"Người tị nạn" đã có từ ngàn năm trước, nhưng phải đến năm 1951, định nghĩa đương đại mới được phát thảo tại Hội Nghị LHQ, cùng với sự kiện hàng loạt người tị nạn bị đàn áp và trục xuất trong Thế chiến thứ 2. 