В 1970-е годы Буковский был одним из символов диссидентского движения в СССР. За годы советской власти он провел в общей сложности 12 лет в заключении и на принудительном лечении в психиатрических больницах. Как и многим противникам Советов, Буковскому был поставлен диагноз «вялотекущая шизофрения», который использовался властями для борьбы с инакомыслящими. В 1976 году советское правительство обменяло его на лидера чилийских коммунистов Луиса Корвалана. После приезда на Запад Буковский проживал в Кембридже (Великобритания), где продолжал активную политическую деятельность, сочетая ее с научной: он окончил Кембриджский университет по специальности «нейрофизиология». В 1978 году на Западе вышла его автобиография «И возвращается ветер», которая позже была опубликована в России. В ней есть немало любопытных эпизодов — о диссидентской деятельности Буковского знали даже бабушки у подъезда, которые просили соседа «раскритиковать по бибисям» (британское радио «Би-би-си») неугодного им начальника жэка. Буковский был одним из организаторов кампании по бойкоту московской Олимпиады-80. В 1983 году участвовал в создании международной антикоммунистической организации «Интернационал сопротивления», а впоследствии был избран ее президентом. Выступал против войны в Афганистане. Впервые после своего отъезда из СССР Буковский приехал на родину в апреле 1991 года по приглашению тогдашнего российского лидера Бориса Ельцина. В 1992 году указом Ельцина Буковскому было возвращено российское гражданство, а позже был выдан российский паспорт. Впоследствии в СМИ появились сообщения, что Буковский якобы отказался от гражданства. Сам диссидент эти слухи опровергал. «Я бы, может быть, и отказался, но тогда не было механизма выхода из гражданства», — комментировал он. Причиной возможного отказа от российского гражданства называют его неприятие политики Ельцина. Известно, что Буковский часто шел поперек мнений многих лидеров диссидентского движения. Так, он критиковал правозащитника Андрея Сахарова , которого называл «милейшим человеком», ничего «не понимавшим в политике». Он также выступал против операции НАТО в Югославии, отмечая в одном из интервью, что европейцы «использовали Штаты как безмозглую, но крепкую дубинку». «Американцы потом сами кусали локти, когда выяснилось, что албанцы, которым они помогали, оказались жеcткими фундаменталистами», — говорил Буковский. Ученый и диссидент также критически относился к Евросоюзу , который называл «сговором между советскими коммунистами и западными социал-демократами». В 2002 году в Кембридж на встречу с Буковским приезжал лидер фракции СПС в Государственной думе Борис Немцов. По сообщениям прессы, Буковский призывал Немцова к переходу в радикальную оппозицию Владимиру Путину. В 2004 году Владимир Буковский стал соучредителем общественно-политического «Комитета — 2008: Свободный выбор», в состав которого вошли некоторые оппозиционные политические деятели, в том числе Гарри Каспаров , Борис Немцов, Владимир Кара-Мурза-младший, Евгений Киселев. 28 мая 2007 года Буковский был выдвинут кандидатом в президенты РФ инициативной группой, число которой составило около 800 человек. Заявку Буковского отклонил ЦИК , мотивируя отказ тем, что он последние десять лет проживал за пределами территории РФ, а также тем, что документы, подтверждающие его род занятий, отсутствовали. Верховный суд подтвердил законность отказа после обращения Буковского. В марте 2014 года консульский отдел российского посольства в Лондоне вместо смены загранпаспорта Буковского (срок действия которого истек в 2012 году) начал проверку наличия у него гражданства РФ. В октябре того же года Министерство иностранных дел России признало законным отказ посольства России в Великобритании выдать ему паспорт. Проверка МИД выявила, что выданные прежде Буковскому российские паспорта были недействительны, поскольку госорганы не приняли официального решения о предоставлении диссиденту российского гражданства. В апреле 2015 года британские власти выдвинули против Буковского обвинения в хранении снимков непристойного содержания с участием детей — они были обнаружены в его компьютере. Сам диссидент отверг обвинения британских прокуроров в хранении и изготовлении порнографии с несовершеннолетними. «Я категорически отрицал изготовление каких-либо непристойных или запрещенных фотографий, псевдофотографий или видеосъемок детей», — заявил Буковский. Буковский считал, что мог быть жертвой оговора: «Эти шокирующие обвинения были предъявлены в момент, когда я страдаю от тяжелой болезни и мои шансы на выживание пока неясны. Тем не менее, я намерен решительно защищать себя от всех обвинений», — говорил Буковский. В знак своей невиновности он даже объявлял голодовку. Впоследствии судебный процесс был приостановлен в связи с состоянием здоровья Буковского.
Писатель Владимир Буковский умер в Кембридже на 77-м году жизни. Его, стойкого противника советской власти, много раз арестовывали за политические взгляды. Буковский жил на Западе, но критиковал и тамошние порядки, выступая против ЕС и войны в Югославии. В 2007 году он безуспешно пытался стать кандидатом в президенты России.
Один против всех: умер диссидент Владимир Буковский