Friedmans Theorie besagte, dass die Inflation automatisch unbegrenzt steigt, sobald die Arbeitslosigkeit unter ein sicheres Mindestniveau sinkt, das Friedman als „natürliche“ Arbeitslosenquote bezeichnete. In Friedmans ursprünglicher Arbeit war die natürliche Arbeitslosenquote ein rein theoretisches Konstrukt, das auf der Annahme „rationaler Erwartungen“ beruhte, obwohl es jeder normalen Definition von rationalem Verhalten zuwider lief.
弗里德曼的理论断言，一旦失业率低于最低安全水平（即他形容的“自然”失业率），通胀便会自动无上限加速攀升。在弗里德曼的原文中，自然失业率是一个纯理论推测，建基于称之为“理性预期”的假设，尽管它违背了任何理性行为的标准定义。