En los noventa, la tarea principal que se le planteó a Zhu era resolver las consecuencias del defectuoso programa de descentralización fiscal del premier anterior, Zhao Ziyang. Al encarar la reforma fiscal de a un sector por vez, Zhao dejó a los gobiernos de nivel local margen para hacer alianzas con las empresas estatales, que subsidiaban a los organismos locales y les permitían retener ingresos del gobierno central.
1990年代，朱镕基的核心任务是解决前总理赵紫阳财政集中化失败的烂摊子。赵紫阳试图在各部门之间逐一进行财政改革，这给了地方政府与国企形成勾结的空间，地方机构因此获得了补贴，并可以截留中央政府的收入。这导致了国家公共债务高企，反过来迫使中央银行过度发行货币，造成通货膨胀加速。