אלמר האדר נולד בפג'ארו, קליפורניה, אבל בילה את רוב נעוריו בסן פרנסיסקו. בגיל 16, כחבר במשמר הלאומי, הוא עזר לשחזר את הסדר בסן פרנסיסקו לאחר רעידת האדמה של 1906
אני לא יודע. הוא עבד לזמן קצר בצוות סקר במעלה הנהר האמריקאי (קרוב לסקרמנטו, קליפורניה), ואז חזר לסן פרנסיסקו כדי לעבוד ככבאי על State Belt Railroad (מסילת רכבת בצד הרציף ששימשה כמעבורת סחורות ואנשים), שם עבד אביו בתור מהנדס. אלמר השתמש ברווחיו מהעבודה הזו כדי לשלם עבור המחזור הראשון שלו בבית הספר לקליפורניה לעיצוב. לאחר מכן הוא קיבל מלגה לסיים את לימודיו בבית הספר (1907-1910). אלמר היה מעורב גם בתיאטרון, וקיבל תמיכה משתי קבוצות תיאטרון, כולל תקופתו בפריז באקדמיה ג'וליאן משנת 1912-1914. הוא היה כל כך מוצלח בתרחישי וודוויל בצרפת ובארה"ב (במסלול פנטז), שבו הוא היה עושה את "צביעת דקה" ו, מאוחר יותר, תרגיל פסל חי (בהם אנשים היו עשויים כדי להיראות כמו פסלים), שהוא שקל לוותר על המטרה לטווח ארוך שלו להיות אמן. הוא לא. הוא חזר לסן פרנסיסקו, הקים אולפן בעליית הגג של הוריו, צייר, לימד אמנות, וארגן תערוכות. אלמר היה האמן הראשון שהוצג בתערוכה חד-אישית בנושא אחד בארמון האמנויות היפות. הוא גויס לצבא ארה"ב וחזר לצרפת בשנת 1918 כחבר בחיל ההסוואה, בדיוק בזמן שברטה התבקשה על ידי גברת ביטי לבוא לניו יורק לעבוד באיור עיצוב אופנה ב"מק'קאלס".