כתוב המשך לקטע זה - הצבא הצרפתי כלל בתקופת שלום כ-426,000 חיילים, חלקם רגילים, אחרים מגויסים אשר עד מרץ 1869 נבחרו על ידי הצבעה ושירתו לתקופה ארוכה יחסית של שבע שנים. חלקם היו יוצאי קרב מלחמות צרפתיות קודמות במלחמת קרים, אלג'יריה
, במלחמת צרפת-אוסטריה באיטליה, ובקמפיין המקסיקני. עם זאת, בעקבות "מלחמת שבעת השבועות" בין פרוסיה ואוסטריה ארבע שנים קודם לכן, חישבו כי עם התחייבויות באלג'יריה ובמקומות אחרים, הצבא הצרפתי יכול היה להציב רק 288,000 חיילים כדי להתמודד עם הצבא הפרוסי, כאשר ייתכן שיהיה צורך ב-1,000,000. תחת מרשל אדולף ניל, נעשו רפורמות דחופות. הגיוס האוניברסלי וזמן שירות קצר יותר הביאו לגידול במספרם של אנשי המילואים, אשר יגדילו את הצבא לכוח מתוכנן של 800,000 על גיוס. אלה שלא הוגדרו לצבא מכל סיבה שהיא, היו צריכים להירשם ל"גרדה מובייל", מיליציה בעלת גודל של 400,000 איש. עם זאת, מלחמת צרפת-פרוסיה פרצה לפני שהרפורמות הללו יכלו להיות מיושמות באופן מלא. התגייסותם של השומרים הייתה כאוטית וגרמה למספרים גדולים של מאחרים, בעוד ש"הגארד המובייל" בדרך כלל לא הוכשרו ולעיתים קרובות היו מורדים.