היריבות הדדית המתמשכת והמתחים המתחדשים לאורך גבולותיהם הובילו למלחמת הפוניה השנייה (218-201 לפנה"ס), שכללה פלגים מכל רחבי הים התיכון המערבי והמזרחי. המלחמה מסומנת על ידי המסע המפתיע של חניבאל דרך היבשה לרומא, במיוחד על חציית האלפים היקרה והעזה מבחינה אסטרטגית. כניסתו לצפון איטליה נלווה על ידי חיזוקו על ידי בעלי בריתו הגאלים וניצחונות מוחצים על צבאות רומא בקרב טרביה
ואת המארב הענק בטרסימן. כנגד מיומנותו בשדה הקרב השתמשו הרומאים באסטרטגיית פביאן, שהפכה את ההתנגדות למערכות קרב במקום התנגדות ישירה, במטרה לעכב ולהחלש את כוחותיו בהדרגה. בעוד שיטה זו הייתה יעילה, היא הייתה לא פופולרית מבחינה פוליטית, מכיוון שהיא הייתה מנוגדת לאסטרטגיה צבאית מסורתית. הרומאים פנו לקרב שדה גדול נוסף בקנה, אך למרות העליונות שלהם, הם סבלו תבוסה מוחצת, סבלו, כך נאמר, 60,000 נפגעים.