잭의 고백은 셰퍼드가 깨어있었다면 소중히 간직했을 것이다. 하지만 안타깝게도 그녀는 세상과 단절되어 있었다. 그녀의 몸은 너무 망가져 있었고, 그녀의 영혼은 의지로 이 세상에 묶여 있었다. 셰퍼드는 리아라에게 다시 돌아오겠다고 약속했다. 가정을 꾸리고, 아이를 낳고, 정착하겠다는 약속. 그것이 그녀의 약속이었다. 희망적으로, 그녀는 약속을 어기지 않을 것이다.
전투에서 쓰러지게 된다면--
리아라는 안전할 것이다. 그녀는 살아서 슬퍼할 것이다. 셰퍼드는 리아라를 강제로 떠나게 했고, 노르망디에서 안전하게 지내도록 했다. 그녀는 리아라가 죽는 것을 허락할 수 없었다. 셰퍼드는 많은 사람들을 죽였고, 그들의 가족에게 슬픔을 안겼으며, 그들의 모든 업적이 물거품이 되었다. 그녀는 천 년 동안 살았을 아사리를 죽였다. 그녀는 항상 그것이 낭비라고 생각했다. 그 모든 잠재력. 잃어버렸다.
그녀는 리아라의 죽음을 받아들이지 않을 것이다. 우주가 무너지고, 하늘이 불로 가득 차고, 시체가 지구로 떨어지더라도. 그렇다, 그녀는 이기적이었다. 그렇다, 그녀는 수백만 명을 희생할 준비가 되어 있었다. 그렇다, 그녀는 리아라를 사랑했다. 그리고 그것이 그녀가 마음 속 모든 갈망에도 불구하고 그녀의 의도를 따르지 못한 이유였다.
그것은 의무의 부름이었다. 셰퍼드는 군인이었고, 스펙터였고, 영웅이었다. 그리고 그녀는 수백만 명을 구하기 위해 그가 가진 모든 것, 그녀가 될 모든 것을 희생할 것이다. 그녀는 죽을 생각이 없었다, 아무도 그렇게 생각하지 않는다. 하지만 운명은 사람을 따라잡는다. 그녀는 빌린 시간으로 살아왔다. 그녀의 얼마나 많은 부분이 인간인가? 그녀는 AI일 수도 있다. 그녀가 시저스에서 발견한 진실은 방해물이었고, 그녀는 그것에 대해 생각하지 않기로 선택했다. 하지만 이제 그녀가 이 꿈의 상태에 머물러 있으면서, 그녀의 마음은 중요하지 않다고 여겨지는 것들을 재정리하기 시작했다. 사랑? 중요하지 않다. 그녀의 존재의 진실? 중요하지 않다. 그녀의 뇌는 악마의 대변인을 연기하며, 그녀에게 지금 중요한 것에 집중하도록 만들었다.
셰퍼드는 스스로 숨을 쉬기 시작하면서 플라스틱 관을 통해 목이 조여오는 것을 느꼈다. 그녀는 몸부림치며 공기를 더듬었다. 손이 그녀의 손을 잡았다. 진정해 셰퍼드. 누군가 지금 당장 간호사를 불러와!
미란다는 셰퍼드를 지켜보기 위해 돌아왔고, 잭을 취약한 위치에서 발견했다. 전직 요원은 잭을 얇은 병원 담요로 덮기 전에 손으로 미소를 감추었다. 잭이 어디에서 낮잠을 자든, 그녀가 쉬고 있다는 것은 좋은 일이었다. 2층보다 높은 구조물은 없었고, 더 높은 것은 모두 땅으로 무너졌다. 난민 캠프는 텅 빈 폐허로 가득 차 있었고, 군대가 유일한 통치 기관이었다. 그들은 사실상 계엄령 아래에 있었다.
