War Wellington ein besserer General als Napoleon, oder hatte Napoleon bei Waterloo einfach nur Pech gehabt?
Napoleon hatte die bessere Armee, und war Wellington mindestens ebenbürtig. Was ihm fehlte, waren erfahrene Generäle. Einige waren in den vielen Feldzügen davor gestorben, andere zu alt, viele hatten Ludwig XVIII die Treue geschworen. So musste er sich auf den völlig unerfahrenen Grouchy und die erwiesenermaßen mittelmäßigen Ney und Jerome stützen.
Das I. Korps hätte vor der Schlacht entweder bei Ligny den preußischen Rückzug verhindern können, und damit Blücher vernichtet, oder aber bei Quattre Bras die Vereinigung von Blücher und Wellington verhindern können. Ney befahl den Marsch auf Quattre Bras, als Grouchy davon erfuhr, war er beleidigt und befahl dem Korps zurückzumarschieren. Am Ende waren die Soldaten erschöpft, ohne an einer der beiden Schlachten teilgenommen zu haben, die Preußen kamen bei Ligny mit einem blauen Auge davon, und Wellingtons Verbündete hielten Quattre Bras. Nach der Schlacht unterließ Grouchy es, die preußischen Truppen unter Beobachtung zu halten. So konnte Gneisenau unbemerkt nach Norden abziehen, und damit in Wellingtons Nähe bleiben, während Grouchy annahm, er sei nach Osten abgezogen.
Es war von vorneherein klar, dass bei Waterloo Napoleon der Angreifer, Wellington der Verteidiger sein würde. Damit hatte Napoleon die Möglichkeit, den räumlichen und zeitlichen Verlauf der Schlacht zu bestimmen. Wellingtons Stellung stützte sich rechts auf das Gehöft Hougemont, im Zentrum auf das Gehöft Haye Sainte, und links auf das Dorf Fischermont. Napoleons Plan war, zwischen Haye Sainte und Fischermont durchzubrechen. Dazu befahl er einen Ablenkungsagriff auf Hougemont. Wäre das Gehöft im Handstreich gefallen, hätte er Wellingtons Linie von der Seite her aufrollen können. Wenn der Handstreich mislang, hätte Wellington Truppen aus dem Zentrum auf seinen rechten Flügel ziehen müssen, Napoleon hätte die Angreifer abziehen können, während Wellington auf einen weiteren Angriff hätte gefasst sein müssen, und damit gezwungen wäre, Truppen für die Verteidigung gegen einen Angriff, der nie kommen sollte, zu verschwenden. Soweit der Plan.
Der Angriff auf Hougemont war fast erfolgreich. Gibbs Gemälde
ist vielleicht ein bisschen heroisierend, aber Engländer und Franzosen drückten tatsächlich eine Weile gegen die Tore, bis es den Engländern gelang, das Tor zu schließen und zu verbarrikadieren. Das Problem war jetzt, das Napoleons Bruder Jerome dem Schlachtplan zuwiderhandelte und, wohl um auch einmal eine Schlacht zu gewinnen, Welle um Welle gegen die Steinmauern anrennen ließ. Nach kurzer Zeit standen Außengebäude in Flammen, die Engländer zogen sich in zentrale Gebäude zurück, von wo sie auf die Franzosen schießen, diese aber durch die Flammen nicht vorrücken konnten. Jerome weigerte sich weiter, seine Truppen der eigentlichen Schlacht zur Verfügung zu stellen, und so bewirkte das Gefecht um Hougemont das Gegenteil dessen, was Napoleon beabsichtigt hatte.
In der Schlacht selbst gelang es Ney nicht, Infanterie und Kavallerie zu koordinieren. In der damals üblichen Taktik wurde Infanterie entweder in einer langen Linie aufgestellt, damit alle Soldaten auf Angreifer schießen können, oder in Carrees, um mit den Bajonetten Kavallerie abzuwehren. Wechselte der Angreifer unerwartet von Infanterie auf Kavallerie, konnten die Reiter die Linie durchbrechen, was in der Regel zu Flucht, Chaos und irrsinnigen Verlusten führte. Umgekehrt konnte Infanterie in Linie ein Carree zusammenschießen, da nur ein Viertel des Carrees überhaupt auf die Angreifer schießen konnte, und von denen ein Drittel nicht nachladen konnte. Neys wiederholte Kavallerieangriffe scheiterten immer wieder an den Carrees, außerdem wurden aus einem bis heute nicht geklärten Grund die englischen Kanonen nicht zerstört, was noch einmal zu großen Verlusten auf französischer Seite führte.
Man muss allerdings berücksichtigen, unter welcher Belastung Ney stand. Schießpulver erzeugt viel Rauch, der schnell die Sicht einschränkt, Kommunikationsmittel gab es auch unter idealen Bedingungen wenige, und ihm wurde im Laufe des Tages mehrfach das Pferd unter dem Hintern weggeschossen.