وتشكل ثلاث حركات امتدت كل منها قرناً من الزمان جوهر كتاب بيكيتي: ارتفاع مستويات التفاوت في القرن التاسع عشر، وانخفاض مستويات التفاوت في القرن العشرين، والعودة المتوقعة إلى مستويات التفاوت المرتفعة تاريخياً في القرن الحادي والعشرين. ويزعم بيكيتي بطريقة مقنعة ــ ليس فقط بالاستعانة بالإحصاءات، بل وأيضاً بالإشارة إلى أونورويه دي بلزاك وجين أوستن ــ أن أول زيادة في مستويات التفاوت في فرنسا وبريطانيا، وأغلبها في الفترة من 1800 إلى 1860، اتخذت هيئة تراكم رأس المال. فكانت مجموعة صغيرة من المنتفعين الأثرياء يعيشون على الريع من فوائد أموالهم؛ في حين كانت البقية مضطرة إلى العمل من أجل لقمة العيش.
Jádro knihy tvoří tři pohyby trvající celé století: růst nerovnosti v devatenáctém století, pokles nerovnosti ve století dvacátém a předpokládaný návrat k historicky vysoké nerovnosti ve století jednadvacátém.