Bei jeder dieser Methoden wird eine andere Menge der im Kunststoffgegenstand enthaltenen Energie wieder hergestellt. (Die in dem Gegenstand enthaltene Energie geht vollständig verloren, wenn die Kunststoffe auf einer Mülldeponie entsorgt werden, was weltweit sehr verbreitet ist.)
塑料循环利用有四种形式：初级循环，即塑料重新用于相同用途；二级循环，即（被混合或受污染的）材料用于要求较低的用途；三级循环，即用回收塑料提炼单体和化学物质；四级循环，即焚烧并利用从中产生的能量。每种方式利用的塑料制品内含能量不同。（如果塑料被填埋——这是世界普遍采用的处理方式——则其内含能量将完全浪费。）