A pesar de su imperio expandido y de su supremacía naval, la Gran Bretaña del siglo XIX nunca podría haber ganado una guerra contra Francia, Alemania o Rusia sin aliados. Gran Bretaña era, más bien, una potencia mundial -uno de muchos imperios históricos que se diferenciaban de potencias más pequeñas por el alcance geográfico de su influencia y sus intereses.
以英国为例，这个经常被认为是由美国取而代之的国家在美国人的思维中从来就不是一个“超级大国”。虽然该帝国幅员辽阔，海军实力超群，但如果没有盟友从旁协助，19世纪的英国就无法赢得任何一场对法国，德国或者是俄国的胜利。由此看来英国更像是一个“世界大国”——也就是那些虽然在地理意义上坐拥巨大影响力和利益，但却并不具备相关强大势力的古老帝国