פרק: קונאן דויל אמר שוב ושוב כי הולמס קיבל השראה מהדמות האמיתית של ג'וזף בל, מנתח בבית החולים המלכותי של אדינבורו, שאותו פגש קונאן דויל בשנת 1877 ועבד כפקיד. כמו הולמס, גם בל נודע על כך שהוציא מסקנות נרחבות ממבחנות דקות. עם זאת, מאוחר יותר הוא כתב לקונאן דויל: "אתה עצמך שרלוק הולמס ואתה יודע זאת היטב". סר הנרי ליטלג'ון, יו"ר המשפט הרפואי באוניברסיטת בית הספר לרפואה של אדינבורו, מוזכר גם כאיש השראה עבור הולמס. ליטלג'ון, שהיה גם מנתח משטרתי וקצין רפואה בריאות בפעילות באדינבורו, סיפק לקונאן דויל קשר בין חקירה רפואית לגילוי פשע. הוצעו תיאורים אחרים, כגון מקסמילי הלר, מאת הסופר הצרפתי הנרי קוואיין. בשנת 1871 רומן זה (שששה עשר שנים לפני הופעתו הראשונה של
להסיק מסקנות נרחבות ממבחנות זעירות.