Were medieval serfs slaves in all but name and was there a hierarchy amongst peasantry? Who was the highest and lowest?
Das hängt vom jeweiligen Land und von der Epoche ab. In Russland gab es historische Perioden, in denen Leibeigene dem Sklavenstatus sehr nahe kamen (z. B. im späten 18. Jahrhundert), aber selbst dann hatten die Herren nicht das Recht, ihre Leibeigenen einfach zu töten. Außerdem waren russische Leibeigene steuerpflichtige Untertanen des Kaisers (Zaren), kein "fühlendes Vieh". Sie hatten nicht viele Rechte, aber sie hatten gesetzliche Pflichten, und das allein stellte sie schon über alle Sklaven. Und geschäftstüchtigere Leibeigene, die vernünftigen Herren gehörten, konnten eigene Unternehmen gründen und sich ihre Freiheit erkaufen. Einer meiner Vorfahren tat genau das, indem er seine Fähigkeiten als Manager von Langstreckenfrachttransporten zu Geld machte (er war ein professioneller Kutscher). Er kaufte seine eigene Freiheit und die seines älteren Sohnes, wurde aber von Straßenräubern getötet, bevor er genug Geld für die ganze Familie verdient hatte. Dennoch war dies eine beeindruckende Leistung für einen russischen Bauern.
Am schlimmsten war das Leben für die Leibeigenen in Russland, die kleinen Herren gehörten, die versuchten, jede Kopeke aus ihren Männern herauszupressen, während sie sich an ihren Frauen vergriffen. Einfacher war das Leben für die Leibeigenen reicher Herren und Aristokraten mit vielen Ländereien, da es in solchen Unternehmen mehr Möglichkeiten gab. Noch einfacher war das Leben für die Leibeigenen von Klöstern, da diese meist nur harte Arbeit verlangten und sonst nichts. Das beste Leben war das Leben der Staatsbauern, denn sie waren im Vergleich zu ihren Brüdern fast freie Menschen.
Im Bild: Die Darsteller der ersten Staffeln von "Serf Girl", einer erfolgreichen ukrainischen Fernsehserie. Die Titelfigur ist das Mädchen im Vordergrund, gespielt von Jekaterina Kowaltschuk. Wie Sie sehen können, ist sie gut gekleidet, denn sie wuchs in einem reichen Anwesen auf, und ihre Herrin hatte es sich zur Aufgabe gemacht, aus ihr eine feine Dame zu machen. Das war im Russischen Reich nichts Ungewöhnliches.