היא שימשה כבירת הדוכסות של נאפולי (661<unk>1139), לאחר מכן של ממלכת נאפולי (1282<unk>1816), ולבסוף של שתי סיציליה עד לאיחוד איטליה בשנת 1861. נאפולי נחשבת גם לבירה של הבארוק, החל עם הקריירה של האמן קראוואג'יו במאה ה-17, והמהפכה האמנותית שהוא השראה. היא הייתה גם מרכז חשוב של ההומניזם וההארה. העיר הייתה במשך זמן רב נקודת התייחסות עולמית למוזיקה קלאסית ואופרה באמצעות בית הספר הנאפוליטי. בין 1925 ל-1936, נאפולי הורחבה ומוודרגה על ידי ממשלתו של בניטו מוסוליני. בשנים האחרונות של מלחמת העולם השנייה, היא נפגעה קשות מפצצות בעלות הברית
כשהם פלשו לחצי האי. העיר קיבלה עבודות שיקום נרחבות לאחר 1945.