כתוב המשך לפרק זה - דון קלרי נולד באנקורייג', אלסקה, וסיים את לימודיו בתיכון איסט אנקורייג' ב-1975. קלרי השיג את הצלחתו הראשונה כשחקן צעיר (מתחת לגיל 20) באליפות העולם ב-1975
במקום החמישי שלו לקח את הנערים האמריקאים לתואר הקבוצה, לצד בובי תומאס, רוי קיסין ורלף סרנה. הוא הלך ללמוד באוניברסיטת אורגון וירצה לקבוצת אוניברסיטת אורגון דאקס. באליפות הקראס קאנטרי הגברית NCAA 1978 הוא הגיע למקום השביעי והיה במקום השני בדירוג הקבוצה לצד חברו לכיתה אלברטו סלזאר. הוא רץ במירוץ 3000 מטר במדרגות באליפות ארה"ב בטרק ופילד בשנת 1978 והגיע למקום השביעי. הוא זכה בתואר הלאומי הראשון שלו באותה שנה, עם זאת, עושה זאת במרוץ של שעה אחת.