그녀는 리퍼에 대한 유일한 경험이 배에서 온 신경질적인 사병에게 자신을 설명하기만 하면 되었다. 그는 자신에 대해 확신이 있었고, 그녀는 몇 마디의 선택적인 말로 그를 제자리로 돌려놓았다. 그런 다음 그녀는 지나가며 자신의 직장으로 계속 갔다. 그녀는 몇 명의 간호사를 지나쳐, 상처 입은 사람들로 가득 찬 복도를 지나쳤다.
그녀는 잭에게 담요를 주기 위해 밖으로 나갔고, 그녀가 호흡 기계와 싸우는 것을 막기 위해 그녀의 얇은 몸통에 담요를 둘러줬다. 미란다는 거의 달려가서 셰퍼드의 약한 움직임을 멈추게 했다. 그녀는 기계를 끄고 관을 너무 부드럽게 빼냈다. 그녀는 섬세할 수 없었다, 셰퍼드가 질식하는 것을 막기 위해. 미란다가 그녀를 살리기 위해 많은 시간을 보낸 후에 셰퍼드가 질식으로 죽는 것은 안타까운 일이 될 것이다. 셰퍼드가 그녀의 감시 아래에서 죽는 것은 있을 수 없는 일이었다.
호흡 관이 제거되자 셰퍼드는 몸부림을 멈추었다. 미란다는 진정제의 용량을 늘려 셰퍼드를 꿈과 망상으로 다시 빠뜨렸다. 미란다는 한숨을 쉬었다. 좋아, 셰퍼드가 깨어났다. 그것은 그녀의 회복이 잘 되고 있다는 것을 의미했다. 그녀의 계산에 따르면, 그녀는 셰퍼드를 약물에서 벗어나게 할 수 있을 것이다. 그녀가 셰퍼드를 약물에서 벗어나게 하면, 나머지 치유는 할 수 있을 것이다. 셰퍼드가 혼수 상태에 있는 동안 그녀는 재건 수술의 고통을 경험하지 못했다. 하지만 이제 그녀가 깨어났다. 음.
모든 걱정에도 불구하고, 미란다는 안심했다. 셰퍼드는 그녀가 있는 그대로의 영웅으로 돌아올 것이다. 그녀의 친구들이 그녀를 둘러싸고, 그녀를 지지할 것이다. 노르망디가 여기에 있다면, 그것이 최고의 재회가 될 것이다.
탈리는 리아라가 생체 능력을 사용하는 것을 지켜보며, 이것이 효과가 있기를 간절히 바랐다. 그리고 엔진이 살아나자, 그녀는 뛰어올라 환호했다. 그래! 그녀는 돌아서서 가루스를 안아주었다. 그래!
노르망디는 항상 너무 조용했고, 그녀는 배 엔진 소리에 익숙했다. 노르망디가 추락하여 땅에 닿은 것을 보고 그녀의 마음은 조여왔다. 그리고 드라이브 코어가 작동하고, 그 익숙한 소리가 그녀의 귀에 닿았다. 추락 이후로 그녀는 잠을 자는 것이 어려웠고, 대신 공백을 채우기 위해 일했다.
가루스는 그녀를 안아주었다. 노르망디를 움직이게 할 시간이다. 탈리, 그녀를 공중에 띄울 수 있는지 확인해봐. 나는 네가 무엇을 하는지 모르고, 내가 이해한다고 가장할 수도 없어. 하지만 나는 네가 앞에 놓인 모든 과제를 성취할 것이라고 믿는다.
그도 셰퍼드처럼, 그는 자신의 팀의 강점과 약점을 알고 있었다. 하지만 이것은 그의 팀이 아니었다. 이것은 셰퍼드의 팀이었다. 그는 그녀가 돌아올 때까지 그녀를 위해 그것을 지키고 있었다. 그의 과거 역사는 이미 그가 자신의 팀을 가질 수 없다는 것을 가르쳐주었고, 그것은 슬픔과 배신으로 끝날 것이라는 것을 가르쳐주었다. 시디오니스는 그의 교훈이었다. 그는 그것을 마음에 새겼다.
