מאז קבלת השלטון כמזכיר הכללי של המפלגה הקומוניסטית של ברית המועצות בשנת 1985, גורבצ'וב החל בתוכנית רפורמה שאפתנית, שהתגלמה בתפיסות התאומות של פרסטרויקה וגלסנוסט, כלומר מיסוד מחדש כלכלי/פוליטי ופתוח, בהתאמה. המהלכים הללו עוררו התנגדות ומחשד מצד חברי הקו הקשיח של הנומנקלטורה. הרפורמות גרמו גם לשחרור כמה כוחות ותנועות שגורבצ'וב לא ציפה. באופן ספציפי, התעמלות הלאומית מצד המיעוטים הלא-רוסים של ברית המועצות גדלה, והיו חששות כי חלק או כל הרפובליקות האיחודיות עשויות להתנתק. ב-1991, ברית המועצות הייתה במשבר כלכלי ופוליטי חמור. מחסור במזון, תרופות ומצרכים אחרים היה נפוץ, אנשים נאלצו לעמוד בקווים ארוכים אפילו כדי לקנות דלק במלאי, עם מחירים נמוכים יותר מ- 50% במזומן, ואפילו לא היה צורך לשלם במזומנים
התנגדות וחשד