배너는 입술을 깨물었다. 어쩌면 그녀의 말을 그대로 믿어서는 안 됐을지도 모르지만, 그녀는 그게 무슨 큰 농담인 것처럼 이야기한 게 아니었다. 그녀가 한 말은 자연스러운 방식으로 진지하게 들렸다. 그는 그녀가 다시 한 번 슈트를, 토니를 훑어보는 것을 흘끗 바라보았다 - 그녀의 얼굴에 있던 흥미로움의 표정은 슬픔으로 휩쓸려 사라졌다.
"괜찮아요, 배너 박사. 그는 저를 알아보지 못할 거예요. 그러니까, 그는 2살이었으니까요..." 그녀는 한숨을 푹 내쉬며 창밖을 바라보다가 다시 창가로 다가가 두 남자를 등지고 섰다.
"그게 바로 슈트를 작동시키는 아크 리액터죠? 음, 아크 리액터는 아니겠네요. 하워드와 안톤이 작업했던 아크 리액터는 그 많은 전력을 담으려면 엄청 커야 했으니까요. 하지만 당신은 그걸 축소시키는 데 성공했군요. 그는 자랑스러워할 거예요. 저도 그렇고요 - 우리 아들에게서 그보다 더 적은 걸 기대하진 않을 테니까요."
브루스는 두 사람 사이를 흘끗 바라보며 어떻게 해야 할지 몰라하다가, 갑자기 노엘이 돌아서서 두 사람 사이를 지나쳐 의료실 문 앞에 멈춰 섰다. "안소니, 여기서 하루 종일 서서 이야기를 해도 무슨 소용이 있겠어요?" 그녀는 그에게 작은 미소를 지어 보였다. "하지만 당신을 비난하진 않아요, 어떻게 그럴 수 있겠어요? 저는 떠나지 말았어야 했어요... 배너 박사, 대화해 주셔서 감사합니다. 양자 얽힘에 대해 말한 걸 기억해 두세요, 거기서 많은 잠재력을 발견할 수 있을 거예요." 그리고 그녀는 짤막하게 고개를 끄덕이며, 헬리캐리어의 나머지 부분을 둘러보고 퓨리와 만나서 브리핑을 받고 어벤져스에 합류할 기회를 얻을 수 있도록 나갔다.
브루스는 토니를 흘끗 바라보고 머리를 긁적거리다가 안경을 벗었다. "들어봐, 미안해. 그녀가 농담할 수 있다는 생각은 한 번도 못 했어... 그냥, 그녀는 그것에 대해 매우 진심인 것 같아. 왜 그런 거짓말을 할까?"
그녀의 검사를 담당했던 의사가 호기심 가득한 표정으로 두 남자를 바라보며 다가왔다. "마이어스 양은 어디에 있나요?" "어..." "음, 문제는 없어요, 그녀는 건강하답니다. 그녀에게는 아무것도 없었어요, 단지 코트 주머니에 사진이 하나 있었을 뿐이에요. 혹시 둘 중 한 분이 그녀에게 가져다주시겠어요?"
브루스는 고개를 끄덕이며 의사가 뒤로 물러나 건네준 낡은 사진을 집어 들어 훑어보았다. 그는 사진을 보고는 두 눈을 크게 뜨고, 사진에 찍힌 것을 열심히 바라보다가, 토니에게 말없이 건네주었다.
사진은 평범하게 흑백으로, 약간 헤진 가장자리는 세피아색으로 변해 있었다. 어린 시절의 웃고 있는 하워드 스타크가 한 여자 - 분명히 노엘 - 의 팔을 끼고 해변의 수건 위에 앉아 있는 모습이었다. 그녀의 품에는 아기로 의심되는 묶음이 있었고, 뒷면에는 '하워드, 노엘, 안소니(1살), 첫 해변 여행, 1964'라는 글씨가 적혀 있었다.
"아이러니라고 할 수 있겠네요," 브루스가 중얼거렸다.
토니는 이 시점에서 무엇을 생각해야 할지 몰랐다. 그의 일부분은 그들이 말하는 것을 믿고 싶어했지만, 그녀의 말은 실제로 진실을 말하고 있지 않다면 잘 할 수 없는 진심 어린 면이 있었다. 그러나 그의 논리적인 부분은 그것을 그냥 토니를 속여 수백만 달러를 빼앗으려는 또 다른 포저로 치부했다. 슬프게도 그런 일이 한 번 이상 일어났다. 두 명의 사람들이 그의 아버지가 되려고 했고, 또 다른 한 명은 하워드가 스캔들을 피하기 위해 숨겨둔 토니의 잃어버린 형제라고 그를 설득하려고 했다. 이 시점에서 토니는 이에 대해 확고하고 논리적으로 남아 있어야 했다. 그는 그의 머리가 그를 혼란스럽게 하지 않도록 해야 했다.
