치르핑하는 여성들의 목소리가 시각보다 먼저 4인조를 알렸고, 그들은 복잡한 기기와 화학 물질이 설치된 스테인리스 스틸 테이블 여러 줄을 지나가야 했다. 그러나 시각이 있을 때, 호조의 어둡고 짙은 갈색 눈은 좁아졌다.
여기에 포드가 있거나 뭐 그런 거 아니야! 아마 그는 십대 소녀들을 플래시 동결시키려고 시도하고 싶어하는 걸지도 몰라."
그것은 하나의 옵션이었다.
그들에게 바로 다가가는 대신 그는 클립보드의 첫 페이지로 돌아가서, 그들이 탐험하고 찌르고 튀기고 웃는 동안, 또는 어린 소녀들이 하는 것을 뭐라고 부르는지, 그것을 다시 읽었다. 첫 페이지는 티파를 위한 것이었고, 그녀의 신체적인 힘을 위해 선택된 검은 머리의 운동적인 십대였다. 나열된 정보에는 생체 신호와 측정치부터 그녀의 전투 스타일에 대한 간단한 설명, 성적, 배경 및 성격 개요까지 모두 포함되어 있었다. 그녀는 호조가 이미 그녀에게 테스트할 여러 가지 잠재적인 향상을 계획하는 데 훨씬 더 멀리 갔기 때문에, 시드가 장려하는 많은 신체적인 전투기들을 위한 좋은 대표성을 제공할 것이다. 다음으로, 비슷하지만 스펙트럼의 다른 끝에 있는 소녀 유나는 그가 페이지를 넘기고 방의 반대편에 서 있는 십대와 사진을 비교했다. 티파가 신체적인 전투기였다면, 유나는 마법, 특히 마법의 존재를 소환하는 데 뛰어났으며, 이는 과학에 따르면 이 역할에 대한 소녀를 거의 자원했다. 그들은 극단의 두 가지 훌륭한 예였으며, 다른 학생들에게 발행될 많은 미래의 향상에 대한 실험용 동물이 될 것이다. 호조가 페이지를 넘기며 그의 목록에서 세 번째는 대부분의 면에서 평균적인 소녀인 셀피였으며, 몇 가지에서는 뛰어나고, 부정적인 면에서는 없었다. 그녀는 훌륭한 종합 대상으로 선택되었으며, 여기에는 종종 임무에서 지원을 제공하는 좋지만 훌륭하지는 않은 많은 사람들이 있었고, 그들도 잠재적인 향상을 받을 자격이 있었다. 마지막은 활기찬 리쿠였으며, 그녀의 민첩성과 속도는 계급 중에서 자주 볼 수 없었지만, 확실히 유효한 표현이 있었기 때문에 그녀는 그룹에 늦게 추가되었다.
물론, '향상'은 매우 광범위한 단어로, 많은 것을 의미할 수 있다. 더 나은 무기나 성능 물약일 수도 있지만, 왜 더 많은 것을 하지 않을까? 왜 더 오래 지속되는 약물을 하지 않을까? 왜 변이된 몸을 하지 않을까? 학생들이 교육을 위해 이 학교에 오는 것은 거의 속임수가 아니었다 - 그들은 무기가 되기 위해 여기에 있었고, 많은 사람들이 그것이 최종 목표라는 것을 깨닫지 못했지만, 그들은 사설 군대의 기치 아래에서 양육되었다. 몇 달 전에 교장과 이야기한 후, 호조는 적절한 자금과 앞으로 결과를 일관되게 얻을 수 있다면, 수단이 목적을 정당화할 것이라는 무언의 이해와 함께 완전히 새로운 스타일의 테스트에 대한 녹색 빛을 받았다. 만약 그 길에...희생이 있어야 한다면, 그들은 조용히 희생되어야 했다. 그는 그가 원하는 모든 것을 할 수 있는 승인을 받았고, 그 자금을 사용하여 다가오는 실험을 설정하고, 가능한 한 모든 것을 미리 연구한 후, 오늘은 마침내 그 시간이었다.
