南岳衡山，福严寺掩映在茂林修竹古藤老树之中，怀让禅师在寺前看到一个人正踏着夕阳余晖而来。“施主……”怀让问道。“弟子特来投拜大师。”那人说道。“不，公非出家守灯之人。”怀让禅师对着来人说道。那人长叹不止。原来他叫李泌，才高八斗，是唐肃宗李亨身边的重臣。可当时宦官李辅国弄权嫉才。他为逃避灾祸，就想到衡山隐居。怀让终于心动，留他居住，并和他成为一对好朋友。数年后，肃宗驾崩，李辅国暴死，新皇帝唐代宗派人来到衡山，召李泌出山回京城。七十高龄的怀让率弟子为李泌送行。在寺院门口，李泌忽然发现一棵枯死多年的老树冒出了新芽，便问：“这树死了多年，怎么又发芽了呢？是因为尊师为寺住持，率众植松杉十万株，感动了天地，让枯木逢春吧！”怀让说：“不是的，只是我每天为它浇水，它才慢慢活起来的。”李泌闻言，感慨良多。枯树发芽，缘为生命之水。山河大地，鸟兽花草也有禅心体验啊！李泌于是大悟，提笔写了三个打字，便匆匆赴任。那三个大字为“极高明”，后来被镌刻在寺前的石崖上，字体遒劲朴实，启迪后人。
精诚所至，金石为开，世事皆如此，只有这样才是真高明。