Los ingenieros soviéticos comenzaron a diseñar el sputnik en enero de 1956, El plan consistía en lanzarlo con el R-7, un cohete balístico intercontinental en proceso de creación desde 1954, pero el resto del mundo no prestó atención a los vagos pronunciamientos sobre un posible lanzamiento que habían ido apareciendo en la prensa soviética; todo el mundo fuera de la Unión Soviética sabía que los Estados Unidos lanzarían el primer satélite del mundo.
L’idée était de lancer le satellite avec la fusée balistique intercontinentale R-7 développée depuis 1954. Le reste du monde n’accordait aucune attention aux vagues évocations du lancement possible d’un engin spatial, parues dans la presse soviétique ; en dehors de l’Union soviétique, tout le monde savait que les Etats-Unis seraient les premiers à placer un satellite en orbite.