השלים את המשפט הבא: גולן נולד באדינבורו, שם הוא גדל וקיבל את עבודתו הראשונה כמתלמד צייר. ההקדמה הראשונה שלו לפעילות פוליטית הייתה במהלך
1926 שביתת כללית כאשר הוא עזר להפיץ את הניירות של ועדת השביתה. ביום הפועלים הבינלאומי, 1 במאי, בשנה שלאחר מכן הוא הצטרף ל"אחדות הנוער הקומוניסטית" (YCL). הוא הפך לכתב סימנים, אך הקריירה שלו הופסקה ביולי 1931 כאשר הוא נעצר על הפצת עלונים אנטי-מיליטריסטיים. הוא ארגן חיילים לדרוש זכויות ותנאים טובים יותר, פעילות שבגללה הוא נידון לששת חודשים בכלא אדינבורו. לאחר קמפיין פופולרי שדרש את שחרורו הוא שוחרר בינואר 1932 והחל לעבוד עבור המפלגה.