ב-1901, ויליאם ס. הארלי, בן 20, עיצב תוכניות למנוע קטן עם גליל של 7.07 אינץ' קוביים (116 סיסי) וגלגלי עף של ארבעה אינץ' (102 מ"מ) שנועדו לשימוש במסגרת אופניים רגילה. בשנתיים הבאות, הוא וחבר ילדותו ארתור דייווידסון עבדו על אופנוע שלהם באמצעות חנות המכונות בצפון מילווקי בביתו של חברם הנרי מלק. הוא הושלם בשנת 1903 בעזרתו של אחיו של ארתור וולטר דייווידסון. לאחר בדיקת אופנוע הכוח שלהם, הארלי והאחים דייווידסון מצאו כי זה בלתי אפשרי לטפס על הגבעות סביב מילווקי ללא סיוע של פדלים, והם כתבו את האופנוע הראשון שלהם כניסוי לימודי בעל ערך. השלושה החלו לעבוד על מנוע חדש ומשופר עם מנוע של 24.07 אינץ' קוביים (405 סיסי) עם גלגלי עף רגילים.
שנתיים