Hätte Napoleon die Schlacht von Waterloo auch gewinnen können?
Es gab eine ganze Reihe von Gelegenheiten, bei denen sich Napoleon den Sieg hätte sichern können. Zu Beginn der Kämpfe lagen alle Vorteile, vor allem die Initiative, voll und ganz auf Seiten der Franzosen.
Napoleon hatte seine Truppen in zusammengezogen und marschierte nordwärts in Richtung Brüssel, während die englisch-niederländischen und preußischen Streitkräfte weit verteilt waren - weil sie nicht im voraus wussten, welche Route Napoleon nehmen würde, Richtung Nordwesten, Nordosten, oder eben durch die Mitte. Napoleons strategisches Ziel war, die preußischen und englischen Truppen getrennt zu bekämpfen, und erst den einen dann den anderen auszuschalten, bevor sie sich vereinigen konnten. Napoleon hatte insgesamt 135.000 Mann zur Verfügung - Blücher rund 100.000, Wellington hatte etwas über 75.000.
Wellington war sich dieser Gefahr bewusst, und rechnete damit dass Napoleon ihn zuerst angreifen würde; als die ersten Späherberichte über den Vormarsch der Franzosen eintrafen, befahl er, die Truppen bei Nivelles im Westen zusammenzuziehen. Der eigentlich mit Blücher verabredete Plan, dass beider Truppenteile sofort einander zu Hilfe eilen sollten im Falle eines Angriffs, war damit erst einmal obsolet.
Und dann verweigerte einer von Wellingtons Generälen den Gehorsam.
Quatre-Bras und Ligny, 16. Juni 1815 - Napoleons 1. Matchball
Hendrik George Graf de Perponcher Sedlnitsky, Kommandant der 2. niederländisch-belgisch-nassauischen Infanterie-Division, hatte aus der Vormarschrichtung Napoleons geschlussfolgert, dass die Straßenkreuzung von Quatre-Bras der neuralgische Punkt bei Napoleons Vorstoss sein würde, und verlegte aus eigenem Entschluss seine 5000 Mann dorthin, statt sich wie befohlen nach Nivelles zurückzuziehen.
Derweil hatte Napoleon sich entschlossen, zuerst die Preußen anzugreifen und nicht die Engländer; Blücher galt als ein wesentlich aggressiverer Befehlshaber als der eher vorsichtige Wellington, und würde schneller reagieren. Der größte Teil von Napoleons Truppen, rund 90.000 Mann, bog nach Nordosten ab in Richtung Ligny. Die Bedeutung von Quatre-Bras war dem Franzosen auch klar - wenn Wellington den Preußen sofort zu Hilfe kommen wollte, mussten seine Truppen durch eben diese Kreuzung kommen. Daher stellte Napoleon rund 20.000 Mann unter dem Befehl von Marschall Ney ab, um Quatre-Bras zu sichern und einen Vormarsch der Engländer gegebenenfalls zu blockieren.
Neys Vorhut traf in Quatre-Bras nun auf mehr Widerstand als erwartet, nämlich auf die Truppen von Perponcher. Daraufhin zögerte Ney - er war in Spanien mehrfach mit Wellington zusammengestoßen, und immer wenn er eine von Wellington befehligte Abwehrstellung angegriffen hatte, hatten sich seine Franzosen eine blutige Nase geholt. Statt entschlossen vorzurücken, begann er mit vorsichtigen Schein- und Umgehungsangriffen, da er eine Falle befürchtete.
Wellington hatte nunmehr verstanden, was in Quatre-Bras geschah, und schickte so schnell wie möglich Verstärkung dorthin. Diese traf über den ganzen Tag verteilt "scheibchenweise" ein, je nachdem wo sie sich jeweils befunden hatten. Dank Neys zögerlichem Vorgehen reichte es immer gerade so, dass einer der englischen Entsatztrupps gerade rechtzeitig eintraf, um die Stellungen halten zu können, auch noch als Ney schlußendlich doch noch den offenen Angriff befahl.
Marschall Michel Ney
Inzwischen machte Blücher seinem Spitznamen "General Vorwärts" alle Ehre. Statt sich vor den vorrückenden Truppen Napoleons zurückzuziehen, stellte er sich bei Ligny zur Schlacht. Zu diesem Zeitpunkt hatte er 82.000 Mann zusammengezogen, Napoleon hatte 64.000 (alle Seiten hielten natürlich Einheiten in Reserve). Um 14.30 Uhr gab Napoleon den Befehl zum Angriff auf Blücher. Der hatte aber, in Erwartung der zugesicherten britischen Unterstützung, seine Soldaten in Linie aufmarschieren lassen, wo sie ungeschützt dem feindlichen Artillerie-Feuer ausgesetzt waren. Der rechte Flügel hing geradezu in der Luft.
Dennoch wogte der Kampf bis zum Abend unentschieden hin und her. Im Städtchen Ligny selbst entbrannte ein erbitterter Häuserkampf. Der preußische Leutnant Gerhard Andreas von Garrelts berichtete später als Augenzeuge von den Qualen, denen die unvermutet in den Mittelpunkt des Schlachtgeschehens geratene belgische Zivilbevölkerung in diesen Stunden ausgesetzt war:
„Ligny stand zur Hälfte in Brand, das alte Schloß loderte in hellen Flammen auf […] Bei dieser Gelegenheit fanden wir noch in einem Hause, worin alle Fenster zertrümmert waren, zwei alte Leute, Mann und Frau, ruhig aber gäntzlich gefühllos und betäubt am Heerde sitzen, ohne Regung, die Ellenbogen auf die Kniee und den Kopf auf die Hände gestützt; uns jammerte das Bild! Wahrscheinlich hatte die Armen das Gefecht überrascht und nun wußten sie nicht, wie sie sich der Gefahr entziehen sollten noch mochten; so sehr uns auch der Tod umstarrte, so fühlten wir doch herzliches Mitleid mit diesen beiden Alten, aber sie waren nicht zu bewegen, sich von da zu entfernen.“
Der Angriff von Napoleons Alter Garde brachte schließlich die Entscheidung. Das Zentrum der Preußen wurde mit einer Bajonettattacke durchbrochen. Ein von Blücher persönlich angeführter Gegenangriff der Kavalleriereserve und der hinhaltende Widerstand an den Flanken verhinderten aber eine Katastrophe. Vielen preußischen Einheiten gelang es, sich in Ordnung vom Feind zu lösen. Blücher, der im Alter von 73 Jahren immer noch die Gewohnheit hatte seine Truppen von vorderster Front aus zu kommandieren, war zuvor vom Pferd gestürzt und lag unerkannt auf dem Schlachtfeld. Erst in der Nacht wurde er gerettet.
Am späten Nachmittag, als Napoleon realisierte dass er Ligny gewinnen könnte, beorderte er das I. Korps unter Marschall Drouet d'Erlon, das als Reserve für Ney dienen sollte, nach Ligny, um den entscheidenden Vernichtungsschlag vorzubereiten. Drouet machte sich auf den Weg, doch als er Ligny schon fast erreicht hatte, erhielt er eine Nachricht von seinem direkten Vorgesetzten Marschall Ney, der immer noch erfolglos versuchte Quatre-Bras einzunehmen. Ney befahl Drouet, sofort zu ihm nach Quatre-Bras zu stoßen. Drouet kehrte daraufhin wieder um.
Ein ganzes französisches Korps von 12.000 Mann marschierte damit nutzlos den ganzen Tag lang zwischen Quatre-Bras und Ligny hin und her, ohne an einer der beiden Stellen einzugreifen. Entweder in Ligny, oder Quatre-Bras, hätte dieses Korps eine klare Entscheidung zu Gunsten Napoleons erzwingen können.
Die Preußen in Ligny waren schwer angeschlagen, aber die Ordnung noch intakt. Da Blücher vermisst wurde, übernahm sein Stabschef Gneisenau das Kommando. Gneisenau war es, der nun einen schicksalhaften Befehl gab. Statt seine schwer gezeichneten Preußen in Sicherheit Richtung Osten abzuziehen, ließ er sie sich Richtung Norden nach Wavre zurückziehen, mit dem Ziel später gen Westen umzuschwenken und sich doch noch mit Wellington zusammenzuschließen. Damit überraschte er Napoleon völlig.
Marschall Gebhard von Blücher
Generalleutnant Neidhart von Gneisenau
So verloren die Preußen bei Ligny bis zu 16.000 Mann durch Tod oder Verwundung. 8000 desertierten. Die Verluste Wellingtons betrugen 5000, Neys 4000 und Napoleons 10.000 Soldaten. Ligny und Quatre-Bras hatten die Kräfte aller Parteien bereits schwer beansprucht. So bestimmten die beiden Schlachten die Voraussetzungen, unter denen die Armeen in die nächste Schlacht gehen sollten.
Wenn Perponcher nicht eigenmächtig Quatre-Bras verteidigt hätte, wenn Ney entschlossener vorgerückt, oder wenn Drouet nicht den Tag mit sinnlosen Märschen verbracht hätte, wäre eine Entscheidung zugunsten Napoleons an diesem Tag bereits gefallen.
