Warum begann die industrielle Revolution im 18. Jahrhundert ausgerechnet in Großbritannien und nicht in einer anderen Zeit?
Jede wirtschaftliche, soziale, technische, politische oder religiöse Entwicklung benötigt die richtige Kombination aus Voraussetzungen, um stattfinden zu können. Eine Entwicklung führt zur nächsten, ohne die vorherige kann sie gar nicht erst existieren.
In Großbritannien zu der Zeit gab es diverse Grundlagen, die in Kombination vorhanden waren, die sonstwo nicht oder nicht ausreichend zur Verfügung standen. Diese waren u.a.:
Starke wirtschaftliche Anbindung an potentielle Märkte. Großbritannien hatte bereits diverse wachsende Kolonien mit vielseitigen Handelsbeziehungen; ebenso war das Land geographisch ideal platziert, um Mittelsmann zwischen Übersee und Europa zu sein.
Relativ liberale Wirtschaft und Politik. Andere Länder in Europa vergaben gerne Monopole an Régimetreue; diese hatten Weiterentwicklung der Technik nicht nötig, denn ihre Einnahmen waren gesichert. In Großbritannien dagegen war der Wettbewerb viel härter und erzwang mehr technologische Entwicklung und Forschung, um einen Wettbewerbsvorteil zu gewinnen.
Große Anzahl an nicht gebundene Außenseiter mit Aufstiegsdrang. Insbesondere in England wurden Anglikaner massiv bevorzugt bei Ämtervergaben u.ä. Wer eine lukrative Stelle als Professor oder Pfarrer oder Beamter wollte, musste bekennendes Mitglied der Church of England sein. Die Non-Conformists wie die Puritaner und Pilgerväter hatten also keine andere Möglichkeit, eine höhere soziale Stellung zu erlangen, als in die Wirtschaft und Technik zu gehen. Fast durch die Bank waren die großen Geschäftsmänner und Ingenieure der Zeit Non-Conformists wie die Quäker. Dass die Non-Conformists Reichtum als äußeres Zeichen der Gnade Gottes sahen (und dementsprechend angestrebt haben), hat das Phänomen nur verstärkt.
Reiche Vorräte an Rohstoffen oder Zugang zu solchen. Wales und große Teile Englands hatten hochwertige Kohle in Massen, absolut notwendig für die frühe Industrie. Durch die Kolonien in Nordamerika hatten sie zudem günstigen Zugang zu anderen wertvollen Rohstoffen wie Eiche, Eisen, Kupfer usw.
Stabile Rechtslage und zuverlässige rechtsstaatliche Instrumente. Damit die Wirtschaft und Technik abgesichert sind und wachsen können, muss eine zuverlässige Rechtsstaatlichkeit vorhanden sein, begleitet von politischer Stabilität, möglichst ohne Fragmentierung — also ein möglichst großer und einheitlicher Rechtsraum mit vorhersehbaren Abläufen.
Gute Bildungsstätten mit staatlicher Förderung der Wissenschaft. England hatte relativ früh erstklassige Universitäten und Hochschulen wie Oxford und Cambridge, die die Wissenschaft vorangetrieben haben. Auch die Royal Society hat die Wissenschaft staatlich gefördert und Informationsaustausch begünstigt.
Diese Faktoren waren erst alle ab etwa 1700 vorhanden — im 17. Jahrhundert etwa gab es ständig politische Unruhen mit den Wars of Religion bzw. dem englischen Bürgerkrieg und Interregnum, und die Kolonien waren noch nicht so etabliert.
Frankreich war lange Zeit ein absolutistischer Staat mit endemischer Korruption und Vetternwirtschaft. Es hatte zudem eine sehr fragmentierte, von Lokaltraditionen und -rechten zutiefst gespaltene Wirtschaft. Dann die massiven Unruhen der Revolution und des Terrors haben den Aufschwung ebenfalls vertagt.
Deutschland dagegen war zu der Zeit höchst fragmentiert politisch, kulturell und wirtschaftlich. Erst mit dem Zollverein und dem Norddeutschen Bund im 19. Jahrhundert wurde die (nord-)deutsche Technik und Wirtschaft entfesselt.
Spanien ist zunehmend zerfallen durch die Abhängigkeit von Gold und den massiven Folgen der Goldimporte für die Inflation und Wirtschaft. Gar nicht so weit anders als Öl-Staaten heute hatte Spanien keine klare Not, die Wirtschaft und Industrie zu entwickeln, solange das Gold floss.
Russland, Italien, das Osmanische Reich, China…keines dieser Länder hatte die perfekte Mischung wie man im Vereinigten Königreich des 18. Jahrhunderts hatte.