몇 시간처럼 느껴지는 동안, 이오인은 매달려 있었다.
가벼운 바람이 불어와 작은 흔들림을 주었지만, 그것은 아무런 도움이 되지 않았다. 이오인은 그들이 설치한 함정이 감염자가 아닌 살아있는 사람들을 위한 것이라고 확신했기 때문에, 누군가가 확인하러 올 때까지 살아있을지 의심스러웠다. 그리고 그가 너무 많은 소음을 내면, 그들은 그가 러너라고 가정하고 그를 쏘아버릴 것이다. 결국, 일반 사람들은 보통 어디에 발을 디딜지 조금 더 똑똑하게 선택했다.
다리 함정이 그를 튀어오르게 만들었을 때, 그를 발로 뒤집어 엎어뜨리고 (그리고 그를 들어올리기 전에 땅에 부딪혀서 그의 머리에 심한 충격을 주었다) 이오인의 가방이 풀렸다. 그의 발 아래에는 물병, 붕대를 위한 천 조각, 침낭, 추운 날씨를 위한 더 두꺼운 옷, 납 파이프, 타이어 트레드, 볼트로 만든 메이스, 그의 배낭 끈에 붙어 있던 칼이 칼집에서 빠져나왔고, 바람이 먼지를 흩뿌리면서 음식이 조금 망가졌다. 작은 음식 조각이 이오인이 캠프에 접근한 이유였다. 그는 그들의 음식을 훔치거나 교환하기 위해 여기에 왔다.
겨울이 다가오고 있었기 때문에, 이오인은 머리카락과 수염을 길게 기르는 시간을 가졌다. 그는 두꺼운 갈색 머리카락을 가지고 있었고, 그가 똑바로 서 있었다면 귀를 덮었을 것이다. 그의 수염은 두껍고 풍성하지만 길지는 않았다. 이오인은 긴 수염을 싫어했고, 얼굴을 따뜻하게 유지하면서도 가능한 한 짧게 유지하려고 노력했다. 그의 셔츠와 가벼운 재킷은 그가 게으르게 흔들리면서 내려와, 그의 몸을 근육질로 만들고 단련시킨 몇 년 동안의 생존의 산물이었다. 그의 옷은 적절하게 더러웠지만, 이 시대에 누가 깨끗한 옷을 가지고 있을까?
이오인은 귀를 기울여 클릭이나 끙끙거리는 소리를 듣고 있었다. 그것은 대부분 조용했지만, 이오인이 발소리를 들었을 때, 그는 조용해지고, 그를 지탱하고 있는 삐걱거리는 나뭇가지가 덜 소리를 내도록 바랐다. 그가 필요한 마지막 것은 감염자가 나타나는 것이었다. 그러나 결국 나타난 것은 이오인이 더 나은지 나쁜지 결정하기 어려웠다.
"여기 뭐가 있어?"라고 한 남자가 말했다. 그는 더러운 옷과 찢어진 옷으로 추운 날씨에 맞게 옷을 입고 있었다. 그는 분명히 이런 일을 오랫동안 해왔다. 그와 함께 있는 소녀는 이오인을 향해 노려보며 그의 몸을 점검하고 있었다. 분명히 그녀는 물린 자국을 찾고 있었다. "그는 감염자 같지 않아," 그녀가 말했다. "물린 자국을 확인해 볼게."
"물린 적이 없어요," 이오인이 그녀가 다가올 때 말했지만, 그녀는 머리를 저었다. "미리 조심하는 게 좋아." 이오인은 그녀가 그를 점검하기 시작할 때 그녀를 비난할 수 없었다.
남자는 이오인의 물품을 뒤지기 시작했고, 이오인은 그를 주의 깊게 지켜보았다. 그는 이것이 어떻게 될지 마음에 들지 않았다. "멋진 무기네요," 남자가 말했다. 그는 이오인의 메이스를 들어올려 돌리고 무게를 시험했다.
"그래요," 이오인이 말했다. 그의 목소리에는 희미한 억양이 드러났다. "하지만 제가 그걸 가지고 있을 수 있다면 감사하겠어요. 안전을 위해서요." 남자는 웃었지만 대답하지 않았다.
"그는 깨끗해요," 소녀가 말했다. 그녀는 파트너에게로 물러났다. 남자는 메이스를 옆으로 내려놓고 이오인에게 강철 같은 시선을 보냈다. "그래서 말해봐요, 친구," 그가 말했다. "우리의 함정에 왜 왔어요?"
이오인은 한숨을 쉬었다. "그냥 서쪽으로 여행 중이에요. 여기서 몇 마일 떨어진 곳에 전기와 여러 가지 상품이 있는 마을이 있다는 소문을 들었어요. 조금 길을 잃어서 여기로 왔어요." 적어도 완전히 거짓말은 아니었다.
