השלים את המשפט הבא: פורטר החל את שירותו בצי כקצין במחלקה בגיל 10 תחת אביו, הקומודור דיוויד פורטר, על הספינה. לשארית חייו, הוא היה קשור לים. פורטר שירת במלחמת מקסיקו בהתקפה על המבצר בעיר ורה קרוז. עם פרוץ מלחמת האזרחים, הוא היה חלק מתוכנית להחזיק בפורט פיקנס, ליד פנסאקולה, פלורידה, עבור האיחוד; ביצועו הפר את המאמצים להקל על חיל המצב בפורט סאמטר, מה שהוביל לירידתו של סאמטר. פורטר פיקד על צי עצמאי של ספינות מרגמה בהשתלטות על ניו אורלינס. מאוחר יותר, הוא הועבר לדרגת אדמירל (בפקיד) בפיקוד על טייסת נהר המיסיסיפי, ששיתפה פעולה עם הצבא תחת מייג'ור גנרל אוליסס ס. גרנט במערכה ויקסבורג. לאחר נפילת ויקסבורג, הוא הוביל את כוחות הצי במערכה הקשה של נהר האדום בלואיזיאנה. בסוף 1864, פורטר הועבר מהפנים לחוף האטלנטי, שם הוא הוביל את הצי האמריקני במתקפות משותפות על
פורט פישר, הפעולה הימית המשמעותית האחרונה של המלחמה.