샤넌은 로스앤젤레스의 레이크우드에 있는 식료품 가게에서 늦은 시간 근무를 마치고 집으로 돌아가는 길에 사우스 스트리트를 빠른 걸음으로 걸어갔다. 썩은 일이었다. 그녀는 저임금에, 6개월 동안 세 번의 강도를 당했고, 상사인 잉글스 씨는 절대로 그의 빌어먹을 손을 자제할 수 없었다. 게다가 그녀는 감기에 걸린 것 같았다. 회복할 시간을 얻을 수 있을 리가 없었다. 어떻게 하면 햇살이 가득한 캘리포니아가 해가 지면 이렇게 춥고 축축해질 수 있을까? 그녀는 총소리가 들리자 한 발짝 뛰었다가 다시 걸음을 재촉했다. 그녀는 컴튼에서 그리 멀지 않았기 때문에... 그리고 그것은 가까이서 계속되었다. 그녀는 다른 사람들이 사우스 스트리트와 수직으로 뻗어 있는 작은 거리로 멈추어 머리를 돌리는 것을 알아챘다. 그녀는 멈추어 서서 총성과 함께 덜 신경 쓴 집의 창문에서 빛이 번쩍이는 것을 보았고, 갑자기 모든 것이 조용해졌다. 그녀는 놀라서 정신을 차리고 휴대폰을 찾았다.
마르코는 이 밤이 갑자기 그리고 예고 없이 얼마나 잘못되었는지 믿을 수 없었다. 그는 가슴의 평행한 상처 위에 한 손을 얹고 빠르고 얕은 숨을 쉬며 바닥을 기어갔다. 오 씨발, 아프다! 한 순간 그와 승무원들은 오늘 밤의 습격을 준비하고 있었다. 총알로 총을 장전하고 스피드로 정맥을 채우고 있었는데, 갑자기 이상한 모습의 유형이 그림자에서 나와 있었다. 마르코는 펠의 임대 시체 너머로 몇 야드 떨어진 현관문을 볼 수 있었다. 그때 카이나이트비타에가 그를 지탱하는 유일한 것이었다. 그는 집에 도착하자마자 주인에게 고치를 구걸해야 할 것이다. 도대체 그 괴물은 어디에 있는 거지?
마르코의 질문은 거의 즉시 대답을 받았다. 한 형체가 복도로 나와, 그들의 눈앞에서 불과 1분 전에 돋아난 반 피트 길이의 발톱에서 피가 뚝뚝 떨어졌다. 파티를 끝낸 발톱. 그 인물은 20대 후반으로 보였고, 피부가 검고, 싸구려 눈에 띄지 않는 옷: 청바지, 탱크 탑, 붉은 황토색 재킷을 입고 있었다. 어깨 길이의 검은 머리를 뒤로 묶은 접힌 반다나와 둥근 렌즈 선글라스가 그를 독특하게 만들었다. 누가 밤중에 선글라스를 쓰나? 마르코는 이에 대해 기쁘지 않았고, 고통스러운 신음과 함께 그가 온 길을 기어 돌아가려고 했다. 그것은 소용이 없다는 것을 끔찍하게 알고 있었다. "나 좀 내버려 둬, 친구야!" 그는 그 남자가 천천히, 차분하게 다가오자 외쳤다. 발톱은 천천히 손가락 끝으로 다시 미끄러져 들어갔고, 과다한 피가 바닥으로 떨어졌다. 마르코의 말에 아랑곳하지 않고, 그는 붉게 물든 손으로 상처 입은 남자의 재킷을 잡고 놀라운 힘으로 그를 벽에 밀어붙였다. 마르코는 고통에 신음하며, 숨이 젖고 거품거리는 특성을 띠었다.
"어디로 향하고 있었어, 구울?" 낮지만 끈질긴 말이 희생자의 곤경에 대한 동정심이 전혀 없는 얼굴에서 나왔다. "당신의 도미토르는 누구야?" 마르코는 그의 눈에 가려진 낯선 사람의 눈이 그의 눈을 꿰뚫고 있는 것을 느낄 수 있었지만, 본드는 강력한 것이었고, 그가 주인에 대해 느끼는 헌신은 그가 아무것도 드러내지 못하게 했다. 그리고 그가 그때 바로 비명을 지르고 싶어했다! 숨쉬기가 너무 힘들어지고 있었다. 그 남자의 이마가 주름지고, 한 번 숨을 내쉬며 마르코를 반대편 벽에 던졌다. 멀리서 사이렌 소리가 들렸다. 엎드린 형태 옆에 웅크리고 앉아, 그 남자는 손으로 마르코의 머리를 들어올려, 그가 여전히 숨을 쉬려고 애쓰는 마지막, 거품거리는 시도를 목격했다. 약간의 욕설이 그 남자의 입에서 새어나왔고, 그는 손을 놓고 일어나서, 경찰차의 붉은색과 파란색 빛이 집의 창문을 통해 번쩍였다. 그 남자는 돌아서서 그가 들어온 창문으로 서둘러 가지 않고 걸어갔다.
