Why do some animals only live a few years and others live for decades?
Ein Schlüssel zur Lebensspanne eines Tieres ist die Größe, denn größere Tiere leben oft länger als kleinere. Ein Beispiel: Elefanten und Wale (die größten Tiere der Erde) wiegen etwa 6.300-130.000 kg und werden im Durchschnitt 70-100 Jahre alt. Mäuse und Spitzmäuse
hingegen wiegen im Durchschnitt nur 15-25 Gramm und werden nie älter als 1,5-2 Jahre - bei einigen wirbellosen Tieren wie Schmetterlingen und Würmern ist es sogar noch schlimmer: Sie wiegen in der Regel nicht mehr als ein Gramm und leben daher nur etwa einen Monat!
Eine Ausnahme von dieser Regel bildet die Welt der Hunde: Je größer ein Hund ist, desto kürzer ist seine Lebenserwartung - ein Bernhardiner
beispielsweise hat eine Lebenserwartung von 5 bis 8 Jahren, während kleinere Rassen wie Chihuahuas im Allgemeinen 12 bis 15 Jahre alt werden können[1] .
Ein weiterer Anhaltspunkt liegt in der Biologie des Tieres. Zum Beispiel: Quellen zufolge verfügen Grönlandwale
über DNA-Reparatursysteme, die weitaus leistungsfähiger sind als bei allen anderen Säugetieren - wahrscheinlich, um ihre relativ langsame Wachstumsrate und ihr spätes Alter bei der Fortpflanzungsreife zu kompensieren (was auch bei Elefanten vorkommt) -, wodurch sie in der Lage sind, krankheitsverursachende genetische Mutationen in Schach zu halten[2] , ein Leben frei von verschiedenen Krankheiten wie Krebs zu führen[3] und somit etwa 200 Jahre alt zu werden (diese Lebensspanne übertrifft in der Tat alle anderen Wale).
Andere Wissenschaftler spekulieren, dass der natürliche Lebensraum des Grönlandwals etwas mit seiner Langlebigkeit zu tun haben könnte, da die eisigen arktischen Gewässer ihn dazu brachten, eine große Körpermasse (eine maximale Länge von 18-20 Metern und ein maximales Gewicht von 200 Tonnen), ein effektives System zur Fettspeicherung und einen effizienten Mechanismus zum Warmhalten zu entwickeln[4] - in Anbetracht dessen könnte das Leben am Nordpol dazu beigetragen haben, dass dieser Wal ein langsames Wachstum und eine längere Lebenserwartung aufweist, was der Art eine bessere Chance zur Fortpflanzung bietet.
Dies ist der Fall bei einem anderen arktischen Wirbeltier, dem Grönlandhai, der eine geschätzte Lebenserwartung von etwa 300-500 oder sogar 512 Jahren hat (die längste unter den Wirbeltieren) - Wissenschaftler glauben, dass dieser Hai sich so entwickelt hat, dass er spezielle Stoffwechselanpassungen besitzt, die es ihm ermöglichen, Energie zu sparen, während er langsam in arktischen Gewässern schwimmt, und die ihn davor bewahren, verschiedenen Krankheiten zu erliegen[5] .
Dies bringt uns zu einem weiteren Hinweis: die langsame Stoffwechsel- und Wachstumsrate dank längerer Telomere (eine Art Nukleotidsequenz), die manchmal zu einer effektiven Fortpflanzung beiträgt[6] - diese Merkmale finden sich bei vielen Tieren wie der Riesenschildkröte (eines der ältesten lebenden Reptilien, da sie bis zu 200 Jahre oder länger lebt), was unsere geliebten Katzen und Hunde leider nicht haben.
Um dir eine bessere Vorstellung von der Bedeutung eines langsamen Stoffwechsels für die Langlebigkeit zu vermitteln, solltest du wissen, dass so winzige Lebewesen wie eine Maus eine große Oberfläche pro Volumeneinheit haben, was darauf hindeutet, dass sie schnell Wärme abstrahlen und eine schnellere Herzfrequenz haben. Die Giganten der Natur, wie z. B. der Elefant, müssen ihren Herzschlag drosseln und relativ wenig Energie verbrauchen, um sich warm zu halten, was ihnen eine niedrige Stoffwechselrate beschert. Außerdem können es sich massige Tiere leisten, sich viel Zeit zu lassen, um heranzuwachsen und sich fortzupflanzen, im Gegensatz zu kleinen Tieren, die in der Regel schnell altern und früher Nachwuchs bekommen.
Einige Zoologen halten diese Theorie allerdings für nicht ganz richtig: Kängurus, Opossums und andere Beuteltiere haben ebenfalls einen niedrigen Stoffwechsel und leben trotzdem nur kurz (im Durchschnitt 2-12 Jahre); Vögel und Fledermäuse hingegen haben einen hohen Stoffwechsel und werden oft sogar länger (etwa 20 Jahre oder mehr), als es ihre Körpergröße vermuten ließe[7] .
Nicht zuletzt haben Quallen die Fähigkeit, sich für den Rest ihres Lebens zu regenerieren, was es ihnen ermöglicht, ihre Gene zu erhalten, ohne Zeit und Energie für die Fortpflanzung aufwenden zu müssen[8] - dies hat viele Menschen dazu veranlasst, Quallen als "unsterblich" zu bezeichnen, auch wenn das nicht ganz stimmt.
Fußnoten
[1] Why do small dogs live longer than big dogs?
[2] Why whales live so long
[3] Bowhead whales may unlock the secrets to a long, healthy life
[4] Bowhead whales may be world’s oldest mammals
[5] Greenland sharks beginning to shed their secrets on longevity
[6] Why Do Turtles And Tortoises Live So Long? - You Ask We Answer
[7] Look to large bodies to understand long life spans
[8] Are Jellyfish Immortal ? - Passport Ocean