Außerhalb roter Blutzellen wird das „gute“ zweiwertige Eisen – die einzige Form, die Sauerstoff transportieren kann – unkontrolliert oxidiert und bildet eine „schlechte“ dreiwertige oder „hässliche“ vierwertige Form des Hämoglobins. Wird Hämoglobin dieser höheren Oxidationszustände in den Kreislauf eines Menschen gebracht, zerstört es sich nach einer Weile selbst und beschädigt Moleküle im umgebenden Gewebe.
血红蛋白包含了亚铁血红素，一种含有铁元素的化合物。铁是一种过渡金属，可以氧化（或曰“生锈）。在红细胞之外，“好”的亚铁——唯一的携氧形式——被不可控地氧化，形成“坏”的三价铁和“丑”的高价铁的血红蛋白形式。当血红蛋白被释放到人的循环系统中时，高价铁形式最终会自我毁灭，伤害周围组织的分子。