במהלך 1794 ו -1795 ספנים סבלו סדרה של תבוסות במלחמת הפירנאים, ובאוגוסט 1795 הם חתמו על הסכם שלום עם צרפת, הסרת הכוחות שלהם מהקמפיין בים התיכון. קרבות לא חד משמעיים באותה שנה בין ציים בריטיים וצרפתים בקרב ג'נואה
והקרב על איי הייר הוביל למבוי סתום, הצרפתים תחת מצור בטולון שלחו כיתות פשיטה נגד הסחר הבריטי. במהלך 1796 הקמפיינים האיטלקים של נפוליאון בונפרטה חיסלו את בעלות הברית האיטלקיות של בריטניה, ואילו משא ומתן דיפלומטי הביא את ספרד לברית עם צרפת באוגוסט, באמצעות הסכם סן אילדפונסו. ב-5 באוקטובר הכריזה ספרד מלחמה על בריטניה, וצי ספרדי גדול התאחד עם הצרפתים בטולון.