تستند أهداف التنمية المستدامة على الحاجة إلى التغيير السريع والبعيد المدى. وعلى حد تعبير جون ف. كينيدي قبل نصف قرن من الزمان: "عندما نحدد هدفنا بشكل أكثر وضوحا، ونجعله يبدو أكثر سهولة وأقل بُعدا، يصبح بوسعنا أن نساعد كل الناس في رؤيته واستلهام الأمل منه والتحرك بلا تردد نحو تحقيقه". وهذه في الأساس رسالة بان كي مون إلى البلدان الأعضاء في الأمم المتحدة: دعونا نحدد أهداف التنمية المستدامة بوضوح، وبالتالي نلهم المواطنين والشركات والحكومات والعلماء ومنظمات المجتمع المدني في مختلف أنحاء العالم التحرك نحو تحقيقها.
Zoals John F. Kennedy het een halve eeuw geleden al verwoordde: “Door onze doeleinden nauwgezetter te formuleren, en door ze beheersbaarder en minder ver weg te doen lijken, kunnen we alle mensen helpen ze te onderkennen, er hoop aan te ontlenen en er op onweerstaanbare wijze naar toe te bewegen.”