وتزعم الولايات المتحدة أن معاهدة الأمم المتحدة لقانون البحار تمنح السفن والطائرات الأجنبية حق الوصول الحر إلى ما هو أبعد من الحدود الإقليمية التي تمتد 12 ميلاً بحريا، في حين تزعم الصين أن الطائرات العسكرية غير مسموح لها بتجاوز المنطقة الاقتصادية التي تمتد 200 ميلاً من سواحلها من دون الحصول على إذنها. وإذا طالبت الصين بمنطقة كهذه لكل موقع تحتله، فقد تغلب أغلب بحر الصين الجنوبي. وعلى حد تعبير أحد المسؤولين الأميركيين، فيبدو أن الصين تحاول "خلق الحقائق على الأرض" ــ وهو ما يسميه الأميرال هاري هاريس، قائد القوات الأميركية في المحيط الهادئ، "سور الرمال العظيم" الجديد.
Если Китай начнет претендовать на такую зону для каждого из островков, которые он оккупировал, это приведет к закрытию большей части Южно-Китайского моря. Как считает один американский чиновник, Китай, похоже, пытается «поставить всех перед фактом», опираясь на «великую стену из песка», как ее назвал адмирал Гарри Харрис, главнокомандующий США в Тихом океане.