Después de la guerra de Vietnam, Jimmy Carter abrigó la esperanza de cambiar la política establecida de los EE.UU., pero las medidas adoptadas por su gobierno, incluidos graves errores en el Irán y el Afganistán, hicieron parecer a los EE.UU. débiles e indecisos. Si bien las políticas de Obama no han debilitado la reputación internacional de los Estados Unidos, tampoco han propiciado logros como el acercamiento a China de Richard Nixon, a causa de lo que podemos denominar un pragmatismo dogmático subyacente: la insistencia en evitar lo peor, en lugar de esforzarse por conseguir lo mejor.
越南战争后，卡特希望在既成美国政策中取得突破。但他的政府的行为——包括在伊朗和阿富汗所犯下的重大错误——让美国显得孱弱而犹豫。奥巴马的政策尽管没有削弱了美国的国际立场，但也没有带来堪与尼克松与中国建交相比的成就，主要的原因在于奥巴马外交政策背后的教条实用主义——强调避免最坏结果，而不是追求最好结果。