השלים את המשפט הבא: פולי נולד בהקסצ'רוויל, פנסילבניה, למשפחת מהגרים איריים, אדוארד וקתרין מקדונלד פולי. בגיל צעיר הוא החליט שהוא לא יעבוד במכרות הפחם כמו שאביו עשה. הוא הצטרף לחיל הנחתים של ארצות הברית בשנת 1888 לתקופה של חמש שנים. ב-1893, הוא התגייס שוב, וב-1898, הוא נשלח לקובה במהלך המלחמה הספרדית-אמריקאית, שם הוא קיבל את הטעם הראשון של פעולה צבאית. הוא גם השתתף ב
מסע הפיליפינים.