במשך יותר מ-40 שנה, פול אקמן תמך בדעתו כי רגשות אנושיים הם דיסקרטיים, ניתנים למדידה ופרטיים מבחינה פיזיולוגית. עבודתו המשפיעה ביותר של אקמן סובבת סביב הממצא כי רגשות מסוימים נראו להיות מוכרים באופן אוניברסלי, אפילו בתרבויות שהיו לפני שקיום הספרות ולא יכלו ללמוד איגודים לבעיני פנים באמצעות מדיה. מחקר קלאסי אחר מצא כי כאשר משתתפים עיונו את שרירי הפנים שלהם לבעיני פנים נפרדים (לדוגמה, גועל), הם דיווחו על חוויות פיזיולוגיות וסובייקטיביות שתואמות את הבדידות הבולטות. ממצאי המחקר שלו הובילו אותו לסווג שישה רגשות כ: כעס, גועל, בוז, שמחה, חרדה, עצב והפתעה. מאוחר יותר בקריירה שלו, אקמן קידם את הרעיון כי רגשות אוניברסליות אחרות עשויות להתקיים מעבר לשש אלה. לאורש זה, מחקרים תרבותיים-תרבותיים שנערכו
כעס ומגעילה.