Es ist äußerst schwierig, die Kapitalflucht zu beziffern, weil einerseits die Daten nicht ausreichen und es anderseits schwierig ist, Kapitalflucht von normaler Diversifizierung zu unterscheiden. Der verstorbene MIT-Ökonom Rüdiger Dornbusch scherzte gern, die Ermittlung von Kapitalflucht sei vergleichbar mit dem von Blinden abgetasteten Elefanten aus der Fabel: schwer zu beschreiben, aber leicht zu erkennen.
比如，要把钱弄出中国，中国卖家会与西方进口商合作，大幅低报后者所实际支付的款项的美元价值，差价则存入海外银行账户。估算资本外逃是极端困难的，这既是因为数据不足，也是因为难以区分资本外逃和正常的多样化。已故的麻省理工学院经济学家鲁迪格·多恩布什（Rüdiger Dornbusch）常常戏谑说，识别资本外逃就好比是盲人摸象：你很难描述它，但你看到它的时候你能认得出。