Lo mismo que en los países desarrollados, al principio las infecciones por VIH se registraban sobre todo en hemofílicos, varones homosexuales sexualmente activos y usuarios de drogas intravenosas. Pero durante los noventa y por razones que todavía no se comprenden del todo, el virus se extendió entre la población general.
艾滋病来势汹汹及其传染速度让很多南非人意想不到。像发达国家一样，艾滋病毒感染最初集中在血友病患者、性活跃同性恋者以及静脉注射吸毒人员中。但20世纪90年代某种未知原因导致公众病毒感染率暴增。被病毒感染的南非民众数量（相当于丹麦全国人口）超过了相邻莫桑比克、莱索托、博茨瓦纳、纳米比亚、斯威士兰和津巴布韦的总和。