Der andere, gegenwarts- und zukunftsbezogene Teil besteht aus dem gemeinsamen Willen der Bürger, ihr öffentliches Leben gemeinsam leben zu wollen. Renan räumte diesem Willen zum Zusammenleben Priorität vor jeder ethnischen Definition ein und setzte damit das französische Konzept der Nation in direkten Kontrast zu dem beinahe rassischen Begriff des Volkes, der die deutsche Tradition dominiert.
法国在普法战争中落败后，历史学家Ernest Renan对（法国人的）民族身份进行了反思。他将这个民族定义为由两部分组成的“灵魂”。一部分，“记忆的丰富遗产”是植根于过去。而另一部分，与现在相关并通往未来，是以公民共同建造公共生活的普遍意愿为构成要素的。Renan将这种共同生活的意愿置于一切族性定义之上，并将法国的民族理念与主导德国传统的近乎种族主义的民族 (Volk) 概念进行直接的对比。