Když Bush a jeho tým reagovali na síly, nad nimiž do značné míry neměli kontrolu, vytyčil prezident cíle a plány, které uvážlivým způsobem nastolovaly rovnováhu mezi příležitostmi a zábranami. Někteří kritikové mu vyčítali, že nepodpořil národnostní aspirace sovětských republik, například Ukrajiny v roce 1991 (kdy přednesl svůj známý „projev o kyjevském kuřeti“, v němž varoval před „sebevražedným nacionalismem“), že během války v Perském zálivu nepokračoval v tažení do Bagdádu, aby tam svrhl Saddáma Husajna, nebo že po masakru na náměstí Tchien-an-men v roce 1989 vyslal do Pekingu Brenta Scowcrofta, aby udržel vztahy s Čínou.
当老布什及其团队应对他所无法控制的力量时，他审慎地权衡机会和约束，设定目标和目的。一些批评家挑他的刺，认为他不支持苏联加盟共和国的民族意愿（比如1991年的乌克兰，他做了臭名昭著的《基辅鸡》（Chicken Kiev）演讲，警告“自杀式民族主义”）、批评他没能在海湾战争中进军巴格达把萨达姆赶下台、指责他在1989年天安门事件后派布伦特·斯考克罗夫特（Brent Scowcroft）前往北京维持与中国的关系。但是，在所有这些事件中，老布什都为了长期稳定而牺牲短期利益。