Kirjutage lõigu jätkumine - New Yorgi päritoluga Belknap lõpetas 1848. aastal Princetoni Ülikooli, õppis Georgetowni advokaadi juures õigusteadust ja läbis 1851. aastal advokatuuri. Ta kolis Iowasse, kus ta praktiseeris advokaati koos Ralph P. Lowe'iga. Belknap astus poliitikasse demokraadina ja teenis ühe ametiaja Iowa esindajatekojas. Kui Ameerika kodusõda 1861. aastal puhkes, liitus Belknap liidu armeega. Belknap oli pikk ja tugev mees, kes oli loomulik liidriaarmee juht ja värbaja. Iowa militsia veteran, kes oli saavutanud kaptenit, sai ta 15. Iowa vabatahtliku jalaväe majoriks. Ta osales mitmetes võitlustes, sealhulgas Shilohis.
ja Korintose, teenis rügemendi, brigaadi, diviisi ja korpuse komandörina ning töötas kõrgel ametikohal. Sõja lõpuks oli Belknap edutatud vabatahtlike brigadigeneraliks ja saanud brevetit kindralmajoriks.