히루젠은 이노의 목소리에서 짜증의 어조를 바로 알아차렸다. 그녀의 동행이 더 이상 마음에 들지 않는 것처럼. 그의 찡그린 얼굴은 분명했지만, 그는 아무 말도 하지 않았다. 좋아. 그는 고개를 끄덕이며 동의했다. 음, 이건 환상적인 시작이었다. 네지는 스스로 지붕 위로 올라가며 퇴장했다. 그의 ANBU 마스크는 얼굴 주위로 당겨져 있었고, 그 모양은 불분명한 새의 모양이었다. 짧고 돌출된 부리와 귀가 뚜렷하게 보이지 않았다. 마스크는 둥글고 흰색이었으며, 눈 바로 위에 빨간색 소용돌이 모양의 디자인이 있었다. 네지는 자신의 지위를 알고 있는 것은 최고위급 닌자뿐이라는 것을 신경 쓰지 않을 정도로 그 위치에 자부심을 가지고 있었다. 물론, 이는 그의 오랜 동료들 대부분을 포함했으며, 그들은 마을의 강력한 수호자로 크게 성장했다.
이것은 그의 마음을 그의 파트너인 야마나카 이노로 향하게 했다. 네지는 꽃 소녀에 대한 끌림의 감정을 품고 있는 젊은 남자들 중 하나였다. 그 아름다움은 나이와 함께 더욱 피어났다. 그는 십대 때 처음으로 이를 알아차렸다. 그의 관심이 여성에게 향하기까지는 너무 오랜 시간이 걸렸기 때문에, 그 외에도 많은 일이 있었다. 그는 그때 텐텐의 접근을 대부분 무시했지만, 지금은 알고 있고 그들은 여전히 자주 어울렸지만, 네지는 어떤 종류의 사랑을 키우기 위해 아무런 움직임도 하지 않았다. 아마도 전쟁에서 많은 친구와 동료를 잃은 것이 그런 감정에 대해 죄책감을 느끼게 한 것일지도 모르고, 아마도 이제는 나아갈 시간이었을지도 모른다. 하지만 닌자의 세계에서 사랑은 위험한 것이었다. 목숨을 잃는 것은 너무 쉬웠다. 많은 과부들이
그의 발은 히루젠 가문의 창고 위에 능숙하게 착지했다. 그는 뛰어내려 마스크를 치웠다. 동료 닌자들의 가문은 이미 그의 ANBU와의 관련성을 알고 있었다. 그들은 처음부터 엘리트가 되기 위해 키워졌으며, 그러한 순위는 그들의 궁극적인 목표였다. 아무도 말하지 않겠지만, 그의 이마에 있는 저주 인장은 여전히 네지가 마주칠 수 있는 어떤 포로들에게도 완벽한 방해물이었다. 그의 백안은 어떤 방식으로든 적의 손에 떨어지지 않을 것이다.
필수품을 챙기고 새로 갈은 쿠나이와 기타 도구를 허리에 차면서, 그의 생각은 이번에는 이노의 성장으로 돌아갔다. 어릴 때는 사랑에 빠진 소녀를 진지하게 받아들이기 어려웠지만, 그녀는 여러 차례 자신을 증명했다. 그녀는 전쟁을 생존하고, 주요 전투에 참여하고, 많은 승리를 도왔다. 그녀는 그 후로 인상적인 속도로 계급을 올렸으며, 결국 ANBU 중 한 명으로 네지와 함께 일하게 되었다. 회복 후, 그는 자신의 모든 것을 강화하기 위해 이전보다 더 열심히 일했다. 어떤 기적적인 이유로 그는 친구인 우즈마키 나루토를 위해 방패 역할을 할 때 살아남았다. 그는 살 것이라는 기대는 없었고, 나루토와 히나타에게 필요한 방어, 필요한 시간, 필요한 기회를 제공하면서 만족하며 죽을 수도 있었다.
그는 병원의 모든 흰색 방에서 깨어난 것을 기억했다. 빛에 거의 눈이 멀었다. 그가 어떻게 거기에 도착했는지는 말할 수 없었지만, 그는 누군가에게 목숨을 갚아야 했다.
짐을 싸고 준비가 끝나자, 네지는 다시 한 번 출발했다. ANBU 마스크는 다시 한 번 그의 얼굴 위에 놓여 있어 마을 주민들과 하급 닌자들에게 그의 정체성을 숨기고 있었지만, 많은 사람들이 ANBU 요원들이 누구인지 의심하고 있었다. 마스크는 정체성을 숨기기 위한 것보다는, 네지는 민간인들에게는 특정한 안전감을 불러일으키고, 적이나 경우에 따라 결투를 원하는 욕망을 불러일으키기 위한 것이라고 생각했다. 일부 무법자들은 악명 높은 ANBU와의 힘을 시험하기 위해 코노하의 숲을 배회했다. 이 방랑자들이 승리하는 경우는 많지 않았다. 사실, 마을을 공포에 떨게 하는 것은 그들을 끌어내기 위한 계략으로 사용되기도 했으며, 명성을 찾거나 경우에 따라 현상금을 찾기 위해 돈을 가진 숨겨진 사람들이 용병들을 고용하여 사랑하는 사람이나 동맹의 죽음에 대한 책임을 지는 ANBU를 공격했다.
