השלים את המשפט הבא: נולדה במגלבו, אימני סוורדלובה, סטפנובה החלה להתחרות בינלאומית בשנת 1978
אליפות אירופה בפראג, שם סיימה במקום השישי במחצית הגמר. באותה שנה היא השיגה PB של 56.19 שניות במירוץ 400 מטר במכשולים. ב-1979 היא שברה את שיא העולם בפעם הראשונה, כאשר רצתה 54.78 שניות בספארטקיאדה הסובייטית, והביסה את מחזיקה השיא העולמי הקודמת, טטיאנה זלנטסובה.