维尔斯是位医生，因为看到一位病人不小心吸入笑气而失去知觉，便猜测笑气具有麻醉功能。后来，他通过实验证明了这一点，并成功地给不少患者实施了拔牙手术。可是因为用量不足，在后来的公开表演中，他的那位已经吸入笑气的病人却在中途大声呼痛。为此，维尔斯受到了保守者们的嘲弄和侮辱，并被赶出了医院。遭此重创，再加上并不知晓自己失败的真正原因，忧郁而困惑的维尔斯最终放弃了对笑气的研究。当时，维尔斯医生有个学生叫莫顿，他对老师公开表演的失败也感到大惑不解，于是便去请教当地著名的化学教授杰克逊。杰克逊教授在与莫顿的聊天中提到：在一次化学实验中，由于不慎吸入氯气，他中了毒。为了解毒，他又不得不大吸了一口乙醚。不料，刚开始时他感觉浑身轻松，没过几分钟他便失去了知觉。听到这里，勤于思考的莫顿大胆设想到：能不能把乙醚作为一种理想的麻醉剂呢？于是，回到学校之后，他动手试验起自己的设想来。结果，无论在动物身上还是在人身上，乙醚都被证明是一种理想的麻醉剂。1846年10月的一天，由莫顿主持的、世界首次使用乙醚麻醉的外科手术大获成功。为此，还在读医学院二年级的莫顿一举成名。此后不久，乙醚麻醉剂迅速成了各家医院手术室里不可或缺的药品，为全世界的病人带来了莫大的福音。为了奖励这项医学外科史上的重大发明，美国国会拿出了10万美金的巨款。可是谁也没想到，为了争夺这笔巨额奖金，维尔斯、杰克逊和莫顿竟然打了起来。他们争相证明着自己才是麻醉剂的真正发明人，并殚精竭虑地攻击、谩骂和否定着其他两位，以致这笔钱在10年之后还无法发放。可是由于长期陷入诉讼中，他们三个人都背上了巨大的精神压力。最终，维尔斯医生得了精神病，莫顿自杀身亡，而杰克逊教授则因诉讼负债累累，迫不得已逃离美国。唉，他们的发明为全世界的病人驱走了肉体上的痛苦，却让他们自己坠入了精神痛苦的深渊。他们无法用自己的发明来医治自己，因为麻醉剂只能够麻醉神经，麻醉不了人们的贪婪之心。大道理即便是纯洁美好的动机，一旦沾上名利的色彩，也会变成摧残人们生命与精神的恶魔。肉体上的痛苦尚可以用药物来消除，贪婪所带来的精神痛苦却无药可救。