המילה אטום מגיעה מהמילה היוונית העתיקה אטומוס, שמשמעותה "בלתי ניתן לחלוקה". כימאים מהמאה ה-19 החלו להשתמש במונח בקשר למספר הגדל של יסודות כימיים בלתי ניתנים להפיכה. בסביבות תחילת המאה ה-20, באמצעות ניסויים שונים באלקטרומגנטיות ורדיואקטיביות, גילו פיזיקאים כי מה שנקרא "אטום בלתי ניתן לחתוך" הוא למעשה קונגלומרט של חלקיקים תת-אטומיים שונים (בעיקר אלקטרונים, פרוטונים ונייטרונים) שיכולים להתקיים בנפרד אחד מהשני. למעשה, בסביבות קיצוניות מסוימות, כגון כוכבי נייטרון, טמפרטורה ולחץ קיצוניים מונעים את קיום האטומים בכלל. שאלה: מה התברר בסופו של דבר להיות האטום הבלתי ניתן לחתוך?
קונגלומרט של חלקיקים תת-אטומיים שונים.