כתוב המשך לפרק זה - נולד בווסט סנט פול, מינסוטה, סטסן נבחר כפרקליט המחוז של מחוז דקוטה, מינסוטה לאחר סיום לימודיו באוניברסיטת מינסוטה. הוא זכה בבחירות למושל מינסוטה ב-1938. סטסן היה אז ועדיין האדם הצעיר ביותר שנבחר לתפקיד זה. הוא נשא את הנאום המרכזי בוועידה הלאומית הרפובליקנית ב-1940. הוא התפטר מתפקידו כמושל כדי לשרת בחיל הים של ארצות הברית במהלך מלחמת העולם השנייה, והפך לעוזר לאדמירל ויליאם האלסי ג'וניור. לאחר המלחמה, הוא הפך לנשיא אוניברסיטת פנסילבניה, והחזיק בתפקיד זה מ-1948 עד 1953. סטאסן ביקש את המינוי לנשיאות ב-1948 בקונבנציה הלאומית הרפובליקנית.
, לזכות בחלק משמעותי של הנציגים בשני ההצבעות הראשונות של הוועידה. במהלך הבחירות הראשוניות הרפובליקניות שקדמו לאסיפה, הוא השתתף בדיון דואי-סטאסן, הדיון הראשון שנרשם בין מועמדים לנשיאות.