הפסיכולוג אלברט בנדורה הגדיר יעילות עצמית כאמונה ביכולת של אדם להצליח במצבים ספציפיים או לבצע משימה. תחושת היעילות העצמית של אדם יכולה לשחק תפקיד מרכזי באופן שבו אדם מתקרב למטרות, משימות ואתגרים. תיאוריית היעילות העצמית נמצאת במרכז התיאוריה הקוגניטיבית החברתית של בנדורה, אשר מדגישה את תפקידו של למידה תצפיתית וניסיון חברתי בהתפתחות האישיות. המושג העיקרי בתיאוריה הקוגניטיבית החברתית הוא כי פעולותיו של אדם ותגובותיו, כולל התנהגויות חברתיות ותהליכים קוגניטיים, כמעט בכל מצב מושפעים מפעולותיו של אדם שנצפו באחרים. מכיוון שהיעילות העצמית מתפתחת לחוויות חיצוניות ושימוש עצמי משפיע על קביעת תוצאות אירועים רבים, זהו היבט חשוב של תיאוריה הקוגניטיבית החברתית. היעילות העצמית מייצגת תפיסה חיצונית אישית. לפי אלברט בנדורה,
אמונה ביכולת של אדם להצליח במצבים מסוימים או להשלים משימה