وتزعم الولايات المتحدة أن معاهدة الأمم المتحدة لقانون البحار تمنح السفن والطائرات الأجنبية حق الوصول الحر إلى ما هو أبعد من الحدود الإقليمية التي تمتد 12 ميلاً بحريا، في حين تزعم الصين أن الطائرات العسكرية غير مسموح لها بتجاوز المنطقة الاقتصادية التي تمتد 200 ميلاً من سواحلها من دون الحصول على إذنها. وإذا طالبت الصين بمنطقة كهذه لكل موقع تحتله، فقد تغلب أغلب بحر الصين الجنوبي. وعلى حد تعبير أحد المسؤولين الأميركيين، فيبدو أن الصين تحاول "خلق الحقائق على الأرض" ــ وهو ما يسميه الأميرال هاري هاريس، قائد القوات الأميركية في المحيط الهادئ، "سور الرمال العظيم" الجديد.
Als China zo'n zone zou opeisen voor ieder plekje dat het bezet houdt, zou het land het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee kunnen afsluiten. Zoals een Amerikaanse functionaris het stelde, lijkt China te proberen “feiten op de grond te creëren” – wat door admiraal Harry Harris, de Amerikaanse commandant in de Pacific, een nieuwe “grote muur van zand” wordt genoemd.