Al-Káida – tento výraz znamená „základnu“ nebo „tábor“, tedy nic více či méně než místo setkávání a výcviku – je však spíše jakousi rozostřenou sférou vlivu zahrnující jednotlivce a malé lokální buňky, které jednají z vlastní iniciativy a spolupracují jen velmi zřídka a výlučně v rámci operací velkého rozsahu. Neprokázalo se, že útoky v Londýně, Madridu či na Bali v letech po spiknutí z 11. září, případně útok na americkou válečnou loď USS Cole v roce 2000 svědčí o existenci nějakého „centra“, které koordinuje operace či vydává příkazy k jejich provedení.
但al-Qaeda—这个词的意思是“基地”或“营地”，也就是说它仅仅是一个让人集中并受训的地点—更像是一个令人琢磨不透的影响力圈，其主要构成是个体成员和许多自行其是，除了大规模行动外，极少合作的小型本地基层组织。至今没有证据表明“9•11”阴谋之后的若干年里发生在伦敦、马德里或巴厘岛的恐怖袭击，或在2000年对美国军舰“柯尔号”发动的袭击，反映了一个协调行动或下达行动指令的“中心”的存在。