从动物分类上来说，大熊猫属于哺乳纲食肉目动物。它拥有消化肉类所需的全部基因，而这些基因在分解竹子时却完全派不上用场。可是，为什么大熊猫只吃竹子，却不吃肉呢？最近，中国科学家对一只名叫“晶晶”的雌性大熊猫的基因组进行了研究，发现它的一种味觉基因发生了变异，导致以它为代表的大熊猫无法感知肉类和其他高蛋白食物的鲜美味道，却只对竹子垂涎三尺。所以，大熊猫挑食很可能是非常偶然的基因突变造成的，它们的基因和消化系统本是适合吃肉食的，如今却不得不依靠肠道内的微生物来分解竹子，摄取足够的营养。这项研究还发现，大熊猫拥有24亿个DNA碱基对，比人类的基因组碱基对略少，不过其中可以编码蛋白质的基因数量高达2．1万个，和人类相差无几。从生态学角度看，大熊猫特化的食性表示生态位狭窄，通过压缩生态位来避免竞争。大熊猫正是依靠最广泛分布于北温带，营养低劣却贮量丰富而稳定的食物存活至今，使人们觉得它们是进化历程中的一个久经考验的胜利者，但它却失去了竞争感和好奇心，从而循规蹈矩，把自己维系于前途暗淡的命运之中。熊猫特化以低营养，低能量的竹子为食，为了生存，它们采取尽可能减少活动范围和活动量，多休息以节能的特殊活动方式。