Las arenas alquitranadas forman depósitos de cientos de kilómetros cuadrados de bitumen (betún), un material viscoso y corrosivo similar al alquitrán. El bitumen está impregnado en la superficie del suelo o, allí donde intervienen capas finas de compost y sedimentos, un poco por debajo del nivel superficial.
虽然笨手笨脚，但政府和环保主义者的说法的确都有真实的成份。焦油砂其实是绵延数百平方公里的沥青矿层，不但黏度高而且具有腐蚀性。土壤的表层浸透了沥青，尤其在有沉淀物的地方埋得更深。抓一把河岸边的泥土手上确实能沾上不少油脂，而油质粘土的确也含有沙质成份。