ב-1896, אנרי בקרל גילה כי מלחי אורניום פולטים קרניים שדומות לקריני רנטג'ן בכוח חדיר שלהם. הוא הראה כי קרינה זו, בניגוד לפוספורסנציה, אינה תלויה במקור חיצוני של אנרגיה, אלא נראית נוצרת באופן ספונטני מאורניום עצמו. בהשפעת שני התגליות החשובות האלה, קורי החליטה להסתכל על קרני אורניום כשטח מחקר אפשרי עבור תזה. היא השתמשה בטכניקה חדשנית כדי לחקור דגימות. חמש עשרה שנה קודם לכן, בעלה ואחיו פיתחו גרסה של האלקטרומטר, רגיש למדידת חשמל. בעזרת אלקטרומטר של בעלה, היא גילתה כי קרני אורניום פולטות קרניים שגרמו לדוגמת אוויר חשמלי דומה לקריני רנטג'ן בכוח חדיר שלהם. היא החלה להראות כי קרינה זו, בניגוד לפוספורסנציה, אינה תלויה במקורות חיצוניים חיצוניים חיצוניים חיצוניים
הפעילות של תרכובות האורניום תלויה רק בכמות האורניום הנוכחית