השלים את המשפט הבא: ניל נולדה ליד קלייטון, טקסס, והייתה בתם של ויליאם לפייט ומרתה (גולסטון) ניל, ששניהם הגיעו לטקסס מג'ורג'יה בחיפוש אחר הזדמנויות טובות יותר. היא הייתה השנייה מבין ארבעה ילדים, והיא חיה בקרתג'ה הסמוכה במשך רוב חייה. בקארתג' הייתה המפגש הראשון שלה עם פוליטיקה במדינה, כאשר מושל טקסס ג'ון איירלנד בא לדבר בשנת 1885 או 1886; מאוחר יותר היא דיברה על הרושם שהביקור שלו עשה עליה. היא למדה בקולג' למורים של סם יוסטון, אך לא סיימה את לימודיה. היא העבירה זמן קצר בהוראה במחוז פנולה ובפורט וורת' לפני שחזרה לקרטג' בשנת 1903; למרות זאת, היא שמרה על עניין בחינוך למשך שארית חייה. החזרה שלה הייתה בעיקר בשל בריאותו של אמה. אביה רכש את העיתון השבועי המקומי, "טקסס מול", והיא הפכה לעורכתו ומפרסמתו. היא שינתה את שמו ל"איסט טקסס ריג'סטר" וניהלה אותו עד למכירתו בשנת 1911. היא הייתה אחת הנשים הראשונות בטקסס שפרסמה עיתון, והייתה ידועה בקידמה שלה. ניל הייתה פעילה מאוד בעניינים אזרחיים מקומיים כבר בתחילת הקריירה שלה. ב-1921 היא הפכה לאישה הראשונה במועצת המנהלים של מכללות המורים הממלכתיות, ונשארה בתפקיד עד 1927. היא ניהלה את מאמצי המחוז שלה להשיג זכות בחירה לנשים, והייתה האישה הראשונה במחוז שהצביעה. האישה הראשונה בוועדת המנהלים הדמוקרטית של המדינה, היא הייתה נציגת
קונבנציון הדמוקרטי הלאומי של 1920 בסן פרנסיסקו. היא הייתה גם חבר מועצת המנהלים של אגודת טקסס לילדים נכים.