고든은 바람으로부터 목 뒤를 보호하기 위해 양복 자켓의 칼라를 뒤집어썼다; 고담의 밤은 지옥처럼 더웠지만 공기가 너무 끈적거려서 바람이 스칠 때마다 도시가 그의 피부를 핥는 것 같았다 - 기분 좋은 느낌은 아니었다.
손을 주머니에 찔러 넣은 채 그는 지상에 서서 그 앞에 있는 타서 검게 그을린, 그리고 어렴풋이 사람 모양을 한 잔해를 내려다보았다; 그는 신발로 그것들을 찔러보고 싶은 기이한 충동을 겨우 참아냈다. 그의 오른쪽에는 새로 임명된 형사 히니가 서 있었다 - 이해할 수 있게도, 그들은 라미레즈를 놓아줘야 했다, 일종의 신뢰 문제가 있었기 때문에 - 히니는 경찰 업무에 익숙하지 않았지만, 그는 여전히 놀란 듯한 표정을 지었다.
"그 사람은 의자에서 일어나지도 않았어." 히니가 어렴풋이 경악하며 말했다, "그가 자살한 것만으로도 충분히 나쁜데 - 그런데 그는 자신을 불태우고도 일어나지 않았어? 제길, 그는 자신을 끄려고 미친 듯이 뛰어다녀야 했어."
고든의 콧수염이 곤두섰다; 그는 아캄의 측면에 뚫린 거대한 구멍을 통해 바라보았다 - 한 의사가 가장 고통스러운 방법으로 자살한 것이었다.
"그건 콘크리트와 강화된 강철이야." 고든이 단호하게 말했고, 히니는 죽은 의사를 계속 바라볼 수밖에 없었다; 약간의 노력으로, 언거 박사의 얼굴의 일부분은 여전히 알아볼 수 있었지만, 대부분은 실제 시각적 단서보다는 입이 있다는 것을 나타내는 늘어진, 크게 벌어진 구멍이었다, "불은 그것을 마치 판지처럼 먹어치웠어 - 여기 안에는 탱커처럼 냄새가 나. 가속제를 사용했을 거야."
그의 눈은 계속해서 방을 훑어보았다; 벽은 강철 테이블을 제외하고는 아무런 중요한 것도 없었다. 이제 그 테이블은 열에 의해 휘어지고 뒤틀렸다. 결국, 커미셔너의 눈은 방의 구석에 멈췄다. 거기에는 높은 곳에, 무언가 타서 그을린 것이 비참한 철사 조각에 매달려 있었다.
"여기에 카메라가 있었어." 고든이 말했다, "운이 좋을지도 몰라 - 아마 어떤 영상이 남아있을지도 몰라."
"의사가 이런 일을 할 이유가 뭐야?" 히니가 물었다.
"이런 곳에서?" 고든이 대답했다, 문을 향해 나가면서 자신에게서 약간의 잔해를 치웠다, "뭐가 안 될까?"
그는 일이 그가 계획한 대로 되지 않았다고 말할 것이지만 사실은 그는 아무것도 계획하지 않았다, 정말로 - 세상은 그냥 그 주변에서 일어났고 그는 그것에 따라갔다. 왜냐하면 - 왜냐하면 -
- 음, 왜냐하면 사람들은 예측하기 쉬웠기 때문이다. 적절한 상처를 찾는 것만으로 충분했다, 모든 사람들은 그런 상처를 가지고 있었고 어떤 사람들은 다른 사람들보다 더 깊었고 그는 그냥 그들 중 몇 개를 열어보고 그들에게 무엇을 할 수 있는지 보고 싶었다. 그들에게 무엇을 할 수 있는지. 상처가 얼마나 멀리 가는지.
박쥐도 그런 상처를 가지고 있었지만 그는 그 상처에 실망했다, 그는 너무 실망해서 그것은 박쥐맨에게 너무 - 너무 -표준적인 것이었다.
한 소녀. 한 여자.
