Warum haben die Römer auf ihrem Höhepunkt der Macht, nie darüber nachgedacht, nach Süden zu ziehen und den afrikanischen Kontinent zu erobern? Gibt es noch Schriften von Senatoren oder Gelehrten, die dafür eine Erklärung liefern?
Florian Drechsel und Jan Krusat haben schon auf die Haupthindernisse - die Sahara und die schlechte Schiffbarkeit des Nils - hingewiesen, ich würde aber gerne noch ein paar ergänzende Bemerkungen machen.
1.) Könnte man ja sagen, die Römer hätten auf dem Seeweg im Osten oder Westen an der Küste entlang schippern können. Leider aber waren die Römer eher mäßige Schiffsbauer. Den Grundaufbau der Galeere haben sie 1:1 von einer im 1. Punischen Krieg von Karthago erbeuteten Galeere übernommen. Das Design war damals schon Jahrhunderte alt, und die Römer haben es auch kaum weiterentwickelt. Ehrlicherweise muss man sagen - sie hatten auch keinen Anlass. Bei den nautischen Verhältnissen im Mittelmeer, und einer unbegrenzten Verfügbarkeit von Sklaven als Ruderer, ist die Galeere völlig ausreichend. Nur - im Atlantik wäre eine römische Flotte nicht mehr als Treibholz auf Abruf gewesen.
2.) Ebenso könnte man sagen, die Römer hätten auf dem Landweg entlang des Nils vorstossen können. Da wären sie zwar jenseits der Katarakte ohne logistische Flußschiffunterstützung gewesen, aber das waren sie woanders ebenso. Strategisch gesehen, konnten sie aber wegen Wüste und so nicht nach links oder rechts ausweichen, sondern mussten dem Nil direkt folgen - eventuelle Verteidiger hätten genau gewusst wo die Römer entlangkommen müssen.
Und - die Verteidiger waren nicht eventuell, sondern sehr real, nämlich die Nubier.
Die Nubier, bzw. das Reich Kush, galten schon in der griechischen Antike als herausragende Krieger. In den Arenen Roms waren Nubier wegen ihrer Kampfkraft Publikumslieblinge. Als 25. Dynastie, etwa zwischen 700 v. Chr. und der Eroberung Ägyptens durch Alexander, beherrschten Nubier Ägypten selbst. In der Zeit des Kaiser Tiberius gab es eine große "Plünderungsinvasion" der Nubier in die Provinz Ägypten; die Afrikaner besiegten zwei Legionen und schlugen einer Marmorstatue des Augustus den Kopf ab, um ihn als Trophäe mitzunehmen. Da es für diesen Vorfall nur eine einzige historische schriftliche Quelle gibt, wurde diese Geschichte von Historikern lange als "Propaganda" abgetan. Bis Archäologen in den Ruinen eines Palastes der nubischen Hauptstadt Meroe, tief im Sand vergraben, einen marmornen einzelnen Augustus-Kopf fanden.
3.) Trotzdem - immer noch wäre möglich gewesen, von Ägypten aus über das Rote Meer nach Süden zu fahren, und jenseits der Sahara an der Küstenregion von Eritrea und Somalia einen Stützpunkt zu errichten, um von dort aus weiter vorzugehen.
Einzelne römische Kaufleute und Abenteurer sind schon ein gutes Stück weiter südlich nach Afrika vorgedrungen, ungefähr bis in die Gegend des heutigen Kenia.
Tatsächlich haben die Römer in der Frühzeit des Kaiserreichs mal etwas Ähnliches versucht, was den Grundstein für so eine Afrika-Expansion hätte legen können. Nicht in Afrika direkt, aber "gegenüber" - auf der arabischen Halbinsel. Da in der Fragestellung nach noch bekannten Schriften gefragt wird, die eine mögliche Erklärung liefern, gebe ich das hier einmal mit ein, weil es darüber tatsächlich einen sehr ausführlichen zeitgenössischen Bericht gibt.
