התייחסו לקטע הבא ואז ענו על השאלה שאחריו באותה שפה כמו הקטע:  המעבר: השני היה התזה הבכירה שלו, על "כוחות במולקולות", המבוססת על רעיון של ג'ון סי סלייטר, שהתרשם מספיק מהמאמר כדי לפרסם אותו. היום, היא ידועה כתיאוריית הלמן-פיינמן. בשנת 1939, פיינמן קיבל תואר ראשון, ונקרא ל"פוטנאם פלו". הוא השיג ציון מושלם בבחינות הכניסה למכללה לתואר שני באוניברסיטת פרינסטון בפיזיקה - הישג חסר תקדים - וציון יוצא דופן במתמטיקה, אבל עשה גרוע בהיסטוריה ובחלקים באנגלית. ראש מחלקת הפיזיקה שם, הנרי ד. סמית, היה דאגה נוספת, כותב לפיליפ מ. מורס לשאול: "האם פיינמן יהודי? אין לנו כלל ברור נגד יהודים, אבל חייבים לשמור על שיעורם במחלקה שלנו נמוך למדי בגלל הקושי להציב אותם". מורס הודה כי פיינמן היה יהודי, אך הבטיח לסמית' כי "הפיזיונומיה והאופן של פיינמן, עם זאת, לא מראים שום עקבות של מאפיין זה". המשתתפים בסמינר הראשון של פיינמן, שהיה על הגרסה הקלאסית של תיאוריית הספוג של וילר-פיינמן, כללו אלברט איינשטיין, וולפגנג פאולי וג'ון פון ניומן. פאולי אמר שהתיאוריה תהיה קשה מאוד לקוונטיזציה, ואיינשטיין אמר שאפשר לנסות ליישם את השיטה הזו על כוח המשיכה בתורת היחסות הכללית, מה שסר פרד הולי וג'יאנט נרליקאר עשו הרבה יותר מאוחר כתיאוריה של כוח המשיכה של הולי-נרליקאר. פיינמן קיבל תואר דוקטור מטעם פרינסטון בשנת 1942; יועץ התזה שלו היה ג'ון ארצ'יבלד ווילר. בתזה הדוקטורט שלו שכותרתה "עקרון הפעולה הקטנה ביותר במכניקה קוונטית", פיינמן יישם את עקרון הפעולה הסטציונרית לבעיות של מכניקה קוונטית, בהשראת הרצון לקוונטיזציה של תיאוריית המשתלט של וילר-פיינמן של האלקטרודינמיקה, והניח את היסודות עבור נוסחת האינטגרל של הנתיב ודיאגרמות פיינמן. תובנה מרכזית הייתה שהפוזיטרונים התנהגו כמו אלקטרונים שנעים לאחור בזמן. ג'יימס גלייק כתב:  שאלה: מהו הכותרת של עבודת הדוקטורט של פיינמן?
עקרון הפעולה הקטנה ביותר במכניקה קוונטית