Zatímco například buňky kůže či jater dokážou reprodukovat pouze další kožní či jaterní buňky, kmenové buňky, které jsou na počátku vývoje jedince nejsilnější, představují jakousi „matrici“. Když se oplodněné vajíčko promění v zárodek a poté v plod, tyto první kmenové buňky nějakým způsobem ukazují dceřiným buňkám, jak se stát kůží, játry, okem či kostí.
干细胞之所以特殊是因为它能够产生有别于自身的形式。例如，皮肤细胞或者肝脏细胞只能复制更多的皮肤或者肝脏。作为人类发育开端中最为活跃的细胞，干细胞是“主”细胞。受精卵变成胚胎，然后变成胎儿，这些最初的干细胞不知怎的告诉他们的子细胞如何成为皮肤、肝脏、眼睛以及骨头。我们需要了解这一转变是如何被激活的。