What was the most elite military unit at the time of the Napoleonic Wars?
Willkommen im 19. Jahrhundert, der schlimmsten Zeit in der Geschichte, um sich einer militärischen Eliteeinheit anzuschließen.
"Für Kanonen sind alle Menschen gleich." - Napoleon Bonaparte
Bis zu diesem Zeitraum bestand die große Mehrheit der Eliteeinheiten entweder aus schwerer Infanterie oder schwerer Kavallerie.
Schwere Infanterie könnte allen Widrigkeiten zum Trotz eine starke Position halten oder angreifen und eine gewaltige Verteidigung überwinden. Schwere Kavallerie könnte ein ganzes feindliches Heer mit einem einzigen verheerenden Angriff zerschmettern - wie in Montisgard, wo 400 Ritter unter der Führung eines Aussätzigen Saladins Armee von 26.000 vernichteten!
Doch Napoleon änderte das Wesen des Krieges auf zwei Arten, die die Effektivität der Eliteeinheiten untergruben. Zunächst nutzte er die Masseneinberufung in vollem Umfang und überschwemmte die Schlachtfelder Europas mit Millionen von Abgaben. Und zweitens stellte er Kanonen in Massenproduktion her und setzte sie in konzentrierten Batterien ein, die jeden Sektor des Schlachtfelds in eine Mondlandschaft verwandeln konnten.
Die schwere Elite-Infanterie hatte nun ein Problem. Der Stützpunkt, den sie halten mussten, wurde nun von Kanonenkugeln überschwemmt. Und die Verteidigungsanlagen, die sie einnehmen mussten, waren mit Horden gut ausgerüsteter Wehrpflichtiger besetzt, sowie mit Kanonen, die "Traubenschrot" abfeuerten, die selbst aus der am besten polierten Formation Schwaden herausschneiden konnten.
Polizeibrutalität, 1795. Kanonen massakrieren Royalisten-Protestler.
Kurzerhand die Liste:
Ehrenvolle Erwähnung: Davout's III. Korps der Grossen Armee
Viele Eliteeinheiten beginnen nicht als Eliteeinheiten. Für jede so genannte Eliteeinheit, die üppig ausgerüstet ist, aber in der ersten Schlacht verlegt wird, gibt es eine gewöhnliche Einheit, die Schlacht um Schlacht gegen überwältigende Chancen gewinnt.
Wie wurden Caesars Legionen zur Elite? Sicherlich waren sie für ihre Zeit gut gerüstet, aber erst durch jahrzehntelange ständige Kriegsführung wandelten sie sich von einer gewöhnlichen zu einer außergewöhnlichen Streitmacht.
Dasselbe könnte man auch für das III. Korps von Davout sagen. Diese 40.000 Männer wurden von ihrem Kommandeur, dem Eisernen Marschall, zu einer gewaltigen Streitmacht gedrillt und kämpften in fast allen großen Schlachten Napoleons:
Bei Auerstadt trafen sie auf die Hälfte der gesamten preußischen Armee und besiegten sie im Alleingang, während Napoleons Hauptarmee den Rest bei Jena überwältigte.
In Austerlitz kamen sie rechtzeitig an, um Napoleons rechte Flanke stundenlang gegen eine Übermacht zu halten, was schließlich zur historischen Niederlage der Alliierten führte.
In Teugen-Hausen wurden sie von der gesamten reorganisierten österreichischen Armee angegriffen, konnten aber erhebliche Verluste verursachen und sich in gutem Zustand zurückziehen.
Bei Eylau und Wagram, zwei von Napoleons härtesten Schlachten, die nicht durch taktisches Genie, sondern durch massive Zermürbung gewonnen wurden, hielten sie das Feld gegen eine zahlenmäßig überlegene Mannschaft
Napoleon nannte sie seine "Zehnte Legion", nach Caesars bester Einheit, der Legio X Equestris. Ich bin mir nicht sicher, ob das eine größere Ehre für das III. Korps oder die Zehnte Legion ist.
Leider würde das III. Korps in Russland ein tragisches Ende nehmen...
Temperaturen von -38°C. Minimale Rationen. Kein Futter für Pferde. Schuhe und Kleidung, die durch 1800 km Gewaltmärsche zu nichts mehr zu gebrauchen sind. Unerbittliche Razzien der Kosaken. Krankheit. Hungersnot. Tausende von hageren Nachzüglern.
Was die Feiertage betrifft, so war Moskau 1812 eins, das man vergessen sollte.
