- באוגוסט 1990, הממשלה העיראקית של סדאם חוסיין פלשה לכווית
גורבצ'וב אישר את גינויו של הנשיא בוש. זה הביא לביקורת מצד רבים במנגנון המדינה הסובייטי, שראה את חוסיין כבעלת ברית מרכזית במפרץ הפרסי וחשש לבטיחותם של 9,000 אזרחים סובייטיים בעיראק, למרות שגורבצ'וב טען שהעיראקים היו התוקפים הברורים במצב. בנובמבר הסובייטים אישרו החלטת האו"ם המאפשרת שימוש בכוח כדי לגרש את הצבא העיראקי מקווית. גורבצ'וב כינה את זה מאוחר יותר "מפנה מים" בפוליטיקה העולמית, "הפעם הראשונה שהמעצמות הגדולות פעלו יחד במשבר אזורי". עם זאת, כאשר ארה"ב הודיעה על תוכניות לפלישה קרקעית, גורבצ'וב התנגד לזה, דחק במקום פתרון שלום. באוקטובר 1990, גורבצ'וב זכה בפרס נובל לשלום; הוא היה מחמיא, אך הודה ב"רגשות מעורבים" לגבי הפרס. סקרים הראו כי 90% מהאזרחים הסובייטיים לא הסכימו עם הפרס, שנראה באופן נרחב כפרס מערבי ואנטי-סובייטי.