Um Englisch besser zu verstehen: Welche Denkweise führt im Detail dazu, das Wort "late", also "spät", für Verstorbene zu verwenden? "This is a late Picasso" bedeutet ja z. B. nicht der Leichnam, sondern ein Spätwerk.
Late hat im Englischen ausser spät noch die Bedeutung rezent. So erklärt sich auch, dass man mit the latest news keineswegs die spätesten, sondern die letzten, d.h. neusten Nachrichten bezeichnet. Vergleiche mit niederländisch laat, z.B. im Ausdruck voor de laatste keer (zum letzten Mal [wörtl. „Kehre“]), aber auch het laatste nieuws (identisch zum engl. Pendant).
Betrachten wir bezüglich der in der Frage angesprochenen Denkweise das Ganze mit etwas konzeptueller Abstraktion: late meint aus Sicht des Erzählenden das innerhalb eines gegebenen Zeitrahmens am weitesten nach vorn platzierte.
So erklärt sich einiges: A late Picasso dient der zeitlichen Verortung des Werks, von dem die Rede ist, gegen Ende der Schaffensperiode des Künstlers. The latest news oder the latest findings implizieren (durch Superlativ), dass es keine noch neueren Neuigkeiten oder (Forschungs)Ergebnisse gibt. The latest turn of events deckt sich mit deutsch der jüngste Verlauf der Ereignisse. Etc.
Jetzt gesellt sich etwas Sprachkonventionalität dazu:
Wie in den meisten Sprachen ist das Thema Tod bzw. die Endlichkeit des Lebens auch im ohnehin zu Euphemismen neigenden Englischen mit zahllosen verharmlosenden Umschreibungen und indirekten Andeutungen besetzt.
So weist late in der Wendung the late (Pablo) Picasso auf das das abgeschlossene Leben des grossen Künstlers hin, unter eindeutiger Bezugnahme auf den Menschen Picasso als Gegenstand der Aussage, während a late Picasso, aber auch this late Picasso sich zweifellos auf eins seiner späteren Werke bezieht.
Idiomatische Eindeutigkeit ergibt sich lediglich aus der Verwendung des bestimmten Artikels bei ersterem Ausdruck. Die Wortwahl late ist per se keineswegs willkürlich, wenn man berücksichtigt, dass das englische Adjektiv mit grösserer semantischer Reichweite als das deutsche spät Rezenz und damit möglicherweise Abgeschlossenheit (eines Lebens) andeutet.