כתוב המשך לפרק זה - בשנת 1939, ואטוטין תכנן פעולות לפלישה הסובייטית לפולין עם גרמניה, ושירת כמפקד המטה של הקבוצה הדרומית של הצבא האדום. בשנת 1940, תחת פיקודו של ג'ורג'י ז'וקוב, קבוצה זו השתלטה על בסרביה
מרומניה. כפרס על מסעותיו הלא-קרביים, סטאלין קידם את ואטוטין לדרגת סגן גנרל, ונימנה אותו לתפקיד קריטי של ראש המנהל המבצעי של המטה הכללי. עם זאת, ואטוטין לא היה עד המינוי החדש שלו: בעוד חדשני ועובד קשה, חסר לו כל ניסיון קרבי והידע שלו באמנות המבצעים ובאסטרטגיה היה מופשט מדי. עם זאת, שורשיו כפריים, גילו הצעיר יחסית, והתלהבותו למפלגה הפכו אותו לאחד מאוהביו של סטאלין בצבא הסובייטי. ואטוטין, יחד עם שאר הפיקוד העליון של הצבא האדום, נכשלו בהכנת הצבא לתקיפה הגרמנית של 22 ביוני 1941.