הפעולה המפורסמת ביותר של חיל הנחתים בתקופה זו התרחשה במלחמת ברבריה הראשונה (1801<unk>1805) נגד פיראטים ברבריים, כאשר הגנרל ויליאם איטון, הסוכן המיוחד של חיל הים ונבחר למפקד הכללי של המשלחת הרב-לאומית, והסגן הראשון פרסלי או'בנון הובילו קבוצה של שמונה חיילים ו-300 שכירי חרב ערביים ואירופיים בניסיון ללכוד את טריפולי ולשחרר את הצוות של אוניית הים "פילדלפיה" שנלכדה. למרות שהם הגיעו רק עד דרנה, טריפולי הושמדה בשיר הנשמה של חיל הנחתים. הפשה הודח, הנסיך חמט קרמאנלי, התרשם כל כך מהנחתים, עד שהוא נתן לאובנון חרב ממלוכית עם כתובת לזכר קרב דרנה.
, מסורת המשיכה היום על ידי החרבות שנלבשו על ידי קציני חיל הים.