את השיר "21" הוציאה אדל ב-24 בינואר 2011 בבריטניה וב-22 בפברואר 2011 בארה"ב. היא אמרה כי האלבום היה בהשראת הפרידה מהשותף לשעבר שלה. הצליל של האלבום מתואר כקלאסי ומודרני, כמו גם מוזיקת קאנטרי ורוטס. השינוי בצליל מהאלבום הראשון שלה היה תוצאה של נהג האוטובוס שלה שנגן מוזיקה עכשווית מנשוויל כשהיא הייתה בסיבוב הופעות בדרום אמריקה, והכותרת משקפת את הצמיחה שהיא חוותה בשנתיים הקודמות. אדל סיפרה למגזין Spin: "זה היה ממש מרגש עבורי כי מעולם לא גדלתי סביב [המוזיקה הזאת]". 21 הכה במקום הראשון ב-30 מדינות, כולל בבריטניה ובארה"ב. ביצוע רגש של "Someone Like You" בפרסי בריטניה ב-15 בפברואר 2011 הוביל את השיר למקום הראשון בבריטניה. אלבום הראשון שלה, "Black", נכנס מחדש לאלבום האלבום הבריטי
פרידה מהשותף לשעבר שלה.