פרוטאינים תוארו לראשונה על ידי הכימאי ההולנדי ג'רארדוס יוהנס מולדר ושם על ידי הכימאי השוודי ג'ונס יעקב ברזליוס בשנת 1838. מולדר ביצע ניתוח אלמנטרי של חלבונים נפוצים ומצא כי כמעט לכל חלבונים יש את אותה הנוסחה האמפירית, C400H620N100O120P1S1. הוא הגיע למסקנה שגויה כי הם עשויים להיות מורכבים מסוג אחד של מולקולה (גדולה מאוד). המונח "חלבון" לתאר את המולקולות האלה הוצע על ידי עמית של מולדר מנדליוס; חלבון נגזר מהמילה היוונית πρώτειος (proteios), כלומר "ראשוני", "במוביל", או "עמד לפני", + - מנדרין. מולדר המשיך לזהות את מוצרי התמוטטות חלבון כמו חומצה אמינונית מינימלית כגון לוקאין, אשר הוא האמין שהיא בעלת משקל מולקולרי חשוב 131%.
ברזליוס