알아, 가루스. 탈리가 눈을 반짝이며 말했다. 내가 할게. 그녀는 돌아서서 걸어가며, 그녀의 옴니툴에 명령을 입력했다.
가루스는 리아라에게 돌아서서 그녀에게 다가갔다. 그는 그녀가 상자 위에 앉을 수 있도록 팔을 내밀었다. 괜찮아? 다른 테이블에서 그는 그녀를 위해 물통을 찾아 열어 그녀가 마실 수 있도록 했다. 나는 그런 일을 본 적이 없어. 정신이 나간 것 같아. 그는 탈리의 미친 아이디어에 대해 큰 기대를 하지 않는다는 것을 그녀에게 말하지 않을 것이다. 하지만 그는 엔지니어가 아니었다. 하지만 그는 탈리, 셰퍼드에 대한 믿음을 가지고 있었다. 그리고 그것이 별들이 꺼진 후에도 그를 계속 나아가게 하는 믿음이었다.
보통 잭의 마음은 그녀가 그 큰 갈색 눈을 감는 순간 악몽에 시달렸다. 프라가리아와 그녀의 감옥 생활에 대한 끔찍한 꿈은 잠을 끔찍한 곳으로 만들었고, 그녀는 하루 종일 간헐적으로 몇 번의 낮잠을 자도록 자신을 훈련시켰다. 구조 작업이 여전히 전력을 다하고 있기 때문에 그것은 선택 사항이 아니었고, 그녀는 현장에서 유용하게 쓰려면 잠이 필요했다. 그러나 미란다를 보기 시작한 이래로 악몽은 점점 줄어들기 시작했다. 그리고 가르치기 시작한 이래로, 끔찍한 기억들이 새로운, 더 나은 기억들로 대체되면서 꿈은 점점 더 적게 찾아왔다. 잭은 실제로 잠자는 동안 한 번 평화로워 보였고, 이마는 걱정스러운 주름으로 주름지지 않았고, 턱은 찡그린 표정으로 굳어지지 않았다. 긴 갈색 머리카락 몇 가닥이 포니테일에서 빠져나와 얼굴에 닿아 그녀가 자는 동안 거의 사랑스러워 보였다. 특히 그녀가 담요의 따뜻함을 느끼며 미소를 짓고 의자에 등을 기대었을 때 더욱 그랬다. 그러나 셰퍼드가 기침을 시작하자 그 평화로운 모습은 산산조각이 났고, 잭은 평소처럼 중국 상점에서 황소처럼 행동했다.
"흐르릉! 뭐야?!" 잭은 의자에서 일어나 바닥에 쓰러지며 기침을 했다. 그녀는 허걱거리며 빠르게 몸을 굴려 일어나서, 흐릿한 눈으로 방 안을 둘러보며 방어적인 자세로 들어갔다. 그녀의 문신된 팔은 생체력으로 빛나며, 그녀의 손에는 에너지가 모여들어 그녀를 깨운 소리를 낸 것에 대해 공격할 준비가 되어 있었다. 병원의 가혹한 인공 조명에 눈이 적응하는 순간, 그녀는 미란다가 셰퍼드의 입에서 관을 뽑아내는 모습을 보았다. 그녀의 위장이 뒤틀리고 약간 움찔했지만, 즉시 진정되었다. 위협은 없었고, 그저 셰퍼드가 깨어난 것뿐이었다. "드디어, 게으른 놈이 깨어났구나." 잭은 미란다가 커맨더의 용량을 늘리면서 그녀를 다시 혼수 상태로 몰아넣기 전에 중얼거렸다. 젊은 생체력은 시간을 확인하기 위해 자신의 옴니툴을 내려다보았다. 그녀는 약 1시간 동안 잠을 잤고, 그것은 그녀가 다시 현장으로 나갈 수 있을 만큼 충분했다.
