لم يتضح افتقار العمال الألمان إلى القدرة على التنافس إلا بعد سقوط الستار الحديدي وتأسيس اقتصاد السوق في دول ما بعد الشيوعية، فأصبحت الدولة ذات العمالة الأكثر كلفة في العالم في مواجهة منافسين من ذوي الأجور المتدنية في الدول المجاورة. فما زالت تكاليف الأجور في الدول الأعضاء العشر الجديدة في الاتحاد الأوروبي لا تتجاوز واحداً على سبعة من نظيراتها في ألمانيا الغربية؛ بل إنها في رومانيا وبلغاريا لا تتجاوز العُشر. أما الأجور في الصين فهي أكثر انخفاضاً، حيث لا تتجاوز 4% من متوسط الأجور الألمانية.
Erst nach dem Fall des Eisernen Vorhangs und der Gründung von Marktwirtschaften in den ehemals kommunistischen Ländern wurde die mangelnde Konkurrenzfähigkeit der deutschen Arbeitnehmer offensichtlich. Das Land mit den höchsten Arbeitskosten der Welt sah sich plötzlich der Konkurrenz durch Billiglohnländer vor der eigenen Haustür ausgesetzt.