"הצבא הגדול" הוקם ב-1804 מ"צבא חופי האוקיינוס", כוח של 413,000 חיילים שנפוליאון איסף עבור הפלישה המתוכננת לבריטניה. מאוחר יותר, נפוליאון העביר את צבאו למזרח אירופה כדי לחסל את האיום של אוסטריה ורוסיה, שהיו חלק מהקואליציה השלישית שהתכנסה נגד צרפת. לאחר מכן, השם "Grande Armée" שימש לצבא הצרפתי העיקרי שהוצב במערכות 1805 ו-1807.
, שם היא הרוויחה את יוקרה, ובשנים 1809, 1812 ו 1813<unk>14. אך בפועל, המונח "Grande Armée" משמש באנגלית כדי להתייחס לכל הכוחות הרב-לאומיים שנאספו על ידי נפוליאון במערכותיו.