كانت السياسة الخارجية الألمانية التي تولى القيصر المسئولية الفعلية عنها بشكل رسمي ومتقطع طيلة الفترة من العام 1890 إلى العام 1914 عبارة عن سلسلة من الإخفاقات والنكبات. إلا أن فيلهلم لم يكن الحاكم الفعلي للبلاد كما برهن سلوك ألمانيا أثناء الحرب العالمية الأولى. ففي أوائل شهر يوليو/تموز 1914، وبعد مقتل الأرشيدوق النمساوي فرانز فرديناند ، كان فيلهلم يشجع النمساويين، ولكن بحلول نهاية الشهر ذاته كان عاجزاً عن منع أتباعه من شن الحرب، بعد أن تحججوا بضرورات الاستراتيجية العسكرية ـ أو خطة شليفين المشهورة.
Doch regierte Wilhelm nicht tatsächlich, wie Deutschlands Verhalten im Ersten Weltkrieg deutlich machte. Anfang Juli 1914 stachelte Wilhelm nach dem Mord des österreichischen Erzherzogs Franz Ferdinand die Österreicher an, doch konnte er am Ende des Monats seine eigenen Untergebenen nicht daran hindern, einen Krieg zu beginnen, der dem Diktat der Militärstrategie folgte – dem berühmten Schlieffen-Plan.