El mayor problema que tiene Estados Unidos es su enorme déficit fiscal: en la actualidad este déficit representa alrededor del 7% del PIB y se pronostica que crecerá rápidamente en los próximos decenios a medida que envejezca la población y aumenten los costos de los desembolsos públicos destinados para la asistencia sanitaria ofrecida por los “programas de prestaciones” que benefician a adultos mayores de clase media. Aunque los políticos tanto de izquierda como de derecha reconocen que se debe enlentecer el crecimiento de estos programas para evitar déficits fiscales masivos o aumentos de impuestos muy grandes; es poco probable que dicho crecimiento se enlentezca la suficientemente como para evitar que se eleve el ratio nacional deuda/PIB.
而财政悬崖只是必须解决的问题的一部分。最大的问题是美国巨大的财政赤字——目前占GDP的约7%，而随着老龄化和医保成本的上升，在未来几十年中，面向中产阶级老年人的“福利计划”政府支出部分将大增，因此，预计财政赤字占GDP比重也会快速上升。尽管左翼和右翼政客均已认识到这些计划规模的增势必须有所放缓以避免巨额赤字或大幅增税，但不可能让其放缓到能够阻止国民债务/GDP比率不再上升的地步。