Was the German Empire in 1914 or Nazi Germany in 1939 more powerful compared to the rest of the world?
Ein Großteil der Antworten auf diese Frage lässt die relativen Machtfragen dieser beiden Staaten ernsthaft außer Acht.
Das Kaiserliche Deutschland war 1914 ein Moloch. Es verfügte über die zweitgrößte und qualitativ beste Marine der Welt, seine industrielle Basis war gewaltig, aber die wahre Macht lag in seinem Landheer. Das Heer des Kaisers bestand 1914 aus acht Feldarmeen gut ausgebildeter, ausgerüsteter und geführter Soldaten, deren Überlegenheit auf dem Schlachtfeld in den ersten Kriegsmonaten unbestreitbar war. Es gab in der Welt kein auf Wehrpflicht basierendes Heer, das so mächtig war wie die Kaiserlich Deutsche Armee, gut ausgebildet und gemächlich ausgerüstet mit einer Fülle von Maschinengewehren und Feldartillerie.
Im relativen Vergleich war die Wehrmacht von 1939 eine Armee direkt aus dem vorigen Jahrhundert.
Die Situation der Wehrmacht, die sich am 1940 gegen ihre Feinde im Westen aufstellte, fast sechsundzwanzig Jahre nach jenem schicksalhaften Augusttag, an dem die alte Ordnung Europas in einem Sturm von Artilleriefeuer und krachenden Gewehren zerbrach, war eine, die die preußischen Armeegeneräle von einst trauern und weinen lassen würde, wie weit die Mächtigen gefallen sind.
Deutschland hatte für seine Invasion in Frankreich und den Niederlanden drei Millionen Männer aufgestellt, eine bewundernswerte Masse von Männern, die Deutschland auf dem Papier reichlich Chancen bot. Doch die Wahrheit war viel dunkler. 45 Prozent der angezogenen Männer waren vierzig Jahre alt oder sogar noch älter, und die Hälfte der Armee war kritisch untertrainiert, da sie bestenfalls nach einigen Wochen Ausbildung an die Front geschickt worden war. Nur zehn Prozent der Armee war sogar einigermaßen motorisiert, mit 120.000 Lastwagen in einer Armee von drei Millionen Männern, die Versorgungslinien waren fast ausschließlich von Pferden gezogen, und über die Hälfte der motorisierten Infanterie war auf Fahrrädern montiert. Zum Stand von 1940 galt nur die Hälfte der deutschen Divisionen im Westen als kampfbereit, und die meisten von ihnen waren, geschweige denn den Franzosen und Briten ebenbürtig, nicht einmal bis zum Niveau der deutschen Armee von 1914 ausgerüstet.
Trotz all ihrer Vorteile in der überlegenen Qualität ihrer Offiziere und Unteroffiziere, ihrer revolutionären Doktrinen und der hohen Moral, die sich daraus ergab, dass jeder Soldat ein nationales Ziel verfolgte, operierte das Heer 1940 unter gravierendem Mangel an allem, was sie zu einer entschieden schwächeren Truppe machte als die Armeen, die gegen sie aufgestellt waren. Sogar unter Berücksichtigung der Überlegenheit der Luftwaffe hatte das Heer in der preußischen Methode der Stellungskämpfe keine Chance gegen die französischen und britischen Armeen, die es zu vernichten hatte.
Wenn dieser Mann nicht gewesen wäre, wäre das Ergebnis von Fall Gelb nicht der totale und entscheidende Sieg in den sechs Wochen, die es geworden ist. Es wäre nicht einmal der lange andauernde Schützengrabenkrieg an einer narbenähnlichen, immer gleich bleibenden Frontlinie durch Frankreich und die Niederlande, wie er im Ersten Weltkrieg beim Scheitern der Manöveroffensive der deutschen Armee zu beobachten war. Nein.
Ohne das ausgesprochen unorthodoxe Genie Erich von Mansteins wäre das Schicksal der deutschen Armee 1940 eine scharfe und vernichtende Niederlage gewesen, die spätestens 1941 zum Zusammenbruch des Dritten Reiches führte.