למרות שדרום אפריקה השתתפה בגביע האומות של אפריקה הרבה יותר מאוחר ממדינות אפריקאיות רבות (הארץ הייתה אמורה להשתתף בגביע האומות של אפריקה 1957 אך הושלכה בגלל האפרטהייד), כפי שהשתתפה לראשונה כמארחת המהדורה של 1996, דרום אפריקה מייצגת את עצמה כחלמה אפריקאית מתעוררת. המהדורה הראשונה שבה השתתפה דרום אפריקה הייתה הצלחה מוחלטת, כאשר הקבוצה כבשה את הגביע האפריקאי הראשון והיחיד שלה, בהופעת הבכורה שלה. מאז, דרום אפריקה ממשיכה להשתתף ונשארת כוח נחשב, אם כי הצלחה הייתה בלתי ניתנת להשגה מאז שנות ה-2000. מחוץ לאירוע 1996, דרום אפריקה אירחה גם את גביע אפריקה לאומות 2013 והצליחה להתקדם לרבע הגמר. הם שוב הגיעו לרבע הגמר במהדורה של 2019
של הטורניר.