השלים את המשפט הבא: ב-1981, נשיא ארה"ב החדש, רונלד רייגן, נקט בגישה קשוחה כלפי לוב, בטענה שהיא משטר בובות של ברית המועצות. בתורו, קדאפי שיחק את היחסים המסחריים שלו עם הסובייטים, ביקר במוסקבה בשנים 1981 ו-1985, ואיים להצטרף להסכם ורשה. הסובייטים היו זהירים עם קדאפי, ראו בו קיצוני בלתי צפוי. באוגוסט 1981, ארה"ב ביצעה תרגילים צבאיים במפרץ סירטה - אזור שליביה טענה שהוא חלק מהמים הטריטוריאליים שלה. ארה"ב ירה בשני מטוסי סו-22 לוביים שהיו במסלול מפריע. כשהוא סגר את שגרירות לוב בוושינגטון, רייגן ייעץ לחברות אמריקאיות הפועלות בלוב להפחית את מספר הצוות האמריקאי שהוצב שם. במרץ 1982, ארה"ב הטילה אמברגו על הנפט הליבי, ובחודש ינואר 1986 הורה לכל החברות האמריקניות להפסיק לפעול במדינה, אם כי כמה מאות עובדים נשארו כאשר הממשלה הליבית הכפילה את שכרם. באביב 1986,
חיל הים האמריקאי שוב ביצע תרגילים במפרץ סרת; הצבא הלובי ביצע תגובה, אך נכשל כאשר ארה"ב הטביעה מספר ספינות לוביות. היחסים הדיפלומטיים גם נשברו עם הממלכה המאוחדת, לאחר דיפלומטים לוביים הואשמו ברצח של איבון פלצ'ר, שוטרת בריטית שהוצבה מחוץ לשגרירות בלונדון, באפריל 1984.