Doch aus Gründen, die immer noch nicht vollständig geklärt sind, breitete sich das Virus in den 1990er Jahren explosionsartig in der allgemeinen Bevölkerung aus. Die Anzahl der infizierten Südafrikaner (die der Bevölkerung Dänemarks entspricht) übersteigt die der Nachbarländer Mosambik, Lesotho, Botsuana, Namibia, Swasiland und Simbabwe zusammengenommen.
艾滋病来势汹汹及其传染速度让很多南非人意想不到。像发达国家一样，艾滋病毒感染最初集中在血友病患者、性活跃同性恋者以及静脉注射吸毒人员中。但20世纪90年代某种未知原因导致公众病毒感染率暴增。被病毒感染的南非民众数量（相当于丹麦全国人口）超过了相邻莫桑比克、莱索托、博茨瓦纳、纳米比亚、斯威士兰和津巴布韦的总和。