1937. aastal sai Smith asepresidendiks National Maritime Union'i moodustamisel, mis iseenesest peegeldas 1933. aasta Scottsboro poiste juhtumi ja 1934. aasta Lääne-ranniku mereäärse streigi järel meremeeste seas kasvanud ametiühingute aktivismi.
Harry Bridges'i Rahvusvaheline Sadamate ja Laopade Töötajate Liidu (ILWU) ja Lääne-ranniku mereökide ja stewardite (MCS) juhitud, pärast Rahvusvahelise Merejõudude Liidu (ISU) kadumist ja Maailma Töötajate Töötajate (IWW või "Wobblies") langust 1920. aastatel. Irooniliselt tuli Smithi nimi esile, kuna NMU komitee kohtus ta sisemiselt 1934. aasta streiki toetamata jätmise eest, kuid hiljem vabastas ametiühingut.