Las mujeres que tienen la versión “negativa” de esos genes corren un mayor riesgo de contraer cáncer de mama (hasta el 85 por ciento, frente al 12 por ciento normal, si bien sólo una minoría de los cánceres de mama se debe a los genes). Esas mujeres corren también un riesgo mayor de cáncer de ovarios.
约有五分之一的人类基因现在成了专利的保护对象，而这些专利中的绝大部分都属于私人企业。此案涉及上述基因中的两种， BRCA1 和 BRCA2 。这两种基因“出问题”的女性更有可能罹患乳腺癌（发病风险高达 85% ，而正常人的发病风险只有 12% ，尽管这两种基因仅与少数乳腺癌相关）。这些女性也更有可能罹患卵巢癌。