נולד בטרנטון, ניו ג'רזי, שוורצקופף גדל בארצות הברית ולאחר מכן באיראן. הוא התקבל לאקדמיה הצבאית של ארצות הברית וזכה לתפקיד סגן שני בצבא ארצות הברית בשנת 1956. לאחר מספר תוכניות אימונים ראשוניות, שוורצקופף הפסיק את עבודתו כמורה באקדמיה ושירת במלחמת וייטנאם, תחילה כיועץ לצבא דרום וייטנאם ולאחר מכן כמפקד גדוד. שוורצקופף היה מעוטר מאוד בווייטנאם וזכה לשלושה כוכבי כסף, שני לבבות סגולים, ולגיון הכבוד. עלה בדרגות לאחר מלחמת וייטנאם, הוא פיקד מאוחר יותר על דיוויזיית הרגלים המכונאית ה-24 והיה אחד מהמפקדים של הפלישה לגרנדה
בשנת 1983.