كان أفلاطون يعتقد أن التقدم الأخلاقي في الأساس عملية فكرية مدفوعة بحجج متعقلة ــ وهو الموقف الذي أيده أكثر فلاسفة الأخلاق تأثيرا، من باروخ سبينوزا وإيمانويل كانط إلى جون راولز وبيتر سنجر. غير أن فلاسفة آخرين كثيرين رفضوا استبداد العقل في حياة البشر الأخلاقية، فاتفقوا مع ديفيد هيوم في تأكيده على أن "العقل في حد ذاته خامل تماما". وهم يعتقدون أن أي حجة مجردة محضة من غير الممكن أن تحملنا على القيام بأي شيء لا نرغب في القيام به.
Платон считал, что моральный прогресс это по существу интеллектуальный процесс, движимый обоснованными аргументами - позиция, которую многие из наиболее влиятельных философов-моралистов, таких как Барух Спиноза и Иммануил Кант, Джон Ролс и Питер Сингер, поддержали. Тем не менее, многие другие философы отвергли самодержавие разума в моральной жизни людей, согласившись с утверждением Дэвида Юма о том, что «разум, сам по себе, совершенно инертен».