Según lo ha documentado el historiador Philip Curtin, desde los comienzos de la vida urbana, hace milenios, el comercio típicamente ha involucrado a redes de comerciantes de la misma etnia que viven entre extranjeros. Los griegos, los fenicios, los comerciantes trans-saharianos, la Liga Hanseática, los judíos, los armenios, la diáspora china, las compañías de las Indias Orientales de los holandeses y los británicos, organizaron gran parte del comercio mundial a través de dichas redes.
但侨民的潜在经济重要性绝不限于侨汇。已故历史学家菲利普·科廷（Philip Curtin）指出，从一千年前人类刚刚进入城市时期开始，典型的贸易活动就已经包括了商人与外族人混居的网络。希腊人、腓尼基人、穿越撒哈拉沙漠的贸易商、汉萨同盟、犹太人、亚美尼亚人、华侨以及荷兰和英国东印度公司通过这一网络组织了大部分世界贸易。尽管这些异族贸易商有时也能在东道国获得强大的政治权力，但通常都处于弱势，面临歧视。