Im Russischen gibt es zwei Hauptwörter, die beinahe gleich geschrieben werden, небо=Himmel und нёбо=Gaumen. Haben die beiden Wörter herkunftsmäßig etwas miteinander zu tun?
Die beiden russischen Substantive werden nicht nur "beinahe" gleich geschrieben. Der russische Buchstabe ё, der ja ein betontes /o/ bezeichnet und zwar, wenn dem /o/ ein weicher oder historisch weicher Konsonant 1) vorangeht, hat sich ja bis heute nicht wirklich durchgesetzt. Da die Muttersprachler wissen, wo sie ein /e/ und wo ein /o/ zu sprechen haben, ist das für diese auch nicht weiter schlimm. Ausländische Lernende haben damit aber grosse Mühe.
Der Lautwandel gemeinslawisch /e/ > russisch /o/ fand unter zwei Bedingungen statt:
Das /e/ musste betont sein und dem /e/ musste ein harter (nichtpalataler) Konsonant folgen.
Hier kann man den Mechanismus im Detail nachlesen:Antwort von Stefan Speck auf Im Russischen wechseln häufig e und o einander ab? Gibt es eine linguistische Erklärung?
Ein gemeinslawisches *nebo=Himmel 2) musste also im Russischen нёбо / =n'obo ergeben, da die zwei genannten Bedingungen erfüllt sind. Nun heisst "Himmel" im russischen aber небо / nebo. Das erwartete нёбо / n'obo bedeutet etwas ganz anderes, nämlich "Gaumen".
Was ist hier passiert?
Russisch небо / nebo ist ein kirchenslawisches Lehnwort, das vom Lautwandel /e/ > /o/ unberührt blieb, wie im übrigen auch alle rezenten Fremdwörter 3).
Wir haben es hier mit einem angesichts des gemischten Charakters des russischen Wortschatzes (ostslawisch und altkirchenslawisch=südslawisch) recht häufigen Phänomen zu tun. Beim Vorliegen von Dubletten hat das "genuin" russische Lexem eine eher konkrete, das altkirchenslawische Lehnwort eine "gehobene", eher abstrakte Bedeutung. Man vergleiche etwa russisch голова / golova=Kopf und глава / glava=Oberhaupt, Kapitel 4).
Nun wird man fragen, was denn der Gaumen mit dem Himmel zu tun habe?
Im vorwissenschaftlichen Denken verglich man den Gaumen, gleichsam das "Gewölbe des Mundes", mit dem Himmelsgewölbe. Dies geschah unabhängig voneinander auch in anderen Sprachen. Im Niederländischen zum Beispiel wird der Gaumen verhemelte (gehemelte) genannt, eine Ableitung von hemel=Himmel.
Umgekehrt verlief die Entwicklung etwa im Lateinischen. Lat. palātum=Gaumen wurde metonymisch auch als "Gewölbe" gebraucht: palātum caeli=Himmelsgewölbe.
Andere Slavinen bedienten sich ebenfalls des "Bildes" Himmel=Gaumen, sie gingen jedoch etwas anders vor. Das Polnische etwa bildete ein Neutrum podniebienie aus dem Syntagma pod niebem (=unter dem Himmel).
Die ostslawischen Schwestersprachen des Russischen übernahmen offensichtlich das polnische Wort, passten es jedoch den jeweiligen phonologischen Bedingungen an:
Ukrainisch пiднебiння / pidnebinnja und weissrussisch паднябенне / padnjabenne.
Das südslawische Slowenisch gebraucht nebo in beiden Bedeutungen, Himmel und Gaumen. Das Serbokroatische und das Bulgarische bilden für die Bedeutung Gaumen einen Diminutiv непце / nepce, bzw. небце / nebce=Gaumen, eigentlich "Himmelchen".
Es bliebe noch nachzutragen, dass es sich beim slawischen Wort *nebo=Himmel um ein uraltes indogermanisches Wort handelt. Der russ. Plural небеса / nebesa und das Adjektiv небесный / nebesnyj (nicht *neba bzw. *nebnyj) deuten auf einen ehemaligen konsonantischen s-Stamm hin. Tatsächlich wurde das Substantiv im Altkirchenslawischen (im Singular) noch wie folgt dekliniert:
nebo, Gen. nebese, Dat. nebesi, Akk. nebo, Instrumental nebesemь, Lokativ nebese.
Die Kontamination durch die o-Deklination erfogte jedoch schon sehr früh.
Das indogermanische Etymon hatte übrigens wohl die Bedeutung "Wolke, Nebel". Vgl. die urverwandten Substantive deutsch Nebel, lat. nebula, griech. νεφελη / nephelē=Wolke, Nebel. Die altgriechische Nebenform το νεφος / to nephos entspricht übrigens genau dem slawischen *nebo. Es ist ebenfalls ein konsonantischer Stamm, d.h. -os ist nicht identisch mit der o-stämmigen Endung -os. Das /s/ gehört zum Wortstamm.
Vgl. russ. сёла / s'ola=Dörfer wo das s palatal ist, während in жёны / žony=Ehefrauen das ž heute hart ist, früher aber palatal war.
Vgl. ukrainisch небо / nebo, weissruss. неба / neba, polnisch niebo, tschech. nebe, slowakisch nebo, slowenisch nebo, serbokroatisch nebo, makedonisch небо / nebo, bulgarisch небе /nebe.
Es heisst also etwa russ. берет / beret und nicht *берёт (Beret, Baskenmütze).
Zur semantischen Verbindung zwischen "Haupt" und "Kapitel" vgl. lat. capitulum, Diminutiv von caput=Kopf, Haupt.