Una mayoría cree que ofreció una vía para consolidar y legitimar el gobierno estatal sobre un grupo de población, ya se caracterizara por una lengua común o por su carácter étnico. El problema es que los contornos de una comunidad cultural raras veces coinciden con una entidad política, como tampoco el ideal de unidad nacional explica la diversidad y los conflictos internos.
人们对民族国家的起源并不是很清楚。大多数人认为它为巩固和合法化一个国家对一群人的统治——不管这群人是由共同的语言、文化还是种族所确定——提供了一个途径。问题是，一个文化群体的范围很少会和一个政治实体的范围一致。民族统一的理想也不能解决民族内部的差异和冲突。