Los Estados Unidos sostienen que UNCLOS garantiza a barcos y aeronaves extranjeros acceso libre más allá del límite territorial, mientras que China argumenta que los vuelos militares no pueden atravesar su zona económica exclusiva de 200 millas sin su permiso. Si China reclamara dicha zona por cada uno de los sitios que ocupa, podría abarcar todo el Mar de China Meridional.
美国指出，UNCLOS授予外国船只和飞机自由进入12海里领海线以外区域的权利，而中国主张军用飞机不可在没有获得其允许的情况下飞越其200英里经济区。如果中国对于每一个它所占据的据点都主张这样一个经济区，那么南海的大部分区域都将被覆盖。一位美国官员说，中国似乎要“制造事实”——美国太平洋司令哈里斯海军上将（Admiral Harry Harris）称之为新的“沙长城”。