Was genau sind Protisten?
Der Begriff "Protist" bezeichnet kleine ein- oder wenigzellige Eukaryonten.
Eukaryonten sind sogenannte "höhere" Lebewesen (im Gegensatz zu den Prokaryonten). Eukaryonten haben einen Zellkern und andere Zellorganellen, was Prokaryonten nicht haben.
Wörtlich übersetzt heißt Protist "Urwesen". Es sind im Prinzip Vorläufer aller höheren Lebewesen - also auch des Menschen. Man kann sich das so vorstellen, dass sich mehrere dieser ein-oder wenigzelligen Lebewesen in grauer Vorzeit zu größeren Kolonien zusammengeschlossen haben, aus denen dann allmählich die komplizierter aufgebauten höheren Lebewesen mit verschiedenen Geweben und Organen entstanden sind.
Weil es die Protisten schon sehr lange gibt, haben sie auch entscheidend zur Gestaltung unserer Erde beigetragen. Auch solche kleinen Lebewesen haben eine begrenzte Lebensdauer und sterben irgendwann mal.
Die nicht-verwesten Reste (z.B. Kalkschalen) solcher toten Protisten sind in verschiedenen Gewässern als Sediment nach unten gesunken; durch immer weitere Anhäufung haben sich aus solchen Sedimenten allmählich verschiedene Gesteine bilden können (z.B. Kreide, Kieselschiefer usw.), wodurch teilweise mehr oder weniger dicke Gebirgsschichten entstanden sind.
Der Begriff "Protist" wird heute allerdings nur noch relativ selten verwendet. Der Grund ist der, dass die Gruppe der Protisten extrem uneinheitlich ist. Es ist also keine systematische Gruppe von Lebewesen, die irgendwie miteinander verwandt sind, sondern ihre einzige Gemeinsamkeit ist ihr Vorkommen als Ein- oder Wenigzeller. Darunter fallen z.B. sowohl einige Pilze als auch einige Parasiten.
Unter den Protisten sind auch einige Vertreter, die Krankheiten - auch beim Menschen - auslösen können. Dazu gehören beispielsweise Malaria, Schlafkrankheit, Amöbenruhr und Toxoplasmose.