Es wurde noch nie ein vollständiges Dinosaurier Skelett gefunden. Warum ist man sich dann so sicher, dass sie existiert haben?
Es gibt schon einige Antworten, die sich über die fehlende Logik lustig machen - irgendwie nicht ganz zu Unrecht, denke ich. Wenn Tiere nun einmal aus einer Vielzahl von Knochen bestehen, wo liegt dann die Logik, wegen einiger fehlender, nach ein paar Dutzenden von Jahrmillionen, gleich ihre gesamte Existenz in Frage zu stellen?
Aber für alle, die über dieses Problem nachdenken wollen, auch einige ernst gemeinte Hinweise.
Der Fakt, dass wir nach rund 250 - 65 Millionen Jahren überhaupt noch Reste von diesen faszinierenden Lebewesen vorfinden, grenzt an ein Wunder!
Dieses „Wunder“ wissenschaftlich zu erforschen ist die Aufgabe der Taphonomie, der Fossilisationslehre. Dieser Wissenschaftszweig erörtert, wie ein an sich leicht vergängliches organisches Material, ein Tierkörper aus Haut, Fleisch und Knochen, Jahrmillionen erhalten bleiben kann.
Fakt ist, es bleibt so gut wie nie im eigentlichen Sinn „erhalten“. Fleisch verwest, oder wird, noch wahrscheinlicher, konsumiert. Das heißt, Raubtiere und Aasfresser aller Grössenklassen vertilgen es, Mikrolebewesen besorgen den Rest. In der Natur wird alles recycled! Die Knochen, die einen hohen Anteil an Kalkmineralien enthalten, haben allerdings eine gewisse Chance zu fossilieren, das heißt chemisch umgewandelt, zu überdauern.
Dazu bedarf es aber einer ganzen Serie glücklicher Umstände. Denn die Erde hat sich in den letzten 250 Millionen Jahren, im wahrsten Wortsinn, bewegt!
Was passiert eigentlich, wenn ein Lebewesen stirbt? Um das zu erfahren, brauchen wir zunächst mal unsere Beobachtungsgabe. Wir suchen uns ein nachvollziehbares Beispiel aus der Gegenwart. Da die meisten Dinosaurier in einer mehr oder minder tropischen, recht vielfältigen Umwelt lebten, wählen wir uns ein entsprechendes, vergleichbares modernes Habitat zum Anhaltspunkt. Das bezeichnet man als Aktualitätsprinzip.
Der Finger wandert über den Globus, in einen der Wildparks Afrikas. Die dortigen Savannen bieten uns noch ein sehr reichhaltiges Leben, mit großen Herden von Herbivoren (Pflanzenfressern), die nicht nur zahlreiche, sondern auch große Einzelwesen aufweisen. Büffel oder Elefanten zum Beispiel, die mit ihrer Körpermasse von 1 - 5 Tonnen durchaus mit Dinosauriern vergleichbar sind. Diese werden von Carnivoren (Raubtiere) bejagt, die ihrerseits stattliche Größe erreichen können. Wir denken dabei an Grosskatzen wie etwa Löwen und Leoparden, aber beachten auch kleiner gewachsene, in Herden jagende hundeartige Raubtiere, Wildhunde und ähnliche Wesen. Was von deren Festmahl noch übrig sein sollte, zerlegen zu guter letzt die Aasfresser, etwa Hyänen oder Geier, einschließlich der Knochen innerhalb von Stunden! Der Kadaver eines ausgewachsenen, 5–6 Tonnen schweren, afrikanischen Elefanten wird in 99% der Fälle in wenigen Tagen verschwunden sein! Sollte immer noch der eine oder andere Knochen „übersehen“ worden sein, so kümmern sich Ameisen oder Insekten und Mikroben darum und nach weiteren Tagen, ist auch dieser Rest beseitigt. Indirekt beteiligte „Agenten“, die das Überdauern von Knochen oder Kadavern verhindern, sind die zahlreichen Tiere die allein durch ihr Trampeln Reste von Tierkadavern unbeabsichtigt zerkleinern. Wind, Sonne und Regen sorgen als nicht-biologische Agenten zusätzlich für den chemischen und physikalischen Verfall von Tierresten.
Man kann sich nun vorstellen, wie winzig in der Regel die Chance ist, dass Tierreste erhalten bleiben!
Aber: Nichts ist eine Einbahnstraße! Alles was zur Zerstörung beiträgt, kann auch der Erhaltung dienen!
