כתוב המשך לפרק זה - ניקולאי איגנטיב נולד בסנט פטרבורג, מריה איוואנובנה מאלצובה וקפטן פבל ניקולאיביץ' איגנטיב. אביו זכה לטובה של הצאר ניקולאי הראשון, בשל נאמנותו באירוע מרד דקמבריסט בשנת 1825.
, והדוכס הגדול אלכסנדר (מאוחר יותר הצאר אלכסנדר השני) עמד בחסותו בטיפת הילד. לאחר שסיימה את לימודיה ב"צבא הדפים", בגיל שבע עשרה הפך לקצין במשמר הרוסי, שירת עם גדוד המשמר ההוסרי של הוד מלכותו. איגנטיב מונה לאחר מכן למטה הכללי והפך לסגן המפקד הכללי במחוז הצבאי האסטוני. הוא הועלה לתפקיד מייג'ור ב-1856. במהלך הקריירה שלאחר מכן של איגנטיב הוא היה במחלוקת עם הרוזן פטר שוולוב: בוגר נוסף של חיל הדפים.