녹서스에서 군대는 정치의 모든 측면을 통제했고, 고등 사령부는 다시 군대를 통제했다. 녹서스의 최근 역사 대부분 동안, 고등 사령부의 영원히 젊어 보이는 지도자인 보람 다크윌 장군이 대총사령관으로 통치했다. 자운과의 무역 관계는 번창했지만, 데마시아와의 외교는 계속 악화되었다. 공기 자체가 긴장되어 있었고, 전쟁의 속삭임을 실어 나르고 있었다. 놀라운 소식이 녹서스 전역을 충격에 빠뜨리면서 더욱 악화된 불길한 상황 - 보람 다크윌이 암살당했고, 그의 전체 소대의 레이드셀 가드맨이 칼라마나다의 한 마을 근처에서 살해된 채 발견되었다. 데마시아의 자르반 3세 왕은 이 공격을 비난하고, 암살을 명령하지 않았다고 밝혔다. 하지만 녹서스 전역에서 시민들은 불공정하다고 외쳤다. 보람 다크윌은 사랑받지 못했지만, 녹서스는 자신의 한 사람이 살해되는 것을 가만히 보고만 있지 않을 것이다.
그러므로 고등 사령부가 긴급 회의를 명령한 것은 어쩌면 놀라운 일이 아니었을 것이다. 아홉 개의 플랫폼이 의회의 나머지 부분보다 높이 솟아올랐고, 호를 그리며 퍼져 있었다. 검은 룬석으로 구부러져 있었고, 각 가문의 문양이 새겨져 있었다. 플랫폼은 회의장과 더 비슷했다 - 각 측면에 룬석이 있어, 허리 아래쪽부터 완전히 시야에서 가려져 있었다. 플랫폼은 서로 12피트 이상 떨어져 있었다. 그들 뒤에는 녹서스의 깃발이 걸려 있었고, 유령 같은 파란색 문장이 거의 기이하게 빛나고 있었다. 위에서 빛이 비추어져, 전체 의회에 유령 같은 그림자를 드리우고 있었다. 플랫폼 발코니 아래에는 다른 고등 사령부 구성원들이 앉아 있었다. 녹서스의 각 가문이 대표되어 있었다. 대표들은 서로 속삭이며, 공기에 긴장감이 감돌았다.
나팔 소리는 칼날처럼 긴장감을 가르며, 아홉 명의 영구 구성원의 도착을 알렸다. 그들은 위의 별도의 발코니에서 도착했다. 중앙에는 키런 다크윌이 있었고, 그의 아버지의 자리를 채우고 있었다. 즉시 왼쪽에는 대총사령관의 자리를 위한 선구자로 떠오른 변형된 전술가인 스완이 있었다. 그리고 더 멀리에는 유명한 지휘관인 다리우스가 있었다. 키런의 오른쪽에는 카타리나 듀 쿠토가 있었고, 그녀는 아버지인 듀 쿠토 장군을 대신하여 서 있었다. 그 남자의 운명은 알려지지 않았으며, 그는 너무 많은 달 동안 실종되었다. 그녀는 공식적으로 그 자리를 차지하기를 거부했지만, 유명한 암살자는 사실상 그녀의 가문의 수장으로서 역할을 했다. 카타리나는 아버지의 자리를 대신하는 의무를 소홀히하지 않았지만, 그가 아직 살아있을지도 모른다는 희망의 빛을 고집스럽게 품고 있었다. 녹서스의 다섯 개의 가문도 각각 자리를 잡았다.
암살자는 자신의 플랫폼에 다가갈 때 생각에 잠긴 듯했지만, 그녀의 날카로운 에메랄드는 항상 경계심을 가지고 있었다 - 그녀의 주변 시야에서 각 위엄 있는 인물을 연구하며, 그들의 얼굴이 아니라 그들의 신체 언어의 미묘한 뉘앙스를 읽었다. 그녀는 다른 국가의 귀족들이 선호하는 화려한 의상 대신 평소의 가죽 갑옷을 입고 있었다. 녹서스에서는 힘보다 더 중요한 것은 없었고, 왕실의 로브를 선호하여 갑옷을 포기하는 것은 비난받았다. 그녀의 불타는 머리카락은 창백한 피부를 감싸고 있었고, 모든 특징은 마치 섬세한 칼날로 조각된 것처럼 강했다. 그녀의 눈썹의 호는 대담했고, 빛나는 녹색 눈은 마치 그녀가 휘두르는 또 다른 칼날처럼 공기를 가르고 있었다. 그녀가 알려진 흉터는 그녀의 왼쪽 눈의 매끄러운 피부를 가로지르며, 그녀의 완벽한 특징에 약간의 기괴함을 더했다. 그녀의 얼굴은 자랑스럽고, 침착하며, 그녀의 표정은 그녀의 격동하는 생각을 전혀 드러내지 않았다. 유명한 암살자의 모든 부분은 전투로 단련된 근육으로 가득 차 있었고, 매끄러운 피부의 넓은 영역을 거의 방해하지 않았다. 그녀의 상체 왼쪽에 걸쳐진 검은 잉크의 복잡한 문신은 각각의 표식이 그녀의 용감한 행동의 증거였다. 녹서스에서는 전사들이 각각의 업적에 대해 문신을 새겼고, 카타리나의 문신의 크기는 그녀의 힘과 영향력을 말해주었다.
