Why did British sell opium to Chinese?
Weil die Nachfrage hoch war.
Es ist in Mode gekommen zu behaupten, dass das britische Empire den Chinesen das Opium aufzwang, um sie schwach und gefügig zu machen, und dass sie die Opiumkriege begannen, als die Chinesen sich dagegen wehrten.
Obwohl dies sowohl dem modernen anti-westlichen als auch dem PRC-Geschichtsrevisionismus entgegenkommt, ist es nicht so, wie sich die Geschichte wirklich entfaltet hat.
Offiziell gab es einen und nur einen Weg, legal mit China zu handeln, nämlich über die Hong-Kaufleute in Kanton, was der einzige erlaubte Einreisehafen war. Für das britische Empire hatte die East India Company ein Monopol auf diesen Handel, den sie über die britische Fabrik in Kanton abwickelte. Da dieser Handel sowohl für die Ostindien-Kompanie als auch für das britische Empire lebenswichtig war, verzichtete die Ostindien-Kompanie auf den Verkauf von Opium nach China und damit auf alle offiziellen britischen Schiffe.
Die chinesische Nachfrage nach Opium bestand jedoch schon lange, bevor die Westler begannen, es zu liefern, und wo es eine Nachfrage gibt, wird sich ein Versorgungsnetz bilden.
So kam es, dass, obwohl keine Schiffe der East India Company oder des Königshauses Opium nach China transportierten, Indien unter britischer Herrschaft dennoch der größte Opiumproduzent der Welt war. Zwar lieferte es seine Produkte in die ganze Welt (England selbst war ein begeisterter Konsument von Opium, vor allem in Form von Laudanum), doch ein beträchtlicher Teil dieser Produktion war für China bestimmt. Die Briten verkauften sie an private Kaufleute und stellten keine Fragen, wohin diese sie verkauften.
Die Briten waren natürlich nicht dumm: Sie wussten genau, wohin das Opium letztendlich verkauft wurde. Auch das britische Parlament diskutierte oft über dieses Thema, wobei mehrere Abgeordnete erklärten, dass es eine Schande sei, dass das britische Empire einen solchen illegalen Handel vorsätzlich zulasse, doch das Geschäft, wie so oft, siegte.
Die Briten unternahmen keinerlei Anstrengungen, den Chinesen das Opium "aufzuzwingen", sie traten aber sehr gerne als Drogenhersteller auf, wenn auch nicht offiziell als Händler. Doch Händler gab es genug. Jeder, der über ein Schiff und genügend Navigationskenntnisse verfügte, konnte das Opium legal in Indien erwerben und es illegal in China verkaufen. Und so strömten die Händler von überall her zu diesem lukrativen Geschäft. Briten, Holländer, Amerikaner, aber auch einige Chinesen selbst, arbeiteten gerne als Vektoren für den Handel.
Es gab auch eine kurze Periode, in der das britische Parlament beschloss, den Chinesen zu helfen, den Opiumhandel einzudämmen und setzte die Royal Navy ein, um die wichtigsten illegalen Handelsrouten zu stoppen. Es stellte sich heraus, dass dies ein kurzlebiges Experiment war: Die Briten wollten die Einnahmen, und die Chinesen hatten auch keine Schwierigkeiten, alternative Bezugsquellen zu finden, indem sie neue Opium-Lieferketten über die Yunnan-Tibet-Hochebene schufen. Es sollte auch nicht vergessen werden, dass es auch innerhalb Chinas eine gesunde Opiumproduktion gab.
1839 hatte der Qing-Kaiser genug davon und schickte den Hochkommissar Lin Tse-Hsu mit dem kaiserlichen Auftrag, den gesamten Opiumhandel und -konsum von Kanton aus zu beenden. Lin war bei seiner Aufgabe weitgehend effektiv und zerstörte mehrere tausend Kisten. Außerdem verlangte er von den Briten die Herausgabe des gesamten Opiums und stoppte den gesamten Handel in Kanton. Die Briten fügten sich, da der Tee- und Seidenhandel viel zu wichtig für die königliche Kasse war. Die "illegalen" Opiumhändler forderten von der britischen Krone eine Entschädigung und riefen zum Krieg gegen China auf. Hier kommt der Geschichtsrevisionismus ins Spiel: Das britische Parlament lehnte einen Krieg wegen des Opiumhandels ab. Was die Briten jedoch dazu bewegte, China den Krieg zu erklären, war die Tatsache, dass Lin sich weigerte, den Handel wieder zu öffnen, selbst nachdem die Briten das Opiummandat erfüllt hatten: Der Verlust der Opiumeinnahmen war ein Schlag, der Verlust der Tee- und Seideneinnahmen, wenn auch nur für eine kurze Zeit, bedrohte das finanzielle Überleben des Reiches. Das war es, was zum ersten Opiumkrieg führte.