إلا أن مكوك الفضاء أثبت أن تشغيله أكثر صعوبة وتكلفة مما كان متوقعاً، حيث لا يستطيع الطيران أكثر من أربع مرات سنوياً في المتوسط. كما أنه لم ينجح في تقليص تكاليف السفر إلى الفضاء أو جعل الطيران في الفضاء أكثر أماناً وروتينية، كما وعدنا القائمون على تصميمه وبنائه منذ البداية. وحين يحال المكوك إلى التقاعد في العام 2010 تقريباً، فلسوف تستعين ناسا بمركبات فضائية عتيقة الطراز بلا أجنحة على الإطلاق.
Ukázalo se však, že provoz raketoplánů je daleko složitější a nákladnější, než se čekalo, takže v průměru raketoplány startují čtyřikrát ročně. Stejně tak se nepodařilo snížit náklady na přístup do vesmíru a učinit z kosmických letů bezpečnou a rutinní záležitost, jak se slibovalo.