דרך העצמאות עבור המושבות הלבנות של האימפריה הבריטית החלה עם דו"ח דורהם משנת 1839, שהציע איחוד וניהול עצמי עבור המושבות האוסטרליות במעלה וקנדה התחתונה, כפתרון לחוסר הרוגע הפוליטי שהתפרץ במרד חמוש בשנת 1837. זה החל עם העברת חוק האיחוד בשנת 1840, אשר יצר את מחוז קנדה. ממשלה אחראית הוענקה לראשונה לנובה סקוטיה בשנת 1848, ובקרוב הורחבה לקולוניות בריטיות אחרות בצפון אמריקה. עם העברת חוק צפון אמריקה הבריטית, 1867 על ידי הפרלמנט הבריטי, גלאד, למעלה וקנדה התחתונה, ניו ברונסוויק ונובה סקוטיה הוקמו בקנדה, קונפדרציה נהנית ממשל עצמי מלא, למעט יחסים בינלאומיים. אוסטרליה וניו זילנד השיגו רמות של ממשל עצמי לאחר 1800 עם המושבות האוסטרליות בחג הפסחא בשנת 1900.
היה מעניק לאירלנד פחות אוטונומיה בתוך הממלכה המאוחדת מאשר למחוזות הקנדיים בתוך הפדרציה שלהם.