Was bedeutet eigentlich "Bantu" in "Bantu-Sprachen"?
Die Bantu-Sprachen sind bekanntlich sogen. Klassensprachen, d.h. sie teilen die Substantive nicht in Genera (etwa Femininum, Maskulinum, Neutrum) oder in Numeri (Singularis, Pluralis, Dualis) ein, sondern sie besitzen bis zu 23 Klassen, denen ursprünglich semantische Kriterien zugrundelagen. 1) So gab es z.B. die Klasse der Menschen, die Klasse der "kleinen Gegenstände", die Klasse der Bäume und Pflanzen, die "Schmähklasse" etc., etc.
Die Bantuistik nummeriert diese Klassen von 1 bis 23 durch. Die Klassen werden durch spezifische sogen. Klassenpräfixe gekennzeichnet, die auch vor die entsprechenden Adjektive und Verben 2) gesetzt werden und zur Wortbildung verwendet werden. Der Wortstamm selber kommt ohne Klassenpräfixe nicht vor, und hat vielfach ohne diese keine leicht identifizierbare oder nur eine vage Eigenbedeutung.
Die 1. Klasse oder Menschenklasse hatte im Ur-Bantu das Klassenpräfix *mu-. Mit ihr korrespondierte die 2. oder Pluralklasse der Menschenklasse mit dem Präfix *ba- . Zusammen mit dem Wortstamm -ntu ergibt sich *MUNTU=Mensch bzw. *BANTU=Menschen.
Die Präfixe erlitten natürlich im Verlauf der Sprachgeschichte bei einer derart riesigen Ausdehnung wie derjenigen des Bantu-Sprachgebietes die verschiedensten lautlichen Veränderungen. Der Ur-Bantu-Zustand blieb aber in einigen Bantu-Sprachen durchaus bis in die Gegenwart erhalten. So heisst "Mensch, Menschen" im Kikongo heute noch muntu und bantu. Es kann also gut sein, dass die Form des Kikongo bei der Benennung der Sprachfamilie mit zu Gevatter gestanden hat. Hier zum Vergleich die Formen einiger anderer Bantu-Sprachen:
Kinyarwanda: umuntu / abantu. Chichewa: munthu / anthu. Sesoto: motho, batho.
Die weitaus bedeutendste Bantu-Sprache, das Kiswahili (Suaheli) bietet mtu (mit silbischem m̥ gesprochen) und watu. Das geschwundene /n/ des Ur-Bantu zeigt sich noch in der Aspiration des /t/, die aber in der Orthographie nicht ausgedrückt wird. Wenn wir nun dieses mtu mit einem Adjektiv näher bestimmen wollen, setzen wir das Klassenpräfix m- auch vor den Adjektivstamm, etwa -kubwa=gross.
So heisst ein grosser Mensch: mtu mkubwa, im Plural watu wakubwa. "Ein schönes Kind" (-toto=Kind, -zuri=schön) lautet mtoto mzuri. "Drei schöne Kinder" ist watoto wazuri watatu (-tatu=drei).
Wie vage der semantische Gehalt des Wortstammes sein kann, zeigt etwa das Kiswahili-Substantiv kitu=Sache, Ding (Präfix ki-, Klasse der kleinen Dinge), Pluralpräfix vi-, also vitu=Dinge.
Dieses Wort enthält denselben Stamm -tu (< ur-bantu *-ntu) wie mtu=Mensch, nur eben mit einem anderen Klassenpräfix. "Ein schönes Ding" lautet also kitu kizuri, "drei schöne Dinge" vitu vizuri vitatu.
Das Klassenpräfix ki- bezeichnet im übrigen auch Sprachen: Kiswahili, Kijerumani (deutsch), Kirusi (russisch) etc. Wie aus den oben zitierten Sprachennamen ersichtlich hat auch dieses Präfix in den verschiedenen Bantusprachen lautliche Veränderungen erfahren, etwa Palatalisierung und Assibilierung (Chi-chewa, Se-soto).
Die Anzahl der Klassen wurde vielfach reduziert. Das Kiswahili enthält nur noch 18 Klassen, die zum Teil sehr wenig frequent sind, z.B. die pa-Klasse, die nur bei einem einzigen Substantiv mahali=Ort, Variante pahali auftritt. Dieses ist ausserdem ein arabisches Lehnwort < محل mah̥all(un).
Die Klassenpräfixe bei den Verben sind mit den nominalen Präfixen nur teilweise identisch.