리딕은 몸을 일으켜 접시를 가만히 바라보다가 소녀를 훑어보았다. 방금 일어난 일에 대해 어떻게 느껴야 할지는 말하기 어려웠다. 그런 일이 일어난 것 자체가 신기한 일이었다. 백만 가지 방법으로 설명할 수 있었지만, 그 남자는 너무 피곤해서 신경 쓸 수 없었다. 그는 항상 너무 피곤해서 신경 쓸 수 없었다. 잠시 동안, 어쩌면 그래서 많은 일들이 잘못되는 것인지 고민했다. 키라는 조정된 냉동 수면 상태에서 간신히 살아남고 있었고, 이맘은 죽었고, 어둠의 행성에서 온 조종사는 의도치 않게 희생되었다--그것이 이유라 해도, 그가 할 수 있는 일은 없었다. 리딕은 굳어진 영혼의 30, 40년을 돌이킬 수 없었다. 그는 그렇게 하고 싶지도 않았다.
아마도 그 밝은 별빛 같은 눈동자만 빼고.
리딕은 접시를 가져와 한 입 베어 물었지만 나머지 음식은 옆에 놓아두었다. 그는 침대에서 시트를 끌어당겨 시드라의 뒤에서 툭툭 털어내어 그녀의 몸을 감싸 안았다. 그의 코는 그녀의 머리카락으로 향했고, 눈은 어떤 빛이나 색도 차단하기 위해 감겼다. "추워 보였어." 그는 다소 배려심 있는 행동을 정당화했고, 심지어 그녀의 어깨와 목 위로 손을 슬쩍 올려 부드럽게 하지만 단호하게 그녀의 근육을 마사지했다. 그녀를 만지는 것이 기분 좋았다. 그녀와 가까이 있는 것이 편안했다.
갑자기 문이 다시 열렸다. 리딕은 소녀의 어깨 너머로 나이 든 지휘관 몇 명이 문 앞에 서 있는 것을 보았다. 그들의 눈은 분노로 불타고 있었다--그들의 감정을 드러내는 드문 일이었다. 아마도 그들이 주변에 있을 때 유일하게 재미있는 순간일 것이다.
"로드 마샬, 그녀는 당신의 애완동물일 수도 있고, 그녀의 개종이 지연될 수도 있고, 심지어 번식용으로 사용될 수도 있지만, 네크로몽거가 살아있는 육체에 탐닉하는 것은 신성모독입니다!"
다른 지휘관들은 그들의 왕의 종교적 위엄을 정화하라는 말을 할 때까지 그들의 비난을 반복했다. "그녀는 더 이상 우리의 신앙에 적합하지 않습니다, 그녀는 정화되어야 합니다. 당신은 그녀를 정화하여 그녀로부터 자신을 씻어내야 합니다."
그것은 미미했지만, 리딕은 시드라의 어깨 중 하나를 쥐었다. 본능이었을지도 모른다. 그녀를 보호해야 했기 때문이다. 여러 가지 이유로. "정화? 만약 당신이 그 쓰레기를 정말로 믿는다면, 당신은 이미 나를 '정화'했을 겁니다." 리딕은 소녀를 부드럽게 옆에 내려놓고, 불필요한 청중에게 전혀 신경 쓰지 않고 옷을 입기 시작했다. "알아요? 더 좋은 생각이 있어요. 당신의 왕으로서, 저는 새로운 법을 제정할 거예요." 이제 적절하게 옷을 입은 리딕은 시드라의 머리에 손을 얹고 부드럽게 쓰다듬었다. "도전할 만한 사람은 누구나 자신의 운명을 결투로 결정할 수 있습니다."
"언더버스의 이름으로 무슨 말을 하는 거야?"
"내가 말하는 건, 그들이 죽인 것을 가질 수 있다는 거야." 그는 다른 사람들에게 다가가 작고 매우 거만한 미소를 지으며 머리를 기울였다. "자, 지휘관들, 그건 반박할 수 없다는 걸 알잖아요."
"그리고 그녀는 죽일 수 있나요?"
"그녀는 할 수 있을 거예요."
"그녀는 여자이고, 몰래 탄 사람이에요--"
"그녀는 할 수 있을 거예요. 이제 나가세요."
리딕은 그들을 당황하게 만들었다. 그것은 좋은 징조였다. 작은 무리는 방을 떠났지만, 퓨리안은 이 작은 휴가를 떠나기에 좋은 시기라고 결정했다. 그는 벗어던진 네크로 갑옷을 잡으려고 돌아섰지만, 그런 다음 그것을 포기하고 대신 나머지 옷과 장비를 집어들었다. 그것이 그에게 더 잘 어울렸다. 그 쇳덩어리는 어차피 서 있기도 너무 무거웠다.
"옷을 입어, 꼬마야. 너는 방금 고급 전투로 승진했어."
그녀가 그를 올려다보며 그녀의 얼굴에 걸린 그 곱슬머리는 희망과 경이로움 그리고 그 밖의 수많은 감정들이 뒤섞여 있었다. 수정 같은 눈동자가 수은의 소용돌이와 맞닿아 있었고, 리딕이 그녀를 내려다보며 그녀의 손을 향해 뻗어오는 동안 그의 마음속에서 무슨 일이 일어나고 있는지 궁금해했다. 시드라는 표면 아래에서 소용돌이치는 내면의 갈등을 느낄 수 있었다. 그는 아직 공유할 준비가 되지 않은 무언가가 그 아래에서 자라나고 있었다. 그녀는 그가 그녀가 제공한 음식의 작은 조각을 가져가고, 그녀의 벌거벗은 몸을 얇은 시트로 덮어주며 그녀를 딱 맞게 끌어안는 것을 지켜보며 그가 그렇게 해주기를 바랐다.
