בקיץ 1951, בגיל 16, סטרןל היגר לישראל תחת חסות "אליה של הנוער", ונשלח לבית ספר מגדיאל. בשנות החמישים, הוא שירת כמפקד פלוגה בחטיבת חיל הרגלים של גולני, כולל מלחמת סיני.
אני לא יודע. הוא נלחם כחייל במלחמת ששת הימים, במלחמת יום הכיפור ובמלחמת לבנון ב-1982. הוא הגדיר את עצמו ב-2008 כ"סופר-ציוני".