ג'וני קש נולד ב-26 בפברואר 1932, בקינגסלנד, ארקנסו, למשפחתו של קארי קלובירי (ניי ריברס) וריי קש. הוא היה הרביעי מבין שבעה ילדים, שהיו בסדר הלידה: רוי, מרגרט לואיז, ג'ק, ג'יי. אר., רב, ג'ואן וטומי (שהפך גם לאמן קאנטרי מצליח). הוא היה בעיקר ממוצא אנגלי וסקוטי. כבוגר הוא איתר את שם משפחתו לפייף מהמאה ה-11, לאחר פגישה עם הלורד של פוקלנד, מייג'ור מייקל קרייטון-סטוארט. קש לוק ומקומות אחרים בפייף נושאים את שם משפחתו. בלידה, קש נקרא ג'יי. אר. קש. כאשר הוא התגייס לחיל האוויר של ארצות הברית, לא הורשו לו להשתמש בשמו הראשון, ולכן הוא שינה אותו לג'ון ר. בשנת 1955, כאשר הוא נולד עם קש, ג'וני קש החלה את שמו לחימה, לאחר מכן
חמישה.