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辛亥革命爆發之際，馬福祥基本上採取了旁觀的態度。袁世凱就任中華民國臨時大總統後，馬福祥服屬。1912年（民國元年）5月，他被北京政府任命為寧夏鎮總兵，其部隊被稱為「昭武軍」。1913年，馬福祥在黃河上的大船上，設宴誘捕了後套地區國民軍無法平定的獨貴龍運動領導人旺丹尼瑪活佛，得到袁世凱賞識，特改任馬為寧夏護軍使，節制阿拉善、烏審、鄂托克三旗，授陸軍中將銜及二等文虎之章。護軍使可以直接向北京政府上書言事，儼躋身地方大員。任內他討伐白朗有功，維持了寧夏的秩序。