ב-1904, האנטר ביקר בפריז, במימון הרווחים שלו כאייר. הוא קיבל השראה מהחוויות האמנותיות הרבות שם, והפך להחלטה מלאה לקחת ציור שמן. כשחזר לסן פרנסיסקו ב-1905, הוא התחיל להכין את תערוכת הסולו הראשונה שלו, שהייתה אמורה להתקיים בשנה שלאחר מכן. עם זאת, עבודתו המוקדמת של האנטר הושמדה בשריפה שפרצה בעקבות רעידת האדמה בסן פרנסיסקו ב-1906
, והוא חזר לסקוטלנד זמן קצר לאחר מכן, והתיישב בגלאזגו. בהתחלה הוא המשיך להתפרנס שם בעיקר כאילסטרטור. ציור השמן שלו התחיל עם נפש מת על רקע שחור, בהשפעה של הסגנון ההולנדי.