Der Wunsch nach Handel entsteht immer dort, wo die nationalen Vorteile durch den Import einer Ware (ob Fertigerzeugnis oder Bestandteil) gegenüber dem dafür zu bezahlenden Preis überwiegen – also beispielsweise, wenn die importierte Ware im eigenen Land nicht oder nur zu einem höheren Preis hergestellt werden kann. Wie der britische Ökonom David Ricardo vor zweihundert Jahren feststellte, kann es für ein Land sogar vorteilhafter sein, Güter zu importieren, die es billiger produzieren kann, wenn damit die Produktion anderer Güter ermöglicht wird, die noch kostengünstiger herzustellen sind. Zu den zusätzlichen Handelsgewinnen zählen eine erhöhte Vielfalt und die mit der Produktion für globale Märkte verbundenen Größenvorteile.
只要进口商品（不管是制成品还是零部件）给国内带来的收益超过所支付的价格，就会产生贸易的渴望——比如进口商品无法在国内生产，或生产成本更高的情形。英国经济学家大卫·李嘉图两个世纪前就指出，即使是能够更廉价地生产产品的国家，进口产品也可能更好，如果进口能让其他产品的生产变得更廉价的话。贸易的其他好处包括品种的增加以及为全球市场生产所带来的规模经济。