El país es un mosaico de drusos, kurdos, cristianos, unos pocos judíos, muchos shiítas y una mayoría sunnita.
Un dictateur laïque, Bachar El Assad, effroyable lui aussi, maintenait un ordre extrêmement brutal mais appuyé par toutes les minorités qu'il défendait contre les sunnites dominants. Assad lui-même est alaouite, une petite secte issue du chiisme, donc minoritaire.