وفي يناير/كانون الثاني 2013، شكلت هذه الجماعات قافلة من عدة مئات من سيارات النصف نقل والمركبات الميدانية المسلحة بمدافع آلية ثقيلة. وسرعان ما استولوا على مدن جاو وكيدال وتمبكتو الصحراوية. وتم تدمير معالم إسلامية، بما في ذلك بعض الآثار التي كانت تمبكتو تفاخر بها. وتم تطبيق الشريعة الإسلامية، وإرغام النساء على ارتداء النقاب. بل إن هذه القوافل هددت حتى باماكو العاصمة التي تتألف في الأغلب من أفارقة سود.
Исламские памятники были уничтожены, в том числе и некоторые из главных достопримечательностей Тимбукту. Были введены законы шариата; женщин, которых никогда раньше к этому не принуждали, заставили носить чадру.