כתוב המשך לפרק זה - מקיין הועלה למפקד החל מיולי 1973 והשתתף במכללת המלחמה הלאומית בפורט מקנייר בוושינגטון הבירה במהלך שנת הלימודים 1973-1974. שם הוא למד באופן אינטנסיבי את ההיסטוריה של וייטנאם ואת המלחמות הצרפתיות והאמריקאיות שם.
, וכתב את "קוד ההתנהגות והאסירים של מלחמת וייטנאם", מאמר ארוך על חוויית אסיר המלחמה של וייטנאם כבדיקת קוד ההתנהגות של ארה"ב. עד שהוא סיים את לימודיו, הוא הגיע למסקנה שטעויות של מנהיגים פוליטיים וצבאיים אמריקאים דנו במאמץ המלחמה. הוא קיבל את הזכות של התנועה האנטי-מלחמתית בארה"ב לממש את חופש המחאה שלהם, והוא אימץ גישה של לחיות ולתת לחיות כלפי אלה שהתחמקו מהגובה. גם לא השינויים העצומים במנהגים החברתיים האמריקאיים שהתרחשו בזמן היעדרותו הטרידו אותו, כפי שעשו אסירים אחרים לשעבר. מקיין חזר לסייגון בנובמבר 1974; הוא וכמה שבויים לשעבר אחרים קיבלו את הסדר הלאומי של וייטנאם, הכבוד הגבוה ביותר של המדינה. הוא גם דיבר בקולג' המלחמה של דרום וייטנאם, חמישה חודשים לפני נפילת סייגון. מקיין החליט לא להפוך ל"אסיר מלחמה מקצועי" אלא להתקדם ולבנות מחדש את חייו. מעטים חשבו שמקיין יוכל לעוף שוב, אבל הוא היה נחוש לנסות, ובמהלך הזמן הזה הוא עוסק בתשע חודשים של טיפול פיזי מייגע וכואב, במיוחד כדי לגרום לברכיים שלו להתכופף שוב.