선술집은 만원이었다. 남자들은 서로 밀착해 있었고, 강한 술과 군중 사이를 비집고 지나가는 풍만한 술집 여자들에게 열광했다. 술집 여자들은 머리를 부딪치거나 묽은 맥주를 엎지르지 않도록 능숙하게 쟁반을 높이 들고 있었다. 타란티아도 마찬가지로 만원이었는데, 300마일 이내에 있는 모든 모험가, 보물 사냥꾼, 검을 빌려주는 자, 도둑들이 수도로 몰려들었다. 누메디데스 2세가 금과 보석으로 거액을 지불할 의향이 있는 일이 무엇인지 듣기 위해서였다.
소환장은 한 달 전에 도착했는데, 아퀼로니아의 모든 도시와 마을에 공식적인 명령이 내려졌고, 왕의 친위대인 흑룡단이 마을 회관, 선술집, 심지어 신전의 벽에 공고문을 붙이도록 명령했다. 누메디데스 2세 왕이 용병을 모집하고 있으며, 그들의 성격에 상관없이 일을 잘 해내면 넉넉한 보수를 지급할 것이라는 내용이었다. 자세한 내용은 거의 알려지지 않았고, 실제로 어떤 일을 해야 하는지에 대한 황당한 소문이 도시에 퍼졌다. 선술집에서는 한 목소리가 다른 목소리들보다 더 크게 울렸다.
스파이 활동이라고 한 남자가 말했다. 금니를 끼고 왼쪽 뺨에 흉터가 있는 건장한 징가란 해적이었다. 왕이 자신의 친위대를 사용하지 않는 이유가 무엇이겠나? 고용된 검객들은 쉽게 추적할 수 없으니까.
보물 사냥이라고 나는 생각한다고 한 키가 큰 젬바완이 대답했다. 그의 벌거벗은 가슴은 선술집의 따뜻함 속에서 광택이 나는 흑단처럼 빛났다. 왕은 보석이나 희귀한 금속을 찾고 있다. 우리가 일을 해내고 받는 보수는 작은 돈처럼 보일 것이다.
틀렸어, 활을 메지 않은 날쌘 히르카니아인이 미소를 지으며 말했다. 그는 누군가를 죽이기를 원한다. 그의 미소는 더 커졌고, 그는 목을 가로질러 엄지손가락을 그었다.
다른 목소리들이 끼어들어 논쟁을 벌였고, 두 사람이 허름한 테이블을 잡고 앉아서 아무 말도 하지 않고 듣고 있었다. 한 사람은 큰 여자였는데, 다른 여자들보다 키가 컸고, 사실 대부분의 남자들보다 키가 컸다. 어깨는 넓고, 팔과 다리는 거칠지 않으면서도 근육이 잘 발달되어 있었고, 청동색 피부는 오래전 전투에서 입은 오래된 상처가 보였다. 머리카락은 길고 검은색이었는데, 허리까지 내려오는 뒤얽힌 드레드락으로 묶여 있었고, 몇 개의 조각된 뼈와 깃털로 야만적인 방식으로 묶여 있었다. 여자의 눈은 깊은 회색이었고 진지했지만, 웃음 주름이 눈가와 입가에 두드러지게 보였고, 입술에는 은색 스터드가 박혀 있었다. 그녀가 앉아 있는 벽에는 거대한 전투도끼가 기대어 있었는데, 날카로운 칼날에도 불구하고 잘 사용된 흔적이 보였다.
여자의 시선은 방 안을 향하고 있었고, 추측을 지켜보며 희미하게 듣고 있었다. 그녀는 개별적인 대화가 군중의 소음에 묻혀 사라질 때 어깨를 으쓱했다. 카마, 너는 어떻게 생각해? 그녀는 동료를 바라보며 물었다.
날카로운 회색 눈동자가 군중들을 훑어보았다. 군중들 사이에서 말하는 이들의 말을 듣고 있었다. 꽉 다문 입술은 풍만한 젊은 서빙 소녀가 서빙한, 형편없이 묽은 술을 홀짝였다. 자유로운 손의 능숙한 손가락은 수제로 만들어진, 작고 거칠게 조각된 칼을 돌리고 있었는데, 그 칼의 끝은 때때로 테이블의 나무에 스치는 소리가 들렸다. 말에 잠시 멈춰선 칼은, 그 회전 중 하나에서 중간에 잡혔는데, 칼의 끝은 팽팽하게 당겨진 활의 힘으로 인해 눈에 띄게 상처가 난 엄지손가락 위에 놓여 있었다. 작은 미소가 술을 홀짝이던 그 꽉 다문 입술에 번졌고, 이국적인 억양이 묻어나는 부드러운 목소리가 머그잔의 가장자리를 넘어왔다.
"내 생각에는 --" 그 미소가 더 넓어졌다. "-- 우리 왕이 누군가에게 문제를 일으키고 싶어하는 것 같아." 웃음소리가 터져나왔다. "아니면 누군가 그에게 문제를 일으키고 있는 건지도."
카마엘은 그의 여성 동반자와 정반대라고 할 수 있었다. 그녀는 키가 크고 남성적인 여신으로, 카마엘이 애정을 담아 "이중 머리의 참수자"라고 부르는 것을 휘두르고 있었지만, 그는 키가 작고, 더 유연하고 민첩한 성향을 가지고 있었으며, 그의 다리에는 잘 만들어진 활과 엄격하게 당겨진 활시위가 놓여 있었다. 그의 피부는 해안에서 보낸 시간으로 인해 잘 탄 상태였고, 녹슨 갈색과 짙은 금발의 혼합된 머리카락은 어깨 뼈 바로 아래에서 멈추는 긴 포니테일로 묶여 있었으며, 그의 날씬하고 뾰족한 턱선은 최근 면도를 하지 않은 것이 눈에 띄었고, 많은 손님들과 비교해 거의 무거운 옷을 입고 있었다. 끈과 모피로 장식된 부츠, 녹슨 색의 가죽 바지, 남자의 팔꿈치까지 내려오는 소매가 달린 믿을 수 없을 정도로 헐렁한 회색 셔츠, 그리고 활의 가혹한 분노로부터 손목의 민감한 정맥을 보호하기 위해 디자인된 최근에 수리된 팔 보호대가 그의 오른팔에 있었다. 간단한 가죽 벨트에는 그의 화살이 들어있는 화살통이 있었고, 벨트에는 그가 들고 있는 칼과 그 칼의 쌍둥이 세 개를 위한 빈 슬롯도 있었다.
그래서 그의 옆에 있는 도끼를 든 여자와는 전혀 다른 사람이었다.
"무슨 일인지 봐야 할 것 같아. 이 곳의 이 도둑들이 큰 기회를 잡을 수 있을 것 같진 않아." 그의 미소는 그가 술을 내려놓으면서도 그대로 남아 있었다. "어쨌든, 나는 여기 있으니까."