Wieso kommen große Unternehmen wie Apple oder Facebook damit durch, kaum bis gar keine Steuern zu zahlen?
Angenommen, ich habe einen Marmeladenbetrieb. Ich lasse in Dänemark Beeren pflücken, stelle in Deutschland Marmelade her, fahre die nach Polen, wo sie in meinen Läden verkauft wird. Ich mache 1 mio Gewinn pro Jahr. Wo soll die versteuert werden?
Um die Steuern auf die verschiedenen Länder zu verteilen, betrachtet man jeden Teil des Unternehmens separat. Man stellt sich also vor, dass mein polnischer Laden Geld einnimmt, und einen Teil dafür ausgibt, um deutsche Marmelade zu kaufen, und die deutschen Marmeladenkocher einen Teil dieses Geld an die dänischen Beerenpflücker weiterreichen.
Angenommen, im Rahmen der Coronahilfen erläßt Deutschland alle Steuern auf die Marmeladenindustrie. Dann werde ich bestrebt sein, möglichst viel Gewinn in Deutschland anzugeben, und möglichst wenig in den anderen Ländern. Meine Beerenpflücker werden also ihre Beeren billiger an die Marmeladenfabrik verkaufen, und die Läden die Marmelade teurer einkaufen. In Dänemark und Polen fällt dann kein Gewinn mehr an, dafür in Deutschland um so mehr. Ich versteuere nach wie vor den Gewinn von 1 mio pro Jahr, aber in dem Land, in dem die niedrigsten Steuern sind. Irgendwann wird das polnische Finanzamt darauf kommen, dass die Marmeladenpreise überhöht sind, und eine Neuberechnung verlangen.
Das geht, weil einigermaßen klar ist, wieviel Beeren und Marmelade kosten. Aber was ist mit Dingen wie dem Wert einer Marke, der Verwaltung eines multinationalen Unternehmens, dem geistigen Eigentum? Je nachdem, wie ich die bewerte, kann ich Gewinne zwischen Ländern nahezu beliebig hin- und herschieben.
Das wird ein Problem, wenn die Steuern in verschiedenen Ländern verschieden hoch sind. Und das wird ein noch größeres Problem, wenn Länder Konzernen Steuernachlässe als Standortvorteile anpreisen. Für ein kleines Land ist es besser, wenn Apple 1% seines Gewinnes hier an Steuern zahlt, als 20% woanders.
Warum lassen sich Länder das gefallen? Zum einen ist es ein Gefangenendilemma. Das lässt sich nur durch Absprachen lösen, und Absprachen sind extrem unpopulär. Weil sie zum Beispiel bedeuten, dass man 1000 Leuten hier sagt, nein, wir locken das Unternehmen nicht an, ihr bleibt arbeitslos. Zum anderen ist der Gewinn, den ein Land aus einer Industrieansiedlung zieht weit größer als die Steuern, die das Unternehmen zahlt. Gewinne machen im Durchschnitt rund ein Zehntel der Lohnsumme aus, das heißt, dass die Steuereinnahmen auf den Unternehmensgewinn viel kleiner sind als die Steuereinnahmen aus den gezahlten Löhnen.