아프가니스탄 이전에, 토니 스타크는 항상 자신을 애국자로 생각해왔다; 상대적으로 사소한 파괴의 무기를 가지고 노는 그의 세월은 그를 조금도 괴롭히지 않았다. 폭발물을 만지작거리고, 더 나은 폭탄, 더 나은 로켓, 더 나은 제트기와 새로운 탱크를 만드는 것은 모두 그가 명예로운 목표라고 생각했던 것의 일부였다. 그는 미국인들이 그들의 나라를 보호하기 위해 무기를 만드는 그의 평생의 경력이 - 그는 한 번도 생각하지 않았다 -
- 음, 이전에는 항상 잠을 잤다. 그리고 아주 잘 잤다.
더 이상은 아니다.
자신의 로켓 중 하나에서 파편에 맞은 후, 그리고 몇 시간 동안 침습적이고 끔찍한 수술을 받은 후, 그리고 그의 생명을 구하기 위해 자동차 배터리에 연결한 후 나중에 그를 고문하고 거의 끝장내려 했던 후, 그리고 그가 스타크 인더스트리 무기를 대량으로 보관하고 있던 것을 본 후 - 그는 자신이 보호하려고 했던 사람들을 죽일 수 있는 수단을 적에게 공급했다는 것을 깨달았다.
그리고 땀과 피와 분노와, 그를 살려준 사람인 인센이 그의 눈앞에서 고통스러운 죽음을 맞이하는 것을 지켜본 후, 그는 자신이 모든 것을 잘못 생각했다는 것을 깨달았다.
그는 적이었다.
그것은 스타크 인더스트리였고, 모든 군수 및 무기 상인, 서로를 죽일 수 있는 새로운 방법을 찾는 데 삶을 바친 모든 사람들이었다. 서로를 고문하고 변형시키고 공포에 떨게 하는 새로운 방법을 찾는 데 삶을 바친 모든 사람들이었다. 다른 사람들이 복종하거나 공포에 떨게 하기 위해. 그것은 스타크 인더스트리가 인센의 가족을 죽이고 그의 마을을 파괴하는 데 일조했고, 그 전에도 무수히 많은 사람들이 그랬으며, 그것은 그의 집중력 부족, 부주의로 인해 오비디안이 그의 등 뒤에서 일할 기회를 얻었고, 방어할 것이 아니라 죽이기 위한 목적으로만 무기를 원하는 사람들에게 팔았다.
하지만 그는 더 이상 차이가 있는지조차 확신하지 못했다.
그래서 그는 생각할 수 있는 유일한 일을 했고, 스타크 인더스트리의 무기 공장을 폐쇄하고, 재생 가능 에너지와 의료 기술에 관심을 돌렸다.
아프가니스탄에서의 시간 이후, 토니는 변했다 - 그는 그것을 '영혼의 탐색'이나 '인생 교훈'의 관점에서 생각하지 않으려고 했다. 그는 그냥 - 변했다. 물론, 이것은 그가 가슴에 묻힌 소형 아크 리액터로 인해 돌아올 수 없는 종류의 변화였다. 그는 여전히 그를 기리기 위해 열리는 시상식에 가지 않았는데, 이것은 실제로 변화가 아니었지만, 그는 파티에 참석하는 것조차 그만두었고, 카지노에서 얼굴을 보이는 것도 그만두었고, 여자들을 집으로 데려오는 것도 그만두었다 - 결국, 그의 가슴이 방을 밝힐 수 있는 이유를 설명하기가 어려웠기 때문이다.
그는 이제 괴물이었다.
그리고, 현재, 매우 취한 괴물이었다.
오비디안이 그림에서 사라지고, 그가 무기 생산을 중단한 후, 토니는 밤에 깨어있는 것을 발견했다; 어떤 밤에는 의료 기술을 어떻게 개선할 수 있을지 생각하고, 다른 밤에는 그의 무지로 인해 죽인 모든 사람들에 대해 생각할 수밖에 없었다. 스타크 인더스트리 때문에 얼마나 많은 무고한 사람들이 죽었을까? 그가 전쟁 기계를 계속 돌렸다면 미래에 얼마나 많은 사람들을 죽였을까?
그리고 어떤 밤에는, 그가 충분히 명료할 때, 그는 페퍼에 대해 생각했다. 그는 왜 그런지는 확실하지 않았지만, 그는 그것이 죄책감이라고 자신에게 말했다. 오비디안이 그의 뜻대로 했다면, 그녀는 죽었을 것이라는 것을 알고 있었다. 사실, 오비디안이 그의 뜻대로 했다면, 그는 페퍼를 그의 눈앞에서 죽였을 것이다. 왜냐하면 그는 그것이 어떤 결과를 가져올지 알고 있었기 때문이다. 그녀는 죽을 수 있었고, 그것은 그의 탓이 될 것이다 - 그녀가 그를 도우려고 했기 때문에. 그가 그녀를 떠나지 않도록 설득했기 때문에. 페퍼가 그와 함께 있는 것은 아니지만, - 그는 기억할 수 있는 한 그녀 없이 살아본 적이 없었다.
