有一年，北方边镇的鲜卑人大举起兵，一路打到了展子虔的家乡，与朝廷兵力在那儿僵持了近一个月。展子虔主动请缨，对带兵的朝廷将领说：“我有一个办法，也许可以退敌。”展子虔此话一出，众人侧目，一个手无缚鸡之力的文弱书生，拿什么来退敌？“用笔！”展子虔不卑不亢地回答。士兵们顿时大笑起来，不过，将领暂时没有其他办法，便决定让他一试。几天之后，按照展子虔的安排，朝廷官兵故意后退，叛兵则趁势进入原先朝廷官兵把守的村子。之后，叛兵却一个个都停下来，跪在地上失声痛哭。原来，展子虔在这个村子的墙壁和地上画满了画，都是鲜卑人熟悉的部落环境，包括那里独特的房子、生活用具、花草树木等，更让叛兵们动容的是画里面鲜卑老人和妇女儿童悲痛哭泣，盼望千里之外的儿子、丈夫或父亲早归故乡。这些形象逼真、感染力强的画面顿时勾起了叛兵的思乡之情，瓦解了他们战斗的意志，于是投降的投降，潜逃的潜逃，这场战乱很快就平息了。“一个真正的画家除了有出色的描绘能力外，更要具備洞察人心的能力，如此才能让自己笔下的画更形象生动，甚至具备强大的力量。”展子虔如此对众人说。