What was a prison like in Roman times?
Abgebildet: eine Kapelle im Mamertinischen Gefängnis von Rom
Die Römer hatten keine Gefängnisse, wie wir sie verstehen. Lange Haftstrafen sind teuer, und die Vorstellung, dass ein Gefängnisaufenthalt erbaulich sein kann, ist ein Phänomen nach der Aufklärung. Wenn ein Mann wegen eines Kapitalverbrechens für schuldig befunden wurde, wurde er in der Regel getötet. Dies konnte sofort geschehen, durch eine öffentliche und beispielhafte Hinrichtung. Oder es konnte langsam geschehen, indem der Mann in einer Mine oder Galeere nach und nach zu Tode gearbeitet wurde.
Die Römer hatten jedoch zwei Arrestzellen in dem kleinen Staatsgefängnis (das heute oft als Mamertinisches Gefängnis bezeichnet wird) neben dem Forum. Die obere Zelle scheint am häufigsten für kurzfristige Inhaftierungen benutzt worden zu sein. Die untere Zelle diente nicht nur als Hinrichtungsstätte, sondern beherbergte manchmal jahrelang Staatsfeinde. Vercingetorix, der gallische Häuptling, der von Cäsar bei Alesia besiegt wurde, schmachtete fast sechs Jahre lang in der unteren Zelle, bevor er bei Cäsars Triumph vorgeführt wurde. Dann wurde er in das Gefängnis zurückgebracht, wo er hingerichtet wurde.
Wie nicht anders zu erwarten, war das Gefängnis von Rom kein angenehmer Ort. Wenn er von der Hinrichtung eines der katilinischen Verschwörer berichtet, beschreibt Sallust die untere Zelle mit diesen Worten:
"Sie ist auf allen Seiten von Mauern umschlossen, und über ihr befindet sich eine Kammer mit einem gewölbten Dach aus Stein. Vernachlässigung, Dunkelheit und Gestank machen ihren Anblick abscheulich und furchterregend. An diesen Ort wurde Lentulus heruntergelassen, und dann führten die Henker ihre Befehle aus und erwürgten ihn." (Der Krieg mit Catiline 55.4)
Die Häftlinge, eingeschlossen in der Feuchtigkeit und Dunkelheit, müssen die Gladiatoren beneidet haben.