تاريخيا، كان مصطلح المرض المزمن يشير إلى حالات تدوم لفترة طويلة. ولكن مع التنظيم المتزايد للطب حول أمراض معينة، أصبح المصطلح يشير إلى مجموعة مفتوحة من الحالات التي تتضمن أمراض القلب والأوعية الدموية، والسرطان، والسكري، ولكن ليس الأمراض المعدية، مثل السُل والملاريا، أو المرض العقلي.
Van oudsher verwees de term 'chronische ziekte' naar een aandoening die over een langere periode bleef bestaan. Maar door de toenemende gerichtheid van de medische wereld op specifieke ziekten is de term gaan verwijzen naar een reeks aandoeningen met een open einde, zoals hart- en vaatziekten, kanker en diabetes, en niet naar infectieziekten als tuberculose of malaria, of naar geestesziekten.