그 날 밤, 그는 몇 시간 동안 침대에 누워 잠을 자지 못하고, 가슴에 딱 맞는 금속 파이프를 짜증스럽게 긁어대었다; 시계가 아주 이른 시간을 가리키자, 그는 일어나서 작업실로 가서 아침까지 머물렀다. 맨발에 헐렁한 바지와 회색 티셔츠를 입은 토니의 손은 위스키가 그의 나머지 부분을 불안정하게 만들면서도 강하고 확실했다.
페퍼 포츠는 다재다능한 여성이었다. 그녀는 지적이고 유창했으며, 전화와 이메일을 거의 빛의 속도로 답할 수 있었고, 개인적인 외모는 흠잡을 데 없이 훌륭했으며, 토니 스타크를 그의 헛소리에 대해 부를 수 있는 독특한 능력을 가지고 있었다.
그녀가 얼마나 인내심이 강하고 냉정하더라도, 페퍼도 때때로 조금 좌절하고 스트레스를 받았다. 그녀는 토니가 아이언맨으로 자신을 공개한 이후로 그들이 폭격당한 압도적인 양의 언론에 대처하고 있었고, 그녀가 책임지고 있는 모든 것에 더해진 모든 홍보는 정말로 그녀를 지치게 했다.
토니처럼, 그녀는 거의 잠을 자지 않았고, 잠을 자더라도 편안하지 않았다. 그녀는 보통 밤을 뒤척이며 보내고, 침대에서 일어나서 어두운 아래층에서 이메일을 답장하고, 네 시쯤 소파에서 잠이 들고, 일곱 시에 정확히 깨어났다.
토니가 없을 때는 더 심했다. 그가 있을 수 있는 모든 끔찍한 상황을 꿈꾸지 않은 밤이 없었다. 그녀는 흔들리며 혼자 깨어났다. 페퍼는 토니가 그녀가 가진 전부라고 인정했을 때 거짓말을 하지 않았다. 그녀의 '친구'라고 할 수 있는 사람들은 로즈와 그녀의 동료들뿐이었다. 그녀는 남자친구가 없었고, 하느님, 그녀는 5년 동안 데이트를 한 적이 없었다. 남자들은 토니 스타크, 악명 높은 억만장자 바람둥이와 관련된 여자와 데이트할 기회에 뛰어들지 않았다.
하지만 토니는 그녀에게 돌아와서, 변했지만 동시에 그대로였으며, 그녀의 목숨을 위해 자신의 목숨을 걸 준비가 되어 있었다. 그녀는 그 밤을 결코 잊지 않을 것이다. 그가 자신의 목숨을 앗아갈지도 모르는 상황에서 그녀에게 반응기를 폭파하고 오비디안을 막으라고 소리쳤던 그 밤. 그녀는 그때도 그가 죽었다고 생각했지만, 다시 한 번 그는 그녀에게 돌아왔다. 토니 스타크는 훨씬 더 신뢰할 수 있는 사람이 되어가고 있었다. 음. 어떤 면에서는. 그녀는 여전히 그를 그의 명예를 위해 열리는 무도회나 갈라, 자선 행사에 참석하도록 설득할 수 없었다. 하지만 토니 스타크에게 가능한 한 낮은 프로필을 유지하는 것이 최선일 수도 있다. 페퍼는 더 많은 PR을 다루기 싫어했고, 토니가 '슈퍼히어로'로 자신을 공개한 이후로 그와 그의 오랜 비서 사이에 로맨스가 있다는 대담한 소문이 돌고 있었다. 사람들은 이야기를 위해 아무런 방법도 가리지 않을 것이다. 그들 사이에는 분명히 플라토닉한 애정만 있었지만 (적어도 페퍼는 그렇게 자신과 다른 사람들에게 말했다), 그래도. 곧 그들은 그들을 위한 별명을 만들기 시작할지도 모른다. 브란젤리나처럼.
페퍼로니.오, 좋은 신이여...
좋은 아침, 포츠 씨, 자비스가 그녀가 부엌으로 걸어갈 때 그녀를 맞이했다.
3시간의 수면으로 작동하는 페퍼는 시원한 기계음에 깜짝 놀랐다. 좋은 아침, 자비스, 그녀는 빠르게 회복했다.
스타크 씨는 작업실에 있습니다, 자비스가 그녀에게 알렸다. 언제나 그렇듯이.
정말, 페퍼는 우편물을 훑어보며 무심코 말했다. 재미있는 건, 아이언맨이 여전히 다른 사람들처럼 우편물을 받는다는 것이다.
