كان الهدف من سياسة الاحتواء يتلخص في منع السوفييت من التوسع وتجنيب الولايات المتحدة في ذات الوقت تحمل التزامات عسكرية مرهقة ولا سبيل إلى تحملها. وطالما لم يكن الاتحاد السوفييتي يجهز لشن هجوم عسكري، فإن اعتماد إستراتيجية الاحتواء على سياسة العصا والجزرة على الصعيد الاقتصادي، والمنافسة داخل الحركة الشيوعية العالمية، فضلاً عن الاستخبارات والعمل الدبلوماسي، وتعزيز قوة ونشاط الأنظمة الرأسمالية الديمقراطية، كل ذلك كان من شأنه أن يضمن الأمن. لقد كان كينان على حق: فقد أدت مظاهر الخلل الوظيفي في النظام السوفييتي، وتوسعه المفرط على المستوى الدولي، إلى زواله في النهاية.
Цель сдерживания заключалась в том, чтобы предотвратить советскую экспансию, не нагружая в то же время США невыполнимыми в перспективе военными обязательствами. Пока СССР не начинал военных действий, политика сдерживания, полагавшаяся на экономический «кнут и пряник», конкуренцию в мировом коммунистическом движении, разведку и дипломатию, а также пропаганду жизнеспособности капиталистических демократий, гарантировала безопасность.