ב-1870, האוכלוסייה של המחוז גדלה ב-75% מהמפקד הקודם לכמעט 132,000 תושבים. למרות הצמיחה של העיר, וושינגטון עדיין היו דרכים מלוכלכות ראשונות של העיר וחוסר תברואה בסיסית. חלק מחברי הקונגרס הציעו להעביר את הבירה מערבה יותר, אך הנשיא אוליסס ס. גרנט סירב לשקול הצעה כזו. הקונגרס העביר את החוק האורגני של 1871, אשר ביטל את הסכמי ההגדרה של הערים וושינגטון וג'ורג'טאון, ויצר ממשלה טריטוריאלית חדשה לכל מחוז קולומביה. הנשיא גרנט מינה את אלכסנדר רובי שפרד לתפקיד המושל בשנת 1873. שפרד אישר פרויקטים בקנה מידה גדולים שהרדו את וושינגטון, אך בסופו של דבר הפשיעו את ממשלת המחוז לפשיטת רגל. בשנת 1874, הקונגרס החליף את הממשלה הטריטוריאלית במועצה בת שלושה חברים. ב-1888, שירותי הרכבים הראשונים של העיר הוס
כבישי עפר