Algselt elektriinsenerina koolitatud Merkel töötas 12 aastat tööstuslike ja sõjaliste süsteemide projekteerimisel. Pärast 1989. aasta Exxon Valdez'i õlilekust põhjustatud laastumist
, kuid ta jõudis järeldusele, et ülemaailmsed probleemid on muutunud nii kiireloomuliseks, et nõuavad kohest sekkumist. Selle tulemusena loobus ta oma tööst ja alustas uut karjääri keskkonnakaitsjana ja esindajana.