"신!" 츠키가 그에게 외쳤다. 그녀와 그의 사이의 거리를 좁히려는 그녀의 목소리에는 걱정과 약간의 공포가 묻어났다. 그녀는 플레이어들이 너무 야심차게 행동하여 자신들이 감당할 수 없는 상대와 맞서 싸우다가 죽는 장면을 너무 많이 보았다. 그녀는 그들이 눈앞에서 죽어가는 것을 보았고, 그들의 생명이 바람에 흩날리는 벚꽃 잎처럼 사라져가는 것을 보았다. 그녀는 이 모든 것을 이미 본 적이 있었지만, 그녀 자신이 파멸에 직면한 순간에, 그녀에게 다가오는 파멸의 손아귀가 그녀를 사로잡으려고 했다. 그녀는 도망칠 수도 있었지만, 자신에게 솔직하다면 그녀는 도망치고 싶다는 생각이 더 컸을 것이다. 그러나 신은 그녀와 함께 파티를 하기로 결정했고, 그녀의 힘을 믿었으며, 그녀가 지금 실패한다면 그런 배신의 무게는 그녀의 양심에서 결코 놓지 않을 것이다. 그녀는 방패의 손잡이를 꽉 쥐었고, 그녀가 성공할 수 있기를 바라는 침묵의 기도를 내뱉었다. 그녀는 그를 구하고 싶었다... 아니, 그녀는 그를 구해야 했다. 그것은 그녀 자신의 이익을 위해서도 그랬다. 그 한 순간에, 츠키는 다시 태어났다. 생각할 시간도, 망설일 기회도 없었다. 여기에는 그녀와 검, 방패, 그리고 괴물만이 있었다. 그녀는 앞으로 돌진했고, 그녀의 검을 들어올리고 입을 열어 말하기 위해 주변 세상이 제한된 움직임으로 미끄러졌다.
"에이트-, 아니, 식스틴-포인트 스타 스트라이크!" 츠키의 시선은 ARRC의 몸통을 가로지르는 조각들이 교차하는 동안 더욱 강렬해졌다. 각각의 공격은 그녀가 보통 그녀의 시그니처 콤보를 방패 공격으로 마무리하는 지점에 도달할 때까지 점점 더 빠르게 떨어졌다. 그러나 이번에는 그녀가 다른 공격들을 더 많이 가했을 뿐이었고, 그 타격의 강도는 ARRC를 잠시 동안 균형을 잃게 하고 반격을 지연시켰다.
"서티-투 포인트 스타 스트라이크!" 츠키가 외쳤다. 그녀의 눈은 천천히 줄어드는 상대의 HP 바를 향해 올라갔다. 너무 느렸다, 너무 느렸다. 괴물의 오른팔은 이미 그녀를 향해 내려오고 있었고, 그녀는 계속해서 상대의 몸에 조각을 새겨넣고 있었다. 망설일 시간이 없었다. 그녀가 잠시라도 멈추면, 죽음은 빠르게 따라올 것이다.
16%...
14%...
그녀는 물러설 여유가 없었다. 그녀는 자신을 헌신한 후에야 물러설 수 없었다. 그녀는 어떤 대가를 치르더라도 굳게 서야 했고, 승리해야 했다. 강력한 타격이 점점 가까워지자 그녀는 자세를 굽히고, 방패를 들어올렸지만, 타격의 힘에 직접 맞서는 대신 그녀는 몸을 옆으로 미끄러뜨려 방패를 사용하여 그녀의 몸을 그 팔의 옆면을 따라 안내했다. 그녀는 그 팔의 옆면을 따라 그녀의 몸을 안내하면서 그녀의 검을 휘둘렀고, 그 팔의 길이를 따라 깊은 조각을 냈다.
"나... 내가 해냈어..." 그녀는 주위에 떠다니는 뚜렷한 파란색 조각들을 볼 수 있었지만, 그녀의 마음은 너무 혼란스러워서 그것이 ARRC의 것인지, 아니면 그녀의 생명이 사라져가는 것인지 확신할 수 없었다. 그녀는 무거운 소리와 함께 땅에 엎드려 쓰러졌다.
신 - 레벨 11
HP 09% / 100%
츠키 - 레벨 10
HP 5% / 100%
ARRC - 레벨 ??
HP 0% / 100%
신은 여전히 엎드려 있었고, 갑작스러운 공격으로 인해 어지러움을 떨쳐내려고 애썼지만, 소년이 그의 근육에게 땅에서 일어나라고 명령할 때마다 그의 몸은 꽤 고통스럽게 반응했다. 그 놀라운 공격은 완전히 예상치 못한 것이었고, 이제 신은 그런 무모한 시도를 한 자신을 탓했다. 그들이 싸우고 있는 괴물은 신이 그런 전술을 시도했을 때 과소평가한 것이 아니었다. 그는 그 필드 보스의 프로그래밍에 여러 겹의 함정을 숨긴 서버 관리자인 카야바 아키히토를 과소평가했다. 그 정도로 낮은 레벨의 필드 보스에서 그렇게 나빴다면, 베타에서 게이머가 파괴하는 데 도움을 준 8층 보스들은 지금 얼마나 많이 변했을까? 하지만 그는 그 싸움에서 살아남지 못한다면, 테스터로서의 한 달 동안 친구들에게 경고할 시간이 없다는 것을 알고 있었다.
