Son origine remonte à la Guerre froide, quand les membres du Comité d'aide au développement de l'OCDE dépensaient environ 60 milliards de dollars par an (un montant que l'Union soviétique a sans doute égalé). Les pays bénéficiaires ont été alors appelés « sous-développés », « en voie de développement », « du Sud » et dernièrement « émergents ».
Dalla sua istituzione nel periodo della guerra fredda, quando i membri del Comitato di aiuto allo sviluppo dell'OCSE spendevano circa 60 miliardi di dollari l'anno (somma che l'Unione Sovietica ha senza dubbio uguagliato), i paesi beneficiari sono stati definiti "arretrati", "in via di sviluppo", "Sud del mondo" e , recentemente, "emergenti".