토니는 물병이 터질지도 모른다는 듯이 물병을 노려보았지만, 이것은 그가 특정한 것에 집중하는 데 어려움을 겪고 있었기 때문일 수도 있다. 그는 쇼핑을 하지 않았고, 그의 생각에는 그의 부엌에서 직접 수도꼭지에서 얻을 수 있는 것에 화려한 라벨을 붙이는 것에 대한 변명이 없었다. 그의 눈은 페퍼가 말하고 있다는 것을 깨달았을 때 페퍼에게로 옮겨갔고, 그는 그녀의 모습에 한 번에 놀라고, 그녀가 그에게 많은 정보를 던져주고 있어서 머리가 어지러웠다. 무수한 수학 방정식과 화학 구조를 기억할 수 있는 남자에게는, 토니는 사회적인 문제에 관한 것을 기억하는 데 엄청난 어려움을 겪었다 - 대부분의 경우, 그것은 한 귀로 들어가고, 10초 동안 머물다가 다른 귀로 바로 나가는 것처럼 보였다.
"와," 토니가 마침내 말했다. "그건, 음,"
그가 방금 그녀가 말한 것을 전혀 이해하지 못했다는 것은 분명했고, 그가 테이블에 기대어 있는 모습은 그가 여전히 매우, 매우 취해 있다는 것을 나타냈다.
"멋져 보여요." 그는 마침내 말했다. 그는 그의 분명한 취한 상태에서 주의를 돌리기 위해 다른 전술을 시도했고, 그는 오랜 순간 동안 침묵했고, 눈을 감고, 그의 뇌가 역추적하려고 애쓰는 동안, "잠깐, 고담? 그들은 - 그들은, 음, 어떤 종류의 광대 문제를 겪고 있지 않았나요?"
매우 가끔씩 자신의 삶의 터무니없음이 그에게 웃기게 다가왔지만, 배트맨의 삶은 그에게 더 웃겼다. 고담은 가장 황당한 범죄자들로 가득 차 있었고, 가장 최근의 범죄자는 광대로 분장하고 사람들의 얼굴을 베는 사람이었다 - 그것은 그에게 고담 시에서 다음에 무슨 일이 일어날지 궁금하게 만들었다.
그는 이전에 그곳에 가본 적이 없었다.
어쨌든 아이언맨으로서는 - 아마도 생각해 볼만한 것이었을지도 모른다. 아마도 배트맨의 특정한 도덕성이 그를 건드리지 못하게 하는 범죄자들을 청소할 수 있을지도 모른다. 결국, 아이언맨은 나쁜 놈들을 쏘는 데 문제가 없었고, 사실, 그는 그렇게 하는 것을 꽤 열망했다 - 그것은 너무 좋고 효율적이었다. 배트맨에게는 누군가를 막기 위해 윤리를 희생하는 것은 결코 허용되지 않는 규칙이었고, 아이언맨에게는 필요한 모든 수단으로 나쁜 놈을 막는 것이 규칙이었다. 그들은 비슷한 목표를 가지고 있었지만, 토니의 목표는 그가 항상 한 조각으로 나올 수 있도록 했다.
고마워, 페퍼가 눈을 굴리며 말했다. 물론 You look nice가 토니가 그녀가 한 말에 대한 유일한 대답이 될 터였다. 그는 제대로 된 대화를 나눌 상태가 아니었으니까. 그렇다고 해서 그가 고담에 대해 묻는 것을 막지는 못했다.
그게 내가 들은 말이야, 그녀가 대답했다. 사실, 그게 모든 사람들이 들은 말이야. 넌 분명히 여기 내려놓은 T.V.를 전혀 사용하지 않는구나. 아니면 실수로 망가뜨린 건가? 그녀는 목을 길게 빼고 방 안을 살폈지만, 텔레비전은 평소와 같은 자리에 있었다. 그들의 광대 문제는 브루스 웨인이 자선 행사를 주최하는 이유야. 정신 나간 광대가 고담 종합병원을 폭파했거든. 그녀는 얼굴을 찌푸렸다. 세상이 어떻게 되어가는 거지? 여기 그녀는, 재미로 병원을 폭파하는 대량 살인마 서커스 단원들에 대해 토론하고 있었다. 그녀가 이야기하고 있는 사람이 아이언맨이라는 사실이 도움이 되지는 않았다.
부유하고 얕고 지나치게 태닝을 한 주민들이 많은 고담에 비해, 현재 말리부는 천국처럼 보였다. 말리부에는 살인 광대도, 그리고...일반적인 슈퍼빌런도 없었으니까. 페퍼가 알기로는 말이다.
페퍼는 플래너를 덮고, 블랙베리와 함께 테이블에 잠시 내려놓았다. 그리고 생수병을 집어들어, 그를 위해 뚜껑을 돌려 열고, 다시 내려놓으며 뾰로통한 눈빛을 보냈다. 그런 눈빛은 페퍼만이 할 수 있는, 말하지 않아도 알 수 있는 그런 눈빛이었다. 그는 바보였다. 아침 여덟 시에 술에 취해 있는 것 말고도 말이다.
넌 바보야, 페퍼가 말했다. 어차피 할 말이 없으니까. 너 밥은 먹었어? 아니면 공복에 술을 마시는 거야? 그 질문에 대한 답은 대충 알 것 같았다. 여기서 뭐해? 그녀는 잠시 말을 멈추고, 덧붙였다. 이렇게 취한 상태에서 뭘 할 수 있겠어? 페퍼는 테이블을 훑어보았다. 그 테이블에는 무작위로 배치된 기계들과, 조명, 확대경, 도구들이 있었다. 그리고 그가 분명히 무언가를 하고 있다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 하지만 그녀는 질문을 거두지 않았다. 대신, 그녀는 토니의 등에 손을 얹었다. 어색하지만(그들이 얼마나 오래 알고 지냈든, 항상 조금 어색했다) 진심 어린 화해의 제스처였다. 그것은 위로를 주기 위한 것이었다. 그는 가끔 바보였고, 가끔은 아침 여덟 시에 취해있었지만, 누가 그렇지 않겠는가? (음, 바보 부분은 빼고.) 페퍼는 좋은 것과 나쁜 것을 함께 받아들이고, 모든 것을 소금처럼 받아들였다.
너 술 좀 그만 마셨으면 좋겠어, 그녀가 조용히, 진심으로 말했다. 불편하고 애틋한 순간을 피하기 위해, 페퍼는 덧붙였다. 너를 존경하는 이상한 꼬마가 어딘가에 있을 텐데. 넌 그에게 뭘 가르치고 있는 거야? 그 작은 반웃음은 그녀가 토니를 내려다보며, 여전히 그의 등에 손을 얹은 채로 있었다. 그녀는 그의 티셔츠의 천을 통해 그의 피부의 따뜻함을 느낄 수 있었고, 그래서인지 손을 떼지 못했다. 마약은 거절해, 토니. 어쩌면 아이언맨이 D.A.R.E.의 마스코트가 되어야 할지도 몰라.