ינואר 2003, שארפטון הודיע באופן רשמי על מועמדותו, והוביל קמפיין נרחב במדינת דרום קרוליינה. עם זאת, בעקבות ביצועים גרועים בבחירות הראשונות בדרום קרוליינה, שארפטון הודיע שהוא תומך במועמד הדמוקרטי בסופו של דבר, ג'ון קרי. עם זאת, שארפטון המשיך לקמפיין עד שהוועידה הלאומית הדמוקרטית
, שם הוא נשא נאום מרכזי.