Los cuatro estaban en China realizando un proyecto encargado por el gobierno de su país para eliminar armas químicas abandonadas por el ejército japonés después de la Segunda Guerra Mundial. Los funcionarios chinos también dejaron entrever la posibilidad de prohibir las exportaciones de tierras raras a Japón – materias primas que son esenciales para muchos de los procesos manufactureros japoneses – y parecen haberlo hecho de manera informal.
更过分的是，中国以涉嫌间谍活动的理由逮捕了日本藤田公司的四名日本雇员。但这四人实际上是受日本政府委派，来华处理二战日军遗弃化学武器的。中国官员还声称可能停止对日稀土出口——这是许多日本企业生产所必须的关键原材料——也最终实施了非正式的稀土禁运。