אביו, מוחמד, היה ממולאי מעורב ומולאי הודי; אמו, ואן טמפוואן, הייתה מליי. אבותיו הלא מליי של מוחמד, אשר הוא שמר לרוב בשקט במהלך הקריירה הפוליטית שלו, הם תכונה משותפת לששת ראשי הממשלה של מלזיה. אך היבט נוסף של הולדתו של מוחמד הפריד אותו מחמש האחרות: הוא לא נולד לאריסטוקרטיה או למשפחה דתית או פוליטית בולטת. מוחמד היה מנהל בית ספר שמעמדו החברתי-כלכלי הנמוך פירושו שבנותיו לא יכלו להירשם לבית ספר תיכון, בעוד שהיה לו רק קשרים מרוחקים עם חברי משפחת פונטיוואן של אלור סאטאר. אביו, מוחמד, היה תלמיד ממולאי מעורב ומולאי; אמו, ואן טמפוואן, הייתה סטודנטית במולאיה. הוא היה תלמיד בבית ספר רפואי גדול לפני שני מלחמות העולם. הוא עבד עם אביו במלזיה, לאחר שסיים את לימודיו בבית הספר לרפואת
ילדה הראשונה, מרינה, ב-1957, לפני שהיא הרתה עוד שלושה, ואימצה עוד שלושה