이 가능성에 대해 생각하면서 그의 마음은 그와 그의 아버지만 있는 어린 시절로 그를 되돌려 보냈고, 그는 오랫동안 그의 어머니라고 생각했던 유모가 있었고, 그녀가 어느 날 떠나고 다른 사람이 그녀를 대신하게 되었을 때까지는 똑똑해지지 않았다. 그 때 하워드는 토니에게 그의 진짜 어머니가 그에게 와서 토니를 그에게 주고 다시는 돌아오지 않았다고 말했다. 토니는 그것을 의심 없이 받아들였는데, 그것은 그의 아버지에게 일어날 일이기 때문이었다. 하워드는 그가 알고 있는 가장 큰 바보 중 한 명이었고, 왜 여자가 그의 아이를 키우고 싶어하지 않을지 알 수 있었지만, 이 새로운 발견은 하워드의 냉정한 마음에 새로운 빛을 비출 수 있었다. 사랑하는 사람의 상실은 사람들에게 그런 영향을 미치는 경향이 있고, 그것은 하워드에게 대부분의 사람들보다 더 큰 타격을 입혔을 것이다. 이것이 그 이유일까? 토니가 그의 아버지의 토니에 대한 대우를 완전히 잘못 해석했을 수도 있을까?
그는 그것을 마음에서 떨쳐내고 과거의 우울한 생각에서 벗어났다. 그는 배너를 보고 이 일이 사기나 장난일 수도 있다는 생각에 대해 사과하는 것을 보았다. "괜찮아 브루스. 충분한 돈과 명성을 얻으면 많은 사람들이 그런 종류의 삶에 끼어들려고 해." 이것은 세상을 상대로 싸워 이길 수 있다고 생각하는 자신감 넘치는 토니 스타크가 아니었다. 그의 표정은 약간 충격을 받았고, 그의 목소리는 흔들렸다. 무거운 생각이 그의 마음을 짓누르고 있었고, 그는 엄격하고 비즈니스적인 태도를 유지하려고 노력했지만, 그가 알지 못했던 어머니를 찾는 생각은 그의 마음을 짓누르고 있었다. 그의 아버지보다 더 친절한 영혼이지만 그의 마음과 동등하다. 그러나 그의 어린 시절의 작은 소년이 갈망했던 그의 삶의 일부분이 완전히 결여되어 있었다.
그의 생각은 의사가 노엘에게 결과를 알려주기 위해 방에 들어오는 소리에 의해 중단되었다. 대신 그는 그들에게 사진을 남겼다. 토니는 그것이 무엇인지 몰랐지만, 브루스가 그것을 그에게 건네줄 때까지는. 그는 먼저 뒷면을 보았고, 그의 아버지, 노엘, 그리고 그의 법적 이름이 뒷면에 쓰여져 있었고, 그의 아버지의 필체로 쓰여져 있었다. 그는 그것을 뒤집어 보고 해변에서 세 사람이 함께 있는 것을 보았다. 그의 아버지는 놀랍게도 웃고 있었고, 노엘은 그녀의 품에 싸인 묶음을 안고 있었다. 그는 그것이 그 자신이라고 추론했고, 그는 약간 감격했지만, 그의 비즈니스적인 태도가 그를 통해 충전되었고, 그것이 위조되었다고 말했다.
그는 떠나기 전에 배너에게 노엘에게 LA에 있는 그의 집 주소를 알려달라고 부탁했다. 그는 그 후 헬멧과 사진을 집어들고 이 문제를 해결하기 위해 떠났다.
그는 빠르게 작업실에 도착하여 자비스에게 사진을 스캔하여 수정된 증거를 찾고, 노엘 마이어스에 대한 기록을 스캔하도록 지시했다. 자비스는 곧 사진이 수정되지 않았으며, 뒷면의 필체가 위조되지 않았다는 결과를 가져왔다. AI는 그녀의 기록과 그녀의 혈액 검사, 토니와의 일치, 그리고 그들의 결혼 증명서를 담은 봉인된 법원 파일을 가지고 왔다. 노엘은 언론을 피하기 위해 그녀의 처녀 이름을 유지했지만, 결혼은 공식적이었다. 토니는 실제로 그의 생물학적 어머니를 만났다는 사실에 충격을 받아 의자에 앉아 있을 수밖에 없었다.