Why did the Germans execute so many Belgian civilians in WWI?
Weil sie in Eile waren.
Belgien war das Ergebnis einer postnapoleonischen Einigung zwischen den Großmächten Europas in den 1830er Jahren, angeführt von Lord Palmerston, dem damaligen Außenminister Großbritanniens. Die Neutralität des neuen Landes wurde von allen Großmächten garantiert, darunter Frankreich, Preußen, Russland und Österreich, vor allem aber von Großbritannien, das das Territorium als eine Versuchung für jeden betrachtete, der das Gleichgewicht zu seinen Gunsten kippen wollte. Durch die Gewährleistung der Neutralität der neuen Nation würde ein Krieg napoleonischen Ausmaßes verhindert, und keine Nation auf dem Kontinent könnte die Vormachtstellung über ihre Nachbarn beanspruchen. Doch bis 1906 hatten sich viele der Bedingungen in Europa dramatisch verändert.
Die Niederlage Frankreichs im Deutsch-Französischen Krieg hatte die Kräfteverhältnisse zugunsten des neu geschaffenen Deutschen Reiches stark verschoben. In den nächsten Jahrzehnten bestand die außenpolitische Priorität Frankreichs darin, neue Verbündete zu gewinnen, was letztlich zur "Entente Cordiale" von Großbritannien, Frankreich und Russland führen sollte. Dieses Bündnis wurde von den Deutschen als eine Verschwörung zur "Einkreisung" der drei Mächte wahrgenommen, um zu verhindern, dass Deutschland seinen "Platz an der Sonne" einnehmen konnte. Auf diese Weise wurden Pläne für einen ihrer Ansicht nach unvermeidlichen künftigen Krieg mit Frankreich vorbereitet, der seine vollständige und totale Niederlage um jeden Preis erfordern würde.
Der Preis dafür war in diesem Fall Großbritannien. Da die Existenz Belgiens von britischen Zusicherungen seiner Neutralität und Souveränität abhing, stellte Belgien ein großes Hindernis für die deutschen Bestrebungen dar. Alfred von Schlieffen, der Mann, der letztlich für den wichtigsten Schlachtplan des Ersten Weltkriegs verantwortlich war, sah die Verletzung der Neutralität Belgiens als "militärische Notwendigkeit" an, ein Lieblingsmantra der preußischen Generäle, wenn es darum ging, einen Punkt zu argumentieren. Eine solche Vorgehensweise würde eine Reaktion der Briten auslösen und die Deutschen gegen ihren historischen Verbündeten ausspielen. Doch aus der Sicht Schlieffens war dies ein Preis, den Deutschland bereitwillig zahlen sollte, denn es würde den flüssigen Erfolg seines Plans sicherstellen, die Franzosen in einer riesigen Zangenbewegung, die an Hannibal in Cannae erinnert, einzukreisen. Er begründete dies damit, dass die Gefahr eines Zweifrontenkrieges (d.h. Frankreich im Westen, Russland im Osten) eine kühne Strategie erfordere, bei der sich Deutschland ganz auf einen einzigen Feind stürzen und ihn so bald wie möglich vollständig vernichten sollte. Die logische Wahl fiel auf Frankreich, da Russlands Militär nach der Niederlage gegen Japan im Russisch-Japanischen Krieg, seiner massiven Entfernung vom europäischen Kernland und der langsamen Mobilisierung seiner Armeen in Trümmern lag. Sie würde auch die britische Mobilisierung auf dem Kontinent zunichte machen. Ein schneller Bewegungskrieg im Westen könnte sicherstellen, dass Deutschland keinen Zweifrontenkrieg führen müsste. Sein Plan sah eine massive überquerung der belgischen Grenze vor, wodurch die Neutralität verletzt und die britische Feindseligkeit sichergestellt würde, ein Risiko, zu dem die deutsche Regierung selbst nicht ganz bereit war.
Schlieffens Operationsplan entsprach einem sehr engen Zeitplan, fast wie eine Symphonie, jede Komponente baute auf die andere, jeder Einsatzort ein Konzert von Männern und Material mit über 1,5 Millionen Mann und insgesamt sieben Armeen, wodurch eine massive, weit ausladende Tür entstand, die sich um Belgien herum drehte und deren Rand beinahe den Kanal berührte, als sie in einem "Zweiten Cannae", einem Objekt von Schlieffens glühender Besessenheit in der Militärstrategie, gegen die Franzosen zuschlug.
