La división entre chiíes y suníes ha existido desde los orígenes del Islam, pero el aislamiento geográfico y étnico del Irán chií no árabe, junto con el dominio de los países árabes suníes sobre sus minorías chiíes, en gran medida mantuvo esta rivalidad en segundo plano. Estas tensiones retrocedieron aún más con la marea islamista creada por la revolución iraní, ya que tras ella la identidad sectaria árabe perdió incluso más peso a medida que surgía una identificación “islámica” generalizada.
什叶派和逊尼派之间的分歧自伊斯兰起源之时就已经存在，但是非阿拉伯人的什叶派的伊朗在地理和种族上的隔离以及逊尼派阿拉伯国家统治其什叶少数派基本上压制了这一对峙。伊朗革命引发的“伊斯兰化”浪潮进一步缩退了这些紧张关系，这是因为随着伊朗革命，总体上“伊斯兰”咄咄逼人，阿拉伯人的逊尼派宗派身份被进一步弱化。