פרוסט החל את הקריירה שלו עם מקלארן (שהיה מנוהל על ידי טדי מאייר) בשנת 1980 לצד Ulsterman ג'ון ווטסון. בהופעת הבכורה שלו בבונוס איירס, ארגנטינה, הוא סיים במקום השישי, וזכה בנקודה אחת, משהו שהושג רק על ידי מספר מועט של נהגים. פרוסט הוסיף ארבע נקודות נוספות לספירה שלו במהלך העונה, כניס נקודות באינטרלאגוס, ברנדס האטץ' וזנדוורט. פרוסט סיים את השנה במקום ה -15 באליפות הנהגים, שווי נקודות עם אלוף העולם לשעבר אמרסון פיטיפאלדי. למרות העונה הראשונה המעודדת, פרוסט היה כמה תאונות, לשבור את פרק כף היד שלו במהלך האימונים ב Kyalami וסבל זעזוע מוח במהלך האימונים ב Watkins גלן
אני לא יודע. הוא גם פרש מהסבב הקנדי במונטריאול שבוע קודם לכן בגלל תקלה בהשעיה האחורית. בסוף העונה, למרות שנותרו לו שנתיים בחוזה שלו, הוא עזב את מקלרן וחתם עם רנו. פרוסט אמר שהוא עזב בגלל מספר הרב של שברים במכונית ובגלל שהוא הרגיש שהקבוצה האשימה אותו בחלק מהתאונות.