כתוב המשך לקטע זה - הפתעת מלחמת יום הכיפורים ותוצאותיה שינו לחלוטין את נהליו של צה"ל ואת גישתו למלחמה. שינויים ארגוניים נעשו והרבה זמן הוקדש לאימונים למלחמה קונבנציונלית. עם זאת, בשנים שלאחר מכן, תפקידו של הצבא השתנה לאט לאט שוב לסכסוך באינטנסיביות נמוכה, לחימה עירונית ולמלחמה בטרור. דוגמא לכך הייתה הפשיטה המוצלחת של הקומנדו באנטבה בשנת 1976 לשחרור נוסעי טיסה נחטפו שנחזיקו בשבי באוגנדה. בתקופה זו, צה"ל גם סידר משימה בהצלחה להפציץ בעיראק כדי להרוס את הכור הגרעיני שלה. הוא היה מעורב במלחמת האזרחים בלבנון, בהתחלת מבצע ליטני ולאחר מכן במלחמת לבנון בשנת 1982, שבה צה"ל דחה ארגוני גרילה פלסטינים מלבנון. מאז, המילטינציה הפלסטינית הייתה המוקד העיקרי של צה"ל, במיוחד במהלך מלחמת העולם הראשונה.
והאינתיפאדה השניה, מבצע מגן הגנתי, מלחמת עזה, מבצע עמוד ההגנה, ומבצע קצה מגן, שגרם לצה"ל לשנות הרבה מהערכים שלו ולפרסם את רוח צה"ל. ארגון החיזבאללה השיעי הלבני היה גם איום גובר, נגד אשר צה"ל נלחם בסכסוך לא סימטרי בין 1982 ל -2000, כמו גם מלחמה בקנה מידה מלא בשנת 2006.