ב-1991, הוא הודיע על חזון 2020, שבאמצעותו תכוון מלזיה להפוך למדינה מפותחת לחלוטין בתוך 30 שנה. המטרה תדרוש צמיחה כלכלית ממוצעת של כ-7 אחוזים מהתמ"ג בשנה. אחד מאפייני חזון 2020 יהיה לשבור בהדרגה את המכשולים האתניים. חזון 2020 היה מלווה בתחלפת ה-NEP, מדיניות הפיתוח הלאומית (NDP), שבאמצעותה תוכניות ממשלתיות מסוימות שנועדו להועיל לבומיפוטרה היו פתוחות באופן בלעדי לעמים אחרים. ה-NDP השיג הצלחה באחת המטרות העיקריות שלה, צמצום העוני. עד שנת 1995, פחות מ-9 אחוזים ממלזים חיו בעוני והצמצו. תקנות הליברליות של ממשלת קואלה מאהטהיר קיצצו את המיסוי הפיננסי והביאו למלזיה להיות מדינה מפותחתת לחלוטין בתוך 30 שנה.
מהאתיר שינה את המסלול המדיני הזה בהתנגדות ל-IMF ולסגנו, אנואר