بالطبع، حافظت أمريكا على سيطرتها الاقتصادية بعد عام 1945، فالخراب الذي أحدثته الحرب العالمية الثانية في دول كثيرة كان يعني أن الولايات المتحدة كانت تنتج نصف الناتج المحلي الإجمالي العالمي تقريبا. واستمر هذا الوضع حتى عام 1970 عندما هبطت حصة الولايات المتحدة في الناتج المحلي الإجمالي العالمي إلى مستواها قبل الحرب، وهو الربع. لكن من المنظور السياسي أو العسكري، كان العالم ثنائي القطبية بوجود نفوذ روسي يوازن النفوذ الأمريكي. وبالفعل لم تستطع الولايات المتحدة في أغلب أحيان هذه الفترة أن تدافع عن مصالحها: فقد امتلك الاتحاد السوفيتي أسلحة نووية، وسيطر الشيوعيون على مقاليد الحكم في الصين وكوبا ونصف فيتنام، وانتهت الحرب الكورية دون حسم، وقُمعت الثورات في المجر وتشيكوسلوفاكيا.
Maar vanuit een politiek of militair standpunt bezien was de wereld bipolair, waarbij de Sovjet-Unie een tegenwicht vormde voor de Amerikaanse macht. Tijdens deze periode konden de VS dikwijls niet goed hun belangen verdedigen: de Sovjet-Unie verwierf kernwapens; in China, Cuba, en Noord-Vietnam vonden communistische machtsovernames plaats; de Koreaanse Oorlog eindigde in een impasse; en opstanden in Hongarije en Tsjechoslowakije werden onderdrukt.