우주의 끝에 있는 술집은 해병대 기준으로도 나쁘지 않았다. 높은 템포의 테크노 음악, 담배와 술의 냄새가 비참한 곳 구석구석에 배어 있었다. 그것은 공기 자체에 남아 있는 구토의 산성 냄새와 땀의 눅눅한 향기를 덮어주는 데 도움이 되었다. 그녀는 사람들의 그림자 같은 모습, 천장에 부착된 조명, 그리고 앞에 놓인 어둠 외에는 술집을 거의 볼 수 없었다. 사실 꽤 구린 술집이었다.
고급스럽군, 셰퍼드는 술집의 나무 바 의자에 앉아 생각했다. 그녀가 앉아 있는 것은 평생 만인 것 같았다. 그 생각만으로도 그녀의 몸 전체에 슬픔이 밀려왔다. 앤더슨. 그는 그녀에게 자랑스럽다고 말했다. 그녀가 그 같은 자부심을 느꼈다면 얼마나 좋았을까. 그녀가 한 모든 일, 그녀가 죽인 모든 생명, 그녀가 구한 모든 영혼은 중요하지 않았다. 그는 여기에 있을까? 아니면 타인과 모딘과 함께 해변에서 기다리고 있을까? 리전은 여전히 그녀를 친구로 생각할까? 오 신이시여, EDI. 그 밝은 영혼들은 어디로 갈까?
왜 나야? 그녀는 회의 중 하나에서 해켓 제독에게 물었다. 왜 파괴된 식민지에서 온 어떤 아이, 토르판 학살자, 얼라이언스의 이름으로 끔찍한 일을 한 사람이야? 왜 엘리시움의 영웅이 아니야? 그 사람은 희망의 빛나는 등대, 보이스카우트, 그리고 간단히 말해서 진정한 영웅이었다. 그는 은하계를 하나로 뭉칠 수 있었을 것이고, 사람들이 그를 믿게 만들었을 것이다. 그의 대답은 그녀를 충격에 빠뜨렸다. 셰퍼드는 자신이 좋은 사람이 아니라는 것을, 무자비한 지휘관이자 약간의 외국인 혐오자라는 것을 잘 알고 있었다. 그러나 그의 말은 진실로 울렸다. 그녀는 사렌을 물리치기 위해 혼합된 팀을 이끌었고, 그들을 훌륭한 전사로 훈련시켰으며, 외계인들을 믿고 그들을 지원했다. 그녀는 그들과 친구가 되었고, 그 중 한 명과 사랑에 빠졌다. 첫 번째 죽음 이후, 그녀는 또 다른 승무원을 만들고, 동료 인간보다 그들을 훨씬 더 신뢰하게 되었다. 심지어 세르베루스도 그녀를 믿었다. 그들은 그녀를 믿고, 그녀를 다시 살리기 위해 수백만 크레딧을 투자했고, 아마도 그 과정에서 우주의 모든 법을 위반했을 것이다. 이 은하계의 사람들은 셰퍼드에게 신뢰를 두었고, 그녀가 그들을 승리로 이끌 것이라고 믿었다.
셰퍼드는 둥근 나무 그릇에서 땅콩을 집어들며 한숨을 쉬었다. 그녀는 손가락 사이에 땅콩을 깨물어 입에 넣었다. 그것은 눅눅하고 짠 맛이 났다. 그녀는 껍질을 냅킨에 버렸다. 주위에는 사람들이 돌아다니며 이야기하고 술을 마시는 모습이 가득했다. 그들 중 아무도 그녀를 보지 않았다. 하, 죽음에서도 그녀는 비호감이었다. 그녀가 더 나은 것을 기대한 것은 아니었다. 그녀는 리퍼를 늦출 수 있는 가능성에 대해 30만 명의 바타리안을 죽였다. 가루스는 그녀가 자신의 의심, 그녀의 어깨에 놓인 무거운 짐에 대해 이야기하면 그녀를 위로하려고 했을 것이다. 그는 그녀가 여기서 1천만 명을 죽일 것인지, 저기서 2천만 명을 구하기 위해 죽을 것인지에 대해 그녀에게 물었다. 그녀는 그에게 대답할 수 없었고, 단순히 그 질문을 밀어냈다. 그녀는 이미 그런 일을 저질렀고, 이미 그것을 용인했다는 현실을 직면하고 싶지 않았다. 그녀가 한 모든 친절은 그녀를 휩쓸어 가는 피의 흐름을 막을 수 없었고, 그녀의 손에 묻은 얼룩을 깨끗이 지울 수 없었다.
