晚清的刘鹗出身官宦家庭，科场不利转而行医，却因开错药方吃上官司。刘父不甘心儿子就此沦落，为他在河南巡抚那谋了个差事。步入仕途，刘父多次提醒刘鹗在官场要左右逢源，该打点的要打点。不善交际的刘鹗对送礼一事十分抵触，认为有才能就会谋到一个好官位。然而事与愿违，虽然他在治黄工程中成绩显著，却迟迟不被提拔。官场昏庸、腐败的气息令他深恶痛绝，刘鹗只好转而经商。刘鹗想承包铁路工程，可不打点到位，哪能争得到。他遂携五万两白银进京寻找门路，刚开始打点一些小官倒是顺水顺风，可最终定夺大权在同乡时任户部尚书的翁同龢手里。他得知翁同龢喜欢字画，通过层层关系终于见到翁大人，并贡以数十件字画。怎奈翁大人当面回绝，说他是癞蛤蟆想吃天鹅肉。翁同龢不念同乡之情，不为重金所动，还讽刺挖苦了一番，着实让刘鹗大跌眼镜，之前花的大把银两打了水漂。一年后刘鹗才得知，拿到铁路工程的是内务府大臣荣禄的亲戚，里面的黑幕超出他的想象，这样的工程光靠钱是很难打通的。买卖做不成，刘鹗开始拿起笔写小说，将官场中的所见所闻以及自己内心的矛盾变成文字，直击晚清社会的贪腐现象。刘鹗生当乱世，目睹国事糜烂，批判腐败成为他晚年的精神寄托，也由此变身清末的反腐英雄。他的坎坷经历，成为创作《老残游记》的素材，由此名声大振，人生达到新高度。
仅靠歪门邪道不会取得真正的成功，即使一时得逞也不会长久，因为人间正道是沧桑啊。