Có một vài định nghĩa về sự trừng phạt, nhưng định nghĩa phổ biến nhất là: sự trừng phạt là một tác nhân giúp giảm thiểu hành vi diễn ra ngay trước nó, sao cho hành vi đó sẽ ít có khả năng xảy ra trong tương lai. 