تقليديا، تدلل الزيارات التي يقوم بها الإمبراطور الياباني ــ باستثناء الزيارات الخاصة بالاحتفال بالتتويج أو احتفالات الذكرى السنوية الملكية ــ على نقطة تحول في العلاقات الثنائية. وبرغم أن الإمبراطور ليس أكثر من "رمز للدولة" بموجب دستور ما بعد الحرب الذي فرضته الولايات المتحدة على اليابان، فإنه يحتفظ بقدر كبير من النفوذ والتأثير، نظراً لتبجيل اليابانيين للأسرة الإمبراطورية ــ أقدم نظام ملكي وراثي مستمر والذي يمكن تتبع أصوله إلى عام 660 قبل الميلاد. والواقع أن الرحلات التي يقوم بها الإمبراطور إلى الخارج تظل سياسية إلى حد عميق، فهي تحدد نبرة ــ إن لم يكن أجندة ــ السياسة الخارجية اليابانية.
Traditionell bedeutete der Besuch eines japanischen Kaisers – mit Ausnahme seiner Teilnahme an Krönungsfeierlichkeiten oder anderen royalen Jubiläen - einen Wendepunkt in bilateralen Beziehungen. Obwohl der japanische Kaiser unter der von den USA eingeführten japanischen Nachkriegsverfassung lediglich das „Symbol des Staates“ darstellt, verfügt er über maßgeblichen Einfluss.