박쥐맨의 꿈의 여인이자 그를 받아들이지 않을 여자 - 그는 진실을 알기 위해 어떤 세부 사항도 들을 필요가 없었다, 그는 박쥐맨이 그녀를 쫓기 위해 창문 밖으로 몸을 던지는 것을 지켜보기만 하면 되었다, 그는 그녀가 아직 안에 있는 총에 맞서기 위해 아무것도 없는 채로 서 있는 무방비하고 무고한 시민들을 남겨두는 것을 지켜보기만 하면 되었다.
그들을 그와 함께 혼자 두었다.
그리고 그때 그냥 - 그냥 그들의 목을 베어버리는 것이 너무 쉬웠을 것이다. 진짜로 엉망진창을 만들고 박쥐가 찾을 수 있도록 남겨두었지만 - 하지만, 하지만 - 그것에는 스포츠가 없었다. 그것에는, 음, 즐거움이 없었다. 그 순간은 그녀의 이름이 무엇이든 구해진 후에 끝났지만, 재미는 막 시작되었을 뿐이었다. 왜냐하면 덴트도 그녀를 원했기 때문이다 - 그 소녀는 인기 있는 상품이었다.
그들은 - 그들은 체스 게임 같았다. 보드의 반대편. 검은 기사와 흰 기사. 그러나 그들은 모두 - 여왕을 구하고 싶어했다.
조커는 스스로 웃었다; 그의 두개골이 아팠고, 갈비뼈가 부러졌고, 손가락이 부러졌고, 그의 일부는 멍이 들고 피가 흘렀고, 그의 콧구멍은 타버린 잔해의 냄새로 가득 찼다; 그는 재가 그의 피부를 덮고, 그의 혀를 덮고, 탈수로 인해 입이 두껍고 거친 페이스트로 가득 차는 것을 느낄 수 있었다.
음. 고담 같은 맛이 나.
그는 더 이상 어느 방향이 위인지 확신할 수 없었기 때문에 다시 일어서기 위해 여러 번 시도해야 했고, 각각의 추락은 광대에게 잠시 웃음을 터뜨리게 했다.
네. 네. 그는 그것을 느낄 수 있었다, 의사가 말한 대로, 그는 그것을 그의 정맥에서 느낄 수 있었다, 그를 통해 흐르는 것, 어둡고 불쾌한 것, 그리고 오, 의사가 만든 것이 얼마나 멋진 일인가. 그것이 일으킬 혼란을 상상해보라.
조커는 통제할 수 없이 웃으며, 그가 걷는 데 어려움을 겪는 것이 약물 때문인지 아니면 모든 것이 얼마나 재미있는지 때문인지 알 수 없었다. 얼마나 - 얼마나 재미있는지.
지금 박쥐맨을 볼 수 있다는 것이 얼마나 재미있는지. 그가 날개와 분노, 그리고 모든 어두운 눈과 분노, 그리고 열린 상처로 가득한 먼, 어두운 꿈처럼 보이는 것이 얼마나 재미있는지.
박쥐가 그의 상처를 어떻게 얻었는지 그가 알고 있다는 것이 얼마나 재미있는지.
갑자기 모든 것이 작동을 멈추고 그가 쓰러지고, 떨어지고, 골목길의 땅으로 떨어지고, 잔해 사이에서 쓰러지고, 격렬한 발작이 그를 사로잡는 동안에도 그는 여전히 웃고 있었다. 모든 것이 얼마나 재미있는지.
고담 시티 은행의 측면에 빛나는 붉은 숫자는 배트맨에게 지금이 정확히 새벽 네 시라는 것을 알려주었다. 그가 동굴로 돌아가기로 계획한 지 한 시간이 지났다. 그 동안 그는 원래 목격한 자살 외에도 두 명의 사망자를 더 발견했다. 두 죽음 모두 자해로 인한 것이었다. 하나는 직접 보지 못했지만, 전선을 통해 들었다. 아캄의 한 의사가 보안 카메라 앞에 앉아 자신을 불태웠다. 네 명의 사망자와 아무도 책임지지 않았다. 아무도 구하지 못했다. 그 모든 것의 불가능성은 그를 의도한 것보다 훨씬 더 오래 조사하게 만들었지만, 단서도 없고 고든에게 연락할 방법도 없었기 때문에, 그가 시작하기도 전에 흔적은 말라버렸다.
