פסטינגר למד בתיכון בנים בברוקלין וקיבל את תואר ראשון בפסיכולוגיה מהקולג' העירוני של ניו יורק בשנת 1939. הוא המשיך ללמוד תחת קורט לווין באוניברסיטת איווה, שם קיבל פסטינגר את תואר הדוקטור בשנת 1940 ו- PhD בשנת 1942 בתחום ההתנהגות של ילדים. על פי הודאתו שלו, פסטינגר לא היה מעוניין בפסיכולוגיה חברתית כאשר הגיע לאייווה, ולא לקח קורס אחד בפסיכולוגיה חברתית במהלך כל תקופתו שם; במקום זאת, הוא היה מעוניין בעבודתו הקודמת של לווין על מערכות, אך מרכזו של לווין עבר לפסיכולוגיה חברתית. פסטינגר נולד בברוקלין, וקיבל את התואר הראשון בפסיכולוגיה חברתית מאוניברסיטת איווה, שם פסטינגר החליט להמשיך את עבודתו כפרופאי במדריסי פסיכולוגיה חברתית, אפילו לאחר נישואו עם מרטין ברדלי ב-1943.
ברוקלין, ניו יורק