Einige Beobachter vermischen das Konzept mit dem Imperialismus; dabei sind die USA der deutliche Beweis, dass ein Hegemon kein offizielles Großreich haben muss. Andere definieren Hegemonie als die Fähigkeit, die Regeln des internationalen Systems zu bestimmen, doch wie viel Einfluss genau ein Hegemon im Vergleich zu anderen Mächten über diesen Prozess haben muss, bleibt unklar.
这就引出了关于全球霸权比较的另一个问题：对“霸权”真实含义的混淆。一些观察家将霸权列为帝国主义的同义词；但美国是一个明显的例子，说明了霸权并不一定要靠正式的帝国实现。另一些观察家将霸权定义为有能力制定国际制度规则；但霸权必须拥有相对其他列强多多少的影响力仍不明确。