Son origine remonte à la Guerre froide, quand les membres du Comité d'aide au développement de l'OCDE dépensaient environ 60 milliards de dollars par an (un montant que l'Union soviétique a sans doute égalé). Les pays bénéficiaires ont été alors appelés « sous-développés », « en voie de développement », « du Sud » et dernièrement « émergents ».
Desde a sua origem durante a Guerra Fria, quando membros do Comité de Apoio ao Desenvolvimento da OCDE gastavam anualmente cerca de 60 mil milhões de dólares (um montante certamente igualado pela União Soviética), já se apelidaram os países receptores de “atrasados”, “em vias de desenvolvimento”, “sulistas,” e, ultimamente, “emergentes.”