Welche Sprache ist schwerer zu erlernen: Chinesisch oder Japanisch?
Ich denke nicht, dass es darauf eine definitive Antwort gibt. Das Problem fängt schon damit an, dass "schwer" ein relativer Begriff ist. Ob einem das Erlernen einer Fremdsprache schwer oder leicht fällt, hängt von vielen Faktoren ab. Die eigene Motivation und ein Talent für Sprachen sind nur zwei davon. Großen Einfluss hat z. B. auch die eigene Muttersprache. Je enger verwandt und/oder je ähnlicher das grammatische und/oder phonologische System der Muttersprache und der zu erlernenden Fremdsprache sind, desto höher sind die Chancen, dass das Erlernen als "einfach" empfunden wird. Für einen Muttersprachler des Deutschen ist es deswegen, rein objektiv betrachtet, wesentlich einfacher, nahe verwandte Sprachen wie Niederländisch oder Englisch zu lernen als Japanisch oder Chinesisch.
Die beiden Sprachen miteinander zu vergleichen, ist außerdem aufgrund ihrer Unterschiedlichkeit recht schwierig.
Mit Hinblick auf die Grammatik scheint Chinesisch tatsächlich die einfachere Sprache, da es eine sogenannte nicht flektierende Sprache ist, d. h. Sätze werden aus unveränderlichen Einzelwörtern zusammengesetzt. Sprich, es gibt keine Fälle und keine gebeugten Verben, grammatikalisches Geschlecht, Plural und Singular ebenso wenig. Japanisch hingegen ist, wie das Deutsche, eine flektierende Sprache und zählt innerhalb dieser Gruppe zu den sogenannten agglutinierenden Sprachen; Finnisch oder Ungarisch gehören ebenfalls diesem Typ an. In diesen Sprachen werden grammatische Funktionen durch Morpheme, die an den Wortstamm angefügt werden, ausgedrückt. Ein Beispiel wäre zum Beispiel das japanische Verb taberu ("essen"); der Wortstamm ist tabe; -ru signalisiert, dass das Verb im neutral-höflichen Stil in der Nicht-Vergangenheitsform verwendet wird. Wird taberu zum Beispiel in die Vergangenheitsform gesetzt, wird daraus tabeta. Im Gegensatz zum Deutschen haben Verben auch eine verneinende Form. "nicht essen" wird gebildet indem -ru durch -nai ersetzt wird: tabenai (Vergangenheitsform: tabenakatta). Diese Morpheme dienen nicht nur dazu, Zeitformen auszudrücken, sondern auch grammatische Funktionen, die im Deutschen durch Modalverben wie "können" oder "werden" ausgedrückt werden: taberareru heißt "essen können" und ist auch die Passivform von taberu, und genau wie die Grundform taberu hat es eine verneinende Form, mit dem Unterschied, dass der Wortstamm nicht mehr tabe, sondern taberare heißt. "nicht essen können" heißt demnach taberarenai. Dies kann wiederum durch das Anhängen von -nakatta in die Vergangenheitsform gesetzt werden und wir erhalten taberarenakatta. Man sieht: die Verben werden länger und länger und dadurch manchmal zu regelrechten Zungenbrechern.
Durch den agglutinierenden Charakter der Sprache, durch funktionale Überlappungen von Verbformen und nicht zuletzt auch wegen der komplexen Höflichkeitssprache, die oft selbst von Muttersprachlern inkorrekt verwendet wird, ist Japanisch eine komplizierte Sprache. Aus deutscher Sicht. Für Muttersprachler des Koreanischen hingegen, das ebenfalls agglutinierend strukturiert ist und dessen Grammatik der des Japanischen so ähnelt, dass sogar eine (sehr umstrittene) Theorie entwickelt wurde, die besagt, dass beide Sprachen gemeinsamen Ursprungs sind, ist das Erlernen von Japanisch objektiv betrachtet einfach. Kanji, also die aus dem Chinesischen übernommenen Schriftzeichen, stellen hierbei womöglich die größte Hürde dar, da diese, wenn auch dem Koreanischen (hier "Hanja" genannt) bekannt, seit Jahren immer weniger aktiv gebraucht werden.
Im Gegensatz zu Chinesisch, welches ausschließlich Schriftzeichen verwendet, benutzt Japanisch eine Mischung aus Kanji, zwei Silbenalphabeten und (seit jüngster Vergangenheit auch zunehmend) lateinischen Buchstaben. Namen werden zum Großteil in Kanji geschrieben, ebenso ein Großteil der Substantive und der, sagen wir, "bedeutungsgebende" Teil vieler Verben. Die Silbenalphabete hiragana und katakana werden in unterschiedlichen Kontexten gebraucht: hiragana werden genutzt um grammatische Information wiederzugeben, also die verschiedenen Partikeln, die z. B. als Marker für den Genitiv oder das Substantiv fungieren, oder auch die oben beschriebenen Morpheme, die an den Verbstamm angefügt werden. katakana werden hauptsächlich gebraucht, um ausländische Namen und Lehnwörter zu schreiben. Japanisch hat viele Homophone, d. h. Wörter, die gleich klingen, aber unterschiedliche Bedeutungen haben. Diese können, wenn nicht in genügend Kontext eingebettet, nur mithilfe der entsprechenden Kanji unterschieden werden. Missverständnisse sind vorprogrammiert, aber theoretisch wäre es möglich, Japanisch nur in hiragana/katakana schreiben.
Ein "Vorteil" des Japanischen ist, dass es im Gegensatz zum Chinesischen keine Tonsprache ist. In Tonsprachen verändert sich die Bedeutung eines Wortes (oder Morphems) je nach Tonhöhe bzw. -verlauf. Je nach Tonhöhe kann z. B. die Silbe ma im Chinesischen unter anderem "Mutter" oder "Pferd" heißen. Japanisch kennt das nicht. Es gibt aber Dialekte, z. B. der als Standard empfundene Tokio-Dialekt oder auch Dialekte aus der Kansai-Region, in denen ein Teil(!) der Wörter einen sogenannten "pitch accent" (Tonhöhenakzent) hat, also ein Muster aus veränderlichen Tonhöhen. Diese sorgen ebenfalls für die Unterscheidbarkeit von Wörtern, die aus denselben Silben bestehen, z. B. hashi, welches je nach Betonung "Brücke" (fallender Tonhöhenakzent) oder "Essstäbchen" (steigender Tonhöhenakzent) bedeuten kann (Achtung! Genau umgekehrt in Kansai-Dialekten!). Aber auch wenn man als Nicht-Muttersprachler Probleme mit dem pitch accent hat, wird man in der Regel verstanden, obwohl es hier und da zu Missverständnissen kommen kann.
Was die Aussprache angeht, ist aus deutscher Sicht Japanisch (abgesehen vom Tonhöhenakzent) recht einfach. Japanisch hat nur fünf Vokale, von denen nur u eine Herausforderung darstellen könnte, da dieser im Deutschen nicht vorkommt, bei den Konsonanten ist die "r"-Reihe (ra ri ru re ro) wohl am schwierigsten, da es auch für das japanische r im Deutschen keine Entsprechung gibt. Das phonologische Inventar des Chinesischen hingegen wartet mit einer höheren Anzahl uns fremder Konsonanten auf.