עד 1886, הסולטאן של זנזיבר שלט בחלק ניכר של החוף המזרחי של אפריקה, הידוע בשם זנג'ה, ודרכי מסחר המתרחשות עוד יותר לתוך היבשת, עד קינדו על נהר הקונגו. באותה שנה, הבריטים והגרמנים נפגשו בחשאי והקימו מחדש את האזור תחת שלטונו של הסולטאן. במהלך השנים הבאות, רוב אחוזות היבשת של הסולטנות נלקחו על ידי מעצמות אימפריאליות אירופאיות. עם חתימת הסכם הליגולנד-זנזיבר ב-1890 בתקופת שלטונו של עלי בן סעיד, זנזיבר הפכה לחסות בריטית. באוגוסט 1896, בריטניה וזנזיבר נלחמו במלחמה של 38 דקות
, הקצר ביותר בהיסטוריה הרשומה, לאחר חאלד בן ברגאש השתלט על השלטון לאחר מותו של חמיד בן תואייני. הבריטים רצו שחמוד בן מוחמד יהפוך לסולטן, מאמינים שהוא יהיה הרבה יותר קל לעבוד איתו. הבריטים נתנו לחאליד שעה לפנות את ארמון הסולטן בסטון טאון. חאליד לא הצליח לעשות זאת, ובמקום זה הוא איסף צבא של 2,800 איש כדי להילחם בבריטים. הבריטים פתחו במתקפה על הארמון ובמקומות אחרים סביב העיר. חאליד נסוג ולאחר מכן נשלח לגלות. חמוד הוקם לסולטן.