- השימוש במאמצי "טיהור חברתי" כדי לחסל פושעים ואנשים אחרים שנחשבים מסוכנים מבחינה חברתית מקורו בתקופת הדיקטטורה הצבאית ומלחמת האזרחים
(1954-1996). במהלך שנות השישים והשבעים, ארגונים חזיתים צבאיים רבים המופעלים על ידי המדינה (מה שנקרא "כיתות המוות") הופיעו במטרה המפורשת להשמיד קומוניסטים חשודים ואויבים אחרים של המדינה. קבוצות אלה כללו את MANO, NOA, CADEG, "Ojo por Ojo" ואחרים. למרות שהשימוש ב"יחידות המוות" נעשה כנגד מטרות פוליטיות, כוחות המשטרה הגואטמלאנית (במיוחד המשטרה הלאומית) ראו בהם כלי למאבק בפשע, במיוחד לאחר בחירתו של קולונל ארנה אוסוריו בשנת 1970 ו"מצב המצור" שלאחר מכן. דוגמא מוקדמת לשימוש ב"יחידות מוות" נגד מטרות לא פוליטיות הייתה ארגון פנטום בשם "הנשר הנוקם", אשר כיוון במיוחד פושעים.