파라곤의 측면에 있는 작은 불빛이 깜박였다. 엔데버급 주력함인 파라곤은 높은 닻에 정박해 있었고, 경계를 지키고 있었다. 그 불빛은 경순양함 비행 갑판 중 하나에서 출발하는 셔틀을 의미했다. 아르부스 라이터의 작고 납작한 형태가 아래 행성을 향해 빠르게 이동하고 있었다. 그것은 가벼운 화물을 운반하고 있었다. 몇 개의 보급품 상자, 한 명의 승객과 그들의 장비.
좁은 화물칸 안에 앉아 있는 유일한 승객의 입에서 한숨이 새어 나왔다. 가속용 요람의 희미한 노란색 프레임에 밀려 좌석에 등을 기대고 있었다. 얇은 손가락이 다시 데이터슬레이트의 화면을 휙휙 넘기며 정보를 스크롤했다. 짜증스러운 작은 으르렁거림과 함께, 그들은 어깨로 요람을 밀어내며 딱딱한 좌석에서 편안하게 앉으려고 했다.
모든 게 괜찮으세요, 커미사르님? 조종사가 삐걱거리는 인터콤을 통해 물었다. 그는 구속구의 덜컥거리는 소리를 들었다.
네, 모든 게 괜찮습니다. 감사합니다. 커미사르가 대답했다. 그녀는 조종사가 자신의 구획에서 그녀의 목소리를 들을 수 있도록 목소리를 높였다. 비꼬는 어조를 피하기 위해. 모든 게 괜찮지 않았다. 베레나 타이버는 다시 한 번 한숨을 내쉬며 이마를 문지르며 좌절했다. 최근에 슈콜라 프로제니움에서 졸업한 커미사르부는 그녀를 첫 번째 배치로 배정했다. 그녀는 커미사르로서는 비교적 어린 편이었고, 카데트 커미사르 훈련 부대의 일원으로 복무한 적도 없었고, 더 높은 계급의 커미사르 아래에서 주니어로 파견된 적도 없었다. 그녀는 오로지 성적만으로 졸업했으며, 강력한 학업 성적, 무기 숙련도, 전투 훈련의 다양한 측면에서 높은 점수를 받아 강사들과 평가관들에게 충분히 유능하다고 인정받았다. 그러나 교실 시나리오는 실제 육체적인 부대와 다루는 것과는 다르며, 훈련은 전장의 가혹하고 피투성이인 현실과는 매우 다르다. 그녀는 젊고 경험이 부족했으며, 그녀가 합류할 부대에 대한 매우 적은 정보만 제공받았다. 언제나 그렇듯이, 무기부는 모호하게 대처할 수 있었다.
커미사르는 자신이 점점 더 흥분하기 시작하는 것을 느낄 수 있었다. 그녀는 젊었고, 심지어 젊어 보였으며, 슈콜라에서 막 나온 상태였지만, 그녀는 자신의 의무를 잘 수행하기 위해 결심했다. 그녀는 자신의 부대의 사기를 감독하고, 병사들 사이에 규율을 강요하며, 그들에게 싸우는 영광을 심어줄 것이다. 그러나 가장 기본적인 정보조차 부족한 상황에서 어떻게 이를 수행할 수 있을까! 이 빌어먹을 요람에 갇혀 있는 것도 도움이 되지 않았다! 그녀는 우주 비행을 싫어했다. 그녀의 작은 체구는 불편한 구속구에 갇혀 있었고, 바깥에는 아무것도 없었다.
깊게 숨을 들이마시며, 베레나는 눈을 감고, 제국의 신조와 다양한 기도문을 속으로 읊조렸다. 황제에게 바치는 제물의 마지막 구절, 그리고 그림자가 위협할 때, 황제는 우리와 함께 있다. 의무에 대한 기도, 나의 의무를 수행할 수 있는 힘을 주시고, 나를 방해하려는 자들을 물리쳐 주소서. 그녀는 자신이 진정되기 시작하는 것을 느꼈다. 천천히 숨을 내쉬며 눈을 떴고, 다시 데이터슬레이트로 돌아왔다. 부대의 이름조차 빠져 있었고, 단순히 경보병으로 상세히 설명되어 있었다. 이는 그녀의 첫 번째 배치에 흥미로울 것이다.
