כאשר הערבים הגיעו לחוף הדרום-מזרחי של אפריקה, הם החלו לסחור עם אנשי יאו, בעיקר עין-הילון, דגנים ואנשים שנאלצו להיות עבדים בתמורה לבגדים ואקדחים. בשל מעורבותם בסחר החוף הזה, הם הפכו לאחד השבטים העשירים והשפיעים ביותר בדרום אפריקה. ממלכות יאו גדולות נוצרו כאשר ראשי יאו השתלטו על מחוז ניאסה של מוזמביק במאה ה-19. באותה תקופה החלו היאו לעבור מהבית המסורתי שלהם למלאווי והטנזניה של היום, מה שהביא להפיכת יאו לקראות קדושות שיש להם עכשיו. התוצאה העיקרית של העמויות הקדושות הייתה הפיכת האומה כולה לסחר האסלאמי של המאה ה -20 ולאחר מלחמת העולם הראשונה. במהלך המלחמה החלו הערבים לחיות עם אנשי יאו, בעיקר עין-הילון, דגנים ואנשים שנאלצו להיות עבדים של איסלאם.
סופרים שיכלו לקרוא ולכתוב.