Nach einem glänzenden Schulabschluss ging Phelps ohne eine genaue Vorstellung davon, welches Fach er studieren wollte oder welche berufliche Laufbahn er ergreifen sollte, auf das Amherst College in Massachusetts. Seine Leidenschaft galt der Philosophie, aber sein Vater bestand darauf, dass er Seminare in Wirtschaft belegte.
在接受过良好的中等教育后，菲尔普斯进入了马萨诸塞州的阿姆赫斯特学院，当时他对于应该学哪一门学科或者今后从事何种事业并没有一个明确的观念。他对哲学很热衷，但是在父亲的坚持下，他参加了经济学的课程。