ב-23 באפריל 1775, הקונגרס המחוזי של מסצ'וסטס אישר את הקמת צבא קולוניאלי המורכב מ-26 גדודי מחלקה. ניו המפשייר, רוד איילנד, וקונטיקט בקרוב העלו כוחות דומים אך קטנים יותר. ב-14 ביוני 1775, הקונגרס הקונטיננטלי השני
החליט להמשיך עם הקמת צבא יבשתי למטרות הגנה משותפת, אימוץ הכוחות שכבר במקום מחוץ לבוסטון (22,000 חיילים) וניו יורק (5,000). הוא גם גייס את עשרת החטיבות הראשונות של הכוחות היבשתיים על רישום של שנה אחת, רובים מפנסילבניה, מרילנד, דלאוור וירג'יניה שישתמשו כצבא רגלים קל, שהפך לגדוד היבשת הראשון בשנת 1776. ב-15 ביוני 1775, הקונגרס בחר בהצבעה פה אחד את ג'ורג' וושינגטון כמפקד העליון, שקיבל ושירת לאורך המלחמה ללא כל פיצוי מלבד החזר הוצאות. בתמיכת וושינגטון כמפקד הכללי היו ארבעה מייג'ור-גנרלים (ארטמס וורד, צ'ארלס לי, פיליפ שיילר וישראל פאטנאם) ושמונה בריגדיירים-גנרלים (סת' פומרוי, ריצ'רד מונטגומרי, דייוויד ווסטר, ויליאם הית', ג'וזף ספנסר, ג'ון תומס, ג'ון סאליבן ונתנאל גרין). ככל שהקונגרס הקונטיננטלי אימץ יותר ויותר את האחריות ואת העמדה של מחוקק למדינה ריבונית, תפקידו של הצבא הקונטיננטלי הפך לנושא לדיון רב. לחלק מהאמריקאים הייתה דחייה כללית לשמר צבא קבוע; אבל מצד שני, דרישות המלחמה נגד הבריטים דרשו משמעת וארגון של צבא מודרני. כתוצאה מכך, הצבא עבר כמה שלבים שונים, המאופיינים בהפרדה רשמית וביצירת מחדש של יחידות.