Während Bush und sein Team auf Kräfte reagierten, die in weiten Teilen außerhalb seiner Kontrolle lagen, balancierte er in seiner Zielsetzung Chancen und Einschränkungen sorgfältig aus. Einige Kritiker haben ihm vorgeworfen, die nationalen Bestrebungen von Sowjetrepubliken wie der Ukraine 1991 nicht unterstützt zu haben (als er seine berühmtberüchtigte „Chicken-Kiev-Rede“ hielt, in der er vor „selbstmörderischem Nationalismus“ warnte); ferner warfen sie ihm vor, im Golf-Krieg nicht in Bagdad einmarschiert zu sein, um Saddam Haussein zu stürzen, oder Brent Scowcroft nach Peking entsandt zu haben, um die Beziehungen zu China nach dem Massaker auf dem Platz des himmlischen Friedens 1989 aufrechtzuerhalten.
当老布什及其团队应对他所无法控制的力量时，他审慎地权衡机会和约束，设定目标和目的。一些批评家挑他的刺，认为他不支持苏联加盟共和国的民族意愿（比如1991年的乌克兰，他做了臭名昭著的《基辅鸡》（Chicken Kiev）演讲，警告“自杀式民族主义”）、批评他没能在海湾战争中进军巴格达把萨达姆赶下台、指责他在1989年天安门事件后派布伦特·斯考克罗夫特（Brent Scowcroft）前往北京维持与中国的关系。但是，在所有这些事件中，老布什都为了长期稳定而牺牲短期利益。