Each of these methods recovers a different amount of the embodied energy of the plastic item. (All of the embodied energy is lost if the plastics are landfilled, a common disposal method worldwide.)
塑料循环利用有四种形式：初级循环，即塑料重新用于相同用途；二级循环，即（被混合或受污染的）材料用于要求较低的用途；三级循环，即用回收塑料提炼单体和化学物质；四级循环，即焚烧并利用从中产生的能量。每种方式利用的塑料制品内含能量不同。（如果塑料被填埋——这是世界普遍采用的处理方式——则其内含能量将完全浪费。）