Demostró su buen juicio y sus capacidades de liderazgo desde muy temprano cuando, como senador de la ciudad de Hamburgo, tuvo que afrontar la gran inundación de 1962 que devastó la ciudad. Schmidt reforzó su imagen pragmática con su consistente y declarado escepticismo ante grandes proyectos y visiones de largo plazo, aunque nunca renunció a sus creencias fundamentales de que sus objetivos políticos tenían una base moral.
人们记忆中的施密特是一位亲身实践的实用主义者，但更是一位成功的危机管理大师。他很早就证明了自己的判断和领导能力，在他就任汉堡市参议员的时候，他成功应对了1962年的大规模洪水，那次洪水几乎摧毁了这座城市。施密特反复表达对宏伟计划和长期愿景的深刻怀疑一再凸显了他实用主义者的形象，尽管他从未放弃过自己的基本信念，即认定自己的政治目标无不拥有道德根基。因此卡尔·波普尔是他最喜爱的哲学家毫不奇怪，因为波普尔务实但以价值为基础的方法与施密特不谋而合。