Una parte, la “rica herencia de los recuerdos”, está arraigada en el pasado, mientras que la otra, que se relaciona con el presente y la búsqueda del camino hacia el futuro, consiste en la voluntad común de los ciudadanos de construir juntos su vida pública. Renan le dio prioridad a esta voluntad de una vida en común frente a cualquier definición étnica, y puso a la idea francesa de nación en contraste directo con la noción casi racial de pueblo (Volk) que predomina en la tradición alemana.
法国在普法战争中落败后，历史学家Ernest Renan对（法国人的）民族身份进行了反思。他将这个民族定义为由两部分组成的“灵魂”。一部分，“记忆的丰富遗产”是植根于过去。而另一部分，与现在相关并通往未来，是以公民共同建造公共生活的普遍意愿为构成要素的。Renan将这种共同生活的意愿置于一切族性定义之上，并将法国的民族理念与主导德国传统的近乎种族主义的民族 (Volk) 概念进行直接的对比。