Mademoiselle Armelle se révolta.
  —A Paris, pour y tomber malade et y être soigné par des mercenaires!
  
  Belle idée que la vôtre, mon neveu! s’écria-t-elle... Regardez donc un
  
  peu la figure que vous avez... Et, nerveux comme vous l’êtes, vous
  
  voulez vous mettre en route ce soir! Je m’y oppose absolument. Votre
  
  affaire peut attendre jusqu’à... après-demain, voyons?... Vous n’allez
  
  pas me refuser ça?
  Bernard esquissa un geste d’impuissance,{152} mais mademoiselle de Kérigan
  
  continua son plaidoyer.
  —Et le docteur que vous ne reverriez pas! Je viens justement de lire
  
  une lettre de lui... il arrive demain à quatre heures et nous convie
  
  tous à dîner... vous très particulièrement... Vous ne voudriez pas
  
  blesser, en vous sauvant ainsi sans tambour ni trompette, un homme qui
  
  vous a témoigné autant de sympathie?
  Nohel réfléchit un instant, l’air accablé, puis il remercia la vieille
  
  fille de ses cordiales instances.
  —Vous avez raison, dit-il, je serais un ingrat de quitter Plourné sans
  
  avoir serré la main du docteur... et pour rien au monde, je ne voudrais
  
  vous peiner, tante Armelle, vous qui vous êtes montrée si parfaite pour
  
  moi... Je ne partirai que demain soir; il y a un train à sept heures...
  
  Ainsi je reverrai monsieur Le Jariel et il m’excusera de manquer—à mon
  
  grand regret—son dîner.
  Le jeune homme s’exprimait d’une voix très amicale, mais avec tant de
  
  décision que made{153}moiselle Armelle ne tenta point d’obtenir une
  
  concession plus importante. Pendant tout l’entretien, Janik, qui lisait,
  
  n’avait pas levé les yeux.
  Comme mademoiselle Armelle sortait pour donner un ordre, Bernard, sombre
  
  et désœuvré, s’assit à la fenêtre et se mit à décacheter les journaux
  
  qu’il recevait chaque jour.
  En ouvrant l’un d’eux, il eut un sourire amer. On s’était empressé de
  
  publier sa nouvelle, Amour pur, dont le titre trônait en première
  
  page.
  Était-ce bien Jacques Chépart qui avait écrit ces lignes, exquises de
  
  poésie?
  Non, c’était un amoureux de vingt ans et qu’on aimait!...
  D’un mouvement brusque, il repoussa le journal.
  Les yeux lassés, le geste lent, Janik avait posé son livre; elle prit
  
  distraitement la grande feuille déployée sur le canapé et y jeta les
  
  yeux. Guidé par une mystérieuse intuition, son regard se fixa aussitôt
  
  sur le nom de Jacques Chépart.{154}
  —Ah! Bernard!... vous ne m’aviez pas dit...
  Il affecta de ne pas répondre.
  —Est-ce que je peux lire? ajouta-t-elle timidement.
  Un regret étreignait le cœur du jeune homme; il pensait à la joie qu’il
  
  eût éprouvée à dire: «Lisez, chaque mot de cette histoire a été écrit
  
  pour vous!»
  Mais c’était pour Janik, c’était pour sa «conscience en robe rose» qu’il
  
  avait travaillé toute une nuit, l’espoir dans l’âme; ce n’était pas pour
  
  la fiancée de Pierre Le Jariel.
  —Lisez, si vous voulez; cette nouvelle ne vaut rien...
  Telle fut sa réplique maussade.
  Cependant il ne put résister à la tentation de regarder mademoiselle de
  
  Thiaz, pendant qu’elle avançait dans les colonnes, les yeux brillants,
  
  les joues empourprées, la poitrine doucement haletante. Elle ne savait
  
  pas que Bernard l’observait, elle oubliait la présence du jeune homme,
  
  elle s’envolait bien loin dans un{155} autre monde, celui de ses rêves,
  
  qu’elle voyait soudain vivre et palpiter, comme un monde réel. Le rythme
  
  de cette prose musicale la berçait, remuant tout son être. Jacques
  
  Chépart décrivait les bois bretons et, soudain, elle assistait au jeu du
  
  soleil dans les feuilles, elle percevait, lointaine et claire, la voix
  
  de la petite source... L’histoire d’amour se déroulait, suave, enivrante
  
  dans sa pureté; et Janik croyait entendre chanter à son oreille, comme
  
  une mélodie inconnue et troublante, les aveux qu’elle lisait.
  Un moment ses yeux se mouillèrent de larmes, qu’elle n’essuya pas et qui
  
  glissèrent lentement, le long de ses joues. Puis, quand, deux fois, elle
  
  eut savouré les derniers mots du récit, mots de bonheur, de triomphe
  
  passionné, elle leva la tête, et ses yeux extasiés rencontrèrent ceux de
  
  Bernard. Il eut comme un éblouissement.
  —Janik, s’écria-t-il, était-ce à Pierre que vous pensiez en lisant?
  Une grande pâleur couvrit le visage de made{156}moiselle de Thiaz; cependant
  
  ce fut avec beaucoup de calme qu’elle répondit:
  —Je n’ai pensé qu’à ma lecture... Vous n’aviez jamais écrit ainsi.
  Il reprit son air abattu, regardant sans les voir les rosaces du tapis.
  —Vous avez raison, dit-il, c’est la première fois que j’écris ainsi...
  
  c’est aussi la dernière. J’ai écrit dans un moment d’espoir...
  Spontanément, sans songer au sens que Bernard pourrait attribuer à son
  
  élan, Janik lui tendit la main.
  —Je voudrais tant vous voir heureux! dit-elle.
  Cet abandon émut profondément Nohel; il pressa légèrement les doigts
  
  menus qui se confiaient aux siens.
  —Si je vous sais heureuse, je serai très heureux, ma petite cousine,
  
  soupira-t-il.
  Et ils se quittèrent sans faire allusion à la grande séparation qui
  
  était proche.
  Cependant, à mesure que le moment redouté se faisait moins lointain,
  
  Bernard se sentait{157} redevenir méchant. Comme la nuit précédente, une
  
  fièvre ardente lui dévora les veines jusqu’au matin. Un grand abattement
  
  le prostra ensuite; dans la journée, mademoiselle Armelle le vit si
  
  faible qu’elle essaya encore de le retenir, mais, très affectueusement,
  
  il lui fit comprendre que sa résolution était irrévocable.
  Alors la vieille cousine soupira et retourna à quelque nouveau roman,
  
  après avoir recommandé à Bernard de rester très tranquille et en lui
  
  annonçant qu’elle allait lui envoyer une tasse de thé bien chaud.
  Ce thé bien chaud fit sourire le jeune homme; il remercia tout en jurant
  
  qu’il n’était pas malade et il regagna le salon jonquille. Un quart
  
  d’heure plus tard, Janik entra portant une tasse fumante.
  —Ma tante m’a dit de...
  Nohel s’était levé de cet air cérémonieux que, depuis quelques jours, il
  
  prenait souvent avec mademoiselle de Thiaz par affectation.
  —Je suis désolé, ma chère cousine, de vous avoir donné cette peine...
  
  et si inutilement, fit-{158}il, en posant sur la table le petit plateau
  
  qu’il avait enlevé des mains de Janik. Je ne sais pourquoi mademoiselle
  
  de Kérigan me met au régime des tisanes... Je suis bien guéri pourtant!
  Elle n’insista pas et il s’ensuivit un silence assez embarrassé.
  —Il paraît que vous ne serez décidément pas des nôtres chez monsieur Le
  
  Jariel, commença la jeune fille... vous partez...
  Bernard l’interrompit:
  —Oh! je vous en prie, ne vous croyez pas obligée d’ajouter que vous le
  
  regrettez, dit-il.
  Puis il examina ironiquement la toilette toute simple de Janik, une robe
  
  de voile blanc garnie de rubans blancs dont les flots satinés faisaient
  
  ressortir sa pâleur mate. Les yeux de la pauvre enfant, enfouis dans
  
  leur orbite et cerclés d’une ligne violette, paraissaient immenses et
  
  trop sombres pour ce visage blême.
  —Tout en blanc, comme une mariée! Vous êtes charmante, ce soir.
  Par un mouvement d’extrême décourage{159}ment, elle ferma les yeux, puis les
  
  rouvrit aussitôt, et les leva sur Bernard, comme pour lui demander
  
  grâce.
  Il reprit sans pitié:
  —Combien vous allez lui sembler belle, à lui! Quand il vous a quittée,
  
  vous aviez seize ans ou dix-sept, je crois?... Vous n’étiez qu’une
  
  enfant; vous voilà jeune fille. Votre teint a pris plus d’éclat, vos
  
  yeux plus d’expression, votre sourire plus de charme. D’abord, c’est à
  
  peine s’il osera vous reconnaître... puis il vous retrouvera enfin, car
  
  cette métamorphose qui a fait de vous une autre... par un adorable
  
  prodige, vous a laissée toujours vous!
  —Bernard!
  —Et lui aussi, Pierre, aura changé! L’adolescent aura grandi de corps
  
  et d’âme... Mieux qu’autrefois, il saura vous dire qu’il vous aime...
  
  Comme il a dû penser à vous, pendant ces nuits de longues veilles, où,
  
  seul, rêvant des heures entre la mer et le ciel, il se figurait le
  
  village natal et le moment du retour!... Ce moment qui va venir, ce
  
  moment qui est là!{160}
  —Bernard, je vous en prie...
  Mais Bernard continuait, s’animant encore. Ce qu’il exprimait ainsi
  
  c’étaient les pensées qui l’avaient torturé tout le jour, et cette
  
  expansion, qui lui déchirait l’âme, lui procurait pourtant une sorte de
  
  soulagement.
  —N’avez-vous jamais songé, Janik, à la minute délicieuse où il vous
  
  répétera combien il a souffert et... tant de choses, amassées pour vous
  
  dans le trésor de son cœur?... Vous, vous l’écouterez, étonnée, ravie...
  
  vous aurez sur les lèvres ce sourire qui vous illuminait les yeux, tout
  
  à l’heure, en lisant ce pauvre conte d’amour...
  Elle eut un grand cri.
  —Non, Bernard!
  Ses mains tremblantes cherchèrent un soutien sur la table contre
  
  laquelle elle était appuyée. Pâle comme une morte, prête à défaillir,
  
  elle attacha une seconde fois sur Bernard des yeux éperdus qui se
  
  baissèrent aussitôt.
  —Oh! assez... vous me faites mal, gémit-elle.{161}
  —Mal! parce que je vous dis que votre fiancé vous aime, que vous
  
  l’aimez, que vous serez heureuse! car c’est un immense bonheur
  
  d’aimer... quand ce n’est pas une torture atroce!
  —Je n’aime pas Pierre Le Jariel... et vous le savez bien.
  —Bah! vous l’aimerez vite... s’il vous aime! Et comment pourrait-il ne
  
  pas vous aimer?
  Janik secoua la tête, et, très bas:
  —Je ne l’aimerai jamais... murmura-t-elle.
  Elle se tut subitement et fit un pas, pour s’enfuir... Bernard la
  
  prévint. Soudain une anxiété terrible se peignit dans les yeux du
  
  romancier.
  —Pourquoi ne l’aimerez-vous jamais? pourquoi? je veux le savoir?
  
  interrogea-t-il fiévreusement.
  Mademoiselle de Thiaz ne pouvait plus répondre, les mots se glaçaient
  
  dans sa gorge. Ses deux mains se crispèrent sur sa poitrine, sa tête
  
  vacilla, tout son corps fléchit.
  —Je ne sais pas... balbutia-t-elle d’une voix{162} mourante, sentant que
  
  cette phrase était une défaite.
  Mais, dans un appel de suprême détresse, instinctivement ses yeux
  
  avaient parlé...
  —Vous ne savez pas, mais je sais, moi... oh! enfin, je sais!...
  Cette fois Nohel osait croire, cette fois il avait compris!
  —Vous n’aimez pas Pierre Le Jariel, parce que vous m’aimez, parce que
  
  je vous aime, parce que vous sentez bien que vous êtes ma vie, toute ma
  
  vie, que sans vous je ne suis plus rien, je ne peux plus rien!...
  Janik sanglotait... Faiblement, elle tentait de s’éloigner de Bernard;
  
  avec une grande tendresse, il la retint près de lui...
  —Je vous en conjure, implora-t-il, restez là un instant, un seul
  
  instant... ayez un peu pitié de moi.
  Et elle resta, elle pleura tout doucement sur l’épaule de son ami. Il y
  
  avait si longtemps qu’elle dévorait ses larmes! Lui, il la regardait de
  
  tous ses yeux, de toute son âme, et la{163} voix brisée, il lui parlait
  
  encore, vaguement, comme en rêve.
  —N’est-ce pas, vous m’aimez? N’est-ce pas, vous voulez bien que je vous
  
  aime?... Je vous adore, Janik!... Il me semble que, malgré tous mes
  
  défauts, toutes mes erreurs, j’aurais su vous rendre heureuse, par cet
  
  amour-là!... Et je voudrais que vous fussiez triste, pauvre, abandonnée,
  
  pour vous donner mieux mon cœur, mon travail, ma vie! Je voudrais qu’il
  
  me fût possible d’accomplir pour vous quelque chose d’insensé!... Ah!
  
  chère enfant, tu le sais bien que je suis ta chose, qu’il n’est pas de
  
  folies dont je ne sois capable pour toi!... Je n’espérais plus rien,
  
  j’endurais un vrai martyre et pourtant, quand tu m’as ordonné de vivre,
  
  j’ai promis ce que tu voulais... Et maintenant que tu me fais tant
  
  souffrir, maintenant que tu vas te prendre à moi pour te donner à un
  
  autre, je suis docile près de toi comme un pauvre enfant...
  Comme mademoiselle de Thiaz, le repoussant un peu, s’était assise brisée
  
  par l’émotion,{164} il s’agenouilla près d’elle, serrant convulsivement ses
  
  mains froides qu’elle n’avait pas le courage de lui arracher.
  —Ah! chérie, chérie, si je pouvais vous emporter au bout du monde, si
  
  vous étiez ma femme, ma chère femme à moi!... Je sais que ce n’est pas
  
  possible, je sais... mais cependant si vous m’aviez connu plus tôt... si
  
  les choses, enfin, s’étaient autrement passées, vous auriez bien voulu
  
  vous confier à moi? Et vous ne l’auriez pas rejeté, ce pauvre homme qui
  
  vous aurait dit: «Mon bien ou mon mal, ma joie ou ma peine, dépendent
  
  d’un mot de toi.»
  —Bernard, vous êtes cruel... Bernard, ayez pitié de moi!
  Brusquement, il se sépara d’elle.
  —Ah! tenez, c’est vous qui êtes sans pitié dans votre irréductible
  
  héroïsme... Je pleure à vos pieds et vous n’avez pas un mot de
  
  consolation pour moi!...
  Mademoiselle de Thiaz se leva. Le feu de ses joues avait séché ses
  
  larmes. Debout, à quelques pas de Nohel, elle resta silencieuse, un{165}
  
  moment, dans une sorte de recueillement; puis, fermement, elle regarda
  
  le jeune homme.
  —Quel mot ai-je le droit de vous dire qui puisse vous consoler?
  
  dit-elle.
  Bernard s’était laissé tomber sur le canapé, la tête dans ses mains.
  —Ah! permettez-moi de mourir au moins... gémit-il.
  —Non, répondit-elle, maternelle et tendre, comme au temps où elle était
  
  encore la petite mère-grand du portrait. Non, Bernard, il faut vivre, il
  
  faut lutter, il faut travailler!
  Et, dans un cri où sa douleur à elle se révélait, immense, elle ajouta:
  —Je vivrai bien, moi!
  Elle allait quitter la pièce, quand la porte s’ouvrit inopinément devant
  
  M. Le Jariel. Les yeux scrutateurs du vieux médecin glissèrent de Janik
  
  à Bernard. Sans proférer une parole, il serra la main de la jeune fille
  
  et s’effaça pour la laisser sortir; puis se tournant vers Nohel:
  —Eh bien, mon cher monsieur, que m’ap{166}prend mademoiselle Armelle? Vous
  
  refusez les invitations de votre docteur?
  A l’entrée de M. Le Jariel, Bernard s’était redressé brusquement; il
  
  ébaucha une phrase d’excuses.
  —Oui, oui, je suis au courant, vous avez des affaires, interrompit le
  
  docteur. Enfin, je le regrette, que voulez-vous... Et puis, voilà que
  
  vous êtes malade, nerveux comme une demoiselle, à ce que m’a dit votre
  
  cousine... Moi qui vous croyais guéri! Ce serait à perdre le peu de
  
  latin qu’on sait...
  Tout en parlant, le docteur regardait Bernard avec une fixité
  
  bienveillante. Après un court silence, il reprit, très amicalement:
  —Dites-moi, mon cher malade, est-ce bien le médecin qui peut guérir
  
  votre maladie?
  Le ton dont fut prononcée cette phrase émut le jeune homme.
  —Ah! docteur, s’écria-t-il, si vous saviez comme je suis malheureux!
  Le docteur ne répondit pas aussitôt; il s’assit lentement, puis,
  
  attachant ses yeux gris sur{167} «son cher malade», il dit avec une grande
  
  douceur:
  —Je le sais, mon enfant...
  Les yeux brillants, la voix frémissante, Bernard continua:
  —Peut-être est-il malséant à moi de vous faire cette confession... car
  
  enfin, le fiancé de Janik, c’est votre neveu; vous l’aimez, vous désirez
  
  son bonheur... Mais, si je vous parle ainsi, croyez-le bien, ce n’est
  
  pas que je veuille vous apitoyer sur moi, ce n’est pas que j’espère
  
  quelque chose de vous ni de personne... c’est seulement parce que je
  
  souffre et que vous êtes bon, parce que je n’ai pas d’ami et que j’ai
  
  besoin de me confier à quelqu’un qui me comprenne... Ah! c’est que je
  
  l’aime comme un fou!... Pourquoi ne m’avez-vous pas dit, docteur, que je
  
  n’avais pas le droit de l’aimer?...
  —Croyez-vous donc que ce soit jamais parce qu’on en a le droit qu’on
  
  aime? fit mélancoliquement M. Le Jariel. Et d’ailleurs, aurais-je bien
  
  atteint mon but, en vous avertissant du{168} péril? En vous disant, ou à peu
  
  près: «N’aimez pas Janik, elle n’est plus libre!» n’aurais-je pas, au
  
  contraire, paré ma petite amie du charme dangereux des fruits
  
  défendus?... Tandis qu’il y avait des chances, après tout, pour qu’un
  
  Parisien comme vous ne remarquât pas les grâces simples d’une petite
  
  provinciale... Puis ces fiançailles n’étaient pas officielles...
  
