Bruce sündis Stoke Damerel'is, Devonportis, Devon'is, komandör sir Thomas Bruce'i poeg, kes hiljem sai Doveris pakkide superintendendendiks. Ta järgnes oma isale mereväe kadedina HMS "Britannia" 1875. aastal. Tema esimene meretöö oli HMS "Black Prince", La Manche'i laevastiku lipplaev ja kuningliku mereväe teine raudteel sõjalaev. Seejärel liitus ta Vahemerel fregat HMS "Raleigh" Midshipmanina, millele järgnes HMS "Monarch", esimene tornlaev, alates novembrist 1879, osaledes Inglis-Egiptuse sõjas.
1882. aasta. 1882. aasta juunis edutati ta allleitnandiks, 1882. aasta augustis läks ta Royal Naval College'i Greenwichi ja 1883. aastal määrati Austraaliasse kanonilaeva HMS "Swinger". Ta jäi sinna kuni 1887. aastani, olles 1884. aasta detsembris edutatud leitnandiks. 1888. aasta veebruaris liitus ta Hiina jaama rändlaeva HMS "Porpoise" ja 1891. aasta augustis sõitis ta Põhja-Ameerika jaama sõjalaeva HMS "Beagle" juurde. 1894. aasta jaanuaris määrati ta Ida-India jaamas kruiiseri HMS "Marathon" suurtükiohvitseriks, tegi HMS "Excellent" suurtüki kursuse ja 1897. aastal liitus kruiiseri HMS "Siriusega", vedades abi meeskondi Vahemerele.