Besonders fiel es mir auf, als ich in Kanada einen Wupperthaler kennen gelernt habe, der nach 40 Jahren Kanada die deutsche Sprache nur noch mit einem ausgeprägten englischen Akzent sprach. Inwieweit kann man seine Muttersprache verlernen?
Der Schilderung des spezifischen Fallbeispiels fehlen ein Paar wesentliche Zusatzinformationen, auf die ich gegen Ende der Antwort (zwangsläufig spekulativ) zu sprechen komme.
Inwieweit kann man seine Muttersprache verlernen? Bei ansonsten normalem Entwicklungsverlauf ist ein vollständiges Abhandenkommen sehr schwer bis nahezu unmöglich. Spracherwerb verläuft additiv; neu dazugelernte Sprachen können nur einen sehr begrenzten Verdrängungseffekt ausüben, und ein solcher wirken eher auf konkurrierende Fremdsprachen als auf die Muttersprache(n) ein, besonders auf Fremdsprachen mit auf Grund mangelnder aktiver Verwendung nur schwacher Verankerung im Langzeitgedächtnis.
Man verlernt bzw. vergisst in der Regel durch lange Jahre mangelnder Praxis zunächst die Teile des muttersprachliches Vokabulars, die an Relevanz verlieren. Mit vergessen und verlernen würde ich vorsichtig umgehen: Diese Bestandteile des muttersprachlichen Gedächtnisses sind nicht permanent weg. Eher erschwert sich die Erinnerung daran. Perfektes Beispiel: Der Begriff, der mir schneller in den Sinn kam, ist memory retrieval deficit. Ich habe absolut keine Ahnung, wie das entsprechende deutsche kognitionswissenschaftliche Äquivalent heisst; es geht um (nichtpathologische) graduelle Defizite beim Abruf von Gedächtnisinhalten; nichtpathologisch schliesst Demenzerkrankung aus.
Auch die Flüssigkeit und Lebendigkeit der Muttersprache schränkt sich langfristig geringfügig ein. Beim Schreiben ist dies auf Grund der naturgemäss langsameren Sprachproduktion unerheblich, doch in einem lebhafteren Gespräch mangelt es mir in Situationen muttersprachlicher Re-Immersion an Spontaneität durch die häufigen Pausen, die sich aus der zögerlichen Rückbesinnung auf komplexere Wörter und Redewendungen ergeben. Das wird von anderen oft als Schüchternheit interpretiert. Am passiven Hör- und Leseverständnis der Muttersprache ändert sich nichts.
Um auf den Gegenstand der Frage zurück zu kommen — bezüglich lautlicher Veränderungen („mit englischem Akzent“) bei der Produktion der Muttersprache folgendes:
Ob jemand wie im geschilderten Beispiel 40 Jahre im anglophonen (!) Teil Kanadas gewohnt hat oder wie ich „nur“ 22 Jahre mit den vorangehenden 8 Jahren im Vereinigten Königreich ist von weniger Belang als (1) das Lebensalter zum Zeitpunkt der Auswanderung und (2) das Ausmass des bleibenden, lebendigen Kontaktes zur Muttersprache.
Wenn der zitierte Wuppertaler (ohne /th/ übrigens…) im Kindes- oder Jugendalter ausgewandert ist und seitdem den Kontakt zur deutschen Sprache nahezu völlig verloren hat, dann halte ich es für gut möglich, dass eine solche Person mit Mitte Fünfzig nur noch mit unsicherer Wortwahl und zögerlichem Ausdruck Deutsch spricht. Allein dies erzeugt bei Muttersprachlern den Eindruck der Fremdheit. Entsprechendes ist von vielen Deutschen mit „Migrationshintergrund“ bekannt, die trotz streng genommen türkischer Muttersprache ausserhalb ihres Elternhauses grösstenteils deutsch sozialisiert sind. Kinder spanischsprachiger Einwanderer in den USA haben oft nur mehr rudimentäre Kenntnisse der Sprache ihrer Eltern.
Dies liegt anders, wenn die Auswanderung im erwachsenen Lebensalter erfolgte. Ab dieser Entwicklungsstufe ist die Muttersprache u.a. durch schulische Sozialisierung so fest verankert, dass es allenfalls zu geringfügigen Verlusten und Einschränkungen der Sprachkompetenz kommt, die bei Re-Immersion in ein muttersprachliches Umfeld problemlos wett gemacht werden können.
Bei mir selber hat, da verlasse ich mich auf die Anmerkungen deutschsprachiger Freunde und Verwandten, die englische, v.a. britische Prosodie bzw. Sprachmelodie eher auf mein Deutsch übergegegriffen als der englische Lautbestand. Der Einfluss ist also supersegmental. Das deutsche Phoneminventar ist bei mir nach wie vor völlig präsent und problemlos reproduzierbar; ich habe allerdings (ohne mir darauf etwas einbilden zu wollen), überdurchschnittliche Fähigkeiten beim Treffen eines muttersprachlernahen Akzents in verschiedenen Sprachen, die ich im Laufe meines Lebens gelernt habe. Wer ein gutes Gespür für phonemische Grenzziehungen entwickelt, weiss bei der präzisen Artikulation v.a. der verschiedenen Vokalbestände der beherrschten Sprachen recht genau zu unterscheiden. Ist dies nicht gegeben, dann ist es durchaus plausibel, dass sich die „neue“ Sprache — nordamerikanisches Englisch im Falle des erwähnten Wuppertalers — zu tiefer greifenden lautlichen Interferenzen durchsetzt.
Um dies zu beurteilen, müsste ich hören, wie die benannte Person Englisch spricht. Es kann durchaus sein, dass blurry phonemic boundaries (verschwommene lautliche Abgrenzungen) zu einer Art Hybrid-Aussprache führen — Englisch mit Resten eines deutschen Akzents; Deutsch mit selektiver englischer Einfärbung, aber möglicherweise auch Fragmenten eines bergischen Tonfalls (ich bin selber aus NRW und würde letzteres u.U. heraushören).