ولكن في الممارسة العملية، لم يكن من السهل قط التمييز بين المهاجرين الاقتصاديين والسياسيين، لأن الاضطهاد السياسي يتضمن عادة قيوداً اقتصادية. فكان اليهود الفارون من المذابح في أوروبا الشرقية في أواخر القرن التاسع عشر، أو ألمانيا في عهد هتلر في ثلاثينيات القرن العشرين، مهاجرين اقتصاديين وسياسيين في آن واحد. وكذا كانت حال الآسيويين في شرق أفريقيا الذين أرغموا على الخروج من أوغندا في ستينيات القرن العشرين.
In der Praxis ist es jedoch noch nie einfach gewesen, zwischen politischen und Wirtschaftsflüchtlingen zu unterscheiden, da politische Verfolgung normalerweise mit wirtschaftlichen Beschränkungen einhergeht. Die Juden, die Ende des neunzehnten Jahrhunderts vor Pogromen in Osteuropa flohen, oder in den 1930er-Jahren aus Hitlerdeutschland, waren sowohl politische als auch Wirtschaftsflüchtlinge.