"안녕I'm gonna go." 잭은 미란다가 무슨 과학적인 의료적인 일을 하고 있는지 끝냈을 때 말했다. 그녀는 나이 든 여자 뒤로 슬립하여 그녀의 허리를 감싸 안아 따뜻한 포옹으로 그녀를 감싸 안았다. 그녀의 머리는 미란다의 어깨에 기대어 그녀의 목을 애정 어린 입맞춤으로 핥을 수 있도록 내려갔다. "사랑해 나중에 저녁을 먹으러 널 끌어내러 올게. 그리고 그 후에는 밤새도록 네 것이야." 잭은 장난스러운 으르렁거림을 내며 미란다의 목을 물어뜯어 완벽한 살에 흔적을 남겼다. 그녀는 그녀의 연인과 함께 시간을 보내는 것을 그리워했고, 지난 몇 달 동안 그들은 서로에게 지나가는 눈길만 주었고, 잭은 그것을 바로잡고 싶었다.
피곤하지만, 잭은 나중에 쉴 수 있다는 것을 알고 있었다. 지금은 잔해를 뒤져야 했다. 그녀는 피곤했다, 아주, 아주 피곤했다. 그것은 그녀의 얼굴에 쉽게 보였다. 그러나 젊은 여자는 파괴 속에서 굶어 죽기 전에 가능한 한 많은 사람들을 구하고 싶었다. 그것은 그녀가 오랫동안 많은 사람들을 죽인 것에 대한 속죄였다. 이제 그녀는 시간이 다 되기 전에 가능한 한 많은 사람들을 파내기 위해 노력할 것이다. 그래서 미란다에게 한 번 더 키스를 하고, 그녀는 방을 나와 병원을 나와 생존자를 찾기 위해 여전히 수색 중인 지역 중 하나로 향하는 수송수단을 탔다.
아무도 그런 일을 시도하지 않은 이유를 이해할 수 있다. 정말로 지치는 일이다." 리아라는 눈을 감고 코 다리를 집어서 마음의 구석에 침입하기 시작한 거대한 편두통을 막으려고 했다. 그녀가 한 작은 장난은 그녀의 생체력에만 의존하는 1시간 동안의 전투만큼 그녀를 지치게 했다. 그녀가 가루스가 무언가의 뚜껑을 풀 때, 그녀는 눈을 떠서 그녀에게 제공되는 물통을 보았다. "고마워, 가루스." 리아라는 투리안에게 지친 미소를 짓고 물을 받아들였다.
그녀가 머리를 뒤로 젖혀 한 모금을 마시자마자, 리아라는 의식을 잃었다. 그녀는 셰퍼드와 헤어진 이후로 제대로 잠을 자지 못했고, 은하계와의 통신이 끊긴 이후로 식욕도 별로 없었다. 거대한 싱귤래리티와 워프를 연속으로 생성하기 위해 그녀의 생체력을 제어하고 밀어붙이는 데 사용한 에너지의 양과 결합되어, 창백한 처녀의 몸이 피로로 인해 축 늘어지는 것은 놀라운 일이 아니었다. 그녀는 뒤로 넘어져 머리가 부드럽게 벽에 부딪혔고, 그곳에서 그녀는 의식을 잃고 물통이 유니폼에 스며들었다.
하지만 그녀는 그냥 자고 있는 것처럼 평화로워 보였다. 사실 그녀의 마음은 이제 희망을 품고 있었기 때문에 정말로 평화로웠다. 탈리가 엔진을 고치는 것은 그녀가 다시 한 번 그녀의 사랑하는 사람과 재회할 수 있을 것이라는 희망을 주었다. 물론 매스 릴레이 없이 지구에 도착하는 데는 몇 주가 걸릴 것이지만, 그것은 그들이 서로를 다시 볼 수 없을 것이라는 이전의 전망보다 훨씬 나은 것이었다. 리아라는 셰퍼드가 살아 있다는 것을 -알고- 있었다. 그녀는 반드시 살아 있어야 했다.