Tema isa oli komandör John Tracey William French, RN, Ripple Vale Kent (sündis 1808, suri 1854), kes oli võitlenud Navarino
Ja Napieri all toetades Dom Pedrot Portugali kodusõjas. Tema ema oli Margaret Eccles, Glasgow'st, kes pärast abikaasa surma põhjustatud närvivapustust oli lõpuks instituutionaalne ja diagnoositi hullumeelsena. Ta suri 1867. aastal, jättes French'i tema õdede hoolde. Ta sai hariduse Harrow'i ettevalmistavas koolis ja Eastmani Kuninglikus Mereväeakadeemias Portsmouthis, enne kui 1866. aastal astus ta Kuningliku Mereväe juurde.