המונח "קסם" נגזר אטימולוגית מהמילה היוונית mageia (μαγεία). בימי קדם היוונים ופרסים היו במלחמה במשך מאות שנים, והכוהנים הפרסים, שנקראו magosh בפרסי, נודעו בתור magoi ביוונית. מעשים פולחניים של כמרים פרסים נודעו בשם mageia, ולאחר מכן magika<unk>, שבסופו של דבר התכוון לכל טקס פולחני זר, לא אורתודוקסי או לא לגיטימי. במהלך המאה ה-17, פורסמו ספרים רבים המתארים טריקים קסמים. עד המאה ה-18, מופעי קסמים היו מקור נפוץ של בידור בירידים. מייסד מופע קסמים מודרני היה ז'אן רוברט יוג'ין-הודין, שהיה לו תיאטרון קסמים בפריז בשנת 1845. ג'ון הנרי אנדרסון היה אותו אדם החלוצי במעבר בלונדון בשנת 1840. לקראת סוף המאה ה-19, השחקות הקסמיות הפכו בקלות לצורה של בידור קסמים קס
המילה היוונית mageia