Sintflut und ein herumirrender Marschall, 17. Juni 1815 - Napoleons 2. Matchball
In den Nachtstunden vom 16. zum 17. Juni hatten preußische Kuriere Wellington von der Niederlage bei Ligny und dem Plan Gneisenaus unterrichtet. Wellington zog seine Truppen daher nun aus Quatre-Bras nach Norden ab und suchte nach einem Ort, wo er sich für die entscheidende Schlacht eingraben konnte. Er fand ihn in einem winzigen Dörfchen namens Waterloo.
Das Wetter kam ihm dabei zu Hilfe. An diesem Tage setzten die schwersten Regenfälle ein, die Belgien seit 20 Jahren erlebt hatte. Binnen kurzem waren nicht nur die Soldaten aller Parteien bis auf die Knochen durchnässt, auch das Pulver war unbrauchbar.
An dieser Stelle zauderte Ney erneut; er hätte die abrückenden Briten und Niederländer zumindest mit seiner Kavallerie im Nahkampf bedrängen und ihren Abmarsch behindern können. Stattdessen aber wartete er auf Napoleon, der mit seiner Hauptarmee von Ligny aus anrückte.
Nachdem Napoleon den Rückzug der Preußen nach Norden verfolgte, beauftragte er seine Reserve unter Marschall Grouchy - 33.000 Mann, ein Viertel seiner gesamten Armee - die Preußen zu verfolgen, in Gefechte zu verwickeln und bei Wavre zu binden, damit sie nicht Wellington zu Hilfe kommen konnten. In den sintflutartigen Regenfällen verlor Grouchy aber die Preußen aus den Augen. Nach einigen Stunden des Hin- und herirrens entschloss er sich schließlich, dem ursprünglichen Befehl Napoleons zu folgen und nach Wavre im Norden vorzurücken, obwohl es eigentlich auf der Hand lag, dass die Preußen sich irgendwann nach Westen wenden, und seine Truppen dort gebraucht werden würden.
Indessen hatte Blücher seine Armee wieder erreicht, und er und Gneisenau tricksten Napoleon erneut aus. Statt sich tatsächlich bis nach Wavre zurückzuziehen, von wo aus eine ausgebaute Straße sowohl nach Westen als auch nach Osten führte, bogen sie bereits kurz vorher ab, und bahnten sich im strömenden Regen einen Weg über Feld- und Waldwege und querfeldein. Für die marschierenden Truppen eine Qual, für die Artillerielafetten nahezu unpassierbar. Nahezu, aber nicht ganz. Blücher ließ über Kurier an Wellington melden, er sei auf dem Weg. Nur einen kleinen Teil seiner Truppen ließ er in Wavre zurück, und diese verwickelte ihrerseits nun Grouchy in kleine Scharmützel, hinderte ihn so an schnellerem Vorrücken. Der Franzose ließ sich davon ablenken, statt weiter nach der preußischen Hauptarmee zu suchen.
Marschall Emmanuel Grouchy
Der Schriftsteller Stefan Zweig hat in seinen "Sternstunden der Menschheit" die entscheidende Sekunde beschrieben:
Eine Sekunde überlegt Grouchy, und diese eine Sekunde formt sein eigenes Schicksal, das Napoleons und der Welt.
Hätte es an diesem Tag keine so unfassbaren Regengüsse gegeben, oder hätte Grouchy mehr strategisches Verständnis und Eigeninitiative gezeigt, hätten die Preußen nicht am folgenden Tag Waterloo erreicht, und Napoleon hätte den Sieg davongetragen.
Waterloo, Tag der Entscheidung, 18. Juni 1815 - Napoleons 3. Matchball
In Erwartung der heraneilenden Preußen entschloss sich Wellington für eine rein defensive Schlachtordnung - und für ein Vabanque-Spiel. Seinen linken Flügel, die Stelle wo Blücher erscheinen würde, ließ er fast völlig ungedeckt, und konzentrierte die Truppen im Zentrum und auf dem rechten Flügel.
Napoleon war zu Beginn seiner Karriere Leutnant der Artillerie gewesen, und immer wieder hatte er mit Hilfe seiner Artillerie Siege errungen. An diesem Morgen jedoch zögerte auch er. Das Pulver war von den Wolkenbrüchen des letzten Tages noch nicht ganz trocken, es regnete zeitweise immer noch, der Boden war Schlammwüste, die jeden Stellungswechsel der Artillerie behinderte. Nach jedem Schuss mussten die Geschütze erst mühsam wieder in Stellung gebracht werden. Außerdem nahm der Schlamm Granaten und Gewehrkugeln viel von ihrer Wirkung, indem sie einfach darin steckenblieben und nicht weitersprangen.
