Ein Leitgedanke war, dass Homo erectus, der primitive Vorfahr des modernen Menschen, vor beinahe zwei Millionen Jahren Afrika verlassen hat und in andere Weltgegenden emigriert ist. Regionale Populationen entwickelten sich anschließend kontinuierlich zum Homo sapiens weiter und vor etwa 40.000 Jahren tauchten erstmals Verhaltensweisen des modernen Menschen in Europa auf.
古生物学、考古学以及（尤其是）遗传学的最新发现表明，现在的人类和一些古代人具有惊人的相似之处，这让评估现代人起源的工作更加复杂了。一个主流观点是现代人的远古祖先直立人在近200万年前离开非洲，散向世界各地。的地区的人中又逐渐地进化为智人，首批现代人行为大约出现在40 000年前的欧洲。