Allem Anschein nach ist Nordkorea ein schwaches Land mit einem desaströsen Wirtschaftssystem. Ausgehend von ähnlichen Grundbedingungen vor 50 Jahren entwickelte sich Südkorea zu einer der florierendsten Ökonomien dieser Welt, in der fast 50 Millionen Menschen ein Pro-Kopf-Einkommen von 30.000 Dollar (zu Kaufkraftparität) erwirtschaften.
表面上，朝鲜是个经济上一塌糊涂的贫穷国家。与它在半个世纪前同时起步的韩国早已成长成为世界上最为繁荣的经济体之一，5000万韩国人享受着3万美元（以购买力平价计算）的人均年收入，而朝鲜的2500万人口的人均年收入只有区区2000美元。朝鲜在1990年代遭受了严重饥荒，大概导致100~200万人丧生，而至今朝鲜还得靠中国来提供食品和燃料。