השלים את המשפט הבא: ג'ואל יצר את הרעיון לשיר כשהוא בדיוק עבר את גיל ה-40. הוא היה באולפן הקלטות ופגש חבר בן 21 של שון לנון שאמר "זה זמן נורא להיות בן 21!" ג'ואל ענה לו, "כן, אני זוכר כשהייתי בן 21 <unk> חשבתי שזה היה זמן נורא והיה לנו וייטנאם, ואתה יודע, בעיות סמים, ובעיות זכויות אזרח והכל נראה נורא". החבר ענה, "כן, כן, כן, אבל זה שונה בשבילך. היית ילד בשנות החמישים וכולם יודעים שלא קרה כלום בשנות החמישים". ג'ואל השיב, "חכה רגע, לא שמעת על מלחמת קוריאה או
משבר תעלת סואץ?" ג'ואל אמר מאוחר יותר שהכותרות האלה יצרו את המסגרת הבסיסית לשיר. ג'ואל גם ביקר את השיר על בסיס מוזיקלי בלבד. ב-1993, כשדיבר על זה עם יוצר הסרטים התיעודיים דיוויד הורן, יואל השווה את התוכן המלודי שלו באופן שלילי לשיר שלו "הזמן הארוך ביותר": "קח שיר כמו 'אנחנו לא התחלנו את האש'. זה לא ממש שיר... אם אתה לוקח את המנגינה בעצמה, נורא. כמו תרגיל אצל רופא שיניים".