거리를 따라 걷는 동안, 그림자는 그를 덮기 위해 재조정되는 것처럼 보였다. 줄리오는 번쩍이는 불빛과 군중을 뒤로하고 생각에 잠겼다. 그는 오늘 밤의 임무에 만족한다고 말할 수 없었다. 유일한 생존자는 그가 이야기할 수 있기 전에 상처로 인해 사망했다. 그는 초기 공격에서 성급했다. 서투른. 밴에 들러 그는 장면을 돌아보며 기다릴 것을 결심했다. 그는 조사관들이 그곳을 살펴보기 위해 나타날지 기다려야 할 것이다. 운이 좋다면, 그들은 그가 방금 처치한 남자들의 동료를 찾는 데 사용될 수 있을 것이다. 조금의 인내심은 멀리 갈 수 있다.
가끔은 삶의 단순한 것들이 정신을 차리게 해주었다. 공원을 조용히 산책하며 총성이나 강도를 걱정할 필요가 없는 것. 어쩌면 식당에 가서 다음 번 먹는 음식이 식중독에 걸리지 않을까 두려워하지 않아도 되는 것. 그리고 다른 때에는 일상의 가혹한 현실로부터 보호받는 자신의 집의 안락함, 클래식 음악의 분위기는 일의 긴장을 풀어주고 거품 목욕과 라벤더 오일로 물든 뜨거운 물은 근육통을 완화시키고 적어도 5분 동안은 걱정과 고민을 잊게 해줄 수 있었다.
그런데, 삶은 이 도시가 매일 생산하는 모든 미스터리와 범죄를 해결하기 위해 끊임없이 일하는 사람들에게도 결코 멈추지 않았다. 최근에는 허구보다 더 이상한 것처럼 보이는 것들도 있었지만, 그녀는 그것에 대해 생각하지 않으려고 했다. 그녀는 뜨거운 거품 물에 몸을 담그고 안도의 한숨을 내쉬며, 이 순간을 더 좋게 만들 수 있는 것은 차가운 샴페인 한 잔과 이 아파트가 아니라 어떤 이국적인 장소에 위치한 5성급 리조트라는 사실뿐이었다. 그리고 아마도 그녀의 등과 어깨를 마사지해줄 준비가 된 멋진 카바나 보이와 함께, 그녀의 고급스러운 목욕 후에 피나 콜라다를 들고 있을 것이다. 그래, 그게 이 순간을 훨씬 더 좋게 만들 것이다. 그리고 그녀의 전화를 받아줄 비서도. 받아...그녀의 ...전화....
"젠장." 그녀는 구리빛 갈색 눈을 뜨고 일어나면서 욕조에서 뛰쳐나와 카운터 위에서 휴대폰을 집어들었다.
"여보세요?"그녀는 즉시 그 빌어먹을 것을 받은 것을 후회했다. 그녀는 연속으로 18일 동안 일한 후 다음 몇 밤 동안은 쉬어야 했지만, 이제 그녀는 전화기 너머로 들리는 긴장되고 지친 목소리를 들으며 또 다른 긴 시간을 보내야 할 것 같았다. "좋아, 너희들은 어디에 있어?"그녀는 그녀의 유연한 몸매를 감싸는 수건을 감싸고, 중단된 목욕에서 거품을 없애기 위해 왼발을 오른 종아리에 대고 무의식적으로 문지르며 물었다. "잠시만 기다려, 나는 목욕 중이었어. 알아..네 잘못은 아니야. 응..안녕."그녀는 휴대폰을 닫고 자신의 모습을 훔쳐보았다.
"이건 정말 엿같은 일이야."그녀는 자신을 바라보는 얼굴에게 물었고, 눈을 돌리고 욕실을 나와 침실로 걸어가서 방치된 빨래 더미 사이에서 편안하고 깨끗한 것을 찾았다. "단 하룻밤만..그게 내가 바라는 전부야."그녀는 중얼거렸고, 결혼식 복장을 한 남자와 여자가 함께 포즈를 취한 사진을 훔쳐보았다. 그녀의 아버지는 경찰관이었고, 그녀의 어머니는 학교 선생님이었는데, 그녀의 어머니의 실망에도 불구하고, 그녀는 아버지 대신 비슷한 길을 선택했다. 그녀는 위험의 스릴을 좋아했고, 용의자를 심판하기 위해 조각들을 맞추는 것을 좋아했다. 그녀는 나쁜 놈이 도망치는 것보다 더 자주 좋은 놈의 편에 서는 것을 좋아했다.
