Warum ist die Aufforstung eine unzuverlässige Methode, um Kohlenstoff in der Atmosphäre zu binden und zu halten?
Grundsätzlich ist Aufforstung oder Wiederaufforstung die beste Methode, die CO²-Bilanz der Erde zu korrigieren, aber ein Allheilmittel ist es leider nicht. Bäume haben nämlich mehr als eine Möglichkeit, das Klima zu beeinflussen.
Das erste Problem ist, dass Bäume dunkel sind, zumindest im Vergleich zu anderen Dingen, die das Land bedecken könnten, wie Gras oder Schnee. Wenn mehr Bäume gepflanzt werden, wird das Land also in der Regel dunkler. Da dunkle Oberflächen mehr Wärme absorbieren, fängt eine dunkle, mit Bäumen bedeckte Fläche mehr Sonnenwärme ein - und erwärmt das lokale Klima.
Es besteht also ein empfindliches Gleichgewicht zwischen der Fähigkeit der Bäume, CO2 aufzunehmen und damit die Erwärmung zu verringern, und ihrer Neigung, zusätzliche Wärme zu speichern und damit die Erwärmung zu verstärken. Das bedeutet, dass das Pflanzen von Bäumen nur an bestimmten Orten dazu beiträgt, den Klimawandel aufzuhalten.
Es hat sich wiederholt bestätigt, dass der beste Ort für die Anpflanzung neuer Bäume die Tropen sind, wo die Bäume am schnellsten wachsen und somit das meiste CO2 binden. Im Gegensatz dazu wird das Pflanzen von Bäumen in schneereichen Regionen in der Nähe der Pole wahrscheinlich zu einer Nettoerwärmung führen, während das Pflanzen von Bäumen in gemäßigten Klimazonen - wie im Vereinigten Königreich, in großen Teilen Europas und in Teilen der USA - möglicherweise keine Nettoauswirkungen auf das Klima hat.
Auch die Emissionen von Bäumen können zu einer Erwärmung führen, wenn sie mit dem Treibhausgas Methan oder dem Ozon reagieren, das in geringen Höhen ein Treibhausgas ist.
Also wie können uns Bäume wirklich helfen, unser Klimaproblem zu lösen?
In einer Studie aus dem Jahr 2017 haben Forscher unter der Leitung von Bronsom Griscom, jetzt bei Conservation International, das gesamte Potenzial "natürlicher Klimalösungen" geschätzt. Dazu gehören die Wiederherstellung von Feuchtgebieten und anderen Ökosystemen sowie die Minimierung von Emissionen aus landwirtschaftlichen Flächen, aber den mit Abstand größten Beitrag leisten der Erhalt bestehender Wälder und die Wiederaufforstung degradierter Flächen.
Das Team schätzte, dass die natürlichen Klimalösungen das Äquivalent von 23,8 Milliarden Tonnen CO2 pro Jahr binden könnten. Das ist etwas mehr als die Hälfte unserer jährlichen Emissionen, aber sie betonen, dass viele der untersuchten Strategien nicht kosteneffizient wären: Eine plausiblere Zahl wäre 11-15 Milliarden Tonnen CO2 pro Jahr. Dies bedeutet, dass natürliche Klimalösungen etwa 30 % des CO2 auffangen könnten, mit dem wir jedes Jahr fertig werden müssen.
Die britische Royal Society kam 2018 in einem Bericht über Technologien zur Beseitigung von Treibhausgasen zu ähnlichen Schlussfolgerungen. Sie schätzt, dass durch Aufforstung drei bis 18 Milliarden Tonnen CO2 pro Jahr entfernt werden könnten. Das sind beachtliche Zahlen.
Es bleiben jedoch Unsicherheiten. Zum Beispiel wird sich das Klima noch viele Jahrzehnte lang verändern, was sich auf das Verhalten und das Wachstum der Bäume auswirken wird - aber wir wissen noch nicht genau, wie. "Es gibt immer noch ein Fragezeichen", sagt Beerling. "Werden sie durch die Verfügbarkeit von Nährstoffen, durch vermehrte Brände oder durch zunehmende Trockenheit eingeschränkt werden?" Auch die Anpflanzung von Bäumen in trockenen Gebieten kann zu Wasserknappheit führen, weil sie so viel Wasser verbrauchen - wie China festgestellt hat.
Es gibt jedoch auch überraschende Vorteile des Anpflanzens von Bäumen. So legt eine Studie aus dem Jahr 2018 nahe, dass die großflächige Anpflanzung von Bäumen in trockenen tropischen Regionen zu einer Verschiebung der Wettermuster führen würde, was mehr Niederschläge auf dem Land zur Folge hätte - was wiederum mehr Pflanzenwachstum und damit mehr Kohlenstoffspeicherung ermöglichen würde.
Die Botschaft lautet also, dass Bäume eine wichtige Rolle bei der Eindämmung des gefährlichen Klimawandels spielen können - vorausgesetzt, wir pflanzen sie an den richtigen Stellen. Die Herausforderung wird darin bestehen, Wege zu finden, um riesige neue Wälder so in unsere Gesellschaft einzupassen, dass die Menschen sie akzeptieren. Die ungelöste Frage lautet nämlich: Wo werden die Menschen und die Nationen die Anpflanzung von Bäumen in großem Maßstab zulassen? In vielen geeigneten Regionen leben nämlich bereits Menschen, und sie haben wahrscheinlich andere Vorstellungen davon, wie sie ihr Leben leben wollen, die vielleicht nicht unbedingt vorrangig mit dem Pflanzen von Bäumen zu tun haben.