חיילים בצבא הקונטיננטלי היו מתנדבים; הם הסכימו לשרת בצבא ותקופות הגיוס הרגילות נמשכו בין שנה לשלושה שנים. בתחילת המלחמה תקופות ההרשמה היו קצרות, כמו הקונגרס היבשתי
חשש מהאפשרות של הצבא הקונטיננטלי להתפתח לצבא קבוע. הצבא מעולם לא היה יותר מ-17,000 איש. התנועה הפכה לבעיה מתמדת, במיוחד בחורף של 1776-77, וההגדרות הארוכות יותר אושרו.