كان المفكرون الأوائل من أتباع الكونفوشيوسية يكتبون في عالم يتألف من بلدان صغيرة تتنافس بلا هوادة للحصول على ميزات إقليمية. وبالنسبة لهم كانت القوة السياسة تشكل المفتاح إلى النفوذ الدولي، وكانت السمة المركزية للقوة السياسية تتلخص في الزعامة المطلعة أخلاقيا. وفي اعتقادهم كان على الحكام أن يعملوا بما يتفق مع القواعد الأخلاقية كلما كان ذلك في الإمكان. وكان نطاق اهتمام أي حاكم إنساني لابد وأن يشمل العالم أجمع، وليس شعب دولة بعينها فحسب.
Die frühen konfuzianischen Denker schrieben in einer Welt voller kleiner Länder, die skrupellos miteinander um territoriale Vorteile konkurrierten. Für sie lag der Schlüssel zur internationalen Macht in der politischen Macht, und das zentrale Merkmal der politischen Macht war eine moralisch geprägte Führung.