"그거요." 사이먼이 말했다. "상황이 나빠지기 전에 상황을 완화시키는 거였어요." 그는 가볍게 말했다. 그는 펠리시티가 그녀를 사촌이라고 부르는 것이 그녀로부터 멀어지려는 그의 시도라는 것을 이해했으면 좋겠다고 생각했다. 그러나 그 계획은 약간 역효과를 낼 수도 있었고, 잠시 그녀의 얼굴은 낙담하고 혼란스러워 보였다. 그들이 충분히 멀리 떨어졌을 때 그는 긴 한숨을 내쉬었다. "어제 밤 안드로메다가 너에게 말한 방식은 너와 그녀가 정확히 친구는 아니라는 것을 나에게 알려줬고, 그리고 그녀는 내가 방심하고 있을 때 내 뒤에서 다가와 어떤 움직임을 시도했다. 그녀는 나를 불충하게 보이게 하여 너를 상처 입힐 수 있도록 시도했고, 나는 그녀에게 다시 그런 짓을 하면 애완동물 가게에 끝날 것이라고 말했다." 그는 자신의 행동을 설명하면서, 그러나 어젯밤 연회 동안 그녀를 많이 지켜보았다는 것을 드러냈다.
"음식은 나눠 먹을 수 있어요. 당신이 아무것도 먹지 않았다는 걸 알고 있고, 나는 방금 강제로 퇴장을 했으니까, 내가 할 수 있는 최소한의 예의는 아침 식사를 나눠주는 거예요." 그는 자신의 접시에 두 사람분의 음식을 충분히 가져갔다는 것을 잘 알고 있었다. 마당으로 나가서 그는 많은 정원 중 하나에 있는 벤치에 앉았다. 날은 아직 젊었고, 폭풍은 밤새도록 계속되었기 때문에 모든 것이 여전히 축축했지만, 지난 밤보다는 훨씬 따뜻했다. "내가 그녀를 사촌이라고 부른 이유에 대해서는, 일부는 그녀의 가문 이름을 모욕하기 위해서였고, 또한 그녀를 방심하게 하기 위해서였다. 순수혈통 마법사의 핵심 신경을 공격하려면 그들의 허영심을 찾아내고, 그것을 최대한 세게 때리면 된다. 열 번 중 아홉 번은 가문 이름이 공격해야 할 신경이다."
사이먼은 의자에 등을 기대며 그녀에게 음식 접시를 건넸다. 그는 펠리시티가 옆에 있을 때 훨씬 더 기분이 좋았다. 안드로메다는 그를 불충하게 보이게 하려고 했고, 그것은 그가 참을 수 없는 일이었다. 사이먼은 여러 가지 면이 있었지만, 그 중에서도 가장 중요한 것은 거의 소유욕에 가까운 충성심이었다. 또한 안드로메다가 볼 수 없는 것은, 펠리시티가 비교적으로 이상한 선택이었을지라도, 그녀는 안디보다 더 친절하고 훨씬 더 귀여웠다는 것이다. 펠리시티는 이름이나 칭호가 없었을지 모르지만, 그녀는 사랑스럽고 충성스러웠으며, 공개적으로 친근한 첫 번째 마녀였다. 안디와 같은 사람들과도 그는 항상 다른 동기가 작용하고 있다는 느낌을 받았지만, 펠리시티는 정직했다. 정치, 혈통, 그리고 각자의 권력을 추구하는 사람들로 가득한 세상에서 그녀는 정직한 여성이었고, 그것은 그녀를 측정할 수 없을 정도로 가치 있게 만들었다. 그녀 옆에 앉아 있는 것만으로도 사이먼은 따뜻해지고 머리가 약간 흐릿해지는 느낌을 받았지만, 항상 좋은 방식으로였다. "다시 한 번, 나는 내 동료 순수혈통들과 그들이 당신에게 한 행동에 대해 사과해야 할 것 같아요."
그가 지금 가장 두려워하는 것은 펠리시티가 그의 말을 믿지 않게 되는 것이었다. 지금까지 그녀는 그가 두 가지 상당히 기적적인 거짓말을 하는 것을 보았다. 말장난은 그가 잘하는 예술 형태였지만, 사람들이 그를 믿지 않게 되면 그 효과는 사라졌다. 펠리시티의 경우, 그녀가 그를 믿지 않을 것이라는 것보다는 그녀가 그를 믿지 않을 것이라는 것이 더 큰 문제였다. 그런 생각은 마이코프를 그의 존재의 핵심까지 아프게 했다. 그녀는 정직한 소녀였고, 그에 비해 그는 은밀한 혀를 가진 뱀이었다. 그는 그들의 관계가 그 이상의 유대감을 가지기를 원했고, 그는 단지 감시자\보호자 이상의 역할을 하고 싶었지만, 그런 것들은 사이먼이 솔직한 생각이기 때문에 표현하기 어려웠다. 그는 지금 당장 그런 것들을 내놓을 수 없었다. 특히 그녀가 그가 하는 모든 말이 뱀의 독이라고 믿는다면. "내 행동이 당신을 상처 입혔다면 미안해요."
