En junio de 1991, tras sofocar varios desafíos a su dirección, llegó a ser el primer Presidente democráticamente elegido de Rusia; dos meses después, el poder real pasó a sus manos, tras el fracasado golpe contra Gorbachov de agosto de 1991 por parte de los conservadores que intentaban impedir la desintegración de la Unión Soviética. Para la mayoría de los occidentales y para muchos rusos, su mejor momento llegó el 19 de agosto de aquel año, cuando se subió a un tanque fuera del parlamento ruso y desafió a los extremistas que habían tomado el poder.
到1991年六月，在平息了对其政权的一系列挑战之后，叶利钦成了俄罗斯第一个民选总统。两个月后，在保守派于1991年八月发动的企图阻止苏联解体，反对戈尔巴乔夫的暴动失败后，叶利钦掌握了实权。对大多数西方人和许多俄罗斯人来说，他最辉煌的一刻是那一年八月19日，他登上俄罗斯议会外的坦克同掌权的硬派作战的时候。