השלים את המשפט הבא: מאלים, יליד בארו אבון המבר בצפון לינקולנשייר, ובנו של מהנדס, הצטרף לחיל הים המלכותי כסטודנט עם סיום לימודיו בקולג' ויימות' בשנת 1936. ב-1941 הוא הועבר לסיירת הקלה בסקאפה פלואו וקידמו אותו לסגן ביולי אותה שנה. ב-13 באוגוסט 1942, "מנצ'סטר" טורפדה על ידי שתי סירות MS של חיל הים האיטלקי כחלק מקושט למלטה במהלך קרב הים התיכון, והספינה נפגעה כה קשה שהקפטן שלה החליט להטביע אותה. לאחר שהגיע יבשה, מצא מלים את עצמו בחוף אלג'יריה, שם הוא נעצר על ידי כוחות של צרפת וישי והושאר בלגואט. הוא שוחרר בנובמבר, הודות
הפלישה של בעלות הברית לצפון אפריקה הצרפתית, וכמה שבועות לאחר מכן הצטרפה לציידת הכבדה בצפון האטלנטי. לאחר מכן הוא הוצב בקולג' המלכותי הימי, גריניץ', מ-1943 עד 1945.