En momentos de transición política –por ejemplo, una victoria militar- el Emperador podía acuñar un “nombre de la era” especial para celebrar las buenas noticias. Asimismo, después de una debacle política, la corte podía poner a prueba un nuevo nombre para dar borrón y cuenta nueva.
普罗维登斯，罗得岛——中国正在庆祝被官方称之为“改革开放”的30周年纪念日。以这种方式来标注时间映射出中国的帝国历史。在政治转型期——比如一场军事胜利——皇帝也许会指定一个特殊的“年号”来帮助庆祝这个好消息。一次政治崩溃后，朝廷也可能会尝试使用新的年号，以便把过去所犯下的错误一笔勾销。唐朝最后一位皇帝在14年中公布了7个年号，徒劳无益地试图重新评价自己的统治，避免政权走向衰亡。