Wie wurden Städte und Dörfer genannt? Einfach so oder gab es Abstimmungen?
Die Frage ist extrem schwer zu beantworten, weil es keine einfache Antwort gibt. Räumlich und zeitlich gibt es immer wieder unterschiedliche Schwerpunkte und Prozesse.
In vielen Fällen ist der Name so alt, dass man es nicht mehr feststellen kann bzw. der Grund für den Namen ist einfach in Vergessenheit geraten.
Mein Nachname ist ein gutes Beispiel — Grantham, der Name einer Marktstadt in Lincolnshire (England). Die Stadt gibt es mindestens 1000 Jahre und sie wird im s.g. Domesday Book 1086 erwähnt, als die frisch eingetroffenen normannischen Herrscher eine Art Steuererhebung für ganz England durchgeführt haben.
Es gibt zwei gängige Ideen, was der Name zu bedeuten hat und wie dieser entstanden ist:
In der einen Variante ist der Name einfach grant + ham. „Grant“ bedeutet „Stein“ (vgl. Granit), „ham“ bedeutet „Dorf“ (vgl. das englische hamlet). Also „Steindorf“.
In der anderen bezieht sich „Grant“ auf den angelsächsischen Vornamen Granta, ham auf einen Hof (vgl. Heim) — also „Grantas Heim“.
Im beiden Fällen hat man ein Alleinstellungsmerkmal genommen zur Unterscheidung von anderen Ortschaften im Umland. Im zweiten Beispiel sei Granta offenbar der erste Siedler, folglich hieße die Ortschaft fortan „Grantas Hof“ und der Name ist so geblieben, auch wenn dieser Granta selbst lange in Vergessenheit geraten ist.
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In sehr vielen Fällen gab es einen Wandel in der Sprache, so dass ein Begriff, der im Ortsnamen vorkam, später nicht mehr verständlich war. Zum Beispiel gehen die Endungen -wick und -wich in England auf altenglisch -wīc oder altnorwegisch -vik zurück, was so viel wie „Siedlung“ bedeutet. Berwick, Sandwich, Ipswich und viele mehr kommen davon. Aber im heutigen Englischen käme kaum jemand darauf, was „wich“ oder „wick“ bedeutet.
Auch in England gab es oft Fusionen von Sprachen. Im s.g. Danelaw — also im Siedlungsgebiet der Dänen im Nordosten Englands ab dem 9. Jahrhundert — findet man die dänische Endung -by in Kombination mit angelsächsischen Vornamen oder Eigenschaften.
Oder Namen wurden von den Römern festgelegt, dann immer wieder von den neuen Bewohnern verfremdet. Aus Cambodunum wurde Kempten. Aus Colonia Claudia Ara Agrippinensium wurde Colonia Agrippina, dann nur Colonia, dann Köln. Aus Colonia Eboracensium wurde Eboracum, daraus wurde dänisch Jorvik, aus Jorvik wurde York. Aus Oxonium wurde Oxford. Aus Cantabrigia wurde Cambridge. Aus Lindum Colonia wurde Lincoln. Aus Londinium wurde London. Und so weiter.
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Häufig bekamen Ortschaften Namen von einer Festung oder einer Burg, um die die Stadt gewachsen ist. Wenn ein Ortsname in -burg oder -bury oder -borough endet (Magdeburg, Marburg, Edinburgh, Roxbury, Danbury…), ist das mit hoher Sicherheit der Ursprung. Dito Endungen mit -stein oder -furt/-fort.
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Bei Namen aus der Antike ist der Ursprung fast verloren gegangen, aber man sieht sprachwissenschaftliche Ähnlichkeiten. Rhein und Rhône etwa gehen beide auf uralte keltische Begriffe zurück, die „fließen“ oder „laufen“ bedeutet haben, dann von Griechen und Römern angepasst wurden. Wenn -ex-, -ax-, -isk- oder -achs- vorkommt, ist das oft ein Wink zum keltischen *iska, ein Begriff für fließendes Wasser oder Ströme — wie Exeter oder Axminster. Ähnlich ist es mit dem keltischen Partikel *dubr (Wasser), was man heute in Namen wie Dumbría in Spanien oder Dover in England sieht.
