En primer lugar, las enfermedades infecciosas de mayor aparición son las zoonosis, es decir, que comienzan en poblaciones animales, a veces con una mutación genética que les permite el paso a los humanos. El ébola puede haber sido transmitido por murciélagos; el VIH/SIDA surgió de los chimpancés; lo más probable es que el SARS provenga de civetas comerciadas en los mercados de animales del sur de China; y las cepas H1N1 y H7N9 de influenza surgieron por recombinaciones genéticas de virus entre animales salvajes y de granja.
要理解埃博拉和其他瘟疫，需要考察四个事实。首先，大部分新发传染病是人畜共患病，这意味着它们首先在动物中间流传，有时通过基因突变获得人传染性。埃博拉可能是从蝙蝠身上传来的；艾滋病来自黑猩猩；非典可能来自华南动物市场贸易中的果子狸；H1N1和H7N9等流感菌株来自野生和圈养动物病毒的基因重组。随着人类进入新生态系统（如此前地处偏远的森林地区），新的人畜共患病是难以避免的；食品业为基因重组创造了更好的条件；气候变化扰乱了自然栖息地和物种间互动。