公元前638年，宋襄公伐郑，在涿河之滨与精锐强大的楚军遭遇，一场血战正在酝酿之中，宋军先到一步，已经排成战列，剑拔弩张。此时，楚军兵马还在乱糟糟地渡河。右司马子鱼一见，连忙跑到宋襄公面前说：“两军相比，敌强我弱。兵法有云：兵半渡可击之，现在趁楚军立足未稳，我军乘虚猛攻，定能以少胜多，打垮楚军。”宋襄公捻着胡须慢吞吞地说：“你急什么？寡人听说有道德的君子不杀害受伤的人，不抓白头老者，不乘人之危，推人于险。楚军还未站稳就打，这违背仁义！”于是就不听子鱼的话。没多长时间，楚军的兵马一船一船地登陆，摇旗列阵，喧呼可闻。右司马急得流着汗，苦苦劝谏要大王为人民着想，不要怕什么背义以误国。宋襄公不耐烦地把眼一瞪斥责道：“滚回队伍，再说一句就按军法从事！”说话之间，楚军战列已毕。宋襄公方才下令鸣鼓出击，只听杀声陡起，楚国大军像山呼海啸一般掩杀过来。宋军魂飞魄散，大败而逃。宋襄公在乱军之中屁股也挨了一箭，不到三天就一命呜呼了。
战争是对付敌人的，对敌人仁慈，就是对自己人残忍。