هناك عتبتان رئيسيتان تسببتا في إملاء هذا التغير على الشعاب المرجانية. فكلما ازداد كم المواد المغذية التي تدخل المياه (مع مياه الأمطار الجارية من الأراضي المجاورة)، كلما كان ذلك لصالح الطحالب، إلى أن تصبح لها الغَلَبة عند نقطة ما. وعلى نحو مماثل، كلما قل عدد الأسماك الآكلة للعشب، فإن الطحالب تكتسب ميزة تنافسية في مقابل الشعاب المرجانية. وتتفاعل هاتان العتبتان فيما بينهما: فكلما كانت المواد المغذية أكثر كلما قلت الحاجة إلى صيد الأسماك لكي "ينقلب" النظام إلى حالة الطحالب؛ وكلما قل عدد الأسماك كلما قلت الحاجة إلى المواد المغذية.
Ebenso erlangen die Algen gegenüber den Korallen einen Wettbewerbsvorteil, wenn zu viele pflanzenfressende Fische verschwinden. Diese beiden Schwellen interagieren miteinander: je mehr Nährstoffe anwesend sind, desto weniger Fische sind notwendig, um das System in den Algenzustand zu „kippen“ und je weniger Fische es gibt, desto weniger Nährstoffe sind nötig, um denselben Zustand zu erreichen.