في عصور سابقة، حين كانت مسألة الخطيئة الأصلية تؤخذ على محمل الجد أكثر من يومنا هذا عموماً، كانت مسألة معاناة الحيوانات تفرض مشكلة صعبة بالنسبة للمسيحيين المجبولين على التفكير المتأمل بصورة خاصة. ذهب فيلسوف القرن السابع عشر الفرنسي رينيه ديكارت في حل هذه المشكلة إلى الذريعة المتطرفة المتمثلة في إنكار شعور الحيوانات بالألم والمعاناة. ثم زعم أن الحيوانات مجرد آلات تتسم بالإبداع في صنعها، ولا ينبغي لنا أن نعتبر صرخاتها ومعاناتها كإشارة إلى الألم، تماماً كما لا نستطيع أن نعتبر صوت جرس المنبه كإشارة إلى أن المنبه يتمتع بالشعور والإدراك. الحقيقة أن كل من يربي كلباً أو هرة ليس من المرجح أن يقتنع بمثل هذه الحجج.
Der französische Philosoph René Descartes löste das Problem im 17. Jahrhundert sehr drastisch, indem er Tieren einfach ihre Leidensfähigkeit absprach. Tiere, so argumentierte Descartes, wären nichts weiter als ausgeklügelte Maschinen, deren Schreie und Kämpfe nicht als Zeichen für Schmerz gesehen werden dürfen, ebenso wenig wie wir das Klingeln des Weckers nicht als Zeichen dafür werten, dass die Uhr über ein Bewusstsein verfügt.