Están hechos de proteínas semejantes a las que el cuerpo humano utiliza durante su funcionamiento sano, lo que significa que pueden engañar a los instrumentos del cuerpo para que fabriquen más priones. Hace muy poco que se los ha reconocido como la causa de enfermedades infecciosas graves, incluida la enfermedad de las vacas locas y la de Creutzfeldt-Jacob, que matan al atestar células sanas del cerebro.
Prion蛋白是相对近期的新发现。它们是由和健康机体使用的蛋白类似的蛋白质组成，这就意味着它们能够欺骗身体机能来制造更多的同类。它们最近才刚被确认为几种传染性疾病的病因。其中包括疯牛病和克-雅氏病，后者通过排挤健康的脑细胞而致命。Prion蛋白还可能导致许多神经、呼吸和肌肉系统的疾病。