Jádro knihy tvoří tři pohyby trvající celé století: růst nerovnosti v devatenáctém století, pokles nerovnosti ve století dvacátém a předpokládaný návrat k historicky vysoké nerovnosti ve století jednadvacátém. Piketty přesvědčivě dokládá – nejen statistikami, ale i odkazy na Honoré de Balzaka a Jane Austenovou –, že první vzestup nerovnosti ve Francii a Velké Británii, vesměs v letech 1800 až 1860, měl podobu akumulace kapitálu.
三个世纪长的运动构成了该书的基础：十九世纪不平等性的升高，二十世纪不平等性的降低，以及预言二十一世纪不平等性回归历史高峰。皮克提令人信服地指出&mdash;&mdash;不仅有统计数据，还参考了巴尔扎克和简·奥斯丁&mdash;&mdash;法国和英国的首次不平等性上升（主要在1800&mdash;1860年）形式为资本积累。一小撮富有的吃租者（rentier）靠利息过活；其他人则需要工作谋生。