마리아의 요청에 신병들의 군중은 갑자기 서로 말을 주고받기 시작했다. 사라의 정신 상태는 요청을 듣고 더 많은 좌절감으로 끓어올랐다. "겁쟁이! 너는 그냥 나랑 정면으로 맞서기 싫어서 그래. 너는 약하고 져서는 안 된다는 걸 알고 있으니까. 너는 그림자를 사용하고 싶어하는 거야-"
"그만!" 데스가 말했고, 사라의 모습을 노려보았다. 즉시 그녀는 입을 다물었다. 데스의 얼굴에 약간의 미소가 떠올랐고, 마리아를 바라보며 약간의 웃음소리도 나왔다. "넌 용기가 있어," 그는 마리아를 향해 말을 던지며, "그리고 지능도 있어. 너는 얼굴이나 몸짓으로 그것을 보여주지 않을지 모르지만, 아마 너는 그녀에게 이길 수 없다고 생각하거나, 동료들 앞에서 굴욕을 당할까봐 두려워하는 걸지도 몰라.. 아니면.. 동료들 앞에서 그녀를 굴욕시키는 걸 두려워하는 걸지도 몰라," 그는 사라를 향해 약간의 손짓을 했다. "지난 15년 동안 혼자 살아온 것을 감안하면, 너는 환경을 숙달할 시간이 있었을 테니까, 사라보다 분명한 우위를 점할 수 있을 거야. 그래서 너는 이길 확률이 높아질 거야."
데스는 사라와 마리아 사이를 왔다갔다하며, 그렇게 하면서 마리아의 얼굴을 연구하며 그녀를 더 잘 이해하려고 노력했다. 그가 그녀를 필요할 때 벽 밖으로 모험을 떠날 때 그녀의 그룹을 위한 분대장으로 선택한 이유는 통계 외에도 다른 이유가 있었지만, 그녀가 좋은 팀 플레이어가 될 수 있을까? 그녀가 혼자 보낸 모든 시간은 그녀를 세상과 단절시켰을 것이다. 그녀의 진짜 얼굴과 감정을 숨기고 누구와도 유대감을 형성하지 않을 수 있는 능력... 그녀는 필요한 경우 그들의 엉덩이를 구하기 위해 충분히 신경 쓸까, 아니면 그녀 자신만을 위해 노력할까? 데스는 다음에 무엇을 말해야 할지 열심히 생각했다. 그는 멈추었고, 그의 얼굴에서 미소가 사라졌다. "네 요청을 받아들일게, b-"
"뭐!? 너가 진지할 리가 없어-" 사라는 데스의 시선을 잡고 다시 입을 다물었다. 그의 눈은 다시 마리아를 향해 돌아갔다.
"하지만! 나는 반대 요청을 할게. 나는 이것을 팀 대결로 만들 거야. 너와 앤디를 한 지역에 배치하고, 제임스와 데이미언을 도시의 남동쪽 지역에 따로 배치할 거야. 한편, 사라와 내가 선택한 3명의 가디언은 물론, 나, 트래비스, 자베일을 제외한 다른 사람들은 모두 따로 배치될 거야. 네 팀의 대결 규칙은 건물의 두 개의 다른 지역에 전시된 2개의 트로피를 찾아서 회수하고, 일몰 전에 여기로 돌아오는 거야. 네 팀원 4명이 모두 여기에 있고 트로피를 가지고 있어야만 임무를 완수할 수 있어. 어떤 종류의 무기도 사용할 수 없어. 사라의 팀원들을 만나면 그들을 쓰러뜨려야 하지만, 죽이면 안 돼. 사라의 팀은 네가 트로피를 회수하는 것을 막고, 일몰 전에 병영에 도착하는 것을 지연시키기 위해 어떤 수단이든 사용할 수 있어. 그들도 무기를 사용할 수 없어.
"네 팀이 성공하면, 너는 전투 훈련에 참여하지 않아도 돼. 나머지 팀원들은 참여 여부를 선택할 수 있어. 너희 모두는 저녁 식사를 내가 살게. 만약 네가 지면, 너희 모두는 사라의 전투 훈련에 참여하고, 다른 사람들이 해야 할 횟수의 두 배를 해야 해. 만약 너희 중 누구라도 그렇게 하지 못하면, 너희는 가디언이 될 수 없어. 이건 받아들이거나 거절할 수 있는 제안이야. 크롤포드 양, 이 조건을 받아들이시겠습니까?" 데스는 그녀의 요청을 받아들이거나 무시하더라도, 어느 쪽이든 불공정한 이점이 될 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 그녀의 능력을 어떻게든 시험해야 할 뿐만 아니라, 양측에게 공정한 이점을 제공해야 한다는 것을 알고 있었다. 이러한 유형의 대결은 그녀의 능력뿐만 아니라, 공동의 목표를 달성하기 위해 팀을 이끄는 그녀의 협력력을 보여줄 것이다.
