Seriózní empirický výzkum trestu smrti začal v USA průkopnickou studií Isaaca Ehrlicha, která vyšla v roce 1975 v časopise American Economic Review. Některé následné studie odhalily mnohem slabší odstrašující účinek, zatímco jiné dospěly k závěru, že tento účinek je daleko silnější.
随着艾萨克·尔里奇1975年在美国经济评论杂志上发表开创性的研究报告，美国开始了对死刑问题严肃认真的经验主义研究。后来的某些研究有时发现死刑的震慑力大为弱小，而另一些则发现其震慑力更为强大。但是，现有的数据十分有限，因此，不应当仅仅以计量经济学的证据来得出结论。