Warum trocknet der Große Salzsee aus?
Salt Lake City, die Hauptstadt des Bundesstaats Utah war noch 1987 als ich dort durchkam eine verschlafene Provinzstadt, wo die Bewohner grossmehrheitlich ein einfaches Leben als bekennende Mormonen führten.
Sie ist seither enorm gewachsen und drumherum haben sich grosse Firmen der Waffentechnik und Raumfahrt angesiedelt, welche enorme Geldmengen in die Stadt gebracht haben - und einen viel wasserintensiveren Lebensstil. Diese Leute wollen auch was essen, weshalb auch die Landwirtschaft entsprechend ausgebaut worden ist - in einer Gegend die nicht gerade für ihr regnerisches Klima bekannt ist.
Die 1980er Jahre gelten als die feuchteste Periode im U.S.- Südwesten seit mehr als fünfhundert Jahren und waren der Kulminationspunkt einer mehrere Dekaden langen feuchten Periode, die mit der vorigen Jahrhundertwende eingesetzt hatte. Der Grosse Salzsee stieg und stieg und drohte, über die Ufer zu treten. Auch weiter im Süden am Salton Sea in Südkalifornien kam es zu einem Anstieg des Wasserspiegels.
Da die Wetteraufzeichnungen im Westen der USA kaum länger als bis in die 1880er Jahre zurückreichen ging man davon aus, dass diese 80–100 Jahre Aufzeichnungen das "normale" Klima des U.S. - Südwestens abbilden.
Dem ist jedoch nicht so. Es gibt im Nordost- Pazifik eine Oszillation der Wassertemperatur die mehrere Jahrzehnte umfasst. Diese ist in den 1990er-Jahren von "eher warm" auf "eher kalt" umgeschlagen.
Kälteres Wasser vor der nordamerikanischen Westküste verursacht stärkere und beständigere Hochdruckgebiete und weniger Verdunstung - was sich in geringeren Winterniederschlägen auswirkt.
Im Sommer bremst das kalte Wasser zudem die Bildung von Tropenstürmen, welche für die Sommergewitter im U.S. Südwesten bis weit nach Nordmexiko hinunter eminent wichtig sind.
Auf diese bekommen die Wasatch Mountains hinter Salt Lake City immer weniger des berühmten besonders luftigen Pulverschnees und im Sommer gibt es weniger Sommergewitter über den Bergen. Geringere Bewölkung und noch mehr Sonne sorgen für wärmere Temperaturen und grössere Mengen des Niederschlags verdunsten bevor sie in die Flüsse gelangen.
Grösserer Bedarf an Wasser bei geringerer Wasserführung - das kann nicht lange gut gehen an einem See, der keinen Abfluss hat. Das sonnigere, wärmere Klima lässt überdies noch mehr Wasser aus dem See verdunsten. Seit den 2000er Jahren macht sich überdies die menschengemachte Klimaerwärmung immer stärker bemerkbar, die die genannten Effekte noch verstärkt, vor allem weil er den Jet Stream, der die Tiefdruckgebiete vom Pazifik heranführt bereits 200 km nach Norden verschoben hat.
Entsprechend sitzt jetzt das sommerliche Subtropenhoch weiter im Norden und führt ablandige, trockene Winde aus dem Innern Nordamerikas über den U.S. -Südwesten, was jegliche Feuchtezufuhr aus dem tropischen Süden von Mexiko verunmöglicht.
Seither hat sich Sinken des Seespiegels beschleunigt - Ähnliches passiert am Salton Sea - und den grossen Stauseen am Colorado. In den USA spricht man von der "Mega-Dürre", sie dauert jetzt bereits mit ein einzelnen Unterbrüchen 22 Jahre und es ist kein Ende abzusehen. Solche Langzeit-Dürren sind durch Baumringanalyse für die letzten 1200 Jahre verbürgt - so schlimm wie jetzt ist es aber noch nie gewesen.
Man geht davon aus, dass die aktuelle Mega-Dürre durch den Klimawandel zusätzlich verstärkt worden ist. Historisch gesehen haben diese Dürren 20–30 Jahre gedauert - aber auch wenn die jetzige Periode irgendwann einmal bricht wenn der Pazifik wieder wärmer wird, ist es unwahrscheinlich, dass eine feuchte Periode wie die von 1900–1990 zurückkehrt.
Der nordamerikanische Westen ist historisch gesehen trockener, als man bisher geglaubt hat. Langfristig gesehen hätte nichts das Austrocknen des Grossen Salzsees verhindern können. Er ist ja im Grunde nur die letzte Pfütze eines viel grösseren Sees der nach der Eiszeit mehr als 50'000 km2 bedeckt hatte - er war somit etwa so gross wie der heutige Michigansee.