במאה ה-19, אוספי ההיסטוריה הטבעית והמוזיאונים היו פופולריים. ההתרחבות האירופית ושל המשלחות הימיות העסיקו נאטורליסטים, ואנשי המוזיאונים הגדולים הציגו דוגמאות נשמרות וחיות של זני החיים. צ'ארלס דרווין היה בוגר אנגלי שקיבל השכלה והכשרה בתחומי ההיסטוריה הטבעית. היסטוריונים טבעיים כאלה היו אוספים, קטלוגים, מתארים ומחקרים את האוספים העצומים של דוגמאות המאוחסנים ומנוהלים על ידי האנשי המערכות במוזיאונים אלה. דרווין שימש כנוטורליסט של הספינה HMS Beagle, שהוקצה למשלחת מחקר בת חמש שנים סביב העולם. במהלך מסעו, הוא צפה ואסף שפע של אורגניזמים, מעוניין במגוון החיים המגוונים לאורך חופי דרום אמריקה ובאיים השכנים של גלאפאגוס. שאלה: מי העסיק את צורות החיים המגוונות של האיים האירופיים?
נאטורליסטים