네 시 삼십 분. 그가 마지막으로 잠을 잔 지 32시간이 넘었다. 그는 오늘 밤 더 이상 자신을 밀어붙일 수 없었다. 이제 가야 할 때였다. 배트맨은 그림자 속으로 몸을 숙이고 고담의 스카이라인에서 그 핵심으로 내려가기 시작했다. 마침내 그는 그의 밤이 시작된 어두운 골목길로 안전하게 떨어졌다. 그가 포장 도로의 더러운 웅덩이 한가운데에 착지했을 때 부드러운 물보라가 일었다. 며칠 전에 비가 왔기 때문에 거리는 여전히 젖어 있었다. 물은 그의 부츠 주변에서 고요해졌고, 어떤 감지할 수 없는 빛의 원천에서 희미하게 반짝였다. 하느님, 그는 피곤했다. 그가 차량이 있는 방향으로 움직일 때, 모든 것이 믿을 수 없을 정도로 무거워 보였다. 그 근처에 숨어 있는 그의 차량이 있는 방향으로. 그 자경단은 너무 지쳐서 그의 뒤에 누워 있는 경련하는 시체를 거의 알아차리지 못했다. 광란의 불규칙한 숨소리가 그의 주의를 끌었고, 그는 날카롭게 돌아섰다.
누군가, 한 남자가 열린 쓰레기통에 거의 가려져 땅에 웅크리고 있었다. 그의 다리는 경련을 일으키며, 가까이 다가가자 배트맨은 그의 온몸이 격렬하게 경련하는 것을 볼 수 있었다. 그는 빠르게 그 남자 옆에 내려앉아 그를 뒤집어 엎어 다른 사람을 최대한 안정시키려고 했다. 그러나 그가 그 남자의 얼굴을 보았을 때 그는 얼어붙었다. 녹색으로 얼룩진 더러운 금발 머리와 입의 각 모서리에서 영구적으로 화려한 미소로 뻗어 있는 흉터. 조커. 배트맨의 피는 범죄자를 만날 때마다 항상 그랬듯이 증오로 차가워졌지만, 이번에는 그 무릎 반사적인 적대감에 다른 것이 동반되었다. 경악.
그는 조커가 이런 상태로 있는 것을 본 적이 없었다. 그들이 만날 때마다 그 남자는 항상 자신감이 있었고, 침착했다. 또는 조커가 될 수 있는 한 침착했다. 배트맨이 그를 때려 눕힐 때도 그는 여전히 이 통제력을 유지하며, 피가 그의 이빨에 얼룩져도 계속해서 웃고 다크 나이트를 조롱했다. 이것은 다르다, 잘못되었다. 조커는 취약했다. 배트맨은 그의 숙적을 내려다보며, 처음으로 무엇을 해야 할지 확신하지 못했다. 그의 초기 본능은 매번 가능한 한 많은 신체적 손상을 입히는 것이었는데, 그것은 조커가 그의 정신에 남긴 비뚤어진 흉터를 보상할 수 있을 것이라는 어떤 무의식적이고 헛된 희망에서였다. 지금은 그럴 수 있는 상황이 아니었다. 가장 쉬운 일은 그 죄수를 아캄으로 바로 데려가서 그들이 처리하게 하는 것이었지만, 그것이 어떤 도움이 될까? 그는 다시 탈출할 것이고, 그들은 처음부터 다시 시작하게 될 것이다. 게다가, 조커가 구금되자마자 그를 향해 돌아서는 경찰을 피하는 새로운 방법을 찾는 것은 지치게 되었다.
아직도 어떤 조치를 취해야 할지 막막한 배트맨은 그의 적의 상반신을 더러운 검은색 아스팔트에서 들어올려 흔들림이 멈출 때까지 안전하게 붙잡았다. 한 팔은 그를 지탱하고 다른 한 팔은 그의 옷 속에서 숨겨진 무기를 찾기 위해 뒤적였다. 경험은 그에게 상대를 과소평가하지 말라고 가르쳐 주었다. 조커의 손에서는 무엇이든 무기가 될 수 있었다. 두 사람이 싸운 마지막 시간에, 알프레드는 범죄자가 배트맨의 다리에 박아 넣은 녹슨 스크류 드라이버 때문에 그에게 파상풍 주사를 맞아야 했다.