대부분의 경우 관련된 모든 사람들은 완전히 어리둥절했다. 포로는 어리둥절했다. 포로들은 약간의 아이디어를 가지고 있었을지도 모르지만, 그들의 밀도는 개별적으로나 특히 결합되었을 때, 그들이 감금해야 할 사람보다 더 낮은 사다리에 있었다. 그 모든 것의 이유를 진정으로 알고 있는 유일한 사람들은 그들이 줄을 당기는 사람들이었고, 금발은 그들과 함께 있는 동안 그들을 볼 수도 있고 볼 수도 없는 소수의 사람들이었으며, 마을 사람들은 그들이 옳은 일을 했을 때나 매우, 매우 잘못된 일을 했을 때만 그들을 보았다.
스페인의 외딴 시골에 있는 한 마을, 시간이 잊어버린, 그 주변에서 계속 발전하는 세상에 잊혀진 두꺼운 숲이었다. 그것은 끝없이 펼쳐져 있었고, 마을로 향하는 몇 마일 길이의 진흙길은 풀밭과 자라는 나무로 너무 덮여 있어서 그 존재를 알아차리는 사람은 거의 없었고, 알아차리지 못한 사람들은 곧 그렇게 했으면 좋겠다고 생각했다. 처음 몇 마일을 지나면 울퉁불퉁한 길은 절벽의 큰 틈으로 이어졌고, 낡은 나무 다리가 100야드 너비의 간격을 덮고 있었다. 그것은 꽤 넓었고, 말과 마차를 탈 수 있을 정도로 넓었지만, 첫눈에 보기에도 너무 낡아서 그것을 가로질러 운전하는 것은 최선의 경우에도 자살적이었다. 자동차는 그것이 처음 설치되었을 때조차도 존재하지 않았을 수도 있다. 다리를 건너면 길은 나무 사이로 지그재그로 이어졌고, 가끔씩 나무가 제거되어 집을 지을 수 있는 왼쪽이나 오른쪽의 벽감으로 이어졌다. 그 중 가장 좋은 것은 100년이 넘은 것으로, 휘어지고 무너져 내리고 있었고, 가장 나쁜 것은 숲의 덫에 걸린 동물을 도살하는 데 사용되는 작은 오두막에 불과했다.
하지만 결국, 그 후에, 어린 애슐리 그레이엄이 끌려간 마을이 있었다. 18세이고 금발이며 그녀를 아는 모든 사람들의 부러움을 사는 그녀는 그녀의 풍만한 가슴은 그 이유 중 가장 작은 것이었다. 그녀의 외모보다 앞서, 그녀는 미국 대통령의 딸로서 세상에서의 자리를 가지고 있었고, 그 역할은 그녀의 첫 대학 신입생 학기 시작 후 며칠 만에 납치로 이어졌다. 9월 오후는 너무 아름다웠고, 너무 평온했다. 나뭇잎이 변하기 시작하는 시작은 의심할 여지 없이 아름다웠다. 모든 여자들이 그녀를 향해 미소를 지었다. 모든 남자들은 그녀에게 데이트를 신청하고 싶었지만, 아이비 리그 학교를 따라다니는 비밀 경호국 요원들은 마지막 한 명까지 위협했다. 적어도 모든 것이 안전해 보였지만, 무균 상태였지만, 무언가가 일어날 때까지 - 그녀가 아직 알지 못하는 무언가, 그녀의 목을 찌른 다트가 그녀의 무의식을 가져오는 혈청을 방출했을 때, 그것은 빠르게 작용하고 하루 종일 사라지지 않았다.
