Welche Gemeinsamkeiten/Ähnlichkeiten haben die Niederlande und England? Wie lässt sich dies erklären?
Dies habe ich mich in meinen sieben Jahren in Cambridge (UK) auch oft gefragt. Oberflächlich schien mir die weltbekannte Uni-Stadt tatsächlich viele Gemeinsamkeiten mit niederländischen, besonders holländischen Kleinstädten aufzuweisen. Vor allem das etwa gleich grosse Haarlem weckt in mir diese Assoziation; es erinnert mich zu gleichen Teilen an Cambridge und meine rheinische Heimat.
Dies kommt nicht von ungefähr. Visuell-architektonischen Gemeinsamkeiten beiseite: Die Niederlande und England schauen beide auf eine lange Tradition als Handels- und Seefahrernationen mit protestantisch-kapitalistisch geprägten Kulturen zurück, wobei oft übersehen wird, dass die Niederlande kurz nach Beginn ihrer Unabhängigkeit vom habsburgischen Spanien gegenüber dem elisabethanischen bzw. Stuart-England einen heftigen Vorsprung hatten — auf mehreren Ebenen:
Materiell — die niederländischen Handelsstädte waren in der frühen Neuzeit Europas mit Abstand reichste Region; auch fuhr etwa ein Viertel der geschätzten weltweiten Schiffstonnage der Epoche unter niederländischer Flagge;
Technologisch — das niederländische ingenieurstechnische Verständnis von Land-Drainage und Einpolderung durch Windkraft und ausgeklügelte Pumpsysteme wurde von den Engländern zur Trockenlegung der Fenlands nördlich von Cambridge zu Rate gezogen;
Spirituell (wenn man es so nennen möchte) — die frühneuzeitlichen Niederlande experimentierten als erstes europäisches Land mit etwas, was einen entfernt an Glaubensfreiheit erinnert.
Dies hatte zwei weitreichende gesellschaftliche Folgen. Der lose Städtebund mit knapp 2 Millionen Einwohnern wurde zur sicheren Zufluchtsstätte religiöser Minderheiten aus ganz Europa und profitierte von dem immensen brain drain, den sich intolerantere europäische Staaten dieser Ära in ihrer epochentypisch glaubensdogmatischen Umnachtung selbst eingebrockt hatten. Vor allem Amsterdam wurde bis zur infamen Besetzung durch Nazideutschland 300 Jahre später zur neuen Heimat spanischer und portugiesischer Juden sowie französischer Hugenotten und zur Wirkungsstätte intellektueller Grössen wie Spinoza. Dies wurde vom ebenfalls protestantischen und zu der Zeit noch kleinen, unterentwickelten Preussen aus Pragmatismus sofort kopiert.
Damit einher ging eine am Massstab der Zeit gemessen immense geistige Liberalisierung einher, die zusammen mit dem Kunstmäzenatentum reicher frühkapitalistischer Handelsdynastien zu der Blütezeit führten, die als das Gouden Eeuw (Goldenes Zeitalter) bezeichnet wird.
Allerdings führte die relative Sicherheit vor religiöser Verfolgung dazu, dass sich die ohnehin kleinen Niederlande im Unterschied zu England schwer damit taten, ihre kolonialen Besitzungen mit Siedlern zu füllen. Notwendigkeit und Motivation zu beschwerlichen Überfahrten und unsicherem Neubeginn in Übersee ergaben sich einfach nicht. So wurde das (kontroverse) Mayflower-Narrativ mit sämtlichen Folgen englisch dominiert, und Nieuw Amsterdam zu New York umgetauft.
Letztlich kopierte England und später dessen Erbe Amerika mit etwas Verzögerung die (manifest erfolgreiche) Verabschiedung von dem Gedanken, gesellschaftliche Einheit durch religiöse Konformität zu erzwingen. Dies stärkte den Einfluss von einer Art patchwork unabhängiger protestantischer Freikirchen, die es trotz eines teils stark spürbaren Fundamentalismus verstanden, einander irgendwie zu tolerieren. Als Agnostiker finde ich das anerkennenswert, denn zu dieser Zeit verlor meine in rigidem Katholizismus verharrende Heimatstadt Köln trotz ihrer den flandrischen und niederländischen Handelsstädten nicht unähnlichen Tradition als selbstbewusste Stadtrepublik den Anschluss an die sich anbahnende Moderne, der es erst 150 Jahre später durch Napoleon und Preussen unfreiwillig (und anfangs unvollständig) zugeführt wurde.
Man sollte jedoch auch folgendes bedenken: Die Niederlande haben, obwohl heute genau so stark säkularisiert wie übrige westeuropäische Staaten, mit den USA immerhin einen ländlich geprägten Bijbelgordel gemeinsam, dessen gesellschaftlicher Ausblick sich sehr krass vom urbanen Liberalismus Amsterdams und Nieuw Amsterdams ( = New Yorks ) unterscheidet.
Die andere Gemeinsamkeit der frühneuzeitlichen Niederlande und Englands war ihre teils gemeinsame, teils getrennte Gegnerschaft mit dem überseedominanten Spanien, gegen das sich beide als protestantische upstarts behaupten mussten (mit Erfolg), und später dann gegen den europäischen Landhegemon der Epoche; das militärisch überlegene Frankreich des Ancien Régime.
Der Wettstreit um den Überseehandel hatte zu mehreren Seekriegen zwischen England und den Niederlanden geführt, obwohl sie sich eigentlich nahe standen. Hier konnte sich das damals noch aufstrebende England trotz des in diese Ära fallenden Bürgerkriegs behaupten.
In der Auseinandersetzung mit Frankreich kam England seine Insellage und damit die Fähigkeit zur Seeverteidigung zu Gunsten, während die Niederlande ihre Seemacht nicht ausspielen konnten und im Rampjaar (Katastrophenjahr, 1672) Frankreich und dessen temporärer Koalition mit England, Kurköln und Münster unterlagen — sie waren völlig umzingelt — was im kollektiven niederländischen Gedächtnis ähnliche Spuren hinterlassen hat wie der Dreissigjährige Krieg in Deutschland. Damit ging das Gouden Eeuw endgültig zu Ende und England (später Grossbritannien) und Frankreich wurden zu dominanten europäischen Mächten.
Nach meinem Empfinden sind zwischen UK und NL dennoch spürbare gewisse Gemeinsamkeiten geblieben. Sie entwickelten recht früh fernhandelsbasierte kapitalistische Volkswirtschaften, und zwar vor der Industrialisierung. Diese frühmodernen Wirtschaftsordnungen begünstigten technologischen Fortschritt; in Grossbritannien fiel dies mit der industriellen Revolution zusammen.
Auch wenn inzwischen längst die Volkswirtschaften anderer Länder durch schiere Grösse (USA, seit dem späten 20. Jhd. China), technische Finesse und Spezialisierung (Deutschland, Japan, Korea), oder zeitgenössischem Welthandel (Hong Kong, Singapur) die kapitalistischen Frühstarter England und die Niederlande überholt haben, ist in diesen der frühe Beginn pragmatisch-protestantisch-nüchterner Ausrichtung sowie die Tradition eines gesellschaftlichen Liberalismus nach wie vor spürbar; letzterer paradoxerweise gerade auf Grund seiner häufigen Konfrontation mit überraschend konservativen Bestrebungen in beiden Ländern (in England deutlicher spürbar als in NL).