다음 날 새벽 한 시간 전, 데스몬드는 스콧과 그의 선택된 세 명의 병사들과 함께 남쪽 문 옆에 있는 군용 트럭 옆에서 만났다. 병사들은 그들 네 명만으로 전쟁을 치를 준비가 된 것처럼 잘 갖추어져 있었다. 데스몬드는 이것이 민간인들을 동요시키지 않기 위한 은밀한 임무가 되기를 원했다. "당신들은 명령을 받았습니다. 5일 이내에 돌아오세요. 네 명에게 많은 것을 요구하는 것을 알고 있지만, 우리가 가진 인력이 부족하기 때문에, 할당된 시간 이후에는 수색대를 파견할 수 없을 것입니다."
"걱정 마세요, 대장." 스콧은 거만한 태도로 그에게 대답했다. "우리는 금방 돌아올 거예요. 그렇죠, 친구들?" 그는 자신의 선택된 병사들을 향해 손짓했고, 그들은 물론 동의했다. 그가 그들을 선택한 이유가 있었다. 그들은 모두 거만한 녀석들이었다. 그들은 어떤 도전을 찾고 있었고, 그래서 데스몬드는 그들을 파견하려고 했다. "자, 출발합시다." 그리고 그들은 트럭에 짐을 싣고 천천히 도시의 남쪽 문을 통해 나갔다.
데스몬드는 그들이 다리를 건너서 시야에서 사라질 때까지 지켜보았다. 데스몬드는 처음에 그들에게 차량을 주고 싶지 않았지만, 그들이 더 많은 지역을 수색하여 이상한 일이 일어나고 있는지 확인하는 것이 더 유익할 것이라고 알고 있었다. 그는 도시를 향해 다시 걸어가기 위해 등을 돌렸고, 강철 문이 그의 뒤에서 닫혔다. 그는 자신의 거주지로 돌아갔다.
그 날 오후, 그는 병원 본부에서 줄리 맥스웰과 만났다. "데스몬드, 천사를 찾는 데 진전이 있나요?" 그녀의 태도는 어제와는 달라졌다. 그녀는 분명히 더 차분하고 편안해 보였다.
"아니요, 하지만 우리 도시로 오는 사람들이 점점 더 많아지고 있습니다. 우리의 가능성은 분명히 증가하고 있습니다." 두 사람은 지하실로 향하는 계단으로 걸어갔다. 이곳에서는 치료법이나 천사를 찾기 위한 작업이 많이 이루어지고 있었다. 위층에서는 병자와 부상자들이 치료를 받고 있었다. 지하층에는 선택된 인원들만이 출입이 허용되었다. "이 감염을 더 잘 이해하기 위해 연구가 잘 진행되고 있다고 들었습니다."
두 사람은 이중문을 통과했고, 그곳에서는 정말로 붐비고 있었다. 사람들이 이야기하고, 왔다갔다하며, 샘플이 담긴 약병을 테스트하고, 감염된 사람들의 몇 가지 살아있는 샘플을 테스트하고 있었다. 그들의 울음소리가 들리며, 그들은 손을 뻗어 공기를 할퀴었지만, 그들의 비명과 클릭 소리는 무시되었다. 한 남자가 의자에 묶여 있는 곳에서 비명이 들렸다. "왜 여기에 묶여 있는 거야!? 무슨 일이 일어나고 있는 거야!? 도와줘! 왜 감염된 사람들을 가둬 놓는 거야!? 나에게 무슨 일이 일어날 거야!?" 더 자세히 살펴보니, 그 남자는 훔친 빵 한 조각 때문에 소동을 일으킨 사람으로 확인되었다.
"이건 잘못된 일이라는 걸 알고 있죠.. 맞죠?" 맥스웰 시장은 데스몬드를 바라보며 말했다. "만약 이 시설이 대중에게 알려지면, 우리는 끝장이 날 거예요." 그녀의 얼굴은 굳어 있었다. 그녀는 이것이 잘못된 일이라는 것을 알고 있었지만, 이것이 유일한 방법이었다.
데스몬드는 바쁜 방의 소동에도 불구하고 굳건하고 침착한 모습을 유지했다. "우리는 이 세상을 구하기 위해 필요한 일을 하고 있습니다. 그래서 우리는 이 과학자들이 그들의 일을 수행할 수 있도록 여기에 있습니다."
한 명의 과학자가 데스몬드에게 다가와 알려주었다. "환자가 준비되었습니다, 선생님," 그 남자는 이전에 약간 과체중인 남자를 향해 그를 안내했다. 그는 코에서 말라있는 피가 흘러내려 셔츠에 묻어있었다.
