El Dalai Lama, el Panchen Lama y el Karmapa Lama son las tres principales figuras del budismo tibetano, en representación de instituciones paralelas que han estado en conflicto de forma intermitente a lo largo de su historia. Y China, en busca de reforzar su control sobre el Tíbet, ha buscado controlar el proceso tradicional de búsqueda de la reencarnación cada lama que fallece.
达赖喇嘛，班禅喇嘛和噶玛巴是藏传佛教最重要的三个人物，三者职能相对平行，但历史上也时有摩擦。而希望进一步巩固西藏统治的中国则不遗余力地操纵所有高级喇嘛圆寂后寻找转世灵童的传统程序。