그녀가 플랫폼에 가까워질수록, 그녀의 눈은 갑자기 커졌고, 그녀는 빠르게 놀라움을 감추었다. 아홉 명과 아래의 모든 사람들 사이의 거리는 아무도 그녀의 얼굴을 너무 자세히 연구하지 않았음을 의미했지만, 약점의 가장 작은 힌트에도 달려들 준비가 된 늑대들 사이에 자리 잡은 상황에서는 그렇게 확신할 수 없었다. 그녀의 플랫폼 안에는 룬석을 장식하는 커튼에 반쯤 숨어 있는 아홉 개의 푹신한 흰색 꼬리가 있었다. 아흐리. 그녀는 목소리를 내지 않았지만, 그녀의 입술이 얇은 선으로 그려진 방식으로 모든 것을 말했다. 이 장난스러운 여우는 여기서 무엇을 하고 있을까? 녹서스에서? 더구나, 어떻게 이 회의에 몰래 들어왔을까? 그런데, 그 여우를 알고 있다면, 아흐리가 경비원들을 매혹시키고 뻔뻔스럽게 안으로 들어왔을지도 모른다. 그녀 자신도 순진한 처녀가 아니었기 때문에, 카타리나는 이미 다른 챔피언의 의도를 어느 정도 알고 있었다. 그것은 그녀를 갑자기 흥분시키는 갑작스러운 충격으로 그녀의 복부를 꽉 쥐게 만들었다. 그녀의 턱이 약간의 공포로 꽉 조여지는 동안에도. 지금은 아니다. 그녀는 다른 시간에는 이 극도로 나쁜 놀이조차도 상관하지 않았을 것이지만, 이 회의는 믿을 수 없을 정도로 중요했다. 그녀는 플랫폼까지 다가가면서 나머지 의회의 시선이 그녀와 아홉 명에게 불타오르는 것을 느낄 수 있었다. 모두가 이 동요하는 시기에 지침을 찾기 위해 그들을 바라보고 있었다.
그녀의 왼쪽에서 키런이 목을 가다듬고 말하기 시작했다.
"녹서스의 남녀 여러분, 우리는 오늘 우리의 무적의 지도자인 보람 다크윌 대총사령관의 사망을 애도하기 위해 모인 것이 아니라, 이 높은 국가의 운명을 결정하기 위해 모였습니다. 우리의 적들은 그의 암살에 대한 지식을 부인하지만, 우리는 명백한 진실을 무시할 것인가요?"
카타리나는 인정할 것이다. 젊은 다크윌은 수사학에 재능이 있었지만, 수사학만으로는 그의 아버지의 자리를 얻을 수 없을 것이다. 그녀는 계속해서 정면을 응시하며, 손가락을 룬석에 꽉 쥐었다. 그녀의 자세는 완벽했고, 그녀의 불안감을 숨기기 위해 외적으로 침착함을 투영했다. 아흐리의 음모에 대해 옳다면, 이것은 모든 종류의 재앙으로 끝날 것이다. 하지만 어쩌면, 별들이 원한다면, 어쩌면 여우는 잠들었을지도 모른다?
아리가 아이오니아에서 물건을 운반하는 상선에 몰래 숨어들어 녹서스에 오게 된 것은 순전히 충동 때문이었다. 어리석은 충동이었을지도 모르지만, 그건 아직 두고 볼 일이었다. 아홉 꼬리 여우는 몇 주 전에 암살자 카타리나가 자신을 곤경에 빠뜨린 것에 대해 보답하고 싶었지만, 보복에 대한 구체적인 아이디어는 떠오르지 않았다.
녹서스 대총통의 죽음에 대한 소문을 듣기 전까지는 말이다. 아리는 보람 다크윌이 불시의 죽음을 맞이했다고 말했을 것이다. 그러나 그는 평범한 인간의 수명을 훨씬 뛰어넘어 살았기 때문에, 그의 죽음은 시기상조였다고 할 수 있다. 그가 그 모든 시간 동안 강령술을 통해 젊음을 유지했다는 가능성이 있는 소문이 있었기 때문에, 그의 죽음은 충분히 시기적절하지 않았다고 할 수 있다. 어쨌든, 아리가 걱정하는 것은 보람 다크윌이 아니라, 그의 죽음으로 인해 열린 기회였다.