"하지만 우리는 우리 자신의 거리에서 사람들을 데려가고 있어요. 살 가치가 있는 사람들이었어요." 줄리는 데스몬드에게 상담했다. 의자에 묶인 남자가 몸부림치고 있었다. 그는 생명 체질을 모니터링하기 위해 기계에 연결되어 있었다.
"하지만 그 삶 때문에, 그들은 잘못된 행동을 선택할 수 있고, 그래서 여기에 오게 될 수도 있습니다." 데스몬드는 실망한 표정으로 말했다.
"하지만-"
"아무도 여기에 머무르도록 강요하지 않습니다, 맥스웰 시장님, 하지만 그들이 여기에 머무르기로 선택한다면, 그들은 우리의 규칙을 준수해야 합니다. 어떤 규칙이든 어길 경우, 극도의 처벌이 가해질 것입니다." 그의 초점은 그 남자에게로 돌아갔다. "이것은 당신이 살 가치가 있는지 여부를 확인하기 위한 시험이 될 것입니다. 당신이 살면, 당신은 인류의 구원자로 알려질 가능성이 높습니다. 하지만 당신이 죽으면... 음.. 그럼 당신은 절망적이고 비참한 사람으로 죽게 될 것입니다."
"뭐?! 어떤 시험이야? 난 죽고 싶지 않아! 이 의자에서 나를 풀어줘! 지금 당장 이 도시를 떠날 거야! 여기서 본 것에 대해 아무 말도 하지 않을 거야! 제발, 남자야! 날 놓아줘야 해-" 남자 옆에 있는 과학자가 그가 말하지 못하도록 그의 입을 거즈로 막았다.
"진행해도 될까요, 선생님?" 과학자가 거의 열광적으로 테스트를 수행하려고 했다.
"진행해도 좋습니다. 이것은 우리 도시와 인류의 이익을 위한 것입니다." 과학자는 코드가 표시된 주사기를 집어들었다. 그 코드는 액체 형태의 Cordyceps 곰팡이를 나타냈으며, 아마도 살아있는 감염자 중 한 명으로부터 채취한 것일 것이다. 그는 그 액체를 그의 혈류에 주입할 가방에 주입했다. "이제 기다리는 게임이 시작됩니다. Fallon, 저에게 알려주세요." 과학자인 Fallon은 고개를 끄덕이고 그 남자를 바라봤다.
데스몬드는 줄리를 바라보며 말했다. "우리는 더 많은 병사들이 필요할 것입니다. 만약 정말로 무언가가 일어나고 있다면, 우리는 이 도시를 보호하고 천사가 나타날 수 있는 더 많은 기회를 제공하기 위해 더 많은 사람들이 필요할 것입니다." 줄리 맥스웰은 고개를 끄덕였다.
"나는 즉시 모집을 위한 준비를 시작할 것입니다. 오늘 오후에 예비 자격 조사가 설정될 것이며, 합격한 사람들은 내일 다음 단계로 진행될 것입니다." 줄리는 이 지옥 같은 곳에서 벗어나기를 매우 간절히 원했다. 그녀는 그들이 찾고 있는 자격 요건이 무엇인지 정확히 알고 있었다. 분명히 전성기를 넘긴 사람이나 적어도 성인이 아닌 사람은 아니었다. 그들은 신체적으로 능력이 있어야 했고, 표준 건강 검진을 통과해야 했다. 다음 날은 신체적, 정신적 능력의 시험이 될 것이다.
데스몬드는 그 남자와 다른 모든 일들을 지켜보며 그대로 있었다. 그의 손은 차분하게 등 뒤로 접혀 있었다. "세상의 이익을 위해..." 그는 차분하게 스스로에게 말했다. 그는 내일 모집 과정의 다음 단계에 도달한 사람들에게 나타나야 할 것을 알고 있었다.
마리아는 다음 날 새벽에 일어났다. 졸린 눈을 비비며 침대에서 일어나 출근 준비를 하던 그녀는 밖에서 소란스러운 소리가 들리는 것을 희미하게 들었다. 전날 입었던 더러운 옷을 급히 걸치고 문을 박차고 나간다. 방에서 들렸던 소란스러운 소리는 건물 현관에 다다르자 더욱 커졌다. 문을 열고 나가자 두 남자가 싸우며 다투고 있었다. 소리 지르는 남자 중 한 명은 전날 건물 밖에서 티켓을 구걸하던 남자였고 다른 한 남자는 마리아가 처음 보는 꽤 키가 큰 대머리의 검은 피부의 젊은 남자였다. 늙은이, 그만 좀 괴롭혀! 내 티켓은 절대 안 줘! 가난한 백인 놈, 일 좀 해! 젊은 남자가 소리쳤다.
나는 흑인 소년한테 그런 말투로 말하지 않았어! 중년 남자가 소리쳤다.
