ومن الصعب أن نبالغ في تقدير التأثير المجتمعي المترتب على الألم المزمن. فوفقاً لمعهد الطب في الولايات المتحدة، يعاني واحد من كل ثلاثة أشخاص من الألم المزمن ــ أكثر من أولئك الذين يعانون من أمراض القلب والسرطان والسكري مجتمعين. والألم هو السبب الرئيسي للعجز، وخاصة آلام الظهر بين الأشخاص تحت سن 45 عاماً وآلام المفاصل بين الأفراد الأكبر سنا. وفي الولايات المتحدة وحدها، يكلف الألم المزمن أكثر من 600 مليار دولار أميركي سنوياً طبقاً لبعض التقديرات.
Angaben des US-amerikanischen Institute of Medicine zufolge leidet jeder Dritte unter chronischen Schmerzen – die Zahl der Betroffenen ist damit höher als bei Herzerkrankungen, Krebs und Diabetes zusammengenommen. Schmerz ist die Hauptursache für Erwerbsunfähigkeit, vor allem Rückenschmerzen bei Personen unter 45 Jahren und Gelenkschmerzen bei älteren Menschen.