לאחר מותו של הנביא האסלאמי מוחמד, הופיעו שתי דעות סותרות לגבי מי צריך להיות יורשו כמנהיג הקהילה המוסלמית. חלק מהמוסלמים, שהאמינו שמחמד מעולם לא כינה בבירור את יורשו, פנו למסורת הערבית של בחירת המנהיג שלהם על ידי מועצה של חברים משפיעים בקהילה. אחרים האמינו שמוחמד בחר את בן דודו וחתנו עלי אבן אבי טאליב ליורשו. אי הסכמה זו בסופו של דבר הובילה למלחמת אזרחים.
אשר הפך את תומכיו של עלי נגד תומכיו של מייסד השושלת האומיאדית, מואוויה, ושני המחנות הללו התפתחו מאוחר יותר לדתות הסוניות והשיעיות. עבור השיעים, עלי והאימאמים שהצליחו לו הפכו בהדרגה להתגלמות ההדרכה המתמשכת של אלוהים, והם נוטים להדגיש את הפונקציות הדתיות של הח'ליפות ולהתלונן על פשרותיה הפוליטיות; הסונים היו נוטים יותר להגביל את תפקידו הדתי וקיבלו בקלות רבה יותר את הממדים הפרגמטיים שלו. ככל שההבדלים הללו קיבלו יותר ויותר חשיבות דתית, הם הולידו שתי צורות שונות של האסלאם.