לאחר צילום Where the Heart Is, פורטמן עברה לגור במעונות של אוניברסיטת הרווארד כדי לרדוף אחר תואר ראשון בפסיכולוגיה. היא אמרה בראיון ב-1999 כי, למעט פרקיוולי מלחמת הכוכבים, היא לא תפעל בארבע השנים הבאות על מנת להתרכז בלימוד. במהלך הפסקה הקיץ מיוני עד ספטמבר 2000, פורטמן צילמה את מלחמת הכוכבים: פרק II <unk> תקיפת השיבוטים בסידני, יחד עם הפקה נוספת בלונדון. ביולי 2001, פורטמן פותחה בהפקת התיאטרון הציבורי של ניו יורק סיטי של צ'כוב "The Seagull", בבימויו של מייק ניקולס; היא שיחקה את תפקיד נינה לצד מריל סטריפ, קווין קליין ופיליפ סימור הופמן. המחזה נפתח בתיאטרון דלקורט בסנטרל פארק. באותה שנה, היא הייתה אחת מהסלבריטאות שעשו הופעות קמאיות רבות ב-2001 כדי להתמקד בדרמהדרמה.
להתרכז בלימודים.