GNOME הוקמה ב-15 באוגוסט 1997 על ידי מיגל דה איקהזה ופדריקו מנה כפרויקט תוכנה חופשית לפיתוח סביבת שולחן עבודה ויישומים עבורה. היא הוקמה בחלקו משום ש-K Desktop Environment, שגדלה בפופולריות, הסתמכה על ערכת הכלים Qt widget ששימשה רישיון תוכנה קניינית עד לגירסה 2.0 (יוני 1999). במקום Qt, ערכת הכלים GTK נבחרה כבסיס של GNOME. GTK משתמשת ברשיון הציבורי הכללי GNU Lesser (LGPL), רשיון תוכנה חופשי המאפשר תוכנה המקשרת אליו להשתמש במערכת רחבה הרבה יותר של רישיונות, כולל רישיונות תוכנה קניינית. GNOME עצמה מורשית תחת LGPL עבור הספריות שלה, ואת GNU General Public License (GPL) עבור שמו. "GNOME" היה בתחילה פירוש של רשת GNU, המתייחס למסגרת המקוריתר של תוכנות קוד Qt, אשר השתמשה עד גירסה 2.0 (יוני 1999).
קסימיאן