Nehmen wir nun an einem selbstgebauten Beispiel, daß auf der Beobachtung der ganz normalen Vorgänge in einem heutigen afrikanischen Wildpark fußt, eine der seltenen Zufallsketten auf:
Ein alter Elefant bewegt sich sterbend in der Savanne. In der Luft aufmerksam beobachtende Geier haben ihn bereits beim Verenden im Visier. Sie kreisen und warten, am Himmel gut sichtbar für clevere Hyänen, auf den Moment des Todes. Die Hyänen nehmen die Fährte, anhand der erspähten Geier, rasch auf und warten nun ebenfalls bis der 6 Tonnen Greis sein Leben ausgehaucht hat und zusammen bricht. Rasch beginnen die eintreffenden Hyänen, den Kadaver mit ihren sehr kräftigen Gebissen aufzureißen. Sie fangen an, die weiche Bauchdecke auf zu beißen, um zunächst die nahrhaften Eingeweide zu fressen. Dabei halten sie nervös nach Löwen Ausschau, die im Rudel erscheinend, die Hyänenbande vertreiben könnten. Aber diesmal sind es nicht die stärkeren Löwen, sondern im wahrsten Wortsinn verhagelt das Wetter ihnen die Mahlzeit. Die Regenzeit ist da und ein tropisches, heftiges Unwetter mit Blitz, Donner und sintflutartigen Regenfällen, vertreibt die Hyänen vom Kadaver in eine geschützte Deckung. Der Regen ist diesmal ungewöhnlich ergiebig und langanhaltend. Bald erreicht eine Flutwelle aus den Bergen den angefressenen toten Elefanten. Die Energie des Wassers ist so gewaltig, dass sie den Tonnenschweren Leib langsam mit sich schiebt. Sand und Gerölle setzen sich in die Körperhöhle ab, die von den Hyänen bereits halb leer gefressen wurde. Durch den Druck der Wasser und Geröllmassen der Flutwelle, zerreißen schließlich Sehnen, Bänder und Haut des Kadavers und er wird in zwei Hälften geteilt, die getrennt noch zügiger transportiert werden.
Endlich versiegen die Niederschläge und die Flutwelle ebbt aus. Sie verläuft sich in einer tiefer gelegenen Senke, in der mitgeschleppte Gerölle, Sande, Baumstämme und andere organische Materiale mitsamt den Resten des Toten Elefantenbullen abgelagert werden. Der Kadaver ist vollkommen in den Kalksanden und Kieseln verschwunden, die vom Regen aus den nahe gelegenen Bergen gewaschen wurden. Die Sedimente im und um den toten Elefanten sind sehr feinkörnig. Diese feinen Partikel setzen sich in sämtlichen Hohlräumen und Gewebefalten des Kadavers ab. Sie bewirken dadurch eine nahezu luftdichte Umhüllung und Versiegelung der Leiche, mit einem für Mikrolebewesen feindlichen, chemischen Milieu. Dennoch schreitet die Zersetzung der Leiche verlangsamt voran. Bedingt wird dies durch bereits in der Bauchhöhle vorhandene, beziehungsweise nach dem Tod angesiedelte Mikroflora. Allerdings ist es ein günstiger Zufall, dass der Tod des Elefanten am Rande eines Gebirges aus Kalkgestein stattfand. Die ausgewaschenen Sedimente des Gebirges sorgen für ein basisches Bodenmilieu. Ein Abbau der Knochensubstanz wird dadurch weitestgehend verhindert. Bestünde das Gebirge beispielsweise aus eher sauren Tiefengesteinen, wären die Sedimente um den Kadaver aggressiv- sauer. Ein Abbau der Knochensubstanz wäre dann die logische Folge.
Bis zu diesem Punkt mußten wir bereits 4 Zufälle anführen, um dem Kadaver überhaupt die grundsätzliche Chance zu geben, zu einem Fossil zu werden:
Die Vertreibung der Aasfresser. Der Kadaver blieb weitestgehend erhalten.
Der Transport und die Abdeckung des Kadavers mit Sedimenten.
Die chemisch „richtigen“, basischen Sedimente schützen den Kadaver und verhindern weitere Zersetzung.
Die Abdeckung versiegelt den Kadaver nahezu vollständig, hält Mikroben fern und schützt auch vor aufprallendem Geröll, Regen und Sonne die Schaden anrichten könnten.
