ولكن الأزمة المالية لا تحكي القصة بالكامل. ذلك أن الدروس الأليمة المستفادة من الحرب في العراق وأفغانستان سوف تشكل المناقشة الدائرة في المستقبل حول الدور الدولي الذي قد تلعبه أميركا في القرن الحادي والعشرين. في خطاب ألقاه جيتس في فبراير/شباط على الطلاب في الأكاديمية العسكرية الأميركية في وست بوينت، قال "إن أي وزير دفاع في المستقبل ينصح الرئيس بإرسال قوات برية أميركية كبيرة إلى آسيا أو الشرق الأوسط أو أفريقيا، لابد وأن يخضع لفحص قواه العقلية".
Die schrecklichen Lehren aus den Kriegen im Irak und Afghanistan werden die zukünftige Debatte über Amerikas internationale Rolle im 21. Jahrhundert prägen. Anlässlich einer Rede vor Kadetten der US-Militärakademie in West Point sagte Gates: „Jeder zukünftige Verteidigungsminister, der dem Präsidenten rät, ein Heer nach Asien oder in den Mittleren Osten oder nach Afrika zu entsenden, sollte sich am Kopf untersuchen lassen.”