Wieso hat eigentlich das Französische zwei Wörter für das deutsche Eigenschaftswort neu, nämlich neuf und nouveau?
Gleich vorab: Die ständigen Fragen nach dem warum? eines sprachlichen Tatbestandes können in den wenigsten Fällen beantwortet werden. Dies betrifft auch die vorliegende Frage nach neuf und nouveau im Französischen. Wir können aber im Vergleich mit verwandten Sprachen versuchen, ein paar Einblicke zu gewinnen.
In der Tat kennt das Französische zwei Adjektive, die den deutschen Begriff "neu" abdecken:
neuf, f. neuve und nouveau, (vor folgendem Vokal nouvel), f. nouvelle. Der semantische Unterschied ist recht subtil, kann aber grob vereinfachend folgendermassen umschrieben werden:
Mit neuf wird etwas bezeichnet, das vor kurzem hergestellt wurde und noch nicht im Gebrauch war.
Beispiel: Paul a déjà déchiré son manteau tout neuf (=…seinen neuen Mantel schon zerrissen). Nous avons retapissé notre vieux canapé, maintenant il est comme neuf. (…unser altes Sofa neu bezogen, jetzt ist es wieder wie neu.)
Neuf steht in der Regel hinter dem Substantiv und ist das Gegenteil von vieux (alt) oder usagé (gebraucht).
Das Adjektiv nouveau, das meist vor dem Substantiv steht, wird verwendet für etwas, das vor kurzem erschienen oder entstanden ist. Sein Gegenteil ist oft ancien (alt).
Beispiel: Nous avons un nouvel élève dans notre école. (einen neuen Schüler). Cet auteur vient de publier un nouveau roman. (hat soeben einen neuen Roman veröffentlicht).
Man kann also sagen "son nouveau vélo est tout neuf"=sein neues Fahrrad ist "fabrikneu".
Es gibt allerdings auch Überschneidungen. So hört man etwa: quoi de neuf? Aber auch: quoi de nouveau? (=was gibt es Neues?).
Nouveau ist im Übrigen viel häufiger als neuf.
Zur Etymologie: Französisch neuf, neuve f. geht auf das lateinische novu(m), nova(m) zurück und ist völlig lautgesetzlich entwickelt.
In den anderen romanischen Sprachen sind die Ergebnisse von novu, nova das "normale" Wort für deutsch "neu":
Italienisch nuovo, nuova, spanisch nuevo, nueva, portugiesisch novo, nova, katalanisch nou, nova, okzitanisch nòu, nòva, rätoromanisch (sursilvan) niev, nova, friaulisch gnûv, gnûva, rumänisch nou, nouă.
Französisch nouveau, nouvel, nouvelle hingegen stammt aus dem lateinischen Diminutiv novellu(m), novella(m) 1), welches schon im klassischen Latein belegt ist: vitis novella=junge Rebe, oppida novella=neueroberte Städte.
Lat. novellu kommt durchaus auch in anderen romanischen Sprachen vor, es fristet dort aber eher ein Schatten- bzw. Nischendasein.
Beispiele: Italienisch novello, novella=neu, frisch, etwa in patate novelle=Frühkartoffeln, sposi novelli=Jungvermählte, vino novello=neuer Wein.
Rätoromanisch (sursilvan) nui 2) in paun nui=Brot aus frischem Mehl, vin nui=neuer Wein.
Im Okzitanischen macht novèl, novèla [nuvɛl nuvɛlɔ] dem nòu, nòva [nɔw nɔvɔ] Konkurrenz, ohne dass eine so klare semantische Unterscheidung wie bei frz. neuf versus nouveau erkennbar wäre. Novèl ist ausserdem seltener.
Lateinisch novellus ist eigentlich sogar eine doppelte Verkleinerungsform: novus > *novulus (nicht belegt!) > novellus.
Die lautliche Entwicklung von novellu zu surselvisch nui kann folgendermassen rekonstruiert werden: novellu > *nuvellu > *nuviellu > *nuviel > *nuvil > *nuvi >nui.