Kennan wird – zumindest im Westen – als der intellektuelle Initiator des Kalten Krieges gesehen und ist für sein „langes Telegramm“ aus Moskau vom Februar 1946 sowie seinen Artikel in Foreign Affairs vom Juli 1947 bekannt, den er mit „X“ signierte. Er war der Ansicht, langfristiger Friede zwischen dem kapitalistischen Westen und dem kommunistischen Russland sei aufgrund der Mischung traditioneller russischer Unsicherheit mit Stalins Bedürfnis nach einem äußeren Feind und kommunistischem Missionsgeist unmöglich.
至少在西方人看来，凯南1946年2月发自莫斯科的“长电报”以及1947年6月他以“X”为署名发表在《外交事务》（Foreign Affairs）上的著名文章找到了冷战的智识根源。凯南指出，因为俄国人的不安全感、斯大林树立外部敌人的需要，以及共产就救世主义（communist messianism），资本主义西方与共产主义俄国不可能存在长期和平。