Históricamente, se denomina como enfermedad crónica a las dolencias que duran un largo período. Pero, debido a la creciente organización de la medicina en torno a enfermedades específicas, el término ha llegado a usarse para referirse a un conjunto abierto de dolencias, incluyendo enfermedades cardiovasculares, cáncer y diabetes, pero no a las enfermedades infecciosas, como ser la tuberculosis y la malaria, o a las enfermedades mentales.
历史上，慢性病是指症状维持很长时期的状况。但是，随着围绕具体疾病的医学组织的增加，“慢性病”一词所指范围已没有边界，可以包括心血管病、癌症、糖尿病等，但不包括结核病和疟疾等传染病和精神疾病。