První část, „bohaté dědictví vzpomínek,“ má kořeny v minulosti, zatímco druhá, vážící se k současnosti a otevírající cestu do budoucnosti, spočívá v jednotné vůli občanů společně budovat veřejný život. Renan dával přednost této vůli po společném životě před jakýmkoli etnickým vymezením a postavil francouzskou představu národa ( nation ) do protikladu k téměř rasovému pojetí lidu ( Volk ), jež dominuje německé tradici.
法国在普法战争中落败后，历史学家Ernest Renan对（法国人的）民族身份进行了反思。他将这个民族定义为由两部分组成的“灵魂”。一部分，“记忆的丰富遗产”是植根于过去。而另一部分，与现在相关并通往未来，是以公民共同建造公共生活的普遍意愿为构成要素的。Renan将这种共同生活的意愿置于一切族性定义之上，并将法国的民族理念与主导德国传统的近乎种族主义的民族 (Volk) 概念进行直接的对比。