إن قدرة خلايا الأورام السرطانية على التكيف مع طائفة واسعة من الظروف البيئية، بما في ذلك المواد الكيميائية السامة، شبيه بالقدرات التطورية التي أظهرتها حشرات المحاصيل الزراعية وغيرها من الأنواع التي تهاجم المحاصيل بضراوة. وكما كانت الحال مع فراشة العثة فإن النجاح في القضاء على الأنواع الميالة إلى الانتشار من الخلايا السرطانية أمر نادر للغاية. ولكن على الرغم من ندرة النجاح فإن الهدف النموذجي في علاج السرطان يظل شبيهاً بالهدف الذي نرمي إلى التوصل إليه من خلال استخدام العلاجات المضادة للميكروبات ـ قتل أكبر عدد ممكن من خلايا الأورام تحت افتراض مفاده أن هذا من شأنه، في أفضل الأحوال، أن يعالج المرض، أو أن يساعد في الإبقاء على المريض حياً لأطول مدة ممكنة في أسوأ الفروض.
Способность опухолевых клеток адаптироваться к широкому спектру окружающих условий, включая ядовитые химикаты, напоминает эволюционные способности, продемонстрированные вредителями растений и другими агрессивными видами. Как в случае с капустной молью, случаи успешного искоренения рассеянных клеток рака очень редки.