프레야의 하늘을 가로지르는 먹구름이 3일 밤낮으로 비와 우박을 뿌렸다. 변덕스러운 눈보라와 비명을 지르는 회오리바람이 얼어붙은 땅을 가로질러, 변덕스러운 눈보라에 휩쓸린 뒤처진 자들을 쓸어갔다. 라켈스테이크의 높은 성벽은 아바로사 부족과 그 너머의 툰드라의 분노 사이에 있는 유일한 장벽이었다. 여자와 아이 할 것 없이 담요 밑에 웅크리고, 돌로 조각된 집에서 불을 피우며 추위를 달랬다. 남자와 소년, 전사들은 가축을 돌보고, 가족들이 안전하게 지낼 수 있도록, 그리고 자신들이 해질녘에 돌아올 수 있도록 했다. 거대한 성문 너머로 모험을 떠나는 사람은 매우 적었고, 돌아오는 사람은 더욱 적었다.
야만인 왕 트린다미어가 도시와 백성, 그리고 여왕을 떠난 지 3일 밤낮이 지났다. 더 이상 결혼의 신성한 서약에 얽매이지 않게 된 그는, 그 과정은 길었지만 간단했다. 그는 더 이상 평화를 추구하지만 프레야를 떠도는 수많은 적에 대해 단 한 번의 움직임도 하지 않는 부족과 함께 왕 노릇을 하고 싶지 않았다. 소문에 의하면 그들의 수는 눈늑대의 울음소리와 함께 늘어났고, 서리 낀 숲에는 많은 늑대들이 숨어 있다고 했다. 그는 그의 야만인 무리를 데리고 떠났고, 그의 선하고 충성스러운 부하들을 데리고 떠났다. 아내와 자식을 위해 남아있는 사람들도 있었지만, 전쟁하는 야만인들의 부재는 고통스럽게도 분명했다. 아바로사 부족은 여행자이자 농부, 평화의 유목민이지, 싸움꾼이 아니었다. 13살밖에 안 된 소년들이 나무 창과 철검을 들고, 경험 많은 전사들의 안심할 수 있는 존재 없이, 사기가 떨어지고 있었다.
여전히 여왕인 아셰는 격렬한 바람이 창문을 두드리는 동안, 그녀의 방에서 혼자 앉아 있었다. 그녀의 맑은 파란 눈은 유리 너머의 왜곡된 장면에 집중되어 있었다. 얼음이 아래에서 올라오고, 물의 손가락이 내려와, 물이 서리로 변하기 전에 이상한, 복잡한 춤을 추었다. 그녀는 갑자기 일어나서, 의자가 나무 바닥에 거칠게 긁히는 소리를 내며 일어났다. 첫째 날, 트린다미어가 그녀의 손에 입맞춤을 하고 작별 인사를 할 때, 아셰는 그녀나 라켈스테이크가 그들을 필요로 하지 않는다고 자신을 납득시켰다. 둘째 날, 그녀는 백성들의 두려운 얼굴을 바라보며, 라켈스테이크가 그들을 필요로 한다고 스스로에게 말했다. 셋째 날인 오늘, 그녀는 거울에 비친 자신의 모습을 바라보며, 그녀가 그들을 필요로 한다고 확신했다.
그.
아셰는 그녀의 마음이 그를 위해 아프지 않았고, 그의 곁에서 그의 따뜻함을 원하지 않았다. 그녀는 그 남자를 존경했지만, 그를 사랑하지는 않았다. 그러나 그들의 결혼 침대와 그가 무심코 망토를 벗어놓은 다양한 장소에 남아있는 그의 향기. 아셰는 그의 불평을 거의 들을 수 있었고, 그녀는 그녀의 부드러운 미소를 기억하며, 그녀의 눈처럼 흰 머리카락을 풀어헤치는 동안 그의 불평을 기억했다. 그는 그녀가 끝내기 전에 코를 골며 잠들어 있을 것이지만, 아셰는 그것이 상관없다고 생각했다. 그의 코골이는 바람과 폭풍을 묻어버릴 만큼 충분히 컸고, 그녀는 어떻게든 그것을 위로로 느꼈지만, 그녀는 그에게 그렇게 말하지 않았다. 그는 그녀의 마음에 평화를 주었고, 그녀는 그의 자신감이 안심되고, 그의 분노가 끔찍하면서도 어느 정도 존경스러웠다. 트린다미어는 그의 목적을 위해 싸웠고, 그녀는 그녀의 목적을 위해 싸웠지만, 그것은 완전히 다른 방식이었고, 그것이 그들이 너무 다른 이유였다.
