Im Russischen wechseln häufig e und o einander ab? Gibt es eine linguistische Erklärung?
Ja, die gibt es. Der Übergang von /e/ zu /o/ war ein im Russischen (früher) gültiges "Lautgesetz".
Dieses Lautgesetz bewirkte die Aussprache [o] in Wörtern, die im Russischen mit ë geschrieben werden. "Ehefrau" женa' ( žena') wird im Plural жëны (žëny) geschrieben und mit [o] gesprochen, ebenso вела' (vela') "sie führte" gegenüber вëл (vël) "er führte".
Aus diesen Beispielen geht schon eine Bedingung für die Durchführung des Lautwandels hervor. Das /e/ muss nämlich betont sein. Unbetontes /e/ bleibt unverändert.
Es gibt aber bei näherem Hinsehen noch eine zweite Bedingung:
Das Lautgesetz gilt nur, wenn dem /e/ ein sog. harter Konsonant folgt:
Beispiel: Im Wort für "Tanne", russ. ель (el') ist das /e/ zwar betont, aber es steht vor einem "weichen" Konsonanten l'. Im Diminutiv ëлка (ëlka) hingegen sind beide Bedingungen erfüllt. Das /e/ ist betont und es folgt ihm ein harter Konsonant, weshalb das /e/ denn auch zu /o/ wird.
Ein letztes Beispiel: "Dorf"= село' (selo') endbetont, also mit /e/. Plural cëла (sëla) stammbetont, also mit /o/. Das zugehörige Adjektiv се'льский (se'l'skij) ist zwar auf dem /e/ betont, aber es steht vor einem weichen l'. Demzufolge bleibt es beim /e/.
Wie bei allen "Lautgesetzen" (Junggrammatiker!) verlief die Entwicklung nicht ohne "Störungen" und analoge Umgestaltungen. So lautet etwa der Plural des Wortes "Stern" звезда (zvezda) звëзды (zvëzdy) anstelle des zu erwartenden *звезды (zvezdy). zvezda hatte aber nie ein /e/, sondern ein jat', ein Phonem, das im Russischen mit dem /e/ zusammenfiel (aber weiter geschrieben wurde). Der Zusammenfall war übrigens der Grund für die Abschaffung des jat' in der sowjetischen Rechtschreibereform von 1918.
PS Die Schreibung ë hat sich bis heute nicht vollständig durchgesetzt, aber der Muttersprachler weiss natürlich, wo er e und wo er o zu sprechen hat.