"흐흐. 쉬운 대결이군. 이 꼬마들을 때려눕힐 사람은 이미 정해져 있어." 사라는 공정한 싸움처럼 들리면 언제나 거만함을 잃지 않았다.
"야! 왜 우리가 이 일에 끌려들어가는 거야?!" 제임스가 끼어들었다. 마리아를 중심으로 신병들 사이에서 더 많은 이야기가 시작되었다. 데스몬드는 대답하지 않기로 했다.
"그럼 우리 나머지는 오늘 밤을 쉬는 거야?" 데스몬드는 한 신병이 다른 신병에게 말하는 것을 들었다.
마리아가 수락한다면, 나머지 신병들은 여전히 장애물 코스를 달리도록 지시받을 것이고, 이벤트는 그의 시계에 따르면 오후 3시 가까이 되었기 때문에 즉시 연출될 것이다. 그들은 트로피를 회수하기 위해 약 2시간 정도의 시간이 주어질 것이다. 앤디와 제임스는 각각 비퍼가 있는 시계를 가지고 있을 것이며, 이벤트의 시작이 언제인지 신호를 보낼 것이다. 이벤트를 개최할 건물은 실제로 7층으로 이루어진 거대한 사무실 건물이었다. 건물은 무너진 층으로 인해 버려졌으며, 이는 계단을 이용하는 것 외에도 다른 층으로 이동할 수 있는 여러 가지 방법을 허용했다. 6층에서 7층으로 가는 계단은 파괴되어 꼭대기로 가는 길은 하나뿐이었다. 1번째 트로피는 7층에 있고, 2번째 트로피는 3층에 있을 것이다. 마리아와 앤디는 5층에서 시작하고, 제임스와 데이미언은 첫 번째 층에서 시작할 것이다. 데스몬드는 사라와 그녀의 3명의 팀원이 같은 지역에서 시작하지 않는 한, 그들이 원하는 곳에서 시작할 수 있도록 허용할 것이다.
마리아는 데스몬드의 반대 요청에 조금 당황했다. 그녀는 그가 그녀의 요청을 일부 수정하여 받아들일 것이라고 예상했지만, 이렇게까지 할 줄은 몰랐다. 그녀는 앤디, 제임스, 데이미언에게 주의를 기울여 남자들의 얼굴을 살핀 후 최종 결정을 내렸다. 내가 할게. 나는 이 능력 있는 남자들을 믿어. 그녀는 남자들에게 작은 고개를 끄덕이며 대답했다. 그녀는 사라의 입술에 미소가 번지는 것을 볼 수 있었다. 그녀는 이미 이겼다고 생각한다.
알았어, 개년아, 시작해. 비명을 지르는 사라, 내가 선택한 세 명의 동료는 레너드, 스티븐, 케이틀린이야.
따라와. 리디아가 말하며 마리아, 앤디, 제임스, 데이미언에게 따라오라고 손짓한다.
그녀는 어디서 왔지? 데이미언이 묻는다.
모르겠어. 우리가 고양이 싸움에 집중하느라 바쁠 때 내려왔나 봐. 제임스가 미소를 짓는다. 그는 마리아를 향해 돌아서며, 야옹. 마리아는 눈을 돌리고 리디아에게 다가간다. 갑자기 그녀의 목에 바늘이 꽂히면서 주변이 검게 변하고 사라져간다.
안녕, 마리아, 괜찮아? 깨어나. 어둠 속에서 그녀를 깨우는 깊은 목소리가 말한다.
마리아의 눈이 깜빡이며, 우리는 어디에 있어? 그녀는 혀에 면이 묻은 채로 쉰 목소리로 말한다.
모르겠어, 그들이 우리를 마약에 취하게 하고 이 건물에 떨어뜨린 것 같아. 아마도 우리가 이 작은 게임을 할 곳이 될 거야. 앤디가 바닥에서 몸을 일으키며 창문 밖을 내다본다. 그들이 있는 건물은 다소 기울어져 있어, 방 안의 모든 것이 오른쪽으로 미끄러지고 있다. 버려진 나무 책상이 옆으로 기울어져 있고, 컴퓨터 의자는 벽에 기대어 있다. 벽에 걸린 오래된 사진과 그림은 건물의 각도로 인해 모두 비스듬하다. 앤디가 내다보는 창문은 열려 있어, 신선한 공기가 코를 간지럽힌다. 아마 4층 또는 5층 정도인 것 같아. 데이미언과 제임스는 몇 층에 있는지 궁금하다. 앤디가 물었다.
