عندما انعقد مؤتمر بريتون وودز، كان المشاركون يدركون أن صندوق النقد الدولي والبنك الدولي يشكلان جزءاً لا يتجزأ من الاستقرار العالمي. والواقع أن تصميم المؤسستين كان يرمي في الأساس إلى إثناء البلدان الفرادى عن تبني سياسات قصيرة النظر تفضي إلى إلحاق الضرر بأداء اقتصادات أخرى، واستحثاث التدابير الانتقامية، وفي النهاية الإضرار بالاقتصاد العالمي بأسره. وبعبارة أخرى، كان المقصود من هاتين المؤسستين منع ذلك النوع من سياسات إفقار الجار التي انتهجتها اقتصادات كبرى عديدة خلال فترة الكساد الأعظم في ثلاثينيات القرن العشرين.
Beide Institutionen waren dafür angelegt, einzelne Länder von kurzsichtigen politischen Maßnahmen abzuhalten, die die Leistung anderer Volkswirtschaften beschädigen, Vergeltungsaktionen auslösen und letztlich die Weltwirtschaft als Ganze beeinträchtigen würden. Sie waren also dazu da, die Art von „Beggar-thy-Neighbor-Politik“ zu verhindern, die viele große Volkswirtschaften während der Großen Depression der 1930er betrieben hatten.