מלא את המשפט הבא: מרתון נערך לראשונה בשנת 1896, אך המרחק לא הוסדר על ידי האיגוד הבינלאומי של פדרציות אתלטיקה (IAAF) עד 1921. המרחק בפועל למירוצים שלפני 1921 השתנה לעתים קרובות מעט מהנתון הנוכחי של 42.195 ק"מ (26 מייל 385 יארד). במירוצי ההכשרה לאולימפיאדת הקיץ 1896 זכו הרצים היווניים כרילאוס ואסילקוס (3:18:00) ואיואניס לאברנטיס (3:11:27) בשני המרתונים המודרניים הראשונים. ב-10 באפריל 1896 ניצח ספירידון לואיס היווני במרתון האולימפי הראשון באתונה, יוון בזמן של 2: 58: 50; עם זאת, לפי הדיווחים, המרחק של האירוע היה רק 40,000 מטרים. שלושה חודשים לאחר מכן, רץ בריטי בשם לן הרסט זכה במרתון פריז-קונפלנס הראשון (גם הוא במרחק של כ-40 ק"מ) בזמן של 2:31:30. ב-1900, הרסט שיפר את זמנו באותו המסלול עם ביצוע של 2:26:28. מאוחר יותר, שיזו קנאקורי מיפן כבש שיא עולמי של 2:32:45 במירוץ אישור מקומי בנובמבר 1911 לאולימפיאדת הקיץ של 1912, אך הביצועים הללו הושגו גם במרחק של כ-40 ק"מ. המרתון הראשון על המרחק הרשמי עכשיו ניצח על ידי האמריקאי ג'וני הייס ב
אולימפיאדת הקיץ 1908, עם זמן של 2:55:18.4.