ברצון ללכת בעקבות אביו, זכה ג'ונסון ברשותו של גנרל אנוך קראודר ללמוד באוניברסיטת קליפורניה (בברקלי), שם קיבל את תואר ראשון באמנויות (עם ציונים) בשנת 1915 ואת דוקטורט המשפטים בשנת 1916 (כפול קורסים כדי לסיים במחצית הזמן הנדרש). החל מאי עד אוקטובר 1916 הוא שירת תחת גנרל ג'ון פרשינג במקסיקו עם משלחת פנצ'ו וילה.
הוא הועבר למפקד ה-JAG בוושינגטון ב-אוקטובר 1916. ב-15 במאי 1917 הועלה לדרגת מייג'ור, וב-5 באוגוסט 1917 לדרגת לוטננט קולונל. באוקטובר 1917 הוא מונה לסגן פרובוסט מרשל כללי, ובאותו חודש מונה לוועדה של מחלקת המלחמה על אימון צבאי (ארה"ב נכנסה למלחמת העולם הראשונה ב-6 באפריל 1917).