الواقع أن النقاش بين ampquot;الواقعيينampquot; وampquot;المثاليينampquot; حاد وقديم. فأثناء الحرب الباردة هناك من زعموا أن الولايات المتحدة لابد وأن تحاول ردع الاتحاد السوفييتي، وإسقاط النظام الشيوعي، ووضع الرأسمالية الديمقراطية في محله. غير أن آخرين رأوا في هذا خطراً عظيماً في منطقة تعج بالأسلحة النووية، واختارت الولايات المتحدة بدلاً من ذلك سياسة الاحتواء، التي عملت بموجبها على الحد من نفوذ القوة السوفييتية ومدى انتشارها. وكما تبين بعد أربعين عاماً من الاحتواء، فقد تفكك الاتحاد السوفييتي، وإن كانت هذه النتيجة قد تأتت كمنتج ثانوي لسياسة الولايات المتحدة، وليس لغرضها الأساسي.
Во время холодной войны были сторонники того, что США должны попытаться «отбросить назад» Советский Союз, сломать коммунистическую систему и заменить ее демократическим капитализмом. Другие считали это слишком опасным в эпоху ядерного оружия, и что США вместо этого следует придерживаться политики сдерживания, работая над ограничением советской силы и влияния.