두 명의 적이 격렬하게 충돌하는 소리가 그의 귀에 들렸고, 그는 츠키가 스킬을 점점 더 진화시키는 것을 들을 수 있었다. 그는 그때 무릎을 꿇고 있었고, 그의 HP 바를 빠르게 훑어보면 그는 싸움으로 돌아갈 상태가 아니었다. 그는 그의 파트너가 적에게 필사적으로 싸우는 것을 보고 놀랐다. 그녀는 결코 흔들리지 않고, 한 치의 틈도 주지 않고, 그녀가 가진 모든 것으로 끊임없이 공격했다. 그녀는 ARRC의 체력을 소모하고 있었지만, 그 괴물도 그녀에게 친절하지 않았고, 신은 누가 먼저 죽을지 확신하지 못했다. 그는 한 순간도 낭비하지 않고, 그의 인벤토리에서 체력 크리스탈을 가져와 사용할 준비를 했고, 다시 싸움으로 돌진하여 츠키로부터 ARRC를 다시 가져갈 준비를 했다. 그녀가 죽는 것을 보는 두려움은 그의 내면을 꽉 쥐었고, 그는 그의 다소 짧은 인생에서 매우 적은 횟수로 느꼈던 방식으로.
하지만 이미 너무 늦었다. 그가 크리스탈을 가져가는 순간, ARRC는 그의 개인 여성 영웅 주위에 백만 개의 파란색 조각으로 폭발했다. 그것은 끝났고, 그들은 이겼다. 하지만 왜 그녀는 그렇게 땅에 떨어지고 있는 걸까. 그는 그녀의 HP가 여전히 떨어지고, 빨간색 영역으로 들어가고, 여전히 위험하게 가까워지는 것을 보고 있었다. 나타난 승리 창을 무시하고, 신은 그의 파트너에게 달려가 그녀의 낙하를 팔로 막아내며 그녀에게 가까이 멈춰섰다. 그는 빠르게 크리스탈을 그녀에게 조준하고 깨뜨렸고, 그녀의 HP가 시간 내에 다시 녹색으로 회복되는 것을 안도하며 지켜보았다. 분노가 빠르게 따라왔고, 그는 그녀가 그렇게 무모하게 행동한 것에 대해 그녀에게 소리치고 싶었다. 그녀는 그가 크리스탈을 사용할 때까지 기다릴 수 있었고, 그들은 함께 싸움으로 돌아갈 수 있었다. 하지만 그의 마음 깊은 곳에서는 그녀의 행동을 완벽하게 이해할 수 있었다. 그것은 그가 자신을 억제하기에 충분하지 않았다.
"바보, 그렇게 돌진하는 게 무슨 생각이었어?!" - 그는 처음에 의도한 것보다 훨씬 더 강렬하게 소리쳤다. - "내가 얼마나 걱정했는지 알아? 나는 겨우 크리스탈을 집어들 시간이 있었어!" - 그는 그녀를 집중적으로 바라보며 말했다. 그의 숨결은 그의 아바타에 완벽하게 영향을 미치는 그의 실제 뇌에서 방출된 아드레날린으로 인해 거칠게 나왔고, 그는 무릎을 꿇고 그녀를 앉은 자세로 끌어당겼다. 소년은 분명히 그 순간의 두려움과 서두름으로 인해 떨고 있었다. 몇 번의 긴 숨을 들이마신 후, 그는 조금 진정했다. - "미안해, 소리치지 않으려고 했어. 나는... 흥분했어." - 그는 그녀가 여전히 그의 품에 있음을 알아차리고 그녀를 놓아주며 말했다. 그는 아직 서 있을 수 없었지만, 그의 사과는 다시 한 번 매우 공식적이었다.
"괜찮아?" - 그는 진심으로 걱정하며 물었다. 그것은 정말로 강렬했다. 신은 떨리고 숨이 차 있었고, 그는 그 동작을 한 사람이 아니었음에도 불구하고. 그는 그녀가 현재 어떻게 생각하고 있는지 상상할 수밖에 없었다. 그는 그녀가 처음 만났을 때와 같이 그녀에게 달콤하게 미소를 지었다. - "즉흥적인 부분이 당신의 스타일이 아니라는 부분은 완전히 사실이 아니었나 봐요, 그렇죠?" - 그는 같은 미소로 말했다. - "잘했어요, 츠키-산. 정말 잘했어요."
신 - 레벨 11
HP 09% / 100%
츠키 - 레벨 10
HP ??% / 100%
ARRC - 레벨 ??
HP 0% / 100%