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Oft werden Namen von einem Volk in ihrer Sprache benannt, dann wird die Gegend von einem anderen Volk übernommen oder assimiliert oder erobert. So ist es hier in meiner unmittelbaren Region in Brandenburg. Etliche Ortsnamen sind slawischen Ursprungs, wurden dann mit der Zeit zunehmen „eingedeutscht“. Potsdam etwa kommt vom slawischen poddubimi, slawisch für „unter den Eichen“. Die Havel bekommt den Namen vom sorbischen Hebola, was wiederum an das Volk der Heveller erinnert. Berlin bekommt den Namen vom slawischen *brl-in, wörtlich „Ort im Sumpf“. (Tatsächlich ist die ganze Region ursprünglich größtenteils Sumpf gewesen, bis niederländische Einwanderer auf Einladung der Preußen kamen und das Land trocken gelegt haben.) Spandau war ursprünglich Spandow und unverkennbar slawisch. Und so weiter und so fort.
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Stellen wir uns erst einmal vor, sämtliche Menschen auf der Erde vergessen ihren Namen und müssen sich neue ausdenken. Angenommen einer hat rote Haare, seine Bekannten und Freunde nicht — dann wird er von anderen vielleicht „Rotkopf“ genannt. Ein anderer trägt eine ungewöhnliche Nickelbrille und heißt einfach „Nickelbrille“ oder bloß „Nickel“. Eine hat lange blonde Haare und heißt fortan „Goldlöckchen“. Und so weiter.
So ähnlich war es mit den ältesten Ortsnamen — die Menschen in der Region nahmen irgendein Merkmal von dem Ort und so entstand der Name. Zum Beispiel liegt ein Dorf in der Region bei einer Steingrube und heißt „Dorf bei den Steinen“, was im Laufe der Zeit zu „Steindorf“ (oder „Grantham“) verkürzt wird. (Gruß an Jobst von Steinsdorff.)
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Bei späteren Gründungen, besonders im späteren Mittelalter, wurden die Ortschaften oft vom Herrscher vor Ort benannt oder vom Gründer. Deshalb gibt es viele Orte mit dem Namen „Neustadt“,
die heute 500 Jahre alt und dementsprechend nicht wirklich „neu“ sind — diese waren wörtlich „neue Städte“, die vom Herrscher vor Ort gegründet wurden. Auch in England gibt es eine Menge „Newtowns“ oder „Newtons“ aus dem selben Grund. (Gruß an Philip Newton.)
Auch in England gibt es eine Menge „Kingstons“, die vom König gegründet wurden und dementsprechend wörtlich „king's towns“ waren. Wie bei „Neustadt“ in Deutschland bekommt also jede „Kingston“ eine Namenserweiterung, um sie von allen anderen Kingstons zu unterscheiden — Kingston upon Thames oder Kingston upon Hull etwa. Aber auch das wurde verfremdet und aus Kingston upon Hull wurde heute einfach Hull.
Im Vereinigten Königreich etwa gibt es aus ähnlichen Gründen mehrere Newcastles, obwohl die jeweilige „new castle“ längst untergegangen ist. Newcastle-upon-Tyne, Newcastle on Clun, Newcastle-under-Lyme, Newcastle, Glenrothes, und Newcastle, County Down. (Gruß an Tom Ruthemann, der nicht genug vom ersten Newcastle in dieser Liste bekommen kann.)
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In den Kolonien der USA wurden Orte oft von Siedlern nach ihren Heimatorten benannt. Deshalb gibt es 47 Orte in den USA, die „Berlin“ heißen, neben etlichen „Frankfurts“ oder „Frankforts“, „Hannovers”, „Londons“, „Dublins“ und vieles mehr.
Es gibt auch in Australien und den USA etliche „Kingstons“, von Einwanderern, die Namen aus der Heimat mitgenommen haben.
