השלים את המשפט הבא: מתוך רצון ללכת בעקבות אביו, ג'ונסון זכה ברשותו של הגנרל אנוך קראודר ללמוד באוניברסיטת קליפורניה (בברקלי), שם קיבל את תואר ראשון באמנויות (עם ציונים) בשנת 1915 ואת דוקטורט המשפטים בשנת 1916 (כפול קורסים כדי לסיים במחצית הזמן הנדרש). הוא הועבר לגוף עורכי הדין הכללי (JAG), ומאי עד אוקטובר 1916 הוא שירת תחת גנרל ג'ון ג'יי פרשינג במקסיקו עם
הועבר למפקד ב-1 ביולי 1916, הוא הועבר למפקדת ה-JAG בוושינגטון הבירה באוקטובר 1916. ב-15 במאי 1917 הועלה לדרגת מייג'ור, וב-5 באוגוסט 1917 לדרגת לוטננט קולונל. באוקטובר 1917 הוא מונה לסגן פרובוסט מרשל כללי, ובאותו חודש מונה לוועדה של מחלקת המלחמה על אימון צבאי (ארה"ב נכנסה למלחמת העולם הראשונה ב-6 באפריל 1917).