Si bien el IMC es una manera no científica de caracterizar la condición alimenticia de una persona, de todas maneras se usa como una medida de la masa de grasa corporal total en la práctica médica y los estudios epidemiológicos, sobre todo porque es fácil de calcular y documentar de manera regular en las historias clínicas personales. Por lo general, los médicos lo usan para categorizar a los pacientes como de "bajo peso" (un valor de IMC inferior a 18,5), de "peso normal" (entre 18,5 y 25), de "sobrepeso" (entre 25 y 30) u "obeso" (por encima de 30).
虽然用体重指数来描述个人的营养状况并不科学，但它仍在医疗及流行病研究领域广泛用于测量全身总脂肪含量。这在很大程度上是因为体重指数容易计算，也便于在个人健康档案中定期记录。医生一般按体重指数把患者分为“体重过轻”（体重指数值低于18.5）、“体重正常”（ 18.5-25)和“超重” (25-30)三类，（超过30者）被确定为“肥胖”。