El conflicto estalló a comienzos de 2003, cuando rebeldes del Movimiento de Liberación del Sudán atacaron a tropas gubernamentales para intentar conseguir una mayor autonomía y mayores recursos para su región. Aviones del Gobierno del Sudán y tropas apoyadas por éste (conocidas como jangaweed ) contraatacaron no sólo contra los rebeldes armados, sino también contra civiles a los que consideraban partidarios de aquéllos.
达尔富尔位于苏丹西部，其人口由阿拉伯和非洲穆斯林构成。2003年初这里爆发了冲突，苏丹解放运动的起义军对政府军发动了袭击，以扩大自治权，为该地区争取更多的经济利益。苏丹政府的飞机管辖的军队（外界称之为Jangaweed）不仅报复性地袭击了武装叛乱分子，还殃及了本该支持他们的达尔富尔平民。无数村庄被清洗、妇女被强奸、非阿拉伯种族被屠杀。