ניתן לקבוע את המרחקים למערכות כוכבי הלכת הקרובות ביותר על ידי מדידת קצב ההתרחבות שלהן. תצפיות ברזולוציה גבוהה שנערכו במרחק של מספר שנים יראו את ההתרחבות של הערפילית באופן סמיך לקו הראייה, בעוד תצפיות ספקטרוסקופיות של המעבר דופלר יחשפו את מהירות ההתרחבות בקו הראייה. השוואה בין ההתרחבות הזוויתית למהירות הנגזרת של ההתרחבות תגלה את המרחק למערפילית. הנושא של איך ניתן לייצר מגוון כה מגוון של צורות ערפיליות הוא נושא שנוי במחלוקת. זה הנטען כי אינטראקציות בין חומר הנעים הרחק מהכוכב בקווים שונים מניבים את מרבית הצורות שנצפו. עם זאת, כמה אסטרונומים טוענים כי הכוכבים המרכזיים הקרובים עשויים להיות אחראים לקיום הקשרים המרכזיים והערפיליות הכוכביות בתוך קו הראייה, בעוד תצפיסות ספקטרוסקופיות של
מימן