모르겠지만, 우리는 그들을 찾아야 해. 마리아가 대답하며 앤디 옆의 창문으로 비틀거리며 다가간다. 그녀는 머리를 내밀고 위를 올려다본다. 우리 위에 두 층이 있는 것 같아. 우리는 내려가기 전에 그 두 층을 조사해야 해. 아마도 거기에 트로피가 있을 거고, 우리가 먼저 갈 곳이야.
앤디는 혼란스러워 보인다. 방금 전에 다른 두 사람을 먼저 찾아보자고 말했던 것 같은데.
그들은 스스로 돌볼 수 있어. 우리는 먼저 우리 위의 두 층을 확인해야 해. 그렇게 하면 시간을 절약할 수 있어. 마리아가 닫힌 문으로 걸어가기 시작한다. 앤디, 우리는 함께 있어야 해. 나는 앞에서 눈을 맡고, 너는 뒤에서 눈을 맡을 거야. 내가 하는 모든 걸음을 따라하고, 내가 하는 모든 말을 따라해. 알겠어?
하지만
아니, 하지만은 없어. 마리아가 말을 끊는다. 우리는 한 팀이 되어야 하고, 나는 네가 지시에 따를 수 있다고 믿어. 이건 게임이 아니라 진지한 일이라고 생각해.
앤디는 한숨을 내쉬며, 알았어, 가자. 그는 데스몬드가 준 시계를 내려다본다. 우리는 이미 10분을 낭비했어.
마리아는 웅크리고 앉아 문을 조용히 연다. 그럼 가자. 그녀가 속삭인다.
우리는 아직 웅크릴 필요가 없어, 그들은 우리나 서로와 같은 층에서 시작할 수 없어. 앤디가 거만하게 미소를 짓는다.
그냥 입 다물고 따라와. 마리아가 화를 내며 말한다. 이건 시험이 아니라 진짜라고 생각해.
마리아와 앤디는 부서진 계단을 천천히 기어오르며, 조용히 움직이기 위해 모든 예방 조치를 취한다. 그들은 6층으로 이어지는 문을 조용히 지나가지만, 7층으로 이어지는 계단이 무너져 있다는 것을 깨닫고 진행이 갑자기 중단된다. 젠장. 앤디가 휘파람을 불며, 저기 위로 올라갈 수 있는 방법이 없어.
이건 오래된 부패한 건물이야, 저기 위로 올라갈 수 있는 방법이 있을 거야. 우리는 그것을 찾기만 하면 돼. 마리아가 말하며, 그녀는 앤디를 따라 계단을 따라 6층 문으로 다시 돌아간다. 마리아가 문을 열 때 녹슨 금속 소리가 나며, 문이 너무 시끄럽지 않아서 안심한다. 이 층은 5층과 정확히 같은 모습이었다. 마리아와 앤디가 빠르고 조용하게 사무실 미로를 헤쳐나가면서, 그들은 잠재적으로 부딪힐 수 있는 가디언을 주시했다.
종이가 뒤섞이는 소리가 마리아를 멈추게 하고, 그녀는 바깥쪽 사무실 벽 중 하나에 등을 대고 섰다. 그녀는 오른쪽 검지 손가락을 입술 앞에 대고 소리 없는 쉬쉬 소리를 낸다. 그녀는 앤디에게 부서진 사무실의 왼쪽을 엿보라고 손짓하고, 그녀는 오른쪽을 엿본다. 해안선이 비어 있으면 그녀는 모퉁이를 돌아서 회색 칸막이의 안쪽 줄로 조용히 이동한다. 멈추어 서서, 마리아는 소리가 어디서 나는지 알아내려고 노력한다. 무거운 부츠가 불확실하게 왔다갔다한다. 그들은 가까이에 있는 것 같고, 발소리는 가벼워, 아마도 여성일 것이다. 귀를 기울여 그녀는 발소리가 오른쪽에서 나는 것을 깨달았다. 그녀는 앤디에게 다시 기어갔다.
어디 갔어? 그가 바닥에 웅크리고 있는 그녀 옆에 웅크리자 그가 속삭인다.
우리 오른쪽에 가운데 통로를 따라 걷는 사람이 있어, 여성인 것 같아. 그리고 그녀는 가까이에 있어. 나는 사라가 아니라고 생각해, 왜냐하면 발소리가 그 사람이 불확실하거나 자신에 대해 확신이 없는 것처럼 왔다갔다하기 때문이야. 내가 준 돌을 내게 줘. 앤디가 회색 돌을 건네준다. 두 개의 사무실을 더 내려가자. 나는 이 돌을 우리가 온 방향으로 던져서 그녀를 혼란시키자. 나는 그녀가 조용히 복도를 달려가서 무슨 소리인지 확인하려고 할 것으로 예상하고 있어. 우리는 가능한 한 빠르고 조용히 그녀를 지나칠 거야. 우리는 그녀의 주의를 끌고 싶지 않아. 앤디가 마리아에게 동의하는 고개를 끄덕인다. 좋아, 가자.
