ويقودنا هذا إلى إشكالية أخرى مع القياس الخاص بالقوة المهيمنة العالمية، ألا وهي: الالتباس بشأن المفهوم الحقيقي لـ"الهيمنة". فبعض المراقبين يخلط هذا المفهوم بالإمبريالية، لكن الولايات المتحدة تمثل دليلاً واضحاً على أن القوة المهيمنة لا تحتاج بالضرورة إلى امتلاك إمبراطورية رسمية. وهناك آخرون يعرفون الهيمنة بأنها القدرة على وضع قواعد النظام الدولي، وإن ظل التعريف الدقيق لمدى التأثير الذي يجب أن تحدثه القوة المهيمنة في هذه العملية، مقارنة بالقوى الأخرى، غامضا.
Sommige waarnemers stellen het begrip op één lijn met het imperialisme; maar de VS zijn het duidelijke bewijs dat een hegemonistische macht geen formeel imperium hoeft te hebben. Anderen definiëren hegemonie als het vermogen om de regels van het internationale systeem te bepalen; maar precies hoeveel invloed een hegemonistisch land over dit proces moet hebben in verhouding tot andere machten blijft onduidelijk.