Poniatowski, Poola kuninga Stanislaus Augusti vennapoeg, alustas oma sõjaväe karjääri 1780. aastal Austria armees, kus ta saavutas kolonelli auastme. Aastal 1789, pärast Austria teenistusest lahkumist, liitus ta Poola armeega oma onu taotlusel. Poniatowski, nüüd kindralmajor ja Kuningliku Kaardiväe komandör, osales 1792. aasta Poola-Venemaa sõjas
, juhtides krooni vägesid Zielence lahingus. Pärast kuninga toetust 1792. aasta Targowica konföderatsioonile tundis Poniatowski end sunnituna tagasi astuma. 1794. aastal osales ta Kościuszko ülestõusmis ja võttis vastu Varssavi kaitsmise, mille eest Vene võimud teda hiljem kuni 1798. aastani pagendasid.