Warum konnten Dinosaurier extrem groß werden, wenn heute ein Elefant (größtes Landtier) nur noch einen Bruchteil der Größe des größten Dinosauriers hat?
Es gab größere Landsäugetiere als Elefanten - als größtes gilt Paraceratherium, ein (hornloses) Nashorn, das auf 17 Tonnen und 5 m Schulterhöhe geschätzt wird. Trotzdem ist es richtig, dass kein Landsäugetier je die Größe der großen Sauropoden (Diplodocus, Brachiosaurus etc.) erreicht hat.
Dafür sind wahrscheinlich die Unterschiede zwischen Lungen und Knochen von Säugetieren und Dinosauriern verantwortlich. Die noch lebenden Dinosaurier (Vögel) haben eine höhere Knochendichte als Säugetiere - um das Gewicht zu kompensieren, sind Vogelknochen hohl und luftgefüllt. Dadurch sind Vogelknochen deutlich stabiler als Säugetierknochen (1). Viele fossile Dinosaurierknochen sehen aus wie Vogelknochen, so dass es sehr wahrscheinlich ist, dass dies auch für Dinosaurier galt. Der zweite Grund ist die Lungenkonstruktion - Säuger müssen ein- und ausatmen, was vergleichsweise ineffizient ist, da die Lunge die Hälfte der Zeit mit verbrauchter Luft gefüllt ist. Dinosaurier hatten ein Atmungssystem, dass ein wenig wie ein Dudelsack funktionierte (wiederum können wir das heute noch bei Vögeln bewundern). In ihrem Körper hatten sie Luftsäcke, die sie mit Luft füllten und die die eigentliche Lunge mit einem konstanten Luftstrom versorgten, auch wenn sie gerade ausatmeten. Dadurch konnten sie Sauerstoff besser aufnehmen als Säugetiere. Um klar zu machen, wieviel effizienter das ist - kein Vogel hätte Probleme, auf dem Mount Everest zu atmen, selbst die, die normalerweise nicht in solche Höhen fliegen würden.
(1) Interessanterweise haben Fledermäuse ähnlich wie Vögel eine sehr hohe Knochendichte, so dass ihre Knochen sehr stabil sind - ihre Lungen sind allerdings normale Säugetierlungen.