  était-ce bien à moi de vous les annoncer?... Si je l’avais fait...
  —Je serais parti, docteur, le lendemain.
  —Vous n’auriez pas été en état de partir, mon cher monsieur, et le
  
  médecin eût été forcé de vous défendre ce que l’ami vous eût
  
  conseillé... D’ailleurs le mariage de mon neveu n’est pas mon œuvre et,
  
  en général, j’en parle peu. Autrefois—il y a bien longtemps—votre
  
  cousine de Kérigan et mon pauvre frère se sont aimés... Oh! un roman
  
  très court... Quelques marguerites effeuillées à deux, un jour de soleil
  
  qu’on avait le printemps autour de soi et dans le cœur... Et ce fut
  
  tout. Mon frère était pauvre, on lui refusa Armelle et{169} ils se dirent
  
  adieu... Mais chaque année qui passe, parfume de tels souvenirs. Devenus
  
  vieux, les amoureux de jadis ont voulu revivre leur idylle et lui donner
  
  un dénouement... En quelques mots, voilà l’histoire.
  —Mademoiselle de Thiaz n’aimait pas son fiancé? dit Bernard d’un ton
  
  qui faisait une phrase interrogative de cette affirmation.
  —Elle l’aimait comme aiment les petites filles... de cet amour vague et
  
  idéal, qui suit la dernière poupée qu’on casse et le premier roman qu’on
  
  lit... Mais Janik n’est pas seulement une nature exquise, c’est une âme
  
  droite... Elle estime son fiancé et, quand elle n’aimerait son mari que
  
  d’une de ces bonnes affections que cimentent l’habitude, les joies et
  
  les soucis partagés... je n’y verrais pas grand mal... C’est votre
  
  chagrin à vous, dont je me sens presque un peu responsable, qui me
  
  désole surtout aujourd’hui.
  Bernard n’avait entendu qu’en partie cette phrase; il semblait plongé
  
  dans une méditation profonde... Quand le docteur se tut, il dit, se{170}
  
  parlant à lui-même, plus peut-être encore qu’à M. Le Jariel:
  —Oui, c’est une nature exquise! Comment ne l’aurais-je pas aimée?
  
  Comment aurais-je pu échapper au charme qui émane de sa personne, de son
  
  esprit, de son cœur? elle ne m’a pas seulement conquis, elle m’a
  
  transformé, elle m’a rendu à moi-même... Ah! je sais bien! Je ne suis
  
  pas digne d’elle! Rien dans mon caractère, rien dans ma vie passée ne
  
  m’autorise à dire à cette heure que je l’ai méritée... Au contraire,
  
  tout me condamne. Que suis-je, moi? un sceptique, un blasé! un homme qui
  
  a fait beaucoup de mal, peut-être... et, à coup sûr, fort peu de bien...
  
  J’ai gaspillé ma jeunesse, j’ai sottement employé ma fortune et mon
  
  temps, j’ai travaillé comme j’ai vécu, en dilettante, sans me soucier de
  
  rien, ni de personne... Et si je m’étais tué, il y a quelques semaines,
  
  rien ni personne n’en aurait pâti... Oui, en vérité, qu’ai-je fait pour
  
  aller m’agenouiller devant cette pureté, pour oser dire à cette enfant,
  
  dont le front n’a jamais rougi:{171} «Donne-moi le premier battement de ton
  
  cœur, et le premier baiser de ta bouche... confie-moi ton présent, ton
  
  avenir, toi dont le passé n’a appartenu qu’à Dieu!...» Et pourtant ces
  
  mots, je les prononcerais, aujourd’hui! Et si elle les écoutait, si,
  
  aveuglément, sans raisonner, elle me disait: «Prenez ma vie!...» Je
  
  répondrais sans remords et sans crainte: «Oui, je la prends!...»
  
  N’est-ce pas que c’est bien étrange, et qu’il faudrait, pour agir ainsi,
  
  que je fusse bien sûr de la rendre heureuse, cette enfant qui
  
  s’abandonnerait ainsi à un malheureux tel que moi!
  Le docteur eut un regard ému.
  —Mon pauvre enfant, dit-il, je vous ai laissé parler... L’expansion
  
  soulage quelquefois... cependant le plus souvent elle amollit... Je
  
  crois en votre sincérité, je vous plains profondément—vous devez le
  
  sentir—et c’est bien votre ami le docteur, ce n’est pas l’oncle de
  
  Pierre qui vous a écouté... Mais à quoi bon maintenant retourner en
  
  arrière et dépenser votre énergie en regrets, devant un mal sans{172}
  
  remède? Pleurer, c’est doux, oui, je le sais... Pourtant vous avez mieux
  
  à faire, Jacques Chépart.
  Ce nom amena un sourire amer sur les lèvres du romancier.
  —Vous aussi, docteur, vous connaissez Jacques Chépart?
  —Je le connais sous son véritable nom depuis quelques jours, un journal
  
  a commis l’indiscrétion... mais j’admire son talent, depuis longtemps...
  
  C’est un découragé, pourtant il possède—ou je me trompe fort—ce qui
  
  manque à bon nombre de nos romanciers actuels: le sens moral! Il essaye
  
  quelquefois d’abuser ses lecteurs sur l’importance d’une faute ou la
  
  réelle portée du mal, mais il ne s’abuse jamais lui-même et on le
  
  sent... c’est l’essentiel... Jacques Chépart a un grand talent, mon cher
  
  monsieur... et il ne peut mourir d’un chagrin d’amour, il doit en
  
  guérir, entendez-vous!
  —Ah! comment?
  La voix du docteur se fit à la fois plus douce et plus grave.{173}
  —Par le travail, mon enfant. Aujourd’hui, vous traversez une crise,
  
  demain vous réfléchirez à ce que je vous ai dit. Retournez à vos livres,
  
  à votre lampe des laborieuses veillées, à votre plume qui vous attend
  
  auprès d’une page blanche... Quand vous vous retrouverez au milieu de
  
  ces amis des heures bonnes ou mauvaises, vous pleurerez peut-être
  
  encore, mais moins amèrement... Et, comme l’a dit un poète, ce sont les
  
  grandes douleurs qui créent les grandes œuvres... Votre génie
  
  s’ennoblira de ce que vous aurez souffert; peu à peu, dans ce mystérieux
  
  tête-à-tête avec le meilleur de vous-même, vos regrets s’atténueront...
  
  Je ne veux pas vous dire encore que vous oublierez—vous ne me croiriez
  
  pas!—Cependant l’oubli est au bout de toute chose... et l’oubli que le
  
  travail donne est le seul qui soit digne de vous.
  Le docteur se tut. Mademoiselle Armelle entrait suivie de Janik, et,
  
  bientôt, ce fut l’heure des adieux. La vieille demoiselle y apporta son
  
  habituelle volubilité; elle multiplia ses adjurations à la prudence, ses
  
  recommandations de{174} toutes sortes, elle supplia Bernard de lui écrire,
  
  puis elle lui sauta au cou et le jeune homme l’embrassa sur les deux
  
  joues, bien franchement, comme au temps de Vannes.
  Janik attendait, debout à côté de sa tante, le visage décoloré, essayant
  
  de sourire, on ne sait pourquoi, d’un pauvre sourire tremblant qui
  
  faisait mal.
  Aussi blême qu’elle, les nerfs affreusement tendus pour ne pas crier son
  
  déchirement, Nohel s’inclina devant elle, puis il prit la main qu’elle
  
  avançait timidement.
  —Voyons, voyons, pas tant de cérémonies, Bernard, embrassez votre
  
  cousine, mon ami, s’écria mademoiselle Armelle avec bonhomie.
  L’embrasser! Bernard se sentit défaillir... tandis que sa pâleur
  
  devenait effrayante, il se pencha sur le front de Janik et y appuya ses
  
  lèvres...
  —Adieu... murmura-t-il, adieu...
  —Au revoir, corrigea mademoiselle Armelle.
  Mais Nohel savait bien qu’il ne reverrait jamais la femme de Pierre.{175}
  Il pressa vivement la main de M. Le Jariel et s’élança dans la
  
  voiture... Longtemps, il crut sentir la caresse des cheveux blonds.
  —Ah! mademoiselle Armelle, pensait le docteur, vous aimez les romans,
  
  vous vous êtes creusé la tête autrefois pour en bâtir un de votre façon
  
  et, pourtant, vous voilà bien innocente devant celui qui se déroule sous
  
  vos yeux, dans votre propre maison... A quoi donc vous sert d’avoir tant
  
  lu?
  Ce célibataire endurci avait des théories très arrêtées sur le mariage,
  
  et il pensait qu’une des conditions du bonheur dans un ménage est la
  
  supériorité intellectuelle de l’homme. C’était la grande raison qui
  
  l’avait porté à désapprouver les fiançailles que son frère Louis et son
  
  amie Armelle avaient nouées avec une joie attendrie, prenant pour une
  
  réalité leur intime désir et voyant le présent et l’avenir avec des yeux
  
  encore éblouis du passé.
  A cette époque, Janik avait déjà l’esprit charmant d’une enfant très
  
  bien douée et assez sérieusement instruite; puis, par la réflexion, par
  
  la{176} lecture, par un travail mystérieux de son cerveau, ses facultés
  
  naturelles s’étaient affinées. Elle avait imité «les abeilles qui
  
  pillotent de-çà de-là les fleurs, mais font après le miel qui est tout
  
  leur». Peu à peu, en s’assimilant ce qu’elle récoltait et amassait de
  
  pensées étrangères, elle s’était créé une intellectualité toute
  
  personnelle, très féminine, très intuitive, quelque chose de délicat et
  
  de rare comme ces plantes qui ne peuvent vivre que dans une atmosphère
  
  spéciale. Pierre, le meilleur cœur de la terre, avait beaucoup de bon
  
  sens, c’était tout. Ce garçon franc et rond, positif en diable,
  
  concevrait mal le caractère de mademoiselle de Thiaz qu’il froisserait
  
  sans cesse, et involontairement, dans ses plus secrètes fibres. Il y a
  
  des papillons qu’un toucher un peu maladroit blesse à mort; certaines
  
  âmes sont comme ces papillons.
  Non, jamais Pierre n’inspirerait à Janik l’affection tendre et forte,
  
  faite de confiance, d’abandon, d’admiration aussi, que toute femme
  
  vraiment femme garde dans un coin de son{177} cœur pour celui qui sera son
  
  maître. Un maître, le pauvre Pierre! Quelle dérision... Et il serait le
  
  premier à souffrir!
  Le docteur se répétait ces choses, le soir en quittant mademoiselle
  
  Armelle et sa nièce, et il pensait à Bernard que la vapeur emportait
  
  vers Paris, si faible, si désespéré.
  Un détraqué, oui, peut-être, ce Bernard, mais un charmeur... Est-ce que,
  
  par hasard, Janik l’aimerait? Elle était bien pâle et bien troublée en
  
  lui disant adieu...{178}
  X
  Pendant que mademoiselle Armelle, le docteur et Pierre causaient dans le
  
  salon, Janik s’était isolée sur la terrasse. Elle était lasse, si lasse!
  Il y avait six semaines que Bernard était parti... Mademoiselle de
  
  Kérigan et M. Le Jariel avaient reçu deux fois de ses nouvelles. Il ne
  
  se ressentait plus de sa maladie, il était très occupé, travaillait
  
  beaucoup... Le nom de la jeune fille n’était pas même mentionné dans le
  
  courant des pages; en terminant, Nohel envoyait «ses respectueux
  
  souvenirs à mademoiselle de Thiaz», c’était tout. Et Janik avait{179} souri,
  
  les larmes aux yeux, à cette formule, dérisoire en sa banalité.
  Un autre jour, la vieille demoiselle avait poussé des «ah!» et des «oh!»
  
  à n’en plus finir, en lisant une seconde lettre, plus longue, de son
  
  cher Bernard: «Puisque vous «adorez» Jacques Chépart, disait cette
  
  lettre, je ne puis résister au plaisir de vous adresser une nouvelle
  
  édition de ses œuvres les moins imparfaites, en vous avouant son
  
  véritable nom.»
  —Comme ces pauvres écrivains sont moins terribles qu’ils n’en ont
  
  l’air! s’écria-t-elle, Jacques Chépart, c’est Bernard! je n’en reviens
  
  pas.
  La lettre était pleine d’une déférence très affectueuse; mademoiselle de
  
  Kérigan, enchantée, la fit lire à mademoiselle Louise et au docteur,
  
  puis, comme Janik qui travaillait à l’aiguille en écoutant passivement
  
  ce que lui racontait Pierre, n’avait pas donné le moindre signe
  
  d’intérêt ou même de curiosité, elle s’indigna: «Quelle ingrate, cette
  
  Janik!... Elle{180} était toute à son Pierre et ne songeait plus au pauvre
  
  Bernard!»
  —Et il était en admiration devant elle, docteur... Parfois n’allais-je
  
  pas craindre qu’il ne fût amoureux!
  Une interrogation muette et très rapide passa dans les yeux de Pierre,
  
  tandis que mademoiselle de Thiaz tendait la main pour demander la
  
  lettre, mais personne ne s’en avisa.
  Elle était calme, cette lettre, et spirituelle, amusante, presque
  
  enjouée.
  —Allons, pensa Janik, le voici en bonne voie!
  Depuis le départ de Nohel, combien de fois avait-elle prié: «Mon Dieu,
  
  faites qu’il m’oublie!»
  Maintenant, elle avait froid au cœur en constatant qu’il l’oubliait. Et
  
  elle éprouvait une souffrance révoltée, en se disant que cet oubli irait
  
  croissant, et que c’était inévitable, et que c’était bien heureux!... Un
  
  jour, la petite Bretonne ne serait plus qu’un souvenir pour Jacques
  
  Chépart; il rencontrerait d’autres{181} femmes plus séduisantes; peut-être
  
  même un jour s’éprendrait-il d’une jeune fille très bonne et très
  
  jolie... alors il se marierait.
  Janik rendit la lettre à sa tante; elle eût voulu se sauver dans sa
  
  chambre pour y pleurer de douleur, de jalousie... presque de honte
  
  aussi.
  Dieu savait pourtant qu’elle avait combattu pour s’arracher cet amour de
  
  l’âme, pour s’attacher à Pierre!... Mais dès le premier jour de
  
  l’arrivée de son fiancé, des comparaisons s’étaient imposées à son
  
  esprit. Oui, dès le premier jour, au moment où, dans la joie du retour,
  
  Pierre lui avait plaqué sur les joues deux baisers sonores et où elle
  
  avait pensé au baiser tremblant de Bernard à l’heure de la séparation,
  
  baiser craintif dont l’émotion l’avait pénétrée toute et dont la
  
  sensation d’angoisse et de délice la poursuivait encore, comme une
  
  tentation mauvaise.
  Un si bon garçon, d’humeur si joyeuse, ce Pierre! Mais qu’il était
  
  exubérant, qu’il parlait fort; sa voix bruyante, habituée à dominer le{182}
  
  flot, étourdissait... et Bernard avait la voix grave, un peu voilée et
  
  l’on se sentait bercé par sa parole.
  Sur la requête de Janik, Pierre avait raconté ses voyages, il les avait
  
  racontés en homme qui n’est pas dépourvu de toute idée du pittoresque.
  
