في كثير من الأحوال قد يطرح الأمين العام سؤالاً مزعجاً لكنه لا يستطيع أن يملي الإجابة المناسبة؛ ونذكر هنا على سبيل المثال خطاب أنان أمام الجمعية العامة للأمم المتحدة في عام 1999 حول مسألة التدخل في شئون الدول، والذي أدى إلى قدح زناد فكر العديد من المراكز البحثية وكتاب الآراء السياسية في الصحف، لكنه لم يؤد إلى تدخل عسكري واحد لحماية المضطهدين. كثيراً ما يُـنْـظَر إلى الأمم المتحدة باعتبارها تجسيداً للشرعية الدولية، إلا أن التصريحات والبيانات التي يدلي بها الأمين العام لا تخلف تأثيراً كبيراً على سلوك الدول الأعضاء، مقارنة بانتقادات البابا الشديدة لمسألة تنظيم النسل على سبيل المثال.
Часто Генеральный секретарь может поднять щекотливый вопрос, но не может диктовать правильный ответ; историческое обращение Аннана к Генеральной ассамблее в 1999 году на предмет интервенции дало богатую пищу для размышлений исследовательским центрам и авторам статей на полосах мнений, но не привело ни к одному военному вмешательству для защиты угнетенных. В ООН многие видят олицетворение международной легитимности, однако заявления Генерального секретаря часто имеют меньшее воздействие на поведение стран-членов, чем критика мер по контролю рождаемости со стороны Папы.