لقد أعلنت الصين أن سحب الرمال من قاع البحر في حدود حقوقها السيادية، وهذا صحيح، وأنها لم تفعل بذلك ما لم تفعله جاراتها، التي كانت حكوماتها أيضاً تعكف على بناء هياكل لتعزيز مطالباتها. ولكن الشكوك الأميركية تصاعدت بعد أن أعلنت الحكومة الصينية من جانب واحد في عام 2013، وفي نزاع منفصل بين الصين واليابان حول جزر سنكاكو/دياويو في بحر الصين الشرقي، عن إقامة منطقة تعريف دفاعية جوية من دون سابق إنذار. وكان رد الولايات المتحدة إرسال طائرتين قاذفتين للقنابل من طراز بي-52 عبر المنطقة غير المعترف بها. وكان هذا بمثابة سابقة لرحلة الاستطلاع البحري الأخيرة (والتي كانت تحمل على متنها فريقاً من مراسلي السي إن إن).
China heeft terecht verklaard dat het in zijn recht stond om te dreggen, en dat het slechts het voorbeeld volgde van zijn buurstaten, waarvan de regeringen eveneens allerlei structuren hadden gebouwd om hun claims te bekrachtigen. Maar het Amerikaanse wantrouwen nam toe door het feit dat de Chinese regering in 2013, tijdens een geschil tussen China en Japan over de Senkaku-eilanden in de Oost-Chinese Zee, eenzijdig en zonder voorafgaande waarschuwing een Air Defense Identification Zone afkondigde (een zone waarbinnen vliegtuigen verplicht zijn zich bij de luchtdefensie-autoriteiten te melden).