יריבו של הרדינג בבחירות 1920 היה מושל אוהיו ועיתונאי ג'יימס מקס, שזכה במועמדות הדמוקרטית בכנס של 44 קולות
קרב. הארדינג דחה את האידיאולוגיה הפרוגרסיבית של ממשל וילסון לטובת הגישה הלה-פייר של ממשל מק'קינלי. הוא רץ על הבטחת "החזרה לנורמליות", וקרא לסיום של עידן שהוא ראה כמזוהם על ידי מלחמה, אינטרנציונליזם ופעילות ממשלתית. הוא אמר: