Die Konferenz von Bretton Woods war nicht deshalb erfolgreich, weil man alle Staaten an einen Tisch brachte oder weil sich so viele Teilnehmer an den Verhandlungen beteiligten. John Maynard Keynes, ein Architekt von Bretton Woods, glaubte vielmehr, dass die wahre Lektion aus den Fehlschlägen während der Großen Depression der 1930er Jahre in dem überdimensionalen und chaotischen Charakter der Weltwirtschaftskonferenz in London im Jahr 1933 lag.
布雷顿森林会议成功了，不是因为它召集了每个国家，也不是因为与会国参加了一个内容广泛的会议。布雷顿森林体系的设计者约翰·梅纳德·凯恩斯认为，20世纪30年代大萧条时期的国际努力失败的真正教训恰恰就在于，规模很大而且混乱的1933年伦敦世界经济会议的特性。凯恩斯断定，一个真正切实可行的计划只有在“一个大国或有同样想法的一群大国”的坚持下才能设计出来。