Od svého vzniku během studené války, kdy členské státy Výboru OECD pro rozvojovou pomoc uvolňovaly zhruba 60 miliard dolarů ročně (a výdaje Sovětského svazu se této sumě nepochybně vyrovnaly), už se recipientským (pomoc přijímajícím) zemím říkalo „zaostalé“, „rozvojové“, „jižní“ a naposledy „rozvíjející se“.
Son origine remonte à la Guerre froide, quand les membres du Comité d'aide au développement de l'OCDE dépensaient environ 60 milliards de dollars par an (un montant que l'Union soviétique a sans doute égalé). Les pays bénéficiaires ont été alors appelés « sous-développés », « en voie de développement », « du Sud » et dernièrement « émergents ».