Warum ging das System der römischen Ziffern nur bis M - 1.000? Ich weiß, dass man MS einfach addieren konnte, um mehrere 1.000er zu erhalten, aber was wäre, wenn sie bis zu einer wirklich hohen Zahl wie 50.000 oder 100.000 zählen müssten?
Wie schon gesagt, gibt es Schreibungen für römische Ziffern für höhere Werte als 1000, insbesondere Apostrophus, Iugerum und Vinculum. Man muss sich hier immer vergegenwärtigen, wie die entsprechenden Zahlen ausgesprochen wurden. Meistens ging es ja bei den großen Summen um Geld. Nominal war z.B. der Sesterz (semis tertium, halb das dritte, also 2,5, denn ein Sesterz stand im Wert bei 2,5 As, daher Münzzeichen IIs -zwei semis -, als Wertangabe durchgestrichen und daher oft Hs gelesen). In der lateinischen Sprache ist nun das Zahlwort mille "tausend" das einzige Hauptwort unter den Zahlen und wird daher mit dem zweiten Fall gebraucht: decem sestertii "zehn Sesterzen", aber mille sestertium "ein Tausender der Sesterzen". Das beförderte die Vorstellung, neben "den Sesterz" als Maßeinheit noch "den Sesterztausender", das Sestertium, zu stellen. Wer ein Auto kauft, hat heute noch eventuell nicht 25 000 Euro, sondern 25 Riesen oder 25 Mille bezahlt. Entsprechende Zahlen bezeichnen dann die Anzahl der Tausender und erhalten das Vinculum, den Querstrich, darüber. Man könnte nun meinen, dass die größte so darstellbare Zahl ein oder mehrere M mit Vinculum als Zeichen für eine oder mehrere Millionen gewesen ist. Aber auch hier schlägt die Sprache zu. Die Zählung der Tausender und die entsprechende Schreibung mit Vinculum geht üblicherweise bis centum milia, C mit Strich, einhunderttausend. Danach wird auf Latein die Anzahl der Hunderttausender gezählt, also etwa duo centena milia "zwei je hundert Tausender" und eine Million sind also nicht "tausend Tausender", sondern decem centena milia, "zehn je hundert Tausender" und daher wieder X, zur Unterscheidung nicht mit Vinculum, sondern mit Iugerum, einem Joch (zwei Senkrechte und ein Querbalken wie ein großes Pi) um die Zahl. Das System reichte dann; niemand wollte hundert Millionen Sesterzen oder mehr bei einem Geschäft umsetzen (das wären immerhin 2730 Tonnen an Münzen gewesen).
Das Verfahren, einen Apostrophus oder mehrere einzusetzen, unterscheidet sich hiervon grundsätzlich. Hier gibt es die üblichen römischen Zahlzeichen nur bis hundert, C. Größere Zehnfachschritte, also Tausend, Zehntausend, Hunderttausend… entstehen (vermutlich aus einem Phi eines westgriechischen Alphabetes - das lateinische Alphabet stammt von so einem westgriechischen ab) durch Einklammerung eines |, also (|) für 1000, ((|)) für 10 000 usw. So ein Bogen heißt Apostrophus. Die Fünfer-Reihe entsteht durch Halbierung, also |) für fünfhundert oder |)) für fünftausend (wie schon L, fünfzig, vermutlich ein halbes C, hundert, ist). Es war naheliegend, das "M" für mille in der Schreibweise (|) (wie "m") wiederzufinden und dann für Zehntausend (M) zu schreiben usw. (und sowieso D für fünfhundert).
Also: M war größtes Systemzeichen, weil man größere Zahlen nicht in diesem System schrieb…