ניקולה טסלה נולד בתור סרבי אתני בכפר סמילג'אן, מחוז ליקה, באימפריה האוסטרית (כיום קרואטיה), ב-10 ביולי [O.S. 28 ביוני] 1856. אביו, מילוטין טסלה (1819<unk>1879), היה כומר אורתודוקסי מזרחי. אמו של טסלה, דוקה טסלה (נולד Mandić; 1822<unk>1892), שאביו היה גם כומר אורתודוקסי, הייתה מוכשרת ביצירת כלים ביתיים ומכשירים מכניים והיכולת לשנן שירים אפיים סרביים. דוקה טסלה מעולם לא קיבל חינוך פורמלי. טסלה ייחס את זיכרון האדיט והיכולות היצירתיות שלו לגנטיקה והשפעה של אמו. אבותיו של טסלה היו ממערב סרביה, ליד מונטנגרו. טסלה היה הרביעי מבין חמשת ילדיו. היו לו שלוש אחיות, מילקינה, אנג'לה ומרטסלינה, ואחיה מבוגר,
מילקה, אנג'לינה ומריקה,