Den größten Zulauf hatten sie in Afghanistan, wo Tausende junger Moslems gegen die sowjetischen Besatzer kämpften und in einer Vielzahl von Kampftechniken ausgebildet wurden. Viele von ihnen wurden von Organisationen rekrutiert, die extreme Ansichten in Bezug auf die religiöse Verpflichtung des Dschihad vertraten.
变化还集中在恐怖组织的动机和组织形式。二十世纪中期的恐怖分子一般具有相对明确的政治目的，而大规模屠杀常常是服务于这种目的的卑劣手段。恐怖活动得到政府的暗中支持。临近世纪末，极端组织在宗教的边缘开始滋长，数量最大的是数以万计的青年穆斯林，他们曾反抗过苏联对阿富汗的占领，并在那里接受了多种技巧的培训。很多人被持有极端观点的杰哈德宗教义务组织所吸纳。