-הנשיא הדמוקרטי הכהן וודרו וילסון קיווה באופן פרטי לכהונה שלישית, אבל מנהיגי המפלגה לא היו מוכנים למנות מחדש את הנשיא הכהן החולה והלא פופולרי. הנשיא לשעבר תיאודור רוזוולט היה המועמד המוביל למועמדות הרפובליקני, אבל הוא מת ב-1919 מבלי להשאיר יורש ברור למורשת הפרוגרסיבית שלו. עם שניהם וילסון ורוזוולט מחוץ למירוץ, המפלגות הגדולות פנו למועמדים סוס אפל מעט ידוע ממדינת אוהיו, מדינת סווינג עם מספר גדול של קולות אלקטורליים. קוקס ניצח בוועידה הלאומית הדמוקרטית ב-1920.
בביקורת ה-44, ניצח את ויליאם גיבס מקאדו (חתן של וילסון), א. מיטשל פאלמר, וכמה מועמדים אחרים. הארדינג הופיע כמועמד פשרה בין הכנפיים השמרניות והפרוגרסיביות של המפלגה, והוא סיכום את המינוי שלו בהצבעה העשירית של הוועידה הלאומית הרפובליקנית של 1920.