تم تحديد مسؤولية دولة العلم عن السفن التي ترفع علمها في أجزاء مختلفة من القانون البحري الدولي، بما في ذلك اتفاقية الأمم المتحدة لقانون البحار والاتفاقية الدولية لمنع التلوث الناجم عن السفن وأخيراً اتفاقية هونغ كونغ.
若干国际海事法概述了船旗国对悬挂其国旗的船舶的责任，包括《联合国海洋法公约》、《国际防止船舶造成污染公约》（《防止船污公约》）和最近的《香港公约》。