תכנן בשנת 1938 על ידי היינריך פולמר בהשראת קודמו MP 38, הוא היה בשימוש רב על ידי חיילי רגלים (במיוחד מנהיגי מחלקה וכיתה), ועל ידי צנחנים, על המזרח והמערב
חזיתות כמו גם צוותי רכבי קרב משוריינים. התכונות המתקדמות והמודרניות שלה גרמו לה להיות אהובה בקרב חיילים ופופולרית במדינות מחלקים שונים של העולם לאחר המלחמה. הוא נקרא לעתים קרובות "שמייסר" על ידי בעלות הברית, על שם הוגו שמייסר, שתכנן את MP 18, אם כי הוא לא היה מעורב בתכנון או בייצור של MP40. גרסאות אחרות של הנשק כללו את MP 40/I ואת MP 41. בין 1940 ל-1945, כ-1.1 מיליון הוצאו על ידי ארמה וורקה.