What are some things you did as a kid that would now be deemed too dangerous?
Überall dort, wo es Kanäle für Bewässerungsnetze und Hügel gibt, gibt es diese Dinger, die man Überlaufkanäle nennt.
Da wo ich aufgewachsen bin, gab es einen langen und wirklich perfekten Überlaufkanal.
Der "Big Spillway" wurde 1951 als Teil des Columbia-Becken-Projekts im Osten von Washingtons gebaut und war in den 60er und 70er Jahren ein legendärer, kostenloser Freizeitpark für jedes Kind. Kann man die kleinen Punkte am Ende des Kanals erkennen? Diese Leute halten sich an einem Seil fest, um am Ende des Kanals wieder an den Rand zurückzukehren. An dieser Stelle hatten wir den Beton mit Drahtbürsten bearbeitet, sodass man hier rausklettern konnte.
Das Ausrutschen auf dem Weg den Hang hinauf bedeutete angeschlagene Knie, Ellbogen, Kinn oder gebrochene Zähne. Ausrutschen oder Zusammenstöße mit anderen auf dem Weg nach unten bedeuteten oft dasselbe.
Und wenn man das Seil nicht greifen konnte? Dann ist man möglicherweise tot.
Während der glorreichen Tage des dummen, gefährlichen Spaßes ertranken hier 39 Menschen. Die letzten beiden (1975) waren eine zweifache Mutter und ihre Nichte.
Bevor ich fortfahre, möchte ich nur darauf hinweisen - dies war ein Bewässerungsabflusskanal, also war das Wasser mit Dünger, Herbiziden und Pestiziden angereichert. Manchmal hatten wir einen seltsamen weißen Film auf der Haut, den wir dann einfach mit einem Handtuch abgerieben hatten…
Mit Bier und Co. bewaffnet hatten wir hier aber eine Menge Spaß.
Alles, was man tun musste, um heile aus diesem Spaß auszusteigen, war das Seil zu greifen. Nur so konnte man den Beton-Zähnen am Ende des Überlaufs ausweichen. Im Sommer konnten wir diese nicht sehen, das Bild steht aber exemplarisch für das, was einem am Ende erwartete.
Und man sollte nicht im Sog zwischen den Zähnen landen und dort eingeklemmt werden. Auch das konnte ganz böse enden. Ich meine, schauen wir uns nur einmal die Wände an. Meterhohe Betonwände. Hier kommt keiner mehr raus.
Wenn man das Seil verfehlt hat, kam man meist nicht mehr an den Rand. Alles war voller Algen und man rutschte ganz langsam in Richtung des Abgrundes. Auf dem Weg dorthin sah man laaaange Kratzspuren von Menschen, die verzweifelt versucht haben sich festzukrallen. Ähnlich wie die Wände in der Grube aus das Schweigen der Lämmer.
Das Ende des Kanals war aber nicht nur so unschön, weil man ernsthaft Leib und Leben riskierte. Der Kanal lief irgendwann in eine chemische Brühe aus grünen Algen, Schleim, toten Fischen, Käfern und Schlamm. Wenn man dort landete, musste man, sofern man es heil wieder hinaus schaffte, barfuß durch mehrere Büsche hindurch wieder an Land klettern. Niemand wollte das.
Trotz alledem sind im Laufe der Jahre Hunderte von Menschen den Big Spillway heruntergerutscht. Zuerst waren es Draufgänger, dann, als etwas Zeit verstrich und die Legende wuchs, fanden dort epische Partys an jedem heißen Tag in jedem Sommer statt.
Wenn man den Kanal auf dem Hintern hinunterrutschte war meist alles okay. Dann war es weniger gefährlich, da man nicht hinfiel und in Panik geriet. Im Bild sieht man eine Gruppe von Menschen, die das Wasser zurückhielten, um dann gemeinsam auf der angestauten Welle hinunterzufahren. Das Bild sieht nach einer Menge Spaß aus, unten kam es jedoch zu etlichen Kollisionen und Unfällen, als alle versuchten das Seil zu ergreifen.
Mit Anlauf konnte man natürlich auch im Stehen herunterfahren und quasi surfen. Andere fuhren auf einem Fuß, andere versuchten es rückwärts - eine wirklich dumme Idee… Ich habe einmal beobachtet, wie ein Typ so hart gegen das Seil schlug, dass er sich mit dem Gesicht nach unten auf dem Beton um 180 Grad drehte.
Zu Beginn einer jeden Saison haben wir uns in Ruhe abgeseilt und alles abgeschliffen sowie einige Algen entfernt. Dann haben wir neue Stufen an der Seiten mit Drahtbürsten in den Beton gefräst. Der Weg nach oben war lang und kompliziert. Oftmals kam es auch hier zu Unfällen.
Das Zoomobjektiv verkürzt hier optisch die Länge des Big Spillway. Er ist etwa 150 Meter lang.
Wie kann man alsoÜberleben:
Der Trick war, nicht in Panik zu geraten (viel Glück) und gegen Ende zu springen und hoffentlich an der ersten Welle von Zähnen vorbei zu landen. Dann wie der Teufel flussabwärts zu schwimmen. Das war nur eine Sportart für die athletischen Bauernjungen.
Wir brachten es auch den Mädchen bei. Hier waren wir natürlich besonders vorsichtig und erlaubten es nur, wenn sie auf dem Hintern hinunterrutschten. Die Beine mussten hoch in der Luft sein, sodass man beim eventuellen Aufprall nach oben befördert wird und mit ausreichend Fläche auf das Wasser einschlägt.
Meistens wurden also Ellbogen, Knie, Kinn und Zähne verletzt oder sogar zertrümmert. Es gab viele Narben unter denen, die die strengen Warnungen ihrer Eltern ignorierten. Wir alle hatten die so genannten "Spillway-Shorts" - komplett grün und ausgeleiert. Sie im Sommer im Kofferraum eines Autos zu vergessen, führte zu einigen interessanten wissenschaftlichen Projekten.
Zu Hochzeiten gab es durchschnittlich zwei Tote pro Jahr. Und das in einer Stadt mit etwa 10.000 Einwohnern. Jeder kannte jemanden, der gestorben war. Trotzdem war der Kanal so kühl, ein so perfekter unbeaufsichtigter Sommerspaß, dass man einfach mitmachen musste. Wenn man diese schreckliche Aussicht von oben beim ersten Mal überwinden konnte. Und die Zahl der Toten verdrängen konnte.
In den 80er Jahren bemühte sich der Bauherr dann sehr darum, ihn einzuzäunen, Sheriffs hielten die Augen offen usw. Aber einige Jugendliche schlichen sich immer wieder heimlich auf das Gelände.
Vielleicht war es schon immer verrückt, wir haben es trotzdem gemacht. Es war einfach ein unvergleichbares Gefühl.
Fotoquellen: The Jamie Siner Family und Christopher Campos