Newton glaubte, dass Licht aus Partikeln besteht, und zerlegte Licht mit einem Prisma, um die Farben zu erforschen. Wie erklärte er die Lichtbrechung am Prisma?
Er ging davon aus, dass sich die Teilchen im optisch dichteren Medium schneller bewegen als in Luft. Beim Übergang würden die Teilchen dann beschleunigen. Dazu muss eine Kraft auf sie ausgeübt werden. Diese Kraft wirkt senkrecht auf die Oberfläche, der Lichtstrahl wird abgelenkt.
Huygens ging davon aus, dass Licht eine Welle ist, die sich im dichteren Medium langsamer fortpflanzt. Beide Erklärungen liefern für die geometrische Optik exakt die gleichen Ergebnisse. Erst im 19. Jahrhundert waren die Messmethoden so genau, dass man zeigen konnte, dass Licht in dichteren Medien langsamer ist.