Když Spojené státy vrátily v květnu 1972 prefekturu Okinawa Japonsku, týkal se převod i ostrovů Senkaku, které USA z Okinawy spravovaly. Jakmile Čína a Japonsko normalizovaly o několik měsíců později své poválečné vztahy, dotázal se japonský premiér Kakuei Tanaka čínského premiéra Čou En-laje na Senkaku a dostalo se mu odpovědi, že kdyby měl tento spor oddálit normalizaci, bude lepší přenechat celou záležitost budoucím generacím.
1972年5月美国将冲绳县归还日本治下，随之归还的也包括尖阁列岛。几个月后，中国和日本实现战后关系正常化，时任日本首相田中角荣询问中国总理周恩来对尖阁列岛的看法，得到的答复是与其让争议延缓双边关系正常化，不如将这个问题留待后人解决。