Po urputné náboženské válce, která v 90. letech rozvrátila Alžírsko, uprchl obrovský počet muslimských fundamentalistických Arabů na jih do rozlehlé Sahary, jejíž část leží i na území Mali. V roce 2011 pak Západem podporovaná změna režimu v Libyi svrhla plukovníka Muammara Kaddáfího a vyhnala do pouště další fundamentalisty – ti se však ještě předtím stačili zmocnit značné části Kaddáfího těžké výzbroje a také mnoha automobilů.
20世纪90年代，残酷的宗教战争让阿尔及利亚陷入了分裂，大量原教旨主义阿拉伯穆斯林向南逃入广袤的撒哈拉沙漠——马里正是撒哈拉沙漠的一部分。接着，2011年，在西方的支持下，利比亚推翻了卡扎菲政权，这让更多的原教旨主义者逃入撒哈拉——此时他们已经控制了卡扎菲庞大武库的主要部分，还掌握了大批车辆。