يشن المدافعون عن إلغاء عقوبة الإعدام، فضلاً عن ذلك، هجوماً قوياً على الأثر الرادع المفترض لعقوبة الإعدام. ففي رواية المؤرخ الإغريقي ثوسيديديز للمناقشة التي دارت بين الأثينيين بشأن العقوبة الواجب فرضها على المتمردين الميتيلينيين، يقول: &quot;إن عقوبة الإعدام تُـفرض كجزاء للعديد من الجرائم، إلا أن الناس يواظبون على المجازفة بارتكاب الجريمة كلما شعروا بالثقة الكافية؛ ذلك أنه من المستحيل على الطبيعة البشرية، بمجرد عقد العزم على مسار معين، أن تمتنع عن متابعة ذلك المسار بقوة القانون أو بأي وسيلة أخرى من الترهيب&quot;.
Thukydides schrieb in einer Abhandlung über die Diskussionen der Athener, welche Strafe man den aufständischen Mytileniern auferlegen solle: „Für viele Vergehen ist die Todesstrafe vorgesehen, doch sind Menschen von ihren Absichten hinreichend überzeugt, nehmen sie das Risiko dennoch auf sich.