Je mehr Nährstoffe in das Wasser gelangen (durch Ablauf von nahegelegenem Land), desto mehr wird das Wachstum der Algen begünstigt, bis diese zu einem bestimmten Zeitpunkt die Oberhand gewinnen. Ebenso erlangen die Algen gegenüber den Korallen einen Wettbewerbsvorteil, wenn zu viele pflanzenfressende Fische verschwinden.
两个关键阈值控制着珊瑚礁的变化。水中的营养素越多（来自附近陆地），对藻类就越有利，直到在某一个点上它们取代了珊瑚礁。类似地，如果食草鱼类大量消失，海藻也会赢得相对珊瑚的竞争优势。这两大阈值相互作用：营养越丰富，将系统“转换”为海藻世界所需要的鱼类数量就越少；而鱼类数量越少，所需要的营养也越少。