서리의 궁수는 왕실의 의상이 아닌 평소의 사냥복 차림으로 계단을 내려왔다. 그녀의 경호원들은 그녀가 지나갈 때 몸을 곧게 펴고 공손하게 고개를 숙였지만, 아셰는 멈출 시간이 없었다. 자정이 지났고, 하늘은 어둡고 소란스러웠다. 그녀는 백성들을 위해 라켈스테이크를 혼자 다스릴 생각이었지만, 내일의 미래는 예측할 수 없었고, 트린다미어의 결정을 겨울의 발톱이 듣게 될 때까지 오래 걸리지 않을 것이다. 그녀는 누누와 예티를 도와달라고 부탁했다. 그 어린 소년은 이제 궁전의 다른 방에 그의 충실한 동반자와 함께 살고 있었고, 그들과 함께 합류한 몇 마리의 예티는 잘 돌봐주고 있었다. 아셰는 또한 애니비아의 도움을 요청했다. 그 고대의 존재는 그녀가 완전히 이해하지 못하는 수수께끼와 불길한 예언으로 말했지만, 그녀는 그 크리스포닉스가 그녀를 대신하여 도시를 보호하기 위해 최선을 다할 것이라는 것을 알고 있었다.
아셰는 트린다미어와 그의 야만인 친척들을 되찾을 것을 맹세했고, 그러기 위해서는 불충한 땅을 뒤져야 했다. 그러기 위해서는 동반자가 필요했고, 아무나 아닌 동반자가 필요했다. 그녀는 그녀의 의도된 수신자에게 편지를 보내어, 아셰의 경호원으로서의 도움을 간청했다. 그 암살자는 프레야의 땅을 조금이라도 알고 있을 것이고, 카타리나도 완전히 낯선 사람은 아니었다. 그래도 아직 답장이 오지 않았고, 아셰는 조급했다. 그녀는 얼음 궁전의 정문을 지나 도시 문으로 향했다. 그녀는 경비병의 문을 두드리며, 카타리나에 대한 소식이 도착했는지 물었지만, 경비병의 사과하는 머리 흔들림에 마주쳤다. 새도 오지 않았고, 분명히 전령도 오지 않았다. 그들은 여왕에게 그녀의 일정을 재고해 달라고 간청했고, 바람과 눈이 그녀를 위해 멈추지 않을 것을 두려워했다. 아셰는 그저 미소를 지으며, 그녀의 배낭을 들어올리고, 그녀에게 주어진 신선한 화살통을 다시 조정했다.
"그럴 거라고 기대하지는 않지만, 우리는 아바로사의 피를 타고났어요. 나를 인도할 것은 그녀의 영혼이에요." 그래도, 그녀는 카타리나의 잠재적인 도착을 조금 더 기다리기로 결정했고, 한 시간 안에 그 여자가 나타나지 않으면, 아셰는 혼자 여행하는 운명을 받아들여야 했다. 그녀에게는 낯선 개념이 아니었고, 그녀의 사냥 중 많은 것들이 그녀와 그녀의 활만으로 이루어져 있었지만, 그녀는 트린다미어를 사냥하는 것이 멧돼지나 토끼를 사냥하는 것과는 다를 것이라는 것을 알고 있었다. 그녀는 스스로에게 고개를 끄덕였다. 카타리나는 좋은, 비록 이상한 선택이었다. 하지만 경호원이든 아니든, 그녀는 그녀의 임무를 완수할 생각이었다.
외로운 여행자는 무거운 눈발과 프리욜드의 밟힌 길 사이에서 상당히 음울한 모습을 보였습니다. 망토를 두른 인물이 눈 덮인 길을 따라 가끔씩 가느다란 손을 비비며 걸어갔습니다. 여분의 가죽 갑옷과 탄력 있는 체형을 위한 따뜻한 패딩에도 불구하고, 여행자는 눈 속에서 떨며 추위를 막을 수 없었습니다. 보통 그녀는 눈 덮인 땅을 피하려고 했습니다. 전쟁 중인 아바로산, 윈터스 클로, 프로스트가드 사이의 갈등의 흔적이 여전히 남아있었기 때문입니다. 주권자가 도착했음에도 불구하고, 그들은 여전히 서로 다투고, 논쟁하며, 최악의 경우 서로 싸웠습니다.
혼자서 한숨을 내쉬며, 빨간 머리카락 한 가닥이 후드에서 빠져나와 그녀의 빛나는 녹색 눈은 항상 세 가지 종족 중 어느 쪽에서든 위험의 징후를 주시하고 있었습니다. 그녀는 항상 옳았습니다. 그녀는 매우 중요한 일이 아니라면 이 정도로 북쪽으로 여행하지 않을 것입니다. 그리고 그녀와 같은 녹서스인은 그녀가 누구인지 고려하면 이곳에 오래 머물지 않을 것입니다.
카타리나 듀 쿠토는 이것에 대해 본능적으로 틀린 적이 없었습니다.
녹서스의 빨간 머리 암살자는 프리욜드에서 그녀의 등장으로 인해 사슴처럼 놀라게 될 것입니다. 최선의 경우, 그녀는 눈 덮인 땅에 흩어져 있는 여관과 오두막 중 하나에서 피난처를 찾고 목적지에 도착할 때까지 여행을 계속할 것입니다. 최악의 경우, 그녀는 윈터스 클로의 사나운 세주아니나 더 나쁜 경우에는 프로스트가드의 리산드라와 함께 있게 될 것입니다. 카타리나는 리산드라를 믿지 않았습니다. 그녀는 자신의 일에 신경을 쓰는 것처럼 보였지만, 얼음 여왕은 훨씬 더 신비로운 계획을 가지고 있었습니다.
