Sus distintos departamentos, programas, entidades y agencias abordan una amplia gama de temas, desde la paz y la seguridad entre estados y al interior de estos, a los derechos humanos, la sanidad, la educación, la lucha contra la pobreza, la respuesta ante desastres, la protección de los refugiados, el tráfico de personas y drogas, la protección del patrimonio, el cambio climático y el medio ambiente, entre otros muchos asuntos. Y lo que menos se aprecia de todo esto es su efectividad -con todas sus limitaciones- en función de los costes, en términos tanto absolutos como comparativos.
需要让民众更好地了解的是联合国到底扮演了多少不同的角色。联合国系统的各个部门、项目、分支和机构处理着范围甚广的一系列问题，从国内国际的和平和安全到人权、卫生、贸易、减贫、救灾、保护难民、人口和毒品贩卖、遗产保护、气候变化和环境，等等等等。最值得欣赏的是，不管以绝对值还是相对值衡量，这些机构以极小的成本全体运作着（尽管有着诸多限制）。