هناك عتبتان رئيسيتان تسببتا في إملاء هذا التغير على الشعاب المرجانية. فكلما ازداد كم المواد المغذية التي تدخل المياه (مع مياه الأمطار الجارية من الأراضي المجاورة)، كلما كان ذلك لصالح الطحالب، إلى أن تصبح لها الغَلَبة عند نقطة ما. وعلى نحو مماثل، كلما قل عدد الأسماك الآكلة للعشب، فإن الطحالب تكتسب ميزة تنافسية في مقابل الشعاب المرجانية. وتتفاعل هاتان العتبتان فيما بينهما: فكلما كانت المواد المغذية أكثر كلما قلت الحاجة إلى صيد الأسماك لكي "ينقلب" النظام إلى حالة الطحالب؛ وكلما قل عدد الأسماك كلما قلت الحاجة إلى المواد المغذية.
Podobně platí, že pokud vymizí příliš mnoho býložravých ryb, získají řasy konkurenční výhodu nad korály. Tyto dva prahy na sebe vzájemně působí: čím více živin je ve vodě, tím méně rybolovu je zapotřebí k tomu, aby „obrátil“ systém do řasového stavu; a čím méně je v moři ryb, tím méně je ke stejnému výsledku zapotřebí živin.