השלים את המשפט הבא: נאלץ לקיים את עצמו לאחר הירידה הכלכלית של אביו, במהלך משבר כלכלי לאומי, איבסן הלך לגרימסטאד כמתלמד של רוקח. שם הוא גם הכין את עצמו לאוניברסיטה וגם ניסה צורות שונות של שירה. במהלך לימודיו, הוא מצא את עצמו נמשך באופן נלהב ל"נאומים של קטילין", נאומים מפורסמים של ציקרו נגד הקווסטור הנבחר קטילין וזימתו להפיל את הרפובליקה. איבסן בחר בקונספיראטור הזה כנושא למאמץ הראשוני שלו, והסיים את "קטלינה" ב-1849. איבסן מבטא בפרולוג של המהדורה השנייה (1875) כי הוא היה מעורר השראה עמוקה על ידי המצב הפוליטי העכשווי של אירופה, וכי הוא העדיף
ההתקוממות ההונגרית נגד האימפריה ההבסבורגית. הוא מסביר כי למקרה של קטילינה היה עניין מיוחד עבורו, כי "ישנן דוגמאות מעטות של אנשים היסטוריים, אשר הזיכרון שלהם היה יותר לחלוטין בבעלות הכובשים שלהם, מאשר קטילינה". לכן, ניתן לקרוא את קטלינה כאחד מהגיבורים המוטרדים של איבסן, לצד ברנד וגרגרס וורל.