Warum wurde das Wagenfahren vor dem Pferdereiten in der Antike erfunden und ausgiebiger genutzt?
Bei dieser Frage muss zunächst mal geklärt werden, was genau hier überhaupt mit dem Begriff "Antike" gemeint ist. Denn in der eigentlichen Antike (ca. 800 v. Chr.-500 n. Chr.) waren Pferdewagen und Reiten mehr oder weniger gleich weit verbreitet, wenn auch für unterschiedliche Zwecke. Aber wenn mit "Antike" das gesamte Altertum und somit auch die Bronzezeit (ca. 3300–1200 v. Chr.) gemeint ist, in die ja die Erfindung des Pferdewagens fällt, sieht die Sache schon anders aus.
Wir können zwar nicht mit absoluter Sicherheit sagen, wann genau das Reiten tatsächlich erfunden wurde, doch dass dies wohl noch vor der Erfindung des Wagens geschehen sein dürfte, der ja eine Art "technische Erweiterung" dieses Konzepts darstellt, kann als relativ gesichert gelten. Trotzdem entsteht bei der Betrachtung bronzezeitlicher Funde und Textquellen irgendwie der Eindruck, dass das Wagenfahren zumindest im militärischen Bereich damals weitaus verbreiteter war als das Reiten. Woran könnte das liegen?
Einer der potentiellen Gründe dafür, der gelegentlich angeführt wird, könnte sein, dass die frühen Pferde zu der Zeit, als Menschen mit ihrer Domestizierung begannen (ca. 4000–2000 v. Chr.), noch viel kleiner waren als ihre heutigen Verwandten. Man konnte zwar sehr wohl auf ihnen reiten, aber sie waren längst nicht so groß und kräftig wie spätere Schlachtrösser und ähnelten eher einem großen Pony oder Maultier. Wir wissen natürlich, dass sie auch damals schon als Reittiere genutzt wurden, doch sowohl die archäologischen als auch die schriftlichen Quellen dazu sind vergleichsweise spärlich und belegen vorwiegend die Nutzung durch einige nomadische Steppenvölker im Norden Eurasiens sowie durch leicht bewaffnete Späher, Jäger und Reisende weiter im Süden, jedoch kaum auf den Schlachtfeldern der großen bronzezeitlichen Zivilisationen.
Modernes Przewalski-Pferd, das große Ähnlichkeit zu den frühesten domestizierten Pferden aufweist
Angehörige der osteuropäischen Jamnaja-Kultur mit frühen domestizierten Pferden
Alternative Nutzung eines kleinen Pferds als Zugtier in der eurasischen Seima-Turbino-Kultur
Die geringere Kraft der Pferde mag vielleicht in der Anfangszeit ihrer Domestizierung etwas hinderlich beim Galopp in die Schlacht gewesen sein, doch ihre parallele Nutzung als Reit- und Zugtier scheint dafür zu sprechen, dass hinter der militärischen und kulturellen Dominanz der Streitwagen in den bronzezeitlichen Imperien noch andere Gründe stecken.
Betrachten wir die Sache mal aus praktischer Sicht: Wenn man nicht nur eins, sondern gleich mehrere Pferde vor einen Wagen spannte, schonte man ja nicht nur den Rücken der Tiere, sondern verfügte nun im wahrsten Sinne des Wortes auch über zusätzliche "Pferdestärken" sowie eine weitaus größere Ladefläche und konnte infolgedessen gleich mehrere Personen und zusätzliche Ladung auf einmal transportieren. Und wie das bei uns Menschen nun mal so ist, kamen wir auch schnell auf die Idee, wie man das Ganze für militärische Zwecke einsetzen könnte. So entstand der Streitwagen, der "Panzer der Bronzezeit", der als Transportmittel für schwer gepanzerte Krieger und insbesondere als mobile Waffenplattform für Bogenschützen fungierte, die diesen eine höhere Zielgenauigkeit sowie ein weiteres Schussfeld ermöglichte als von einem schaukelnden Pferderücken, an dem man sich ständig mit den Beinen festklammern musste.
Ein zusätzlicher Vorteil gegenüber dem Reiten war auch, dass die Rollen von Wagenlenker und Krieger auf zwei oder mehr Personen verteilt waren, sodass sich jeder ganz auf seinen Aufgabenbereich konzentrieren konnte. Dies war sicherlich ein weiterer entscheidender Grund dafür, warum sich der Streitwagen so lange hielt, da es beispielsweise weitaus mehr Übung erforderte, das gleichzeitige Reiten und Bogenschießen vom Pferderücken aus zu erlernen. Der Streitwagen war in einer frühen Form bereits den Sumerern und nördlichen Steppenvölkern wie der Sintaschta-Kultur bekannt, aber wirklich im großen Stil eingesetzt wurde er wohl erst von den Großreichen der Mittani und Hethiter, über die sich die Idee im ganzen Mittelmeerraum verbreitete. Insbesondere bei den Ägyptern und Mykenern war er ebenfalls sehr beliebt und wurde technisch noch weiter verbessert, um seine Effektivität im Kampf zu steigern.