Kurz nach der Erhebung von Augustus zum Kaiser, im Jahr 25 v. Chr., brach der römische Präfekt von Ägypten, Aelius Gallus[1] , zu einer Expedition nach Arabien auf. Sein Ziel - die Weihrauchgebiete im Süden der arabischen Halbinsel unter römische Kontrolle zu bringen. Nicht unbedingt durch vollständige Eroberung, aber zumindest wohl indem dort vorhandene Königreiche zu Klientelstaaten des Imperiums gemacht worden wären. Der griechische Geograph Strabo, der ein persönlicher guter Freund des Aelius Gallus war, hat einen sehr detaillierten Bericht über diese Expedition verfasst.
Gallus versammelte gut 10.000 römische Legionäre, als Kern die kampferbrobte Legio X Fretensis[2] , und erhielt weitere Unterstützung von zwei römischen Klientelstaaten im Norden Arabiens - 1000 Kamelreiter und 500 Bogenschützen von den Nabatäern, und 500 Elitekrieger aus Judäa. Außerdem stellte er eine Flotte von rund 80 Biremen und Triremen zusammen, viele davon Neubauten, die anschließend über das Rote Meer den Kontakt nach Ägypten halten sollte.
Mit seinem Heer folgte er der Karawanenroute nach Süden. Es gelang ihm problemlos, die Siedlung Jasrib (das spätere Medina) und das Dorf Makkah (später: Mekka) einzunehmen. Aber dann begannen die Probleme.
Ein ortskundiger Führer aus Nabatäa, den die Römer angeheuert hatten - ein gewissiser Syllaeus - führte das Heer immer wieder gezielt in die Irre. Für die Strecke von Mekka aus südwärts, die eine ortskundige Handelskarawane in rund 30 Tagen schaffte, benötigten die Römer fünf Monate. Viele Legionäre fielen Krankheiten zum Opfer, oder verdursteten unterwegs.
Als Gallus endlich die Nordgrenze des Königreichs von Saba erreichte, besetzte bzw. zerstörte er drei kleinere Siedlungen - und fand sich dann vor den Mauern der sabäischen Hauptstadt Marib wieder. In Marib lebten zu dem Zeitpunkt etwa 30–40000 Menschen, die Stadt war von einer rund 20 Meter hohen Mauer geschützt. Inzwischen hatte auch im Süden die Trockenzeit eingesetzt; die Zisternen und hochentwickelten Wasserspeicher der Stadt waren gut gefüllt, aber das Umland war ausgetrocknet. Die wenigen Wadis, die noch etwas Wasser führten, waren von den Sabäern versalzen worden.
Aelius Gallus errichtete ein Feldlager um die Stadt herum. Die Belagerung dauerte genau sechs Tage - dann musste der Römer wieder abziehen, weil seine Späher weit und breit keine Wasserquellen gefunden hatten. Die Sabäer ließen ihn ziehen. Den Rückweg nach Ägypten, ohne einen Irreführer, schaffte die Legion in nur 60 Tagen. Aber als Gallus in Alexandria zurück war, hatte er weit mehr als die Hälfte seiner Truppen verloren - ohne auch nur eine einzige Schlacht zu schlagen.
Die (unabhängig operierende) Flotte schlug sich etwas besser und konnte einen Hafenstützpunkt in der Nähe des heutigen Aden errichten. Damit konnte Rom wenigstens direkten Seehandel mit Indien betreiben, der allerdings immer wieder von südarabischen Piraten gestört wurde. Die katastrophale Expedition des Gallus aber hatte den Römern ein für alle Mal die Lust auf Wüstenfeldzüge verdorben.
Hätte Aelius Gallus in Südarabien damals einen festen Stützpunkt für die Römer sichern können, dann wäre ein Vorstoss nach Afrika südlich der Sahara möglich gewesen; die Sabäer selbst hatten lange zuvor schon eine große Kolonie in der Gegend des heutigen Eritrea begründet, das Königreich Da'amot[3] , und mehrere sabäische Stützpunkte und Siedlungen noch viel weiter südlich bis nach Tansania sind belegt. Aber so … nie wieder haben die Römer, und auch später die Byzantiner, versucht Arabien selbst zu erobern. Geschweige denn durch die Sahara zu ziehen.
Fußnoten
[1] Aelius Gallus – Wikipedia
[2] Legio X Fretensis – Wikipedia
[3] Da’amot – Wikipedia