תחת הנשיא ג'ון קנדי, מספר החיילים האמריקאים בווייטנאם גדל תחת תוכנית קבוצת היועצים לסיוע צבאי מ-1,000 בשנת 1959 ל-16,000 בשנת 1963. נשיא דרום וייטנאם, נגו דין דיים, מפעיל את אמצעי האכיפה הקשים שלו נגד נזירים בודהיסטים
בשנת 1963 הוביל את ארה"ב לאשר הפיכה צבאית קטלנית נגד דיאם. המלחמה התדרדרה עוד יותר בשנת 1964 בעקבות תקרית המפרץ המעוררת מחלוקת של טונקין, שבה משחתת אמריקאית התנגשה לכאורה עם כלי תקיפה מהירים של צפון וייטנאם. החלטת מפרץ טונקין העניקה לנשיא לינדון ג'ונסון הרשאה רחבה להגדיל את נוכחות הצבא האמריקאי, לפרוס יחידות קרב יבשתיות בפעם הראשונה ולהגדיל את מספר החיילים ל-184,000. המנהיג הסובייטי, ליאוניד ברז'נייב, הגיב בכך שהפנה את מדיניות ההתנתקות של חרושצ'וב והגדיל את הסיוע לצפון וייטנאם, בתקווה לפתות את הצפון מהעמדה הפרו-סינית שלו. עם זאת, ברית המועצות דחתה את הסלמה נוספת של המלחמה, תוך מתן סיוע צבאי מספיק כדי לקשור את הכוחות האמריקאים. מנקודה זו, צבא העם של וייטנאם (PAVN), הידוע גם בשם צבא צפון וייטנאם (NVA) היה מעורב במלחמה קונבנציונלית יותר עם כוחות ארה"ב ודרום וייטנאם.