הוא החל את הקריירה שלו בלחימה נגד הצבאות המהפכניים של צרפת. בתחילת מלחמות הקואליציה הראשונה, הוא זכה בניצחון בניירווינדן בשנת 1793, לפני שהובס בוואטיניס בשנת 1793 ובפלורוס בשנת 1794. ב-1796, כמפקד כל הכוחות האוסטרים על הריין, קרל הביס את ז'אן-בפטיסט יורדן באמברג ובוורצבורג, ולאחר מכן זכה בניצחון באמנדינגן שהכריח את ז'אן ויקטור מארי מורו לסגת מעבר לריין. הוא גם הביס את יריביו בציריך,
אוסטרך, סטוקאך ומסקיריך ב-1799. הוא רפורם את הצבאות של אוסטריה כדי לאמץ את עקרון האומה בנשק. ב-1809 הוא נכנס למלחמת הקואליציה החמישית וגרם להשלכה הגדולה הראשונה של נפוליאון באספרן-אסלינג, לפני שסבל מביסתה בקרב הדם של וואגרם. לאחר וואגרם, צ'ארלס לא ראה יותר פעולה משמעותית במלחמות נפוליאון.