La EEB ocurrió como epidemia en el Reino Unido después de su identificación en 1986, y es probable que varios millones de cabezas de ganado infectado con EEB hayan entrado en la cadena alimenticia humana entre 1980 y 1996. Se estima que en este periodo la mayoría de la población del Reino Unido estuvo expuesta a la EEB a través de la dieta.
1986年被人类发现后，牛海绵状脑病就在英国传播，1980到1996年间可能有几百万头感染该病的肉牛进入了人类的食物链。估计英国绝大多数人口在此期间都感染了牛海绵状脑病。英国克雅氏病调查局后来的流行病学研究表明：感染了变异型克雅氏病的个体可能比对照组的病人食用了更多的肉制品，这进一步证明了两者之间的联系。