Warum befanden sich die meisten frühen Zivilisationen in Mesoamerika und nicht in Süd- oder Nordamerika?
Die früheste Zivilisation (definiert durch Städte, also Siedlungen, in der die Arbeitsteilung so weit gediehen ist, dass soziale Schichten entstehen) in den Amerikas entstand nicht in Mittelamerika sondern in Südamerika. Die nach den Fundorten benannte Caral oder Norte Chico Kultur entsteht etwa um 3500 v. Chr im nördlichen Peru.
Die früheste Zivilisation in Mittelamerika sind die Olmeken, die erst ab 1500 v. Chr. nachgewiesen sind.
In Nordamerika gibt es städtebauende Zivilisationen erst ab etwa 900 n.Chr., obwohl Vorgängerkulturen schon ab mindestens 1000 v. Chr. nachweisbar sind.
Ein wichtiger Grund ist vermutlich die Biogeographie des Kontinents - die ertragreichsten Nutzpflanzen, die Kartoffel und die Süßkartoffel und der Mais stammen aus Süd- bzw. Mittelamerika, während die nordamerikanischen Indianer mit Kürbissen und Sonnenblumen vorlieb nehmen mussten (1). Warum die Andenindianer den Mittelamerikanischen Kulturen um rund 2000 Jahre vorausgingen, könnte zum einen mit dem reichen maritimen Nahrungsangebot zusammenhängen, dass den Andenkulturen zur Verfügung stand (2). Außerdem könnte der beschränkte Raum der Andentäler eine Rolle gespielt haben, indem er Kooperation erzwang.
(1) Mais war ursprünglich ein tropisches Getreide, das in Nordamerika nicht gedieh. Die Entwicklung städtischer Zivilisationen (Mississipi-Kultur) in Nordamerika fällt interessanterweise mit der Entstehung von kälteresistenten Maissorten zusammen. Die Kartoffel wäre für Nordamerika durchaus geeignet gewesen, aber zwischen den Andenkulturen und den mittel- und nordamerikanischen Kulturen gab es so gut wie keinen Austausch.
(2) Die frühesten Städte im Andenbereich betrieben zwar Ackerbau, aber vor allem zur Gewinnung von Textilien und bezogen den Großteil ihrer Ernährung aus dem Meer.