في ثمانينيات وتسعينيات القرن العشرين، كان زعماء عصابات تجارة المخدرات من أمثال سيء السمعة بابلو اسكوبار يحكمون شوارع ميدلين ويسيطرون على سياستها. ولم يكن مصدر قوة اسكوبار نابعاً فقط من تجارة الكوكايين الدولية المربحة (والتي كانت تتغذى على الطلب في الولايات المتحدة)، بل وأيضاً من التفاوت المفرط بين الناس في ميدلين وكولومبيا. فعلى سفوح الانديز الوعرة عند الوادي الذي يحتضن المدينة، كانت الأحياء الفقيرة الشاسعة التي تخلت عنها الحكومة عملياً توفر للعصابات مَدداً من المجندين. وفي غياب الخدمات العامة، فاز اسكوبار بقلوب وعقول أفقر سكان ميدلين بسخائه ــ حتى برغم ترويعه للمدينة.
De basis van de macht van Escobar was niet alleen de enorm lucratieve internationale cocaïnehandel (aangewakkerd door de vraag in de Verenigde Staten), maar ook extreme ongelijkheid in Medellín en Colombia. Op de steile Andeshellingen van de vallei die om de stad heen ligt voorzagen uitgebreide sloppenwijken, praktisch verlaten door de overheid, ruim in rekruten voor de kartels.