En contraste con el estrés normal o tolerable, que puede crear resistencia y calibrar adecuadamente el sistema de respuesta del niño, el estrés tóxico es provocado por la adversidad extrema y prolongada en ausencia de una red de apoyo formada por adultos que lo ayuden a adaptarse. Cuando existe, el estrés tóxico puede dañar de hecho la arquitectura del cerebro en desarrollo y conducir a la alteración de circuitos y el debilitamiento de las bases para el aprendizaje y la salud a futuro.
压力如果是正常或是在可以接受范围内的，儿童可以建立一个正确应对压力的反应机制。有害的压力是指孩子在长期生活在艰难严酷的环境之中，同时得不到成人有效的帮助。一旦孩子持续经受这样有害的压力，发育的大脑就会受到损害，这对将来的健康以及学习能力都有非常不好的影响。