השלים את המשפט הבא: טרנבול סיים את לימודיו באוניברסיטת סידני עם תואר ראשון באמנויות ובתואר ראשון במשפטים, לפני שהשתתף בקולג' ברזנוז, אוקספורד כמלמד רודס, וקיבל תואר ראשון במשפטים אזרחיים. במשך יותר משני עשורים, הוא עבד כעיתונאי, עורך דין, בנקאי סוחר, וקפיטליסט סיכון. הוא שימש כיו"ר התנועה הרפובליקנית האוסטרלית מ-1993 עד 2000, והיה אחד המנהיגים של קמפיין "כן" הבלתי מוצלח בממשלה.
משאל הרפובליקה של 1999. הוא נבחר לראשונה לבית הנבחרים האוסטרלי עבור מחוז ונטוורת' בניו סאות' ויילס בבחירות 2004, והיה שר הסביבה והמים תחת ג'ון הווארד מינואר 2007 עד דצמבר 2007.