Gardner käis kohalikel piirkondlikel koolidel ja veetis kaks aastat Genesee ja Wyomingi seminari üliõpilana. 1862. aasta augustis, Ameerika kodusõja ajal, värvis ta 130. New Yorgi jalaväerügemendi C kompanii. Regimentist sai hiljem 19. New Yorgi ratsaväeregiment ja seejärel 1. New Yorgi draakoniregiment. Alguses oli ta kompanii kopral, hiljem edutati ta seersantiks. 1864. aasta sügisel, 1864. aasta oru kampaaniate ajal
Ta kaotas oma parema jala, mis amputeeriti Camden Street'i haiglas Baltimores. Pärast amputatsiooni tekkis tal gangreen ja teda tuli teist korda opereerida. Ta vabastati sõjaväest aprillis 1865. Pärast Attica naasmist määrati ta Erie raudteele postikirjanikuks, ametikohale, mida ta järgneva kolme aasta jooksul hoidis.