츠키코는 여자이고, 상당히 예민한 편이었기 때문에, 그 당시 청년의 마음속에 무슨 생각이 들었는지 조금이나마 이해하고, 그의 당황스러움에 기분이 상하지 않도록 최선을 다했다. 그의 반응을 보면, 그는 여자와 친밀하게 지내는 것에 익숙하지 않은 것 같았기 때문에, 그녀가 그의 행동을 오해할 수도 있다는 것을 이해했지만, 그녀는 그들이 서로를 완전히 이해하지 못하더라도 좋은 친구가 될 수 있다고 확신했다. 그의 솔직한 제안으로 인해 그녀는 얼굴이 붉어지고 팔이 긴장되었지만, 다행히도 그의 등은 현재 돌아서 있었기 때문에 그는 아마도 알아채지 못할 것이다. 그녀의 학교에서는 남자들이 그녀에게 두 번째 눈길을 주지 않을 뿐만 아니라, 저녁 식사에 초대하지도 않았다. 그녀의 생각에는 그녀는 그저 평균 이상의 외모를 가진 것에 불과했지만, 이는 주로 그녀가 대중에게 보여주는 단호하고 진지한 면 때문에 남자들이 그녀에게 다가가는 대신 돌아서는 것이었을 가능성이 높다.
"그래, 음식은 항상 친구와 함께 먹을 때 더 맛있어," 츠키코는 목을 가다듬는 것처럼 두 번 기침을 했다. "친구들이 서로에 대해 더 알고 싶어하는 것은 당연한 일이야... 나도 너에 대해 좀 더 알고 싶어. 그냥 해야 할 일을 하고, 돌아와서 얘기하자-"
그녀는 어깨를 돌려보니, 그가 이미 멀어져 가고 있었고, 속삭이며 중얼거리고 있었다. 그녀는 그가 떠나는 것을 잠시 지켜보며, 머리 뒤에 땀방울이 형성되는 뚜렷한 감각과 무게를 느낄 수 있었다. 최소한 그녀는 그날 강력한 동맹을 얻었고, 그 과정에서 레벨도 얻었지만, 그녀의 마음속에서 가장 큰 승리는 그녀가 마침내 다른 사람에게, 그것도 남자에게 마음을 열기 시작했다는 것이었다.
그녀는 자신의 삶에서 가장 사교적인 사람은 아니었고, 주로 자신의 가족과 학교에서 소수의 친구들과 교류했다. 그 중 아무도 남자는 아니었다. 그녀는 그녀를 아는 사람들 사이에서 지적이고 예민한 사람으로 약간의 평판을 가지고 있었지만, 그 이상은 아무도 특별히 주목하지 않았다. 이것이 그녀가 처음에 신경 기어를 사용하여 온라인 게임을 시작한 이유 중 하나였다. 그것은 그녀가 더 자유롭게 살 수 있게 해주었고, 사회에 의해 부과된 억압적인 규범을 초월할 수 있게 해주었다. 그녀는 평범한 고등학교에 다니는 평범한 여자, 평범한 친구들을 가지고, 남자들이 정확히 같은 일을 하기 위해 받는 것보다 적은 돈을 받고 어떤 회사에서 노예처럼 일하게 될 평범한 여자가 되고 싶지 않았다. 이상한 운명의 굴레에서, 그녀가 온라인에서 남자들로부터 받는 관심은 이상하게도 만족스러웠다. 그녀가 실제로 여성이라는 것이 확인되기 전까지, 많은 남성 플레이어들은 대부분 거리를 두었다.
그녀는 멀리서 존경받는 대신, SAO의 젊은 남성들이 예상 가능한 미래에는 대부분 여성과의 상호작용이 부족할 것이라는 것을 알고 있는 여성 상호작용의 희소한 자원 같은 존재였다. 그녀는 여성 동반자를 보유하려는 본능적인 남성적 욕구의 배출구가 부족해서 강요받는 것이 아니라, 그녀의 평범하고 평범한 자신으로 존중받고 소중히 여겨지길 원했다. 그녀는 관심을 받는 것을 좋아했지만, 동시에 그들의 행동에 담긴 다소 모욕적인 의도에 혐오감을 느꼈다.
반면에 신은 달랐다. 그는 그녀를 더 가까워지고 싶은 동반자이자 친구로 보는 것 같았고, 그녀가 여성이라는 사실도 부인할 수 없었다. 아마도 그것은 그녀의 머리카락이 검은색이라는 사실이나 그녀의 존재의 다른 측면을 부인할 수 없는 것처럼, 그녀의 존재의 일부일 뿐이었다. 아마도 그것은 그녀의 자신의 망상이 작용하는 것일 수도 있지만, 그녀는 신이 단순히 절망적인 상황에서 또 다른 팬이 아닌 더 많은 것을 가지고 있다고 믿고 싶었다. 당분간 그녀는 그가 그녀를 옳게 증명할 기회를 줄 것이다.
