לתגובה כימית ניתן להציג באופן סמלי באמצעות משוואה כימית. בעוד בתגובה כימית לא גרעינית מספר והסוג של אטומים משני הצדדים של המשוואה זהים, עבור תגובה גרעינית זה נכון רק עבור החלקיקים הגרעיניים, כלומר פרוטונים וניוטרונים. רצף של צעדים שבהם התארגנות מחדש של קשרים כימיים עשויה להתרחש במהלך תגובה כימית נקרא מנגנון שלה. ניתן לדמיין תגובה כימית להתרחש במספר שלבים, כל אחד מהם עשוי להיות במהירות שונה. ביניים תגובה רבים עם יציבות משתנה יכולים להיות כך נחשבים במהלך תגובה. מנגנוני תגובה מוצעים כדי להסביר את קינטיקה ואת התערובת היחסית של תוצר תגובה. כימאים פיזיים רבים מתמחים בחקר והצעה של מנגנוני תגובות כימיות שונות. מספר כללים אמפיריים כמו הווארד וודמן, בעוד הצעה של סוג של מנגנון תגובה כימית לעתים קרובות מראה איזה סוג של תגובה כימית מתרחשבת.
תגובה כימית