בסביבות שנת 650 לפנה"ס, התפתחה מערכת כתיבה בשם man'yōgana (שימשה באנתולוגיית השירה העתיקה Man'yōshū) שהשתמשה במספר אותיות סיניות לצליל שלהן, ולא למשמעותן. man'yōgana שנכתבה בסגנון קורסיבי התפתחה לhiragana, או onna-de, כלומר, "יד הנשים", מערכת כתיבה שהייתה נגישה לנשים (שמנעו מהם השכלה גבוהה). עבודות גדולות של ספרות תקופת הייאן שנכתבו על ידי נשים בhiragana. קטקנה הופיעה דרך נתיב מקביל: תלמידי המנזר הפשטו את man'yōgana ליסוד מרכיב יחיד. שתי מערכות הכתיבה האחרות, היראגנה וקטקנה, המכונה באופן קולקטיבי קתקנה, נגזרו מקנא. בהשוואה לקנז'י, אותיות הקנז'י האמיתיות נקראות גם "הירקנה".
מאנ'יוגנה