פרוטאינים תוארו לראשונה על ידי הכימאי ההולנדי ג'ררדוס יוהנס מולדר ושם על ידי הכימאי השוודי ג'ונס יעקב ברזליוס בשנת 1838. מולדר ביצע ניתוח אלמנטרי של חלבונים נפוצים ומצא כי כמעט לכל חלבונים יש את אותה הנוסחה האמפירית, C400H620N100O120P1S1. הוא הגיע למסקנה שגויה כי הם עשויים להיות מורכבים מסוג אחד של מולקולה (גדולה מאוד). המונח "חלבון" לתאר את המולקולות האלה הוצע על ידי שותפו של מולדר מנדליוס; חלבון נגזר מהמילה היוונית πρώτειος (proteios), כלומר "ראשוני", "בליד", או "עומד מול", + - מנדרין. מולדר המשיך לזהות את מוצרי התמוטטות חלבון כמו חומצה אמינונית מינימלית כגון לוקאין אשר הוא האמין שהיא בעלת משקל מולקולרי חשוב (לפחותי 131 גרם) של חלבונים נפוצים. מולדר בי
יונס יעקב ברזליוס