Warum werden die Söldner in der Ukraine in den westlichen Medien als Freiwillige bezeichnet?
Der Unterschied ist, dass diese Freiwilligen aus dem "Westen" dem ukrainischen Militär eingegliedert worden sind, also auch dem Befehl von Offizieren der ukrainischen Streitkräfte unterstehen. Sie kämpfen, weil sie primär der Ukraine helfen wollen, ihre Unabhängigkeit und Souveränität gegen Russland zu verteidigen. Auch wenn ihnen nicht immer in der Öffentlichkeit Verständnis entgegenkommt, dass sie für ein "wildfremdes Land" kämpfen wollen — sie werden für ihren Mut, ihren Idealismus und ihre Opferbereitschaft respektiert.
Söldner sind auch freiwillig, aber in einem anderen Kontext und mit anderen Motiven. Sie arbeiten für private "Kriegsunternehmer". (Ja, das ist ein Begriff, den auch Historiker benutzen, um die Söldnerführer im Dreißigjährigen Krieg zu beschreiben. Denn ein von Mansfeld oder ein Wallenstein, oder gar die Schweizer Söldnertruppen, können mit der Wagner-Gruppe und Blackwater gut verglichen werden.) Sie kämpfen fürs Geld und haben deswegen in der Öffentlichkeit keinen guten Ruf.
Wie du siehst, spielt hier das Image eine große Rolle, aber auch die Unterscheidung zwischen freiwilligen Rekruten und Söldnern hat völkerrechtliche Relevanz:
Freiwillige, die Teil des Militärs werden, werden in die Disziplin und die Verantwortlichkeitsstrukturen desselben eingegliedert. Man erwartet von ihnen die Einhaltung des Völkerrechts und betrachtet sie als Teil der offiziellen Streitkräfte, also als gesetzliche Kombattanten gemäß des 1. Zusatzprotokolls der Genfer Konventionen von 1949.
Söldner hingegen, die nicht den Streitkräften eingegliedert werden, unterstehen nicht direkt der Verantwortung staatlicher Akteure und Verantwortlichkeitsstrukturen. Sie haben einen Ruf, viel eher gegen Kriegsrecht zu verstoßen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit zu begehen, da sie eben nicht der Aufsicht von Offizieren unterstehen. Sie werden als ungesetzliche Kombattanten eingestuft, unterstehen also nicht dem Schutz der Genfer Konventionen.
Natürlich zeigen die Kriegsereignisse in der Ukraine, dass sich auch das russische Militär nicht um die Genfer Konventionen oder die Haager Landkriegsordnung schert, und auch vom ukrainischen Militär wird sich nicht immer ans Kriegsrecht gehalten. Aber was kann man erwarten, wenn eine Kriegspartei bereits durch die Annexion der Krim und nun durch die Invasion das Völkerrecht bricht.