דוויס נולד בפיירוויו, קנטקי, למשפחת חקלאי משגשגת בינוני, הצעיר מבין עשרה ילדים. הוא גדל במחוז וילקינסון, מיסיסיפי, וגם חי בלואיזיאנה. אחיו הבכור ג'וזף אמורי דוויס הבטיח את מינויו של דוויס הצעיר לאקדמיה הצבאית של ארצות הברית. לאחר סיום לימודיו, ג'פרסון דוויס שירת שש שנים כסגן בצבא ארצות הברית. הוא נלחם במלחמת מקסיקו-אמריקה (1846-1848), כקולונל של גדוד מתנדבים. לפני מלחמת האזרחים האמריקנית, הוא ניהל מטע כותנה גדול במיסיסיפי, שאחיו ג'וזף נתן לו, והיו לו עד 113 עבדים. למרות שדוויס התנגד להפרדה בשנת 1858, הוא האמין כי יש לו זכות בלתי מעורערת לעזוב את האיחוד. שאלה: כמה זמן שירת ג'פרסון דוויס כסגן?
שש שנים.