ويُذكر شميت بوصفه برجماتيا محنكا، ويُذكر في المقام الأول بوصفه مديرا بارعا للأزمات. وقد برهن مبكرا على نفاذ بصيرته وقدراته القيادية حين واجه ــ وكان آنذاك عضوا بالمجلس المحلي لمدينة هامبورج ــ الفيضان العظيم الذي دمر المدينة عام 1962. وأكد شميت سمعته كبرجماتي بإعرابه على الدوام عن شكه العميق في المشاريع الضخمة والرؤى طويلة الأجل، وإن يكن دون التنكر أبدا لإيمانه الراسخ بالأساس الأخلاقي لأهدافه السياسية. ولذا لا يدهشنا أن يكون فيلسوفه المفضل كارل بوبر، الفيلسوف النمساوي البريطاني، بفلسفته البرجماتية.
Он доказал свои способности суждения и лидерства на раннем этапе своей карьеры, когда, будучи городским сенатором в Гамбурге, он справился с великим наводнением 1962 года, которое опустошило город. Шмидт подкрепил свой имидж прагматика путем последовательного озвучивания его глубокого недоверия к великим замыслам и долгосрочным концепциям, но и не отвергал фундаментальное убеждение, что существует нравственная основа для его политических целей.