카타리나와의 베개 토크를 통해 - 실제 베개 위에서 진행되는 경우는 거의 없었지만 - 여우는 그녀의 친구가 녹서스 고위 사령부에서 그녀의 실종된 아버지를 대신하여 어떤 위치에 있는지 알고 있었다. 그리고 자신의 상식과 약간의 엿보기를 통해, 아리는 전 지도자의 죽음 이후 고위 사령부가 언제 모여서 국가적인 문제를 논의할 것인지도 알아냈다. 아리는 녹서스 지도자들이 포럼을 개최하는 방을 본 적이 없었지만, 그녀는 이미 그녀의 무표정한 카타리나가 동료들 앞에서 서 있는 모습을 상상할 수 있었다. 그 모습은 여우가 치명적으로 매혹적으로 느끼는 결연한 표정이었다. 아리가 공격할 수 있는 너무 완벽한 기회였다.
현지인들로부터 최소한 냉담한 반응을 받은 그녀는 녹서스 국회의사당으로 향하면서 최대한 눈에 띄지 않도록 노력했다. 그녀가 가는 곳마다 따라다니는 아홉 개의 푹신한 꼬리를 가진 그녀의 짧은 빨간색과 흰색 한복을 입은 아리는 도시의 무채색과 음울한 배경에 비해 눈에 띄게 돋보였기 때문에, 그녀가 원할 때 은밀하게 움직이는 데 능숙하다는 것이 다행이었다. 그것은 그녀를 국회의사당까지 데려다 주었고, 그녀의 풍만한 분홍색 입술에서 간단한 입맞춤으로 사람들을 일시적으로 매혹시키는 능력은 그녀를 나머지 길까지 데려다 주었다.
사랑에 빠진 경비병 중 한 명은 심지어 그녀에게 회의장 내의 플랫폼 중 어느 것이 그녀의 사랑하는 카타리나에게 속하는지 정확히 알려주었다. 회의가 시작되기 몇 시간 전에 안으로 들어가, 여우는 우아하게 높은 단상으로 올라가서 친구의 플랫폼 안에 피난처를 찾았다. 자신의 꼬리 위에 몸을 웅크리고, 아리는 기다리면서 조금 낮잠을 잤다.
그녀는 뿔을 고려하지 않았다. 회의장을 가득 채우는 시끄러운, 갑작스러운 소음은 그녀를 갑자기 잠에서 깨웠고, 그녀는 플랫폼의 무자비한 룬석에 머리를 부딪히며 욕설을 내뱉었다. 다행히도, 어리석은 뿔의 소음은 그녀의 작은 사고를 눈치채지 못하게 만들었고, 적어도 특정한 사랑스러운 빨간 머리가 그녀와 함께 플랫폼에 올라갈 때까지는 그랬다.
가장 부드러운 눈처럼 흰 털의 커튼 뒤에 숨어있는 아리는 꼬리 중 하나를 들어 카타리나의 벨트 바로 위의 노출된 복부를 가볍게 간지럽혔다. 그것은 여우가 발각되지 않으려면 감히 할 수 있는 한계였다. 그것은 아마도 심각한 결과를 초래할 것이지만, 그녀는 암살자가 그것을 원하지 않을 것이라고 의심했다. "안녕, 아름다운 사람," 여우가 속삭였다. 그녀의 꼬리는 다시 내려와 그녀의 매력적인 몸매를 드러냈다. 그녀는 카타리나를 똑바로 쳐다보며, 그녀의 한복의 색과 일치하는 연기 같은 붉은 아이섀도우로 둘러싸인 두 개의 황금색 구슬을 가지고 있었다. 그녀는 의도적으로 상완으로 풍만한 가슴을 함께 쥐어짜서 다른 챔피언에게 그녀의 가슴을 멋지게 보여주었다.
"지난번에 네가 내 옷을 가지고 사라져서, 내가 그 술집의 와인 창고에 벌거벗고 정액으로 뒤덮여 있던 걸 기억하니?" 그녀는 카타리나만이 들을 수 있을 정도로 목소리를 낮추고 물었다. 그녀의 입술에는 장난스러운 미소가 떠올랐고, 그녀는 천천히 카타리나의 다리를 따라 손을 움직이며, 빨간 머리의 섹시한 허벅지에 묶인 단검 중 하나를 가지고 놀았다. "내가 거기서 걸어 나오는 게 얼마나 부끄러웠는지 알아?" 그녀가 화가 난 것처럼 들리지만, 그녀의 미소는 계속해서 밝아졌다. "이건 너에게 비해 아무것도 아니야!" 그녀는 카타리나의 벨트 버클을 풀기 시작하면서 어린아이 같은 웃음을 참지 못했다.