לאחר תחילת מלחמת האזרחים, גמבל מונה לסגן קולונל של גדוד הפרשים השמיני של אילינוי ב-18 בספטמבר 1861. מינויו הומלץ על ידי ידידו הקרוב, חבר הקונגרס האמריקאי ג'ון פרנסוורת', אשר גידל והנהיג את הגדוד. גם בנו של גמבל, ג'ורג', הצטרף לגדוד כסגן ראשון. (ג'ורג' שרד את המלחמה, אבל נהרג במלון שהתמוטט במהלך רעידת האדמה של 1906 בסן פרנסיסקו
)