Während des Kalten Krieges gab es auf der einen Seite diejenigen, die meinten, die USA sollten versuchen, die Sowjetunion „zurückzudrängen“, den Kommunismus niederzuringen und ihn durch demokratischen Kapitalismus zu ersetzen. Andere hielten dies in einer von Atomwaffen definierten Zeit für zu gefährlich und so entschieden sich die USA stattdessen für eine Politik der Eindämmung, mittels derer man den sowjetischen Macht- und Einflussbereich beschränken wollte.
关于“现实主义”和“理想主义”的争论一直是激烈且持久。在冷战时期，有一种声音认为美国应该“击垮”苏联，摧毁共产主义制度，给它带来资本主义的民主制度。另一些人这样做过于危险，因为苏联拥有核武器。美国当时采取的外交政策是“遏制”，就是限制苏联政权的权力及对周边的影响力。结果是，经过40年的“遏制”政策，苏联及其帝国轰然倒塌。这些虽然不是美国外交政策的主要目的 ，但这都是美国外交政策所带来的结果。