강렬한 빛줄기가 보도를 강렬하게 비추며, 온 마을에 두껍고 투명한 습기를 뿌렸다. 땀이 팔뚝과 이마에 달라붙어, 머리를 뒤로 묶고 노란색 밴드로 고정시킨 탓에 거의 영구적인 특징이 되어버린 이마에 달라붙었다. 햇빛이 그녀의 체력을 빠르게 소모시키면서 그녀의 걸음은 느리고 다소 불안정했다. 거리의 반대편에는 젊은 커플들이 우산과 넓은 모자의 그늘 아래에 모여 속삭이는 목소리와 억제된 웃음소리를 내고 있었다.
성숙한 로맨스의 계절인 여름은 그녀 자신의 독신, 미혼 상황을 고려할 때 갑작스러운 충격이었다. 미오와 무기는 물론, 고등학교 시절에도 상당한 관심을 받았기 때문에 남자친구를 찾는 데 큰 어려움이 없었다. 심지어 유이도 거의 모든 달콤한 가게에 동행할 의향이 있는 매력적인 젊은 남자를 찾았다. 그들은 여전히 친한 친구였지만, 해당 소년들이 얼마나 친절하고 이해심이 있더라도, 그것은 그녀를 어색하게 만들었다. 그들이 데이트 장소와 주말 여행에 대한 이야기를 나눌 때, 그녀는 어떻게 대응해야 할까? 유이가 남자친구와 함께 반쯤 먹은 케이크 조각과 함께 자신의 사진을 강요적으로 보낼 때, 그녀는 무엇을 말해야 할까? 그 생각만으로도 그녀의 발걸음은 조금 더 무거워졌다.
편의점을 향해 마지막 코너를 돌면서, 그녀는 자동문을 지나서 바로 냉동고 쪽으로 향했고, 시원한 표면에 이마를 대고 판유리 반대편에 있는 아이스크림 컵들을 응시했다. 한숨을 내쉬며, 그녀는 한 발 물러서서 문을 열고, 바닐라와 초콜릿 두 개의 컵을 집어들고 계산대로 향했다. 그녀는 그것들을 계산대 위에 내려놓고, 지갑을 내려놓고, 구매를 위해 지폐를 뒤적거리기 시작했고, 필요한 금액을 모은 후에야 비로소 그 앞에 있는 젊은 남자를 처음으로 바라보았다.
순식간에, 그의 부드러운 금발 머리와 부드러운 미소는 그녀가 눈을 떼기 어렵게 만들었다.
카운터 뒤에 갇혀 있는 것은 그가 하고 싶은 마지막 일이었고, 이곳은 너무 느린 지역이었기 때문에 그는 그냥 거기에 앉아서 잠재적인 고객이 들어와서 무언가를 사기를 기다리고 있었다. 그는 이 땅의 원주민이 아니기 때문에 친구가 많지 않다는 것도 도움이 되지 않았다.
Alyx Jefferson Shale. 그는 미국에서 태어났고, 자라면서 상당히 재미있는 삶을 살았다. 그의 부모는 그가 썩지 않도록 어느 정도 그를 응석받이로 키웠고, 그는 그가 가진 12년의 학교 생활 동안 어느 정도 인기가 있었고, 그의 삶을 전반적으로 즐겼다. 그것은 그의 친구 중 한 명인 메이저 오타쿠가 그를 집으로 초대했을 때까지는 아니었다. 그는 그들이 게임을 하거나 뭐 그런 거라고 생각했고, 그것은 그냥 그랬지만, 그는 그 날 그의 첫 번째이자 유일한 진정한 욕망을 발견하게 될 것이다. 그가 친구의 집에 도착했을 때, 집의 모든 방에 컴퓨터 스피커에 연결된 스테레오를 설치했기 때문에 집 전체에 음악이 흘러나왔다. 그는 음악을 좋아했고, 모든 장르의 노래가 있는 거대한 아이튠즈 재생 목록을 가지고 있었다. 이 특별한 날에는 일본 팝을 틀고 있었고, Alyx는 그런 음악을 들어본 적이 없었다. 그냥 그것에 대해 뭔가 그를 끌어들였고, 그는 무엇이 재생되고 있는지 물었다. "야 제이크, 이 음악은 뭐야?" 그는 그를 따라 지하실로 내려가면서 물었다.
