השלים את המשפט הבא: האקטיביזם של תנברג התחיל בכך ששכנע את הוריה לאמץ בחירות אורח חיים שהפחיתו את טביעת הרגל הפחמנית שלהם. באוגוסט 2018, בגיל 15, היא החלה לבלות את ימי הלימודים שלה מחוץ לפרלמנט השבדי כדי לקרוא לפעולה חזקה יותר בנושא שינויי האקלים על ידי החזקת שלט שכתוב "" (שביתה בית ספר למען האקלים). זמן קצר לאחר מכן, תלמידים אחרים השתתפו במחאה דומה בקהילות שלהם. יחד הם ארגנו תנועת שביתת אקלים בבתי ספר תחת השם "ימי שישי למען העתיד". לאחר שתרנברג פנתה ל
ועידת האו"ם לשינוי האקלים של 2018, שביתות סטודנטים התקיימו בכל שבוע איפשהו בעולם. בשנת 2019, היו מחאות מרובות מתואמות בכמה ערים שכל אחת מהן כלל יותר ממיליון סטודנטים. כדי להימנע מטיסות אינטנסיביות באנרגיה, טונברג הפליגה לצפון אמריקה, שם השתתפה בפסגת האו"ם לפעילות אקלימית בשנת 2019. הנאום שלה שם, שבו היא צעקה "איך אתה מעז", נלקח באופן נרחב על ידי העיתונות ונקשר למוזיקה.