פיטרסון גדל בסנטה ברברה, קליפורניה. כבן של אמא בריטית ואבא אמריקאי, אבותיו מצד אביו היגרו לסנטה ברברה מספרד. פיטרסון למד בבתי ספר ציבוריים באזור קמפוס סנטה ברברה. הוא גדל ליד מנהל מעבדת המחשבים של אוניברסיטת קליפורניה, סנטה ברברה, שהכיר אותו לתכנות מחשב בגיל צעיר בשנת 1978. בשנת 2017, סיפור חייו של פיטרסון הופיע בספר שנכתב על ידי מרצה מוטיבציה בריאן טרייסי על יזמים. פיטרסון בילה חלק גדול מהילדותו המוקדמת מרחוק למחשבים המרכזיים של UCSB באמצעות טרמינל ומודם. באמצעות גישה מוקדמת לטכנולוגיה, פיטרסון למד ליצור יישומים יוניקס ו- VMS מבוססים על PDP-11 ו- DEC VAX. בשנות הראשונות של תקופת המחשב, מדע התכנות של אביו היה תחביב כבר על ידי פרופסורים במכללה באזור סנטה ברברה. בשנת 1981, פיטרסון התארג בקמפ
יוניקס ו-VMS