La hemoglobina contiene unos componentes llamados grupos hemo, que son compuestos químicos que incluyen hierro (un metal de transición que reacciona con el oxígeno dando lugar a la oxidación). La hemoglobina “buena” (la única capaz de transportar oxígeno) contiene hierro en forma ferrosa, pero fuera de los glóbulos rojos el hierro se oxida en forma incontrolable y da lugar a una forma “mala”, la hemoglobina férrica, y otra “peor”, la ferril hemoglobina.
血红蛋白包含了亚铁血红素，一种含有铁元素的化合物。铁是一种过渡金属，可以氧化（或曰“生锈）。在红细胞之外，“好”的亚铁——唯一的携氧形式——被不可控地氧化，形成“坏”的三价铁和“丑”的高价铁的血红蛋白形式。当血红蛋白被释放到人的循环系统中时，高价铁形式最终会自我毁灭，伤害周围组织的分子。