Napoleon plante, mit einem schnellen, schweren Schlag Wellingtons Zentrum zu durchstoßen, und ließ zur Unterstützung vor seiner Front eine große Batterie mit 80 Geschützen auffahren. Aber das Wetter sorgte dafür, dass weder die Artillerie noch die Infanterieverbände wie geplant um neun Uhr zum Angriff bereitstanden, sondern erst eine Stunde später. Da es immer noch in Strömen regnete, blieb es fürs Erste dabei.
Wellington hatte seine Truppen dicht gedrängt auf erhöhtem Gelände formiert. Während sein Zentrum hinter einer Bodenerhebung in Deckung lag, hatte der Brite mehrere große Anwesen vor seiner Front zu regelrechten Festungen ausgebaut. Hougoumont und La Haye Sainte sollten zu wichtigen Erinnerungsorten des Waterloo-Mythos werden.
Der befestigte Hof Houguomont widerstand allen französischen Angriffen
Um Wellington zu zwingen, Reserven an die Flanken zu verlegen, um damit das Zentrum zu schwächen, befahl Napoleon seinem Bruder Jérôme, gegen Hougoumont vorzugehen. Der Ex-König von Westfalen wollte mit einer schneidigen Attacke sein ramponiertes militärisches Ansehen wiederherstellen und führte 7000 Mann gegen das ummauerte Gehöft. Um 11:30 Uhr ließ Jérôme Bonaparte angreifen, doch die Attacke blieb im davor liegenden Lustwäldchen, verteidigt von niederländischen und hannoveranischen Soldaten, stecken. Von Ney ermutigt, schickte nun Bonaparte seine gesamte Division und erhielt von Reille auf Anfrage weitere Truppen, die sich am Sturm auf das Gehöft beteiligten. Darin hatten sich 600 Soldaten aus Hannover, Braunschweig und Nassau verschanzt, die bald von einigen Hundert britischen Gardisten verstärkt wurden, während Jérôme in seinem Ehrgeiz weitere Tausende in das Gefecht führte. Wellington hingegen vertraute darauf, dass der Hof gehalten werden konnte und sandte keine Unterstützung. So war Napoleons Plan ins Gegenteil verkehrt: Anstatt britische Truppen zu binden, zog der Angriff auf Hougomont zahlreiche französischen Infanteristen an, die beim Hauptstoß auf La Haye Sainte fehlten. Bis zum Abend konnten die Briten Hougoumont halten.
Gegen 13 Uhr gab Napoleon endlich der großen Batterie den Feuerbefehl. Sie sollte den Angriff von 17.000 Franzosen unter dem Befehl von Marschall d’Erlon vorbereiten, der eine halbe Stunde später begann. Auf matschigem Boden kam die Truppe bergauf nur langsam voran, sodass von einem „schnellen Schlag“ nicht die Rede sein konnte. Obwohl einige niederländische Einheiten die Flucht ergriffen, konnten Wellingtons Truppen, darunter zahlreiche Highlander, den Angriff stoppen und zurückwerfen. Eine besondere Rolle dabei spielte der Hof La Haye Sainte, der ähnlich Hougoumont zu einer kleinen Festung ausgebaut worden war, und von 400 Mann der King's German Legion (KGL) verteidigt wurde. Es gelang den Franzosen nicht, den Hof zu erobern, sie mussten unter schweren Verlusten links und rechts daran vorbei. Auch ein zweiter Großangriff scheiterte zwei Stunden später, aber die KGL verlor dabei die Hälfte ihrer Männer und hatte nur noch 4–5 Kugeln je Person übrig.
Gedenkplakette der KGL in La Haye Sainte
Im Gegenzug drangen englische Reiter bis vor die große Batterie vor. Dort wurden sie von französischen Ulanen gestellt und mussten schwere Verluste hinnehmen. In der Verwirrung des Rückzugs meinte Michel Ney Anzeichen für ein Schwinden der britischen Moral zu erkennen und befahl eine Kavallerieattacke. Bis zu 10.000 Reiter stürmten gegen Wellingtons Truppen. Die bildeten Karrees und konnten sich allesamt halten. Schließlich musste Ney einsehen, dass aller Schneid seiner Kavalleristen die Infanterieunterstützung nicht ersetzen konnte, die für einen erfolgreichen Durchbruch nötig gewesen wäre.
