סיכום המאמר:  מחפש כוכבי הלכת הרובוטי הראשון בעולם מקווה לעזור בחיפוש אחר כוכבי לכת דומים לכדור הארץ שעשויים לתמוך בחיים במערכות סולאריות אחרות. עכשיו מדענים הוכיחו את יכולותיו באמצעות הטלסקופ כדי למצוא מערכת כוכבי לכת ייחודית המקיפה כוכב קרוב במרחק 54 שנות אור. כל שלושת כוכבי הלכת במערכת מקיפים את הכוכב, HD 7924, במרחק קרוב יותר מאשר מרקורי מקיף את השמש, ומסיימים את מסלוליהם ב-5, 15 ו-24 ימים בלבד. גלאי כוכבי הלכת האוטומטי (APF) מורכב מטלסקופ אוטומטי בגובה 2.4 מטר ומסגרת, ומספקטרוגרף ברזולוציה גבוהה. הספקטרוגרף לוקח אור כוכבים מהטלסקופ ומפיץ אותו בקשת של צבעים, מחלק את האור לספקטרום של אלפי אורכי גל שונים שניתן למדוד. ממציא כוכבי הלכת האוטומטי (APF) מורכב מטלסקופ אוטומטי בגובה 2.4 מטר ומסגר, וספקטרוגרף ברזולוציה גבוהה. הספקטרוגרף לוקח אור כוכבים מהטלסקופ ומפיץ אותו לקשת של צבעים, מחלק את האור לספקטרום של אלפי אורכי גל שונים שניתן למדוד במדויק רב. מדידה חוזרת ונשנית של הספקטרום של כוכב מאפשרת לאסטרונומים לזהות את התנודדות הזעירות שנגרמות בכוכב על ידי כוח המשיכה של כוכב לכת שמקיף אותו. הטלסקופ והספקטרוגרף פועלים באופן רובוטי כל לילה ומכוונים רשימה מתוכנתת מראש של כוכבים קרובים. APF מתבוננת בהם כל לילה במשך חודשים, בחיפוש אחר כוכבי לכת סלעיים עם מסות נמוכות מאוד, דומות לכדור הארץ. המטרה הסופית של מחקר כוכבי לכת מחוץ לשמש היא למצוא כוכבי לכת דומים לכדור הארץ שעשויים לתמוך בחיים. "השלושת כוכבי הלכת אינם דומים לשום דבר במערכת השמש שלנו, עם מסות של 7-8 פעמים מסה של כדור הארץ ומסלולים שמביאים אותם קרוב מאוד לכוכב המארח שלהם", מסבירה לורן וייס, סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת ברקלי. בעוד שהכוכבי הלכת עשויים להיות חמים מדי כדי לתמוך בחיים, גילוי שלהם חושף את היכולות החזקות של ממצא כוכבי הלכת האוטומטי (APF) בקליפורניה. רמת האוטומציה הזו משנה את המשחק באסטרונומיה, אמר אנדרו הווארד,
מחפש כוכבי לכת אוטומטי בקליפורניה מצא כוכבי לכת סביב HD 7924. כוכבי לכת מקיפים את הכוכב במרחק קרוב יותר מאשר מרקורי מקיף את השמש. מדענים אומרים שאוטומציה של החיפוש אחר חייזרים יכולה להיות מועילה. "זה כמו בעלות על מכונית ללא נהג שמסייעת לרכישת כוכבי לכת", הם אמרו.