보든 황야의 가장자리에 있는 숲에 겨울이 다가오고 있었다. 첫 번째 제대로 된 동결은 아직 몇 주 남았지만, 매일매일은 지난 날보다 짧았다. 오늘은 축축하고 불쾌한 종류의 날이었다. 무거운 구름이 하늘을 햇빛으로부터 굶주리게 하고, 차가운 비를 쏟아붓겠다고 위협했다. 엘로이즈는 비를 맞을까 봐 야외 일을 서둘러 마쳤지만, 첫 번째 물방울은 그녀가 안전하게 실내에 들어올 때까지 기다려주었다. 작은 집 안에서, 배불뚝이 철제 난로가 밤을 향해 불을 지피며 덜거덕거렸다. 엘리는 오래된 도자기 싱크대에 서서, 더러운 그릇 몇 개를 씻기 위해 물을 펌프질하고 있었다. 난로 위에는 아마도 다음 날 아침 식사가 될 남은 스튜가 담긴 큰 냄비 옆에 주전자가 끓고 있었다. 창문마다 고풍스러운 석유 램프가 있어, 기다리는 공포를 쫓아내고 있었다. 그러나 주의 깊은 관찰자는 램프가 심지도 기름도 없이 타오르고 있다는 것을 알아차릴 수 있을 것이다.
밖에서는 비가 나무들을 때리듯이 내리쳤다. 숲에 있는 그 이름 없는 생물들이 없어도, 엘리는 그 난장판에서 밖에 있고 싶지 않았을 것이다. 적어도 비가 쏟아지는 것은 우물을 채울 것이다. 오두막의 물 공급은 여름 동안 위험하게 낮아졌고, 엘로이즈에게 신경질적인 두려움을 남겼다. 물론, 루나는 전혀 걱정하지 않았다.
엘리는 오두막의 한 방을 가로질러 루나가 묶음을 매달고 있는 곳을 훔쳐보았다. 잡초? 야생화? 허브? 누가 알겠는가. 금발 소녀는 쓸모없는 물건에 용도를 찾는 놀라운 재능을 가지고 있었다. 엘이 말할 수 있는 한, 그것들은 값비싼 생명 구조 치료제일 수도 있다. 작은 체구에 조금 큰 파우더 블루 잠옷을 입은 루나는 그날의 수확물을 매달면서 만족스럽게 흥얼거렸다. 그녀의 머리카락은 내려와 있었고, 거의 등 중간까지 닿는 창백한 덩어리였다. 엘리는 매듭을 풀라고 제안하고 싶었지만, 그것은 종종 몇 시간이 걸리기도 했다. 마녀는 터무니없이 부드러운 머리카락을 가지고 있었다. 그리고 부드러운 피부. 그리고 입술...
엘로이즈는 이를 악물고 끓는 물을 세면대에 붓고, 밤의 그릇을 새로이 닦기 시작했다. 루나를 감탄하는 것은... 위험한 생각이었다. 그래, 그들은 가끔씩 부드러운 순간을 즐겼지만, 엘이 갈망하는 것과는 거리가 멀었다. 숲에서 보낸 몇 년은 길었다.
"날씨가 좋으면 내일 마을에 갈지도 몰라." 엘로이즈는 세면대를 비우고, 더러운 물이 소용돌이치는 것을 지켜보며, 펌프 손잡이를 잡고 그릇에 찬물을 뿌려 헹구었다. 그녀의 팔에 있는 근육이 움직이면서 움찔거렸다. 엘리는 처음 도착했을 때 마른 소녀였지만, 부드러웠다. 그녀의 가장 힘든 활동은 새벽까지 춤을 추는 것이었고, 그것은 매니큐어를 망칠 만한 일이 아니었다. 이제 그녀의 손은 굳어지고 강해졌으며, 그녀의 몸은 활시위처럼 단단해졌다. 그녀는 너무 타이트하게 맞는 탱크 탑과 편안한 회색 스웨트 팬츠를 입고 있었다. 엘도 금발이었지만, 그녀의 머리카락은 루나만큼 길지 않았다. 한때는 유행하는 짧은 길이로 스타일링되어 클럽에 완벽했지만... 지금은? 음, 그녀의 포니테일은 적어도 깔끔했다.
"오?" 루나는 오두막의 소파에서 내려오면서 눈을 깜빡였다. 천장은 다양한 연령의 건조 중인 묶음으로 가득 차 있었다. "왜? 뭔가 필요한 거야?"
