一个平庸的人去向智者请教如何才能从众人中脱颖而出。智者带着他来到一个铁匠铺，指着一堆铁料给他看：每一块都平凡无奇。智者随意拾起其中一块交给铁匠，说：“给我打一把短刀！”铁匠拉动风箱，把铁块扔到火中烧，烧红后又锻打，最后又细细地磨砺了一番，一把精光四射的短刀便打成了。智者把短刀又扔在了那一堆铁料中，说：“你看，还是原来那一块铁，经过打磨便与众不同了。”他大悟——要想出人头地，必须在磨难中锻炼自己。于是他知难而上，刻苦学习，在逆境中磨砺着自己的锋芒。终于，他超凡脱俗，锋芒毕露。可他没有得意多久，便又去找智者，说：“我现在的能力已远远高出别人，为什么做事还不那么顺利？而且别人还总是为我设置障碍呢？”智者把他带到水流湍急的河边，河里有许多石头。智者指着那些石头说：“你看，那些有棱有角的石头所承受的水的冲击要比那些圆的石头大得多啊！”他凝思了片刻，若有所悟。回去后，他工作上谦虚谨慎，以诚待人，加之能力突出，很快便得到大家的认可，不久便得到了提升。
人生就是在打磨自己能力的同时，也要打磨掉自负、傲慢、暴躁和虚荣。