انقسم الإسلام بين سُنّة وشيعة بعد وفاة النبي محمد [صلى الله عليه وسلم] ومواجهة ضرورة اختيار خليفة له. فقد شعر أغلب أتباع النبي محمد [صلى الله عليه وسلم]، الذين أصبحوا يُعرَفون بمسمى المسلمين السُنّة، أن المؤمنين لابد أن يؤسسوا قرارهم على القدرة، فدعموا اختيار كبار الصحابة لأبي بكر [رضي الله عنه]، والد زوجة النبي محمد [صلى الله عليه وسلم]. ولكن مجموعة منشقة صغيرة، والتي عُرِفَت لاحقاً بمسمى المسلمين الشيعة، أصرت على أن الخليفة الجديد لابد أن تربطه بالنبي قرابة الدم، فقرروا بالتالي أن زوج ابنته وابن عمه علي بن أبي طالب [رضي الله عنه] (الخليفة الرابع في نظر السُنّة) هو خليفته الشرعي. واليوم، 90% من كل المسلمين سُنّة و10% منهم شيعة.
Die meisten Anhänger Mohammeds, die als sunnitische Muslime bekannt wurden, sprachen sich dafür aus, die Entscheidung der Gläubigen über die Nachfolge auf Kompetenz beruhen zu lassen und unterstützten die Wahl der Ältesten, die auf Mohammeds Schwiegervater, Abu Bakr, gefallen war. Doch eine kleine Minderheit, die später als schiitische Muslime bekannt wurden, hielt daran fest, dass der neue Kalif ein Blutsverwandter des Propheten sein müsse und befand, dass Mohammeds Schwiegersohn und Vetter Ali ibn Abi Talib (der den Sunniten als vierter Kalif gilt) sein rechtmäßiger Nachfolger ist.