부대에 대한 정보는 부족했지만, 베레나의 맞은편 항구에서 천천히 다가오는 행성의 상황에 대한 정보는 더 많이 포함되어 있었다. 카셀은 울티마 세그멘텀 내의 국경 시스템의 작은 수도 행성이었다. 지나가는 도중, 로그 트레이더 선박이 작은 타우 함대가 주둔하고 있는 것을 발견했다. 조사 결과, 타우 제국은 그들의 빠르게 성장하는 확장 영역의 가장자리에 위치한 이 시스템을 합병하기 시작했다. 로그 트레이더는 그의 아스트로패스를 사용하여 이러한 사건을 알렸고, 이에 대응하여 작은 함대 부대가 이 시스템으로 파견되었다. 지금까지는 거의 충돌이 없었으며, 몇 차례의 교전만 있었고 대규모 전투는 없었다. 타우가 제국의 대표들과 외교를 시도하면서 양측 사이에 긴장이 고조되고 있었다.
베레나는 강화된 창문을 통해 카셀이 다가오는 것을 지켜보았다. 작은 구멍의 전체를 채울 때까지 점점 커져갔다. 조종사가 대기권에 진입한다고 발표하자, 아르부스는 흔들리기 시작했고, 창문은 밝은 주황색으로 빛났다. 커미사르는 눈을 감고, 가속용 요람을 꽉 쥐며 손가락이 하얗게 변했다. 단단한 프레임이 그녀를 던져지지 않게 막아주었다. 젠장, 젠장, 젠장, 젠장, 그녀는 스스로에게 계속해서 욕을 했다. 마음 속 깊은 곳에서는, 그녀가 존경받으려면, 위대한 일을 해낸 것으로 기억되려면, 이 두려움을 극복해야 한다는 것을 알고 있었다.
우리는 하강을 하고 있습니다, 커미사르님. 조종사가 알려주자, 베레나는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그들은 행성의 어두운 면으로 내려가고 있었고, 구름을 통과하면서 밤하늘이 부드러운 회색으로 변하고, 다시 구름에서 벗어나면서 어두워졌다. 그녀는 목적지인 수도 도시의 밝은 불빛을 알아볼 수 있었다. 그곳에는 가드가 본부로 점령한 거대한 우주항이 있었고, 그곳에는 여러 부대가 임시로 설치된 건물에 주둔하고 있었다.
아르부스는 약간 기울어져 착륙을 위해 정렬하기 시작했고, 베레나는 땅이 점점 가까워지는 것을 지켜보았다. 형광등으로 표시된 착륙 패드에 눈을 고정시킨 채, 그들은 약간의 흔들림만으로 부드럽게 착륙했고, 커미사르는 자신이 숨을 쉬고 있었다는 것을 깨달았다. 그녀는 빠르게 요람을 밀어내어 제약에서 벗어나고, 접힌 상태로 다시 올라가는 단단한 좌석에서 일어났다.
여기 있습니다, 커미사르님. 비행이 즐거우셨기를 바랍니다. 그의 목소리에는 재미가 묻어나는 것 같았나요? 그녀는 확신하지 못했다. 네, 감사합니다. 그녀는 간결하게 대답했고, 그녀의 키에 필요한 몇 인치를 더해주는 굽이 있는 부츠가 금속 갑판에 울렸다. 그녀는 보관용 상자에서 자신의 장비를 되찾기 위해 움직였다.
당신은 램프의 2시 방향에 있는 당신의 사람들을 찾을 수 있을 것입니다. 베레나는 대답할 가치도 없다고 생각했습니다. 저주받은 해군은 그녀보다 더 많은 것을 알고 있을까요? 얼굴에 찡그림을 짓고 그녀는 저장된 공급 상자를 지나쳐 내려가는 동안 차가운 공기가 화물칸을 가득 채웠습니다. 세상이 부드럽게 흰색으로 소용돌이치는 동안 그녀는 밤중에 눈이 내리는 곳으로 나갔습니다.
추웠지만, 커미사르에게는 특별히 추운 것은 아니었습니다. 베레나는 슈콜라 프로제니움의 많은 세계 중 하나로 보내지기 전에 훨씬 더 추운, 훨씬 더 가혹한, 훨씬 더 흰 땅에 대한 기억을 가지고 있었습니다. 그녀의 대코트는 칼라를 올려 꽉 조여져 있었고, 그녀의 모자는 얼굴에 낮게 기울어져 있었습니다. 그녀는 조종사가 말한 방향으로 자신의 연대를 찾기 위해 출발했습니다.