두 팀원은 웅크리고 두 개의 사무실을 지나간다. 발소리가 이제 더 가까워졌다. 마리아는 앤디를 바라보고 회색 돌을 준비하고, 그들이 시작한 복도 쪽으로 최대한 세게 던진다. 발소리가 멈춘다. 고요함이 방을 침묵으로 뒤덮는다. 마리아는 숨을 죽이고, 5초가 지나고 그녀는 발소리가 그들이 숨어있는 벽을 지나가는 것을 듣는다. 그 사람이 몇 피트 떨어진 곳에 있을 때, 그녀는 앤디에게 따라오라고 손짓한다.
그들은 웅크리고 다른 쪽으로 빠르게 달려가며, 조용히 움직이고 머리를 숙인다. 마리아는 그들 위에 있는 구멍을 본다. 그것은 동굴 붕괴로 인한 결과였다. 그것이 7층으로 가는 그들의 티켓이었다. 마리아는 앤디를 재촉하며, 그녀는 앤디의 등에 올라가서 그의 어깨 위에 서 있다. 일어서서 그녀는 안전하게 7층으로 올라갈 수 있다. 마리아는 배 위에 누워, 앤디가 뛰어오르고 잡을 수 있도록 손을 내밀었다. 앤디가 그녀와 같은 층에 안전하게 올라간 후, 그들은 즉시 웅크린다. 7층은 다른 두 층과 다르게 보였다. 그것은 건물에서 일하는 중요한 사람들을 위한 것으로 보이는 큰 사무실로 나뉘어진 복도였다.
마리아는 앤디와 그가 담당한 오른쪽 벽을 가리키고, 그녀는 왼쪽을 맡았다. 벽에 등을 대고, 그녀는 복도를 따라 미끄러지며, 각 방을 조용히 엿보았다. 앤디는 갑자기 멈추고 마리아를 향해 손을 흔든다. 그는 그것을 찾았다. 마리아는 그에게 기어간다. 거기에 한 남자가 있어, 레너드인 것 같아. 트로피는 그와 함께 있을 거야. 우리는 어떻게 해야 할까? 그가 그녀의 귀에 속삭인다. 그녀는 동의하며 고개를 끄덕인다.
내가 아이디어가 있어, 따라와. 그녀가 대답한다. 마리아는 한 문 아래로 이동하여 레너드가 주둔한 곳 옆에 있는 방으로 들어간다. 안으로 들어가자 그녀는 일어선다. 나는 이 창문을 통해 기어가서 다른 방으로 몰래 들어갈 거야. 나는 그 방의 창문이 완전히 열려 있고, 그가 나를 향해 등을 돌리고 있는 한, 나는 문제없이 들어가서 그를 기절시킬 수 있을 거야. 너는 경계를 지켜줘. 거울을 찾아줘. 마리아와 앤디는 거울이나 반사되는 물건을 찾기 위해 방을 뒤진다. 그녀가 책상 서랍을 뒤지는 동안, 그녀는 먼지가 쌓인 작은 깨진 컴팩트를 발견한다. 그녀는 앤디에게 걸어가서 그것을 건네준다. 여기, 이걸 가져가. 레너드를 지켜보는 데 사용해. 내가 창문을 통해 기어가는 동안 그가 돌아서기 시작하면 나를 위해 그를 혼란시켜줘. 나는 너를 뒤에 두지 않을 것을 약속해. 나를 믿어?
앤디는 고개를 끄덕이며, 나는 너를 믿어. 넘어져서 죽지 마.
약속해. 그녀가 웃으며 대답한다. 그녀는 다리를 창문 밖으로 내밀며. 밖에서 그녀는 작은 벽을 이용하여 옆 방의 창문 바로 밖에 있는 곳으로 기어간다. 그녀는 큰 피부가 어두운 남자가 그녀를 향해 등을 돌리고 있는지 확인하기 위해 구석을 엿본다. 그는 그렇다. 조심스럽게 창문을 통해 기어가는 동안, 그녀는 실수로 바닥에 놓인 빈 캔을 넘어뜨린다. 알루미늄이 바닥을 가로질러 긁히는 소리에 레너드가 놀라게 된다. 오, 안돼! 마리아가 생각한다.
그가 조사하러 돌아서는 동안, 앤디는 뛰어나와 소리쳤다. 이봐, 여기 있어, 멍청이! 레너드는 앤디에게 집중하고 그를 향해 달려가기 시작하지만, 그는 멀리 가지 못했다. 마리아는 그의 목을 뒤에서 감싸 안고