Historik Ernest Renan, jenž se zabýval národní totožností po porážce Francie v roce 1871 v prusko-francouzské válce, definoval národ jako „duši“ složenou ze dvou částí. První část, „bohaté dědictví vzpomínek,“ má kořeny v minulosti, zatímco druhá, vážící se k současnosti a otevírající cestu do budoucnosti, spočívá v jednotné vůli občanů společně budovat veřejný život.
Réfléchissant, après la défaite de 1871 de la France contre la Prusse, à ce qui constituait l’identité nationale, l’historien Ernest Renan avait défini la nation comme « une âme » constituée de deux éléments : l’un, qui trouve son ancrage dans le passé, est « la possession d’un riche legs de souvenirs », l’autre, qui se vit au présent et s’ouvre vers l’avenir, est la volonté des citoyens de construire ensemble leur vie en commun.