USA však představují jasný důkaz, že hegemon nemusí mít formální impérium. Jiní lidé definuji hegemonii jako schopnost určovat pravidla mezinárodního systému; zůstává však nejasné, jak velkým vlivem na tento proces musí hegemon oproti jiným mocnostem disponovat.
这就引出了关于全球霸权比较的另一个问题：对“霸权”真实含义的混淆。一些观察家将霸权列为帝国主义的同义词；但美国是一个明显的例子，说明了霸权并不一定要靠正式的帝国实现。另一些观察家将霸权定义为有能力制定国际制度规则；但霸权必须拥有相对其他列强多多少的影响力仍不明确。