במהלך מלחמת העולם השנייה, הצבא היפני פלש לכבוש ומלאיה, צפון בורנאו, סרוואק וסינגפור במשך יותר משלוש שנים. במהלך תקופה זו, הועלו המתחים האתניים והלאומיות גדלה. התמיכה העממית בעצמאות גדלה לאחר שהמלכה הושלמה על ידי כוחות בעלות הברית. תוכניות בריטיות שלאחר המלחמה לאחד את הממשל של מלאיה תחת מושבת כתר אחת בשם "איחוד המלאיה" נתקלו בהתנגדות חזקה מהמלאים, שהתנגדו להחלשת שליטי המלאיה והענקת אזרחות לסינים האתניים. האיחוד המלאי, שהוקם בשנת 1946, והרכש את כל הרכוש הבריטי בחצי האי המלאי למעט סינגפור, התמוטט במהירות והוחלף ב-1 בפברואר 1948 על ידי פדרציה של הממלכה המאלאית, שהחזקה את האוטונומיה של שליטי המלאיה הבריטיים תחת הגנתם. במהלך תקופה זו, התעוררו המתחים הלאומניים והלאומיות גדלו.
טון עבד אל-רזאק