V červnu 1991, po potlačení řady útoků na jeho vedoucího postavení, se stal prvním voleným prezidentem Ruska; skutečná moc mu do rukou přešla až dva měsíce nato, po neúspěšném puči konzervativců snažících se zabránit rozpadu Sovětského svazu proti Gorbačovovi v srpnu 1991. Pro většinu lidí na Západě a mnoho Rusů nadešel největší okamžik jeho kariéry 19. srpna onoho roku, kdy stál na tanku před ruským parlamentem a vzepřel se zastáncům tvrdé linie, kteří uchvátili moc.
到1991年六月，在平息了对其政权的一系列挑战之后，叶利钦成了俄罗斯第一个民选总统。两个月后，在保守派于1991年八月发动的企图阻止苏联解体，反对戈尔巴乔夫的暴动失败后，叶利钦掌握了实权。对大多数西方人和许多俄罗斯人来说，他最辉煌的一刻是那一年八月19日，他登上俄罗斯议会外的坦克同掌权的硬派作战的时候。