Von entscheidender Bedeutung bei diesen Bemühungen sind die Bahnverbindungen, weil dadurch überlastete und unsichere Schifffahrtsrouten umgangen und raschere Verbindungen hergestellt werden können - und das auch noch umweltfreundlicher. Heute dauert der Gütertransport von China nach Europa auf der Schiene halb so lang wie mit dem Schiff.
尽管中国官员大谈要加强人际交流、放松外币使用限制、降低贸易壁垒，但振兴并实现古丝绸之路的现代化还需要以互容和多边互通为核心的功能良好的基础设施。整合一个由公路、内河、航空和海洋组成的强大的交通网络能产生层级效应，有助于优化供应链，从而带来巨大——并且立竿见影——的经济好处。铁路在该计划中具有至关重要的地位，因为它可以减轻过长并且充满不确定性的海路，提供更快捷的互联，对环境的影响也更小。如今，从中国到欧洲的铁路货运量还不到船运的一半。