카일은 안디가 마이코프를 놓아주는 것을 상당히 경악한 침묵 속에서 지켜보았다. 그 남자가 그녀를 어떻게 다루었는지 보고 그는 뒤로 물러나며 메모를 했다. 그의 직접적인 길은 아무런 효과가 없었고, 이제 안디의 방해 시도도 아무런 효과가 없었다. 마이코프는 그들의 측면에 상당히 미끄러운 가시가 되고 있었지만, 어쩌면 그것은 어떤 방식으로든 그들의 이점으로 활용될 수 있을 것이다. 안디가 그에게 돌아와서, 그녀의 먹잇감과 그녀의 존엄성의 일부를 잃은 것에 대해 투덜거리며 화를 내자 그는 더 가까이 다가갔다.
"물론이죠." 카일의 손이 그녀의 뺨으로 움직여 그녀를 위로하고, 그녀의 긴 머리를 잠시 쓰다듬은 후, 그녀의 얼굴을 거의 사랑스럽게 쓸어내렸다. 그는 그녀를 안심시키며 미소를 지었다. 카일은 좋든 싫든 정직한 사람이었다. 그러나 그의 도덕적인 나침반은 비틀어져 있었고, 그것은 안디를 그에게 더욱 매혹적으로 만들었다. "안드로메다, 나는 너와 그렇게 저속한 척을 할 리가 없어." 그러나 그녀의 손이 그의 가슴에 닿는 것을 느끼면서 그는 그녀를 원했고, 그의 뺨은 그 때문에 더 붉어졌다. 그는 그녀와 그렇게 가까워지고 싶어하는 척을 할 리가 없었지만, 그의 팔은 여전히 그녀의 허리를 느슨하게 감싸고 있었고, 그녀가 원한다면 그의 품으로 더 가까이 올 수 있는 기회를 제공했다. 그는 그녀를 위로하고 싶었고, 그래서 그는 더 가까이 다가갔다.
"당신은 내가 만난 가장 매력적인 여자라는 걸 알고 있죠, 아름다움과 재치가 모든 것을 뛰어넘는, 그리고 사이먼이 흙을 원한다면, 그에게 줘요, 나는 꽃들 사이에서 장미를 가져가는 것을 더 기뻐할 거예요." 카일은 그의 머리 속에서 생각한 것보다 조금 더 진부하게 나왔지만, 그는 여전히 그녀에게 입맞춤을 하고 그녀를 더 가까이 끌어당겼다.
마르쿠스는 미소를 지었다. 의자를 위한 몇 개의 통로, 그는 그곳에서 잠을 잘 수 있을 것 같았다. 그것은 그의 유리한 강한 거래처럼 보였고, 그는 정말로 좋은 것들을 포기할 필요가 없을 것이다. 그녀는 아마도 단지 단축키를 원했을 것이다. "그것은 통행금지 시간을 넘어서 밤에 나가는 것을 의미하지만, 당신이 원한다면, 나는 기꺼이 동행할 수 있을 거예요." 그는 나중에 사냥을 하기 위해 열심히 말했다. "사실, 나는 어젯밤 대부분을 요구의 방을 찾으려고 보냈어요. 그 방은 매년 계속 바뀌지만, 지금까지 나는 그 빌어먹을 것을 찾는 데 5번 중 4번을 성공했어요."
마르쿠스는 잠시 멈추고 멜린다를 향해 돌아섰다. "왜 오래된 통로를 알고 싶어하는 거죠? 나는 왜 찾는지 알아요, 병적인 호기심과 전설 때문이죠. 하지만 당신은 왜 규칙을 어기려고 그렇게 열심히 하는 거죠?"
거의 즉시 펠리시티의 뺨이 붉어졌다. 사이먼이 대강당에서 일어난 일과 상황을 설명하기 시작하자. 이미 그녀는 그의 행동을 이해했고, 그것이 최선의 의도로 이루어진 것임을 알았다. 전날 기차에서 카일과 일어난 일 이후로, 그녀는 패턴을 알아차리기 시작했다. 그녀는 결국 레이븐클로였으니까. 그리고 그가 안드로메다와 방금 전에 어떻게 대처했는지를 보고, 그녀는 의심했던 것을 확인했다. 사이먼 마이코프는 어떤 외적인 모습이든 상관없이 믿을 수 있는 사람이었다. 그가 그녀를 정원으로 안내하면서, 공기는 축축하고 꽃의 향기가 짙고 기분 좋게 풍겼다. 그녀는 그가 항상 그녀의 충성을 얻을 것이라는 것을 알았다. 항상. 그녀는 그를 의심하지 않을 것이다.
어떻게 그럴 수 있을까?
