ברנס היה המועמד הרפובליקני לתפקיד התובע הכללי ב-1938, אבל הפסיד למכהן בפועל, פול א' דובר. הוא התמודד שוב ב-1940, אך הפסיד את המועמדות הרפובליקנית לרוברט ט. בושנל. בארנס היה חבר במועצת המושל של מסצ'וסטס מ-1943 עד 1944. ב-1944, הוא ניצח את סגן המושל לשעבר פרנסיס אי. קלי והפך לתובע הכללי. בארנס ניצח את קלי שוב ב-1946, אבל הפסיד לו ב-1948. הוא היה מועמד למושל ב-1950, אך הפסיד במועמדות בפני ארתור וו. קולידג'. בארנס היה גם נציג בכנס הלאומי הרפובליקני ב-1940, 1944, 1948
, ו 1952.