وتجلت المشاكل المرتبطة بهذا النهج بأكبر قدر من الوضوح في محاولة التخطيط للتوسع الحضري، والذي استلزم بناء مدن جديدة ضخمة ــ كاملة بالبنية الأساسية الحديثة والمساكن الوفيرة ــ التي لم يسكنها أحد بعد. ومن أحد الجوانب، تشبه "مدن الأشباح" هذه قرى بوتيمكن في الإمبراطورية الروسية، والتي بنيت لخلق انطباع وهمي مبهر لدى القيصرة المارة بالمكان؛ ولكن مدن الأشباح في الصين حقيقية وكان المقصود منها أكثر من تملق قادة البلاد.
Nikde nejsou problémy spojené s tímto přístupem viditelnější než na snaze o plánování urbanizace, která zahrnovala mimo jiné výstavbu velkých nových měst – vybavených moderní infrastrukturou a dostatkem bytů –, jež stále nejsou obydlená. Tato „města duchů“ v jistém smyslu připomínají Potěmkinovy vesnice v carském Rusku, vybudované s cílem vytvořit působivou iluzi pro projíždějící carevnu; čínská města duchů jsou ovšem skutečná a pravděpodobně měla mít i jiný účel než jen lahodit oku vedoucích představitelů země.