Sowohl das Arabische als auch das Hebräische gelten als semitische Sprachen. Warum klingen sie dann derart verschieden?
Das Semitische verfügt über spezifische Phoneme, die dem Indogermanischen und vielen anderen Sprachfamilien völlig fremd sind.
Es sind dies einmal die sogen. "emphatischen" Konsonanten, die gegenüber ihren nichtemphatischen Entsprechungen zusätzlich velarisiert werden, d.h., der hintere Zungenrücken wird gegen das Gaumensegel (Velum) gehoben, wodurch eine "Enge" entsteht, die eine eigenartig "gepresste" Artikulation bewirkt . Die Velarisierung ergreift auch die umgebenden Vokale.
Im Arabischen gibt es folgende emphatischen Konsonanten:
ض ص ط ظ ق, in der wissenschaftlichen Transliteration q, ẓ, ṭ, ṣ, und ḍ.
Hinzu kommen noch die besonders charakteristischen Pharyngale, die ausserhalb des Semitischen eher selten vorkommen. Es sind dies ح (ḥ) und ع (´). Die Pharyngale werden durch Verengung der Stimmritze mit gleichzeitiger Hebung des Kehlkopfes gegen die Pharynx hervorgebracht. ḥ ist stimmloser, ´ stimmhafter pharyngaler Spirant 1).
Im Hebräischen ist durch Phonemzusammenfall (Merger) die Anzahl der emphatischen Phoneme schon in der frühesten Überlieferung auf ṣ, ṭ und q geschrumpft.
Die Pharyngale ḥ und ´ blieben erhalten.
Die hebräische Sprachkommission (wa´ad ha-lašon ha-´ivrit) 2) machte nun diesen semitischen Lautstand, wie er etwa im Munde der jemenitischen, irakischen und maghrebinischen Juden weitgehend erhalten war, für das gesprochene Modernhebräische ("Ivrit") zur erstrebten Norm. Das Problem war allerdings, dass Massen von Einwanderern (etwa die Jiddischsprecher) seit Jahrhunderten an eine völlig "entsemitisierte" Aussprache gewohnt waren.
Wer wie der Schreibende einmal versucht hat, deutschprachigen Arabischlernenden die Aussprache eines arabischen ع (´) beizubringen, kann den "Misserfolg" der normativen Bemühungen der hebräischen Sprachkommission unschwer nachvollziehen.
Im Ivrit werden daher die Emphatica צ ט ק / ṣ, ṭ und q "entemphatisiert" und wie ts, t und k ausgesprochen.
Die Pharyngale ח ḥ und ע ´ werden "entpharyngalisiert".
ḥ wird wie [χ] ausɡesprochen, ein Laut, der den Jiddischsprechern aus ihrer Muttersprache geläufig war.
´ hingegen wird wie der Glottisöffnungslaut ` (glottal stop) artikuliert, oder er verstummt zur Gänze.
Diese phonetische Entsemitisierung bewirkt den gegenüber dem Arabischen völlig anderen akustischen Eindruck des Modernhebräischen.
Der Phonemzusammenfall hatte einerseits eine starke Zunahme der Homophone. zur Folge.
Andererseits ist er aber für Neueinwanderer beim Spracherwerb ein riesiger Vorteil, bietet das Modernhebräische doch keinerlei phonetischen Schwierigkeiten mit Ausnahme etwa des für Englisch- oder Französischsprachige problematischen [χ].
Die wissenschaftliche Transliteration der Deutschen Morgenländischen Gesellschaft für arabisch ع=´ ist äusserst unglücklich gewählt. Die Transkription der IPA bietet dafür ⁠[ʕ]. Der "glottal stop" wird hingegen mit [ʔ] transkribiert.
Heute heisst die Institution האקדמיה ללשון העברית ha-aqademia la lašon ha-´ivrit= "Akademie für die hebräische Sprache".