ב-1980, רייגן זכה במועמדות הרפובליקנית לנשיאות והביס את הנשיא הנוכחי, ג'ימי קרטר. בגיל של כניסתו לראשונה לתפקיד
, רייגן היה האדם המבוגר ביותר שנבחר לנשיאות ארה"ב, התואר שהחזיק עד 2017, כאשר דונלד טראמפ נשבע בגיל. רייגן התמודד מול סגן הנשיא לשעבר וולטר מונדל כאשר הוא התמודד לבחירה מחדש ב-1984 והביס אותו, וזכה ברוב הקולות האלקטורליים מכל נשיא אמריקאי, 525, או 97.6% מ-538 הקולות במכללת הבוחרים. זו הייתה הבחירות הנשיאותיות השניה הכי לא אחידה בהיסטוריה המודרנית של ארה"ב, אחרי ניצחוןו של פרנקלין ד' רוזוולט על אלף לנדון ב-1936, שבו הוא זכה ב-98.5%, או 523, מתוך 531 הקולות האלקטורליים.