  Les différents pays, leurs types humains, leurs rites religieux, leurs
  
  habitudes sociales, l’avaient généralement frappé par leur côté
  
  original; il les décrivait avec une sorte de verve naïve qui amusait
  
  tout le monde, mais... Là encore il y avait un mais.
  Des critiques modernes ont dit que les livres sont moins précieux par ce
  
  qu’ils contiennent effectivement que par les échos qu’ils éveillent à
  
  l’esprit et à l’âme du lecteur... Janik pensait qu’il en est des pays
  
  qu’on traverse comme des livres qu’on lit, et que le son de la harpe que
  
  les mots ou les sites font vibrer en nous, dépend moins du doigt qui les
  
  touche que de la qualité de nos cordes intimes. Tous les voyageurs ne
  
  voient pas de même parce qu’ils voient au travers de leur propre
  
  personnalité;{183} Pierre avait vu trop bien, trop objectivement dans ses
  
  voyages. A tort ou à raison, mademoiselle de Thiaz se figura que, dans
  
  les mêmes pays, Bernard aurait senti et pensé autrement. Ses souvenirs
  
  auraient eu peut-être des contours moins précis et des couleurs moins
  
  vives, mais il aurait mieux saisi les mystérieuses correspondances des
  
  choses et les mots qu’il aurait prononcés auraient eu d’infinis
  
  prolongements dans l’esprit de ses auditeurs...
  Cependant, Janik essayait de réagir, de rendre justice à son fiancé, de
  
  lui faire partager sa vie intellectuelle...
  Un moment qu’elle était seule avec lui, elle ouvrit les Stances et
  
  Poèmes de Sully-Prudhomme, un poète qu’elle aimait, parce qu’il est
  
  doux, chaste et profond. Dans la journée, en lisant le petit recueil,
  
  elle s’était dit spontanément: «Bernard aurait compris comme moi ce
  
  passage...» et pour se punir de cette pensée, elle s’était juré de lire
  
  le passage à Pierre.
  Elle lisait bien, à mi-voix, mettant dans{184} chaque mot beaucoup de
  
  pensées. Pierre écouta. Quand elle se fut tue:
  —C’est bien subtil, Janik, dit-il.
  Un peu déconcertée, elle répondit:
  —Vous n’aimez pas cette poésie?
  Lui protesta:
  —Si, si... c’est très joli... mais j’aime mieux Victor Hugo.
  Janik admirait en Victor Hugo le plus merveilleux des artistes du Verbe,
  
  un peintre prestigieux, un poète géant; mais ce nom sonore, jeté au
  
  milieu du poème intime et pénétrant qu’elle savourait, lui fit l’effet
  
  de la note magnifique d’un instrument de cuivre interrompant
  
  soudainement le concert discret et un peu triste d’un violon. Ce qui la
  
  choqua, ce ne fut pas l’opinion de Pierre, mais l’inopportunité de la
  
  comparaison qu’il avait faite.
  Des mots superbement colorés, d’éblouissantes clartés ou de saisissantes
  
  ténèbres, des lignes majestueuses, une grande voix, de grandes images
  
  bien sonnantes, voilà ce qui pouvait charmer le marin... Mais il
  
  ignorait que{185} chaque poète peut avoir son heure. Quand la nature
  
  s’enveloppe dans la mélancolie des soirs d’automne; quand on se laisse
  
  gagner par la langueur des choses; quand, troublé par le spectacle
  
  écrasant des mondes, poussière d’infini, qui sème d’or la nuit, on se
  
  sent inquiet, souffrant... est-ce Victor Hugo qu’on lit?
  Janik avait beau faire, jamais sa pensée et celle de Pierre ne se
  
  rencontraient au même point, jamais leurs cœurs ne battaient à
  
  l’unisson. Tout en Pierre la froissait: jusqu’aux paroles affectueuses
  
  qu’il lui débitait à voix haute, et dont elle trouvait qu’il aurait dû
  
  faire un grand secret, puéril et charmant. Si Bernard avait jamais une
  
  fiancée, quels mots doux et mystérieux il inventerait pour elle!
  Et puis aussi, et puis surtout Janik n’aimait pas Pierre, et elle aimait
  
  Bernard. Elle aimait Bernard et, si elle avait bien cherché au fond de
  
  son cœur le pourquoi de cet amour, elle n’y aurait trouvé que le mot
  
  exquis de Montaigne: «Je l’aimais, parce que c’était lui, parce que
  
  c’était moi!»{186}
  Parfois, cependant, elle se prenait à mépriser Pierre de ce qu’il ne
  
  voyait pas se dresser un obstacle entre elle et lui, de ce qu’il ne
  
  comprenait pas qu’il y avait autre chose qu’une timidité de jeune fille,
  
  dans la pâleur qui envahissait son front, dans le frisson qui glaçait
  
  son être, quand il lui baisait la main—la seule caresse qu’il se
  
  permît. Elle se disait qu’après tout, elle était libre encore, que rien
  
  d’irrévocable ne lui interdisait d’aimer Nohel, d’être aimée de lui...
  
  Puis, elle avait un mouvement de remords, elle plaignait ce pauvre
  
  Pierre, si tranquille, si confiant, si fidèle; elle s’en voulait de ses
  
  injustices, et elle pleurait.
  ... Mais elle ne dormait plus, elle mangeait à peine, et elle s’émaciait
  
  de plus en plus, les yeux trop grands, la taille trop longue, les mains
  
  si fluettes qu’au moindre geste sa bague lui glissait du doigt.
  —Et il ne voit rien! Comment ne voit-il rien!... s’écriait-elle
  
  quelquefois.
  En cela, elle méconnaissait l’affection de Pierre Le Jariel. Il
  
  voyait... il voyait si bien{187} qu’il n’avait pas encore osé demander qu’on
  
  fixât la date du mariage. Souvent, à la dérobée, il regardait
  
  mademoiselle de Thiaz avec une sollicitude inquiète.
  —Qu’a-t-elle, qu’a-t-elle? s’était-il répété cent fois. Sous ce front
  
  blanc, qu’y a-t-il que ces yeux ne me permettent pas de lire? Pourquoi
  
  nos pensées, nos paroles se heurtent-elles toujours?
  Ce soir-là, il remarqua l’absence de Janik; au bout d’un instant, il
  
  laissa le docteur et mademoiselle de Kérigan à leur causerie, et
  
  rejoignit la jeune fille sur la terrasse.
  Elle avait appuyé sa tête fatiguée contre le treillage garni de plantes
  
  grimpantes, et ses yeux, noyés d’une tristesse vague, se fixaient sur
  
  quelque chose de très lointain que personne ne pouvait voir.
  Pierre la contempla ainsi, sans qu’elle eût le moindre soupçon de sa
  
  présence. Enfin il dit:
  —Janik...
  Et elle tressaillit, s’attendant peut-être à une autre voix.{188}
  —Ah! c’est vous, Pierre...
  —Ma pauvre Janik... vous êtes si pâle!... Est-ce que vous souffrez?
  —Mais non... répliqua-t-elle, tentant de sourire...
  —Janik, si vous aviez quelque chagrin, vous me le diriez, n’est-ce pas?
  Le ton de Pierre était très amical, il avait en observant mademoiselle
  
  de Thiaz de bons yeux de chien fidèle. Elle s’attendrit:
  —Oui, Pierre, je vous le dirais... mais je suis très contente, je n’ai
  
  rien...
  Elle se faisait horreur, car enfin, de cœur et de pensée, elle avait
  
  trahi Pierre. Mais avait-elle le droit de répondre à ce pauvre garçon
  
  qui lui témoignait une si indulgente tendresse: «Je ne vous aime pas, je
  
  n’aurai jamais le courage d’être à vous...»
  Ah! ne savoir à qui demander conseil, ne pouvoir confier ce qu’elle
  
  éprouvait, ce qui lui torturait l’esprit, ni à mademoiselle Armelle, qui
  
  était incapable de la comprendre, ni au docteur, qui était l’oncle de
  
  Pierre...{189}
  Pourquoi ne devinait-il pas ce que Janik faisait tout au monde pour lui
  
  cacher, le docteur?
    
  M. Le Jariel devinait bien le secret de Janik, insensiblement il avait
  
  pénétré les douleurs et les luttes qui minaient sourdement sa petite
  
  amie, mais il ne savait pas à quel parti s’arrêter.
  Un après-midi, Pierre, qui avait déjeuné au château, entra de meilleure
  
  heure que de coutume dans le cabinet de son oncle.
  —Janik a très mal à la tête, dit-il. Elle est montée dans sa chambre...
  
  Je la trouve vraiment mal disposée ces jours-ci.
  Le docteur ne répondit pas, il examinait avec une grande attention les
  
  dessins de son parquet. Pierre continua:
  —C’est une étrange fille... Il y a des jours où... je ne sais comment
  
  te dire, mais... je me sens si loin, si loin d’elle.
  —Voyons, mon petit,—dit alors M. Le Jariel en relevant brusquement la
  
  tête pour{190} regarder son neveu,—sois franc avec moi, aimes-tu Jeanne de
  
  Thiaz?
  —Oui, je l’aime beaucoup et...
  —Un mot de trop, interrompit le docteur. «J’aime», cela dit tout. Il
  
  n’est pas d’adverbe qui ne diminue cette parole-là...
  —Eh bien! mon oncle, j’aime Jeanne de Thiaz... Mon père et mademoiselle
  
  Armelle me l’ont de tout temps destinée, il me semble avoir grandi avec
  
  l’idée qu’elle serait un jour la compagne et l’amie de toute ma vie.
  
  Quand j’étais au loin, mon cœur faisait d’elle la personnification même
  
  du pays et de la famille; je songeais d’une même pensée à la France, à
  
  elle et à toi... Je l’admire infiniment, bien que souvent elle me
  
  surprenne un peu... Elle est très bonne et très droite, je sens
  
  qu’aucune femme plus qu’elle ne mérite d’être la joie et la fierté d’un
  
  honnête homme... Et c’est par elle que je veux être heureux et fier.
  
  Peut-on appeler ce sentiment-là de l’amour? Je crois que oui.
  —Eh bien! moi, mon petit, je crois que non, conclut le docteur... Ah!
  
  quelle folie, ces{191} mariages qu’on arrange comme le vôtre, ces serments
  
  qu’on échange sans en concevoir la gravité... quitte à apprendre plus
  
  tard ce que c’est qu’un véritable amour, et à l’apprendre avec des
  
  sanglots!... Quelle folie! Voilà deux petits amis qui s’aimaient bien,
  
  on a voulu en faire deux amants... on les a crus heureux en vertu de je
  
  ne sais quelle chimère, puis on les a séparés pendant quatre ans...
  
  comme si l’absence était bonne conseillère.
  Pierre ouvrit la bouche pour protester.
  —Mais, malheureux, Janik ne t’aime pas et tu n’aimes pas Janik!
  
  continua M. Le Jariel. Non, tu ne l’aimes pas... Et tu l’avoues toi-même
  
  quand tu cherches à expliquer ton amour. Elle est pour toi une femme que
  
  tu crois digne d’un honnête homme, elle n’est pas la femme, la seule,
  
  l’unique femme à laquelle ton cœur puisse se donner. Tu parles trop
  
  raisonnablement, je te dis... On est un peu fou quand on aime! Et elle,
  
  voyons, est-ce qu’elle t’aime, elle?
  Pierre eut un geste découragé.{192}
  —Non, fit-il très bas.
  Et il ajouta:
  —Mon oncle... il me semble, je... ne crois-tu pas qu’elle ait un
  
  chagrin?
  Le docteur hésita avant de dire:
  —Si, je le crois, mon ami...
  Le jeune homme regarda attentivement son oncle, puis, tout à coup, il
  
  éclata:
  —Ah! ce monsieur de Nohel, n’est-ce pas?... J’en étais sûr.
  —Je l’ignore, mon pauvre enfant, répondit le docteur. Cela se peut...
  
  mais Janik est une noble fille; si elle en aime un autre que toi, elle
  
  ne l’a dit à personne... Si tu veux connaître son secret, c’est à elle
  
  qu’il faut le demander.
  Pierre semblait un peu étourdi par cette conviction qui subitement avait
  
  éclairé son esprit.
  —Quel homme est-ce donc que ce Bernard! s’écria-t-il avec une certaine
  
  rage.
  —Un très brave garçon, mon petit, soyons justes... Moi, je l’aime
  
  beaucoup, pour ma{193} part... Un cerveau mal équilibré... oui, c’est
  
  possible... mais on ne les compte plus, par le temps qui court... Très
  
  sincèrement, sans la moindre arrière-pensée, Janik lui a fait de la
  
  morale, et, que veux-tu, elle est délicieuse, Janik!... Monsieur de
  
  Nohel n’était pas plus aveugle que toi, et il ne la savait pas
  
  fiancée... Mademoiselle Armelle aime les longues et mystérieuses
  
  promesses, voilà où cela mène... Quand Bernard a appris votre
  
  engagement, il est parti; était-il trop tard pour le repos de Janik?
  
  c’est ce que je ne puis te dire. J’en suis réduit moi-même aux
  
  hypothèses... Sois patient, sois doux avec cette pauvre enfant... Le
  
  temps est un grand maître; peut-être oubliera-t-elle.
  Pierre secoua la tête:
  —Non! elle n’oubliera pas, et mon bonheur est empoisonné... Ah! ce
  
  Bernard! Un Parisien, un romancier, un fou!... Elle sont toutes les
  
  mêmes, va!... Moi je ne suis qu’un pauvre gars bien naïf qui l’aimais à
  
  ma manière,—oh! sans grande passion, sans grands mots, mais sincèrement
  
  tout de même... Je l’aimais{194} parce qu’elle est jolie, franche et
  
  bonne... Et il faut que cet homme... Pourquoi l’aime-t-il, lui? Parce
  
  qu’elle est trop intelligente, trop délicate, un peu mystérieuse...
  
  Parce qu’elle ne ressemble pas aux femmes qu’il a déjà aimées, parce
  
  que...
  —Mon pauvre petit, cet homme aime Janik; il ne l’aime pas parce qu’elle
  
  est ceci ou cela, il l’aime et ça suffit...
  —Et Janik, reprit le jeune homme en s’exaltant, Janik en qui je croyais
  
  comme en Dieu!
  —Et tu avais, parbleu, bien raison de croire en elle... puisqu’elle a
  
  laissé partir Bernard, puisqu’elle ne t’a pas rendu la petite bague
  
  qu’elle porte au doigt... ce qu’elle avait bien le droit de faire après
  
  tout!...
  Pierre haussa les épaules.
  —Voyons, mon ami, dit le docteur, tu as beaucoup voyagé de par le
  
  monde... tu n’es pas toujours resté sur ton bateau... Est-ce que tu
  
  pourrais me jurer que, pendant ces trois dernières années, tu n’as
  
  jamais oublié Janik... mais là jamais?{195}
  Il eut un mouvement de dédain avec un vague sourire.
  —Et après? repartit-il... Est-ce que c’est la même chose? Est-ce que
  
  j’ai laissé mon cœur là-bas?{196}
  XI
  Pierre Le Jariel avait la tête en feu. Il était blessé dans son
  
  amour-propre d’abord, et un peu aussi dans son cœur.
  Il lui semblait que quelque chose s’était brisé dans sa vie—oh! non pas
  
  peut-être un lien essentiel, mais une habitude très douce. Était-il
  
  possible qu’un autre lui prît cette Janik charmante qui, de tout temps,
  
  lui avait été promise, cette petite femme de son enfance, dont il avait
  
  prononcé le nom comme un nom de sainte, aux jours de tempête?
  Oui, il l’aimait d’une affection toute paisible... parfois elle lui
  
  paraissait trop frêle,{197} trop pâle, trop blonde; elle ne réalisait pas
  
  pour lui le type de la beauté féminine, elle l’impatientait aussi avec
  
  ses idées qu’il comprenait mal... Mais enfin, elle était sa fiancée,
  
  elle lui avait juré d’être un jour sa femme, l’abandonnerait-il à ce
  
  romancier, renoncerait-il à tous les projets d’avenir qu’il avait
  
  édifiés?
  Non, cent fois non!
  Il se montrait irrité, troublé et, disons-le, dérangé dans sa quiétude
  
  coutumière. Le soir, après dîner, sous le prétexte de chercher des
  
  nouvelles de mademoiselle de Thiaz, il se rendit au château. Il ne
  
  savait pas exactement ce qu’il allait dire ou faire, mais il aurait
  
  donné dix ans de sa vie pour s’expliquer clairement avec Janik, et
  
  l’accabler de son ressentiment.
  La nuit était très belle. Il trouva la jeune fille dans le jardin avec
  
  mademoiselle de Kérigan et sa lectrice. Elle était moins pâle que dans
  
  la journée, cependant on voyait que son esprit s’était envolé bien loin
  
  de la conversation que soutenaient les deux vieilles filles.
  Le neveu du docteur s’y mêla un instant,{198} mais, bientôt, il se rapprocha
  
  de Janik, assise un peu à l’écart, et lui demanda si son mal de tête
  
  avait entièrement disparu.
  —A peu près, dit-elle avec un sourire absent.
  —Alors, voudriez-vous faire un tour de jardin avec moi?
  La voix de Pierre était froide; mademoiselle de Thiaz le regarda avec
  
  surprise, mais elle se leva docilement et posa sa main sur le bras qu’il
  
  lui offrait.
  Ils s’enfoncèrent dans les allées, marchant sans parler, absorbés tous
  
  deux, et Pierre dit, doucement, cette fois:
  —Je ne puis jamais vous voir sans témoin, Janik, nous ne causons que de
  
  banalités, je ne vous connais pas, vous ne me connaissez guère... Ce
  
  soir, il me fallait absolument vous ouvrir mon cœur... Vous m’inquiétez.
  —Encore cette idée!
  —Ce n’est pas seulement une idée qui me préoccupe, Janik, c’est votre
  
  visage livide, c’est le dépérissement dans lequel vous êtes tombée{199} et
  
  qui n’est pas naturel... c’est... je ne sais quoi de vous qui m’échappe
  
  sans cesse... Je sens un mur de glace entre nous, et je ne peux plus
  
  supporter cet état de choses... Vous n’êtes plus la même, vous êtes
  
  malheureuse, je le sais... et je viens vous demander ce qui vous
  
  attriste ainsi... Je veux le savoir, j’en ai le droit.
  Son ton, amical d’abord, s’était transformé peu à peu, devenant très
  
  rude. Suffoquée par cette colère subite, Janik quitta son bras.
  —Mon Dieu, qu’avez-vous, Pierre? balbutia-t-elle. Est-ce que je me suis
  
  plainte, est-ce que je vous ai fâché?
  —C’est moi qui me plains...
  Prise soudain du tremblement nerveux qui, depuis quelque temps, la
  
  secouait toute à la moindre émotion, mademoiselle de Thiaz se laissa
  
  tomber sur un banc, dans le rond-point où, d’un commun accord, ils
  
  s’étaient arrêtés.
  —Je vous assure que vous avez tort, Pierre, que mon affection pour vous
  
  n’a pas changé... que je ne suis pas malade... que je ne souffre pas...{200}
  En disant cela, elle pensait: «Peut-être qu’à force de souffrir, je
  
  mourrai... alors tout sera bien.»
  Et Pierre en eut comme l’intuition.
  L’instant d’avant, il avait été sur le point de s’écrier: «Vous m’avez
  
  trompé, vous aimez Bernard de Nohel!...» Et l’idée de ce coup de théâtre
  
  l’avait exalté d’une joie méchante.
  Maintenant, il avait honte de sa cruauté.
  Dans une de ces visions rapides dont les cerveaux les mieux équilibrés
  
  ne sont pas maîtres, il crut assister une seconde fois à une scène
  
  lointaine. Il revécut l’heure où sa mère était morte. Comme il était
  
  blême ce pauvre visage agonisant! Comme déjà, elle semblait venir d’un
  
  autre monde, cette voix à peine perceptible!... Debout près du lit,
  
  Janik se tenait silencieuse avec des yeux tristes, un peu effrayés du
  
  grand mystère; alors, sur un signe de la mourante, Pierre avait pris la
  
  main de sa fiancée et la voix faible, la voix d’au-delà, avait murmuré:
  
