ב-1991, הוא הודיע על חזון 2020, שבאמצעותו מטרת מלזיה להפוך למדינה מפותחת באופן מלא בתוך 30 שנה. המטרה הייתה דורשת צמיחה כלכלית ממוצעת של כ-7 אחוזים מהתמ"ג בשנה. אחד מאפייני חזון 2020 היה לשבור בהדרגה את המכשולים האתניים. חזון 2020 היה מלווה בתחלפת ה-NEP, מדיניות הפיתוח הלאומית (NDP), שבאמצעותה תוכניות ממשלתיות מסוימות שנועדו להועיל ב-bumiputera נפתחו באופן בלעדי לאתניויות אחרות. ה-NDP השיגה את אחד ממטרותיה העיקריות, הפחתת העוני. עד 1995, פחות מ-9 אחוזים מהמלזים חיו בעוני והצמצאו חוסר סיפוק. תקנות המשטר של ממשלת קואלה מאהטהיר קיצצו את המיסים הליברליים והביאו למלזיה להיות מדינה מפותחתת הכלכלה המפותחתרת ביותר בתוך 30 שנה.
הביך את המבקרים הבינלאומיים שלו ואת קרן המטבע הבינלאומית