ثمة عاملان يميزان تغير مناخ العالم عن المشاكل البيئية الأخرى. العامل الأول أن أغلب الأضرار التي تتحملها البيئة ـ تلوث المياه، أو الأمطار الحمضية، أو انبعاثات ثاني أكسيد الكبريت على سبيل المثال ـ يمكن تخفيفها بسرعة أو في وقت قصير نسبياً إذا ما عملنا على تنظيف المصدر، أما انبعاثات ثاني أكسيد الكربون وبقية الغازات التي تشكل حوالي 1% من الغلاف الجوي للكرة الأرضية فإنها تظل عالقة بالغلاف الجوي لقرون من الزمان. وهذا يعني أن تقليص الانبعاثات من هذه الغازات اليوم يشكل قيمة عظمى للإنسانية في المستقبل البعيد.
Erstens: Während die meisten Umweltschäden – wie beispielsweise Wasserverschmutzung, saurer Regen oder Schwefeldioxidemissionen – umgehend oder in ziemlich kurzer Zeit nach Beseitigung der Ursache behoben sind, bleiben CO2 und andere Spurengase über Jahrhunderte in der Atmosphäre.