마리아는 자신이 듣고 있는 것과 보고 있는 것을 믿을 수 없었다. 이 파괴된 세상에서 살아남을 수 있는 것들 중 하나가 인종차별이었다. 소리 지르는 싸움에 화가 난 그녀는 서둘러 계단을 내려가 두 화가 난 남자 사이로 끼어들었다. 여기서 무슨 일이 일어나고 있는 거야?!
젊은 남자는 마리아를 쳐다보며 대답했다. 저 늙은이가 티켓을 달라고 계속 괴롭혀. 나는 겨우 생활할 만큼의 티켓을 벌고 있는데, 그가 몇 장을 아낄 수 있다고 생각하는 건 미친 짓이야. 왜 그는 그냥 일어나서 자기 일을 하지 않는 거야
중년 남자가 그를 가로막고 반박했다. 나는 아무것도 안 하고 있어
그 말을 끝내지 마. 나는 내 거주지 밖에서 인종차별을 용납하지 않을 거야! 마리아는 자신을 진정시키기 위해 깊게 숨을 들이마셨다. 너희 둘은 부끄러워해야 해. 우리는 죽어가는 세상에 살고 있어; 우리는 서로를 지켜야 해. 모든 인간의 생명은 소중해. 그러니 참아내고 서로 잘 지내려고 노력해! 두 남자는 그녀를 보고 완전히 충격을 받았고 몇 초 동안 말을 잃었다.
네, 아주머니
네, 아주머니.
논쟁이 해결되자 마리아는 출근이 늦어질 것 같다는 것을 깨달았고 최대한 빨리 달려갔다. 달리던 중 그녀는 사람들이 메시지 보드 주위에 서 있는 것을 알아챘다. 그들이 무엇을 보고 있는지 궁금하다. 그녀는 차고에 들어가며 혼잣말을 했다. 안으로 들어가자 로렌스가 큰 미소로 그녀를 맞이했다. 로렌스, 밖에 무슨 일이 일어나고 있는지 알아?
물론이죠. 수호자들이 새로운 신병을 찾고 있고, 그들은 예비 자격 조사를 하고 있어요. 오늘 정오에 열릴 거예요. 마리아는 기뻐서 소리를 질렀다. 그 작은 소식을 좋아할 것 같아서요. 그들은 시장 사무실에서 조사를 진행하고 있어요. 거기로 가서 등록하세요. 당신이 돌아올 때까지 당신의 근무 시간을 대신 맡을게요.
고마워요, 로렌스. 이 일에 대해 큰 신세를 졌어요. 마리아는 흥분하여 문으로 향하며 소리쳤다. 마리아가 시장 사무실에 도착하자, 그녀는 조사를 받기 위해 줄을 서 있는 모든 사람들을 보고 놀랐다. 그녀는 얼마나 많은 사람들이 수호자가 되고 싶어하는지 깨닫지 못했다. 세 시간 동안 줄을 서서 기다린 후, 그녀는 마침내 시장 앞에 서서 조사를 받을 준비가 되었다.
줄리 맥스웰은 그녀 앞에 서 있는 젊은 여자를 살펴보았다. 그 소녀는 건강해 보였고, 줄리는 데즈먼드를 위한 완벽한 병사들을 찾기로 결심했다. 안녕하세요, 저는 맥스웰 시장이고, 당신을 조사할 거예요. 젊은 여자, 이름이 뭐에요?
제 이름은 마리아 크로포드입니다. 마리아가 자신감 있게 대답했다.
크로포드 양, 몇 살이에요? 시장이 책상에 메모를 적으며 물었다.
스물일곱 살이에요, 아주머니.
우리와 함께한 지 얼마나 되었나요?
이 문명에서 7일 동안 살았어요.
우리에게 오기 전에 혼자였나요? 그렇다면, 얼마나 오래 혼자였나요?
여기에 오기 전에 15년 동안 혼자였어요.
건강 상태를 확인하기 위해 몇 가지 검사를 해도 괜찮을까요?
마리아는 그 질문에 당황했다. 하지만, 저는 괜찮아요. 적어도, 저는 괜찮다고 느껴요.
오, 그냥 모든 것이 정상인지 확인하기 위한 신체 검사일 뿐이에요. 시장이 안심시켰다.
마리아는 미소를 지으며 마지못해 시장의 요청에 따라 옷을 벗고 방으로 안내되었다. 그들은 그녀의 신체를 살펴보고, 혈압을 측정하고, 심장 소리를 들었다. 결과를 메모한 후, 그들은 그녀가 옷을 입고 나가도록 허락했지만, 후보자를 선발한 후 그녀와 연락할 수 있도록 그녀가 머무는 주소를 알려달라고 했다. 마리아는 결과를 듣기를 기다릴 수 없었다.