لعب سيلفستر دورًا قياديًا في علم الرياضيات الأمريكي في النصف الثاني من القرن التاسع عشر حيث كان أستاذًا بجامعة جونز هوبكينز.
He played a leadership role in American mathematics in the later half of the 19th century as a professor at the Johns Hopkins University and as founder of the American Journal of Mathematics.