네지는 문 앞에서 멈추어 섰고, 가방의 끈을 당겨 이노를 기다렸다. 마을 밖으로 나가면, 아마도 그들은 서로의 동행에 대한 짜증보다 더 나은 것을 이야기하고 형성할 수 있을 것이다. 하지만 그들이 대화를 통해 상호 이해를 찾는 것은 임무 자체보다 더 어려울 수도 있다.
이노는 사라져가는 네지 히루젠의 모습을 흘끗 쳐다본 후, 지루한 표정을 짓고 있는 호카게에게 다시 시선을 돌렸다. 카카시는 서로에 대한 짜증을 눈치챈 것 같았지만, 그녀는 그저 신경 쓰지 않고 더 깊이 파고들기 시작했다. 이노의 얼음처럼 푸른 눈은 그에게 재고해 달라고 간청했지만, 물론 그는 파트너의 가능한 변화에 대해 어떤 동의도 보여주지 않을 것이다. 결국 금발 여자에게서 큰 한숨이 새어나왔고, 그녀는 빠르게 집으로 돌아가 임무에 필요한 물품을 챙겼다.
말이 많은 네지와 함께 긴 임무를 수행하는 생각은 키바에게 고양이의 위대함을 설득하는 것만큼이나 재미있어 보였다. 이노는 고양이를 모티브로 한 마스크를 조정하면서 그 생각에 살짝 웃음을 지었다. 작은 귀의 힌트가 위쪽에 조각되어 있었고, 검은색 눈동자를 둘러싼 것은 진한 파란색이었으며, 마스크의 흰색과 함께 독특한 황금색이 섞여 있었다. 물론 이노는 그렇게 사치스러운 마스크의 소유자가 될 것이다.
그녀의 생각은 무표정한 히루젠과 그들이 얼마나 오랫동안 함께 임무를 수행할 것인지에 대한 사실로 돌아왔다. 많은 여자들이 순식간에 그녀와 자리를 바꿀 것이다. 왜냐하면 네지는 코노하에서 원하는 남자 중 한 명이기 때문이다. 이노는 그의 잘생긴 외모와 그가 남자로서의 역할에 완벽하게 성장한 방식을 무시할 수 없었지만, 그들은 너무 달랐다. 그는 침묵하고, 계산적이며, 그를 알아가려는 사람들에게는 큰 수수께끼였다. 그리고 이노는 수다스럽고, 사교적이며, 즐거움을 추구하는 사람이었다. 네지는 재미라는 단어를 들어본 적이 있을까?
그녀는 반쯤 열린 침실 창문을 통해 아파트에 들어갔다. 보라색 시트로 깔끔하게 정리된 침대는 현재 그녀가 최근에 청소한 무기들로 가득 차 있었다. 가방을 집어들고, 그녀는 전투 시 필요한 몇 가지 쿠나이, 수리검 및 기타 필수품을 빠르게 챙겼고, 더 오래 보관할 수 있는 음식과 물론 그녀의 침낭을 챙겼다. 그녀는 맨땅에서 자는 것은 절대 하지 않을 것이다.
아파트를 나가기 전에 마지막으로 한 일은 두 개의 검과 짧은 의료용 앞치마를 착용하는 것이었다. 1년 전쯤, 그녀는 검술의 기술을 공부하기 시작했다. 일반적으로 사용하는 술법 때문에 이노는 근접 전투에 대해 더 많이 배워야 할 필요성을 느꼈다. 검은 그녀에게 완벽한 무기였다. 왜냐하면 그것은 그녀에게 적과 몇 미터 거리에서 싸울 기회를 줄 수 있었고, 아마도 그녀를 멀리 밀어내어 그녀가 술법을 사용할 수 있도록 할 수 있었기 때문이다. 그녀는 실제로 강해졌고, 이것은 네지와 같은 사람들에게 그것을 정말로 증명할 수 있는 임무였다.
약 30분 정도 지난 후, 이노는 웅장한 문에 다가갔다. 네지를 발견한 이노는 미소를 지으며 빠르게 그에게 다가갔다.
나는 너를 위해 속도를 늦추지 않을 거야. 이노는 장난스럽게 말했다. 분위기를 조금이라도 가볍게 만들기 위해. 그리고 기다림 없이 그녀는 숲으로 뛰어갔다. 그녀의 속도는 지난 몇 년 동안 점차 증가했지만, 그녀는 네지가 여전히 그녀보다 빠를 수도 있다는 것을 부인할 수 없었다. 그의 전투 방식은 그녀보다 더 많은 속도를 필요로 했다.