Warum wird angenommen, dass die Untoten, wenn sie existieren würden, Gehirne wollen würden?
"Untoter" ist ein relativ neuer Begriff, der hauptsächlich durch das Kino und später die Verwendung in Rollen- und Computerspielen Verbreitung gefunden hat. Früher wurden derartige fiktive Gestalten (die während des größten Teils der Menschheitsgeschichte als real angesehen wurden) als Wiedergänger bezeichnet: Tote, die nicht im Grab bleiben wollen, sondern herum wandeln, meist mit der Absicht, lebende Angehörige oder andere lebendige Personen "vor der Zeit" zu sich ins "Totenreich" zu holen. Neben der unterstellten Grausamkeit des wandelnden Toten, die darauf zurückgeführt wird, dass dem Toten bereits wesentliche Essenzialien des Menschseins im Sterben abhanden gekommen sind, insbesondere, dass seine "eigentliche Seele" den Körper mitsamt den typisch menschlichen Emotionen und der Fähigkeit zu humanem Mitgefühl verlassen hat, und nur eine Art vegetativer, bestialischer "Tierseele" residual verblieben ist, ist Motivationsträger der untoten Bestrebungen: Neid auf die Lebenden, Einsamkeit im Grab und ein starkes Bedürfnis eine unerledigte Aufgabe zu ende zu bringen. Dem Untoten wird wegen seiner Unvollständigkeit der Hang zum Kannibalismus unterstellt, weil er durch Verzehr von Lebenden die fehlenden menschlichen Attribute zurückgewinnen will. Seine Tragödie besteht natürlich darin, dass er dadurch nicht lebendiger wird, sondern vielmehr den Tod weiter verbreitet und vermehrt. Der Untote handelt prinzipiell gegen den natürlichen Lauf der Dinge und kann dies nur aufgrund eines Fluches oder dämonischer Beherrschung bzw. magischer Kontrolle, die in quasi-naturwissenschaftlichen Fassungen des Mythos durch chemische, elektrische oder biologische Manipulationen von (im allgemeinen bösartigen, verblendeten oder verrückten) Wissenschaftlern ersetzt wird. Um die fehlende Seele zu ersetzen, konzentriert sich der Kannibalismus des Untoten auf die Körperteile, die in der Kultur, der der Mythos jeweils entstammt, als der "Sitz" der Seele angesehen werden. Dementsprechend waren Untote früher hauptsächlich daran interessiert, das Herz einer Person herauszureißen und zu fressen. In der modernen Fassung hat sich dieser "Trieb" auf das Gehirn verlagert, weil es als Sitz und Quelle des menschlichen Geistes angesehen wird, dem modernen Gegenstück zur Vorstellung einer "Seele". Freilich ist der menschliche Geist nichts, was man essen könnte, da er keine Substanz darstellt, sondern einen Prozess, einen Vorgang, der natürlich definitiv beendet wird, wenn das Organ, das diesen Vorgang bewirkt, irreparabel zerstört wird. Falls dieser Gedanke in dem Mythos akzeptiert wird, ist das Handeln des Untoten also von Verzweiflung bestimmt: Er versucht wieder menschlich zu werden auf einem Weg, der absolut ungeeignet ist. Im allgemeinen sind Untote der Art "wandelnde Leichen" in unterschiedlichen und fortgeschrittenen Stadien der Verwesung allerdings zu höheren Denkleistungen nicht mehr im Stande, sondern nur noch eine Art biologischer Automaten (genau genommen nekrologischer Automaten, denn von bios = Leben kann ja definitionsgemäß keine Rede mehr sein). Solche Automaten werden als gesteuert von pervertierten Instinkten betrachtet, wobei "Hunger" als der sozusagen grundlegendste Instinkt angesehen wird, der mit dem ersehnten Lebensprozess in Verbindung steht. "Höhere Untote", wie sie zum Beispiel in der Vorstellung von Vampiren erscheinen, sollen teilweise zu rationalem Denken und Handeln oder zur Vortäuschung/Simulation von demselben imstande sein, sind aber auch von einem Bestreben geleitet, den untoten Zustand Richtung Wiedererlangung des Lebens zu verlassen durch Einverleibung eines körperlich-dinglichen Substrats der "Lebenskraft": meistens Blut, kann aber auch ein elektromagnetisch gedachtes Feld sein. Dabei muss der "Untote" grundsätzlich von jeder anderen Art einer Existenz eines jenseits des Todes fortbestehend gedachten menschlichen Wesens als verschieden verstanden werden, insoweit er ausschließlich auf den materiellen Überresten des Toten basiert. Die spirituellen oder seelischen Elemente werden als nichtkörperliche metaphysische Essenzen verstanden, die allerdings gegebenenfalls auch von Untoten konsumiert werden können, die sich wieder mit diesen immateriellen Ingredienzien vereinigen wollen — was zur endgültigen Zerstörung dieser zur Weiterexistenz im Jenseits notwendigen metaphysischen Träger führt.
Der Verzehr des Gehirns von Toten ist in einigen Kulturen (ebenso wie das Kopfjäger-Brauchtum) auch unter Lebenden verbreitet und offensichtlich durch die Beobachtung der jeweiligen Volksstämme über Zusammenhänge zwischen Gehirn und Geist verursacht. Man will den Toten mit den lebenden Nachkommen vereinigen. Dieses Brauchtum hat in Neuguinea zur Verbreitung der (absolut tödlichen) Lachkrankheit geführt, da beim Verzehr des Gehirns eines an einer durch Prionen verursachten Demenz (wie Kreutzfeld-Jakob) Verstorbenen die Krankheit auf den Lebenden übertragen wird. Dabei verliert der Infizierte vor dem Sterben seinen Verstand, was in dem närrischen, "irren" Gelächter zum Ausdruck kommt. Dieser Brauch und die Folgen könnte mit die Wahl des Motivs der hirnverzehrenden Untoten beeinflusst haben.
Das Urbild des modernen Untoten ist der Zombie, ein relativ neuer populärkultureller Mythos, der auf bestimmten Vorstellungen der karibischen afroamerikanischen Vodoun-Kultur beruht. Dabei handelt es sich aber nicht um die Vorstellung eines echten Untoten, sondern um die Angst eines Lebenden, verflucht oder verhext zu sein. Das angenommene Opfer des imaginären Zauberspruchs oder Fluchs hält sich selbst für tot und durch magische Manipulation wieder auferweckt, um dem Zauberer zu dienen oder allgemein Schaden zu stiften. Solche epidemieartig auftretenden Ängste vor Verzauberung sind aus vielen Kulturen bekannt und haben auch bei den Hexenwahn-Wellen der europäischen Frühen Neuzeit eine wichtige Rolle gespielt. Im Allgemeinen spielt das Gehirn in solchen Vorstellungen aber keine Rolle, weil es in vorindustriellen Kulturen selten mit dem menschlichen Bewusstsein in Verbindung gebracht wird.