이 특정한 에키드나를 여기저기서 놀리는 것을 좋아했던 시절부터 상당히 성장했음에도 불구하고, 그녀는 지금 그것을 하는 것을 자제하기 어려웠다. 성숙함은 대부분 그녀에게 큰 영향을 미쳤고, 그녀의 성격은 물론 다른 더 실용적인 것들도 어느 정도 변화했지만, 변하지 않은 것은 너클즈를 괴롭히는 재미였다. 그저 어리석은 일에 대해 그가 얼마나 화가 날 수 있는지 보기 위해서였다. 예전에는 그녀도 그들의 분쟁에 대해 조금 화가 났다고 인정해야 했지만, 그녀의 관심은 정확히 적대적인 태도는 아니었지만, 지금도 그녀는 놀아볼 만한 더 흥미로운 것을 전혀 생각할 수 없었다. 너클즈도 어떤 변화를 겪었다는 것은 분명했다. 그가 그것을 어리석게 숨기려고 하든 말든, 그는 결국 이런 형편없는 곳에서 어슬렁거리고 있었고, 그것은 충분히 말해주었다. 그녀의 호기심은 그녀가 입을 열고 어리석은 질문을 하고 싶어하는 것보다 더 흥미로웠다. 하지만 이것은 정말로 오래된 친구나 지인을 괴롭히는 것뿐만 아니라, 더 깊은 의미를 가지고 있었다.
루즈는 GUN의 요원이었고, 그것은 변하지 않았지만, 그녀의 업무는 약간의 변화를 겪었다. 그녀는 세상에서 떠도는 특정 이론을 조사하는 것뿐만 아니라, 더 많은 실무적인 일의 책임도 맡았다. 두 사람이 마지막으로 만난 이후로, 그녀는 지난 몇 년 동안 많은 신체적 훈련과 시행착오 시나리오를 통해 자신을 더 똑똑하고 강하게 만들었다. 너클즈와 얼마나 개인적으로 가까워지려고 했든, 그녀는 항상 그것이 결국 그녀의 업무의 일부라는 것을 기억하고, 더 많은 것을 기대하는 것은 그녀에게 전문적이지 않을 것이라고 생각했다. 너클즈가 그녀가 무엇을 하고 있었는지 궁금해하더라도, 그는 그녀를 기억하는 것처럼 그녀를 어렵게 느낄 것이다. 자신을 신비롭게 감추는 것은 그녀의 일의 일부일 뿐만 아니라, 그녀가 좋아하는 일이기도 했다.
그녀는 머리를 약간 기울이고 큰 박쥐 모양의 하얀 귀 중 하나를 튕기며, 너클즈가 그녀에게 말한 것을 전체적으로 듣고 그것이 정말로 사실일 수 있는지 궁금해했다. 잠시 후, 그녀는 부드러운 미소를 지으며, 그녀의 에메랄드 녹색 눈이 연극적인 경이로움으로 빛나며, 그녀가 가장 좋아하는 에메랄드가 존재하지 않는다는 현실을 고려했다. 그녀는 그것을 믿고 싶지 않았고, 그녀가 들은 것이 사실인지 고려하는 동안, 그녀는 그것을 모두 잊어버리고 대신에 그것이 지금 어디에 숨겨져 있을 수 있는지에 대한 새로운 시나리오를 장난스럽게 만들어냈다. 그리고 그녀가 마침내 그것을 찾을 수 있는 유일한 사람이 될 것이라고 생각했다.
"제길.. 너클즈야, 그건 단지 한 잔의 술이었고, 그것도 꽤 형편없는 술이었어, 흥, 너도 더 잘 할 수 있을 거야, 그렇지?"
그녀는 병을 버리고 아마도 다음 날 아침에 정말 나쁜 숙취를 막을 수 있는 것에 대해 그의 과장된 반응에 대해 소리내어 말했다.
그녀는 카운터 위를 가로질러 부드럽게 엉덩이를 움직이며, 그의 두 번째 발언 때문에 너클즈에게 완전히 흥미를 잃었다는 듯이 다른 곳으로 주의를 돌렸다. 솔직히 그녀는 에키드나가 그가 말한 것을 듣고 실망했지만, 그것은 그녀에게 정말로 복잡한 문제를 야기했기 때문뿐만 아니라, 경쟁이 없는 상태에서 에메랄드를 혼자 추구하는 것이 처음부터 귀찮은 일인지 궁금해졌다.
"그게 사실이라고 누가 그래? 너?! 오 이런.. 내가 기억하는 것처럼, 음, 나는 항상 네 물건을 찾는 것보다 더 잘했어.. 그래서 내가 직접 찾아야겠네? 네가 여기서 슬픔에 빠져 앉아 있는 동안.. 쯧쯧, 그리고 나는 더 나은 것을 기대하고 있었어."
그녀는 구석에서 그를 더 화나게 하려고 애썼고, 아마도 그가 쉽게 포기하기 전에 조금 더 열심히 찾아보도록 영감을 줄 수 있을 것이다.