3. Die Kosaken
Die napoleonische Ära ist voll von hervorragenden Leistungen der Kavallerie. Die Kavallerie war in den meisten Ländern eine Elite von Geburt und gesellschaftlicher Stellung - Aristokraten und Landbesitzer - und nicht unbedingt ausgezeichnete Soldaten.
Die britische Kavallerie passt sicherlich auf diese Beschreibung. Obwohl sie mutig und oft siegreich aus dem Angriff hervorgingen, beklagte Wellington ihren Mangel an taktischem Gespür:
"(Schlechte Leistung) ist einzig und allein auf den Trick zurückzuführen, den sich unsere Kavallerieoffiziere angeeignet haben, auf alles zu galoppieren und so schnell zurück zu galoppieren, wie sie auf den Feind galoppieren...
"Sie berücksichtigen niemals die Situation, denken niemals daran, vor einem Feind zu manövrieren, und halten sich niemals zurück oder stellen eine Reserve bereit.
Die Franzosen hatten viel mehr Kavallerie, von verschiedenen Typen und mit ausgezeichneten Führern. Sie hatten Kürassiere, Karabinieri, Lanzenreiter, Dragoner, Husaren... Und die französischen Aktionen der schweren Kavallerie waren zu dieser Zeit die erfolgreichsten in Europa. Es ist jedoch schwierig, eine einzelne Kavallerieeinheit zu finden, die den Geist der Frage wirklich verkörpert.
"Jeder Kavallerist, der mit 30 noch lebt, ist ein Feigling." Die Lebenserwartung der französischen Elite-Kavallerie war weit weniger beeindruckend als ihre Kampfleistung."
Aber die Kosaken spielten nach anderen Regeln als die europäische Kavallerie. Sie waren ein kriegerischer Stamm aus Russland, der wie Söldner lebte und kämpfte. Die Kosaken konnten sich in einer offenen Schlacht behaupten, aber die wirkliche Gefahr ging von dem aus, was sie außerhalb der Schlacht taten: Auskundschaften, Plänkeleien, Boten abfangen, Raubzüge, Plünderungen.
Im Russlandfeldzug von 1812 kämpften die Kosaken, wann und wo sie wollten, zogen gegen die Nachzügler in den Kampf und zwangen die Franzosen, sich in großen, ineffizienten Parteien zu organisieren.
L-R: Don-Kosaken, Bug-Kosaken, Ural-Kosaken und Ukraine-Kosaken.
Sie waren zähe Krieger, die fast vom nackten Boden leben konnten, während die französischen Pferde in Scharen verhungerten. Es waren die Kosaken, die nach dem Rückzug aus Moskau den Vorsprung Russlands an Pferdestärken sicherten, was schließlich zur Kapitulation und zum Exil Napoleons führte.
Kosaken waren sicherlich die beste leichte Kavallerie der napoleonischen Ära.
#2 Die leichte Division
Als Folge der Neuerungen Napoleons geschah etwas Ungewöhnliches. Auf dem Schlachtfeld trat ein seltenes Phänomen auf: eine Eliteeinheit der leichten Infanterie.
Leichte Infanterie war im Laufe der Geschichte in offenen Schlachten immer nutzlos. Sie können keine starke Stellung gegen schwere Infanterie halten, sie können keine Stellung gegen jede Art von angreifender Kavallerie halten, und sie können keine Befestigungen stürmen. Sie werden am besten außerhalb der Schlacht für Schikanen und zum Auskundschaften und zur Nahrungssuche eingesetzt, aber wenn das Gelände nicht extrem rau ist, erfüllen leichte Kavallerien diese Funktionen weitaus besser.
Alexanders Phalanxen traten der persischen leichten Infanterie von Istanbul bis nach Indien in den Hintern, Römer zerschlugen die leichte Infanterie in ganz Europa, europäische Ritter ermordeten die leichte Infanterie zum Sport, Landsknecht und Reisläufer marschierten einige Jahrhunderte lang direkt über die leichte Infanterie...
Aber die leichte Division war anders. Es handelte sich um eine britische Einheit, die mit einer radikal neuen Waffe ausgestattet war, dem Baker-Gewehr, das weiter und präziser schießen konnte als die Musketen, die alle anderen in Europa verwendeten. Sie wurden von einem verrückten schottischen Genie, Robert Craufurd, einem aggressiven Kommandeur und strengen Disziplinär, ausgebildet und geführt.
Generalmajor Robert "Black Bob" Craufurd. "Ein strenger Blick und ein finsteres Auge."
Die erste Bewährungsprobe für die Light Division wäre der Halbinselkrieg.
