أول من ابتدأ المجموعة هو عالم الحوانات كلينتون هارت مريام ووزارة الزراعة الأمريكية (لاحقا وزارة الداخلية)، التي وسعتها بين عامي 1890 و1930يضم المتحف صالة آي ماكس لعرض أفلام روائية ووثائقية.
Its collection was initiated by C. Hart Merriam and the U.S. Department of Agriculture (later the Department of the Interior), which expanded it in the 1890s-1930s.