  «Je te confie son bonheur; tu en es responsable, songes-y bien!...»{201}
  —Oui, mère, je te le jure...
  A cette époque-là, le bonheur de Janik, c’était une idée si simple, une
  
  idée que Pierre séparait si peu de celle de son bonheur à lui! Mais tout
  
  s’était bouleversé... Et il avait juré que Janik serait heureuse.
  Mademoiselle de Thiaz se taisait, le regard morne. Enfin elle dit:
  —Si nous rentrions, Pierre...
  Elle semblait épuisée, elle parlait de retourner au château, avec un air
  
  de ne plus avoir la force de se lever... Saisi d’une profonde pitié, ému
  
  d’une tendresse toute protectrice qui lui revenait des jours d’autrefois
  
  où il disait «petite sœur», Pierre s’assit auprès de la jeune fille.
  —Janik, supplia-t-il, voulez-vous me pardonner? J’ai été injuste, j’ai
  
  été méchant, mais c’est fini, je vous le promets... seulement, ayez
  
  confiance en moi.
  Il lui avait pris les mains, il la contemplait avec ses yeux fidèles et
  
  indulgents des bons jours.{202}
  —Mon Dieu, que puis-je vous dire?... Pierre, ne me torturez pas ainsi,
  
  gémit-elle.
  Et, très énervée, elle se mit à pleurer.
  —Janik, je vous jure que je ne songe en ce moment qu’à vous, à votre
  
  bonheur... Il y a bien des jours que je vous observe... oui, je sais,
  
  vous ne vous en doutiez pas... mais, j’ai compris beaucoup de choses...
  
  d’abord j’ai compris que vous ne m’aimez pas, Janik?
  —Pierre!
  —Oui, oui... entendons-nous bien, je suis toujours dans votre cœur le
  
  petit Pierre fraternel avec lequel vous faisiez de si beaux jeux... mais
  
  votre fiancé, oh! non!
  Elle ne répondit pas, il reprit:
  —J’ai compris cela, et puis encore autre chose... Il y avait une si
  
  grande douleur dans vos yeux!... Janik! ma pauvre petite Janik,
  
  ajouta-t-il avec une sorte de précaution tendre, j’ai compris que vous
  
  en aimiez un autre.
  Elle jeta un cri étouffé; tout son corps eut un mouvement éperdu;
  
  brusquement, elle cacha son visage dans ses mains.{203}
  —Ma pauvre enfant, murmura Pierre en retenant contre son épaule cette
  
  tête qui vacillait, il faut bien que je vous parle ainsi...
  
  Écoutez-moi... quand j’ai eu la certitude qu’un autre, plus heureux que
  
  moi, s’était fait aimer, ma tristesse a été grande et je me suis senti
  
  très fâché contre vous, mais maintenant, ma colère est passée, je ne
  
  vous en veux plus, plus du tout... Je n’étais pas l’homme qui pouvait
  
  vous plaire, il y a longtemps que je le sais.
  Janik sanglotait.
  —Ma petite, ma petite, fit Pierre avec la même douceur, ne pleurez
  
  pas... Cela vaut mieux ainsi, je le sens si bien, moi!... Je ne vous
  
  aurais pas rendue heureuse, je n’aurais pas été heureux... Oui, cela
  
  vaut mieux, bien mieux... C’était un peu difficile à dire... c’est dit
  
  maintenant, voilà.
  —Oh! Pierre, vous êtes trop bon pour moi... je ne le mérite pas... vous
  
  avez dû me mépriser un moment!... Et pourtant, ce n’est pas de ma faute,
  
  Pierre... Si vous pouviez comprendre... je ne savais pas que... qu’il{204}
  
  m’aimait. Je ne voulais pas, je ne savais pas l’aimer...
  Elle pleurait encore. Pierre essayait de l’apaiser. Il lui dit avec une
  
  gaieté affectueuse:
  —Ma vraie fiancée à moi, c’est la mer; vous auriez pu être jalouse
  
  d’elle... Avez-vous lu Pêcheur d’Islande? Peut-être qu’un jour elle
  
  m’aurait pris comme le mari de la pauvre Gaud... Tandis que vous
  
  resterez toujours ma petite sœur... elle ne s’en plaindra pas.
  Il parlait si simplement que, peu à peu, dans le cœur de Janik
  
  descendait l’impression réconfortante que Pierre n’avait pas beaucoup de
  
  chagrin, qu’il jugeait très sainement, qu’il avait raison, que pour tous
  
  deux «c’était mieux ainsi...»
  Elle n’avait plus qu’une pensée, qu’un rêve!
  —Lui, Bernard, mon Bernard, m’aime-t-il?
  Et elle ne sut jamais que cette minute où, faible et brisée, elle
  
  s’était appuyée sur Pierre, cherchant en lui un soutien, un espoir,
  
  avait été la seule où le pauvre garçon l’eût aimée d’amour...{205}
  —Eh bien! mon oncle, nous le lui donnerons son Nohel.
  Le docteur avait pris à deux mains la tête de son neveu et l’avait
  
  vigoureusement embrassée.
  —Tiens, tu es un brave enfant, toi!
  Et ils avaient causé, plus calmes. Le cœur de Pierre saignait bien un
  
  peu; la douleur de Janik lui avait révélé ce que son amour pouvait être,
  
  mais il était content de lui-même, presque fier.
  —Oui, nous le lui donnerons son Nohel, dit-il encore, et j’irai le
  
  chercher... afin qu’il sache bien, lui aussi, que c’est moi qui veux
  
  leur bonheur et que... que, par le cœur du moins, j’étais digne d’elle.
  Pierre se tut un instant, puis il émit cette idée qui lui venait:
  
  Bernard pouvait avoir oublié Janik, ne l’aimer plus?
  M. Le Jariel hocha la tête.
  —Si c’est un dernier espoir qui t’inspire cette hypothèse, mon petit,
  
  ne t’en berce pas... J’ai reçu tout à l’heure une lettre de monsieur de{206}
  
  Nohel... Il n’y prononce pas le nom de Janik, mais ce sont bien les
  
  pages les plus désespérées que Jacques Chépart ait jamais écrites.
  —Allons, tant mieux! soupira Pierre... Hier, quand nous nous sommes
  
  séparés, elle m’a dit: «Peut-être qu’il m’oublie, lui, pendant que vous
  
  pensez tant à moi, mon pauvre Pierre!...» Elle ne m’avait jamais parlé
  
  si gentiment. C’est étonnant comme la meilleure des femmes a encore des
  
  mots cruels, mon oncle!{207}
  XII
  Dans le grand cabinet de travail, riche et sombre avec ses vitraux
  
  gothiques, son plafond aux caissons curieusement travaillés, ses murs
  
  tendus d’étoffes anciennes, ses meubles de bois noir et son tapis épais
  
  où les pas bruissaient à peine, Bernard était seul.
  Il écrivait sur un bureau très large. En face de lui, dans un vase
  
  japonais, d’énormes chrysanthèmes s’échevelaient, étranges par leur
  
  forme et leur couleur... à l’un des angles de la pièce, le visage fier
  
  et le col ajouré d’un seigneur du temps de Louis XIII sortaient du
  
  clair-obscur d’une toile, posée sur un chevalet; les{208} socles de marbre
  
  ou d’ébène portaient des groupes de bronze qui dessinaient dans la
  
  pénombre leurs lignes pures ou tourmentées; les consoles étaient
  
  couvertes de potiches, de statuettes, d’aiguières... Plusieurs tableaux
  
  d’écoles et de temps différents, mais tous beaux, des buveurs de
  
  Téniers, une luxuriante copie du Tintoret, un profil pâle d’Henner, un
  
  Corot tout ensoleillé où glissaient des nymphes, puis, des aquarelles,
  
  des gravures, des pochades modernes, occupaient la partie des panneaux
  
  que ne cachaient pas les bibliothèques; des éditions de luxe, des
  
  albums, des revues en masse s’accumulaient sur les tables... Dans ce
  
  cadre somptueux et artistique où se devinaient à la fois la science d’un
  
  luxe raffiné, et une vie intellectuelle très intense, Bernard de Nohel
  
  était à sa vraie place. En entrant, Pierre en eut l’intuition soudaine
  
  et, pour la première fois, il mesura réellement l’abîme qui existait
  
  entre Jeanne de Thiaz et lui, le marin tout d’une pièce, à peine
  
  dégrossi par des études techniques.
  Bernard s’était levé. Sa silhouette mince et{209} aristocratique se mouvait
  
  à l’aise au milieu des sobres élégances qui l’entouraient. Son visage
  
  fin, un peu pâle, terminé par une barbe châtain taillée en pointe, lui
  
  donnait une vague ressemblance avec le grand seigneur Louis XIII du
  
  chevalet; dans ses yeux bleu d’acier, aux profondeurs inquiétantes, tout
  
  un drame moral aurait pu se déchiffrer.
  Pierre vit que cet homme avait souffert, mais il ne comprit pas qu’il
  
  avait lutté et qu’un vent d’orage avait passé sur lui, brûlant et
  
  impétueux. Oppressé par l’isolement, las de creuser l’éternelle
  
  comparaison: du «ce qui est», avec le «ce qui aurait pu être», vingt
  
  fois Bernard avait été sur le point de reprendre la sinistre boîte, dans
  
  la crédence où elle dormait, ou de se jeter aveuglément dans son
  
  ancienne vie, pour oublier l’autre...
  S’il avait résisté, il sentait que le combat n’était pas fini... et il
  
  se demandait si sa défaite n’était pas au bout.
  Pierre s’avança, un peu ému lui aussi, de ce qu’il avait à dire.{210}
  —Monsieur, commença-t-il, vous ne me connaissez que comme je vous
  
  connais, de nom... Je suis Pierre Le Jariel.
  —Je ne sais à quoi je dois l’honneur de votre visite,
  
  monsieur,—répondit Bernard avec une courtoisie parfaite bien qu’un peu
  
  froide, en indiquant un siège au jeune homme,—mais je connais en effet
  
  votre nom qui est celui d’un homme que j’estime infiniment et je suis à
  
  votre disposition, quoi que vous veniez me dire.
  Le neveu du docteur se recueillit un instant.
  —Monsieur de Nohel, fit-il enfin, nous nous trouvons à l’égard l’un de
  
  l’autre, dans une situation singulière. Et il faudrait, je le sais, pour
  
  sauver d’une sorte de ridicule la démarche que je tente aujourd’hui
  
  auprès de vous, un tact et une habileté de mots que je ne possède pas...
  
  Je ne suis qu’un marin, un homme très simple, un peu rude; prenez-moi
  
  donc tel que je suis, avec mes brusqueries et mes maladresses, en
  
  appréciant mes intentions, non mes moyens.{211}
  Bernard s’inclina sans répondre, toujours très calme, n’appréhendant que
  
  ce qui pourrait sortir de pénible pour Janik, de cet entretien dont il
  
  ne prévoyait pas l’issue. Pierre continua:
  —Mademoiselle de Thiaz est souffrante...
  Si maître de lui qu’il crût être, Nohel ne put retenir une
  
  exclamation... La tête lui tourna, une phrase instinctive, gauche,
  
  disant tout ce qu’il voulait taire, lui échappa:
  —Elle est malade, elle est gravement malade, n’est-ce pas?... Je le
  
  sentais...
  «Allons, il l’aime bien, pensa Pierre», et il eut un sourire quelque peu
  
  mélancolique.
  —Mademoiselle de Thiaz n’est pas gravement malade, monsieur de Nohel,
  
  dit-il..., elle n’est que très faible, très nerveuse, très triste...
  
  toutes choses dont on peut guérir heureusement... Mais, tenez, si vous
  
  voulez m’entendre, oubliez que j’aie jamais été pour Janik autre chose
  
  qu’un frère—cela vous sera d’autant plus facile que, ce qui a changé il
  
  y a quatre ans entre elle et moi, c’est beaucoup{212} plus le nom que nous
  
  nous donnions, que le sentiment qui nous unissait... Cette affection
  
  fraternelle très profonde, toute dévouée chez moi, m’a fait
  
  comprendre—sans que mademoiselle de Thiaz ait proféré une plainte—que
  
  ma petite amie souffrait et que si... si elle n’aimait pas le fiancé que
  
  lui avait choisi sa tante, c’était que son cœur en avait choisi un
  
  autre... Voilà pourquoi je suis ici.
  —Je vous jure, fit Bernard, que jamais rien ne m’a autorisé à croire
  
  que mademoiselle de Thiaz m’honorât d’un autre sentiment que celui d’une
  
  grande pitié.
  —J’en suis convaincu, monsieur... Mais avec l’ami d’enfance qui était
  
  redevenu son frère d’adoption, mademoiselle de Thiaz n’était pas tenue
  
  aux mêmes réserves... Ce que je vous demande maintenant, c’est la
  
  réponse d’un honnête homme à un honnête homme, et je m’adresse à toute
  
  votre loyauté, et à tout ce que mon oncle Le Jariel a deviné en vous de
  
  bon et de généreux: vous aimez Jeanne de Thiaz, votre cri d’angoisse me
  
  l’a dit; l’aimez-{213}vous bien profondément, croyez-vous sincèrement
  
  pouvoir la rendre heureuse?
  —Si je l’aime, si je la rendrais heureuse!... Ah! monsieur, je ne sais
  
  comment vous dire, comment...
  Une ivresse folle, une reconnaissance exaltée, se lisaient dans les yeux
  
  de Bernard.
  Pierre répéta:
  —Croyez-vous pouvoir la rendre heureuse?
  Alors Bernard eut une seconde d’hésitation. Avant de répondre, il
  
  s’interrogeait lui-même.
  Pierre avait demandé une parole grave à un homme, et non pas un banal
  
  serment d’amoureux à un enfant.
  Enfin, Nohel dit, très fermement, en regardant le marin dont la
  
  physionomie ouverte lui inspirait une irrésistible confiance:
  —Oui, je crois, je sens qu’elle serait heureuse avec moi...
  Puis, dans un élan presque indépendant de sa volonté, il ajouta:{214}
  —Vous êtes infiniment meilleur que moi, monsieur... Voulez-vous me
  
  donner la main.
  . . . . . . . . . .
  —Bernard et Janik s’aimaient! Comme ils gardaient bien leur secret!...
  
  Et Pierre qui se sacrifie, c’est superbe! Marions ces enfants, docteur:
  
  quel joli roman!
  Telles ont été les conclusions de l’incorrigible Armelle.
  Maintenant, Bernard attend dans le salon jonquille. Il a vu mademoiselle
  
  de Kérigan, il a vu M. Le Jariel, et Janik va venir.
  Elle va venir et il se le figure à peine. Son bonheur l’étonne comme
  
  quelque chose de trop anormal pour être vrai. L’émotion a décomposé son
  
  visage; les yeux pleins d’extase, il la voit s’avancer vers lui, elle,
  
  la petite mère-grand.
  Elle chancelle, brisée par une joie trop forte, un peu pâle dans sa robe
  
  rose, souriante, avec des larmes au bord des paupières...
  Et Bernard la regarde toujours, sans faire un pas au-devant d’elle.
  
  Comme autrefois,{215} dans la chambre de la tourelle, il croit à une
  
  vision...
  Quand elle fut tout près de lui seulement, il prit les deux mains
  
  qu’elle lui tendait et les enferma dans les siennes qui brûlaient.
  —Bernard... dit-elle très bas, la voix douce.
  —Janik... ah! si vous saviez ce que j’ai souffert!
  —Je le sais.
  La voix étranglée, il murmura:
  —Non, vous ne savez pas, mon ange... vous ne savez pas ce que je suis
  
  quand vous n’êtes plus là, ce que j’aurais été surtout, s’il m’avait
  
  fallu vous perdre... Vous êtes la pureté même... moi je ne suis qu’un
  
  homme, très faible et très malheureux... Janik, je ne veux rien vous
  
  cacher... souvent, pendant ces six semaines de déchirements, je me suis
  
  senti redevenir l’être misérable que j’ai déjà été; voulez-vous me
  
  pardonner, voulez-vous me laisser encore votre petite main
  
  compatissante. Malgré mes fautes passées, malgré ces dernières
  
  défaillances, voulez-vous être ma femme?{216}
  —Oui, Bernard.
  Alors, avec une sorte de respect attendri, Bernard attira la jeune fille
  
  contre sa poitrine où elle s’appuya, tendre et confiante.
  —Janik, ma Janik, dit-il de cette voix basse et infiniment pénétrante
  
  qu’il avait quelquefois, vous n’avez pas peur de toute une existence
  
  avec ce Jacques Chépart, que vous avez connu si lâche? Vous voulez bien
  
  croire à son amour, accepter sa vie qu’il vous donne et qu’il rendra
  
  digne de vous; fermer ainsi vos chers yeux et, sans crainte, vous
  
  abandonner à lui, pour toujours? Vous voulez bien, dites?...
  
