השלים את המשפט הבא: הנשיא הדמוקרטי הנוכחי וודרו וילסון קיווה באופן פרטי לכהונה שלישית, אבל מנהיגי המפלגה לא היו מוכנים למנות מחדש את המכהן החולה והלא פופולרי. הנשיא לשעבר תיאודור רוזוולט היה המועמד המוביל למועמדות הרפובליקני, אבל הוא מת ב-1919 מבלי להשאיר יורש ברור למורשת הפרוגרסיבית שלו. עם שניהם וילסון ורוזוולט מחוץ למירוץ, המפלגות הגדולות פנו למועמדים סוס אפל מעט ידוע ממדינת אוהיו, מדינת סווינג עם מספר גדול של קולות אלקטורליים. קוקס ניצח
בוועידה הלאומית הדמוקרטית של 1920, בהצבעה ה-44, ניצח את ויליאם גיבס מקאדו (חתן של וילסון), את א. מיטשל פאלמר, ומספר מועמדים אחרים. הארדינג הופיע כמועמד פשרה בין הכנפיים השמרניות והפרוגרסיביות של המפלגה, והוא סיכום את המינוי שלו בהצבעה העשירית של הוועידה הלאומית הרפובליקנית של 1920.