Jak Gary Hufbauer a Jeffrey Schott uvádějí ve své klasické knize na toto téma, dějiny hospodářských sankcí sahají přinejmenším do roku 432 před Kristem, kdy řecký státník a generál Periklés vydal v reakci na únos tří aspasiánských žen takzvaný „Megarský dekret“. V novověku uplatňovaly Spojené státy hospodářské sankce z rozmanitých důvodů, od snahy Carterovy administrativy podporovat v 70. letech lidská práva až po úsilí zabránit šíření jaderných zbraní v 80. letech.
加里·哈夫鲍尔（Gary Hufbauer）和杰弗里·肖特（Jeffrey Schott）在他们关于这一话题的经典著作中指出，经济制裁至少可以追溯到公元前432年希腊政治家和军事家伯里克利颁布了所谓的“迈加拉法令”（Megarian decree）以处理三名阿斯帕齐娅妇女被绑架事件。在现代，美国利用经济制裁追求各种目标，比如20世纪79年代卡特政府用它来推进人权、20世纪80年代用它来阻止核扩散等。