그리고 그녀가 끌려간 것은 하루 뒤였다. 비명과 공포와 빠르고 결정적인 총격전 속에서 그녀는 세계 반대편으로 끌려갔다. 애슐리가 가벼운 마약에 의한 혼수 상태에서 깨어났을 때, 그녀는 그녀가 알고 있는 사람들의 웃는 얼굴로 깨어나지 않을 것이다. 그녀는 여전히 주황색 스웨터와 목에 두른 두 번째 빨간색과 금색 스웨터, 체크무늬 녹색 주름치마를 입은 학교 유니폼을 입은 채, 그녀의 머리 뒤쪽에 있는 고통스러운 충돌로 깨어날 것이다. 두 남자가 그녀를 끌고 있었고, 각각 발목을 잡고 있었으며, 그녀의 등은 땅에 닿아 있었고, 그녀의 몸은 자갈과 더러움을 통해 그들의 오래된 마을의 중심으로 끌려가고 있었다. 나무들은 여기서 정리되어 있었고, 한동안 정리되어 있었지만, 그들은 여전히 깊은 숲의 중심에 있었다. 썩은 나무로 된 건물과 문이 문짝에서 떨어져 나온 문이 주위에 거대한 원을 형성하고 있었고, 그 중 대부분은 집이나 작은 헛간이었고, 머리에는 교회가 있었고, 그 옆에는 감시탑이 있었다. 다른 지역으로 이어지는 여러 길이 있었고, 대부분은 농장이었고, 조금 더 아래로 구부러진 진흙길이 있었다. 애슐리는 그렇게 멀리 끌려가지 않았다.
그녀는 마을 사람들이 꾸준히 거래하는 근처 성의 사이비 종교인들에 의해 그들의 마을 가장자리로 배달되었다. 원래 그들은 미친 남자들과 아무런 관련이 없기를 원했지만, 마을 주민들 사이에 매우 새로운 전염병이 퍼지자, 그것은 그들 모두를 휩쓸어 가는 데 하루도 채 걸리지 않았다. 그러자 갑자기 더 이상의 저항은 없었다. 오히려 그들은 이 검은 옷을 입은 남자들을 받아들였고, 그들이 명령한 모든 것을 하기까지 했다. 그리고 이것이 그들의 가장 최근의 요청이었는데, 그들은 의식을 잃은 미국 소녀가 땅에 누워 있는 것을 드러내면서 설명했다. 그들은 그녀가 올 때까지 그녀를 포로로 잡아두라고 했다.
그녀는 살아 있어야 했다. 그것이 주어진 유일한 규칙이었다. 그녀에게는 불행하게도, '살아 있음'은 매우 모호한 상태였다. '살아 있음'은 건드리지 않은 것과 같지 않았다. '살아 있음'은 반드시 모든 손가락과 발가락이 온전하다는 것을 의미하지는 않았다.
그것은 당신이 여전히 숨을 쉬고 있다는 것을 의미했고, 그게 전부였다.
그래서 그들은 그녀를 마을의 중심으로 끌고 갔고, 두 남자가 그녀의 발목을 잡고 끌고 갔고, 몇 명은 양쪽에 따라가며 포크나 녹슨 피투성이 도살용 칼을 들고 있었다. 그녀가 끌려가는 방식 때문에 애슐리의 스웨터는 약간 올라가고 그녀의 허리 아래가 땅에 긁혔고, 그녀의 치마도 허리 주변에 올라가고, 그녀의 다리는 긁힐 수 있는 가까운 덤불에 노출되어 있었고, 그녀의 음부는 프릴이 달린 하얀 팬티에 의해 매우 매혹적으로 감싸여 있었다. 그러나 그녀의 포로들은 아무것도 알아차리지 못했고, 그녀의 상황은 그들에게는 아무런 의미가 없었으며, 그들의 마음은 드론과 무지하고 잔인한 것 사이 어딘가에 있었다.
그들은 그녀를 매우 중심으로 끌고 갔고, 두 남자는 마침내 그녀의 발목을 놓고 완전히 떨어뜨렸고, 그룹의 뒤쪽에 작은 먼지 구름이 생겼다. 그들이 그녀 주위에 원을 그리며, 기술적으로는 스페인어이지만 서투르고 목구멍이 막힌 것처럼 거의 이해할 수 없는 언어로 서로 이야기하면서, 더러운, 악취가 나는 사람들이 집에서 나와 무슨 일이 일어나고 있는지 보았다. 피투성이의 작업복과 끔찍하게 얼룩진 이빨. 맨 가슴과 거의 신발이 없는 오버롤. 그녀는 아직 움직이고 있을까? 그녀는 깨어났을까? 그것을 확인하기 위해 남자들의 원은 서로에게 소리쳤고, 그들 중 몇 명은 그녀를, 손과 머리카락을 잡고, 더러운 물의 상당히 차가운 트로프로 끌어당기기로 결정했다.
