כמו אבותיו, קורט פון פרנסואה הצעיר הצטרף לחיל הקאדטים הפרוסי. הוא שירת כחייל במלחמת פרנס-פרוסיה של 1870-71, כאשר אביו נהרג בפעולה במהלך קרב ספייכרן.
ב-6 באוגוסט 1870, הוענק לו צלב הברזל. בשנת 1883 עבד כגיאוגרף במשלחת חקירה לאורך נהר הקסאי באזור קונגו תחת הנהגת הרמן ויסמן ושנתיים לאחר מכן הצטרף למשלחת נוספת לקונגו בראשות ג'ורג' גרנפל. חזרה לגרמניה, הוא הפך לחבר במטה הכללי הגרמני, והועבר לדרגת "הופטמן" (קפטן). בשנת 1887 הוא הוצב כקצין מחקר במערב אפריקה הגרמנית. מטעם משרד החוץ, הוא חקר את טוגולנד ואת נתיב הסחר לסלאגה עד לשטח מוסי בצפון.