Esimene raudtee Hiinas ehitati Qing dünastia ajal 19. sajandi lõpus, pärast seda, kui Euroopas, Põhja-Ameerikas, Indias ja Jaapanis olid juba laialdased raudteevõrgustikud. Raudtee hilinenud saabumine Hiinas oli tingitud nii tööstusliku arengu puudumisest kui ka Qing valitsuse skeptilisest suhtumisest. Kuigi erinevad ja silmapaistvad isiksused nagu Lin Zexu ja Taiping mässavad
Hong Rengan kutsus 19. sajandi keskpaigas Hiinas raudteede ehitamist, konservatiivne Qing-kohus pidas aurumootoreid "arukateks, kuid kasututeks" seadmeteks ja seistas vastu raudteele, mis "riiviks meid kaitsemehhanismidest, kahjustaks meie põllusid ja häiriks meie "feng shui". 1860ndatel aitasid Hiina töölised ehitada Kesk-Vaikse ookeani raudtee Ameerika Ühendriikides.