"현재 노래? 음...이건 걸스 제너레이션의 Mr. Taxi인 것 같은데, SNSD라는 다른 그룹과 너무 많은 노래를 공유해서 확신할 수 없어," Alyx는 솔직히 누가 노래를 만들었는지 별로 신경 쓰지 않았고, 그는 제이크와 함께 게임을 하고 스피커를 통해 재생되는 모든 노래를 듣는 동안 놀라운 시간을 보냈다. 그는 그날 밤 집에 돌아가서 유튜브에서 재생된 노래를 찾아보고, 일본 팝과 관련된 모든 관련 비디오를 다시 들었다. 그곳에서 그는 휴대폰에서 찍은 것 같은 비디오를 클릭했다. 그것은 어떤 학교에서 어떤 콘서트에서 연주하는 것처럼 보이는 다섯 명의 일본 소녀들의 비디오였다. 그것은 최근에 업로드되었고, 그는 그것을 볼 것이라고 생각했다. 놀랍게도, 그 다섯 명의 소녀들은 놀랍도록 재능 있었고, 그는 그들이 말하는 말을 하나도 이해하지 못했지만 그들의 연주를 상당히 즐겼다.
한 가지가 다른 것으로 이어졌고, 그 유튜브 비디오는 그에게 실제로 일본어를 배우고, 어쩌면 그곳을 여행하고 싶다는 영감을 주었다. 그는 대학에서 봄방학까지 약 한 달밖에 남지 않았고, 그의 학교가 유학을 허용하는지 확인하기로 결정했다. 그 동안 그는 끊임없이 일본어를 공부했고, 적어도 도시에서 적어도 지낼 수 있을 정도로 꽤 잘하게 되었다. 봄방학 일주일 전쯤, 그는 자신의 조언자에게 다가가 학교에서 유학을 할 수 있는 프로그램이 있는지 물었고, 그들이 있다는 것을 알게 되어 흥분했다. 그는 일본에 가서 학교에 다닐 수 있는지 물었고, 그것이 가능하다는 것을 다시 한 번 알게 되어 흥분했다. 그들이 그들을 집으로 데려갈 의향이 있는 가족을 찾거나, 방이 있는 호스텔이 있는지 확인하기 위해 며칠이 걸릴 뿐이었다.
Alyx는 봄방학 기간 동안 일본어를 읽고, 쓰고, 말하는 법을 배우는 데 전념했다. 그는 이제 일본에서 일상 생활에서 꽤 잘 기능할 수 있었지만, 결코 자신을 전문가라고 부르지 않을 것이다.
그리고 이제 시간이 현재로 이동한다. 그의 학교는 그를 호스텔에 찾아주었고, 그는 두 명의 다른 사람들과 함께 방을 쓰고 있었다. 뉴질랜드에서 온 두 명의 여성, 그리고 그들도 유학을 위해 여기에 있었다. 다행히도 그들은 영어도 할 수 있었기 때문에 그들 사이에 언어 장벽은 없었지만, 그들은 뭔가를 망치지 않도록 함께 일본어로 말하는 것을 좋아했다.
그 소녀가 카운터로 다가오자, 잠시 플래시백이 일어났고, 그것은 그가 어떤 학교 콘서트에서 그녀와 똑같은 사람을 본 때였고, 그리고 그것이 그에게 떠올랐다. 그녀는 비디오에서 드러머였다! 그녀의 노란색 머리띠가 즉시 그것을 드러냈기 때문에 그것이 그녀라는 것에 의심의 여지가 없었다. 그래도 그는 이상한 사람처럼 들리고 싶지 않았다. "무엇을 도와드릴까요, 여사?" 그는 그녀가 그를 바라보고 있고, 그녀가 아이스크림 두 통을 가지고 있다는 것을 알아차리고 물었다. 그녀가 대답하지 않고 그가 가져가서 스캔했다. "247엔입니다."