لقد حفر بيرنانك اسمه كرجل اقتصاد من خلال تحليل الأزمة الاقتصادية العظمى التي حلت بالعالم أثناء ثلاثينيات القرن العشرين ـ وهي خبرة طيبة بما أن منع مثل هذه الكوارث يشكل أول المهام التي ينبغي على البنك المركزي أن يضطلع بها. كانت الأزمة الاقتصادية العظمى التي أعقبت انهيار سوق الأوراق المالية في عام 1929 قد شهدت ارتفاعاً حاداً في معدلات البطالة في العديد من الدول، وصاحب ذلك انكماشاً حاداً للنشاط الاقتصادي. وفي الولايات المتحدة هبطت أسعار الاستهلاك بنسبة 27% في الفترة من عام 1929 إلى عام 1933، وبلغت معدلات البطالة ذروتها في عام 1933 حين وصلت إلى 23%.
Бернэйнк получил известность как экономист, проанализировавший всемирную Великую Депрессию 1930-ых годов, что является неплохим опытом для главы центрального банка, так как умение предотвращать подобные бедствия является его наиболее важной задачей. Великая Депрессия, которая последовала за крушением фондовой биржи в 1929 году, привела к сильной дефляции и резкому увеличению числа безработных во многих странах.