كما هي الحال دائماً في الشرق الأوسط، تلعب العوامل الدينية والعرقية دوراً كبيراً في هذه الخصومة. فالانقسام الشيعي السُنّي في الإسلام ينعكس في الصورة الجيوسياسية في المنطقة. علاوة على ذلك، ففي حين أن إيران دولة شيعية، فإن الغالبية العظمى من العرب من السُنّة، وهو ما يعزز من بروز التمايز العرقي الإيراني.
De kloof tussen shiieten en soennieten binnen de Islam wordt weerspiegeld in de geopolitieke verhoudingen in deze regio. Bovendien is de overweldigende meerderheid van de Arabieren, terwijl Iran een shiitisch land is, soennitisch, waardoor de etnische verschillen met Iran in scherper perspectief worden geplaatst.