그녀는 여전히 리아라의 입술이 자신의 입술에 닿는 것을 느낄 수 있었다. 그들이 마지막 푸시 전에 공유한 비전. 심지어 그녀의 목소리도 들을 수 있었다. 그것은 바람 속의 속삭임, 잎사귀처럼 잡히고 굴러가는 단어였다. 그녀는...목소리...를 들을 수 있었다. 시끄러운 테크노 음악 속에서도. 셰퍼드는 의자에서 반쯤 돌아서서 머리를 돌렸다.
팬 아웃! 생존자를 찾아!
이상하군, 그건 거의 잭처럼 들렸다. 그 죄수는 새로운 잎을 펴고 얼라이언스를 위해 가르치기로 결정했다. 그녀는 그것을 잘했고, 그 아이들이 무엇을 해야 하는지 이해하도록 했다. 그녀는 그들을 돌보았다. 잭은 브로드마더가 되었다. 그것은 잭에게 또 다른 주먹을 날릴 뻔했다. 말할 것도 없이 그들은 실제로 잭이 욕을 그만두게 만들었는데, 그것은 그녀가 듣고 싶어했던 이야기였다.
로드리게스! 잔해를 들어올릴 때 조심해. 잘못 움직이면 똥이 떨어질 수 있어!
셰퍼드는 목소리를 들으며 미소를 지었다. 이것은 좋았다. 그녀가 죽었더라도 그녀는 그녀가 사랑하는 사람들을 지켜볼 수 있었다. 그녀는 이것을 의식적으로 할 수 있을까? 리아라를 찾을 수 있을까? 미안해. 셰퍼드는 땅콩에게 중얼거렸다. 다른 사람이 지켜보고 있는 것은 아니었다. 술집 자체는 실제로 조명을 어둡게 했고, 그녀는 주변을 거의 볼 수 없었다. 리아라를 위해 거기에 있을 수 있었으면 좋았을 텐데. 우리가 아기를 가질 수 있었으면 좋았을 텐데, 작은 파란색 아이들. 그녀는 숨을 들이마시며 가슴에서 통증이 퍼져나갔다.
누군가 보여! ...셰퍼드야! 누군가 여기로 와!
셰퍼드는 빛이 완전히 어두워질 때까지 주먹을 꽉 쥐었다. 그녀는 더 이상 음악을 듣지 못했고, 고통 외에는 아무것도 느끼지 못했다. 적어도 그녀는 여전히 앉아 있었고, 그것은 어떻게든 보너스였다. 아마도. 그녀는 천천히 그리고 고통스럽게 눈을 떴고, 갑작스러운 빛에 동공이 수축했다. 주위에는 잔해, 검게 그을린 금속과 바위 조각이 있었다. 그녀는 금속이 등에 찌르는 것을 느낄 수 있었고, 땅 자체의 차가움과 공기 중의 재 냄새를 맡을 수 있었다. 그녀는 삼키면서 피 맛을 느꼈고, 눈은 초점을 잃었다. 안녕. 그녀는 세상이 어두워지면서 중얼거렸다. 따뜻한 손이 그녀의 망가진 하드슈트를 감싸고 그녀를 땅에서 끌어냈다.
헤, 그녀는 결국 그 파란색 아기들을 볼 수 있을지도 모른다고 셰퍼드는 생각했다. 그녀는 의식을 잃기 전에, 그녀의 몸이 보호적으로 바이오틱 버블에 안겨 있었다.
해켓 제독의 목소리가 무전기를 통해 갈라졌다. 셰퍼드가 해냈어! 크루시블을 작동시켰어! 그런데 이제 후퇴한다고? 리아라는 지친 정신이 이유를 생각해내려고 애쓰는 동안 눈을 깜빡였다. 그들은 머물러야 하지 않을까? 혹시 모르니까 계속 싸워야 하지 않을까? 하지만 그녀는 곧 아무도 실제로 크루시블이 무엇을 하는지 알지 못한다는 것을 깨달았다. 그들이 알기로는 그것은 그저 거대한 폭발을 일으켜 그 경로에 있는 모든 것을 파괴할 것이다. 그것은 셰퍼드가 파괴의 중심에 바로 있을 것이라는 것을 의미했다! 그들은 돌아가야 했다! 그녀의 생명은 이전에도 재건할 조각들이 남아 있었기 때문에 세르베루스에 의해 구해졌지만, 크루시블이 폭발할 때 그녀가 그 중심에 있다면, 건설할 수 있는 것이 아무것도 남지 않을 것이다!
