Das erste derartige Signal kam in Form von Obamas Schweigen, als China im Juli 2012 das umstrittene Scarborough-Riff von den Philippinen einnahm. Zu diesem Schachzug – der für China ein Modell zur Annektierung anderer umstrittener Territorien schuf – kam es trotz eines von den USA vermittelten gegenseitigen Abzugs chinesischer und philippinischer Schiffe aus dem Gebiet.
第一次信号发生在2012年7月，中国从菲律宾手中夺走了存在争议的黄岩岛，而奥巴马对此不发一词。这一举动为日后中国侵占其他争议领土树立了榜样，并且是在美国牵线、中菲两国达成从该海域撤出舰船的协议的情况下发生的。奥巴马显然对美国在1951年共同防御条约中向菲律宾做出（并在2011年重申）的承诺毫不在意，这鼓励了中国进一步夺走了同样是菲律宾宣示主权的仁爱礁。