ב-1977 פיתחה קבוצת מחקרי מערכות המחשב (CSRG) מאוניברסיטת אוניברסיטת אוניברסיטת ברקלי (Berkeley Software Distribution - BSD) מבוססת על המהדורה השישית של יוניקס מאוניברסיטת AT&T. מכיוון ש-BSD הכיל קוד יוניקס שהיה בבעלות AT&T, הוציאה AT&T תביעה (USL v. BSDi) בתחילת שנות ה-90 נגד אוניברסיטת קליפורניה. הדבר הגביל מאוד את פיתוחו ואימוץ BSD. בשנת 1983, ריצ'רד סטולמן החל את פרויקט GNU במטרה ליצור מערכת הפעלה חופשית של UNIX. כחלק מעבודתו זו, הוא כתב את רישיון הציבור הכללי של GNU (GPL). בתחילת שנות ה-90, הייתה כמעט מספיק תוכנה זמינה כדי ליצור מערכת הפעלה מלאה. עם זאת, גרעין GNU, הנקרא Hurd, לא הצליח למשוך מספיק מאמץ, והותיר את פיתוח GNU בלתי שלם. בשנת 1985, אינטל פרסמה את 80386, בעיקר עם קוד יוניקס שהיה בבעלות
כמעט מספיק תוכנה זמינה כדי ליצור מערכת הפעלה מלאה