وما يتعين على جماهير الناس فهمه بشكل أفضل هو ببساطة كم عدد الأدوار المختلفة التي تضطلع بها الأمم المتحدة. إن الأقسام والبرامج والأجهزة والهيئات المتعددة داخل نظام الأمم المتحدة تتعامل مع مجموعة واسعة من القضايا، من السلام والأمن بين الدول وداخلها إلى حقوق الإنسان، والصحة، والتعليم، وتخفيف حدة الفقر، والإغاثة من الكوارث، وحماية اللاجئين، والإتجار في البشر والمخدرات، وحماية التراث، وتغير المناخ والبيئة، وغير ذلك الكثير. بيد أن الأمر الذي يحظى بأقل قدر من التقدير والاهتمام هو مدى فعالية هذه الهيئات من حيث التكاليف ــ مع كل ما تحمله من أوجه القصور ــ في أدائها الإجمالي، من الناحيتين المطلقة والنسبية.
Различные отделы, программы, органы и бюро внутри системы ООН занимаются широким спектром вопросов, начиная с мира и безопасности между государствами и внутри них и заканчивая правами человека, здравоохранением, образованием, искоренением бедности, помощью при стихийных бедствиях, защитой беженцев, борьбой с торговлей людьми и наркотиками, охраной историко-культурного наследия, борьбой с изменением климата и защитой окружающей среды, а также многим другим. Менее всего ценится то, насколько экономично данные органы (несмотря на все их ограничения) функционируют, в целом, как в абсолютном, так и в сравнительном выражении.