Warum unterscheidet das Lateinische nicht zwischen „Neffe“ und „Enkel“? Beides wird in den Wörterbüchern mit „nepos“ übersetzt.
Die Sprache bildet die Wirklichkeit nicht 1 : 1 ab. Es ist das Verdienst des schweizerischen Indogermanisten F. de Saussure, dies in seinem "cours de linguistique générale" klar dargelegt zu haben. Er unterscheidet zwischen dem signifiant (dem Bezeichnenden) und dem signifié (dem Bezeichneten) und betont, die Beziehung zwischen den beiden sei arbiträr, d.i. "willkürlich".
Ein Bezeichnendes, etwa ein Substantiv, kann also eine beliebige Bedeutung annehmen. Und umgekehrt kann die Wirklichkeit sprachlich sehr verschieden umgesetzt werden (onomasiologische Betrachtungsweise).
Von unserer Muttersprache ausgehend empfinden wir unsere sprachliche Interpretation der Wirklichkeit als quasi "naturgegeben". Ist sie aber keineswegs, wie gerade Verwandtschaftsbezeichnungen sehr schön illustrieren. Hier ein paar Beispiele:
Für uns sind die Bezeichnungen Onkel und Tante so selbstverständlich, dass wir sie nie hinterfragen würden. Ein Araber unterscheidet aber streng zwischen عم عمة ´amm und ´amma (Onkel und Tante väterlicherseits) und خال خالة ḫāl bzw. ḫāla (Onkel und Tante mütterlicherseits).
Für das deutsche Schwiegervater, Schwiegermutter wird im Russischen sorgfältig zwischen тесть und тёща / test', tjošča (Eltern der Ehefrau) und свёкор und свекровь / svjokor, svekrov' (Eltern des Mannes) unterschieden.
Die Beispiele könnten beliebig vermehrt werden.
Es ist daher völlig "normal", dass die Römer mit dem "signifiant" nepōs, nepōtis das etymologisch unserem Neffe entspricht, eine andere Bedeutung, nämlich Enkel verbanden als wir mit unserem Neffe. Die Bedeutung Neffe für nepōs ist im übrigen erst "nachaugusteisch". Im klassischen Latein hiess der Neffe fīlius frātris bzw. fīlius sorōris (Brudersohn, Schwestersohn).
Interessanterweise hat das Spanische allein die ältere lateinische Bedeutung Enkel bewahrt, nieto 1), während etwa das italienische nipote sowohl Enkel als auch Neffe bezeichnet. Im Französischen hingegen heisst neveu < lat. nepōte(m) ausschliesslich Neffe.
Im Spanischen heisst der Neffe sobrino < lat. sobrīnus=Vetter 2. Grades. Dasselbe lat. Etymon hat im Bündnerromanischen zavrin ergeben, Bedeutung wie im Latein Vetter 2. Grades.