Why doesn't France have such illustrious universities as the United Kingdom?
Lange Rede, kurzer Sinn: Frankreich braucht sie nicht. Frankreich hat einige berühmte Universitäten, die berühmteste davon ist die Universität von Paris, die 1257 gegründet wurde.
Die meisten Menschen nennen sie die Sorbonne. Diese Universität wurde in den 1970er Jahren in 13 Einzeluniversitäten aufgeteilt, die jedoch alle Teil des Systems der Universität Paris sind, und viele von ihnen sind auch für sich genommen prestigeträchtig. Zwei von ihnen haben eine Universität reformiert, die buchstäblich Sorbonne heißt, und führen die illustren Traditionen fort.
Allerdings gibt es in Frankreich andere Einrichtungen, die viele der Aufgaben übernehmen, die im Vereinigten Königreich von den renommierten Universitäten wahrgenommen werden. In vielerlei Hinsicht gibt es dort also nicht viele berühmte Universitäten, weil man sie nicht braucht.
Le CNRS. Das Nationale Zentrum für wissenschaftliche Forschung ist eine staatliche Einrichtung, die Forschungsprojekte finanziert (wie die National Science Foundation in den USA oder der Europäische Forschungsrat in der EU), aber auch Zehntausende von Forschern direkt einstellt. Viele von ihnen arbeiten nur für das CNRS, während sich viele andere ihre Zeit mit einer Universität teilen.
Ein großer Teil der Forschungskraft der französischen Hochschulen liegt also unter dem Dach des CNRS und nicht bei den Universitäten selbst. Einige Leute versuchen, das CNRS in eine einfache Fördereinrichtung wie die NSF oder den ERC umzuwandeln, weil die Verwalter gerne reparieren, was nicht kaputt ist, um sich zu profilieren.
Es gibt auch andere Forschungsinstitute wie das CERN, das IHES oder das Institut Pasteur, aber das CNRS ist das berühmteste von ihnen.
Les grandes écoles. Was die Lehre anbelangt, so leiden die französischen Universitäten selbst innerhalb Frankreichs oft an Ansehen, weil es eine höhere Bildungsebene gibt: die großen Schulen oder grandes écoles. Dabei handelt es sich um spezialisierte Schulen, die das Äquivalent eines Hochschulstudiums, eines Masterstudiums und einer Berufsausbildung in einem äußerst intensiven Lehrplan vereinen.
Es gibt eine Schule für Militärtechnik (Polytechnique oder X, deren Aufgabenbereich sich allerdings inzwischen erweitert hat), eine für Politikwissenschaft (Sciences Po), eine für Verwaltung (ENA, von der die meisten hochrangigen politischen Kader kommen), eine für Wirtschaft und Unternehmen (HEC), eine für die Armee (St-Cyr), eine für Bergbau und technische Berufe (Arts et Métiers, die sich in ParisTech umbenannt hat, um mit den anderen Schulen gleichzuziehen). [ Es gibt noch viele mehr, aber ich werde sie nicht alle aufzählen ]
Studenten der Polytechnique in Uniform; die Schule ist Teil des Verteidigungsministeriums.
Es gibt auch eine Schule für wissenschaftliche Forschung, die Ecole Normale Supérieure, die pro Kopf mehr Nobelpreisträger hervorgebracht hat als Caltech, Harvard oder Cambridge. Erheblich mehr. Vieles von dem, was die Graduiertenprogramme der Universitäten im Vereinigten Königreich leisten, wird also auch von den Grandes Écoles abgedeckt.
Wo Nobelpreisträger ihren Anfang machen - Nature
Absolventen von kleinen Eliteuniversitäten haben die besten Chancen, einen Nobelpreis zu gewinnen.
Where Nobel winners get their start - Nature
Undergraduates from small, elite institutions have the best chance of winning a Nobel prize.
https://www.nature.com/articles/nature.2016.20757
Diese Schulen sind sehr elitär und erfordern zwei oder drei Jahre Vorbereitungskurse, nur um die Aufnahmeprüfung zu bestehen, die nur wenige schaffen. An der Polytechnique zum Beispiel nehmen etwa 5.000 Studenten an der Prüfung teil, die sich auf etwa 400 Plätze verteilen. Nur die Besten der Besten werden aufgenommen, und nicht alle schaffen es, ihren Abschluss zu machen.
Für viele französische Familien und Jugendliche bedeutet der Besuch einer Universität also, dass man im Leben bereits gescheitert ist, weil man nicht auf einer Grande École ist. Das ist eine Tragödie, wenn man ein ehrgeiziger Jugendlicher aus der Berufsklasse ist, aber für alle anderen ist es eine Art "Erste-Welt-Problem". Ich erinnere mich an ein Gespräch mit einer Französin hier in den USA, die mir erzählte, dass sie eine Tochter an einer Grande École und eine an einer Universität hat. Ich machte den Fehler, zu sagen, wie toll es sein muss, wenn die eigenen Kinder auf dem College sind, und sie biss mir fast den Kopf ab! "Nur eines ist auf dem College (à la fac)", erinnerte sie mich kalt, als hätte ich gerade ihren Hund getreten oder so. Man konnte sehen, dass sie auf den anderen stolzer war, das ist sicher.
Wie dem auch sei, die Antwort auf diese Frage lautet: Wer braucht schon einen Haufen erstklassiger Forschungsuniversitäten, wenn er diese Grandes Écoles auf der einen Seite und diese erfolgreichen Forschungsinstitute auf der anderen Seite hat? In der Tat sind viele der besten französischen Universitäten mit Grandes Écoles verbunden. Paris-Saclay ist auf der Liste schnell nach oben gerückt und gehört zu einer Forschungsgruppe mit dem Polytechnique.