그녀는 오래 걸리지 않았습니다. 경비 근무 중인 남자들과 몇 가지 문의를 한 후, 그녀는 자신이 소속될 연대의 장교 숙소 앞에 섰습니다. 안으로 들어가자, 그녀는 따뜻함에 맞이되었고, 문을 닫고 추위를 뒤로한 채 부츠에서 눈을 가볍게 털어냈습니다. 그녀의 모자와 어깨에는 가벼운 먼지가 묻어있었습니다.
방은 몇 개의 의자와 책상으로 이루어져 있었습니다. 분명히 대기실이었습니다. 한 명의 경비병이 책상에 앉아 있었고, 그의 발은 나무 표면 위에 올려져 있었으며, 그는 홀로 슬레이트를 무심코 넘기고 있었습니다. 베레나는 그에게 다가가서 그가 눈을 들기를 기다렸습니다. 그녀는 자신의 키트를 바닥에 놓았습니다. 그는 여전히 슬레이트에서 눈을 떼지 않았습니다.
그녀는 부드럽게 목을 가다듬고 기다렸고, 잠시 후 경비병은 마침내 중요한 것을 보고 있던 눈을 돌렸습니다. 그녀는 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다. 그녀는 그의 모자와 대코트를 입은 모습을 보며 그의 얼굴에 충격과 놀람이 퍼지기 시작하는 것을 보며 미소를 참아야 했습니다
13번 드라코니안은 외계인 위협이 보고된 지 2주 후에 카셀에 처음 상륙한 신속 대응군의 일부였다. 인근 베스파시아 시스템(Vespasian system)에서 벌어진 피비린내 나는 제국의 승리에 참여한 직후, 그들의 전투단은 가장 가까웠고 또한 최근에 타우 위협에 경험이 있었다. 지금까지 약 3천 명의 가드맨이 상륙하여 분쟁에 참여했으며, 그 중 약 300명은 드라코니안 소속이었다.
지난 몇 주 동안은 긴장된 대치 상태가 지속되었다. 분쟁의 주요 발화점인 카셀의 핵심 하이브 시티인 발레리아(Valeria) 주변에서 여러 차례 초기 교전이 발생했지만, 아직까지는 이전 교전보다 훨씬 낮은 소모율을 보였다. 외교는 계급이 높은 곳에서 진행되고 있었지만, 아무런 진전이 없는 것처럼 보였다.
그것은 제3중대 사령관인 마커스 블레이크 대위에게는 별로 중요하지 않았다. 그는 100명 정도의 가드맨으로 구성된 부대를 지휘하는 데 따르는 모든 걱정을 가지고 있었다. 그의 연대는 경보병으로 분류되어 정찰, 침투 및 게릴라전에 훈련되고 경험이 있었다. 그들은 때때로 관리하기 어려운 독특한 그룹이었지만, 그들은 또한 5년 전에 창설된 이후 두 번의 별도의 활동적인 배치와 평화 유지 임무로 단련되었다.
하이브 발레리아 서쪽으로 탐사 순찰을 마치고 돌아온 병사들은 3일 동안 최소한의 휴식으로 현장에서 활동했으며, 기지로 돌아오자 블레이크 대위는 소대장인 피츠윌리엄, 크레인, 마를로 중위에게 그들을 먹이고, 쉬게 하고, 보급품을 공급한 다음 숙소에 배치하도록 명령했다. 그리고 그의 지휘 텐트에서 모든 소대장들의 브리핑을 진행했다.
보좌관 중 한 명이 그에게 커미사르가 여기에 있다고 알렸고, 즉시 마커스는 이번 주에 대체자가 도착할 예정이었다는 것을 기억했다. 그는 직원을 해고하고 돌 회색 텐트 행을 통해 그의 지휘소로 향했다.
