Japón vio un llamado de atención en la inacción de Obama en 2012, cuando China ocupó el arrecife de Scarborough, dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas. Buscando poner fin a un altercado entre ambos países por el control de la zona, Estados Unidos patrocinó un acuerdo para que los dos retiraran sus buques del área.
让日本清醒过来的是2012年奥巴马在中国占领菲律宾专属经济区海域的黄岩岛事件上的不作为。为了结束紧张的僵局，美国牵线搭桥形成了一个协议，中菲两国同意从该海域撤军。但是，在菲律宾海军舰只撤出后，中国占领了黄岩岛，而尽管美国和菲律宾签订了共同防务条约，美国对此几乎无动于衷。这让中国放大了胆子，又在存在争议的南沙群岛侵占了第二个菲律宾主张主权的岛礁。