  Regardez-moi.
  —Oui, Bernard, dit-elle encore.
  Et, levant sur Nohel ses grands yeux lumineux où brillait tant d’amour
  
  qu’il en fut ébloui, elle reprit de sa voix aimante:
  —Je veux être votre femme, je veux vous rendre heureux, être heureuse
  
  en vous et par vous... Je n’ai pas peur de Jacques Chépart, je le
  
  connais, il sera mon orgueil et ma joie! Et, puisque vous m’aimez,
  
  puisque je vous aime,{217} je n’ai pas peur de la vie: j’ai foi en vous,
  
  j’ai foi en Dieu!
  Un long moment Bernard la contempla avec un désir de s’agenouiller
  
  devant elle.
  —Oh! ma chérie, répondit-il, vous avez raison d’avoir confiance, car je
  
  vous aime de toutes les forces de mon âme et mon amour est plus pur et
  
  meilleur que moi!... Vous avez raison de croire au bonheur, car je vous
  
  porterai dans mes bras, à travers la vie, et jamais vos petits pieds
  
  n’effleureront les épines... Vous avez raison aussi de ne plus craindre
  
  Jacques Chépart, car vous en ferez un autre homme. Vous saurez le
  
  comprendre et le soutenir, il travaillera pour vous; il veut que vous
  
  soyez fière de l’appeler votre mari!
  Et doucement, il entraîna la jeune fille sur la terrasse où ils avaient
  
  échangé tant de paroles cruelles.
  On avait ouvert les fenêtres du château, pour y faire entrer le soleil
  
  qui brillait d’un air de fête... Soudain, Bernard aperçut, dans la
  
  tourelle, le portrait de l’aïeule, qu’un rayon nim{218}bait d’or. Alors il
  
  lui envoya un regard de gratitude et, pressant ses lèvres sur le front
  
  de sa fiancée, il murmura:
  —Petite mère-grand! c’est toi qui me la donnes, «ma conscience en robe
  
  rose!» Et je l’aimerai tant, je serai pour lui plaire si bon, si «sage»,
  
  que ses yeux et les tiens me souriront toujours... Merci, merci, petite
  
  mère-grand!...{219}
  MARIAGE DE RAISON
  
  
  Aime celui qui t’aime et sois heureuse en lui.
  V. HUGO.
  
  
  C’est un petit salon bien parisien, bien moderne dans son élégante
  
  bizarrerie. Tous les styles, toutes les teintes se touchent sans se
  
  heurter dans ce désordre habile où les plantes de serres jettent çà et
  
  là leur note un peu crue, et où la chatoyante polychromie des tapis
  
  d’Orient s’harmonise au flou pâle des étoffes anciennes, tandis que, du
  
  haut de son chevalet drapé, un Pierrot de Flameng rit à la Vénus grecque
  
  qui ne s’en étonne pas.
  Léa est assise près de la fenêtre; le soleil printanier, qui filtre au
  
  travers des vitraux,{220} danse en lueurs roses sur ses cheveux blonds; dans
  
  un cornet de cristal, à côté d’elle, de grandes branches de lilas
  
  penchent leurs feuilles alanguies. Elle tient à la main une broderie,
  
  mais elle ne travaille pas; le s yeux vagues, la bouche souriante, elle
  
  rêve.
  A quoi rêve-t-elle?... A quoi rêvent les jeunes filles!... Oh! Musset,
  
  pardonnez-lui! Elle a seize ans, elle est aimée, et ce sont des
  
  chiffons, des bagatelles qui lui occupent l’esprit! Ce bouquet qu’elle
  
  contemple d’un regard tranquille, c’est l’envoi quotidien de son fiancé,
  
  et le parfum des fleurs n’apporte à son jeune cerveau que le souvenir
  
  banal des visites qu’elle a faites et des félicitations qu’elle a reçues
  
  à l’occasion de son mariage!
  Il lui passe devant les yeux des nuages de dentelle, enrubannés de
  
  rose... Son trousseau est ravissant: Doucet s’est surpassé. Elle pense à
  
  la corbeille... des diamants, son ambition! Et du renard bleu... quelle
  
  joie! Puis elle récapitule le contenu des paquets de toutes formes et de
  
  toutes dimensions qu’on apporte{221} sans cesse à l’hôtel depuis huit jours.
  
  L’a-t-on gâtée cette Léa!... Ah! c’est amusant de se marier!... Et, la
  
  mine triomphante, elle se redit pour la centième fois ce programme qui
  
  l’enchante: «Je sortirai seule, j’irai dans les petits théâtres et je
  
  lirai Marcel Prévost!»
  Elle est si jeune, la mignonne! La longue natte qui tombe en frisant
  
  jusqu’à sa taille gracile, ses yeux bleus qui s’ouvrent à tout propos
  
  dans un étonnement naïf, ses mouvements pressés, sa démarche voltigeante
  
  lui donnent encore un peu l’air d’une petite fille.
  Quand son père et sa mère ont prononcé pour la première fois le mot
  
  magique de mariage, quand ils lui ont parlé de Jean Reignal qu’elle
  
  connaissait à peine, elle a rougi beaucoup, mais elle a dit «oui» sans
  
  hésiter. Certes, elle n’eût point agréé si vite un mari laid ou maussade
  
  ou inintelligent; il n’avait fallu qu’une seconde à ses bons yeux de
  
  jeune fille pour voir que M. Reignal était aimable, distingué,
  
  sympathique. Puis on avait causé. Les gestes, le langage du jeune homme
  
  portaient ce caractère de{222} pondération et de sobriété qui marque très
  
  généralement une supériorité intellectuelle incontestée; ses yeux
  
  étaient de ceux qui plaisent aux femmes par un regard profond, à la fois
  
  dominateur et très doux... pour tout dire, il réalisait à peu près
  
  «l’idéal» de Léa et de ses petites amies, cet idéal dont on avait tant
  
  jasé en visite et en promenade, au bal et au cours! N’est-il pas
  
  délicieusement flatteur d’inspirer une passion à un homme de trente ans,
  
  «à un homme sérieux»? Et c’est au bal, par hasard, que Jean a rencontré
  
  Léa; il s’est épris d’elle au premier sourire qu’elle a daigné lui
  
  adresser. Aussi est-elle fière, très fière de son roman. Le coup de
  
  foudre, songez donc?
  Elle saute de joie, elle jette son ouvrage, elle court à la glace, s’y
  
  examine avec complaisance, pirouette et revient s’asseoir à l’abri d’un
  
  paravent peint de gros chrysanthèmes.
  —Je dois être jolie, songe-t-elle gravement, en se mettant à dévider la
  
  soie d’un peloton sur une bobine—un ouvrage de petit chat qui n’empêche
  
  pas de rêver.{223}
  —Madame de Prébois trouve que j’ai l’air d’un Greuze... Et, mardi
  
  dernier, quand on a fait des tableaux vivants chez lady Smithson, on me
  
  voulait absolument pour représenter Titania... Une fée peinte par
  
  Greuze! pas mal!... Quelle chance d’être blonde; Jean déteste les
  
  brunes... Il est très beau, mon mari! J’aime tant sa petite
  
  moustache!... Comme il m’aime!... Est-ce que je l’aime, moi?... Mon
  
  Dieu, je n’en sais rien... Je suis très contente d’être aimée, voilà...
  
  Je ne crois pas qu’il soit nécessaire d’adorer son mari pour être
  
  heureuse... Ah! pourquoi toutes les jeunes filles ne rencontrent-elles
  
  pas des jeunes gens charmants qui les épousent? Pourquoi le bonheur
  
  n’est-il pas donné à toutes celles qui le mériteraient?
  Tandis que Léa se pose anxieusement cette question, une moue rapproche
  
  ses sourcils et elle pense à sa cousine Jacqueline de Mayran, qui a
  
  vingt ans, qui est belle, parfaite et qui veut entrer au couvent.
  Pauvre Jacqueline! Elle est orpheline, et a pour tutrice une vieille
  
  tante ennuyeuse qui lui{224} apprend à tricoter et lui fait lire Condillac;
  
  certes il y a bien là de quoi vous dégoûter du monde! Mademoiselle de
  
  Mayran ne va au bal que lorsqu’on la confie à la mère de Léa et c’est
  
  très rare; il est vrai qu’elle ne s’amuse guère au bal. Les danseurs
  
  l’ont surnommée Sainte-Jacqueline, tant elle a passé froide et sereine,
  
  dans ces grands salons pleins de lumière où le plaisir l’invitait.
  Le couvent! Tel est son rêve à elle. A ce seul mot, Léa frissonne. Le
  
  couvent! Ne jamais rire, ne jamais valser, ne jamais se marier!... Et
  
  puis, il y a des pénitences... et puis, l’uniforme enlaidit. Ah! combien
  
  Léa préfère à la cornette, le voile qui l’enveloppera dans trois jours,
  
  quand Jean la conduira à l’autel! Pauvre Jacqueline!
  Et Léa dévide toujours. Le peloton fait des bonds extravagants sur le
  
  tapis, la bobine grossit à vue d’œil. Puis, tout à coup, le fil de soie
  
  glisse sans résistance dans la main de la jeune fille, et il ne reste
  
  plus à terre qu’une carte pliée en quatre. Une carte de correspondance,
  
  bleue avec un chiffre au coin.{225}
  —Tiens! l’écriture de madame de Prébois.
  Et ce nom évoque encore toute une envolée de souvenirs.
  —Madame de Prébois? mais elle était au fameux bal. N’est-ce pas elle
  
  qui nous a présenté Jean?... Oui, oui, je me rappelle. Elle avait une
  
  robe de velours vert... Moi, j’étais en blanc, Jacqueline en rose... Et
  
  maman disait d’un air fier en nous admirant: «J’ai deux filles ce soir.»
  Léa a ramassé distraitement la carte, elle la regarde et... Jean
  
  Reignal! Oui, c’est le nom de son fiancé qu’elle aperçoit au milieu des
  
  pattes de mouche de madame de Prébois. Lentement, elle déploie le billet
  
  et elle se demande si elle va lire. Elle est émue, anxieuse... pourquoi?
  Et pourquoi ce tremblement qui lui agite les doigts, pourquoi cette
  
  angoisse qui lui serre le cœur?
  Que peut-elle bien dire de Jean, madame de Prébois?
  Allons, un peu de courage... C’est absurde{226} d’avoir peur ainsi. Elle n’a
  
  pas la mine bien méchante cette carte satinée!
  La jeune fille se met à lire:
  
  
  «Ma bien chère,
  
  »Venez sans faute ce soir au bal de Madeleine. C’est décidément là
  
  que Roméo et Juliette se rencontreront. Moi, je suis sûre qu’ils se
  
  plairont, nos jeunes gens! Vous connaissez Jean Reignal comme un
  
  avocat remarquable et remarqué, mais vous allez voir et juger
  
  l’homme! c’est un charmeur. A bientôt, ma toute belle, je suis
  
  ravie de ma politique. Voilà le plus adorable des mariages de
  
  raison. Bien à vous.
  
  »MARTHE DE PRÉBOIS.
  
  »P.-S.—J’embrasse très affectueusement votre fille, la jolie
  
  Léa.» 
  La lettre, lancée avec violence vers la cheminée, s’en alla tout droit à
  
  son adresse et fut consumée en un instant.
  Un flot de larmes inondait le visage de la{227} pauvre enfant. Ainsi cette
  
  rencontre au bal était arrangée; ainsi, il avait été arrêté d’avance que
  
  Léa plairait à Jean, que Jean demanderait Léa! Ah! cette affreuse madame
  
  de Prébois, avec sa rage de marier tout le monde!
  Un mariage de raison!!
  Un mariage dont on a pesé le pour et le contre, un mariage traité comme
  
  une affaire! Sans doute, M. Reignal s’était informé de la dot et des
  
  espérances...
  Un mariage de raison!!!
  Cette chose flétrie par tous les romans que Léa a lus... Oh! les belles
  
  tirades où, bravant les obstacles, le jeune homme jure qu’il obtiendra
  
  celle qu’il aime! Oh! les scènes poétiques où le héros entrevoit
  
  l’héroïne, blanche et frêle comme une vision!... La destinée les conduit
  
  l’un vers l’autre; deux regards se croisent et deux cœurs sont unis à
  
  jamais. Combien la triste réalité ressemble peu aux romans!
  M. Reignal a trente ans, l’âge raisonnable pour «faire une fin»; madame
  
  de Prébois, qui est une grande marieuse, s’est empressée de{228} lui
  
  chercher une femme et elle a pensé à Léa! Si elle avait pensé à Jeanne,
  
  à Laure ou à Marguerite, il aurait épousé Marguerite, Laure ou Jeanne,
  
  pourvu que la dot et la famille répondissent aux conditions requises.
  
  C’est tout simple; une foule de mariages se concluent ainsi... Et dans
  
  trois jours, Léa sera la femme d’un homme qu’elle ne connaît pas, et
  
  qu’elle ne pourra jamais aimer! Elle partira seule, toute seule avec
  
  lui!
  Maintenant, elle a oublié ce qui l’éblouissait tout à l’heure, les
  
  fêtes, les bijoux, les parures, les satisfactions puériles de sa vanité.
  
  Et, pour la première fois, à cette heure où l’avenir qui l’attend
  
  l’émeut d’une terreur folle, elle songe qu’il serait doux d’aimer,
  
  d’être aimée, de se l’entendre dire, et de donner tout son cœur et de se
  
  laisser conduire à travers la vie, passivement, aveuglément, par une
  
  main forte qui se ferait tendre... Mais, hélas! Jean n’aimera jamais sa
  
  femme. Et il est trop tard pour retourner en arrière.
  Le soleil a disparu peu à peu. La porte qui{229} s’ouvre discrètement fait
  
  sursauter la jeune fille, et Jean Reignal en personne entre.
  —Bonjour, monsieur.
  —Bonjour, mademoiselle.
  C’est assez sec; mais il y a une nuance sensible entre le «monsieur» de
  
  Léa qui est strictement correct et le «mademoiselle» de Jean qui est dit
  
  sur un ton de plaisanterie affectueuse. Ce «mademoiselle» équivaut à
  
  «Léa» tout court.
  —Madame votre mère n’est pas rentrée? fait le jeune homme.
  Et il y a dans sa voix comme un contentement vaguement exprimé.
  —Maman? Non.
  Elle esquisse un salut, puis elle glisse vers la porte latérale; déjà
  
  elle soulève la portière.
  —Léa!
  Elle tressaille et tourne la tête. Lui s’est avancé.
  —Restez un peu, supplie-t-il amicalement.
  Elle prend un air très digne:{230}
  —Maman me défend de recevoir en son absence.
  —Les étrangers, mais moi... Dans trois jours vous serez ma femme! Ma
  
  chère Léa, maman ne me grondera pas, j’en suis sûr.
  En prononçant ces mots: «Ma chère Léa,» la voix du jeune homme a vibré
  
  plus profonde; la petite fiancée s’en aperçoit fort bien, mais elle
  
  s’est promis d’être froide. Sans répliquer, elle s’assied sur le canapé
  
  et Jean vient auprès d’elle, en souriant de son sourire un peu
  
  protecteur.
  —Vous avez l’air d’être en pénitence, dit-il, vous n’êtes pas sortie
  
  aujourd’hui?
  —Non.
  —Pourquoi?
  —J’avais des papillons plein la tête.
  —Noirs ou roses, vos papillons?
  —Noirs.
  —Vraiment? Serait-il indiscret de vous demander ce qu’ils vous
  
  contaient en battant de l’aile?
  —Très indiscret.{231}
  —Me le direz-vous dans quelques jours?
  —Non.
  —Vous aurez des secrets pour votre mari?
  —Ai-je dit que c’était un secret? On n’est pas forcée de dire toutes
  
  ses pensées à son mari, je suppose!
  —Mais si.
  —Je ne vous dirai pas les miennes.
  —Alors, je les devinerai.
  —Ah!... comment donc, je vous prie.
  —Très simplement. Je prendrai comme cela vos deux mains dans les
  
  miennes et je lirai dans vos yeux.
  Léa devint très rouge; le timbre de la porte d’entrée retentissait deux
  
  fois, elle se leva précipitamment.
  —Voilà maman... je vais l’embrasser.
  Elle était extrêmement troublée, fâchée contre Jean. Ce mot terrible de
  
  «mariage de raison» tourbillonnait dans sa tête. Elle était humiliée de
  
  faire un mariage de raison, et puis triste, si triste! Jusqu’au matin
  
  elle pleura à chaudes larmes, se répétant qu’elle était bien
  
  malheu{232}reuse d’épouser un homme aussi déloyal. Quel hypocrite! Oui,
  
  vraiment, à l’entendre, elle aurait pu se croire chérie.
  —Comme je le déteste! gémissait-elle.
  Or, il a été universellement constaté que lorsqu’une femme dit d’un
  
  homme: «Je le déteste», c’est qu’elle est bien près de l’aimer. Léa
  
  s’était écriée, l’imprudente: «Il n’est pas nécessaire d’aimer pour être
  
  heureuse.» Comme la fée que l’on n’avait pas conviée au baptême de la
  
  Belle au bois, l’amour venait réclamer sa place; il parlait en maître,
  
  il s’installait en roi dans ce petit cœur de jeune fille qui ne l’avait
  
  point appelé.
    