그것은 새로운 왕국에 깨어나는 것을 기다리는 귀중한 공주에게 시간이었다.
애슐리 그레이엄에게 마지막으로 남은 선명한 기억은 푸른 회색 가을 하늘, 바람에 날리는 나뭇잎, 얼굴과 머리카락에 부는 바람의 느낌이었다. 이번 삶의 단계가 이렇게 잘 시작되어서 기쁜 행복감과 다음에 무슨 일이 일어날지 기대감으로 복합된 느낌이었다. 그녀는 수업과 동아리, 파티에 대해 생각하고 있었다 - 만날 수 있는 사람들, 배울 수 있는 것들, 참여할 수 있는 활동들. 세 가지 목록의 맨 위에 납치범, 산속 스페인어, 납치가 있을 것이라는 생각은 전혀 들지 않았다.
다트가 그녀를 맞혔을 때, 그녀는 잠시 곤충에 쏘인 줄 알았다. 그 후로는 전혀 생각할 수 없었다. 잠시 동안 세상은 아주 멀리서 오는 것처럼 보였고, 그녀는 자신이 넘어진 것을 알았다. 왜냐하면 그녀가 볼 수 있는 것은 그녀 위의 그 푸른 회색 하늘뿐이었기 때문이다. 그런 다음 의식이 완전히 사라졌다. 그녀가 마지막으로 인식한 소리는 총성의 첫 번째 연발이었다.
마약의 영향 아래 있는 그녀의 시간은 단순한 공백이었다 - 심지어 잠도 아니고, 단순히 부재, 마치 그녀가 완전히 시간에서 떨어진 것처럼. 그러나 천천히, 아주 천천히, 그녀는 혼수 상태를 통해 어떤 종류의 감각을 의식하기 시작했다. 고통인가? 그렇다. 고통. 머리에 통증이 있었고, 그리고 - 아! - 다시 돌아왔다. 누군가가 그녀를 때리고 있는 건가? 무슨 일이 일어나고 있는 거지? 그녀는 눈을 뜨려고 했지만, 눈꺼풀이 너무 무거워서 들 수 없었다 - 그럼에도 불구하고 그녀의 의식은 조금씩 돌아오기 시작했다. 그녀는 발목에 끌려가고 있었다; 그것은 어렴풋이 알아차렸다. 울퉁불퉁한 땅을 가로질러 끌려가서 그녀의 머리가 모든 돌출부와 홈에 부딪혔다. 누가 이런 일을 하고 있는 거지? 그녀는 어디에 있는 거지? 왜 그들은 더 조심하지 않는 거지?
그런 다음 발목에 잡힌 손아귀가 풀렸고, 그녀의 다리는 바닥에 떨어졌고, 그녀는 주위에서 목소리를 들었다. 스페인어로? 그녀가 얼마나 피곤했는지, 그들이 무슨 말을 하는지 따라갈 수 없었다; 그녀의 언어 능력은 언제나 발전하지 않았고, 현재의 상태에서도 이 버전의 스페인어가 교실에서 가르치는 것과는 전혀 다른 소리라는 것을 알 수 있었다. 그녀는 멕시코에 있는 건가? 아무것도 이해가 되지 않았다. 그녀는 말을 하려고 했지만, 입이 열리지 않았다. 그녀에게 무슨 일이 일어나고 있는 거지?
그런 다음 강한 손이 그녀를 붙잡고, 그녀의 손과 머리카락을 잡아당겼다. 머리카락을 잡아당기는 고통은 그녀가 아름다운 눈을 뜨게 만들었고, 반쯤 무너진 마을 광장, 그녀를 끌어당기는 더러운 남자들, 그 위에 있는 음울하고 흐린 하늘을 한 눈에 담았다. 그녀의 몸은 여전히 납으로 만들어진 것처럼 느껴졌다; 그녀는 비명을 지르려고 입을 열었지만, 실제로 나오는 것은 가장 작은 울음소리뿐이었다. 그들은 그녀를 어떤 종류의 도랑으로 끌고 가고 있었다. 그녀는 익사할 것인가?