Puesto que entrenan en conjunto, los países de la OTAN pueden operar con eficacia incluso cuando no todos los miembros de la organización participen oficialmente. Por ejemplo, la OTAN no encabezó la Guerra del Golfo en 1991 ni la campaña afgana inicial, pero el planeamiento y el entrenamiento de la OTAN hicieron que los miembros pudieron cooperar eficazmente cuando se les llamó a hacerlo.
北约的欧洲盟国通过援引北约宪章中第五条的共同防御条款作出回应，并在阿富汗（如今已驻扎了三万两千的北约军队）协助美国。由于他们共同训练，北约国家即使在并非集团内所有成员都正式参与的情况下亦可以高效运作。举例说，北约并没有领导1991年的海湾战争或起初的阿富汗战役，但北约的计划和训练意味着其成员可以在得到号召时，可以展开高效的协同合作。