השלים את המשפט הבא: דון קלרי נולד באנקורייג', אלסקה, וסיים את לימודיו בתיכון איסט אנקורייג' ב-1975. קלרי היה ההצלחה הראשונה שלו כמו ספורטאי צעיר (תחת 20) ב
1975 IAAF אליפות העולם קרוס קאנטרי שבו במקום החמישי שלו לקח את הג'וניורים האמריקאים לתואר הקבוצה, לצד בובי תומאס, רוי קיסין, וראלף סרנה. הוא הלך ללמוד באוניברסיטת אורגון וירצה לקבוצת אוניברסיטת אורגון דאקס. באליפות הקראס קאנטרי הגברית NCAA 1978 הוא הגיע למקום השביעי והיה במקום השני בדירוג הקבוצה לצד חברו לכיתה אלברטו סלזאר. הוא רץ במירוץ 3000 מטר במדרגות באליפות ארה"ב בטרק ופילד בשנת 1978 והגיע למקום השביעי. הוא זכה בתואר הלאומי הראשון שלו באותה שנה, עם זאת, עושה זאת במרוץ של שעה אחת.