بحلول شهر يونيو/حزيران 1991، وبعد أن نجح في سحق سلسلة من التحديات التي واجهت زعامته، أصبح يلتسين أول رئيس منتخب لروسيا؛ وبعد شهرين تجمعت السلطة الحقيقة بين يديه، بعد محاولة الانقلاب الفاشلة ضد جورباتشوف في شهر أغسطس/آب 1991، والتي دبرها المحافظون في محاولة لمنع تفكك الاتحاد السوفييتي. ويرى أغلب المحللين الغربيين والعديد من الروسيين أن أفضل لحظات حياته السياسية كانت في التاسع عشر من أغسطس/آب من نفس العام، حين وقف على دبابة خارج البرلمان الروسي معلناً تحديه للمتشددين الذين استولوا على السلطة.
Два месяца спустя в его руки попала действительная власть после провалившегося путча против Горбачёва в августе 1991 года, организованного консерваторами, которые пытались не допустить распада Советского Союза. Для большинства западных людей, как и для многих россиян, его звёздным часом было 19 августа 1991 года, когда он стоял на танке возле российского парламента, бросая вызов захватившим власть сторонникам «жёсткого курса».