En su forma religiosa clásica, esas creencias se basan en señales y presagios como los terremotos y las manchas solares, que se pueden interpretar, con base en pasajes bíblicos, como augurios de un gran cataclismo y una purificación. Así pues, los momentos cataclísmicos son producto de una sensación de crisis: las guerras o los desastres naturales los pueden desencadenar.
大难临头信念一直是基督教传统的一部分，它们表达了对于天堂降临人间，到那时坏人遭到惩罚而好人得到拯救的渴望。在传统的宗教形式中，这种信念在发生地震和太阳黑子这样的迹象和预兆时，通过援引《圣经》中的章节，把它们诠释为预示着一场大灾难和清洗的到来。因此，大难临头论往往出现在发生战争或者自然灾害危机的时候。