والسؤال الجوهري في تحديد ما إذا كان الصك يُعتبر معاهدة هو ما إذا كانت الأطراف تريده أن يكون خاضعاً للقانون الدولي وأن يكون ملزماً قانوناً بموجبه، أو ما إذا كانت الأطراف لا تريده أن يكون ملزماً قانوناً بحد ذاته وألا يتسم سوى بوزن سياسي ومعنوي (فيكون هو بالتالي ترتيباً لا يرقى إلى مستوى المعاهدة).
Однако для определения того, является ли документ договором, принципиальное значение имеет вопрос о том, предполагают ли стороны, что он будет регулироваться и быть юридически обязательным в соответствии с международным правом, или же они предполагают, что он не будет носить юридически обязательного характера в силу его положений и будет иметь лишь политическое и моральное значение (и, таким образом, иметь статус, скорее, договоренности, чем договора).