Im Französischen haben wir für das Adjektiv "schön" männliches beau (bo) und weibliches belle (bel). Wie konnte es etwa im Vergleich mit italienisch bello, bella zu derart verschiedenen Resultaten kommen?
Im gallischen Vulgärlatein überlebten von den lateinischen Kasus noch der Nominativ und ein Kasus obliquus, der auf den Akkusativ zurückging. Im vorliegenden Fall war dies *BELLUS (Nom.) und *BELLU (Obl.).
Im Altfranzösischen erhalten wir nach dem Verstummen der Ultimavokale bels bzw. bel 1). Aus verschiedenen indirekten Hinweisen wissen wir, dass das Phonem /l/ im Altfranzösischen zwei sog. Allophone aufwies, einmal das standarddeutsche und heutige französische [l] und ein sog. "dickes" [ł], wie wir es beispielsweise aus dem Englischen kennen (vgl. engl. all, ball). Das "dicke" /l/ wurde im Altfranzösischen nur vor Konsonanten gesprochen, also in unserem Beispiel in bels [bɛłs] nicht aber in bel [bɛl].
Das [ł] hatte nun eine Tendenz zur Vokalisierung, wie dies etwa im Polnischen der Fall war. Polnisches geschriebenes {ł} wird bekanntlich wie [u̯] ausgesprochen. Im Altfranzösischen wurde vor diesem u̯ ein /a/ 2) eingeschoben, also bels > beaus, wobei der Akzent auf dem /e/ lag. In einer nächsten Phase wurde der Ton auf das zweite Element des Triphthongs verlagert: beáus. Im 16. Jahrhundert erfolgte die Monophthongierung des /au/ zu /o/, also beó. Im 17. Jh. ist die heutige Phase [bo], geschrieben historisch {beau} erreicht.
Diese Entwicklung erfolgte jedoch nicht im Femininum altfrz. bele, wo das /l/ vor einem noch gesprochenen Vokal {e} [ə] stand und deshalb nicht velarisiert artikuliert wurde.
Ebenso blieb das Maskulinum bel in der Liaison vor vokalisch anlautenden Substantiven bis heute erhalten, vgl. l'enfant est beau=das Kind ist schön, aber un bel enfant=ein schönes Kind 3).
Solche extremen Unterschiede zwischen Maskulinum und Femininum beim Adjektiv gibt es übrigens auch anderswo in der Romania, vgl. etwa bündnerromanisch (surselvisch) mask. bi=schön, fem. biala.
Die moderne französische Terminologie für Nominativ und Kasus obliquus im Altfranzösischen ist cas sujet und cas régime.
Der Einschub erfolgte wohl vor der endgültigen Vokalisierung des /l/.
Vgl. völlig analog auch nouveau, nouvel, nouvelle=neu aus *NOVELLU, *NOVELLA. Neujahr heisst le nouvel an, nicht le *nouveau an.