Why does Neelix cook when the replicator can produce any meal?
Um Energie zu sparen.
Star Trek Voyager litt sehr unter dem inkonsistenten Schreibstil und der mangelnden Bereitschaft, von der Next Generation-Formel abzuweichen, aber unter all dem versteckt hatte die Serie einige ziemlich interessante Ideen, besonders in den ersten paar Folgen. Und dass Neelix für die Crew kochen muss, war eine davon.
Im 24. Jahrhundert war das Kochen auf der Erde weitgehend eine verlorene Kunst. Repliziertes Essen war zwar nicht genau dasselbe wie "echtes" Essen, aber es war nah genug dran und viel bequemer. Mit einem Knopfdruck konnte man alles bekommen, was man wollte, von einer Tüte Pommes bis zu Hummer Thermidor, ohne kochen oder abwaschen zu müssen. Und wenn man auch einen kleinen Unterschied schmeckte, so machte der Komfort diesen doch mehr als wett.
Das Problem ist, dass das Reproduzieren von Speisen viel Energie erfordert. Man setzt das gewünschte Gericht auf molekularer Ebene zusammen und benötigt dafür fast einen Warpkern oder eine ähnliche Energiequelle. Das ist in Ordnung, wenn man sich im Alpha-Quadranten befindet. Dort gibt es immer eine verlässliche Quelle für Dilithiumkristalle, und wenn man in der Lage ist, alles zu replizieren, was man braucht, vereinfacht das die Versorgungswege.
Aber die Voyager befindet sich im Delta-Quadranten. Sie könnte monatelang ohne Nachschub auskommen. Wenn ihr in dieser Zeit das Dilithium ausgeht, ist das Schiff aufgeschmissen, die Mission scheitert, und die Besatzung strandet entweder auf der nächsten bewohnbaren Welt oder stirbt.
Die Replikatoren mögen im Vergleich zum Warpantrieb nicht viel Energie verbrauchen, aber sie verbrauchen sie ständig, und das summiert sich. Es ist viel effizienter, wenn Neelix auf den Welten, die sie besuchen, nach Nahrung sucht oder Kes sie in Hydrokulturen anbaut.
Die eingesparte Energie könnte für die Besatzung den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten, und es ist ja nicht so, dass einer von ihnen dringendere Aufgaben hätte.