唐初，有个姓卢的年轻人，三岁丧父。长大后，砍柴为生，以养活母亲。后听人讲解《金刚经》，觉得很有道理，便出家到黄梅（今属湖北）双峰山弘忍禅师门下，充任行者，法号慧能。唐高宗咸亨年间，弘忍要挑选一个衣钵传人，命令门下弟子每个人作偈，规定偈中必须反映自己的佛学心得，以此来观察弟子们对佛学的悟性。他的上座弟子神秀，以刻苦勤劳、聪颖好学而受到赏识，故有“东山之法，尽在秀耶”之说。他按照弘忍的要求，精心作了一偈，题于壁上：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”大字不识一个的慧能，听人诵念了这四句偈诗，便说：“美则美矣，了则未了。”他认为大师兄并未彻底领悟佛理，便口诵一偈，请人复题于壁：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”慧能当时的地位，只是寺中舂米的小僧。但弘忍看了他的偈诗，认为他已彻见本性，领悟了禅的真谛，便秘密地向他传授禅法、法衣，立他为禅宗六祖。成语“继承衣钵”之典即出于此。尔后，慧能因法辈较低，害怕别人夺走法衣，便回到岭南。遇南海法性寺印宗法师，方得以落发，受具足戒。不久，回到韶州（今广东韶关）曹溪宝林寺，弘扬顿悟之法，宣扬“见性成佛”，与神秀在北方宣扬的渐悟之说相抗，成为禅宗“南宗”之祖。
时时检视自己的行为、心念，让自己的心不被外界污染固然好，但一个人如果心中本无恶意、杂念，那么他也就不会被外界的恶意、杂念所污染。