فبادئ ذي بدء، لا يوجد اختبار تشخيصي سريع لمرض السل في نقاط الرعاية. وفي البلدان المنخفضة الدخل، تتمثل طريقة التشخيص السائدة في الفحص المجهري للبصاق، وهو أسلوب عتيق يفشل في اكتشاف السل في نحو نصف المرضى المصابين، بل إن نسبة نجاح هذا التشخيص أقل بكثير بين صغار الأطفال والمرضى المصابين أيضاً بفيروس نقص المناعة البشرية المكتسب/الإيدز. والواقع أن واحداً فقط من كل عشرة أطفال مصابين بالسل يتم تشخيصهم بنجاح باستخدام الفحص المجهري للبصاق.
В странах с низким уровнем доходов, доминирующим диагностическим методом является микроскопия мокроты: устаревший подход, которому не удается обнаружить туберкулез примерно у половины всех инфицированных пациентов, с еще более низкой успешностью для детей младшего возраста и пациентов с ко-инфекцией ВИЧ.