Hu Yaobang fue fundador de la Liga de la Juventud China, considerada como una institución relativamente liberal en la República Popular, y en los años 1980 promovió reformas políticas y rehabilitó prácticamente a todas las víctimas de las purgas de Mao Zedong. En contraste, el Hu más joven ha limitado el espació público para el discurso político que se había abierto durante los últimos años de su predecesor, Jiang Zemin, cuando la presión del mercado obligaba a los medios de comunicación a ser más osados y hacer coberturas más amplias.
胡耀邦是中国共青团的创始人之一，共青团被认为是中国相对较为开明的组织。胡耀邦在上世纪八十年代促进政治改革，为毛泽东清洗运动的几乎所有受害者平反。与之相比，胡锦涛收缩了其前任江泽民后期几年开放的政治讨论的公共空间。当时，市场压力迫使传媒更加大胆，报道更为广泛。