南北朝时，佛教在中国已经传播的相当广泛了。那盛况，在后人的诗中是这样描述的：“南朝六百八十寺，多少楼台烟雨中”。不仅是流离失所的百姓信佛，就连贵族、帝王都信。梁武帝就是这样一个信佛的皇帝，他在位期间广兴寺庙，大养僧人。后来，达摩祖师来到了中国，就去拜见梁武帝。他来到皇帝的房间时，梁武帝正在念佛打坐，非常虔诚。达摩祖师很是高兴，心想佛法的弘扬有望了。梁武帝也听说了达摩祖师的名声，这样两人就开始了谈话。梁武帝说：“朕自即位以来，广修庙宇、供养佛僧，组织人手抄写佛经，可谓用心良苦，你说我是不是有很大的功德呀？”达摩祖师一听，发现这皇帝并没有什么佛法造诣，就回答道：“这没有功德！你所做的这些都只是世俗小事，真正的功德是体悟世界的不动本性，修行圣谛第一义。”梁武帝觉得很是愤怒，觉得这是胡说八道，就再问道：“什么是不动的本性？”达摩祖师答道：“不动的本性，是一种清净的智慧。它的本体是空寂无住的，要我们自己去证得，需在万千事物中体悟，而不是从俗务中去求得。它是自性功德，除了这，其余的通通不是！”梁武帝还是不明白，又问道：“何为圣谛第一义？”达摩祖师道：“廓然无圣。”然而，梁武帝终究是不明白这佛法的真意，便将达摩祖师驱赶了出去。
禅讲究自性功德。在禅的世界，德行是以自己的修行和对大道的体察、领悟为标准的。它不在乎你在世俗表象中的功德，这种自性功德的最高境界就是心中没有等级的成见，能体悟到世间一切生命、事物的伟大。