על פי האגדה הסינית, הקיסר הסיני שנונג, שנחשב לשלט בערך בשנת 3000 לפנה"ס, גילה באופן לא מכוון תה כאשר הוא ציין כי כאשר עלים מסוימים נפלו למים רותחים, נוצר משקה ריחני ומקם. שנונג מוזכר גם ב"צ'ה ג'ינג" של לו יו, עבודה מוקדמת מפורסמת בנושא התה. הראיות המוקדמות ביותר לשתיה של קפה או לידיעת צמח הקפה מופיעות באמצע המאה החמש עשרה, במנזרים הסופיים של תימן בדרום ערב. ממוכה, הקפה התפשט למצרים וצפון אפריקה, ובמאה ה-16, הוא הגיע לשאר המזרח התיכון, ופרס. ממזרח התיכון, שתיית הקפה התפשטה לאיטליה, ולאחר מכן לשאר אירופה, והצמחים של הקפה הועברו על ידי ההולנדים לאמריקה המזרחית ולאמריקה המזרחית כדי לשקם את האוכלוסייה הפרטית.
שנונג