Obwohl der BMI eine unwissenschaftliche Art und Weise ist, den Ernährungszustand einer Person zu beschreiben, wird er in der medizinischen Praxis und in epidemiologischen Studien dennoch als Maß der gesamten Körperfettmasse verwendet, nicht zuletzt, weil die Berechnung und die Dokumentation in den Gesundheitsakten einfach sind. Typischerweise verwenden ihn die Ärzte, um Patienten als „untergewichtig“ (BMI unter 18,5), „normalgewichtig“ (18,5-25), „übergewichtig“ (25-30) oder „fettleibig“ (über 30) zu kategorisieren.
虽然用体重指数来描述个人的营养状况并不科学，但它仍在医疗及流行病研究领域广泛用于测量全身总脂肪含量。这在很大程度上是因为体重指数容易计算，也便于在个人健康档案中定期记录。医生一般按体重指数把患者分为“体重过轻”（体重指数值低于18.5）、“体重正常”（ 18.5-25)和“超重” (25-30)三类，（超过30者）被确定为“肥胖”。