Los abolicionistas responden con dos argumentos éticos. Primero, en una democracia moderna el castigo no sólo debe ser retributivo, sino que, además, debe rehabilitar al criminal para permitirle vivir en sociedad con otros seres humanos, pero, si bien se trata de un argumento convincente, quienes conocen las cárceles modernas reconocen que muchos internos no pueden mejorar... cosa que no se puede atribuir sólo a las condiciones de detención.
死刑废除派也提出了两条道德理由作为回应。首先，在现代社会里，刑罚的目的不仅是为了渊渊相报，也是为了让犯人改过自新，使他们能够在社会中与他人和谐相处。尽管这个理由非常充分，但对现代监狱有了解的人却认定很多犯人并不那么容易悔过，他们这样的态度很难全部归咎于现有的关押条件。