1923. aastal palusid president Warren G. Harding ja mereväesekretär Edwin Denby, et Petersen ja teine endine New Yorgi vabariiklane kongresmen Albert B. Rossdale reisiksid Panama kanali tsooni
teha isiklikke tähelepanekuid mereväelaste elu- ja töötingimuste kohta ning teha soovitusi nende parandamiseks. Petersen ja Rossdale liitusid lahingulaeva USS "New Yorki" meeskonnaga, kandsid meremeeste vormi, sõidusid koos meeskonnaga õhtusöögile ja lahkusid koos meeskonnaga rannikule. Panama kabareti sisenemisel arreteerisid nad mereväe rannapatrullid ja süüdistasid neid, et nad olid pärast kella 23 vabaduses, rikkudes mereväe eeskirju. Nad jäid kinni, kuni nad paljastasid oma identiteedid ja New Yorgi kapten saatis rannapatrullile juhised Peterseni ja Rossdale'i vabastamiseks. Planeeritud salaoperatsiooni asemel Rossdale'i ja Peterseni kavandatud uurimine degenereerus farssiks; kui meedia sai sündmustest teada, tekitasid nad satiirilisi pealkirju, mis näitasid juhatajaid ja Hardingi administratsiooni negatiivses valguses.