여자는 망토를 더 단단히 끌어안고 따뜻하게 지내려고 노력하면서 눈이 프리욜드의 수도인 라켈스테이크의 그림자를 보았습니다. 한때 마을이었던 이곳은 이제 이 북쪽 땅의 권력의 중심지로 기능하며, 카타리나가 특정 인물의 도움을 청하러 소환된 곳입니다. 그리고 그녀는 녹서스의 동맹도 아니었습니다. 처음에는 그녀가 트린다미어를 찾는 여정에서 그 여자를 도울 것이라는 생각에 회의적이었고, 조롱하기도 했습니다. 카타리나는 그 생각에 웃음을 터뜨려야 했습니다. 그 무뚝뚝한 바보, 순진한 얼음 바보와 함께? 빨간 머리는 그것을 재미와 오락으로 여겨야 했습니다. 야만인에게는 그가 모두 무모하고 섬세함이 없는 것으로 보였습니다. 뇌가 없는 근육. 심지어 아셰가 벗은 채로 그와 함께 있는 생각조차도 다소 재미있었습니다.
잠깐, 왜 나는 그 단순한 소녀를 벗은 채로 상상하고 있는 거지?
그녀는 그 생각을 떨쳐내기 위해 머리를 흔들었습니다. 확실히, 비밀리에 그녀는 순진하고 순수한 궁수를 좋아했고, 그녀에게 역경이 닥쳤을 때, 그것은 그녀를 이곳의 현실 세계에 소개하는 것뿐만 아니라, 그녀를 라켈스테이크의 사람들을 위한 지도자로 단련시켰습니다. 그녀에 대한 존경과 아셰에 대한 약간의 짝사랑이 카타리나가 그녀의 부름에 응답하게 만든 것이었습니다. 비록 탈론이 약간의 의아함과 혼란을 느꼈지만 말이죠. 그는 그녀가 왜 철갑산맥을 가로지르며 여행하기로 꺼려하며 동의했는지 전혀 모르고 있었습니다. 물론, 녹서스의 아무도 암살자가 왜 북쪽으로 여행하여 라켈스테이크로 가는지 정확히 알지 못했습니다.
아마도 성미가 급하고 공격적인 여성에게 휴가가 필요한 것일지도 모릅니다.
카타리나는 움직여, 벽에 도착하고 질서와 주변의 냄새에 맞이하면서 도시 거리를 가로질러 주의를 끌지 않도록 조심스럽게 걸어갔습니다. 혼자 웃으며, 빨간 머리는 이것이 평화로운 시기와 같은 것인지 궁금해했습니다. 자유로운 영혼인 카타리나는 고향인 녹서스에서도 한 곳에 오래 머물지 않고 여행했습니다. 빨간 머리는 사람들을 죽이고 현상금을 받은 후 사라지는 것을 좋아했습니다. 그것이 그녀의 본성이었습니다. 직설적이고, 직접적이며, 빨간 머리로부터의 헛소리는 없었습니다. 냉정하고 효율적이라고 할 수 있습니다. 마치 그녀의 단검처럼 말이죠.
카타리나는 여왕의 거처 입구에 도착하여, 성 주변의 경비병으로 구성된 상당히 간단하고 쉬운 방어에 대해 웃었습니다. 그녀는 안에 있는 사람들에게 기대되는 것을 알고 있었기 때문에, 그녀는 칼을 멈추고 문 경비병에게 다가가 아바로산의 표식을 보여주었습니다. 놀랍게도, 그녀는 안으로 들어갈 수 있었고, 카타리나는 거대한 복도로 들어가는 문으로 걸어갔습니다. 그녀는 여행용 망토를 벗고, 가죽 상의와 그리브, 그리고 어깨와 팔에 강철 폴드런과 팔 보호대를 착용한 채 복도에 서 있었습니다. 상의는 그녀의 몸을 가볍게 드러내고, 그녀의 복부와 가슴은 분명히 보였지만, 그들은 그녀에게 부여된 움직임의 용이성을 위해 제공되었습니다. 그녀는 몸에 딱 맞는 가죽 바지를 입고, 비슷한 색상의 챕스와 두꺼운 가죽 신발을 신었습니다. 그녀는 허리와 엉덩이에 칼과 단검을 차고 있었습니다. 두 개의 칼은 그녀의 뒤에 묶여 있었고, 그녀는 마침내 그녀를 기다리고 있는 것으로 추정되는 아셰를 향해 복도를 따라 걸어갔습니다.
뭐. 카타리나는 차갑게 말했습니다. 오래 기다렸어? 너가 그 멍청한 야만인을 직접 찾아가서 찾을 용기가 있을 줄 알았는데. 그녀는 생각했습니다. 그건 내가 왜 녹서스의 가슴에서 너에게 도움을 청하러 갔는지에 대한 질문에 대한 대답이 아니야.