그리고 때로는 나쁜 놈이 절망적인 사람들을 고용하기도 했다. 그녀는 익숙한 사람의 시체 옆에 앉아, 장갑을 끼고 피해자의 머리를 부드럽게 돌리고, 그것을 다시 바닥에 내려놓았다. 시체의 이름과 가족을 알고 있을 때 항상 힘들었다. 특히 그 가족이 자신의 가족일 때는 더욱 그랬다. 그녀는 파트너를 향해 눈을 돌리고, 긴장되고 건조한 근육의 구속 속에서 이상하게 잘못된 목소리를 찾는 데 시간을 들였다. 울고 싶어도, 지금은 그럴 수 없었다. 강인한 여자가 되어 이 일을 해내야 할 때였다.
"빅토리아, 너도 그를 알지?"저스티스가 물었고, 그녀는 어두운 머리를 끄덕이며 한숨을 내쉬며, 죽은 피해자를 다시 바라보았다. 얼마나 헛된 일인가! 마르코는 그의 인생의 절정에 있었고, 그의 인생을 생산적인 일로 채우는 대신, 그는 거리 갱단의 거짓된 약속에 너무 쉽게 유혹되었다. 그의 가난한 어머니는 그녀의 마지막 남은 아이가 그 앞의 다른 네 명과 마찬가지로 거리에서 빼앗겼다는 소식을 듣고 심장이 부서질 것이다. 적어도 그는 그를 제대로 애도할 가족이 있었지만, 몇 달과 몇 년 동안 그녀가 마주친 다른 희생자들과는 달리, 그들은 고기 조각처럼 처리되고 잊혀질 것이다..
"미안해. 네, 그는 내 사촌이었어."그녀는 대답하며 일어서서 도시 관리자들이 그의 시체를 제거하고, 시체 보관소에서 사진을 찍고 다양한 샘플을 채취한 후에 그의 시체를 열 수 있도록 길을 비켜주었다. "네 손실에 대해 미안해."저스티스가 중얼거렸고, 그는 그녀가 울 수 있는 어깨를 필요로 할 경우를 대비해 가까이 머물렀다. 그러나 빅토리아는 그녀의 일을 방해하지 않도록 감정을 억제하는 타입이었다. 그녀는 턱을 굳게 다문 채 파트너의 얼굴을 바라보며, 그녀의 눈은 잠시 동안 무언의 도전으로 춤을 추었다. 마치 그에게 집에 가라고 말하도록 도전하는 것처럼.
"다른 시체들을 놓쳐서 미안해.."저스티스가 말했지만, 그는 그것이 얼마나 어리석은 소리였을지 정신적으로 꾸짖었다. 그 여자는 방금 친척이 죽은 것을 보았고, 그가 할 수 있는 최선은 다른 희생자들에게 사과하고 더 많은 동정심을 보이지 않는 것이었다. "괜찮아, 그들이 어떻게 생겼는지 간단히 설명해줘."그녀의 어조에는 동정의 흔적이 있었는데, 그녀는 파트너가 상황을 저해하지 않으면서도 얼마나 많은 지원을 하려고 하는지 느낄 수 있었다. 그들은 일하고 있었고, 이것이 그들이 하는 일이었다. 그녀가 동정, 어깨와 마음을 가득 채운 포옹, 캠프파이어 주변에서 쿰바야를 부르며 노래를 부르고 싶다면, 그녀는 잘못된 직업에 있었다. 부드럽게, 그녀는 감정적인 혼란을 밀어내고, 차가운 실용성이 그 자리에 자리 잡을 수 있도록 했다. 그들은 집 밖에서 서 있었고, 그녀의 손에서 더러운 장갑을 벗겼다.
