Historisch betrachtet bezog sich der Ausdruck „chronische Krankheit“ auf Beschwerden, die über einen längeren Zeitraum anhielten. Mit der zunehmenden Organisation der Medizin rund um bestimmte Krankheiten begann sich der Begriff allerdings auf eine Reihe von Leiden wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und Diabetes auszuweiten, nicht jedoch auf Infektionskrankheiten wie Tuberkulose und Malaria oder auf psychische Erkrankungen.
历史上，慢性病是指症状维持很长时期的状况。但是，随着围绕具体疾病的医学组织的增加，“慢性病”一词所指范围已没有边界，可以包括心血管病、癌症、糖尿病等，但不包括结核病和疟疾等传染病和精神疾病。