Warum benutzten die alten Römer weiterhin Bleirohre und -geschirr, obwohl sie wussten, dass Blei giftig war?
Die Römer wussten von der Bleivergiftung, aber ihre Ursache war ihnen nicht klar.
Blei (Pb) kommt nicht in elementarer Form vor, sondern ist ein Nebenprodukt des Silberbergbaus. Anschließend wurde es durch Verhüttung gewonnen. Danach war das Blei (Plumbum) leicht verformbar und hatte einen niedrigen Schmelzpunkt - ideal für die Herstellung von Wasserrohren. Zusammen mit Beton wurden Bleiplatten verwendet, um die Kanäle der römischen Aquädukte auszukleiden.
Blei war als gefährlich bekannt, weshalb Rohre aus Ton bevorzugt wurden. Vitruvius, der zur Zeit des Augustus schrieb, sagte, dass "Wasser, das durch irdene Rohre geleitet wird, gesünder ist als Wasser, das durch Blei geleitet wird; in der Tat muss das Wasser, das in Blei geleitet wird, schädlich sein, weil man daraus weißes Blei (PbCO3, Bleicarbonat) erhält, und dieses soll schädlich für das menschliche System sein."
Aber noch schlimmer war die römische Gewohnheit, Bleigefäße für die Herstellung von konzentriertem Wein, genannt defrutum oder sapa, zu verwenden. Der ältere Cato, Columella und Plinius beschreiben alle, wie unvergorener Traubensaft (mustum, Most) gekocht wurde, um den natürlichen Zucker zu konzentrieren. Dieser eingedickte Sirup wurde zum Süßen und Konservieren von Wein und Früchten verwendet, die andernfalls sauer waren oder verderben wurden. Mit der Zeit konnte dies zu Bleikonzentrationen führen, die erhebliche physiologische Folgen hatten.
Ein einziger Teelöffel Columellan-Wein aus der Römerzeit enthielt, wie archeologen festgestellt haben, etwa 103 µg/dL Blei. Nach Angaben des U.S. Department of Health and Human Services kommt es bei Erwachsenen zu Hirn- und Nierenschäden bei Blutbleispiegeln von 100 µg/dL; zu Magen-Darm-Symptomen wie Koliken bei Spiegeln von etwa 60 µg/dL; zu Anämie bei Spiegeln von 50 bis 80 µg/dL; zu neurologischen Symptomen bei Spiegeln von 40 bis 60 µg/dL; zu einer verminderten Spermienzahl bei Spiegeln von 40 bis 50 µg/dL; und zu einem erhöhten Risiko von Frühgeburten, niedrigem Geburtsgewicht und beeinträchtigter geistiger Entwicklung bei mütterlichen Blutbleispiegeln von 10 bis 15 µg/dL. Die physiologische Beeinträchtigung von Kindern ist sogar noch größer. Seit 2012 empfehlen das Center for Disease Control and Prevention (Zentrum für Krankheitskontrolle und -prävention) bei Kindern bis zu fünf Jahren eine Intervention, wenn der Bleigehalt im Blut über 5 µg/dL liegt, und können diesen Wert sogar auf 3,5 µg/dL senken.
Sicherlich wussten die Römer, dass Blei gefährlich war, auch wenn sie es nicht mit ihren Bleikochgefäßen oder der Zubereitung von Sapa in Verbindung brachten. Es wurde auch als Medizin und Kosmetikum verwendet, und die Kraft von Sapa (und Zwiebeln), um eine Abtreibung auszulösen, war bekannt. Mehr als Wein oder Wasser, das durch Bleirohre transportiert wurde, waren es die Leckerbissen und raffinierten Saucen, die von Feinschmeckern wie Apicius mit Defrutum zubereitet wurden, die die Hauptquelle für die Aufnahme von Blei durch die römische Aristokratie darstellten.
Ob allerdings das Blei für den Niedergang des Römischen Reiches verantwortlich war, wie es einige Historikern behauptet haben, ist äußerst umstritten. Dazu beigetragen könnte es aber schon haben.