Eine britische Expeditionstruppe unter Sir John Moore war entsandt worden, um Spanien zu unterstützen, aber Napoleon rückte schneller als erwartet vor und zerschlug innerhalb weniger Wochen den gesamten organisierten spanischen Widerstand, so dass die Expedition nördlich von Madrid gestrandet war.
Sie mussten sich bis nach Corunna zurückziehen, verfolgt von Napoleons Hauptarmee mit seiner "Schwertspitze an ihren Nieren". Die Disziplin brach zusammen, und nur die Leichte Division in der Nachhut konnte ihre volle Wirksamkeit behalten. Die Memoiren von Rifleman Harris sind aufschlussreich:
"Niemand außer General Craufurd hätte die Brigade vor dem völligen Untergang retten können; und wenn er zwei auspeitschte, rettete er durch sein Management Hunderte vor dem Tod ...
"Er schien ein eiserner Mann zu sein; nichts entmutigte ihn - nichts brachte ihn von seiner Bestimmung ab. Krieg war sein eigentliches Element und Mühsal und Gefahr schienen nur eine zunehmende Entschlossenheit hervorzurufen, sie zu überwinden ...
"Ich werde Craufurd nie vergessen, wenn ich hundert Jahre lebe, denke ich. Er war in allem ein Soldat".
Schützen der Light Division in Cacabelos.
In Corunna gelang dem Schützen Thomas Plunket eine Meisterleistung der Treffsicherheit, indem er einen französischen General aus 200-600 Metern Entfernung erschoss, nachlud und dann den Trompeten-Major erschoss, der ihm zu Hilfe kam.
Angesichts der Tatsache, dass die effektive Reichweite einer normalen Muskete nur 50 Meter betrug, zeigte dieser zweite Schuss, dass der erste Schuss keine Glückssache war, und versetzte den gesamten französischen Angriff in Panik und Verwirrung. Ein Gewehrschütze brach den Angriff von Tausenden mit zwei Schüssen!
Unter Wellingtons Kommando kehrte die Light Division nach Spanien zurück und vollbrachte eine Reihe von militärischen Leistungen, darunter einen 68 km langen Gewaltmarsch in 26 Stunden zur Verstärkung der Armee in Talavera. Am bemerkenswertesten war jedoch eine Fuentes de Onoro.
Umgeben von französischer Kavallerie, Infanterie, Plänklern und Kanonen schaffte die Leichte Division einen geordneten Rückzug, indem sie ihre Formation ständig von Linie zu Feld wechselte, was zu dieser Zeit als unmöglich galt.
Die Leichte Division verdient ihre "Elite"-Auszeichnung nicht nur für ihre hervorragenden Leistungen als Plänkler und Linieninfanterie, sondern auch für die Wiederherstellung des weltweiten Rufs der leichten Infanterie als gefährliche Kampftruppe. Sie überlebten die Napoleonischen Kriege mit intaktem und gutem Ruf und sind bis heute eine angesehene Einheit der britischen Armee.
#1 Elitetruppen: Napoleons alte Garde der Kaiserlichen Garde
Die neu gewonnene Macht der Massenkanonen hat alle Monarchien Europas nicht davon abgehalten, ihre eigenen Elite-Grenadier-Garden auszurüsten.
Die Veralterung der Infanterie-Rüstungen mag ihren komparativen Vorteil gegenüber den Massenverpflichteten geschmälert haben, aber diese Grenadiere behielten im Laufe der Geschichte die politische Zuverlässigkeit und den Esprit d'Corps von maßgeschneiderten Gefolgschaftsformationen. Von den Soldaten in diesen Einheiten wurde in der Regel verlangt, dass sie groß sind, oder Angehörige loyaler Minderheiten im Reich oder Veteranen aus anderen aktiven Einheiten.
Zur Kaiserlichen Garde Napoleons gehörte eine Einheit polnischer Lanzenreiter, die sich in Spanien dadurch auszeichneten, dass sie einen befestigten Bergpass bei Somosierra überrannten.
Die Art und Weise, wie Napoleon seine Garde einsetzte, ist sehr aufschlussreich. Er wusste sehr wohl um den unterschiedslosen Charakter des Kanonenfeuers und hielt seine Garde aus dem Kampf heraus, wann immer er konnte, und setzte sie erst nach der Katastrophe in Russland ausgiebig ein, als seine Lage verzweifelt wurde.
