Die Praxis der Tankreinigung verursachte eine Vielzahl kleinerer Ölaustritte und Tankerunfälle wie die der Torrey Canyon, Exxon Valdez, Metula und St. Peter führten zu enormer Ölverseuchung. Unkontrollierte Ölaustritte waren nicht selten, passierten aber meist an Land oder in seichten Gewässern und ein Großteil konnte relativ leicht gestoppt werden.
油轮曾经是造成大部分原油泄漏的罪魁祸首。油仓清洗引发了数量庞大的小规模泄漏事件，而诸如托利峡谷号、埃克森·瓦尔德斯号和圣彼得堡号等油轮事故则导致了大规模集中的原油泄漏。井喷事故也屡见不鲜，但绝大多数都发生在陆地或浅水区域，可以比较容易地加以遏制。