Jeder einzelne dieser Zufälle ist bereits selten, die Kombination aller Zufälle extrem selten!
Seit dem Tod und der „Beerdigung“ des Elefanten sind einige Jahrzehnte vergangen. Weitere Fluten erhöhten die Sedimentdecke über seiner Grabstelle um weitere Meter. Der Druck der Sedimente beginnt jetzt, die Leichenreste platt zu drücken. Jedwedes Muskelfleisch wurde inzwischen zersetzt. Die Knochen der Kadaverteile befinden sich noch weitgehend in ihrer anatomisch korrekten Position.
Glücklicherweise liegt das Grab des Riesen in einer tektonisch ruhigen Gegend. In weitem Umkreis sind weder Erdbeben noch Vulkane zu verzeichnen. Die Ebene, in der der Kadaver begraben wurde, füllt sich im Verlauf weiterer Jahrhunderte lediglich mit Sand und Geröllen aus den stetig wieder kehrenden, jährlichen Monsunereignissen. Im Laufe der Zeit ersetzen die Bodenmineralien sukzessive die vergehenden weichen Bestandteile (Eiweise) der Knochensubstanz. Der Elefant beginnt jetzt, ein Fossil zu werden!
Jahrtausende sind in unserer Geschichte verstrichen. Die Ebene hat sich mittlerweile um einige Meter erhöht, der ehemalige Elefantenkadaver liegt mehrere Meter tief und schließlich lagert sich aufgrund der Einebnung kein Sediment mehr ab. Die ehemalige Geländesenke ist verfüllt, die Flutwasser suchen sich nun andere Wege.
Würde ein Flusslauf den Kadaver ausgraben, würde er sich, auch nach Jahrtausenden und beginnender Versteinerung, jedoch schnell zersetzen.
Nächster Zufall in der Kette:
5. Kontinuierliche Sedimentation schützt den Kadaver und ermöglicht so das Versteinern.
Erdbeben, Vulkanismus oder Erosion durch Wasserläufe könnten das „junge Fossil“ noch immer vernichten.
Nach Jahrmillionen ist der Kadaver endlich zu einem echten Fossil geworden. Auch die Sedimente, die mit der Elefantenleiche mit geschleppt wurden, sind im Laufe der Zeit durch den Bodendruck verändert worden. Sie sind zu einem Konglomerat verdichtet und verhärtet worden und sind nun selbst zu Sedimentgestein gewandelt.
Nächster Zufall:
6. Kontinuierlich günstige geologische Bedingungen erhalten das Fossil weiterhin in Takt.
Über Jahrmillionen bleibt die „Grablege“ des Elefanten davon verschont, durch geologische Vorgänge in größere Tiefe transportiert zu werden. Dies könnte zum Beispiel durch Tektonik passieren, wenn Teile von Erdkrusten zerrissen, verkippt oder gar aufgeschmolzen werden. Das Fossil wäre dann definitiv verloren.
Ein neues, geologisches Zeitalter bricht nun an und verkehrt die Verhältnisse: Die Gesteinsschichten oberhalb des Fossils werden langsam abgetragen, Flüsse zerteilen jetzt, was zur Zeit des Elefanten eine flache Ebene war.
Weiterer Zufall:
7. Langsame Freisetzung des Fossils durch einsetzende Erosion.
Nach Jahrtausenden der Abtragung ragt wieder ein Stoßzahn aus dem umgeben Gestein. Nun muss der vorläufig letzte Zufall Nummer 8 in unserer, sehr vereinfachten Liste, greifen: Ein Paläontologe läuft über das Gelände und erkennt das herausragende Stück Knochen als Fossil, bevor Regen, Sonne und Wind es zersetzen würden.
Die fachmännische Bergung des wertvollen Fossils führt es schließlich, nach Jahrmillionen währender, für die Erhaltung der Tierreste günstiger Abfolge von glücklichen Umständen, in die Hände von Forschern und zu guter Letzt in ein Museum. Staunende Augen werden das Überbleibsel vergangenen Lebens bewundernd betrachten.
Ich würde mich freuen, diese Darstellung regt zum Nachdenken an über die faszinierende Geschichte des Lebens und der geologischen Wandlung der Umwelt dieser Wesen, die sich im Laufe von Jahrmillionen zufällig als versteinerte Information zu uns retten konnten. Vieles in dieser Darstellung ist, bewusst, lückenhaft belassen und laienhaft, dargestellt. Dies ist schließlich kein Wissenschaftsforum.