In Anbetracht der wankelmütigen Natur der Pariser Politik ist es wahrscheinlich, dass er seine Garde genau dafür einsetzen wollte, zur Bewachung. Eine politisch zuverlässige Truppe zu haben, die von seinen Feinden im In- und Ausland gefürchtet und respektiert wurde, war eine Notwendigkeit, und aus diesem Grund weigerte er sich, sie zum Kampf bei Borodino, dem Wendepunkt seines verhängnisvollen Russlandfeldzuges, zu verpflichten.
Pferde-Grenadiere der Alten Garde bei Eylau, wo ein heroischer Massenangriff der Kavallerie Napoleon die Lage rettete.
Beachten Sie den Hut aus Bärenfell, ein Luxusartikel, der die französische Kaiserliche Garde von gewöhnlichen Korporalisten unterschied. Wenn man großen Männern einen hohen Hut gab, wirkten sie auf dem Schlachtfeld wie Giganten, und in Verbindung mit dem elitären Ruf der Einheit vermochten sie ihre Feinde in Angst und Schrecken zu versetzen.
Die Kaiserliche Garde war in drei Segmente unterteilt: die Junge Garde, die Mittlere Garde und die Alte Garde. Täuschen Sie sich nicht, die Old Guard war die Creme de la Creme, eine Elite innerhalb einer Elite. Die Voraussetzungen für den Beitritt waren streng:
unter 35 Jahren bei der Einreise
mindestens 10 Dienstjahre
mindestens drei Kampagnen (einige hatten in bis zu 12 Kampagnen gekämpft)
muss an der Front unter feindlichem Beschuss gestanden haben
muss größer als 1,78 m (5 Fuß 10 Zoll) sein
Nur eine Nation, die in ständige Kriegsführung verwickelt ist, könnte danach streben, eine ganze Einheit solcher Veteranen zu rekrutieren. Sie kämpften in zahlreichen Kampagnen und wurden nur einmal, bei Waterloo, gebrochen. Als sie endlich umzingelt waren und aufgefordert wurden, sich zu ergeben, antworteten sie berühmterweise: "Die alte Garde stirbt, aber sie ergibt sich nicht! (Oder 'merde!' in einer anderen Erzählung.)
Lange nach der Schlacht von Waterloo wurden die überlebenden Veteranen Napoleons in ihren alten Uniformen fotografiert, was einen verlockenden Einblick in diese Ära bietet.
Bonus: Das Schicksal des III. Korps
Das Ende des III. Korps ist an sich schon eine Saga, daher wäre es nachlässig von mir, es nicht am Ende zu erwähnen.
Die Einheit war umorganisiert worden, so dass einige Truppen im I. Korps unter Davout und andere im neuen III. Korps unter Ney waren. Beide waren fähige Kommandeure, die erfahrene Einheiten führten.
Davouts I. Korps begann mit massiven 79.000 Mann, verlor aber 20.000 durch Typhus, bevor es seine erste Schlacht bei Smolensk führte. (Die Epidemie ist eine versteckte Gefahr, die mit der Massenmobilisierung einhergeht: die Ausbreitung der Spanischen Grippe, an der 1918-19 Millionen Menschen starben, war ebenfalls eine Folge der Wehrpflicht).
Das I Corps war die erste Nachhut auf dem Rückzug nach Moskau. Aufgereiht auf dem Marsch in einer dünnen Kolonne, die meilenweites Gelände bedeckte, wurden sie außerhalb von Wjasma von der russischen Pferdeartillerie erwischt.
Diese umherstreifende, hungernde Masse von Menschheit? Sie sind die Glücklichen.
Die meisten Pferde des Corps waren verhungert, so dass Davouts Kavallerie nur in blinder Panik zu Fuß die Marschkolonne auf und ab rennen konnte, als die Kanonen am Straßenrand parkten und diese Eliteeinheit in Stücke rissen.
Am Ende der Schlacht hatten sie aufgehört, eine effektive Streitkraft zu sein, und nur 2.000 Männer überlebten den Feldzug. 77.000 waren umgekommen - 97% des Korps.
Ney's Truppen im III. Korps litten ebenfalls an Typhus und erlitten 50 Prozent der Verluste, bevor sie eine einzige Schlacht führten.
Sie befehligten die letzte Nachhut, wurden während des Rückzugs getrennt und kämpften sich mit schwindelerregenden 90% Verlusten zurück zu den französischen Linien, eine Leistung, für die Ney von Napoleon als "der Tapferste der Tapferen" gefeiert werden sollte.
Nur 800 Männer des III. Korps würden es zurück über die Beresina schaffen.
Wenn Sie sich das nächste Mal eine Eliteeinheit aussuchen, wählen Sie eine Ära mit weniger Kanonen und einer besseren Lebenserwartung als die napoleonischen Kriege!