Japón se apropió de las islas como parte de su proyecto de construcción imperial después de la guerra sinojaponesa de 1895 y la anexión de Corea en 1905. Antes de eso, la soberanía no está clara; en Takeshima/Dokdo había pescadores japoneses, y en China imperial se tenía algún conocimiento de las islas Senkaku/Diaoyu.
但历史的真相其实相当简单。在中日甲午战争（1895）和吞并朝鲜（1905）之后，日本把这些岛屿据为已有——并视之为帝国扩张大业的一部分。而在此之前这些岛屿的主权归属并不清晰：竹岛/独岛上住着一些日本渔夫；当时的中华帝国对尖阁列岛/钓鱼岛只有一点模糊的概念。没有一个国家对这些岛屿有过正式的主权声明。