Ärzte sind auf die Beobachtung von Gedächtnisverlust und anderen geistigen Defiziten (wie logisches Denken oder Sprachverständnis) angewiesen – Zeichen, dass sich im Gehirn bereits Plaques abgelagert hat. Ein Heilmittel müsste allerdings verabreicht werden, bevor sich Plaques bildet und bereits Jahre bevor die Symptome der Demenz auftreten.
阿尔茨海默症在一个世纪多前通过尸体解剖结果发现，其特征是被称为“淀粉样斑块”的脑损伤。该病在活着时更难诊断。医生依靠观察记忆丧失和其他思维缺陷（如推理和语言理解力）做出诊断——这些迹象表明脑部已经出现损伤。但需要在这些斑块形成前进行治疗才行，这时距离出现痴呆症状还有几年时间。