כתוב המשך לפרק זה - דונובן גדל בגלווי והשתתף בספורט בתיכון, בעיקר בפוטבול גאלי, כדורגל ורוגבי. עם זאת, בזמן האימונים לכדורגל הגאליק הוא מצא מתנה לרוץ למרחקים ארוכים. הוא עשה את הופעת הבכורה הבינלאומית שלו באליפות העולם ב-1979 IAAF קרוס קאנטרי שהוצגה על הקרקע הביתית בלימריק, רץ במירוץ הג'וניור והגיע למקום ה-54. באותה שנה הוא זכה בחלק הביניים של אליפות בריטניה בינלאומית, כמו גם רץ במרוץ 3000 מטר באליפות אירופה לצעירים. הופעתו האחרונה בגודל גדול הייתה במרוץ באליפות העולם של קרס קאנטרי בשנת 1981.
, שם הוא השתפר למקום 18 והוביל את קבוצת הנוער האירית למקום השמיני בדירוג.