Se desarrolló a partir de Al Qaeda después de la desacertada invasión del Iraq encabezada por los EE.UU. y, como Al Qaeda, apela a los islamistas suníes extremistas, pero ha ido más lejos, al crear un califato, y ahora es un rival de Al Qaeda. Su posesión de territorio le da la legitimidad y capacidad para una yijad ofensiva, que no sólo va dirigida contra ínfieles, sino también contra musulmanes shiíes y sufíes, a los que considera takfir, es decir, musulmanes noverdaderamente monoteístas.
伊斯兰国是三样东西：一个跨国恐怖集团、一个原型国家，和一个有着宗教根基的政治意识形态。它脱胎自美国所领导的错误的入侵伊拉克战争后的基地组织，并且和基地组织一样，他吸引着极端逊尼派伊斯兰主义者。但它走得更远——要建立一个哈里发——现在也已经与基地组织呈对立之势。它对领土的占领为进攻性圣战制造了合法性和能力，圣战的对象不但包括异教徒，也包括什叶派和苏菲派穆斯林。伊斯兰国将后两者称为“takfir”，即不正宗的伊斯兰一神论者。