פרנסואה-לון קלרג נולד בלאבאר ב-23 בדצמבר 1825 כראשון מבין שלושה ילדים של ז'אן-לואי-פרנסואה-פרדריק קלרג (1798-1872) ורוז אמילהו (1797-1867); הטבילה שלו נחגגה רגעים לאחר לידתו בשמות "פרנסואה-אוגוסט-לון. אביו - פקיד חוק מסור - הקדיש אותו לאמא המבורכת לאחר לידתו. אמו זכתה מאוחר יותר לכינוי "לה ונדיין" בשנת 1830, לאחר המהומות
כשהיא תפסה את דגל המהפכה מכמה מתבגרים שהצעדו בו ברחובות. אחיו היה סיפריאן-סלסטין ואחותו הייתה מארי ז'אן מלני (1833-1872) ששתיהן נפטרו לפניו. אחיו נפטר באיסטנבול במהלך שירותו הצבאי לאחר שנקטעה לו הרגל הימנית.