ב-13 בנובמבר 2017, ריאן נבחר לנשיא הסנאט, וזכה ב-53 קולות ל-11 לסנאטור פיטר וויש-וילסון מהירונים. הוא התפטר ממשרותיו כדי לתפוס את התפקיד. קודמו, סטיבן פרי, התפטר מהסנאט במהלך משבר הזכויות הפרלמנטריות.
, לאחר גילוי שהיה לו אזרחות כפולה של הממלכה המאוחדת. ריאן הוא שר הממשלה לשעבר הראשון שהפך לנשיא הסנאט מאז דאג מקלילנד (1983-1987), והאדם הראשון שהתפטר ממשרד כדי לתפוס את התפקיד. הוא נכנס לתפקידו בגיל 44, וניצח את קרי סיברה (שהייתה בת 49) כאדם הצעיר ביותר שהגיע לתפקיד הנשיא.