펠리시티는 사이먼의 다리에 손을 올려놓고 따뜻한 미소를 지었다. "당신은 나를 다치게 하지 않았어요," 그녀는 부드럽게 말하며, 얼굴에 떨어지는 검은 머리카락을 밀어내기 위해 손을 들어올렸다. 그녀의 눈이 그의 눈과 마주치자 작은 웃음이 그녀의 입에서 새어나왔다. "사실, 정반대에요." 그녀의 미소가 더 넓어지고 뺨의 분홍색이 더 짙어졌다. "당신은 내가 가장 믿을 수 있는 사람이라는 것을 보여주기 위해 아무것도 하지 않았어요." 그녀는 입술을 깨물고 눈을 돌렸다. 조금 더 웃으며, 그녀는 그의 다리에 올려놓은 손을 다시 바라보았다. "그리고 보세요," 그녀는 그를 만지고 있는 손을 향해 손짓하며 덧붙였다. "나는 '뱀'을 다루는 것을 두려워하지 않아요. 그가 가끔 물더라도." 그녀의 강철 같은 눈은 부드럽고 따뜻하게 그를 바라보았다.
대강당으로 돌아와서, 안디는 카일의 눈을 바라보며 입술을 삐죽하게 내밀었다. 그가 말하자, 작은 미소가 그녀의 입꼬리를 끌어올렸고, 그녀는 조금 더 가까이 다가갈 수밖에 없었다. 그녀는 그의 손이 그녀의 허리를 감싸고 그녀를 더 가까이 끌어당기는 것을 느꼈다. 천천히, 그녀는 한 걸음씩 내딛었고, 마침내 그녀의 몸이 그의 몸에 거의 닿을 정도로 가까워졌다. 그녀가 알기 전에, 그의 입술이 그녀의 입술에 닿았지만, 그 키스는 잠깐이었고, 지나간 순간보다 더 빨리 끝났다. 얼굴이 붉어진 그녀는 미소를 지었다.
"그게 다야?" 안디가 물었고, 그녀는 손을 들어 그의 머리카락에 엮어 넣었다. 다른 한 손은 여전히 그의 가슴에 기대어 있었다. 그녀는 발끝에 서서 입술을 조금 더 세게 눌러붙였고, 이제 그녀의 몸은 그의 몸에 밀착되어 있었고, 그들 사이에는 열기가 느껴졌다. 키스는 길고 깊었고, 그녀가 마침내 떨어졌을 때, 그녀는 눈을 뜨고 그의 아랫입술을 잠시 빨았다. "음..." 그녀는 한숨을 내쉬었다. "나중에 만나서 제대로 된 마녀를 대하는 법을 보여줘야 할지도 몰라."
그리핀도르 탑에서, 멜린다는 마르쿠스와 함께 대강당으로 떠나기 위해 준비를 했다. 그녀의 배는 고팠고, 그녀는 어린 학생들의 작은 무리가 그녀가 어디에 있는지 궁금해할 것이라고 알고 있었다. 2학년 이후로 매년 그렇게 되는 것 같았다. 알 수 없는 이유로, 다른 사람들은 그녀를 바라보았고, 때로는 짜증날 정도로 그렇게 했다. 그래도 그녀는 그것이 장점과 이점이 있다는 것을 인정해야 했다.
"통로에 대해 배우고 싶은 이유는 내 자신의 이유야, 마르쿠스," 멜린다는 얼굴을 찡그리며 말했다. "하지만 걱정하지 마," 그녀는 계속해서 말했다. "네가 계획한 것에 방해가 되지 않을 거야. 나를 알잖아. 나는 항상 내 자신의 계획을 가지고 있어." 그녀는 그에게 윙크를 보냈다. "그리고 믿어줘, 그건 너와 상관없는 일이야. 넌 너무 좋은 친구니까." 그녀는 조금 웃으며 문을 향해 나아갔다. "먼저 가," 그녀는 출구를 향해 손짓했다.
몇 가지 주요한 비밀 통로를 알고 있다는 생각은 멜린다의 머리를 어지럽혔다. 물론, 그 중 어느 것도 그녀의 친구와 관련이 있는 것은 아니었다. 마르쿠스는 좋은 사람이었고, 그녀는 그가 가진 어떤 계획을 망치지 않을 것이다. 하지만 그녀는 자신만의 작은 계획을 가지고 있었다. 현재로서는, 그녀는 특정한 사람을 보고 싶을 때 언제든지 볼 수 있는 방법을 가지고 싶었고, 그것을 위한 더 쉬운 수단을 가지고 있는 것은... 분명히 그런 면에서 도움이 될 것이다. 그리고 그녀는 그곳에서 자신의 기회를 높이기 위해 무엇이든 할 의향이 있었다. 이제, 그 사람이 상호적으로 반응해 주기만 한다면. 그녀는 작년 말에 암시적인 말을 한 후에 조금 희망찬 기분이 들었다. 하지만, 그녀가 그것을 상상한 것인지 아닌지는 확신할 수 없었다. 그러나 그녀는 어떤 위험도 감수하지 않고 준비되어 있고 싶었다. 그녀는 다른 사람들이 알게 된다면 얼마나 어리석게 보일지 속으로 웃었다. 다행히도, 그들은 알지 못했다!
"배고파," 멜린다가 말했다. "그리고, 오늘의 첫 수업은 어둠의 예술 방어인 것 같아."