Navrácení Okinawy, kterou do té doby spravovaly Spojené státy, Japonsku zahrnovalo v květnu 1972 také souostroví Senkaku. Když Čína a Japonsko pracovaly o několik měsíců později na normalizaci vzájemných vztahů, japonský premiér Kakuei Tanaka se na ostrůvky dotázal čínského premiéra Čou En-laje.
1972年5月原来由美国代管的冲绳归还给日本，尖阁列岛也在其中。几个月后，当中日两国实现关系正常化时，日本首相田中角荣曾询问中国总理周恩来这些岛屿的归属问题；周回应为避免延误关系正常化，所有争议应留给后代解决。