Como observan Gary Hufbauer y Jeffrey Schott en su clásico libro al respecto, la historia de las sanciones económicas se remonta al menos a 432 a.C., cuando el estadista y general griego Pericles dictó el llamado “decreto de Megara” como reacción ante el rapto de tres mujeres de Aspasia. En los tiempos modernos, los Estados Unidos han aplicado sanciones económicas con miras a la consecución de diversos objetivos, desde los intentos del gobierno de Carter en el decenio de 1970 de fomentar los derechos humanos hasta los intentos de impedir la proliferación nuclear en el de 1980.
加里·哈夫鲍尔（Gary Hufbauer）和杰弗里·肖特（Jeffrey Schott）在他们关于这一话题的经典著作中指出，经济制裁至少可以追溯到公元前432年希腊政治家和军事家伯里克利颁布了所谓的“迈加拉法令”（Megarian decree）以处理三名阿斯帕齐娅妇女被绑架事件。在现代，美国利用经济制裁追求各种目标，比如20世纪79年代卡特政府用它来推进人权、20世纪80年代用它来阻止核扩散等。