Mientras que una célula de la piel o una célula del hígado, por ejemplo, pueden producir solamente más piel o más hígado, las células madre, que son las más fuertes al inicio del desarrollo humano, son células "maestras". A medida que un óvulo fertilizado se transforma en embrión y después en feto, las células madre iniciales de alguna manera enseñan a sus células hijas a convertirse en piel, hígado, ojo o hueso.
干细胞之所以特殊是因为它能够产生有别于自身的形式。例如，皮肤细胞或者肝脏细胞只能复制更多的皮肤或者肝脏。作为人类发育开端中最为活跃的细胞，干细胞是“主”细胞。受精卵变成胚胎，然后变成胎儿，这些最初的干细胞不知怎的告诉他们的子细胞如何成为皮肤、肝脏、眼睛以及骨头。我们需要了解这一转变是如何被激活的。