시드라는 말을 하려고 했다. 리딕에게 그의 생각이 어디로 향했는지 물어보려고 했을 때 문이 활짝 열리고 공기가 차갑고 고요해졌다. 그녀는 공기의 갑작스러운 차가움 때문에 부분적으로 떨리기 시작했고, 네크로몽거 남자들이 이상한 표정을 짓고 있는 것을 보면서 두려움을 느꼈다. 뭔가 이상하고, 뭔가 조금 이상했고, 그것은 그녀가 네크로폴리스에 탑승하지 않았으면 좋겠다고 생각하게 만들었다. 그러나 그렇게 되면 그녀와 퓨리안이 결속되지 않았을 것이기 때문에 그녀는 그렇게 생각하지 않았다.
결속? 그녀가 느끼는 것이 바로 그것인가...?
그녀의 손은 무의식적으로 그녀의 머리카락을 밀어내며 리딕에게 더 가까이 다가갔다. 시드라는 분명히 두려워했고, 시작된 농담은 상황을 더 악화시켰다. 그녀는 퓨리안을 올려다보았고, 그의 얼굴은 평온했지만, 그녀는 그의 내면의 분노, 그녀에 대한 그의 격렬한 보호가 그의 손이 그녀를 소유적으로 만지기 시작함에 따라 전면에 드러나는 것을 느낄 수 있었다. 그녀는 네크로들을 향해 눈을 돌렸고, 그녀의 몸에 딱 달라붙은 시트를 끌어당기며 떨었다.
이 남자들은 모두 진지한 건가?
시드라의 얼굴이 창백해지고 그녀는 기절할 것 같았다. 결정되고 있는 것이 무엇인지 점점 깨닫기 시작했다. 네크로들은 더 이상 그녀를 적합하다고 생각하지 않았고, 이제 선택은 죽이거나 죽을 것뿐인가? 그녀는 몇 번 눈을 깜빡이며, 모든 것이 그녀 주위에서 소용돌이치고 헤엄치기 시작하면서 그녀의 몸이 약해지는 것을 느꼈다.
"리딕?" 시드라는 네크로몽거 남자들이 말을 마치고 마침내 떠나자 속삭였다. 그녀는 퓨리안을 올려다보며 머리카락을 밀어내며, 그녀가 서 있는 곳에서 약간 비틀거렸다.
시드라는 밝은 눈이 눈물로 따끔거리기 시작하면서 고개를 끄덕였다. 그녀의 볼은 이전보다 더 하얗게 변했다. 그녀의 배는 메스꺼웠고, 아프다.고급 전투?그녀는 준비가 되어 있지 않았다. 그녀의 축축한 눈은 그가 그녀에게 준 단검으로 향했다. 신뢰. 그녀는 그것을 배워야 할 것이다. 그녀의 생명이 그것에 달려 있었다. 그녀는 단지 진정한 실습 없이 순간적으로 그렇게 할 수 있기를 바랐다.
천천히, 시드라는 그녀의 옷으로 걸어갔다. 그녀는 시트를 바닥에 떨어뜨리고 자신을 입기 시작했다. 그녀의 무릎은 흔들리고 떨리면서 팬티와 바지를 다시 다리와 곡선을 따라 올렸다. 완전히 옷을 입은 후, 그녀는 쓰러질 것 같았지만 어떻게든 버텼다. 겨우. 다시 한 번, 그녀의 눈은 그녀의 곱슬머리를 통해 엿보았고, 그녀가 그것을 손에 쥐기 위해 기다리고 있는 단검을 발견했다. 입술을 핥으며, 창백한 뺨을 따라 흐르는 침묵의 눈물, 그녀는 그것을 되찾기 위해 걸어갔다.
그 무기는 그녀의 손에 가볍게 느껴졌고, 그녀는 리딕이 그녀에게 그것을 잡는 방법을 보여준 것을 기억하려고 노력했다. 만약 당신이 그것을 느낀다면, 당신은 그것을 잘못 잡고 있는 것이다. 시드라는 리딕의 은빛 눈을 올려다보며 몸이 떨렸다. "리딕, 내가 무엇을 해야 하나요?" 그녀는 그에게 물었다. 그녀의 목소리는 부드럽고 너무나 불확실했다.
시드라가 품고 있는 두려움은 분명했고, 그녀가 무엇을 해야 하는지, 왜 해야 하는지에 대한 불확실성도 분명했다. 이 무자비한 사람들, 이 죽음의 사신들은 그녀가 지금까지 알고 있던 사람들과는 달랐다. 그리고 그녀의 세상이 뒤집힌 후 모든 것이 이해되기 시작한 순간... 혼돈이 다시 그녀의 가운데에 정착했다.
시드라의 뺨을 따라 또 다른 눈물이 흘러내렸다. 빠르고 거의 부끄러워하며 그녀는 그것을 닦아냈다. "만약... 내가 죽여야 할 사람을 희망해야 한다면?" 그녀의 목소리가 흐려지고 그녀는 떨리며 손에 쥔 단검을 꽉 쥐었다. "다시 따뜻해질 수 있을까요?"