소녀는 그의 대답에 만족하지 않는 것 같았다. "헛소리야," 그녀가 머리를 저었다. "감염자나 우리 캠프에 너무 가까이 정찰하는 사람들만 잡혀요. 서쪽으로 가고 있었다면, 고속도로를 따라갈 수 있었을 텐데."
음, 그녀는 그를 가지고 있었다. 그는 단지 식량 공급이 부족해서 고속도로에서 벗어났다. 그는 작은 캠프나 마을을 찾아서 훔칠 수 있고 눈치채지 못할 수 있기를 바랐다. 남자는 이오인의 메이스를 손에 들고 위협적으로 앞으로 나섰다. "여기서 뭐하고 있었는지 말해봐요."
이오인은 이 상황을 정말 싫어하기 시작했고, 그는 갑자기 러너들이 이 두 사람 대신에 그를 발견했으면 좋겠다고 생각했다. 그는 더 나은 생존 기회를 가질 수 있었을 것이다. "말했잖아요," 이오인이 대답했다. "길을 잃었어요."
남자는 이오인의 대답에 만족하지 않는 것 같았고, 메이스를 들어올려 이오인을 때릴 것처럼 보였다. 이오인은 눈을 감고 고통이 오기를 기다렸지만, 결코 오지 않았다. 그가 눈을 떴을 때, 여자가 남자의 팔을 잡았다. "야, 그만해. 캠프 규칙을 알잖아. 그가 파이어플라이일 수도 있어. 그가 스파이라면, 캠프 사람들은 알고 싶어할 거야. 우리는 그를 데려가야 해."
갑자기 이오인은 다시 희망을 품었다. 많지는 않지만, 조금은. "운이 좋은 날이네요," 남자가 대답했다. 그는 메이스를 내려놓고 땅에 떨어뜨렸다. "캠프에서 당신의 이야기를 믿을지 말지 결정할 거예요." 그는 벨트에서 칼을 꺼내 이오인을 풀어주고, 그를 그의 물품 위에 거칠게 떨어뜨렸다. 이오인은 고통의 신음을 내뱉었고, 잠시 후, 그는 들어올려져 캠프로 끌려갔다.
이제 겨울이 무서운 속도로 다가오고 있었다.
나뭇잎은 얇은 서리옷을 입고 있었고 소나무는 산에서 불어오는 바람에 벌거벗은 채 노출되어 있었다. 루틴대로 정찰병들이 캠프의 주변을 순찰하고 수풀을 뒤져 이상 징후를 찾아냈다인간, 클리커 또는 감염자 중 어느 것이든 우선순위가 높았지만, 가끔은 시험되지 않은 암사슴이 그들의 덫에 걸려 우선순위를 차지하기도 했다.
캠프 자체는 한때 어린이들을 위한 여름 캠프였던 폐허의 반쯤 얼어붙은 호수 가장자리에 위치해 있었다. 정찰병들은 희생자를 캠프의 중심부로 끌고 갔는데, 그곳은 생존자들의 대부분이 모여 있는 곳이었다. 모두 낡고 헤진 옷을 입고 있었고, 바람에 타서 그을린 모습이었지만, 그들은 어떤 행복의 모습을 지니고 있었다. 기묘하게 표시된 외투를 입은 남자와 여자들이 증오에 찬 시선으로 방문자를 바라보며 경고의 의미로 무기를 겨누었다. 물러서라, 정찰병들이 으르렁거렸다.
호수를 내려다보는 캠프의 인접한 쪽에는 호수집이 있었는데, 굴뚝에서 짙은 나선형의 연기가 피어오르는 요새화된 별장이었다. 그 안에는 반쯤 익힌 고기와, 주로 금속의 향기가 풍겼다. 엘리엇. 프로스트는 주변에 있나요?
정찰병은 낡은 빵의 굽을 무심코 갉아먹으며 고개를 저었다. 홀에 있어요.
그룹은 아트리움에 도착할 때까지 진행했다. 두 명의 개인이 있었는데, 키가 크고 불길한 모습의 남자와 놀랍게도 대머리인 여자였다. 그녀는 두껍고 도톰한 입술과 주근깨가 있는 황금빛 피부로 아름다운 모습이었다. 우리가 찾은 것을 봐.
거의 망설임 없이 정찰병들은 희생자를 앞으로 밀었다. 프로스트는 오래된 의자에 몸을 던지고 물을 한 잔 따르며 그의 여성 동반자는 매처럼 멀리서 관찰했다. 두 사람은 외국어로 말을 주고받았는데, 그 언어는 목구멍에서 나오는 소리였고, 전체적으로 심각했다. 이 사람은 누구야?
숲에서 발견했어요.
그를 수색했나요?
물론이죠.
캠프의 리더인 프로스트는 의자에서 내려와 그의 평소의 불길한 성격으로 그들의 포로를 향해 걸어갔다. 말을 시작해.