ה-F/A-18 הצטרף לראשונה לפעילות קרבית באפריל 1986, כאשר VFA-131, VFA-132, VMFA-314 ו- VMFA-323 הורנטס עפו משימות של דיכוי הגנה אווירית של האויב (SEAD) נגד הגנות אוויריות לוביות במהלך מבצע Prairie Fire
ותקיפה על בנגאזי כחלק ממבצע אלדורדו קניון. במהלך מלחמת המפרץ ב-1991, הצי העביר 106 F/A-18A/C הורנטס וחיל הנחתים העביר 84 F/A-18A/C/D הורנטס. טייסי F/A-18 קיבלו קרדיט על שני מקרי מוות במהלך מלחמת המפרץ, שניהם מטוסי מיג-21. ב-17 בינואר, ביום הראשון של המלחמה, טייסי חיל הים האמריקאי סגן המפקד מארק איי פוקס וסגן ניק מונגליו היו בטיסה של ארבעה הורנט כאשר הם נשלחו מהים האדום להפציץ את שדה התעופה H-3 בדרום מערב עיראק. בדרך, הם קיבלו אזהרה מטוס E-2C של מתקרב "שודדים" או מטוס מיג-21 האיראני. "ההורנטס" הפילו את שני מטוסי המיג עם טילים AIM-7 ו-AIM-9 בקרב קצר. עברו 40 שניות מאז שודדי הופיעו על הרדאר של E-2 עד ששני המטוסים הופלו. ה-F/A-18, כל אחד מהם נושא ארבעה פצצות, חזרו לטיסת הפצצות שלהם לפני שחזרו ל"סרטוגה".