ב-1968 ברניגין זכה לתשומת לב לאומית כאשר הוא התמודד בתור סגן לינדון ג'ונסון בבחירות הראשונות לנשיאות של המפלגה הדמוקרטית באינדיאנה. ג'ונסון פרש מהמרוץ ב-31 במרץ 1968, אך ברניגין המשיך לרוץ כבחור המועמד המועדף נגד רוברט קנדי ואוג'ין מקארתי. ברניגין קיווה שמאמציו ישיגו תפקיד חזק יותר עבור אינדיאנה בכנס הדמוקרטים ב-1968.
בשיקגו. ברניגין סיים במקום השני בבחירות הראשונות אחרי קנדי.