هناك أيضاً نقطة أشد عمقاً في هذا التناقض: إن مجتمعاتنا تتسامح مع التفاوت وعدم المساواة بين الناس لأنها ترى في ذلك بعض الفوائد الاجتماعية؛ أو الثمن الذي نتحمله في مقابل الحوافز التي تدفع الناس إلى العمل على النحو الذي يؤدي إلى تعزيز رفاهية المجتمع. وتذهب النظرية الاقتصادية الكلاسيكية الجديدة التي هيمنت على الغرب لقرون من الزمان إلى أن المكافأة التي يحصل عليها كل فرد تعكس إسهامه الاجتماعي الهامشي ـ أو ما يضيفه إلى المجتمع. وطبقاً لهذه النظرية فإن الأداء الطيب يحمل الناس على الأداء الطيب.
Sie sind der Preis, den wir für Anreize bezahlen, die Menschen motiviert, auf eine bestimmte Art zu handeln, die das Wohlergehen der Gesellschaft fördert. Die neoklassische Wirtschaftstheorie, die im Westen ein Jahrhundert lang vorherrschte, besagt, dass die Entlohnung des Einzelnen seinen sozialen Grenzbeitrag widerspiegelt – was er also der Gesellschaft bringt.