Während eine Haut- oder Leberzelle beispielsweise nur noch mehr Haut- oder Leberzellen hervorbringen kann, handelt es sich bei Stammzellen, den robustesten Zellen am Beginn der menschlichen Entwicklung, um so genannte „Masterzellen“. Im Lauf der Entwicklung eines befruchteten Eis zu einem Embryo und später zu einem Fötus, zeigen diese Stammzellen ihren Tochterzellen in irgendeiner Weise, wie sie zu einer Haut-, Leber-, Augen- oder Knochenzelle werden können.
干细胞之所以特殊是因为它能够产生有别于自身的形式。例如，皮肤细胞或者肝脏细胞只能复制更多的皮肤或者肝脏。作为人类发育开端中最为活跃的细胞，干细胞是“主”细胞。受精卵变成胚胎，然后变成胎儿，这些最初的干细胞不知怎的告诉他们的子细胞如何成为皮肤、肝脏、眼睛以及骨头。我们需要了解这一转变是如何被激活的。