وكان مفهوم السنة الدولية للمتطوعين قد بزغ للمرة الأولى في منظومة الأمم المتحدة في عام 1996، واعتمدت الجمعية العامة اعتبار عام 2001 السنة الدولية للمتطوعين أثناء دورتها الثانية والخمسين في 20 تشرين الثاني/نوفمبر 1997 في القرار 52/171، بوصفها طريقة لتعزيز المفهوم القيِّـم للتطوع.
La idea de declarar 2001 Año Internacional de los Voluntarios surgió en el sistema de las Naciones Unidas en 1996 y se aprobó oficialmente el 20 de diciembre de 1997, durante el quincuagésimo segundo período de sesiones de la Asamblea General, en la resolución 52/17, a fin de fomentar la valiosa labor de voluntariado.