ב-1937, רוני זכה לתשומת לב רבה בתפקיד שוקי קרטר ב"ילד בית הספר הוסיר", אבל תפקידו הגדול כשחקן דרמטי הגיע ב"עיר הבנים" ב-1938, מול ספנסר טרייסי בתפקיד האב פלנגן, שמנהל בית לילדים חסרי בית. רוני בן ה-18 ודיאנה דרבין בת ה-17 זכו בפרס אקדמי מיוחד לצעירים ב-1939
, "לתרומה משמעותית בהובלת על המסך את הרוח והאישיות של הנעורים". ויין מתאר את אחד "הסצנות המפורסמות ביותר" בסרט, שבו רוני הצעיר הקשוח משחק פוקר עם סיגריה בפה, הכובע שלו מורם, והרגליים שלו על השולחן. "טרייסי תופסת אותו על הכתפיים, זורקת את הסיגריה, ודוחפת אותו לכיסא. 'זה יותר טוב,' הוא אומר למיקי". לואיס בי מאייר אמר ש"עיר הבנים" היה הסרט האהוב עליו במהלך שנותיו ב-MGM.