רשמית חלק מהאימפריה העות'מאנית, אבל בעיקרון חופשי משליטה עות'מאנית, החל מהמאה ה-16 אלג'יר פנתה לפיראטים ולגניבה. בשל מיקומה בפריפריה של כלכלת העות'מאנית ואירופה, ובהתאם לקיומה על הים התיכון שהיה נשלט יותר ויותר על ידי שיווק אירופי, נתמך על ידי צי אירופי, הפיראטיות הפכה לפעילות הכלכלית העיקרית. מדינות שונות ניסו שוב ושוב להכניע את הפיראטים שהפריעו למשלוחים במערב הים התיכון וביצעו פשיטות עבדים עד איסלנד. עד המאה ה-17, עד 40% ממאה אלף תושבי העיר היו עבדים אירופאים. ארצות הברית נלחמה בשתי מלחמות (המלחמה הראשונה
ומלחמות הברבריות השנייה) על התקפות אלג'יר על הספנות.