בתחילת 1968, רוב הדמוקרטים ציפו שהנשיא לינדון ג'ונסון ייבחר מחדש. ציפיות אלה נשברו על ידי סנטור יוג'ין מקארתי, אשר התמקד הקמפיין שלו על התנגדות למדיניות וייטנאם של ג'ונסון. מקארתי הפסיד בקושי בפני ג'ונסון בבחירות הראשונות הראשונות של המפלגה הדמוקרטית ב-12 במרץ בניו המפשייר, והדמיון של התוצאות הפתיע את הממסד המפלגתי וגרם לסנאטור רוברט קנדי מניו יורק להיכנס למירוץ. שבועיים לאחר מכן, ג'ונסון אמר לאומה המדהימה שהוא לא ירצה לכהונה שנייה. בשבועות שלאחר מכן, חלק גדול מהזמן שהניע את הקמפיין של מקארתי קדימה עבר לקנדי. סגן הנשיא הוברט האמפרי הכריז על מועמדותו, וזכה לתמיכה של רבים מתומכיו של ג'ונסון. קנדי נרצח על ידי סיראן סיראן ביוני 1968, והותירו את האמפרי ומקארתי כשני המועמדים העיקריים שנותרו במרוץ. המפרי זכה במועמדות לנשיאות בוועידה הלאומית הדמוקרטית באוגוסט
ובסנאטור אדמונד מוסקי ממיין נבחר כשותף שלו. מחוץ לאולם הוועידה, אלפי פעילים צעירים נגד המלחמה שהתאספו כדי למחות נגד מלחמת וייטנאם התנגדו באלימות למשטרה. התוהו ובוהו, אשר שודר לעולם בטלוויזיה, פגע בקמפיין המפרי. סקרים של יום העבודה לאחר הכנס הראו שהאמפרי מפסיד את ניקסון ביותר מ-20 נקודות אחוז.