שפה משותפת אולי נראתה כבסיס לאומה, אבל כפי שהיסטוריונים העכשוויים של גרמניה במאה ה-19 ציינו, נדרש יותר מאשר דמיון לשוני לאחד את מאות המדינות הללו. הניסיון של אירופה המרכזית דוברת הגרמנית במהלך שנות ההגמוניה הצרפתית תרם לתחושה של מטרה משותפת כדי להסיר את הפולשים הצרפתים ולהחזיר את השליטה על אדמותיהם. דרישות המערכות של נפוליאון בפולין
(1806 <unk> 07), חצי האי האיברי, מערב גרמניה, ופלישתו הרסנית לרוסיה בשנת 1812 אכזבה גרמנים רבים, נסיכים וחקלאים כאחד. המערכת היבשתית של נפוליאון כמעט הרסה את כלכלת מרכז אירופה. הפלישה לרוסיה כללה קרוב ל-125,000 חיילים מארצות גרמניות, ואובדן הצבא הזה עודד גרמנים רבים, ממעמד גבוה ומעמד נמוך, לדמיין אירופה מרכזית חופשית מהשפעתו של נפוליאון. יצירת מיליציות סטודנטיות כמו חיל החופשי של לוטזו (Lützow Free Corps) הייתה דוגמה למגמה זו.