Debido a la competencia de salarios bajos se han emprendido muchas actividades de subcontratación en el extranjero que han permitido a las empresas alemanas seguir siendo competitivas al reducir su demanda de mano de obra local. Puesto que ni los sindicatos alemanes ni su Estado de bienestar estaban dispuestos a aceptar recortes salariales, el resultado fue un mayor desempleo y un crecimiento más lento.
第四轮冲击波是欧盟的东扩，它为东部的贸易和投资带来了非同寻常的机会，但也带来了大规模的低薪竞争。平均来讲，2004年新加入欧盟的国家工资成本只有德国西部的14%。低薪竞争的结果是大规模外包和境外活动，这些活动降低了德国公司对国内劳动力的需求，保持了企业的竞争力。因为德国工会和福利国家都不会接受降低薪水，结果就导致了失业率居高不下和增长速度缓慢。