Se ve a menudo a la retribución como una justificación de la pena de muerte que tiene mayor importancia. Es bastante común que los miembros de la familia de la víctima presencien la ejecución de la persona declarada culpable de matar a su pariente, y que luego se pronuncien satisfechos de que se hizo justicia; esto volvió a ocurrir en la ejecución de Troy Davis.
但在美国，威慑并不是重点，杀人偿命才是实施死刑的重要理由。受害者家属经常得以观看死囚的行刑过程，并在过程完成后宣称正义终于得到伸张——在特雷·戴维斯的死刑中同样出现了这一幕。