המפלגה הרפובליקנית השיקה את כינוס הארגון הלאומי הראשון שלה בפיטסבורג, פנסילבניה ב-22 בפברואר 1856. האסיפה בחרה בוועדת מנהל לאומית ומעבירה החלטות שקוראות לביטול החוקים המאפשרים את החזקת העבדים בשטחים חופשיים ו"התנגדות באמצעים חוקתיים של העבדות בכל טריטוריה", הגנה על אנשים נגד העבדות בקנזס שהיו תחת מתקפה פיזית, וקריאה "להתנגד ולהפיל את הממשל הלאומי הנוכחי" של פרנקלין פירס, "כפי שהוא מזוהה עם התקדמות כוח העבדים לריבונות לאומית". כינוס המינוי הלאומי הראשון שלה
נערך ביוני 1856 בפילדלפיה. ג'ון פרמונט התמודד כנשיא הרפובליקני הראשון ב-1856 מאחורי הסיסמה "אדמה חופשית, כסף חופשי, גברים חופשיים, פרמונט וניצחון!" למרות שהצעתו של פרמונט לא הצליחה, המפלגה הראתה בסיס חזק. היא שלטה בניו אינגלנד, ניו יורק ובצפון המערב התיכון והייתה לה נוכחות חזקה בשאר הצפון. לא היה לה כמעט שום תמיכה בדרום, שם היא הודחה ב-1856-1860 ככוח מחלוקת שהאיים על מלחמת אזרחים.