הקמפיינים לכיבוש והמרד של האדמות על החוף הדרומי והמזרחי של ים הבלטי מהמאה ה-12 ועד הרפורמציה הפכו להיות ידועים בשם מסעי הצלב הבלטיים או הצפוניים. ניסיונותיהם של שליחים סקנדינביים, גרמנים, פולנים ובוהמים להמיר את הפגנים לנצרות הלטינית נכשלו לפני סוף המאה ה-12, כאשר צלבנים משוודיה, גוטלנד וסקסוניה כבשו את רוב לטביה ואסטוניה. הסדר הצבאי של האחים הליבונים של החרב סיפק כוח כיבוש קבוע בזמן שהצלבנים חגגו בבית. תבוסות בסול בשנת 1236 ובאגם פייפוס
בשנת 1242 עצר את ההתרחבות של המסדר לתוך ליטא ורוסיה. החל מ-1237, האפיפיור גרגוריוס התשיעי החל לספוג את האחים החרב לתוך המסדר הטאוטוני. נוסדה בפלסטין כמסדר בית חולים לאחר המצור על אקה בשנות ה-1190, האבירים הטאוטונים היו מאורגנים מחדש כמסדר צבאי. ההיסטוריון רוברט ברטלט מגדיר את כיבוש וארגון הכוח בבלטיקה כחלק מההתנועה הכללית ל"התרחבות של הנצרות הלטינית". זה נעשה אפשרי על ידי האידיאולוגיה הצלבנית שמציבה את כל המכונות של הכנסייה מאחורי טכנולוגיה צבאית מעולה. היא אפשרה גיוס של חיילים על ידי דרשת ההצעה של גמול רוחני למלחמים ומנגנון המנהלים להקים ממשלה בשטחים כבושים.