  L’église est remplie de froufrous de soie et de parfums de fleurs;
  
  autour de l’autel, tout est blanc et lumineux, les orgues chantent
  
  gravement sous la voûte, et la mariée s’avance au bras de son père,
  
  blanche elle aussi, sous le tulle qui idéalise sa blondeur.
  Très beau mariage en somme! Toilettes exquises, sermon remarquable,
  
  messe en mu{233}sique avec le concours des premiers chanteurs de l’Opéra,
  
  puis, après la cérémonie, lunch brillant chez madame Person, la mère de
  
  la mariée.
  Tout en papotant dans le salon fleuri, on goûte du bout des lèvres des
  
  petites choses fort appétissantes, on accepte une coupe de champagne, on
  
  grignote un gâteau en répétant qu’on n’a pas faim. Léa et Jean sont fort
  
  entourés. Les amies de Léa s’écrient avec enthousiasme:
  —Il est impossible de rêver une plus jolie mariée que toi. Ajoutant in
  
  petto: Excepté moi, quand je me marierai.
  De bonnes mères embrassent cette chère petite, en se disant, la rage au
  
  cœur, que madame Person a bien de la chance.
  Et les amis de Jean qui viennent de faire l’apologie du célibat,
  
  concluent qu’après tout, Reignal n’est pas à plaindre.
  Puis peu à peu les salons se vident.
  Madame Reignal se retire dans sa chambre pour échanger contre un costume
  
  de voyage sa longue robe de satin blanc. Dans un{234} instant, son mari va
  
  l’emmener; ils dîneront à la gare avant de partir pour Bruxelles.
  La pauvre petite mariée a inondé de pleurs le velours du prie-Dieu,
  
  mais, maintenant, elle veut être calme, jouer, pour sa mère, la comédie
  
  du bonheur. Gaiement elle admire la dentelle de son linge et le chic
  
  anglais de son manteau. Sa parole est saccadée, elle rit beaucoup, elle
  
  rit trop et madame Person a le cœur gros. Une petite larme de ces chers
  
  yeux lui aurait fait tant de bien!
  —Je ne suis plus Léa Person, je suis madame Reignal! C’est drôle,
  
  dis?... As-tu entendu qu’on m’appelait madame? Est-ce que tu trouves que
  
  j’ai l’air d’une dame, toi?... Tu l’aimeras bien, n’est-ce pas, madame
  
  Jean?
  Voilà ce qu’elle dit et elle pense: «Mon Dieu, je voudrais mourir! je
  
  n’aime pas Jean, non, je ne l’aime pas!... Ah! s’il m’avait aimée un
  
  peu... seulement un peu... mais je le déteste.»
  Et elle regarde désespérément sa chambre de jeune fille. Que d’années
  
  paisibles dans ce nid douillet!{235}
  Soudain, ne pouvant plus se contenir, madame Person murmure:
  —Que vais-je devenir pendant ce voyage, ma pauvre chérie!
  C’est le coup de grâce. Léa sanglote sur l’épaule de sa mère qui ne sait
  
  plus à quel saint se vouer.
  M. Person frappe à la porte.
  —Allons, allons, ma fillette, il est tard!
  —Ça m’est bien égal, répond-on.
  Alors, il entre, il console sa fille, il gronde sa femme, et Léa se
  
  dirige vers l’antichambre, suivie de sa mère qui porte avec un soin
  
  attendri le petit sac en cuir de Russie.
  Jean est là, il attend sa bien-aimée, il lui sourit de loin; puis il
  
  voit qu’elle a les yeux rouges.
  —Ma pauvre Léa, fait-il affectueusement.
  Oh! oui, pauvre Léa! Et, se remettant à pleurer, elle retourne à
  
  l’épaule maternelle.
  —Dîne avec nous, ma mignonne, vous partirez après, suggère timidement
  
  la pauvre mère.{236}
  M. Person a l’air contrarié (les hommes se soutiennent entre eux), mais
  
  Jean ne peut que dire:
  —C’est comme vous préférerez, Léa.
  Et Léa lui en veut mortellement.
  —Partons, réplique-t-elle d’une voix brève.
  En voiture, elle se pelotonne dans un coin et pleure. D’abord M. Reignal
  
  se tait, puis il lui prend la main.
  —Ma Léa, ne pleurez pas ainsi.
  —Je ne peux pas m’en empêcher. Je sais bien que cela vous vexe.
  —Non, cela ne me vexe pas, mais cela me fait beaucoup de peine.
  —Je ne vois pas pourquoi cela vous fait de la peine... vous devez bien
  
  penser que j’aime mieux maman que vous...
  —Eh bien! non, figurez-vous... J’espérais bonnement que votre cœur
  
  était assez grand pour maman et pour moi, répondit-il si gentiment que,
  
  sans l’avouer, elle se sent presque radoucie.
  Au buffet, ils s’installèrent à une petite table.{237} Jean était tout
  
  occupé de sa femme, il la servait lui-même, et, en lui disant de ces
  
  choses insignifiantes qui viennent parfois aux lèvres quand on a le cœur
  
  trop plein, il la couvait des yeux. Elle était bien forcée de convenir
  
  que c’était très amusant de dîner en tête à tête.
  Lorsqu’on commença à ouvrir les portes, son mari lui prit le bras et la
  
  conduisit au coupé qui les attendait, retenu depuis la veille.
  —Êtes-vous bien, êtes-vous contente? disait-il tout bas.
  Elle feignait de ne pas entendre, elle arrangeait sans répondre les
  
  frisures de son front en se mirant dans une petite glace, mais elle
  
  entendait très bien, un vague sourire effleurait sa bouche, et sa main
  
  tremblait un peu.
  Soudain, un cri de la machine déchira l’air... les portières se
  
  fermèrent avec un bruit sourd.
  Le train se mettait en marche.
  Léa tressaillit. Le charme était rompu. Elle se rappela la lettre de
  
  madame de Prébois, et toutes les petites joies qu’elle avait naïvement
  
  savourées s’évanouirent dans son souvenir. La{238} sensation poignante de
  
  l’irrévocable l’accablait. Cette grosse machine noire l’emportait vers
  
  l’inconnu, dans une autre vie, loin de ce qui lui était cher! Toute son
  
  existence appartenait à cet homme qui l’avait épousée sans amour.
  
  Éperdue, elle cacha son visage dans ses mains et sanglotant:
  —Pourquoi m’avez-vous choisie, moi plutôt qu’une autre... pourquoi,
  
  puisque vous ne m’aimiez pas?
  Le jeune homme eut un mouvement de stupeur; elle continuait avec une
  
  véhémence enfantine:
  —Vous n’étiez pas une petite fille, vous! Vous ne désiriez pas qu’on
  
  vous appelât madame; ah! c’est bien mal, allez!... Je ne pourrai jamais
  
  vous aimer... je ne vous aimerai jamais... Et nous serons très
  
  malheureux, voilà tout.
  —Mais, ma Léa, je vous adore!
  Vainement, il s’était agenouillé devant elle, essayant de l’apaiser...
  —Non, non, je sais que vous ne m’aimez{239} pas, disait-elle. J’ai lu une
  
  lettre... je sais que c’est un mariage arrangé... oui, je sais tout...
  
  Oh! mon Dieu! j’aurais mieux aimé le couvent comme Jacqueline!
  —Un mariage arrangé? répétait Jean qui se demandait s’il ne perdait pas
  
  un peu la tête. Ma pauvre enfant, que voulez-vous dire? vous me rendez
  
  fou... pourquoi ne m’aimerez-vous jamais?... Voyons, que vous ai-je fait
  
  pour que vous pleuriez ainsi, pour que vous me fuyiez, moi qui ne vis
  
  plus qu’en vous. Je souffre beaucoup, Léa, je vous assure...
  Et malgré la résistance de la jeune femme, il lui avait pris les mains,
  
  il lui parlait doucement, ardemment.
  —Vous croyez que je ne vous aime pas? Comment avez-vous eu cette
  
  pensée? Regardez-moi, écoutez-moi...... Je vous adore et peut-être mille
  
  fois plus aujourd’hui, parce que nos deux vies sont liées pour toujours,
  
  parce que maintenant votre joie et votre peine dépendent de moi, parce
  
  que vous êtes mon bien, mon trésor... Tout à l’heure encore, votre mère
  
  m’a{240} dit: «Aimez ma Léa, soyez bon pour elle! Tout en l’aimant comme
  
  votre femme, aimez-la aussi comme une fille chérie, remplacez-moi un
  
  peu.» Et je lui ai répondu: «Soyez heureuse, soyez tranquille, oui, je
  
  l’aimerai, je la protégerai, jamais sa petite main ne quittera la
  
  mienne.»—Ah! ma chérie, vous croyez que je ne vous aime pas!
  D’abord, elle avait levé ses grands yeux, puis ses paupières s’étaient
  
  baissées comme alourdies par les larmes qui se succédaient, perlant aux
  
  cils.
  —Je sais... Je sais bien que vous n’êtes pas méchant... mais...
  —Mais quoi? Je vous ai toujours aimée, Léa, toujours... Ma Léa, je vous
  
  le jure... Je vous ai adorée le premier jour, le premier instant.
  Elle secouait la tête d’un air triste et sérieux.
  —N’essayez pas de me tromper, Jean, il y trois jours, quand j’ai lu
  
  cette lettre, j’ai tout compris.{241}
  —Enfin, Léa, quelle lettre, quelle lettre?
  —Mais la lettre de madame de Prébois, fit-elle avec un peu
  
  d’impatience, en retenant mal les sanglots qui la suffoquaient.
  —De madame de Prébois! Que disait-elle?
  —Elle disait à maman d’aller au bal de madame Salbert... elle disait
  
  que... Roméo et Juliette s’y rencontreraient... que... Oh! l’affreuse
  
  lettre! je ne sais plus, moi... Elle parlait de vous, et puis elle
  
  disait... elle disait: «Ce sera un charmant mariage de raison!...» Oh!
  
  Jean, il fallait me prévenir... Est-ce qu’on peut jamais aimer une femme
  
  qu’on épouse par raison?
  Ces explications entrecoupées ne donnaient guère le mot de l’énigme à M.
  
  Reignal. Assis à côté de Léa, il l’avait entourée de ses bras, et il la
  
  berçait tendrement, paternellement. Soudain, une exclamation lui échappa
  
  et, prenant dans ses deux mains la tête de sa petite femme, il
  
  l’embrassa bien fort sur les cheveux.
  —Léa, ma chère folle, s’écria-t-il, je comprends!... mais ce n’était
  
  pas vous!... Ah!{242} pourquoi madame de Prébois se mêle-t-elle de citer
  
  Shakespeare, au lieu d’appeler les gens par leurs noms!
  Et c’était au tour de Léa de ne pas comprendre, mais elle se sentait
  
  vaguement rassurée, la lueur d’un sourire brillait déjà dans ses yeux
  
  noyés.
  —Qu’est-ce que cela veut dire? interrogea-t-elle intriguée, en se
  
  dégageant un peu.
  Le jeune homme riait maintenant.
  —Ma chère petite, c’est toute une histoire... un vrai roman que je vous
  
  raconterai, seulement...
  —Seulement?
  —Je voudrais vous entendre dire que vous ne doutez pas de ma tendresse,
  
  Léa, de ma tendresse infinie?
  —J’ai confiance en vous, Jean.
  —Alors, si vous me donniez la main en signe de pardon... voulez-vous?
  —Oui.
  Et, lorsqu’il eut baisé cette main toute menue, il la retint prisonnière
  
  dans la sienne,{243} pour raconter la chère histoire de son bonheur.
  —Léa, nous nous connaissions à peine, quand j’ai passé à votre doigt
  
  cette petite bague qui vous rendait si fière, mais, depuis longtemps, je
  
  sentais qu’il est triste de vivre sans but, de travailler sans
  
  récompense, et, souvent, seul, le soir, j’évoquais la vision d’un doux
  
  foyer où m’accueillerait un sourire, un baiser... Vous rappelez-vous ces
  
  fleurs de Nice, dont vous composiez des bouquets l’autre jour... Vous
  
  mettiez de côté les plus fraîches, les plus belles et vous disiez: «Pour
  
  maman!...» Eh bien! Léa, moi, toute ma vie, j’ai conservé dans un coin
  
  de mon cœur, le plus pur de mes sentiments, le meilleur de ma pensée, ce
  
  que je devinais en moi de vraiment bon, de tendre, d’aimant, en disant:
  
  «Pour ma femme!» Et j’éprouvais comme une souffrance en me demandant:
  
  Existe-t-elle, la rencontrerai-je jamais?... Alors, vous savez,
  
  quelquefois on a besoin de se confier, je parlais à ma vieille amie, à
  
  madame de Prébois, je lui disais: «Vous qui{244} aimez tant à bâtir des
  
  romans, me la trouverez-vous un jour, l’adorable créature que je rêve!»
  —Voyons, Jean, me répondit-elle une belle fois, comment la rêvez-vous?
  Léa écoutait, attentive, elle attachait sur Jean des yeux très doux où
  
  passa soudain une inquiétude.
  —Oui! comment la rêviez-vous, Jean? murmura-t-elle.
  Il l’enveloppa d’un regard plein de caresses.
  —Comment je la rêvais? fit-il en l’attirant près de lui. Blonde, très
  
  jolie... une bouche toute petite et des cheveux très fins que je
  
  bouclerais sur mes doigts... Et puis encore, mignonne, frêle, toute
  
  fragile comme ces bibelots délicats qu’on a peur de casser en les
  
  touchant...
  —Alors, dites-moi, elle est donc un peu fée, madame de Prébois?
  —Oh! pas du tout, vous allez voir. Quand je lui ai dépeint ma chère
  
  merveille, elle a ouvert de grands yeux en disant: «Il n’est pas{245}
  
  difficile, ce Jean! Donnez-lui une beauté! Il sera très content.» Moi,
  
  je souriais de son affectueuse moquerie. Non, ma bonne amie, je ne
  
  serais pas très content. A la femme qu’on aime en passant, on peut ne
  
  demander que d’être belle, nous exigeons plus de celle à qui nous
  
  confions la moitié de notre vie! Celle-là, voyez-vous, ce n’est pas
  
  seulement le délice des jeunes années, c’est encore l’amie des mauvais
  
  jours; c’est la joie des heures bénies, c’est la consolation des grandes
  
  douleurs... Et, quand nous lui apportons nos soucis, nos inquiétudes, ce
  
  n’est pas pour les oublier près d’elle, c’est pour qu’elle les partage
  
  avec nous!... je veux que ma femme soit bonne, pieuse, sensible,
  
  aimante, intelligente aussi, car je penserai tout haut devant elle, car
  
  je lui donnerai sa part de mes travaux, de mes craintes et de mes
  
  espérances... Enfin je veux qu’elle soit très jeune afin que, son cœur
  
  et son esprit devenant un peu mon œuvre, nos sentiments, nos plus
  
  secrètes pensées se confondent toujours plus complètement... Oh! mon
  
  amour, n’est-{246}ce pas que je l’ai trouvé cet idéal que je rêvais?
  —Oui, Jean, je vous le promets, s’écria-t-elle rougissante, émue.
  Oh! combien il était bon, sage, tendre, son mari!... Elle était fière de
  
  lui, et fière aussi un peu d’elle-même, parce que, tout à coup, elle se
  
  sentait digne d’être aimée comme il l’aimait.
  —Ma Léa!
  —Et l’histoire, Jean, l’histoire? Que vous a-t-elle répondu, madame de
  
  Prébois?
  —Elle m’a répondu: «Mon ami, votre ange est de ce monde. Il y a
  
  longtemps que je le connais, que je l’aime, et que je le garde pour
  
  vous. Allez au bal de madame Salbert, je me charge de vous présenter à
  
  une jeune fille qui est très belle, remarquablement intelligente et
  
  parfaitement bonne. C’est mademoiselle Jacqueline de Mayran.»
  Léa jeta un cri de joie, d’ivresse, sa tête tomba sur l’épaule de son
  
  mari.
  —Jacqueline! C’était Jacqueline! Ah! quel bonheur, quel bonheur, Jean!{247}
  —Oui, mon adorée, c’était Jacqueline. Mais ce jour-là, je ne l’ai guère
  
  vue, cette pauvre Jacqueline: Pour moi, il n’y avait plus qu’une jeune
  
  fille dans le salon de madame Salbert; c’est une enfant toute blonde,
  
  toute blanche, et mon cœur criait: «C’est elle, c’est elle!...» Ah!
  
  qu’il était beau, lumineux, ce bal!
  —Oh! je me rappelle, madame de Prébois vous a présenté à moi, vous
  
  m’avez dit: «Que c’est triste, mademoiselle, de ne pas danser!» Moi j’ai
  
  pensé: «Quelle drôle de chose, un jeune homme qui ne danse pas!...» Mais
  
  je vous trouvais bien gentil tout de même...
  —Et moi je vous trouvais ravissante et je vous aimais comme un fou...
  
  Madame de Prébois n’y comprenait rien. Je n’ai pas dit trois mots à
  
  Jacqueline et, un mois plus tard, vous étiez ma fiancée!
  Jean contemple Léa. Elle est délicieuse, un peu pâle, les lèvres
  
  vaguement souriantes, ses longs cils ombrant sa joue.
  —Léa, ma chère petite femme, dans ce{248} temps-là, vous ne disiez pas que
  
  vous ne pourriez pas m’aimer?
  —Oh! Jean, murmure-t-elle, Jean, ce n’était pas vrai... Je me sentais
  
  si malheureuse!... Je croyais faire un mariage de raison!
  Et il lui répond:
  —Vous ne vous trompiez pas, mon aimée; les vrais mariages de raison, ce
  
  sont les mariages d’amour.
  . . . . . . . . . .
  «Maman chérie, ne sois pas inquiète... Nous ne pleurons plus, nous
  
  sommes bien heureux et nous t’aimons de tout notre cœur.
  
  »LÉA. JEAN.»
  {249}
  UNE PAGE DE DOULEUR
  
  
  Tu n’as donc pas vu mes larmes.
  J. BARBIER.
  
