Wie Gary Hufbauer und Jeffrey Schott in ihrem klassischen Werk zu diesem Thema feststellen, reicht die Geschichte der Wirtschaftssanktionen mindestens bis ins Jahr 432 v. Chr. zurück. Damals erlies der griechische Staatsmann und General Perikles in Reaktion auf die Entführung dreier Frauen aus dem Haus der Aspasia das sogenannte „megarische Edikt“.
加里·哈夫鲍尔（Gary Hufbauer）和杰弗里·肖特（Jeffrey Schott）在他们关于这一话题的经典著作中指出，经济制裁至少可以追溯到公元前432年希腊政治家和军事家伯里克利颁布了所谓的“迈加拉法令”（Megarian decree）以处理三名阿斯帕齐娅妇女被绑架事件。在现代，美国利用经济制裁追求各种目标，比如20世纪79年代卡特政府用它来推进人权、20世纪80年代用它来阻止核扩散等。