Welche Hinweise auf die Evolution brachten Charles Darwin erstmals auf die Idee, dass sich moderne Organismen aus Urformen entwickelt haben?
Die ersten wichtigen Ideen stammen von Darwins Reise mit der HMS Beagle von 1831 bis 1836. Das Schiff besuchte unter anderem Südamerika und die Galapagos Inseln. Darwin war allerdings schon vor seiner Reise ein eifriger Sammler von Käfern und daher schon mit dem Problem der Arten vertraut.
Es geht eigentlich nicht um die Entstehung "moderner Organismen". Das setzt voraus, dass irgendeine neue Art besser ist als ihr Vorgänger. Die Evolution ist aber kein Weg zum Besseren, sondern einfach eine Änderung.
Wenn aus einer Art Finken im Laufe der Jahre mehrere Gruppen entstehen, die sich zuerst nur etwas unterscheiden, dann aber nicht mehr paarungsfähig sind, dann gibt es eine neue Art: Schäferhunde und Pudel sind keine Arten, weil sie gemeinsame Kinder bekommen können.
Die spannende Frage war, wie die Auseinanderentwicklung gesteuert wird. Die Grundregeln, die Darwin herausfand, sind einfach: Ein Lebewesen muss sich an seinen Lebensraum anpassen. Wenn der sich ändert oder das Lebewesen umzieht, müssen Fähigkeiten und Körpermerkmale geändert werden.
Das geschieht nach dem Prinzip der natürlichen, zufälligen Selektion: kleine Kopierfehler im Genom sorgen für kleine Varianten bei Kindern, wenn die kleinen Änderungen besser für das Leben in einer neuen Umgebung geeignet sind, stehen die Chancen gut, dass ein Individuum lange genug lebt, um Nachkommen zu haben, die diese neue Fähigkeit ebenfalls besitzen.
Survival of the fittest heißt nicht, dass der Beste überlebt, sondern der am besten Angepasste, to fit heißt passen. Die Entstehung der Arten (Darwins Hauptwerk) dauert furchtbar lange, weil pro Generation immer nur kleine Variationen möglich sind und – bei Darwin – keine erlernten Fähigkeiten weitervererbt werden.
Es gibt aber Erkenntnisse in der Genforschung, die zeigen, dass katastrophische Erfahrungen sich in das Genmaterial einschreiben und so als Änderungen im Leben eines Individuums vererbt werden können (dabei wird in der Regel eine Generation überschlagen, die Vererbung geht also von Großeltern auf Enkel).
Ganz wichtig ist es festzuhalten, dass Evolution blind ist: Die Änderungen sind keine Verbesserungen, sondern Änderungen.