Warum bietet sich das Klima und die Geografie Nordamerikas so sehr für große und viele Tornados an?
Im wesentlichen, weil sich saisonale, tropisch-feuchte Luftmassen vom Golf von Mexiko ungehindert — da es kaum natürliche Barrieren gibt — über ein grossräumiges Terrain von Texas weit bis in die Great Plains ausbreiten können. Hier verstärken sie die sommerliche Feuchtekonvektion, so dass enorme Gewitter, so genannte supercells, entstehen können. Diese entstehen gelegentlich selbst so weit nördlich wie in meinem derzeitigen Wohnort, Calgary.
Das kann schon mal beeindruckend aussehen:
Tornados sind nicht auf dieses Gebiet beschränkt, sie treten fast weltweit auf, und zwar überraschend häufig. Doch was sie in der sogenannten tornado alley — Texas und unmittelbar nördliche Nachbarstaaten — so gefährlich macht, sind Scherwinde in höheren Lagen, meist aus Westrichtung. Bei bestimmten Wetterlagen begünstigen diese, dass sich die in einer supercell aufsteigenden Luft- und Wassermassen kurzfristig in Rotation versetzen.
Durch den rabiat erniedrigten Luftdruck in Bodennähe entstehen dann „mitrotierende” Orkanböen, die alles mit sich reissen, bzw. im „Kaminschlot” der stärksten Aufwärtsbewegung direkt nach oben.
Das Monster im Bild oben war recht brav; man sieht, dass der Cumulonimbus dieser Wolkenwand vertikal sauber gegliedert ist.
Neben Klima und Geografie gibt es noch einen weiteren beeinflussenden Faktor, der oft vernachlässigt wird: Der menschliche Fussabdruck.
Tornados treten selten über dicht bebauten, grösseren Stadtzentren auf, da die Versiegelung des Bodens durch Strassen, Gebäude, Bahn- und Industrieanlagen hier tatsächlich ausreicht, um die Feuchtekonvektion lokal soweit zu hemmen, dass es trotz ansonsten förderlicher Bedingungen zu keiner extremen Rotation kommt, die einen Tornado verursachen kann. Obwohl sich ein normales Gewitter mit starken Winden, Platzregen und krassen Hagelschauern auch hier entladen kann, bist du in den unmittelbaren Innenstädten von Dallas oder Tulsa relativ sicher. Aber auch wirklich nur hier — schon die Vororte dieser Städte sind tornadogefährdet.
Ausserhalb der Zentren grösserer Städte — und die Zentren sind in Nordamerika ohnehin im Vergleich zur gesamten Stadtfläche klein — entfällt dieser Effekt. Das Gebiet ist stark landwirtschaftlich geprägt und daher durchgehend besiedelt, wenn auch im Vergleich zu Westeuropa dünn. Es sind praktisch überall kleine Ortschaften und einzelne Farmen und kaum unbewohnte Wildnis, so dass das Zerstörungspotential auch dadurch schon gewaltig ist.