지난 몇 년은 너클즈에게 상당히 힘들었고, 그의 소위 '친구들'이 어디에도 없다는 것을 보고 그는 가장 낮은 지점에 이르렀다. 모두가 어디로 갔는지, 그조차도 알지 못했다. 혼자 있는 것은 그가 익숙해진 것이었지만, 누가 그렇지 않겠는가? 평생 동안 에메랄드를 지키는 것은 그다지 재미있지 않았지만, 그것은 목적을 달성했다. 그의 흥분과 긍정성은 지난 몇 년 동안 줄어들었다. 그의 관심사는 바뀌었지만, 그는 여전히 모두가 알고 있는 그 너클즈였고, 그의 관계와 상관없이 어느 정도 좋아했다. 그가 많은 친구를 사귈 수 있는 것은 아니었지만, 그는 여전히 소닉과 테일즈를 가장 가까운 사람으로 여겼다. 그러나 그들이 지금 어디에 있든, 그것은 그와는 아무 상관이 없었다. 그가 오랫동안 혼자 있었기 때문에, 그는 이제부터 그가 있어야 할 곳이 바로 여기라는 마음가짐을 갖게 되었다.
그녀가 그의 맥주를 버리는 것은 그가 술에 취해 집으로 비틀거리며 돌아가는 가능성을 완전히 없애버렸다. 한 잔의 좋은 술이면 그가 지금 있는 취한 상태를 넘어설 수 있었을 것이다. 루즈가 여기에 있고, 그가 믿기 어려웠지만, 그의 일부는 여전히 그가 꿈을 꾸고 있는지 궁금해했다. 그러나 그의 맥주가 버려진 현실은 이것이 꿈이 아니라는 것을 알려주었다. 꿈에서는 그가 다시 돌아오는 것을 통제할 수 있겠지만, 이 경우에는 유리병이 그가 좋아하든 싫어하든 쓰레기통에 남아있었다. 그의 보라색 눈은 루즈를 바라보며 그녀의 얼굴에 비뚤어진 표정을 보았다. 분위기는 그녀가 뭔가를 꾸미고 있다는 것을 알려주었다. 도대체 그녀가 그에게서 무엇을 원하고, 왜 그녀가 여기에 있는 걸까? 그의 얼굴에 그것을 밀어붙이기 위해서? 그것이 유일한 설명이었다. 마스터 에메랄드를 잃는 것을 그의 빨간 머리카락에 밀어붙이는 것, 그게 다였나? 그는 주변 시민들이 그에 대해 이야기하는 것보다 더 많은 것이 필요하지 않았다. 그것만으로도 충분했다. 그의 주변에 있는 다양한 양의 인간들의 시선, 멀리서 그를 바라보는 시선, 그리고 속삭임. 그는 그것을 다룰 수 있었다, 그는 평생 그것을 받아왔다. 그러나 누군가가 그에게 다가와 그의 얼굴에 그것을 밀어붙이면, 그는 그것에 대해 정확히 친절하지 않았다.
"켁," 코웃음을 치며, 너클즈는 그녀를 향해 눈을 돌렸다. 그의 얼굴에 짜증이 가득했다. 그녀의 다음 말을 듣고 그의 눈이 좁아졌지만, 그는 그녀를 피하기 위해 최선을 다했다. 비록 그의 표정이 천천히 사라지고 그의 몸이 그녀의 말을 듣고 다소 지쳐있는 것처럼 느껴졌지만. 그녀는 옳았다. 그녀가 이 모든 시간 동안 말한 것 중 어떤 것이든, 그것은 모두 옳았다. 그녀는 그를 도우려고 하는 걸까? 그를 자극하려고 하는 걸까? 그는 이해하지 못했다. 왜 루즈 더 배트가 그와 같은 에키드나를 응원하기 위해 이 구린 바에 들어왔을까?
그가 그녀를 다시 바라보며, 그의 마음은 다음에 어떤 목표를 추구해야 할지에 대한 가능한 생각으로 가득 찼다. 그의 이빨은 그의 입 안에서 갈리며, 그녀의 아이디어와 생각에 굴복하려고 했다. 그녀는 그를 깨뜨리고 있었고, 정말로 그랬다. 그녀를 고의로 밀어붙이고 있었고, 그는 그것을 알고 있었지만, 그는 그것에서 물러나고 싶었다. 그의 본성에서는 그가 할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 물론, 그는 투덜거리며 팔을 부드럽게 가슴에 대고, 자신이 신경 쓰지 않는 것처럼 보이려고 했다. 그러나 노력과는 상관없이, 너클즈는 루즈가 자신이 이겼다고 느끼지 않도록 하는 것이 더 나았다. 그의 보라색 눈은 그녀의 녹색 눈동자를 응시했다. 그녀는 금사냥꾼의 눈과 뛰어난 요원의 마음을 가지고 있었다.
"너 혼자 그걸 찾을 수 있을 것 같아? 푸흐. 의심스러워. 나 없이는 너는 바늘을 건초더미에서 찾을 수 없을 거야." 그가 팔을 풀면서 그는 자리에서 뛰어내렸고, 잠시 그녀를 향해 눈을 돌렸다. "너는 어디서부터 시작해야 할지 모를 거야." 그런 말을 하면서, 너클즈는 바를 나가며, 카운터 위에 앉아 있는 잘 익은 아름다운 박쥐를 무시하려고 했다.