נולד בקנו, למשפחה דתית ממעמד השלטון, מורטלה שירת בצבא ניגריה כקדט באקדמיה הצבאית המלכותית, סנדהרסט. מאוחר יותר הוא שירת בקונגו; בסופו של דבר עלה בדרגותיו והפך לגנרל חטיבה בשנת 1971, בגיל 33, והפך לאחד הגנרלים הצעירים ביותר בניגריה. שלוש שנים מאוחר יותר, מורטלה הפך לממונה הפדרלי לתקשורת בלגוס. בתור שמרני ופדרליסט, מורטלה הצטער על הפלת הרפובליקה הראשונה ועל הכרזת צו האיחוד של אגואי איירונסי משנת 1966. הוא היה הרוס על ידי ההתנקשות בסר אחמדו בלו, ולזמן מה שקל ברצינות את ההתנתקות של צפון ניגריה. הקריירה שלו הוכפלה לאחר שצ'וקוומה קדונה נזוגו והגדולי הצעירים ניתנו את ההפיכה הצבאית הראשונה בניגריה של 1966 הפיכה
מעצימה אותו להוביל את המרד של הלילה של 29 ביולי 1966 באביוקוטה. מורטלה נחשב לתקופה קצרה כמפקד העליון לפני מינויו של יעקב גואון. הוא גם תכנן את ההפיכה נגד יולי 1966, אשר ככל הנראה, הצית את מלחמת האזרחים בניגריה.