Sündinud kontradmiraal George Knyvet Wilsoni ja Agnes Mary Wilsoni (sündinud Yonge) pojana, sai Wilson hariduse Eton College'is, enne kui ta astus 1855. aastal kuningliku mereväkke teise astme laevaga. Ta osales 1855. aasta oktoobris Krimmi sõja ajal Kinburni lahingus. Ta viidi üle neljanda klassi HMS "Raleigh" Hiina jaama 1856. aasta septembris ja seejärel, pärast kaotust "Raleigh" lähedal Hong Kong, üle teise klassi HMS "Calcutta ja nägi tegevust käsuga relv mereväe brigadil lahingus Canton
1857. aasta detsembris ja seejärel Taku kindluse lahingus 1858. aasta mais Teise Opiumi sõja ajal. Ta määrati HMS "Topaze" parfregatiks Vaikse ookeani staadionil 1859. aasta septembris ja ta edutati leitnandiks 11. detsembril 1861. Pärast turneed aurufregatil HMS "Gladiator" liitus ta aprillis 1865 Portsmouthi püssikooliga HMS "Excellent". Aastal 1867 sai ta instruktoriks Jaapani Yokohamas asuvas Jaapani Keisririigi mereväeakadeemias ja seejärel 1869. aasta jaanuaris uuel koolituslaeval HMS "Britannia".