ריצ'רד ויליאם פול ולינדה אלדר מגדירים את האתיקה כ"קבוצה של מושגים ועקרונות המנחים אותנו לקבוע איזו התנהגות מסייעת או פוגעת ביצורים חשים". מילון קמברידג' של הפילוסופיה מציין כי המילה "אתיקה" "משמשתמשת בדרך כלל באופן החלופי עם 'מוסר'... ולעתים היא משמשת באופן צמוד יותר כדי להביע את העקרונות המוסריים של קבוצה מסוימת, מסורת או אדם מסוים". פול ואלדר מציינים כי רוב האנשים מבלבלים את האתיקה עם התנהגות בהתאם למסכמים חברתיים, אמונות דתיות והחוק ואינם מתייחסים לאתיקה כמושג עצמאי. המילה באנגלית "אתיקה" מתייחסת למספר מושגים מוסריים. היא יכולה להתייחס למספר מושגים או עקרונות שמנחים אותנו בקביעות מוסריות. כמו שרברנד וויליאמס כותיר שירצה להשתמש במונח אתיקה כדוגה של כתיבה כללי מוסר כדי להסביר את
העקרונות המוסריים של מסורת מסוימת, קבוצה או אדם.