Poněvadž Darwin nevěřil, že by volbu partnera k páření určovala u samic pávů a lvů čistě estetika, musel přijít na racionální důvod jejich zájmu o samce s význačnými znaky ztěžujícími přežití. Právě ta skutečnost, uvažoval, že tyto rysy ztěžují život, je pro možné partnerky znamením, že jedinci, jimž se i s nimi daří přiměřeně dobře, mají obzvlášť kvalitní genetickou výbavu, a proto by měli zplodit silné potomstvo.
达尔文认为，并非纯粹的美观引导雌孔雀或雌狮子去选择其配偶，因此他必须找出雌性动物偏爱具有阻碍性特征的雄性动物的合理原因。他推断，事实是，这些令生存更为艰难的特征向未来的配偶表明，能够合理地处理这些阻碍性特征的个体会拥有极好的遗传结构，因而可能产生强壮的后代。它们因此为雌性动物所偏爱。