Früher Streitwagen der Sumerer mit massiver Bauweise und vier schweren Scheibenrädern (damals oft noch durch Kungas anstelle von Pferden gezogen)
Hethitischer Streitwagen mit zwei Speichenrädern, gepanzerten Pferden und erhöhter Tragekapazität für zusätzliche Personen
Ägyptischer Streitwagen mit verbesserten Speichenrädern und stark verringertem Gesamtgewicht für höhere Geschwindigkeit
Mykenischer Streitwagen mit schwer gepanzertem Lanzenträger in Dendra-Rüstung
Durch die ständige Züchtung immer größerer und stärkerer Pferde sowie die Entwicklung neuer Hilfsmittel wie dem Sattel, der einen stabileren Sitz ermöglichte, stieg jedoch schon bald auch das Reiten zur effektiven Kampftaktik im Gefecht gegen Infanterie und Streitwagen auf, insbesondere da einzelne Pferde weitaus wendiger, geländetauglicher und vor allem billiger waren als die komplexen Fahrzeuge. Diese hielten sich aufgrund ihrer vielen anderen Vorteile und ihrer kulturellen Bedeutung für den Kriegeradel zwar noch eine Weile, begannen jedoch nach dem Ende der Bronzezeit nach und nach, von den Schlachtfeldern zu verschwinden.
Seltene Darstellung eines ägyptischen Reiters vom Ende der Bronzezeit (ca. 13. Jahrhundert v. Chr.), zusammen mit zwei Streitwagen. Auffällig ist das Fehlen eines Sattels und die ungewöhnliche Sitzhaltung des Reiters weit hinten auf dem Pferderücken, die auch auf anderen Darstellungen dieser Zeit zu erkennen ist.
Späterer skythischer Reiterkrieger mit festem Sattel
In der eigentlichen Antike (ca. 800 v. Chr.-500 n. Chr.) waren nach wie vor sowohl das Reiten als auch das Fahren mit Pferdewagen verbreitet, aber hatten meist sehr unterschiedliche Zwecke. Der Hauptnutzen des Pferdewagens war jetzt vor allem als Transportmittel von Waren und Personen. Streitwagen galten zu dieser Zeit bereits als veraltet, genossen dank ihrer langen Vorgeschichte allerdings nach wie vor viel Prestige, weshalb sie jetzt vor allem als Prunkfahrzeuge für Herrscher oder in sportlichen Wettkämpfen eingesetzt wurden.
Römischer Reisewagen für den Personenverkehr
Persönlicher Streitwagen eines assyrischen Herrschers neben Reiter der gewöhnlichen Kavallerie
Römischer Prunkwagen bei Triumphzug in der Hauptstadt
Römisches Wagenrennen im Circus Maximus
Viele Armeen dieser Zeitperiode verließen sich im Kampf jedoch fast ausschließlich auf ihre Kavallerie (berittene Bogenschützen, Kataphrakten etc.). Diese wurde zwar hin und wieder noch von vereinzelten Streitwagen unterstützt, doch diese waren nun eher die Ausnahme von der Regel. Die schwerfälligen und überteuerten Fahrzeuge hatten als Hauptwaffe längst ausgedient und besaßen kaum praktischen Nutzen mehr, ähnlich wie die großen Schlachtschiffe des 20. Jahrhunderts, die heute fast vollständig von modernen Kreuzern und Flugzeugträgern abgelöst wurden.
Makedonische Hetairenreiterei mit Schild und Lanze
Römischer Reitersoldat in Prunkrüstung
Berittene Bogenschützen der Parther
Sassanidischer Kataphrakt in schwerer Rüstung
Es gab zu dieser Zeit allerdings noch ein paar militärische Pferdewagen mit spezialisierter Bewaffnung, die ein einzelnes Pferd nicht tragen konnte, weshalb diese sich noch etwas länger halten konnten. Beispiele hierfür sind unter anderem der mit rotierenden Sicheln an den Rädern ausgestattete Sensenstreitwagen oder die aus einem drehbaren Pfeilgeschütz auf einem gefederten Wagen bestehende Ballista Quadrirotis. Die Funktionsweise dieser "experimentellen" Fahrzeuge unterschied sich jedoch stark von den klassischen Streitwagen und war nur in ganz bestimmten Situationen von Nutzen, weshalb sie eher spärlich zum Einsatz kamen.
Seleukidischer Sensenstreitwagen
Römische Ballista Quadrirotis
Die Kelten waren eines der letzten antiken Völker, die immer noch Streitwagen nach dem Vorbild der Bronzezeit im Kampf verwendeten, doch sie erwiesen sich den moderneren Streitkräften jener Zeit schon bald als unterlegen. Im berüchtigten Boudicca-Aufstand wurden sie wohl zum letzten Mal im großen Stil auf europäischem Boden eingesetzt, jedoch letztendlich von der römischen Übermacht vernichtend geschlagen.
Streitwagen eines keltischen Anführers
Modernes Standbild von Königin Boudicca auf einem Streitwagen