ففي حين أن التنمية كانت تُقاس في السابق من حيث الناتج المحلي الإجمالي للفرد الواحد والفقر كان يقاس من حيث انعدام الدخل لا غير، توصف التنمية البشرية في الوقت الحالي من حيث توسيع القدرات البشرية القيّمة، مع التأكيد بشكل رئيسي على الحقوق والحريات الفردية.
Mientras antes el desarrollo se medía en términos de producto interno bruto (PIB) per cápita y la pobreza en términos de mera privación del ingreso, ahora el desarrollo humano se determina en términos de la expansión de capacidades humanas valiosas, con gran énfasis en las libertades y los derechos individuales.