إن التوترات بين السُنّة والشيعة تميل إلى الارتفاع بشكل حاد أثناء صراعات القوى الجيوسياسية، كما حدث في العراق أثناء الفترة 2006-2008. وقبل ذلك، كانت المعركة العظمى الأخيرة بين السُنّة والشيعة في الشرق الأوسط تشمل حرباً شبه دائمة بين الإمبراطورية العثمانية السُنّية والإمبراطورية الصفوية الشيعية في إيران خلال القرنين السادس عشر والسابع عشر. وكان النصر حليفاً للعثمانيين بهامش ضئيل، فنجحوا في نهاية المطاف في تأمين سيطرتهم على العراق. ولكن الصراع الذي طال أمده أسهم في انحدار كلا الإمبراطوريتين وتدمير العراق، وخلف من ورائه انقساماً طائفياً عميقا.
Napětí mezi sunnity a šíity má tendenci ostře sílit během geopolitických mocenských bojů, jak tomu bylo v Iráku v letech 2006-2008. Ještě předtím měla poslední velká bitva mezi sunnity a šíity na Blízkém východě podobu téměř nepřetržité války mezi sunnitskou Osmanskou říší a íránskou šíitskou safíjovskou říší v šestnáctém a sedmnáctém století.