על סיפון הספינה נלי, העוגנת בנהר התמזה ליד גרייבסנד, צ'ארלס מארלו מספר לחבריו המלחים על האירועים שהובילו למניעתו כקפטן ספינת קיטור של חברת סחר בקרן פיל. כילד, מרלו היה מוקסם מ"חללים ריקים" על מפות, במיוחד על ידי הגדול ביותר, אשר עד שהוא גדל כבר לא היה ריק אלא הפך ל"מקום של חושך" (קונרד 10). עם זאת, נותר נהר גדול, "נראה כמו נחש עדין עצום, עם ראשו בחלל הים, גופו מתפתל רחוק על ארץ רחבה וזנבו במעמקי האדמה האבודה" (קונרד 10). המפה של הנהר הזה כרוכה ב"נחש שחור" מרתק מרלו (קונרד 10). למרות ש"מקום ללכת לקפטן של ספינת קיטור של היבשת הנהר עבור חברת ספינת קיטור קטנה של אפריקה" (קונרד מרלו) הוא כבר עובד עם כמה מלחים על פני הים, קונרד
אירועים שהובילו למונחתו כקפטן ספינת קיטור בנהר.