كما لاحظ جاري هوفبور وجيفري سكوت في كتابهما الكلاسيكي حول هذا الموضوع، فإن تاريخ العقوبات الاقتصادية يعود على الأقل إلى عام 432 قبل الميلاد، عندما أصدر رجل الدولة والجنرال اليوناني بيريكليس ما يسمى "مرسوم ميجارا" في الرد على اختطاف ثلاث من النساء. وفي العصر الحديث، استخدمت الولايات المتحدة العقوبات الاقتصادية لتحقيق أهداف متنوعة، من جهود إدارة كارتر في سبعينيات القرن العشرين لتعزيز حقوق الإنسان، إلى محاولات وقف الانتشار النووي في الثمانينيات.
Damals erlies der griechische Staatsmann und General Perikles in Reaktion auf die Entführung dreier Frauen aus dem Haus der Aspasia das sogenannte „megarische Edikt“. In modernen Zeiten haben die USA zu verschiedenen Zwecken Wirtschaftssanktionen eingesetzt; diese reichten von Bemühungen der Regierung Carter zur Förderung der Menschenrechte in den 1970er Jahren bis zu Versuchen in den 1980er Jahren, die Verbreitung von Nuklearwaffen zu behindern.