V roce 1938 – dvacet osm let po vypuknutí revoluce – vyprovokoval velký střet s USA a Velkou Británií tím, že vyvlastnil jejich ropné společnosti a znárodnil mexická naleziště ropy. Teprve ve čtyřicátých letech, kdy již Cárdenas nebyl u moci, se Mexiko vrátilo na konzervativnější politickou dráhu.
卡德纳斯以激进和忠实而著名。他拒绝入住总统官邸，并且将自己的薪水减半。他也对革命早期目标丝毫不怠慢，开始进行大规模土改。革命开始28年之后的1938年，卡德纳斯没收英美两国的石油公司，将本国石油收归国有，从而挑起与英美的对抗。墨西哥直到1940年卡德纳斯离职之后才转到更为保守的政治路线。