الواقع أن أربعة عوامل تؤثر على مستوى الانبعاثات: نصيب الفرد في الناتج الاقتصادي؛ ووحدات الطاقة المستخدمة لتوليد كل وحدة من الناتج الاقتصادي؛ وكم غازات الانحباس الحراري المنبعثة عن كل وحدة من الطاقة؛ وإجمالي عدد السكان. وأي خفض في أي ثلاثة من هذه العوامل سوف تعوض عنه زيادة في العامل الرابع. يؤكد "الملخص المقدم لصناع السياسات" من تقرير التقييم الخامس لعام 2014 الصادر عن الفريق الحكومي الدولي المعني بتغير المناخ أن النمو الاقتصادي والسكاني يظل يشكل على مستوى العالم "المحرك الأكثر أهمية" للزيادة في انبعاثات ثاني أكسيد الكربون الناجمة عن احتراق الوقود الأحفوري.
Snížení jakéhokoliv ze tří faktorů by bylo vyrovnáno zvýšením čtvrtého. Mezivládní panel na změnu klimatu ve své páté zprávě o posouzení z roku 2014 v "Summary for Policymakers" uvedl, že globálně zůstává ekonomický a populační růst „nejdůležitějším hnacím mechanizmem“ pro zvyšování CO2 emisí ze spalování fosilních paliv.