השלים את המשפט הבא: נולד בקנו, למשפחה דתית ממעמד השלטון, מורטלה שירת בצבא ניגריה כסטודנט באקדמיה הצבאית המלכותית, סנדהרסט. מאוחר יותר הוא שירת ב
קונגו; בסופו של דבר עלה בדרגותיו והפך לגנרל חטיבה בשנת 1971, בגיל 33, והפך לאחד הגנרלים הצעירים ביותר בניגריה. שלוש שנים מאוחר יותר, מורטלה הפך לממונה הפדרלי לתקשורת בלגוס. בתור שמרני ופדרליסט, מורטלה הצטער על הפלת הרפובליקה הראשונה ועל הכרזת צו האיחוד של אגואי איירונסי משנת 1966. הוא היה הרוס על ידי ההתנקשות בסר אחמדו בלו, ולזמן מה שקל ברצינות את ההתנתקות של צפון ניגריה. קריירתו הוכפלה לאחר שצ'וקוומה קדונה נזוגוו והגדולי הצעירים ניהלו את ההפיכה הצבאית הראשונה בניגריה ב-1966. ההפיכה העניקה לו את הכוח להוביל את המרד של הלילה של 29 ביולי 1966 באבוקוטה. מורטלה נחשב לתקופה קצרה כמפקד העליון לפני מינויו של יעקב גואון. הוא גם תכנן את ההפיכה נגד יולי 1966, אשר ככל הנראה, הצית את מלחמת האזרחים בניגריה.