כתוב המשך לפרק זה - מעורבותה של פנמה ונוריגה בסחר בסמים גדלה באופן משמעותי בתחילת שנות השמונים, והגיעה לשיאה בשנת 1984. עימותים מתעצמים בקולומביה, אל סלבדור, גואטמלה
, וניקרגואה הובילה ליצירת רשתות תחבורה חשאיות שנוריגה השתמש כדי להעביר סמים לארה"ב, במיוחד קוקאין. בתקופה זו קרטל מדלין של קולומביה גם חיפש בעלות ברית. נוריגה נעשה מעורב באופן אינטימי עם סחר הסמים שלהם ופעולות הלבנת כספים, וקיבל סכומים ניכרים כספי הגנה, שוחד, או חלק מהרווחים. ביוני 1986, העיתונאי החוקר סימור הרש הקליט פקיד בבית הלבן האמריקאי אומר כי הפחתת פעילותו של נורייגה יכולה להפחית במידה רבה את סחר הסמים הבינלאומי.