פרפיט נולד ב-1942 בצ'נגדו, סין, בנו של ג'סי (ניי בראון) ונורמן פרפיט, רופאים שהגיעו למערב סין כדי ללמד רפואה מונעת בבתי חולים מיסיונריים. המשפחה חזרה לבריטניה כשנה לאחר לידת פרפיט, והתיישבה באוקספורד. פרפיט למד בקולג' איטון. מגיל צעיר, הוא השתדל להיות משורר, אבל הוא ויתר על שירה לקראת סוף נעוריו. מאוחר יותר למד היסטוריה מודרנית באוניברסיטת אוקספורד, וסיים את לימודיו ב-1964. ב-1965-66 הוא היה עמית של הרקנס באוניברסיטת קולומביה ובאוניברסיטת הרווארד. הוא נטש את לימודי ההיסטוריה למען הפילוסופיה במהלך המלגה, וחזר לאוקספורד כדי ללמד ולהיות עמית של מכללת כל הנשמות. שאלה: מה עשו הורי פרפיט בסין?
רפואה מונעת