Ačkoliv obě Koreje začínaly před půlstoletím na stejné startovní čáře, Jižní Korea rostla tak rychle, že se stala jednou z nejvíce prosperujících ekonomik světa, jejíchž téměř 50 milionů obyvatel dosahuje příjmu na hlavu (měřeného paritou kupní síly) 30 000 dolarů. Severní Korea má dvakrát méně obyvatel a příjem na hlavu zde činí necelých 2000 dolarů.
表面上，朝鲜是个经济上一塌糊涂的贫穷国家。与它在半个世纪前同时起步的韩国早已成长成为世界上最为繁荣的经济体之一，5000万韩国人享受着3万美元（以购买力平价计算）的人均年收入，而朝鲜的2500万人口的人均年收入只有区区2000美元。朝鲜在1990年代遭受了严重饥荒，大概导致100~200万人丧生，而至今朝鲜还得靠中国来提供食品和燃料。