ב-1981, AMF מכרה את החברה לקבוצת 13 משקיעים בראשות ווהן בילס ווילי ג' דייווידסון תמורת 80 מיליון דולר. המלאי נשלט בקפידה באמצעות מערכת Just-in-Time. בתחילת שנות השמונים, הארלי-דייווידסון טענה כי יצרנים יפנים ייבאו אופנועים לארה"ב בכמות כזו כדי לפגוע או לאיים לפגוע במוצרים מקומיים. לאחר חקירה של ועדת הסחר הבינלאומי של ארה"ב, הנשיא רייגן בשנת 1983 הטיל מכס של 45 אחוז על אופנועים מיובאים עם יכולות מנוע גדולות מ 700 cc. בהמשך, הארלי-דייווידסון דחתה הצעות סיוע של יצרני אופנועים יפנים. עם זאת, החברה הציעה להפחית את בקשת המכס בתמורה לגיבות הלוואה מיפן. במקום לנסות להתאים את היפנים, ההנהלה החדשה השתמשה במכוון ב"החזרה לאחור" של המניות, שהוציאה את מכונות הבניין בזמן.
רייגן.