아, 그리고 그는 취했습니다, 자비스가 덧붙였다.
페퍼는 한숨을 내쉬며, 나중에 계산할 수 있도록 우편물을 카운터에 놓았다. 멋지다.
포츠 씨, 제가 제안하는 것은 그를 확인하는 것입니다, 자비스가 말했다. 그는 이미 슈트에 대한 여러 가지 시도를 했지만, 매번 넘어지고 굴복했습니다. 하지만 그는 다음에 성공할 수도 있습니다.
그건 우리가 필요한 마지막 일이 될 거야, 페퍼가 중얼거렸다. 취한 토니 스타크가 슈트를 반만 입고 병을 들고 비행을 시도하다가 고속도로에 착륙하거나, 더 나쁜 경우에는 바다에 착륙하는 모습을 상상하며. 페퍼는 그 상상에 웃음과 불안 사이에서 멈춰 섰고, 냉장고에서 생수 한 병을 집어들었다(브라질 비옥한 물로 만들어진, 혹은 뭐 그런 비싼 생수). 그리고 토니의 성역으로 이어지는 나선형 계단을 향해 걸어갔다. 커피 좀 내려줘, 고마워 자비스, 그녀는 계단을 내려오면서 검은색 프라다 힐을 클릭하며 말했다.
페퍼는 여기서 토니를 볼 수 있는 유리문 앞에 멈춰 섰다. 그는 어떤 장치를 만지작거리며 몸을 구부리고 있었고, 위험한 아이언맨 슈트와는 거리가 멀었다. 그녀는 검은색 연필 치마 앞을 매만졌다. 그 치마는 매칭 블레이저와 크림 블라우스와 함께 매치되어 있었다. 언제나 그렇듯이, 그녀의 플래너와 블랙베리는 팔 아래에 꽂혀 있었다. 그녀의 진저 머리는 부드러운 곱슬로 내려와 있었다. 전문적이면서도 여성스러운. 페퍼는 그 모습을 완벽하게 소화했다고 생각했다.
더 이상 말이 필요 없이, 페퍼는 비밀번호를 입력하고 작업실 문을 열었다. 좋은 아침, 스타크 씨, 그녀가 그에게 다가가며 말했다. 그녀는 이미 그가 취한 것을 알 수 있었다. 그것은 그녀가 이전에 다루지 못한 것이 아니었다. 토니가 그녀 없이는 거의 기능을 수행할 수 없다는 것을 알고 있는 것은 페퍼에게 비밀스럽고, 다소 잔인한 쾌감을 주었다. 필요한 존재라는 것은 기분이 좋았고, 사실은 그녀도 토니를 필요로 했다.
그녀는 그의 옆에 멈추어 서서 물병을 그의 테이블에 놓았다. 이걸 마시는 게 좋을 거야. 뭔가 먹을 거 줄까? 페퍼는 대답을 기다리지 않고 플래너를 꺼내서 열었고, 이로써 매일의 브리핑을 시작했다. 아마도 취한 토니는 더 쉽게 설득하거나 강요할 수 있을 것이다. 아마도 그렇지 않을 것이다. MTV에서 또 다른 리얼리티 쇼 계약을 제안받았어... 다시 한 번, 나는 당신을 대신해서 공손하게 거절했어, 그녀가 말했다. 그녀는 지금 그것을 볼 수 있었다: 16명의 아름다운 여성들이 아이언맨의 마음을 얻기 위해 싸우지만, 그 중 한 명만이 그의 원더우먼이 될 것이다. 페퍼는 거의 토할 뻔했다.
비비안 레어 재단을 위해 약속한 기부 행사는 화요일 밤이야. 이틀 후야. 백혈병 환아를 위한 거니까, 술에 취하지 않고 참석하는 게 좋을 거야. 하지만 그건 내 제안일 뿐이야, 페퍼가 미소를 지으며 말했다.
아, 그리고 브루스 웨인의 사람들이 고담 시티에서 주최하는 기부 행사에 초대하려고 전화했어. 누군가 병원을 폭파했다고 하더라... 나는 그들에게 당신이 연락할 거라고 말했지만, 아마도 다른 우선 순위가 있을 거라고 했어. 그 경우에도 기부를 하고 싶어할 거라고 했어, 페퍼가 그에게 말했다. 취한 남자가 이 중 어떤 것도 기억하지 못할 것이라는 것을 알고 있었지만, 적어도 그녀는 그가 이틀 후에 기부 행사에 가지 않으려고 변명을 만들 때 그에게 말했다고 말할 수 있었다. 어쨌든, 조금의 신선한 공기가 그에게 좋을지도 모른다. 페퍼는 여전히 토니가 작업실에서 거의 살다시피 하는 것을 좋아하지 않았고, 그가 그렇지 않을 때는 아이언맨으로서 테러리스트와 싸우는 것을 좋아하지 않았다.