היפנים התכוונו לתקיפה כפעולה מונעת כדי למנוע מהצי הפסיפי של ארצות הברית להפריע לפעולות הצבאיות המתוכננות שלה בדרום מזרח אסיה נגד שטחים מעבר לים של בריטניה, הולנד וארה"ב. במהלך שבע שעות היו מתקפות מתואמות של יפנים על הפיליפינים, גואם, וייק איילנד שנמצאו תחת שליטת ארה"ב, ועל האימפריה הבריטית במלאיה.
סינגפור, והונג קונג. בנוסף, מנקודת המבט היפנית, זה נחשב למתקפה מונעת "לפני שדגם הנפט נגמר".