In den Wochen vor den deutschen Militäroperationen setzte die deutsche Regierung alles daran, mit der belgischen Regierung über die Bewegungsfreiheit durch Belgien zu verhandeln, bis hin zu persönlichen Briefen, die zwischen ihren jeweiligen Monarchen, Albert I. von Belgien und Kaiser Wilhelm II. von Deutschland, geschrieben wurden. Trotz all dieser Bemühungen sahen es die Belgier, und insbesondere Albert, als ihr Recht und ihre Verantwortung an, die Souveränität ihres Landes gegen jeden Übertreter zu verteidigen, und entschieden sich, ihren Standpunkt zu vertreten. Das verärgerte und beunruhigte die Deutschen, die es als einen Akt des schieren Wahnsinns für eine so kleine Nation ansahen, sich gegen ihre gewaltige Dampfwalze zu stellen.
Belgische Truppen verteidigen einen Vorort von Herstal, nordöstlich von Lüttich.
Als deutsche Truppen die Grenze nach Belgien überquerten, kamen viele in die Städte und riefen der Zivilbevölkerung zu, dass sie nichts Böses wollten und nur auf der Durchreise seien. Deutsche Kavallerieeinheiten und Radfahrer wurden gesehen, wie sie Flugblätter verteilten, in denen sie die Belgier aufforderten, sich nicht zu widersetzen, oft sogar nach dem Weg von Zivilisten fragten. Sie stießen bald auf heftigen Widerstand in der Bevölkerung. Die Festungen von Lüttich versperrten den schnellsten Weg nach Paris, und den Belgiern gelang es trotz des schnellen Tempos der Ereignisse, sechs Divisionen gegen die Deutschen zu mobilisieren. Die belgische Artillerie richtete mit Präzision und Rücksichtslosigkeit Verwüstungen bei der deutschen Infanterie an und überraschte sogar die Belgier selbst, die die ständigen Reihen von Männern beobachteten, die immer wieder in ihre Linien kamen, nur um dann durch Maschinengewehrfeuer und Schrapnell niedergemäht zu werden. Wie sich ein Offizier später erinnerte:
Sie unternahmen keinen Einsatzversuch, sondern stellten sich in einer Reihe nach der anderen auf, fast Schulter an Schulter, bis die Gefallenen, als wir sie abschießen wollten, in einer schrecklichen Barrikade von Toten und Verwundeten übereinandergehäuft wurden, die unsere Gewehre zu verdecken und uns Schwierigkeiten zu bereiten drohte. Die Barrikade war so hoch geworden, dass wir nicht wussten, ob wir durch sie hindurch schießen oder hinausgehen und mit den Händen Öffnungen freimachen sollten... Aber glauben Sie es? Diese regelrechte Mauer aus Toten und Sterbenden ermöglichte es diesen wunderbaren Deutschen, näher heranzukriechen und das Glacis tatsächlich aufzuladen. Sie kamen nicht weiter als bis zur Hälfte des Weges, weil unsere Maschinengewehre und Gewehre sie zurückfegten. Natürlich hatten wir unsere Verluste, aber sie waren gering im Vergleich zu dem Gemetzel, das wir unseren Feinden zugefügt haben.
In den folgenden Tagen würde die lang erwartete Ankunft der schweren deutschen Artillerie die belgische Verteidigung schließlich hinwegfegen, aber die Erfahrung des belgischen Widerstands verhärtete die deutschen Gefühle und Verdächtigungen ihnen gegenüber. Die Furcht vor zivilen Guerillas oder Francs-Reifen (zivile Scharfschützen), die hinter ihren Linien operierten, veranlasste die deutschen Truppen zu einer rücksichtslosen Reaktion, indem sie Zivilisten exekutierten und Häuser niederbrannten, wie es in Tamines, Dinant, Andenne, Seilles und Aarschot geschah, sowohl als Vergeltung als auch als Präventivmaßnahme, um weiteren Widerstand zu verhindern. Letztendlich bestätigten diese Taten nur den kollektiven Ekel gegen die Deutschen im Allgemeinen in der ganzen Welt, und unter den Alliierten herrschte ein Geist der Rache gegen sie, der dann zu einem Sirenenaufruf zu den Waffen wurde, um sie vollständig zu besiegen.
Eine von den Alliierten verteilte Druckgraphik, die deutsche Truppen bei der Hinrichtung belgischer Zivilisten zeigt. Dies würde ein Markenzeichen der alliierten Propaganda für den Rest des Krieges bleiben und würde dem Ansehen der deutschen Armee schweren Schaden zufügen.
Die Verteidigung der Belgier ihres Heimatlandes diente nicht nur dazu, die massive deutsche Dampfwalze so zu behindern, dass ihre weitreichenden Pläne erheblich verzögert und gestört wurden, sondern gab den Alliierten auch wertvolle Zeit, um über die französisch-belgische Grenze zu mobilisieren, die später in der ersten Schlacht an der Marne gipfeln sollte. Sie diente aber auch dazu, andere dazu anzuregen, trotz und wegen der schrecklichen menschlichen Kosten unermüdlich und unaufhörlich Widerstand gegen den Eindringling zu leisten.