Woher weiß man, ob ein Stern, den wir nachts sehen, überhaupt noch existiert?
Die Sterne, die wir nachts sehen, sind alles Sterne, die sich in unserer direkten galaktischen Nachbarschaft befinden. Ich rede jetzt nicht von Sternen in anderen Galaxien, die man nicht mit bloßem Auge sehen kann, sondern nur von den Sternen, die wir ganz normal ohne Hilfsmittel am Nachthimmel sehen.
Diese Sterne sind größtenteils weniger als Hundert Lichtjahre entfernt. Natürlich gibt es hier ein paar Ausnahmen, wie z.B. der Stern Deneb
im Schwan, der ca. 1600 Lichtjahre entfernt ist, oder der Stern Eta Carinae
, im Sternbild Schiffskiel, was aber von unseren Breitengraden aus nicht zu sehen ist, der ca. 7500 Lichtjahre entfernt ist. Der Stern Eta Carinae hat über 100 Sonnenmassen und ist ca. 5.000.000 mal heller als die Sonne. Das macht diesen Stern quasi zu einem cholerischen Wüterich, der jederzeit in einer Supernovaexplosion verglühen kann. Das heißt dieser Stern könnte tatsächlich bereits vergangen sein, obwohl wir sein Licht noch sehen.
Andere Sterne in dieser Kategorie sind eben Deneb, obwohl man bei diesem annimmt, dass er noch einige Millionen Jahre zu leben hat, auch Beteigeuze
im Orion, der ca. 650 Lichtjahre entfernt ist, von dem man annimmt, dass er innerhalb der nächsten 100.000 Jahre zur Supernova wird. Bei Beteigeuze kann es aber im Prinzip jederzeit passieren oder bereits passiert sein.
Aus Jahrzehnten astronomischer Forschung kennt man die Phasen der Sternentwicklung
recht genau und kann deren Lebenserwartung gut abschätzen. Daraus ergibt sich, dass die Lebenserwartung der meisten sichtbaren Sterne sehr viel größer ist, als die Zeit die vergangen ist, bis uns deren Licht erreicht hat. Deswegen sind die Astronomen sehr sicher, dass die meisten Sterne, die wir am Himmel sehen können, noch existieren.
Das gilt übrigens auch für die Sterne der Andromedagalaxie. Man kann davon ausgehen, dass von den ca. 1.000.000.000.000 (1 Billion) Sternen unserer Nachbargalaxie in den 2.500.000 Jahren, die deren Licht gebraucht hat, um uns zu erreichen, vielleicht einige 10.000 explodiert oder erloschen sind. Im Großen und Ganzen sollte die Andromedagalaxie vor Ort fast den gleichen Anblick bieten, wie wir sie heute sehen, halt um einige Grad weiter um die Achse rotiert.