כתוב המשך לפרק זה - מרצ'יסון נולד בבית טארדייל, מיור אוף אורד, רוס-שייר, בנו של קנת' מרצ'יסון. אביו העשיר נפטר ב-1796, כאשר רודריק היה בן ארבע, והוא נשלח לבית הספר דורהם שלוש שנים מאוחר יותר, ולאחר מכן הקולג' הצבאי המלכותי, גרייט מארלו כדי להתאמן לצבא. בשנת 1808 הוא נחת עם וולסלי בפורטוגל, והיה נוכח בפעולות של רוליסה
ו-וימיירו במלחמת חצי האי כקצין בחטיבת הרגלים ה-36. לאחר מכן, תחת פיקודו של סר ג'ון מור, הוא השתתף בנסיגת קורונה ובקרב הסופי שם.