لقد كلف واضعو ميثاق الأمم المتحدة الأمين العام بوظيفتين بارزتين: "كبير المسئولين الإداريين في المنظمة"، وأيضاً المسئول المستقل الذي تستطيع الجمعية العامة ومجلس الأمن تكليفه ببعض المهام غير المحددة (لكنها سياسية بالكامل). ويتعين على كل من يشغل هذا المنصب أن يثبت ما إذا كان "أميناً" أكثر منه "عاماً".
Tvůrci Charty OSN dali generálnímu tajemníkovi dvě odlišné funkce: je „hlavním správním úředníkem Organizace“ a rovněž nezávislým činitelem, jehož Valné shromáždění a Rada bezpečnosti mohou pověřit určitými nespecifikovanými (ale z podstaty politickými) úkoly.