Das "gh" in den englischen Wörtern "right", "night" etc. wurde früher ausgesprochen wie noch heute im Schottischen. Wie kann daraus im Englischen ein Diphthong "ai" resultieren?
In der Tat wurde das aus dem Urgermanischen ererbte /x/ im Alt- und Mittelenglischen wie noch heute im Neuhochdeutschen ausgesprochen, und zwar war die allophonische Verteilung wahrscheinlich so wie im Standarddeutschen, d.h. nach hellem Vokal wurde [ç] , nach dunklem jedoch [x] ɡesprochen, vɡl. altenɡl. niht [nɪçt] > mittelenɡl. <ni(c)ht>, <night>, Aussprache unverändert [nɪçt].
Das mittelenglische [ç] schwächte sich aber über die Jahrhunderte allmählich ab, wahrscheinlich über [h] 1) und verstummte schliesslich ɡanz. Wie in solchen Fällen üblich, hinterliess das geschwundene Phonem jedoch seine Spuren und zwar als sog. Ersatzdehnung (engl. compensatory lengthening) des vorangehenden Vokals. Das Ergebnis war also [ni:t] und nicht *[nɪt].
Als im Spätmittelenglischen die Great Vowel Shift eintrat, in der alle langen Vokale diphthongiert wurden, erfuhr das neuentstandene lange /ī/ dieselbe Behandlung wie altererbtes /ī/ etwa in altenglisch wīn > mittlelengl <win(e)> [wi:n] > neuengl. wine [waɪn].
Neuenɡlisch <night> [naɪt] ist damit erklärt. Die historische Orthographie blieb von der sprachlichen Entwicklung bis heute unberührt.
Eventuell auch /j/, [nɪjt] > [ni:t].