Este premio, antes conocido como la Medalla Nansen, fue creado en 1954 y lleva el nombre de Fridtjof Nansen, explorador noruego del Ártico que en 1921 fue nombrado primer Alto Comisionado para los Refugiados por la Sociedad de las Naciones.
171. Нансеновская премия, ранее называвшаяся Нансеновской медалью, была учреждена в 1954 году и названа в честь норвежского полярного исследователя Фритьофа Нансена, назначенного в 1921 году Лигой Наций в качестве самого первого Верховного комиссара по делам беженцев.