Según la Alianza Cooperativa Internacional, una cooperativa es una «empresa de propiedad conjunta y control democrático». Pero, bajo esta definición se esconden ricas nociones de asociación voluntaria, responsabilidad por las decisiones estratégicas, y preocupación por las comunidades a las que esas cooperativas sirven.
国际合作联盟将合作社定义为“共同经营，民主管理的企业”。但是，在这个定义下还隐含着这些理念，自愿联合并且承担战略决策责任，关心合作社所服务的社区。