"음, 어젯밤에 그 이불을 끝냈고, 날씨가 추워지니까 이제 좋은 가격을 받을 수 있을 것 같아. 양말에 사용할 양털도 좀 더 필요하고... 그리고 배터리도." 엘은 마지막 말을 속삭이듯 중얼거렸다. 종말이든 아니든, 여자가 없으면 안 되는 것들이 있었다. "조 피어슨은 지난 달에 그의 발전기가 곧 다시 작동할 것 같다고 말했어. 내가 아이팟을 충전할 수 있게 해줄지 확인해보고 싶어. 그는 음흉한 놈이니까, 쉬울 거야."
"그럴 필요 없어, 거의 다 알아냈어." 루나는 소파에 다리를 꼬고 앉아서 무심하게 말했다. 그녀의 터무니없이 큰 눈은 흥분하여 거의 파란색으로 보였다. 그녀는 충전식 배터리를 들어올렸다. 그것은 끝에 몇 개의 검은 선이 그어져 있었다. "이번에는 거의 불꽃이 없었어!"
"그건 좋은데..." 엘은 루나가 배터리를 손바닥 위로 몇 인치 띄우는 것을 멍하니 바라보며 말을 멈췄다. "하느님, 루나, 그런 거 하지 마! 누군가가 창문을 통해 보고 있다면 어떡해?"
"그들은 노크하지 않는 무례한 사람들이야. 어쨌든, 아무도 밖에 없어, 어두워진 후에는 그리고 숲에 있는Themin은 없어." 금발 소녀는 몽환적인 기쁨으로 미소를 지었다. "이제는 훨씬 더 간단해. 예전에는 이걸 위해 지팡이가 필요했거든."
엘로이즈는 한숨을 내쉬며, 루나가 배터리와 놀 때 창문을 등지고 그릇을 말리기 시작했다. 곧 그녀는 작은 물건들이 창백한 소녀 주위에서 흔들리는 불안정한 궤도를 그리며 더 많은 작은 물건들이 합류하는 것을 보며 미소를 지었다.
알렉산더 킹은 모든 것을 고려했을 때, 종말에 꽤 잘 적응하고 있다. 그는 안정적인 식량과 물과 같은 옛 삶의 사치를 그리워하지만, 모든 것을 고려했을 때, 그는 여전히 이 새로운 세상의 상태에서 대부분의 사람들보다 더 나은 상황에 있다. 그는 항상 좋은 체력을 유지해 왔고, 그런 것이 여전히 의미가 있었던 시절에 보안을 담당했기 때문에, 그는 싸움에서 자신을 다루는 데 상당히 잘 갖추어져 있다. 그 남자의 지중해적인 특징은 그가 태양 아래에서 보내는 시간의 양 덕분에 이제 조금 더 두드러지는 것 같고, 한때 짧게 자른 검은 머리카락은 꽤 많이 자랐다.
턱을 긁으며, 알렉스는 곧 면도를 할 필요가 있다고 생각한다. 아직 완전한 수염은 아니었고, 거친 모습은 섹시하다고 여겨질 수 있었지만, 그는 가능한 한 얼굴을 깨끗하게 유지하는 것을 선호한다. 물통을 꺼내 한 모금 마시며, 알렉스는 동행자에게 돌아선다. 그래서, 내가 그루밍을 처리할 수 있는 주문을 알고 있니? 그가 묻는다. 약간 더 짧은 금발 남자는 알렉스의 갈색 눈동자에 단단한 시선을 고정시키고, 그 메시지는 분명하게 전달된다. 그가 알고 있다면, 그는 이미 스스로 사용했을 것이다. 맞아, 마법은 예상대로 작동하지 않아. 알렉스는 웃으며 말한다. 그것은 드라코가 주문이 작동하지 않거나 그가 의도한 것과 완전히 다른 일을 할 때마다 사용한 변명이었다.
음, 알렉스는 너무 불평하지 않는다. 전 세계가 뒤집힌 것 같았다. 심지어 그가 마법의 힘을 보이기 시작한 이유일 것이다. 그래, 그게 이 세상의 종말에 대한 가장 큰 장점이었어. 알렉스는 판타지를 좋아했고, 그가 마법사라고 가장했던 것을 부끄러워하지 않았다. 이제 27세의 남자는 5살 때부터 가지고 있던 꿈 중 하나를 살고 있다. 물론, 그것이 어떤 대가를 치르고 왔는지는 바라지 않았지만, 그는 레모네이드를 만들려고 노력하고 있다.
