Los ingenieros soviéticos comenzaron a diseñar el sputnik en enero de 1956, El plan consistía en lanzarlo con el R-7, un cohete balístico intercontinental en proceso de creación desde 1954, pero el resto del mundo no prestó atención a los vagos pronunciamientos sobre un posible lanzamiento que habían ido apareciendo en la prensa soviética; todo el mundo fuera de la Unión Soviética sabía que los Estados Unidos lanzarían el primer satélite del mundo.
苏联工程师们在1956年1月开始设计人造地球卫星。计划是用从1964年开始设计开发的R-7洲际弹道导弹发射卫星。但是，全世界对于苏联报纸上出现的可能进行发射的含糊不清的报导并不予以关注。苏联以外的所有人都知道美国将会发射第一颗人造地球卫星。