Why did Napoleon refuse to committ the Guard in most of his battles? What's the point of having such a unit if you never committ it?
Er hat sie in einigen entscheidenden Schlachten tatsächlich eingesetzt. Aber es gab mindestens drei Gründe, warum die Garde nur sparsam eingesetzt wurde: 1). Die kaiserliche Garde war zu wertvoll, um sie mutwillig zu verschwenden, 2). Ein unüberlegter Einsatz der Garde könnte ihre psychologische Wirkung auf den Feind zerstören, und 3). Napoleon kümmerte sich persönlich um die Mitglieder der Garde.
Oben: Grenadier der französischen Alten Garde.
Die kaiserliche Garde der Grande Armee war je nach Erfahrungsgrad in drei Ränge unterteilt: die Junge Garde, die Mittlere Garde und die Alte Garde. Alle waren Elitesoldaten, wobei die Alte Garde die Crème de la Crème der Armee war. Die Garde verfügte nicht nur über ein sehr gefährliches Kavalleriekorps, sondern war wahrscheinlich auch die beste Infanterietruppe in Europa. Sie waren äußerst geschickt im Nahkampf, und ihre Erfahrung hätte es ihnen ermöglicht, eine gegnerische Formation zu erkennen und zu zerstören, bevor deren Pläne ausgeführt werden konnten. Im Gegensatz zu gewöhnlichen Soldaten konnten die Soldaten der Garde aufgrund ihrer Fähigkeiten und ihrer Erfahrung Gelegenheiten auf dem Schlachtfeld wahrnehmen, ohne dass sie dafür einen ausdrücklichen Befehl von Napoleon benötigten. Man kann es sich einfach nicht leisten, solche Soldaten in einem unklugen Einsatz zu verschwenden. Sie wollen, dass die einfachen Soldaten, die spezielle Befehle und strenge Disziplin brauchen, die Hauptlast der Kämpfe tragen. Wenn sie Verluste erleiden, dann ist das eben so. Sie können durch neue Rekruten ersetzt werden.
Unten: Truppen der französischen kaiserlichen Garde während des Russlandfeldzugs
Zweitens wäre es ein schwerer Schlag für die psychologische Furcht, die die Garde mit ihrer Anwesenheit auf dem Schlachtfeld verbreitete, wenn Napoleon die Garde mutwillig in einem Gefecht einsetzte und sie dezimiert würde. Die Mitglieder der Garde wurden nicht nur aufgrund ihrer Elitefähigkeiten, sondern auch aufgrund ihrer Statur und ihres körperlichen Zustands ausgewählt. In einer Zeit, in der die Menschen viel kleiner waren als heute, würde der Anblick einer Reihe riesiger kaiserlicher Grenadiere feindliche Armeen in Angst und Schrecken versetzen. Um die Einschüchterung noch zu verstärken, trugen die Mitglieder der Garde Uniformen mit speziellen Chevrons, Standarten und Bärenfellmützen, die ihren Elitestatus bezeugten. Für den durchschnittlichen Bauern, der gerade einberufen worden war und eine Muskete erhalten hatte, waren sie ein furchterregender Anblick. Aus der Sicht der Franzosen sollte dieses Gefühl der Angst NIEMALS in Frage gestellt werden, z. B. wenn sie von einem Lanzenangriff überrollt werden. Die Gewissheit, dass die kaiserliche Garde zusammen mit Napoleon selbst auf dem Schlachtfeld präsent war, war ein wichtiger psychologischer Ausgleich für viele Schlachten, in denen die Franzosen den Koalitionsstreitkräften zahlenmäßig unterlegen waren.
Schließlich kümmerte sich Napoleon auch persönlich um seine Soldaten der kaiserlichen Garde. Diese Männer waren Veteranen, die seit seinen ersten Feldzügen mit ihm gedient hatten. Sie waren mehr als bereit, für ihren Kaiser zu sterben, wie ihre Nachhutaktionen nach der Schlacht von Waterloo bewiesen, die sich gegen die Franzosen wandte. Die Mitglieder der Alten Garde standen Napoleon sogar so nahe, dass sie als les Grognards (oder "die Nörgler") bekannt waren, weil sie dem Kaiser ins Gesicht sagen konnten, in welche Richtung die Feldzüge gingen, und ihn kritisierten (Mould, 2011). Diese Männer hatten für Napoleon gelitten und waren für ihn gestorben, und es ist nicht zu viel gesagt, wenn man sagt, dass er sie liebte und umgekehrt. Tatsächlich legte Napoleon vor seiner ersten Abdankung im Jahr 1814 Wert darauf, sich persönlich von den Mitgliedern seiner kaiserlichen Garde zu verabschieden:
Napoleon unterhielt während seiner gesamten Regierungszeit eine besondere Beziehung zur kaiserlichen Garde. Die Treue der Garde zu ihrem Kaiser führte dazu, dass sie nach der endgültigen Niederlage Napoleons 1815 aufgelöst wurde. Sicherlich waren viele ehemalige Mitglieder der Garde untröstlich, dass der Mann, mit dem sie fast 20 Jahre lang marschiert waren, aus Europa verbannt worden war. Ihr Vermächtnis blieb jedoch bestehen, da sie zu den loyalsten und fähigsten Soldaten des 19. Jahrhunderts gehörten.
Oben: Ein überlebendes Mitglied der alten Garde Napoleons in Uniform, 1857. (Quelle: Sammlung Anne S.K. Brown).
Referenzen
Mould, M. (2011). The Routledge Dictionary of Cultural References in Modern French. New York, NY. Taylor & Francis.