Welches Element hat die kürzeste Halbwertszeit und die längste?
Bei den kürzesten Halbwertzeiten streiten sich die Transurane, die nur künstlich hergestellt werden können, um den Titel. Da man von einigen bisher nur wenige Atome hergestellt hat und man zum Messen einer Halbwertzeit (Zeit, bis die Hälfte zerfallen ist) eine größere Menge braucht, ist dieser Wert für einige unbekannt aber offensichtlich sehr kurz (von einigen sieht man nur die Zerfallsprodukte in den Detektoren, weil sie nicht einmal bis dorthin gelangt sind, und muss dann auf ihre Existenz rückschließen).
Auch Beryllium-8 hat eine sehr kurze Halbwertzeit von etwa
10
−16
s.
Besonders lange Halbwertzeiten haben die Elemente, die eigentlich gar nicht zerfallen. Bei ihnen zerfallen höchstens die Kernbausteine (Protonen und Neutronen) irgendwann. Beim Wasserstoff, das nur aus einem Proton im Kern besteht, muss also das eine Proton zerfallen. Man hat noch keinen solchen Zerfall beobachtet. Rechnerisch theoretisiert man sich aber eine Halbwertzeit von
10
31
bis
10
36
Jahren zusammen.
Je kürzer die Halbwertzeit, desto eher ist man geneigt, das Element »radioaktiv« zu nennen. Wenn man also nach der längsten Halbwertzeit eines radioaktiven Elements fragen wollte, wäre das eine Frage der Grenzziehung. Kohlenstoff-14 z. B. hat eine Halbwertzeit von 5730 Jahren und ist in jedem Lebewesen enthalten. Da denkt man zwar nicht an ›radioaktiv‹, aber es ist deutlich aktiver als Uran-238 mit seiner Halbwertzeit von 4.5 Mrd. Jahren. Dennoch wird Uran-238 eher ›radioaktiv‹ genannt als ein Stück Fleisch.