BSE se ve Velké Británii projevila jako epidemie po jejím rozpoznání v roce 1986 a je pravděpodobné, že mezi lety 1980 a 1996 se do lidského potravinového řetězce dostalo několik milionů kusů dobytka nakažených BSE. Odhaduje se, že v tomto období byla BSE skrze potravu vystavena většina britské populace.
1986年被人类发现后，牛海绵状脑病就在英国传播，1980到1996年间可能有几百万头感染该病的肉牛进入了人类的食物链。估计英国绝大多数人口在此期间都感染了牛海绵状脑病。英国克雅氏病调查局后来的流行病学研究表明：感染了变异型克雅氏病的个体可能比对照组的病人食用了更多的肉制品，这进一步证明了两者之间的联系。