  
  Une femme auteur, un bas bleu!
  Pourquoi écrivait-elle?... Oh! ni par vocation, ni par pédanterie: tout
  
  simplement parce qu’elle trouvait le monde triste, la vie monotone, et
  
  qu’en écrivant elle vivait d’une autre vie, dans un autre monde... «Le
  
  monde où l’on oublie»! comme dit Musset.
  Quand elle avait répété cent fois à ses élèves, la règle de «quelque» ou
  
  la date de Philippe-Auguste; quand elle avait repassé, reprisé le linge,
  
  auprès du fauteuil de sa grand’mère infirme, elle était si lasse de la
  
  réalité!{250}
  Le soir venu, la tâche laborieuse était achevée. La vieille dame dormait
  
  en paix sous ses courtines; tout était calme, au sixième étage de la
  
  maison... Alors un bruit ailé frissonnait sous les rideaux, les murs
  
  s’argentaient de suave lumière, et, dans l’air silencieux, glissaient
  
  les esprits du rêve, ces génies bleus qui chantent la nuit, pour les
  
  poètes et pour les jeunes filles...
  Andrée les écoutait; elle prenait la plume.
  Elle écrivait naïvement, sans talent. Son style, plein d’expressions
  
  exagérées, de figures rebattues, d’épithètes encombrantes, était celui
  
  d’une pensionnaire sentimentale; ses romans, tous bâtis sur le même
  
  plan, manquaient d’intérêt et de vie. Inévitablement, le héros beau et
  
  riche épousait l’héroïne belle et pauvre... à moins qu’ils ne mourussent
  
  ensemble; c’était banal comme un compliment de nouvelle année. Mais quel
  
  poème entre les lignes! Quel langage inhabile et charmant d’une âme
  
  toute blanche qui s’ignorait!
  Aux mots ternes, aux lieux communs, l’enfant prêtait sa jeune sève.
  
  Inconsciente, elle se fai{251}sait l’héroïne des histoires d’amour,
  
  jouissant en songe du bonheur qu’elle demandait à la terre: La vie ou la
  
  mort avec... Lui!
  Elle n’avait jamais aimé; mais elle devinait en son cœur une force
  
  endormie; elle savait qu’elle aimerait un jour.
  Parfois, tout son être s’élançait en des tendresses vagues, sans objet,
  
  qui se fondaient en larmes sans cause; parfois, des mots confus lui
  
  venaient aux lèvres, qu’elle n’osait pas prononcer. Et, rêvant à ces
  
  rencontres mystérieuses qu’un ange écrit dans les étoiles et que les
  
  poètes célèbrent ici-bas, elle attendait une certaine heure qui
  
  viendrait, elle attendait l’âme sœur de son âme, l’amant idéal, dont lui
  
  parlaient les esprits bleus.
  Souvent, elle soupirait devant son miroir: «Je ne suis pas jolie; si
  
  j’allais lui déplaire!» ou elle admirait sa silhouette élégante dans les
  
  hautes glaces du boulevard: «Sera-t-il fier quand je m’appuierai sur son
  
  bras?»
  Le bonheur semblait chose naturelle à cette enfant qui n’avait jamais
  
  été heureuse.{252}
  Dieu est bon! Il protège ceux qui Le prient. Dieu est juste! Il bénit
  
  ceux qui font leur devoir. Elle a toujours prié Dieu; elle a toujours
  
  fait son devoir; et chaque soir la vieille grand’mère murmure: «Que
  
  Marie te garde, seule joie de ma vie!»
  Cependant les jours se traînent, tous semblables: on dirait une
  
  interminable procession de pénitents, sombres et mornes.
  Andrée est triste, d’une tristesse intime et mal explicable, qui lui
  
  devient chère, parce qu’elle y découvre peu à peu des jouissances
  
  secrètes, de mystérieuses douceurs... Le soir, sous la lampe, elle lit
  
  ses poètes... Hugo, Lamartine qu’elle admire, et les contemporains
  
  qu’elle aime... Marius Arnal surtout! Un «jeune» celui-là, mais si bien
  
  poète. Il ne se pique d’être ni un érudit, ni un prophète, il dit
  
  simplement ce qu’il ressent, ou plutôt il le chante!
  Pourquoi préfère-t-elle Marius Arnal à tous les autres? C’est ce que
  
  nous ne savons pas, c’est ce qu’elle ne sait pas elle-même.
  Elle croit le comprendre. Elle se dit: «C’est{253} un songeur, à l’âme
  
  mélancolique, un pâle enfant du vieux Paris» cherchant vainement dans la
  
  grande ville la Béatrix, la Laure de Noves qu’il pourrait aimer.
  A vrai dire les poésies de Marius Arnal n’exprimaient ni les aspirations
  
  d’un être altéré d’idéal, ni la désespérance qu’affectent tant
  
  d’écrivains. Le bon sang gaulois de Villon et de La Fontaine coulait
  
  dans les veines de ce Parisien du XIXᵉ siècle! Quand, pour faire son
  
  métier de poète, il s’était alangui sur les misères humaines, il
  
  s’écriait volontiers que le monde est supportable avec un peu d’amour et
  
  de gaieté; et il préférait aux belles chimères du songe, les réalités
  
  passables de la vie.
  Mais Andrée était très jeune, très ignorante; peut-être même ne
  
  définissait-elle pas le plaisir subtil qu’elle trouvait à lire les
  
  Poésies tendres.
  Les vers élégants, délicats, mélodieux avaient cette grâce un peu molle,
  
  ce charme presque sensuel qui ont caractérisé parfois les manifestations
  
  les plus séduisantes de la poésie parnassienne.{254}
  Bercée par la cadence harmonieuse, elle oubliait tous les soucis, toutes
  
  les inquiétudes... Vaguement, il lui semblait qu’une main pressait la
  
  sienne, qu’une voix douce et mâle murmurait à son oreille les mots
  
  caressants qu’elle lisait... Et elle se sentait plus forte pour
  
  souffrir, pour travailler, tant il est vrai qu’un rêve aimé est encore
  
  ce qui aide le mieux à supporter la vie.
  ** *
  La jeune institutrice était parvenue à faire publier dans un journal de
  
  modes quelques unes de ses nouvelles; mais son ambition c’était de
  
  paraître dans un grand journal, dans une revue connue. L’Écho parisien!
  
  la Vie moderne! la Revue contemporaine!... Là, que de déceptions pour
  
  la pauvre fille!
  Cependant, elle ne se décourageait pas.
  Deux fois éconduite à la Vie moderne, elle voulut risquer une
  
  troisième tentative.
  Le secrétaire de la rédaction, un grand maigre à l’air important, prit
  
  le manuscrit{255} qu’elle lui tendait, et jeta sur la première page un bref
  
  coup d’œil.
  —Mon Dieu, mademoiselle, il est fâcheux que vous vous soyez dérangée...
  
  Nous avons en lecture une telle abondance de manuscrits que...
  Le congé était en règle. Les larmes jaillirent des yeux de la jeune
  
  fille, elle balbutia un adieu, et, n’y voyant plus, se traîna vers la
  
  porte.
  —Mademoiselle...
  A cette voix inconnue, elle tressaillit, elle se retourna.
  En entrant dans le bureau du journaliste, elle avait à peine remarqué
  
  l’étranger qui lui apparaissait maintenant en pleine lumière. C’était un
  
  homme d’environ trente ans, blond, grand, robuste, auquel une longue
  
  moustache et des cheveux coupés en brosse donnaient presque un air
  
  militaire.
  —Excusez-moi, mademoiselle, cette présentation un peu brusque, dit-il
  
  avec ce ton de respect aimable qui est le secret de certains hommes...
  
  Mais, nous sommes... confrères, et{256} vous connaissez peut-être mon nom...
  
  Marius Arnel... le poète...
  —Oh! monsieur...
  Ce fut tout ce qu’elle put dire, troublée qu’elle était par ce nom
  
  magique, par cette voix harmonieuse, enveloppante...
  Et cependant, où était le rêveur pâle, aux inévitables cheveux longs,
  
  qu’elle s’était si souvent figuré?
  —J’écris dans l’Écho parisien, le directeur est de mes amis et... je
  
  serais heureux de vous rendre service, mademoiselle; voulez-vous me
  
  confier votre manuscrit?
  Il souriait avec grâce; Andrée ne perdait pas un mot, une syllabe de son
  
  organe au timbre d’or.
  Soudain, leurs regards se rencontrèrent; elle crut que son cœur
  
  s’arrêtait de battre. Éperdue, brisée sous l’émotion d’une ivresse âpre
  
  comme l’angoisse, elle ferma les yeux...
  —Oh! merci, merci... murmura-t-elle.
  Mais elle ne songeait guère au manuscrit qu’elle laissait entre les
  
  mains de Marius.{257}
  Machinalement, elle descendit l’escalier, elle marcha dans les rues
  
  jusqu’à sa demeure. Son âme était encore toute remplie de ce regard
  
  d’homme, doux, presque tendre, qui avait touché le sien.
  «Oui, oui, le regard et la voix d’un poète...», pensait-elle.
  Elle saisit les Poésies tendres et s’y plongea, parcourant chaque
  
  ligne d’un œil ravi.
  Elle sentait qu’en elle «quelque chose» avait changé. Maintenant, elle
  
  éprouvait une crainte de s’imaginer que Marius était là, soupirant les
  
  paroles enchantées... puis, tout à coup, elle croyait l’entendre et elle
  
  défaillait. Elle était heureuse et des larmes noyaient sa prunelle; elle
  
  jouissait délicieusement, et elle avait peur du charme qui l’avait prise
  
  ainsi.
  Les pages tournaient dans sa main fiévreuse. Bientôt, il lui parut que
  
  la terre se fondait sous ses pieds en vapeurs impalpables... Le sens des
  
  mots qu’elle lisait ne frappa plus son esprit; elle n’eut plus
  
  conscience ni du temps ni des choses ambiantes. Mais la musique du vers{258}
  
  chantait toujours à son oreille captivée. Les lèvres collées à la coupe
  
  de délices, elle s’abandonnait à un ravissement étrange, presque
  
  mystique dans sa suavité.
  Et lentement, le livre glissa des mains de la jeune fille, ses paupières
  
  s’abaissèrent appesanties de langueur, sa bouche s’entr’ouvrit dans un
  
  sourire extatique... Elle dormit jusqu’au jour.
  
  
  «Mademoiselle,
  
  »Votre nouvelle est une charmante bluette mais... voilà le
  
  malheur!... l’Écho parisien ne publie rien de ce genre, un peu
  
  tombé à notre époque.
  »Autrefois, l’intérêt d’un roman résidait uniquement dans
  
  l’intrigue plus ou moins vraisemblable. Il n’y a pour ainsi dire
  
  plus d’intrigue dans les romans qu’on écrit aujourd’hui. Comment
  
  intéresser avec un simple enchaînement de faits des gens qui, sous
  
  prétexte d’être nés à la fin de ce siècle, s’imaginent qu’ils ont
  
  vécu un siècle entier? Rien{259} ne leur semblerait nouveau. Alors, les
  
  romanciers, qui songent avant tout au plaisir des lecteurs, ont eu
  
  l’ingénieuse idée de leur faire étudier des passions au microscope.
  
  C’est très amusant, n’est-ce pas, mademoiselle, quand on a vu une
  
  puce toute petite et pas bien vilaine, de l’apercevoir tout à coup
  
  grosse comme une abeille et laide à faire peur? Ils appellent cela
  
  faire de la psychologie et, comme il faut pour se le permettre
  
  avoir l’expérience d’un siècle dans la tête... vous êtes peut-être
  
  un peu jeune, mademoiselle...»
  Andrée laissa tomber la feuille de papier, et se mit à pleurer. Mais ce
  
  n’était pas l’insuccès de son œuvre qui la navrait ainsi; c’était la
  
  gaieté insouciante, la légèreté cynique de cet homme qui pouvait rire en
  
  portant un coup!... Et puis... on se crée tant de bonheur en idée! elle
  
  s’était figuré... Oh! la folle, la folle!...
  Pourquoi, sur la foi d’un regard de pitié, avait-elle cru qu’elle était
  
  aimée?...{260}
  Dans cette lettre, pas un mot qui vienne du cœur! pas un!... Était-elle
  
  bien de lui?
  Puis, elle relut la nouvelle; elle pensa que Marius avait raison, elle
  
  se dit: «je suis trop sotte pour écrire!...» Elle n’écrivit plus.
  Mais la vie lui paraissait, maintenant, inutile, trop longue... Adieu
  
  les rêves et le travail! Les esprits bleus s’étaient tus.
  Espérant l’oubli, elle ouvrit les Poésies tendres. Une jalousie
  
  furieuse la mordit au cœur.
  Elle ne voyait plus que les titres de ces sonnets, jadis tant aimés: «A
  
  Michelle», «Ma belle», «A la duchesse de ***», «A Elle!»...
  Elle?... Qui?... Mon Dieu, l’avait-il adorée cette Michelle! Tous, tous
  
  dédiés à des femmes!... Et sans doute, elles étaient belles, parées pour
  
  lui plaire, fêtées partout! Oh! désespoir! être laide! être pauvre!...
  Andrée était méconnaissable avec ses joues trop blanches et ses yeux
  
  trop noirs. Elle souffrait tant! C’est un martyre, avoir vingt ans et ne
  
  plus rien espérer de la vie!{261}
  Puis, une nuit, à moitié folle, la poitrine pleine de sanglots, elle se
  
  leva, elle écrivit...
  Plus de prince charmant! plus d’héroïne en sucre rose! plus de
  
  descriptions fades où les oiseaux chantent sous un ciel trop beau! C’est
  
  en vain qu’Andrée voudrait s’envoler vers le pays des songes...
  Elle écrit l’histoire, le journal d’une femme!... Cette femme aime, elle
  
  n’est pas aimée, et elle se sent devenir folle, parce qu’elle est
  
  jalouse, parce qu’elle éprouve le vertige de la mort, parce qu’elle a
  
  peur du suicide qui l’attire.
  Oui, elle appelle la mort à grands cris, la malheureuse! Et cependant,
  
  comme elle a soif de vivre! Les sentiments les plus contraires se
  
  tordent dans ce cœur torturé. Elle adore et elle hait; elle s’agenouille
  
  devant l’idole et se relève menaçante; elle s’élance jusqu’au ciel dans
  
  un hymne de passion triomphante, puis elle retombe sur la terre, dans
  
  l’abîme du désespoir!...
  Parfois une larme délaye l’encre d’un mot, qui s’étale sur le papier...
  
  Andrée écrit tou{262}jours!... Les heures s’écoulent, elle écrit encore...
  
  enfin, brisée de fatigue, elle se jette sur son lit, elle dort sans
  
  rêves.
  Et, le lendemain, elle est éblouie de ce qu’elle a fait. Dans ces pages,
  
  brûlantes de vie, elle se retrouve toute, non plus elle, la pensionnaire
  
  romanesque, mais elle, transfigurée par la passion; elle, sacrée femme
  
  par la douleur!
  «Ah! Marius, Marius, si vous lisiez cela!»
  Le cœur lui saute dans la poitrine, elle se met en route. Hélas!
  
  sera-t-il chez lui?
  Certes il est chez lui.
  Souriant d’un sourire complaisant, il boucle sur ses doigt les cheveux
  
  blonds de Zinette; et Zinette, toute frêle sous les plis soyeux d’une
  
  simarre byzantine, lui distille à l’oreille de petits mots bêtes qu’il
  
  trouve charmants.
  Quand on annonce Andrée, il fronce les sourcils:
  —Encore!
  Il avait eu, avouons-le, un vague caprice pour cette charmante laide au
  
  regard sérieux, puis...{263} il avait connu Zinette, puis surtout il avait
  
  lu la nouvelle. Oh! d’un ennuyeux, d’un bourgeois, cette nouvelle! Elle
  
  devait savoir repriser les bas, mademoiselle Andrée! (Marius dédaignait
  
  profondément les femmes qui reprisent les bas.) Et quelle conception de
  
  l’amour! Une fable de Florian...
  
  
  Un bon mari, sa femme et deux jolis enfants,
  Vivaient en paix dans un simple ermitage.
  