알렉스는 숲에서 무언가가 긁히는 소리에 생각에서 깨어난다. 인페리! 드라코가 외치며 지팡이를 꺼내 쥐었다. 알렉스는 왜 그런지 잘 모르겠지만, 현재 마법은 불안정하고 지팡이는 필요하지 않은 것 같지만, 그는 그것이 본능적인 것이라고 생각한다. 마법사에게 지팡이는 가장 소중한 도구이며, 자신의 연장이다. 평생 그것을 의지하다가 그냥 버리는 것은 쉽지 않다. 게다가, 알렉스가 자신의 무기를 꺼내는 동안, 상당히 무거운 것을 들고 있는 드라코가 묻는다. 그게 무슨 소용이 있겠어? 드라코는 물론 옳다. 인페리는 좀비 영화 규칙에 따라 움직이지 않았다. 머리에 총을 쏘아도 그들을 정말로 막을 수는 없었다.
나도 같은 질문을 할 수 있어. 알렉스가 말하며, 지팡이를 가리키고 주변을 둘러본다. 자, 이쪽으로! 그는 소리치며, 소리의 반대 방향으로 달려간다. 곧 두 사람은 유일한 안전처인 작은 오두막으로 향하는 언덕을 달려간다. 그곳에서 알렉스는 천천히 주변을 살피며, 창문 아래로 기어간다. 세상에는 방아쇠를 당기는 사람들이 많기 때문이다. 몸을 일으켜 유리를 통해 들여다보는 알렉스는 눈이 휘둥그레진다. 금발 귀여운 여자들 두 명. 그는 드라코에게 속삭이며, 마법사는 그저 눈을 돌린다. 나는 이제 여기서 이상한 사람이 된 것 같아. 알렉스는 다시 들여다보며, 눈이 더 휘둥그레지다가 빠르게 떨어진다. 그 중 한 명이 마법을 사용했어! 그는 흥분하며 말하며, 목소리에 흥분을 감추지 않는다.
그것은 드라코의 관심을 끄는 것 같다. 금발 마법사는 이미 종말 이전에도 많은 것을 잃었다. 오랫동안 그는 자신의 마법이 영원히 사라진 것을 걱정했다. 그것은 그가 진정으로 가진 유일한 것이었고, 마법사로서의 자부심이었다. 단순히 규칙이 바뀌었다는 것을 깨닫기 전의 우울증은 그를 거의 행동할 수 없게 만들었다. 그러나 그는 자신의 마법에 다시 익숙해지기로 결심했다. 그의 자부심은 그를 다른 것으로 만족시키지 않을 것이다. 알렉스와의 우연한 만남은 적어도 그가 여행할 사람을 제공했다. 비록 그 사람이 머글일지라도. 그는 어떻게든 해낼 수 있을 것이다.
음, 그는 기술적으로 머글이 아니야, 적어도 더 이상 그렇지 않아. 그는 머드블러드야. 아니, 머글 태생이야, 드라코는 머릿속에서 자신을 바로잡는다. 그의 인생에서 너무 많은 일이 일어났고, 너무 많은 것이 변했기 때문에 그는 그 용어를 계속 사용할 수 없다. 오래된 습관은 쉽게 사라지지 않지만, 그는 그것을 넘어서야 한다. 알렉스는 어쨌든 유용한 동맹이 되고 있다. 그의 출생 상황이나 그가 마법을 얻은 방법에 상관없이. 그러나 검은 머리의 남자가 짜증나게 될 수 있다는 것은 부인할 수 없다. 그는 항상 농담을 준비하고 있었고, 드라코 자신을 포함하여 만나는 모든 사람과 모든 것과 놀아주는 데 전혀 거리낌이 없었다.
그래서 오두막에 귀여운 여자들이 있다는 소식을 듣고 드라코는 그저 한숨을 내쉰다. 그러나 그 중 한 명이 마법을 사용했다는 소식을 듣고, 그는 이것을 꼭 봐야 한다고 생각한다. 마법사는 창문으로 달려가 들여다본다. 그의 이마는 잠시 주름지더니, 그는 깨달음에 소리친다. 러브굿! 그는 너무 크게 외쳐서 두 소녀가 놓칠 리가 없다.