Wegen seines Märtyrertods erheben viele Amerikaner Kennedy in den Rang der großen Präsidenten wie George Washington und Abraham Lincoln; doch sind Historiker zurückhaltender in ihren Bewertungen. Kritiker weisen auf sein manchmal rücksichtsloses Sexualverhalten hin, auf seine geringen legislativen Erfolge und auf sein Versäumnis, auf Worte Taten folgen zu lassen.
殉难使得许多美国人把肯尼迪拔高到与乔治·华盛顿和亚伯拉罕·林肯等伟大总统相同高度；但历史学家的评价更加克制。批评家指出，肯尼迪有时管不住裤裆；他的立法记录并不怎么样；许下的承诺也没有做到。尽管肯尼迪大谈公民权利、减税和消除贫困，但利用肯尼迪的殉难以及自身更令人印象深刻的政治技巧在这些领域取得历史性立法突破的乃是肯尼迪的继任者林登·约翰逊。