"우리는 잠시 후에 그것들에 대해 걱정할 것이다." 호조는 이제 그룹을 향해 걸어가며, 그의 목소리는 거리를 커버하기 위해 높아졌다. "우리는 먼저 다른 것 - 두 가지에 대해 처리해야 한다." 그의 발걸음이 깨끗하고 살균된 바닥에서 가까워짐에 따라 그의 목소리는 다시 정상적인 볼륨으로 줄어들 것이다. 클립보드를 한쪽에 놓고, 그는 4인조 앞에 서서 각각을 간단한 평온함으로 바라보았다. 그들의 옷에서 많은 곳에서 엿보이는 따뜻한 살과 부드러운 곡선에 거의 무심코. 오늘은 과학을 위한 날이었다; 이들은 그의 실험용 쥐, 그의 실험용 동물, 그의 탐구 의지에 따라 할 수 있는 푹신한 작은 토끼였다.
그런데 그 두 가지 중 어느 것도 적절한 소개가 아니었다. 여기 있는 양측 모두 필요한 만큼 알고 있었다.
"줄을 서세요, 어서." 그는 안경을 조정한 다음 클립보드를 보았다. 처음 몇 페이지를 손가락으로 훑어보며, "티파, 유나, 셀피, 리쿠, 그 순서대로. 각자 머리를 숙이고 무릎을 꿇으세요."
들어오는 발소리와 부르는 목소리가 소녀들의 주의를 끌었다. 그들은 모두 호조를 바라보았다. 유나와 셀피는 그들이 하고 있던 일, 정확히는 리쿠가 대부분 하고 있던 일에 대해 약간 당황한 표정을 지었다. 리쿠는 조금도 후회하는 기색을 보이지 않았다. 유나가 손을 뻗어 우리를 물리적으로 끌어당길 때까지만 해도 다양한 튜브에서 멀어지지 않았다. 두 사람은 "행동해"라는 의미의 짧은 속삭임을 주고받았다.
"두 사람이 가끔 그런 거야?" 티파가 물었고, 그들이 모두 가지고 있던 같은 질문을 목소리로 냈다. 그들은 모두 앞으로 나아갔고, 과학자에게 다가가는 것이 좋을 것 같았다. 그들은 결국 SEEd에 자원했고, 그리고 이 일에 배정되었으니, 더나은 자원이었다. 게다가 그들 중 한 명도 상급 장교의 명령을 따르는 데 익숙했다. 그렇다고 해서 그 명령에 의문을 제기할 수 없는 것은 아니었고, 무슨 일이 일어나고 있는지 궁금해했다.
셀피와 유나는 자연스럽게 자리를 잡았고, 셀피는 거의 너무 빨리 움직였다. 유나는 리쿠를 잡으러 돌아가기 시작했지만, 금발머리도 제자리에 뛰어올랐다. 티파가 합류했고, 곧 소녀들이 줄을 서는 것을 별로 신경 쓰지 않는다는 것이 분명해졌다. 다음 명령은 몇 가지 놀란 시선을 받았지만.
"진짜로: 무슨 일이 일어나고 있는 거야?" 티파가 조금 더 거친 목소리로 물었다.
"그래, 너가 우리를 여기로 불러서--" 유나가 목소리가 불확실하게 말했다.
"그리고 그건 정말 기괴해 보이고 다 그래," 리쿠가 말을 끝냈다. 유나는 놀라서 돌아서서 사촌에게 말하기 시작했고, 그녀가 의미하지 않았다고 말하기 시작했지만, 리쿠는 이미 계속하고 있었다. "그리고 왜 우리가 무릎을 꿇고 그런 걸 해야 해? 그건 더 기괴해 보여."
셀피조차도 다소 주저하는 듯 보였지만, 다른 사람들이 곧 순종하지 않을 것이라는 것을 깨닫기 전에 움직이기 시작했다. 그들은 모두 그 자리에 머물렀지만, 그들은 또한 모두 서 있었고, 호조를 바라보았다. 티파는 가슴 바로 아래에 팔을 교차시키고, 눈썹을 찌푸리며, 유나는 어색하게 좌우로 움직였다. 리쿠는 아마도 언제든지 반짝이는 것에 산만해질 것 같았지만, 적어도 무슨 일이 일어나고 있는지에 대한 관심을 가장했다.
그들은 결국 호조가 계획한 것을 알고 싶어했고, 설명도 없이 누군가 앞에 무릎을 꿇는 것은 조금도 원하지 않았다.