In Zeiten des politischen Wandels - nach einem militärischen Sieg, beispielsweise – verlieh der Kaiser der Zeit einen speziellen „Epochennamen“, um damit die guten Nachrichten zu feiern. Oder man wollte nach einem politischem Debakel der Epoche einen anderen Namen geben, um einen Neuanfang zu ermöglichen.
普罗维登斯，罗得岛——中国正在庆祝被官方称之为“改革开放”的30周年纪念日。以这种方式来标注时间映射出中国的帝国历史。在政治转型期——比如一场军事胜利——皇帝也许会指定一个特殊的“年号”来帮助庆祝这个好消息。一次政治崩溃后，朝廷也可能会尝试使用新的年号，以便把过去所犯下的错误一笔勾销。唐朝最后一位皇帝在14年中公布了7个年号，徒劳无益地试图重新评价自己的统治，避免政权走向衰亡。