El deseo de comerciar surge cuando los beneficios domésticos de importar un producto (ya sea un producto terminado o un componente) superan el precio pagado -por ejemplo, si el bien importado no se puede producir en el país o sólo a un costo más elevado-. Como demostró el economista británico David Ricardo hace dos siglos, a un país hasta puede resultarle mejor importar productos que puede producir de manera más económica, si con esto permite la producción de otros productos que son aún más baratos de producir.
只要进口商品（不管是制成品还是零部件）给国内带来的收益超过所支付的价格，就会产生贸易的渴望——比如进口商品无法在国内生产，或生产成本更高的情形。英国经济学家大卫·李嘉图两个世纪前就指出，即使是能够更廉价地生产产品的国家，进口产品也可能更好，如果进口能让其他产品的生产变得更廉价的话。贸易的其他好处包括品种的增加以及为全球市场生产所带来的规模经济。