הספינה נבנתה במקור על ידי גרמניה כספינת מטען לשימוש בהנחות של האימפריה הגרמנית בסין והייתה ידועה בשם "מייקל ג'בסן" (שנקרא על שם הסוחר הגרמני בסין מייקל ג'בסן). נמל הבית שלה היה בעיר המודרנית של נמל צ'ינגדאו, בדרך כלל רומניזציה כמו Tsingtao באנגלית באותו הזמן, או כמו Kiautschou בגרמנית. במהלך השנה הראשונה של מלחמת העולם הראשונה, האימפריה הגרמנית מעבר לים הותקפה על ידי היפנים. הגרמנים הפסידו את המצור על צ'ינגטאו.
, ו"מייקל ג'בסן" הוטבעה במפרץ ג'יאוז'ו בנובמבר 1914 כדי למנוע ממנה ליפול לידי האויב. למרות זאת, היפנים החזירו את הספינה. ב-16 ביולי 1915, הם שמו מחדש את הספינה "קושו" (膠州), היפנית ל"ג'יאוז'ואו", ממנה היא נלקחה. "קושו" שימשה כספינת מטען פשוטה למשך המלחמה.