드라코니안은 세그멘툼 옵스쿠루스(Segmentum Obscurus) 가장자리에 있는 데스 월드(Death World)인 드라코(Draco)에서 온 강인하고 종종 적대적인 사람들이었다. 어느 시점에서 핵무기로 폭격을 당한 이 행성의 대부분은 위험하게 방사능에 오염되어 있었고, 하늘은 영원히 어두워져 있었다. 적대적인 숲과 가끔씩 버려진 도시로 덮여 있는 이 행성의 사람들은 창백하고 날씬하며, 의심스럽고 신뢰하기 어려웠지만, 서로에게 극도로 충성스러웠고, 공유된 어려움으로 단결했다. 숲은 변이된 포식자와 더 나쁜 것들로 가득 찬 어둡고 위험한 곳이었고, 인류는 작은 마을과 마을 주변에 모여 어둠 속에서 작은 빛의 점들이었다.
블레이크 자신은 모든 장교들과 마찬가지로 도머(Dormer)라는 유일한 기능하는 하이브에서 온 귀족 계급 중 한 명이었다. 드라코니안은 본성적으로 봉건적이었고 일반적으로 그들의 주인에게 충성스러웠으며, 그 대가로 귀족들은 항상 그들의 고향의 어려움을 공유함으로써 그들의 특권을 조절했다. 도머의 귀족 가문에 태어난 아이들은 성인으로의 통과의례를 완료하기 위해 가장 이국적인 변이 동물을 추적하여 황야에서 연장된 사냥을 하도록 훈련받았다.
마커스는 지휘 텐트의 덮개를 휘저으며 한 걸음에 안으로 들어가자마자 즉시 경례를 하지 않았다. 그는 새로운 커미사르가 서 있는 것을 보고 계속 움직여 테이블 옆에 가방을 내려놓고 그녀의 존재를 인식하기 위해 그녀의 방향으로 머리를 숙이고 짧은 미소를 지었다.
"제3중대, 13번 드라코니안, 경보병, 사령관 마커스 블레이크 대위, 여사님. 제가 보기에 당신은 우리의 새로운 교수형 집행인 것 같군요?" 그는 커미사르를 유쾌하게 부르는 가드 슬랭을 사용했다.
그는 필드 키트의 외부 층을 제거하기 시작했고, 점차 사람으로서 더 알아볼 수 있게 되었다. 가방과 공격 조끼가 없으면 그의 체격은 가볍고 날씬해 보였고, 근육질이지만 지나치게 건장하지는 않았으며, 무게가 없으면 6피트 이상이 넘는 키로 섰다. 마른 체격과 창백한 피부, (지친 상태였지만) 그의 체격과 걸음걸이는 오랜 갈등 속에서 단련되고 시험된 특정한 숨겨진 힘과 인내력을 드러냈다. 그의 머리카락은 거의 모든 드라코니안처럼 어두웠고 눈은 파란색이었으며, 그의 피부는 현장에서 생활하면서 며칠 동안 자란 수염과 함께 흙과 위장 페인트가 섞여 어두워졌다.
"서두르느라 죄송합니다, 우리는 지난 며칠 동안 순찰 중이었고 방금 돌아왔어요, 혹시 오래 기다리지 않으셨길 바랍니다?" 그는 이야기하면서 배치 후 루틴을 수행했다. 파워 소드와 볼트 피스톨은 모두 그의 벨트에서 떨어져 나중에 처리하기 위해 테이블에 던져졌지만, 다행히도 지난 순찰에서 둘 다 아무런 행동도 하지 않았다. 그녀의 존재에 대해 걱정하지 않고, 그의 필드 재킷과 셔츠도 벗겨져 근육질이지만 흉터가 있는 상체가 드러났고, 그는 세면대에 몸을 숙이고 얼굴과 머리카락에 물을 뿌려 모은 먼지를 닦아내고 그녀를 향해 돌아서서 몸을 말렸다.
"아직 정보 브리핑을 받으셨나요, 아니면 우리 부대에 대한 정보가 있나요?" 그는 처음으로 그녀에게 완전히 집중했다. 솔직히 말해서 그녀는 커미사르로서는 조금 키가 작고, 조금 여성스러워 보였다. 그가 판단할 사람은 아니었지만, 블레이크는 현명한 장교였고, 스콜라가 지도할 수 없는 사람들을 배출하지 않는다는 것을 이해했지만, 그는 그의 부하들이 그녀의 존재를 너무 친절하게 받아들이지 않을 것이라는 것을 알고 있었다.