עיצוב הדגל נוצר במקור על ידי מדען הפלנטות של נאס"א פסקאל לי במהלך משלחת הארטק של פרויקט האוטון-מאדים בשנת 1998 לאי דבון, קנדה. בנוסף לסמל את החופש כדגל משולש, העיצוב מעורר חזון של "היסטוריה עתידית" של מאדים, שבה הכוכב הופך מקל אדום, ירוק, ואז כחול כמו כדור הארץ. הברד האדום, הנמצא הקרוב ביותר למאסט, מסמל את מאדים כפי שהוא כיום. הירוק והכחול מסמלים שלבים בטרפורמינג האפשרי של מאדים, אם לאנושות אי פעם תהיה היכולת והרצון לבצע משימה כזו; האתיקה של טרפורמינג מאדים נשארת עניין של ויכוח. טרילוגיה המדע בדיוני הפופולרי של קים סטנלי רובינסון, מאדים אדומים, מאדים ירוקים ומאדים כחולים, סיפקו גם השראה לכל טרפורמינג מאדים אנושי. מעבר לכל טריטוריית מדרדרת אדום, הדגל האדום הופך
מאדים.