ومع ذلك، يظل خبراء جيش التحرير الشعبي حريصين على إنكار الصِلة بين مبادرة طريق الحرير بعقد اللآلئ. بل يشبهونها ببعثات تشنج خه في القرن الخامس عشر، وهو الأميرال الخصي الذي قاد أسطولاً من السفن إلى أفريقيا. ووفقاً لعضو اللجنة العسكرية المركزية سون سي جينج، استخدم تشنج طريق الحرير القديم من دون الاستيلاء على "شبر واحد من الأرض" أو السعي إلى "فرض الهيمنة البحرية" (وإن كان التاريخ يشهد على استخدامه للقوة العسكرية ــ على سبيل المثال، إعدام الحكام المحليين ــ للسيطرة على المضايق البحرية).
Experti PLA nicméně nadále dychtivě popírají pojítko mezi iniciativou Hedvábné stezky a “šňůrou perel.“ Namísto toho to přirovnávají k expedicím z 15. století, které podnikal eunušský admirál Zheng He a vedl flotilu obchodních lodí do Afriky. Dle Sun Sijinga, člena Ústřední vojenské komise, používal Zheng starověkou Hedvábnou stezku, aniž by se zmocnil byť jen “centimetru čtverečního země“ či se snažil o “námořní hegemonii“ (ačkoli historické materiály svědčí o jeho použití vojenské síly – například popravou lokálních vládců – s cílem kontrolovat námořní uzly).