כתוב המשך לקטע זה - נולדה במגלבו, אימני סוורדלובה, סטפנובה החלה להתחרות בינלאומית בשנת 1978 באליפות אירופה
בפראג, שם היא סיימה במקום השישי במחצית הגמר. באותה שנה היא השיגה PB של 56.19 שניות במירוץ 400 מטר במכשולים. ב-1979 היא שברה את שיא העולם בפעם הראשונה, כאשר רצתה 54.78 שניות בספארטקיאדה הסובייטית, והביסה את מחזיקה השיא העולמי הקודמת, טטיאנה זלנטסובה.