Ya se conocía una enfermedad parecida que es común en el ganado ovino, llamada tembladera (en inglés, scrapie), pero nunca se había diagnosticado algo similar en vacas. Y a lo largo de todo el siglo XX, en la población aborigen de Papúa Nueva Guinea había hecho estragos una enfermedad casi idéntica e invariablemente letal llamada kuru.
一种类似的被称为痒病的疾病在羊中间流行，但此前从未在牛身上发现症状。而在整个20世纪，一种几乎完全相同的致命疾病——库鲁病（kuru）在巴布亚新几内亚土著居民中间肆虐。库鲁病和痒病都是传染病。