Los préstamos del pasado, interpretados generosamente, reflejaron un optimismo ingenuo sobre la posibilidad de que con un poco de capital inicial, los países política y económicamente atrasados lograran un crecimiento majestuoso y devolvieran sus préstamos sin esfuerzo. Una interpretación no tan generosa de la historia de la ayuda moderna es la de que los parlamentos de los países ricos fueron demasiado tacaños y, en lugar de conceder donaciones directas a los países más pobres, sólo se avinieron a ayudar cuando se les dijo que se les devolvería ese dinero.
往好里说，过去的贷款反映了人们天真的乐观想法，认为只要有了种子基金，政治和经济领域的落后国家就可以实现真正的发展，并毫不费力地偿还贷款。还有不那么宽容的解释，那就是现代援助史中的富国议会吝啬到不愿为贫困国家直接提供赠款，而只有得到还钱的许诺后才可能同意帮忙。