La “reforma” sugería una flexibilización del control central de la vida económica, emprendida con un espíritu de pragmatismo y gradualismo como antídoto a la ideología de la “revolución” de Mao Zedong. De igual manera, la “apertura” anunciaba la integración de la República Popular China a la comunidad mundial –especialmente al Occidente capitalista.
1978年，邓小平开始了“改革开放”。“改革”是指本着实事求是、按部就班的原则，放松中央对经济生活的管制，以矫正毛泽东的“革命”理念。与此相似，“开放”则预示着中华人民共和国与国际社会——特别是西方资本主义社会融为一体。邓的原则直到今天还在发挥着政策指导作用。