"그들은 너처럼 좋아 보이지 않았어..."그는 잠시 말을 멈추고, 그녀는 눈썹을 약간 올리고 고개를 끄덕였다. 그래서 마르코는 훨씬 더 끔찍한 죽음을 면한 것이었구나, 적어도 그녀는 그것에 대해 어느 정도 위안을 얻을 수 있었다. 그녀는 정신적으로 어깨를 으쓱하며 생각했다. "그들은 마체테로 처리된 것처럼 보였거나, 이상하게 들릴지 모르겠지만, 거대한 발톱 세트로 처리된 것처럼 보였어..."저스티스가 오싹하게 떨며 말했다. "음, 그건 한 달 전에 우리가 마주친 다른 그룹과 비슷해 보여."그녀는 그에게 지적하며, 팔을 가슴에 꼭 껴안고 이빨을 부드럽게 아랫입술에 대고 있었다. "2년 전에 우리가 사우스 센트럴에서 작은 마약 조직을 해체했을 때 기억나? 그 사람들은 남미에서 왔지? 희생자들을 처리하기 위해 마체테를 사용하는 것이 하드코어라고 생각했어? 그들이 돌아왔을지도 몰라."그녀가 제안했다. "그렇게 생각해?"그가 물었고, 그녀는 어깨를 으쓱했다.
"별로, D.A.가 그들을 십자가에 못 박았을 때처럼. 비슷한 그룹들에게 메시지를 보냈고, 왜 그들이 갑자기 나타났을까? 게다가, 최근 희생자들에서는 금속 조각이 발견되지 않았지, 기억나? 하지만 털 샘플도 발견되지 않았으니까, 야생 동물이 돌아다니는 것은 아닐 거야. 그 시체들을 통과한 것은 인간이 아니었지만, 동물도 아니었어. 누군가는 곰을 볼 것이고, 야생 고양이는 사람의 몸을 베기 위해 충분히 오래 뒷다리로 서 있을 수 없어.."그녀는 마치 보이지 않는 공격을 막는 것처럼 자신을 보호하며 말했다.
"사람이 개나 동물에게 공격당할 때, 그들이 가장 먼저 하는 일은 무엇인가요? 그들은 얼굴을 보호하기 위해 팔을 들어올리죠, 맞죠? 그렇다면 왜 희생자들은 팔과 손목에 상처나 물린 자국이 없었을까요? 발견된 것은 누군가가 발톱을 사용하는 것처럼 보이는 베인 자국뿐이었습니다. 목, 가슴, 상체 부위에, 그리고 분명히 도망치려고 할 때 등에 몇 개가 있었습니다. 어떤 동물이 먹잇감을 쓰러뜨린 후에도 계속해서 공격하지 않을까요?" 그녀는 저스티스가 정말로 당혹스러워하는 것처럼 머리를 긁으며 물었다. "음, 몇몇은 물린 자국이 있었고, 그들은 피를 조금 잃었었죠, 기억나시나요? 하지만 우리는 그들이 거기서 피를 흘렸다는 것을 뒷받침할만한 것을 찾지 못했습니다. 마치 피가 사라진 것처럼 말이죠." 그는 몇 분 동안 무거운 침묵에 잠긴 채 말했다.
고딕 키즈들이 갱단 활동에 손을 댄 것이거나..그들은 자신들의 리그와 깊이를 벗어난 것들을 다루고 있었다. 그녀는 머리를 쓸어내리며 한숨을 쉬었다. "모르겠어, 저스티스, 뱀파이어? 우리는 L.A에 있어...트란실베니아나 그들이 어디에서 왔는지는 아니야. 나는 여기서 어떤 초자연적인 갱스터처럼 영토 전쟁을 벌이는 피를 빨아먹는 것들이 돌아다니는 것을 믿기 어려워." 그녀는 이미 의심의 첫 번째 떨림이 자리 잡기 시작했음에도 불구하고 코웃음을 치며 말했다. 그것이 전혀 불가능한 일인가? 증거를 고려하면? 이 일은 그녀에게 두통을 일으키고, 그녀는 나중에 마르코에 대해 이모에게 전화하는 것을 기대하고 있지 않았다. 특히 나쁜 소식을 전하러 사람들을 깨우는 것을 싫어하지만, 이번에는 그 어떤 때보다도 백 배나 더 나쁠 것이다.
"빅, 집에 가." 저스티스가 부드럽게 명령했다. 그녀는 항의하려다가 입술에 손가락이 눌려 침묵했다. "그냥 집에 가. 오늘 밤에는 더 이상 할 수 있는 게 없고, 남은 건 서류 작업뿐이야. 너는 쉬고 이 모든 것을 소화해야 해. 피곤하면 나중에 실수를 저지를 뿐이야." 그는 동정심을 표현하려고 노력하면서도 펀치를 날리지 않는 사람이었다. "네가 가라고 해서 가는 게 아니야.." 그녀는 말을 흐리며, 두 사람이 서로의 눈을 바라보며 하품을 참으려고 애썼다. 잠시 동안 그들 주위에 강한 긴장감이 형성되었고, 세상은 사라져 버렸다. 그녀는 싸움에서 패배하고 하품을 하며, 그 순간의 주문을 깨