从前，大海深处的一座宫殿里住着神秘的人鱼家族。这座宫殿的统治者是海王的老母亲，她有六个美丽的小外孙女，其中最小的那个不仅最美丽而且最爱幻想，是老祖母的宝贝。小人鱼满十五岁了，她轻轻地浮出水面看到了美丽的世界。太阳刚刚落下，离她不远的海面上有一艘巨大的帆船。她游到船舷边，从其中一个窗户往里看，那里面正在举行舞会呢！舞会的主角是一个漂亮的王子，今天正是他十六岁的生日。小人鱼深深地被王子迷住了。夜渐渐地深了，船上的人也渐渐地睡着了。这时，海面刮起了狂风，水手们还没来得及收起风帆，船就被大风暴撕得粉碎。小人鱼在不远的地方看着这里发生的一切，她勇敢地向落水的王子游了过去，抱住已经奄奄一息的王子，她把他的头托出了水面，带着他游到了岸边。小人鱼终于看到大陆了，她吻了吻王子的脸颊，希望他能醒过来。可是这时，有人向这边走来，小人鱼只好离开王子，躲到岩石后面。一个年轻的姑娘发现了王子，这时，王子醒了，他朝那个姑娘露出了感激的微笑－－他还以为她救了他呢！小人鱼看到这一切，伤心地回到了海底的宫殿。可是，当她再次来到王子醒来的海滩时，却再也见不到他了。她十分伤心，终于忍不住把心里的秘密告诉了一个姐姐。很快，所有的姐姐都知道了这件事情，其中一个姐姐知道那个王子住的宫殿在什么地方。于是，姐姐们拉着小人鱼一起游向王子所在的那个海湾，小人鱼终于在一个华丽的宫殿里看到了王子，她终于又开始开心地笑了。于是她便常常来这里看王子，她越来越喜欢人类了，她热切地盼望着自己能够上岸去，与他们生活在一起。于是她去问她的好祖母，人和人鱼有什么不同，人鱼怎么才能变成人？她的老祖母告诉她，人的生命虽然短暂，但人是有灵魂的，死后会升上天空，在天国里永存。而人鱼虽然有三百年的寿命，死后却只能化成海上四处漂浮的泡沫，再也看不到天上的太阳了。而人鱼如果想获得灵魂的话，必须得有一个人类爱她胜过其他的一切，并且和她结婚，这时他才可能把他的灵魂分一半给她，把他的欢乐也分一半给她。而且老祖母坚信，这样的事情永远不可能发生，因为人不会爱上人鱼，那条鱼尾巴对他们来说实在是太奇怪了。小人鱼突然想到了巫婆，也许她可以帮她。于是，她悄悄地来到了巫婆的泥炭沼。巫婆答应帮她，但必须要她拿自己的声音来交换，小人鱼答应了。巫婆给了她一锅汤，她喝了后就会有腿了，而且会有世界上最轻盈的舞姿。但是从此以后再也不能回到海里了，而且每走一步，都会像走在刀尖上一样，脚上还会流血。如果那个爱她的人和别人结婚的第二天早上，她就会化成海上的浮沫。小人鱼于是拿着这锅汤离开了。她不敢再回父亲的宫殿里去了，因为她已经变成了一个哑巴。当太阳升起的时候，在王子宫殿前的海滩上，小人鱼已经有两条腿了。可是小人鱼一站起来，就感到从脚底传来的钻心的疼痛，她立即就晕倒了。当她醒来的时候，她发现自己躺在一座大宫殿里，面前坐着那个王子！于是她在这里住了下来，成了整个王宫里最漂亮的姑娘。然而，她却是一个哑巴，既不能唱歌，也不能讲话。但是她的舞姿无疑是最美的，每一个动作都充分展现了她的美。就这样，王子被这个被他称作“小孤儿”的姑娘深深地迷住了。她和王子一起过着快乐的日子，但每到夜晚的时候，她就会坐在海边往海洋的深处望去，思念她的亲人。每天夜里，她的姐姐们手挽手的来看她，她们为她唱着凄楚的歌。而在远远的海面上，很久不曾浮出海面的老祖母和海王也在望着她。可是王子虽然爱她，却没有娶她的念头。可是，没多久，大家传说王子快要结婚了，他未来的妻子是邻国国王一位美丽的女儿。小人鱼和王子一起去看这位公主，当公主从大殿后走出来的时候，王子惊呆了－－这就是救他的那位姑娘。于是他把对小人鱼的爱放到一边去了，全心全意地看着他的新娘。可是，小人鱼的心里却充满了忧愁。她为新郎和新娘跳起了优美的舞蹈，大家兴高采烈地为她喝彩，她从来没有跳得这么开心过，尽管这将是她最后的舞蹈。她为他离开了亲人，付出了美妙的声音、每天忍受痛苦，可是这一切他却什么都不知道。夜深了，所有的人都进入了梦香，小人鱼在甲板上等待太阳升起。这时，她的姐姐们出现在海面上，她们长长的头发已经没有了，她们用自己的头发和巫婆换了一把刀子，只要在天亮之前用这把刀刺进王子的心里，让他的血流到小人鱼的腿上，小人鱼就可以重新变成人鱼，回到海底享受她的三百年寿命。朝霞渐渐地变得越来越亮了，小人鱼揭开了帐篷上紫色的帘子，她弯下腰去，在王子漂亮的脸庞上吻了吻，然后把刀子抛向大海，自己也纵身跳入海里。她感到，她的身躯正逐渐化为泡沫。这个故事告诉我们：做人不要因为想要回自己的东西，而拿别人的东西，事前要想好你要不要。通过美人鱼对爱情的执著追求和为爱而不惜牺牲自己生命的感人故事，来表现美人鱼崇高的精神境界和美好善良的心灵。