Hast Du als Kind verstanden, dass Deine Familie reich oder arm war?
Nein.
Nach jedem vernünftigen Maßstab galten meine Eltern als „reich“: Wir lebten in einem sehr großen Haus (ca. 430 Quadratmeter) in einem der renommiertesten und vornehmsten Stadtteilen von Los Angeles. In der Einfahrt hatten wir zwei hochwertige deutsche Autos — zu einer Zeit, als die meisten Amerikaner ausländische Autos für etwas Exotisches hielten.
Mir fehlte gar nichts. Wir sind regelmäßig in den Urlaub gegangen, manchmal Skifahren in Utah, oder spaßeshalber nach New York. Jeden Sommer dürfte ich in ein schönes Ferienlager, wo Reiten, Wandern und Tiere aller Art vorhanden waren. Wir speisten gern und häufig in feinen Restaurants. Ich hatte viele Spielzeuge, zahllose Bücher, später Fotoapparate und ein Auto, die gleiche Kleidung wie meine Mitschüler usw. Was Taschengeld anbelangte, hatte ich tatsächlich mehr davon als mein engster Schulfreund, dessen Familie zwanzigfach reicher als meine war.
Was ich damals gar nicht habe begreifen können, war die Tatsache, dass meiner Familie die wirklich „tiefen Taschen“ fehlten. Wir waren Prachtexemplare von denjenigen, die George Orwell sehr lapidar „die gewöhnlichen Reichen der Vororte“ (the ordinary suburban rich) nannte. Mein Vater (Jahrgang 1914) hatte gesundheitsbedingt aufgehört, in Vollzeit zu arbeiten. Er bemühte sich, eine Existenz als Berater zu gründen, doch dies fiel ihm schwer, weil in seiner Branche (Werbung) er mit 60–65 Jahren schon der Schnee von gestern war. Mein Stiefvater, der ca. 12 Jahre nach meinem leiblichen Dad geboren wurde, hatte ein solides, aber nicht außergewöhnlich hohes Einkommen als Steuerberater. Im Vergleich zu unseren sämtlichen Nachbarn waren beide Männer dennoch Geringverdiener.
Denn die überwiegende Mehrheit der Familien in unserer Gegend zählte zu den echten Reichen, Menschen schon damals (am Ende der 1970er) mit Millionen auf dem Konto und ein Einkommen von mehr als 300.000 oder sogar 500.000 Dollar (ungefähr $2 bis $3,5 Millionen in heutigem Geldwert). Solche Unterschiede zeichnen sich nicht unbedingt durch bloßen Konsum aus.
Es gab noch schlimmere Missstände: über die sämtlichen Jahre hinweg verlor meine Familie ständig immer mehr Geld. Mein leiblicher Vater wurde jedes Jahr seiner Branche irrelevanter. Er hatte immer wenigere Klienten, und gleichzeitig trank er mehr, währenddessen sein Gesundheitszustand abbaute. Mein Stiefvater konnte alles einige Jahre lang einigermaßen besser erwirtschaften, aber Anfang der 80er stritten er sich und seine Partner innerhalb seiner Kanzlei. Das Geschäft wurde infolgedessen schließlich aufgelöst, und danach ging ihm alles bergab.
Von alldem wusste ich überhaupt nichts. Die Generation meines Vaters und meines Stiefvaters — die Kriegsgeneration — besprach Geldangelegenheiten mit ihren Kindern äußerst ungern. Obwohl meine Mutter schon in den 1950er und 1960er-Jahren eine Arbeit in Vollzeit innegehabt hatte, hörte sie sofort nach der Heirat auf, wie typisch auch für ihre Generation (die „Schweigenden“, in den 1930er geboren) war. Statt Geld zu verdienen, war ihr eher keeping up appearances — etwa: Mehr Schein als Sein — lebensnotwendig. Diese Haltung erwarteten von einer bürgerlichen Frau die damaligen gesellschaftlichen Werte. Die Befürchtung, gesellschaftlich abzusteigen, war für sie ungeheuer. Die nackte Vorstellung, „mittelständisch“ oder kleinbürgerlich zu sein, geschweige denn ein Mitglied der Arbeiterklasse, war ein Horror, den zu jedem Preis gemieden werden musste.
Erst nachdem ich meine Studien abgeschlossen hatte —, und zwar an elitären Unis, wie es sich gehört —, und auf der realen Welt leben musste, wurde es mir letztendlich klar, dass ich mit den Reichen wirklich keine gemeinsamen wirtschaftlichen bzw. politischen Interessen hatte. Diese Einsicht war und bleibt für mich eine harte Lebenslektion, weil meine Weltanschauung, meine Werte, mein Geschmack und meine Betrachtungsweise durch eine Sozialschicht noch geprägt sind, zu der ich gar nicht gehöre. Heute, mit 57 Jahren, kämpfe ich noch, nicht als einen hoffnungslos großmäuligen Snob wahrgenommen zu werden.