ויליאם שייקספיר היה בנו של ג'ון שייקספיר, חבר מועצה (אלדרמן) ויצרן כפפות מצליח במקור מסניטרפילד, ומרי ארדן, בתו של חקלאי בעל אדמות עשיר. הוא נולד בסטרטפורד-אפון-אבון וטבל שם ב-26 באפריל 1564. תאריך הולדתו האמיתי נותר בלתי ידוע, אך הוא נצפה באופן מסורתי ב-23 באפריל, יום ג'ורג' הקדוש. תאריך זה, שניתן לעקוב אחרי טעות שנעשתה על ידי חוקר מהמאה ה-18, הוכיח את עצמו כמשפיע על חוקרי הביוגרפיה מכיוון ששייקספיר מת באותו תאריך ב-1616. הוא היה השלישי מבין שמונה ילדים, והבן הבכור ששרד. שאלה: מי היה אביו של ויליאם שייקספיר?
ג'ון שייקספיר