그의 단검이 노란 산고양이의 목을 관통하자, 신은 그 소녀가 그를 그렇게 크게 오해하지 않아서 다행이라고 생각했고, 우연히 그의 서투른 유혹 시도를 지나쳐 그의 진짜 의도를 엿볼 수 있었다: 간단한 만남, 둘 다 동의할 수 있는 누군가와 시간을 보낼 수 있는 좋은 음식과 친근한 대화. 보통은 그의 머리에 떠오르는 것을 그대로 내뱉는 그 서투른 방식과 자신을 설명하려는 더욱 더 해로운 시도가 그가 가상 세계에서 위안을 찾는 가장 큰 원인이었다. 그곳에서 그는 누구든지 될 수 있었고, 무엇이든지 할 수 있었다. 그는 자신감 넘치게 누구와도 정상적으로 상호작용할 수 있었고, 무언가가 오해되더라도 간단히 사과하고 차분하게 걸어갈 수 있었다. 그러나 SAO는 규칙을 어긴 채 모든 가면을 깨뜨렸고, 이제 그는 마치 일상 생활, 현실 세계에 있는 것처럼 느껴졌다. 그것은 그의 자신감 부족과 사람들과의 전반적인 어색함을 되살렸다. 아니, 여자들과. 그는 다른 남성 플레이어들을 이전과 마찬가지로 잘 다룰 수 있었다. 그러나 여자들? 완전히 그의 기술 범위를 벗어났다. 그것은 그가 조금씩 배워야 할 것이었고, 새로운 파트너와 함께 보내는 시간이 도움이 되기를 바랐다.
싸움으로 얻은 경험치는 거의 쓸모없었지만, 전리품을 뒤적거리던 중 표준 아이템이 그의 관심을 끌었다. 아이콘에 있는 맛있게 보이는 고기 조각인 쿠거 플랭크. 신은 미소를 지었다. 그는 인벤토리에 허브와 향신료, 그리고 마을을 떠나기 전에 산 꿀이 있었기 때문에 저녁 식사는 정말 맛있을 수 있었다. 그것에 만족한 그는 계속해서 자신의 길을 가며 가능한 한 많은 대리석 잎을 모았다. 카미키도 결과에 꽤 만족할 것이다. 만족한 소년은 지는 해를 바라보며 하루 종일 충분하다고 결정했다. 그는 피곤하기도 했고, 잎을 가져오기로 약속하지 않았다면 새로운 파트너와 함께 돌아왔을 것이다. 캠프로 돌아가는 시간이었다.
밤이 이미 깊어졌을 때, 그는 마침내 캠프로 돌아와 이마에 땀을 닦았다. 캠프 중앙에는 모닥불이 피워져 있어 그가 츠키를 찾을 수 있을 만큼의 빛을 제공했고, 소년은 빠르게 그녀에게 다가갔다. 그 날은 밤이 상당히 시끄러웠고, 모두가 영웅적인 행동과 이야기를 공유하며, 이전보다 더 인상 깊게 보이려고 소리쳤다. 그에게는 분명했다. 그곳에 있는 대부분의 플레이어, 아니 모든 플레이어가 츠키를 바라보며, 그녀가 각 이야기에 대한 반응을 측정하고 있었다. 그리고 그는 마침내 그런 시끄러운 밤의 이유를 이해했다. 그는 그 장면에 미소를 지을 수밖에 없었다. 그래, 남자들은 항상 남자일 것이다, 그는 생각했다.
"안녕하세요, 츠키씨." - 그는 그녀에게 친근하게 미소를 지으며, 그녀가 서 있는 곳 근처에 빈 공간을 선택하고 빠르게 텐트를 소환했다. 그는 마음대로 잠들기 위해 기다리는 것을 기다릴 수 없었다. 그들은 그런 오후를 보낸 후에 그것을 받을 자격이 있었다. - "휴식을 취했어?" - 검은 머리 소년이 그녀에게 물었고, 그는 그녀 맞은편에 앉아 소녀를 바라보았다. - "잎을 모으는 동안, 나는 산고양이와 싸웠고, 꽤 좋은 고기를 떨어뜨렸어. 저녁 식사로 잘 어울릴 것 같아..." - 그는 캠프의 소음이 천천히 사라지면서 말을 끊었다. 그는 조금 둘러보았고, 모두의 시선이 그에게 집중되어 있음을 알아차렸고, 그들은 매우 친절하지 않아 보였다. 신은 약간 혼란스러웠다. 그는 캠프에서 대부분의 사람들을 알고 있었고, 카미키를 제외하고는 그들과 친구가 아니었지만, 적어도 꽤 이웃 같은 관계를 가지고 있었다. 신은 조금 혼란스러워하며 파티 멤버에게 돌아섰다.
"음... 내가 전에 말한 것에 대해 누군가에게 언급했어?" - 소년은 "비터"라는 자신의 고백에 대해 걱정스럽게 물었지만, 그의 어조는 그녀가 실제로 그렇게 한 것 같지 않다는 것을 분명히 보여주었다. - "모두가 나를 꽤 이상하게 쳐다보고 있어..."