조커, 안돼! 우리는....셰퍼드를 떠날 수 없어. 우리는 돌아가야 해. 그녀를 구해야 해! 리아라의 불안정한 다리는 그녀를 의료실에서 바로 밖으로 데려갔고, (닥터 차크와의 부탁에도 불구하고) 그녀는 배를 헤집고, 솔 시스템에서 돌아서지 않도록 조종석으로 직행했다. 그들이 떠나면, 모든 것이 끝날 것이다. 그녀는 셰퍼드를 다시 볼 수 없을 것이다... 그 작은 파란색 아기들을 얻을 수 없을 것이다...
걱정 마, 나는 지휘관을 뒤에 두지 않을 거야! 조커의 손은 크루시블로 직행하는 항로를 설정하려고 애쓰면서 빠르게 조종 장치를 날아다녔다. 그는 지휘관이 그를 위해 죽는 것을 허락할 수 없었다. 다시는 그럴 수 없었다. 그녀는 그보다 더 나은 것을 받을 자격이 있었다.
조커..이제 가야 할 시간이야... 애슐리의 목소리는 거의 속삭임보다 크지 않았다. 마치 그녀가 그 말을 직접 하고 싶지 않은 것처럼. 그녀는 조종사의 어깨에 부드럽게 손을 올려놓고, 그를 현재에 집중시키기 위해 부드럽게 쥐었다. 우리는 약속을 했어
약속, 어떤 약속? 리아라는 두 사람이 비밀스러운 눈짓을 주고받는 것을 보며 그들을 바라보았다. 이 인간들은 그녀에게 무엇을 숨기고 있는 걸까?!
알겠습니다, 여사. 그리고 그렇게 조커는 그들의 항로를 다시 설정했다.
어떤 약속?! 리아라는 작고 좁은 선실에서 필요 이상으로 크게 소리쳤다. 그녀의 생체력은 제어할 수 없이 번쩍이며, 두려움과 좌절로 인해 그녀의 힘을 제어할 수 없게 되었다.나는 다시는 이렇게 할 수 없어. 우리는 함께 행복해야 했어. 시간이 있어야 했어. 이번에는 다를 거라고 생각했어. 오 셰퍼드...그녀의 파란 눈은 눈물로 가득 차고, 갑자기 그녀의 머리가 어지러워지는 것 같았다. 마치 그녀의 마음이 폭풍우 치는 바다에서 거대한 파도에 의해 휘둘리는 것처럼. 아사리의 무릎은 갑자기 꺾이고 그녀의 무게에 굴복했다. 그녀는 떨어지고, 굴러지고, 그녀의 연인과 너무나 닮은 강한 팔에 붙잡혀 갑옷으로 뒤덮인 형태에 부딪혔다.
우리는 당신을 안전하게 지키기로 약속했어그녀가 들은 것은 그녀의 시야가 검게 변하고 어둠에 휩싸이는 동안이었다.
리아라는 몇 시간 후에 의료실 침대 중 하나에서 깨어났다. 마지막 전투에서 입은 상처는 그녀가 생각한 것보다 더 심각했던 것 같다. 왜냐하면 닥터 차크와가 그녀를 IV에 연결하고, 그녀의 생체 신호를 측정하는 여러 모니터에 연결했기 때문이다. 분명히 메디젤만으로는 그녀를 치료하기에 충분하지 않았던 것 같다. 천천히, 조심스럽게, 그녀는 일어나 앉았다. 그녀의 머리는 여전히 어지러웠고, 그녀는 다시 한 번 의식을 잃을까봐 두려웠다. 하지만 그녀는 안절부절못하는 기분이 들었고, 누워 있는 것은 너무나, 너무나 불편했다. 그녀는 더 이상 가만히 있고 싶지 않았고, 무슨 일이 일어나고 있는지 알고 싶었고, 움직이고, 도움을 주고, 그녀의 연인을 찾기 위해 무엇이든 할 수 있었다.
