فبادئ ذي بدء، لا يوجد اختبار تشخيصي سريع لمرض السل في نقاط الرعاية. وفي البلدان المنخفضة الدخل، تتمثل طريقة التشخيص السائدة في الفحص المجهري للبصاق، وهو أسلوب عتيق يفشل في اكتشاف السل في نحو نصف المرضى المصابين، بل إن نسبة نجاح هذا التشخيص أقل بكثير بين صغار الأطفال والمرضى المصابين أيضاً بفيروس نقص المناعة البشرية المكتسب/الإيدز. والواقع أن واحداً فقط من كل عشرة أطفال مصابين بالسل يتم تشخيصهم بنجاح باستخدام الفحص المجهري للبصاق.
In landen met lage inkomens is de meest voorkomende diagnostische methode sputum microscopie; een achterhaalde aanpak die er niet in slaagt tbc te herkennen in ongeveer de helft van alle geïnfecteerde patiënten, met een zelfs nog lager slagingspercentage voor kinderen, en patiënten die ook hiv hebben. Het is zelfs zo dat niet meer dan een op de tien kinderen met tbc door sputum microscopie wordt gediagnosticeerd.