In der Zwischenzeit musste Napoleon seine Siegchancen deutlich reduzieren. Noch während der Angriff d’Erlons lief, erkannte der Kaiser, dass die dunklen Kolonnen, die sich im Osten näherten, keineswegs die 33.000 Mann Grouchys waren, die ihm zu Hilfe kamen, sondern die Preußen Blüchers. Nach 15 Uhr erreichte die Vorhut des Generals Bülow – sein Korps war bei Ligny nicht dabei gewesen, weil es zu weit östlich gestanden hatte – das Dorf Plancenoit in der östlichen Flanke der Franzosen. Napoleon befahl die Junge Garde dorthin und ließ ansonsten verbreiten, die Truppen im Osten seien die Leute Grouchys. Der bedrängte zwar eine preußische Truppe bei Wavre, erkannte aber immer noch nicht den Ernst der Lage. Nun musste Napoleon alles auf eine Karte setzen.
Die Chance dazu bekam er, als Ney gegen 18 Uhr endlich die Eroberung von La Haye Sainte gelang. Die letzten 42 überlebenden Verteidiger der KGL zogen sich zurück, als sie endgültig keine Kugeln mehr hatten. Schnell brachten die Franzosen Kanonen in den Hof, mit denen sie die britischen Linien unter Feuer nehmen konnten.
Jetzt zog Napoleon seinen letzten Trumpf: die Garde. Die 4800 Mann Alte und 3600 Mittlere Garde hatten bislang nicht im Feuer gestanden. Jetzt sollten sie der Rammbock sein, der Wellingtons Zentrum zerstörte. Alle übrigen französischen Truppen, die noch kampffähig waren, sollten sich der Garde anschließen. Gegen 19.30 Uhr schlugen die Trommler den "pas de charge", den Takt für den Sturmangriff. In diesem Zusammenhang fiel wohl der Wellington zugeschriebene Ausspruch: "Ich wünschte, es wäre Nacht, oder die Preußen kämen."
Obwohl die Briten ein heftiges Feuer eröffneten, rückten die Gardesoldaten unerbittlich vor. Schließlich kam es zu einem Duell, das über wenige Dutzend Meter hinweg ausgetragen wurde. Dabei sorgte die höhere Schussfolge des im Zentrum des Geschehens stehenden 42nd Royal Highlander Regiment für schwere Verluste unter den Angreifern.
Dass diese zurückwichen, hatte aber noch einen anderen Grund. Die französischen Truppen, die der Garde folgten, erkannten bald, dass die Kolonnen, die aus dem Bois de Paris im Osten herausströmten, keineswegs Kameraden waren, sondern die Preußen. Während Bülows Korps sich mittlerweile in Plancenoit hatte festsetzen können, hatte auch Blüchers Hauptmacht das Schlachtfeld erreicht und griff mit brutaler Effektivität die abgekämpften Verbände Napoleons an. Daraufhin befahl Wellington den Angriff auf der ganzen Linie.
Berühmt wurde der angebliche Ausruf des Generals Cambronne, der das letzte intakte Karree der Garde kommandierte: "Die Garde stirbt, aber sie ergibt sich nicht." Eine andere Version lautet schlicht "Merde!" (Scheiße). Für die kulturelle Dynamik dieser Aussprüche spielt es auch keine Rolle, dass Cambronne sich bereits ergeben hatte, bevor er und seine Männer den Heldentod hätten finden können.
Den Gardisten erging es besser als vielen anderen Kombattanten. Rund 40.000 Tote und schwer Verwundete, von denen viele bald starben, lagen auf dem gut 2,5 Quadratkilometer großen Schlachtfeld. Dazwischen die Kadaver von 10.000 Pferden. Bis in die Nacht hinein verfolgten die Preußen die fliehenden Franzosen und machten wenige Gefangene. Napoleon war vernichtend geschlagen und entging nur mit Glück der Rache von Blüchers Soldaten.
Hätte Napoleon seine Artillerie früher eingesetzt, oder hätte sein Bruder Jerôme nicht zu Schlachtbeginn beim Angriff auf Houguemont völlig versagt, hätte Napoleon die Briten möglicherweise zum Rückzug zwingen können, bevor die Preußen auf dem Schlachtfeld eintrafen.
In seinem endgültigen Exil auf St. Helena haderte der Ex-Kaiser bis zu seinem Tod 1821 mit den Gründen für seine Niederlage. Am Ende entschied er sich für Höhere Gewalt.
"Es war der Wille des Schicksals, denn trotz allem hätte ich die Schlacht gewinnen müssen."
soll er gesagt haben.