깨어났군요, 닥터 츠오니. 당신은 우리에게 꽤 큰 충격을 주었습니다. 늙은 의사의 목소리가 리아라를 놀라게 했다. 하지만 그녀는 인간이 천천히 책상에서 일어나 환자를 확인하러 오는 것을 보고 안도감을 느꼈다.
걷고 싶어요. 제발. 저는-저는 해야 해요. 저는 할 수 없어요. 단어들이 매우 어렵게 형성되었다. 그녀는 어떤 약을 먹고 있는 걸까? 진통제?
알았어, 자기야. 차크와는 부드럽게 중얼거렸고, 리아라의 심박수가 빨간색으로 치솟아 모니터가 귀찮은 고음의 비프음을 내도록 하는 것을 진정시키려고 노력했다. 내가 너를 일으켜줄게. 그냥 편하게 있어. 천천히 가야 해. 그리고 그렇게 차크와는 리아라를 기계에서 분리하고, 그녀를 진정시키기 위해 젊은 처녀를 감싸 안았다. 자, 내가 너를 밖으로 데려다줄게. 우리는 착륙했어. 신선한 공기가 너에게 도움이 될지도 몰라.
여기 어디야? 리아라는 밝은 야외의 빛에 동공이 수축하면서 몇 번 눈을 깜빡여야 했다. 그녀는 자신의 몸을 스스로 시험해보고 싶어서 차크와의 곁을 떠났다.
에덴 프라임. 조커는 배의 외관을 살펴보며 낙담한 한숨을 쉬었다. 이건 좋지 않아, -정말로- 좋지 않아. 대부분의 조종사들은 거대한 얼라이언스 선박을 폭발시키지 않고 착륙시키는 것에 자랑스러워할 것이지만, 이제 그들은 푸른 숲 한가운데에 갇혀 있었다. 노매드는 착륙으로 인해 상당한 피해를 입었고, 크루시블에서 그들을 쫓아오는 빔으로부터도 피해를 입었다. EDI는 그것이 그녀의 잘못이라고 말했다. 빔이 그녀를 찾고, 리퍼 기술을 찾아 파괴하려고 한다고. 그래서 그녀는 빔이 노매드를 추적하는 것을 멈추도록 하기 위해 전원을 차단했다.
조커나 탈리도 풀려난 AI를 다시 작동시키지 못했다.
애슐리는 배에서 내려와 주변을 둘러보았다. 스펙터는 주변을 둘러보며 방향을 잡으려고 했다. 그녀는 이전에 순찰 중이었다. 세부 사항은 흐릿했지만, 몇 년 전이었다. 하지만 이 특정 지역의 식물을 혼동할 수는 없었다. 그들은 식민지 근처에 있었다! 식민지에서 멀지 않은 곳에 있다. 아마도 동쪽으로 약 50킬로미터 정도 떨어져 있을 것이다. 그녀는 미소를 지었다. 이것은 좋은 소식이었다. 그들은 영원히 여기에 갇혀 있지 않을 것이다. 나와 가루스, 탈리는 물자를 찾아갈 거야. 너희들은 여기에 남아서 다시 작동시킬 수 있는 것을 찾아봐.
나도 가고 싶어. 애슐리가 머리를 저었을 때, 아사리는 계속해서 말했다. 애슐리, 나는 괜찮아, 정말로, 나는 도움을 줄 수 있어, 나는-
리아라, 제발. 새로 승진한 스펙터는 아사리 처녀의 탄원이 해병의 마음에 닿기 전에 빠르게 그녀를 방해했다. 그녀의 상처는 아직 신선하고, 그녀는 쉬어야 한다. 나는 너가 배와 함께 머물기를 원해. 스키퍼는 너를 안전하게 지키라고 했어. 나는 너가 상처를 열고 피를 흘리게 두지 않을 거야. 이제 가. 그리고 그때, 리아라가 눈물을 흘릴 것 같아서 갈색 머리카락의 얼굴이 부드러워졌다. "우리는 이 배를 다시 작동시키고 가능한 한 빨리 그녀를 찾기 위해 돌아갈 거야, 약속해."
리아라는 목구멍을 간질이는 울음을 참기 위해 고개를 끄덕이고 아랫입술을 깨물 수밖에 없었다.
많은 사람들이 그녀에게 많은 약속을 했다...