Stejně jako v rozvinutých zemích se také zde infekce HIV zpočátku vyskytovala především mezi hemofiliky, sexuálně aktivními homosexuálními muži a uživateli nitrožilních drog. Během 90. let však virus z důvodů, které dosud nebyly plně pochopeny, explozivně přeskočil i na běžnou populaci.
艾滋病来势汹汹及其传染速度让很多南非人意想不到。像发达国家一样，艾滋病毒感染最初集中在血友病患者、性活跃同性恋者以及静脉注射吸毒人员中。但20世纪90年代某种未知原因导致公众病毒感染率暴增。被病毒感染的南非民众数量（相当于丹麦全国人口）超过了相邻莫桑比克、莱索托、博茨瓦纳、纳米比亚、斯威士兰和津巴布韦的总和。