הפילוסופיה האופטית החלה עם פיתוח העדשות על ידי המצרים העתיקים ומסופוטאמיה. העדשות המוקדמות ביותר הידועות, עשויות מקרסטל מלוהט, לעתים קרובות קוורץ, מתוארכות כבר בשנת 700 לפנה"ס עדשות אסוריות כגון עדשת לייארד / נימרוד. הרומאים והיוונים העתיקים מילאו כדוריות זכוכית במים כדי לייצר עדשות. פיתוחים מעשיים אלה נמשכו על ידי פיתוח תיאוריות האור והראייה על ידי פילוסופים יווניים ויהודים עתיקים, ופיתוח אופטיקה גיאומטרית בעולם היווני-רומי. המילה אופטיקה באה מהמילה היוונית העתיקה <unk>πτική (optik), שמשמעותה "מראה, מבט". הפילוסופיה היוונית על אופטיקה הפכה לשתי תיאוריות מנוגדות על האופן שבו החזון עבד, "הפרדה" ו"הפרדה".
המצרים העתיקים ומסופוטמיה