Viele Orte wurden zu Ehren des Kolonialherrschers benannt. Virginia kam von „Virgin Queen“, dem Spitznamen von Queen Elizabeth I. In Virginia gibt es etliche Namen von Ortschaften und Landkreisen, die diesen Ursprung haben. Jamestown, die erste Stadt Virginias, bekam den Namen vom König James VI & I; Williamsburg, die spätere Hauptstadt, vom König William III, die heutige Richmond vom Stadtteil Londons und dem Hause Tudor. Auch Orte wie Brunswick und Hanover (von Braunschweig, als das Haus Hannover noch auf dem Thron Großbritanniens saß) hatten was mit der königlichen Familie zu tun. Fairfax, der Name des Landkreises wo ich geboren wurde, kam von Lord Fairfax, der dort sein Anwesen und riesige Ländereien hatte (und einen jungen Landvermesser namens George Washington beschäftigte).
Auch wurden Orte in den USA gerne umbenannt von Eroberern. New York war etwa ursprünglich Nieuw-Amsterdam, als die Stadt von den Engländern im 17. Jahrhundert erobert wurde. Der neue Name kam nicht von der Stadt in England, sondern vom Herzog von York, dem jüngeren Bruder des damaligen Königs (und der selbst später König James VII & II wurde).
Besonders Regionen, die von katholischen Einwanderern oder Abenteurern besiedelt wurden, wurden nach Heiligen benannt — besonders wenn die Stadt am Feiertag eines Heiligen gegründet wurde — oder nach dem Schutzheiligen des Gründers oder des Herrschers. So kam es mit St. Paul, Minnesota, St. Louis, Missouri, St. Lawrence River und vieles mehr zustande.
Oft haben die Einwanderer auch Namen der Indianer übernommen. In Minnesota wimmelt es von solchen Namen — Anoka, Minnehaha, Mendota, Chaska, Mankato, selbst Minnesota sind alle Namen von den Indianern. („Minnesota“ bedeutet „Land der himmelblauen Gewässer“ auf Lakota.) Auch in anderen Teilen der USA gibt es etliche Namen von Indianern — Massachusetts, Connecticut, Tennessee, Kentucky, Oregon, Utah, Oklahoma uvm. sind alle indianische Namen.
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In der heutigen Zeit gibt es immer noch Neugründungen von Ortschaften. Der Name kann von etlichen Personen oder Gruppen festgelegt werden — meistens nimmt man einfach einen vorhandenen Namen von der Landschaft, etwa der Name eines Flusses, eines Bergs, einer Wiese oder ähnliches. Oder von einem Tier oder einer Baumart, die dort sehr häufig vorkommt. Oder von einem früheren Eigentümer des Grundstücks, das später der Kern der Ortschaft wird. Oder vom Unternehmen, das die Neubausiedlung anlegt. Oder als Erinnerung an das, was früher da war — vielleicht ein alter Flugplatz oder Fabrik oder ähnliches. Unweit von mir etwa ist der frühere Flugplatz Gatow, und tatsächlich tragen etliche Straßennamen die Namen von Flugpionieren wie Gebrüder Wright, Otto Lilienthal oder Amelia Earhart. (Der Name der Grundschule dort ist echt genial — Gatow war im Kalten Krieg britischer Stützpunkt, und die Grundschule heißt folgerichtig Mary Poppins — die natürlich britisch ist und fliegt. Ich habe echt breit gegrinst als ich das zum ersten Mal gesehen habe!)
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Aber summa summarum, in den meisten Fällen geht ein Ortsname auf etwas in der Landschaft oder auf die ersten Siedler zurück und hat sich einfach so ergeben. Eine formale Abstimmung oder ähnliches gab es nicht, sondern man fing an, Orte so zu nennen und die Namen haben sich im Laufe der Zeit etabliert und durchgesetzt. Oder ein Herrscher legte den Namen nach eigenem Gutdünken fest. Oder man übernahm einen Namen von früheren Siedlern und Völkern.