كان المؤرخ إرنست رونان ، وهو أول من فكر في مسألة الهوية الوطنية في أعقاب هزيمة فرنسا في الحرب الفرنسية البروسية في العام 1871، قد دافع عن الأمة باعتبارها &quot;روحاً واحدة&quot; مؤلفة من شقين. الشق الأول يتلخص في &quot;الميراث الخصب من الذكريات&quot; الذي يضرب بجذوره في الماضي، أما الشق الثاني الذي يرتبط بالحاضر وتمهيد الطريق إلى المستقبل، فإنه يتألف من الإرادة المشتركة من جانب المواطنين لبناء حياتهم المشتركة معاً. ولقد أعطى رونان أولوية كبرى لهذه الإرادة في الحياة المشتركة التي تسمو فوق أي تعريف عرقي وتضع الفكرة الفرنسية عن الأمة في تباين مباشر مع فكرة &quot;أمة الشعب&quot; التي تكاد تكون عنصرية، والتي هيمنت على التقاليد الألمانية.
Der andere, gegenwarts- und zukunftsbezogene Teil besteht aus dem gemeinsamen Willen der Bürger, ihr öffentliches Leben gemeinsam leben zu wollen. Renan räumte diesem Willen zum Zusammenleben Priorität vor jeder ethnischen Definition ein und setzte damit das französische Konzept der Nation in direkten Kontrast zu dem beinahe rassischen Begriff des Volkes, der die deutsche Tradition dominiert.