Viele Menschen glauben, dass Rationalität immer instrumentell ist: Die Vernunft, so meinen sie, könne uns lediglich sagen, wie wir bekommen, was wir wollen, doch unsere grundlegenden Wünsche und Begierden lägen jenseits des logischen Denkens. Parfit bestreitet dies.
许多人都认为理性都只是工具性的：推理仅告诉我们怎样得到想要的东西，但我们的基本需要和欲望是不在推理的能力范围之内的。但帕菲特指出这种想法是错的。无论一个人现在是否关心（或决定）是否要在未来某个时刻遭受痛苦，但正如人们能够把握住1+1=2的真理那样，因此人们也可以看到“我有理由在未来某个时刻避免遭受痛苦”。而我们也同样有理由让其他人免遭痛苦（尽管不一定有充分的理由）。这种自证的规范性真理成为了帕菲特为伦理客观性辩护的基础。