  
  On bâillait, rien que d’y songer.
  La belle petite faisait la moue.
  —Une femme, ici, monsieur!
  Il répondit:
  —Pas une femme, ma divine, un bas bleu!
  Jadis, il avait pensé qu’un bas bleu sur une jolie jambe n’est pas,
  
  après tout, plus vilain qu’un bas noir. Mais où sont les neiges d’antan!
  On avait fait entrer la jeune fille dans une autre pièce. Bientôt le
  
  poête parut, gracieux comme de coutume. Elle, elle tremblait tellement
  
  que d’abord elle ne put parler, puis elle dit{264} qu’elle avait tenté un
  
  dernier effort... elle s’en excusa.
  —J’abuse de vous, monsieur...
  —Mais pas du tout, mademoiselle. Voyons le titre: Une page de
  
  douleur. Très suggestif. Je vais lire cela.
  Andrée n’aimait pas ce ton insouciant; cependant, elle s’éloigna le cœur
  
  plus léger, tandis que Marius retournait à Zinette, en disant:
  —Décidément, elle est laide!
  ** *
  —S’il comprenait! mon Dieu, s’il comprenait!... Mon Dieu, faites qu’il
  
  comprenne! suppliait la pauvre fille dans une prière convulsive.
  Elle se disait que Marius était un grand poète et qu’auprès de lui elle
  
  n’était rien; mais, elle l’aimait tant! Est-il possible qu’un homme ne
  
  soit pas touché quand on l’aime ainsi!
  —Oh! mon Dieu, faites que je meure, si{265} vous ne permettez pas que je
  
  vive en l’adorant...
  Trois jours après, l’auteur des Poésies tendres entrait chez la jeune
  
  institutrice.
  Lui, lui! il était venu!
  Elle eut le regard d’un accusé qui attend sa sentence...
  Marius riait.
  —Mais, c’est tout simplement un chef-d’œuvre, mademoiselle!
  
  s’écria-t-il. Voilà enfin de la psychologie! Voilà une page de vraie
  
  douleur! Ce n’est pas avec des mots, c’est avec des sanglots, avec des
  
  cris d’amour, que vous avez écrit cette fois. J’étais presque ému en
  
  lisant... moi qui connais les ficelles! Mes compliments... Très curieux,
  
  cette étude-là!
  Andrée le regardait avec un sourire de démence.
  Une étude! Dieu du ciel! Cet homme avait donc toujours le scalpel à la
  
  main!
  Elle était atterrée. Il lui semblait qu’elle avait donné une fleur à
  
  Marius et qu’au lieu de la respirer, il en comptait les étamines.{266}
  Il trouvait cela «curieux» la douleur, lui!
  —Je réponds de l’Écho parisien, mademoiselle, et...
  Il parlait, mais les mots bourdonnaient à l’oreille de la jeune fille,
  
  sans qu’elle en pût comprendre le sens.
  La veille encore, elle avait fait un si beau rêve: Marius la contemplait
  
  avec les yeux tendres du premier jour, il disait: «Dans ces pages, j’ai
  
  deviné votre cœur, laissez-moi être seul à le connaître, gardons ce
  
  petit cahier, toujours, ne le publions pas.»
  Et elle répondait: «Mon cœur et ma vie vous appartiennent; que m’importe
  
  le succès, si vous m’aimez sans cela.»
  Hélas!
  Elle reconduisit le poète, puis, souriant toujours, elle s’approcha de
  
  la cheminée, elle craqua une allumette...
  Brûle, flambe, monte en fumée, bien haut, bien loin, pauvre manuscrit
  
  taché de larmes!
  Un peu de fumée! La fin des rêves...
  Mais elle détourna les yeux...{267}
  Il faisait du soleil; Paris était gai, le grand indifférent! Dans une
  
  victoria, de l’autre côté de la rue, une jeune femme blonde, en toilette
  
  claire, semblait attendre. Le pauvre bas bleu la vit quitter sa pose
  
  nonchalante et sourire en arrangeant sa robe pour faire une place tout
  
  près d’elle. Puis, quelqu’un traversa la chaussée, dit un mot au cocher,
  
  et sauta lestement dans la voiture...
  Andrée sanglotait; c’était Marius Arnal.
  . . . . . . . . . .
  Depuis, elle n’écrit plus; depuis, comme tous les désespérés, elle rêve
  
  «au charme de la mort».
  Bien qu’elle ait à peine vingt-deux ans, on dit déjà: c’est une vieille
  
  fille! Et les esprits bleus ne chantent plus pour elle...{269}{268}
  RELIQUES D’ANTAN
  
  «N’effeuillez pas les roses!»
  
  A eux deux, ils n’avaient pas plus de quarante ans; ils étaient fiancés
  
  depuis toute une semaine, ils s’adoraient, rien ne troublait leur
  
  bonheur.... alors ils s’étaient querellés.
  Jacqueline, qui se sentait ce jour-là d’humeur boudeuse, avait un peu
  
  provoqué l’escarmouche, Roger avait manqué de patience et, comme tous
  
  les êtres qui s’aiment, ils avaient profité du premier prétexte venu
  
  pour se faire beaucoup de mal.
  En avant les ironies agressives et les mordantes reparties! les «vous ne
  
  m’aimez plus!»{270} les «je ne vous le pardonnerai pas», les petites et les
  
  grandes phrases, les toujours et les jamais qu’on dit sincèrement et
  
  dont on rit ensuite!... Debout, très pâle, les lèvres tremblantes, les
  
  mains nerveuses, Roger parlait d’un ton saccadé où vibrait plus de
  
  chagrin que de colère; mais Jacqueline affectait l’impassibilité. Assise
  
  en un coin du canapé, le nez en l’air, sa jolie tête rousse renversée
  
  dans les draperies chatoyantes, son pied mignon battant indolemment les
  
  glands d’un gros coussin, elle distillait à plaisir ses petits mots
  
  cruels de femme et semblait chercher on ne sait quel astre introuvable,
  
  parmi les nuages bleutés du plafond...
  Sur la table à côté d’elle, des roses gisaient au pied du vase de
  
  cristal où l’on n’avait pas pris soin de tremper leurs tiges... des
  
  roses toutes frêles, exquises dans leur blancheur immatérielle, que
  
  Roger avait choisies et apportées lui-même. Soudain, dans un méchant
  
  désir de destruction, la jeune fille saisit le pauvre bouquet et ses
  
  pervers petits doigts se{271} mirent à en arracher les pétales qui tombèrent
  
  comme une neige embaumée sur la soie du coussin... Elle accomplissait ce
  
  méfait lentement, savamment, sans irritation apparente...
  C’en était beaucoup, c’en était trop! Roger prit son chapeau et sortit;
  
  Jacqueline se sauva dans sa chambre, et, seules, les pauvres fleurs
  
  mutilées restèrent dans le salon silencieux, pour dire que des amoureux
  
  avaient passé là.
  Mais maintenant elle pleurait, Jacqueline! Son beau calme était vaincu.
  «Méchant Roger!» gémissait-elle...
  Sa pensée intime ajoutait: «Méchante Jacqueline!» et cette exclamation
  
  mentale et bien involontaire mêlait à son désespoir un cuisant dépit. La
  
  colère instinctive qu’elle éprouvait contre elle-même la gênait dans sa
  
  colère un peu voulue contre son fiancé; il lui eût paru si consolant de
  
  rencontrer au fond de son cœur révolté, une Jacqueline toute bonne et
  
  toute innocente qu’elle aurait plainte sans réserve, en maudissant les
  
  injustices de Roger!... Il était parti fâché, Roger!... Quand
  
  reviendrait-{272}il?... S’il allait ne pas revenir?... Ah! combien triste et
  
  longue et ennuyeuse s’écoulait cette journée!
  Le ciel était couvert de brumes; dans la cour un orgue jouait la
  
  Dernière Pensée de Weber... Lasse et désœuvrée, Jacqueline se souvint
  
  tout à coup d’une vieille ouvrière infirme et sans famille que sa
  
  marraine protégeait. Lydie ne vivait point de secours, mais son visage
  
  rayonnait lorsqu’on voulait bien, de temps à autre, lui consacrer
  
  quelques moments; un peu d’intérêt et de sympathie, c’était la seule
  
  aumône qu’elle implorât: «Quand tu seras en veine de charité, va voir
  
  Lydie», avait dit la marraine.
  En veine de charité?... Le sentiment qui ce jour-là décidait Jacqueline
  
  à se faire conduire chez Lydie, n’était qu’une soif de bravade, le vague
  
  besoin de jeter un défi à sa conscience importune et d’inventer une
  
  bonne raison pour se poser en ange méconnu aux yeux de Roger. Si la
  
  jeune fille l’avait analysé, ce sentiment, je doute qu’elle l’eût classé
  
  parmi les vertus{273} théologales... Ah! on lui reprochait son égoïsme! ah!
  
  on la traitait de créature sans cœur!... on verrait...
  ** *
  Un rayon pâle avait fini par traverser l’épaisseur ouatée des nuages; le
  
  front baigné de cette lueur indécise qui argentait ses bandeaux blancs,
  
  Lydie tricotait à la fenêtre.
  Ses mains fuselées faisaient prestement travailler les aiguilles qui
  
  cliquetaient dans la laine grise, et ses lèvres fredonnaient une
  
  chanson... de ces airs très vieux qu’on chantait autrefois, dont le
  
  rythme est toujours gai et qui toujours pourtant semblent
  
  mélancoliques... En entendant cette voix moduler ce refrain, on songeait
  
  au son grêle et usé d’une épinette très rare.
  La chambre de l’ouvrière était paisible et claire: au fond un lit étroit
  
  et blanc; sur les étagères des bibelots menus et sans valeur; contre les
  
  murs tapissés de fleurettes, des meubles très droits ornés d’ouvrages au
  
  cro{274}chet, et partout, flottant parmi ces vieilleries mièvres, je ne sais
  
  quel charme attristé, puéril et suranné, chaste et flétri... C’était
  
  comme la chambre d’une vieille fille.
  Avec Jacqueline, un peu de printemps pénétra dans cette cellule et,
  
  abandonnant son tricot, Lydie eut un joli sourire de grand’mère aux
  
  dents encore blanches.
  Bien prise dans un costume de drap bleu, son frais visage de rousse aux
  
  yeux noirs gentiment engoncé par le boa de chinchilla qui lui montait
  
  jusqu’aux oreilles, la petite fiancée s’assit auprès du fauteuil aux
  
  antiques ramages et prit ses façons enjôleuses pour débiter mille
  
  espiègleries, imposant doucement à la solitaire la contagion de sa jeune
  
  gaieté.
  Lydie n’ignorait pas le prochain mariage de sa mignonne visiteuse, on
  
  parla de Roger... Jacqueline était un peu embarrassée pour parler de
  
  Roger; elle ne se sentait guère disposée à en dire du bien..., mais,
  
  pour rien au monde, elle n’en eût dit du mal! Alors, follement, avec
  
  cette inconsciente cruauté des très jeunes{275} filles, elle demanda pour
  
  changer le cours de la causerie:
  —Pourquoi ne vous êtes-vous pas mariée, Lydie?
  Surprise, la malade ôta ses lunettes; mais Jacqueline ajouta câlinement:
  —Vous deviez être très jolie, Lydie, quand vous étiez jeune?
  Quand vous étiez jeune!... Oh! le charme de cette parole! les
  
  délicieuses images qu’elle fait surgir du flot des souvenirs à demi
  
  effacés! Quand vous étiez jeune!... Eh! oui, si vieille qu’on soit
  
  devenue, on a été jeune! On a eu des cheveux fous, des yeux qui riaient
  
  sous les cils baissés, une bouche cerise qui décochait des malices... On
  
  a eu dix-huit ans, une fois... il y a longtemps!... Et voilà qu’en un
  
  instant la phrase magique a ressuscité tout ce passé qu’on croyait mort!
  —Jolie? répéta Lydie, et elle sourit encore de son sourire clair qui
  
  ressemblait à la chanson triste et gaie, à la chambre jeune et
  
  vieille... Jolie? Certes non, mais gentille: des joues{276} roses, des
  
  lèvres qui riaient franc et la jeunesse!... Seulement, j’étais pauvre à
  
  l’âge où l’on se marie et puis... comment vous dire? je n’étais pas
  
  coquette, je ne savais pas plaire... on ne me rechercha pas... Plus
  
  tard, bien plus tard, quand j’ai eu des économies, ç’a été autre chose:
  
  mais c’est moi qui n’ai plus voulu...
  La jeune fille ouvrait de grands yeux.
  —Vous avez eu bien raison, Lydie... et c’étaient des sots les hommes de
  
  votre temps... Mais alors, ajouta-t-elle d’un ton de commisération
  
  profonde, on ne vous a jamais fait la cour?
  Une troisième fois le sourire de Lydie se montra brillant, entre ses
  
  lèvres défleuries; Jacqueline poussa un petit cri.
  —Lydie, ma bonne Lydie, s’écria-t-elle, dites-moi, dites-moi vite, on
  
  vous a fait la cour une fois?
  Et comme la vieille ouvrière secouait la tête sans répondre, elle
  
  continua, pressante:
  —Racontez-moi, Lydie!... Oh! j’étais bien sûre que vous aviez été trop
  
  jolie pour n’être pas aimée!{277}
  Le sourire fugitif, un instant revenu, s’évanouit. Par un mouvement
  
  machinal de vieille, l’infirme joignit les mains en levant ses yeux
  
  bleus vers le ciel.
  —Aimée, l’ai-je été? murmura-t-elle. Je ne crois pas... mais j’ai aimé,
  
  moi!... Et c’est encore le meilleur, allez, mademoiselle!
  Jacqueline écoutait, sérieuse, n’interrogeant plus.
  —Mon histoire est courte, continua Lydie; si vous attendez un beau
  
  roman, vous serez déçue... Lui, c’était un pays de ma mère; comme il
  
  ne connaissait personne à Paris où il venait chercher de l’ouvrage, on
  
  nous l’avait recommandé; mon père l’invita chez nous... Mon Dieu, je
  
  vous l’ai dit, je n’étais pas jolie, mais nous autres Parisiennes, avec
  
  un frison sur la tempe et un ruban rose au cou, nous avons l’air d’être
  
  en toilette... Pierre n’avait jamais vu ça... Il me trouva gentille, il
  
  me le dit un peu... et moi j’en éprouvais une joie toute nouvelle... Il
  
  me paraissait si beau, si franc, si brave ce grand garçon!... oh!
  
  grand!...{278} Près de lui, je paraissais toute petite... et ça me faisait
  
  plaisir; voyez comme on est drôle!...
  Le dimanche, nous sommes allés nous promener en famille pour montrer
  
  Paris à notre hôte et, quoiqu’il y ait cinquante ans de ça, je pourrais
  
  vous raconter tout ce que nous avons vu, tout ce que nous avons dit
  
  surtout... des choses qui vous sembleraient si bêtes!... et qui sont mon
  
  trésor à moi... Le soir, en rentrant, nous avons rencontré des
  
  marchandes de roses... il m’a acheté un bouquet...
  Lydie s’interrompit, la voix lui manquait. Jacqueline n’avait plus envie
  
  de rire...
  —Il m’a acheté un bouquet, reprit-elle, et il m’a dit: «Voulez-vous le
  
  garder en mémoire d’aujourd’hui?...» Hélas! ses roses n’étaient pas
  
  fanées qu’il savait déjà que, dans la grande ville, il y avait des
  
  filles aussi bien mises et plus jolies que moi.
  Il y eut un silence.
  —Pauvre Lydie! soupira Jacqueline.
  —Non, répéta rêveusement la vieille, non,{279} ne dites pas pauvre Lydie...
  
  je ne les regrette pas mes quelques jours d’espérance...
  Et elle ajouta plus bas:
  —Je ne regrette même pas les jours qui ont suivi... et j’ai toujours
  
  gardé les roses.
  Elle se tut encore, puis très vite, avec une lueur enfantine dans ses
  
  yeux humides:
  —Voulez-vous les voir? dit-elle.
  De sa voix chevrotante, elle indiquait à la jeune fille un livre à
  
  fermoirs d’argent, dans la case droite du tiroir: un vieux livre de
  
  communiante, marqué de signets ajourés et noué de faveurs bleues...
  
  Ternes maintenant, maintenant desséchées, si diminuées, si minces qu’on
  
  les croyait prêtes à tomber en poudre, elles dormaient dans le
  
  reliquaire enrubanné, les pauvres fleurs qui, jadis, comme la petite
  
  communiante du livre blanc, avaient été fraîches et belles! Et
  
  Jacqueline les prit curieusement sur les pages enluminées où des saintes
  
  priaient auréolées d’or; alors Lydie s’écria, inquiète:
  —Faites bien attention, mademoiselle... n’effeuillez pas les roses!{280}
  A ces mots, la jeune fille tressaillit soudain; se rappelant ses roses à
  
  elle, ses pauvres roses qu’elle avait impitoyablement meurtries, elle
  
  compara sa destinée à celle de cette humble.
  Pauvre Lydie! Il n’y avait eu dans sa longue existence qu’un seul
  
  bouquet, qu’un seul beau songe, et, de ces fleurs sitôt passées, de
  
  cette petite flamme de rêve sitôt éteinte, elle avait parfumé sa vie,
  
  elle avait réchauffé son cœur.
  Ainsi que Lydie, Jacqueline aimait, mais en retour elle était aimée, ah!
  
  tant aimée! la petite fiancée de Roger!... Et dans une vision rapide, il
  
  lui sembla que ce cher trésor de tendresses sur lequel elle n’avait pas
  
  toujours veillé, l’imprudente, avait revêtu une forme palpable, la forme
  
  délicate et blanche du triste bouquet maltraité.
  Elle s’avisa que l’amour est chose ineffablement précieuse, qu’un rien,
  
  sourire ou regard, l’attire, mais qu’un rien aussi peut l’effaroucher...
  
  et que—dans une histoire d’amour—c’est un événement qu’une rose
  
  effeuillée!...{281}
  Alors, tout au fond de son âme attendrie, une voix murmura: c’était la
  
  voix lointaine des romances d’antan, la voix tendre et vieillotte de
  
  l’épinette rare:
  «N’effeuillez pas les roses... disait-elle, ne jouez pas avec le
  
  bonheur! Gardez-les jalousement, gardez-les à travers la vie, votre
  
  amour, vos fleurs de femme heureuse, car, si quelque chose égale en
  
  douceurs exquises le parfum vivant de la fleur donnée qui parle
  
  d’espoir, c’est le parfum pâli de celle qu’on retrouve entre deux pages
  
  jaunies et qui parle de souvenir.»
  En partant, Jacqueline embrassa l’ouvrière et, quand elle rentra dans le
  
  petit salon, son premier regard fut pour le coussin de soie où les
  
  pétales immaculés se mouraient, déjà plus transparents, déjà tristes
  
  dans leur senteur de fleurs brisées. Comme elle s’agenouillait pour
  
  ramasser, avec des soins qui demandaient grâce, cette moisson blanche
  
  dont elle avait pitié:
  —Jacqueline, fit derrière elle une voix connue et aimée, Jacqueline...
  
  je voulais vous{282} dire... nous ne pouvons pas finir ainsi la journée...
  Vivement, elle se leva, les mains encore pleines de roses, à demi émue,
  
  à demi timide, n’osant rien dire, mais laissant parler ses yeux.
  Et, très tendrement, Roger prit les deux petites mains embaumées et les
  
  réunit sous ses lèvres tandis que Jacqueline balbutiait, en suffoquant
  
  un peu:
  —Nous les garderons, ces feuilles de roses...
  FIN
  
  TABLE
  
  MA CONSCIENCE EN ROBE ROSE1
  MARIAGE DE RAISON219
  UNE PAGE DE DOULEUR249
  RELIQUES D’ANTAN269
  
  E. GREVIN—IMPRIMERIE DE LAGNY—10.30-1-21.