Heller sündis 1. mail 1923 Coney Islandil Brooklynis, New Yorgis, vaeste juudi vanemate, Lena ja Isaac Donald Hellerite poeg Venemaalt. Juba lapsena armastas ta kirjutada; teismelisena kirjutas ta lugu Vene sissetungist Soome
Ja saatsin selle New Yorgi "Daily News'ile", mis lükkas selle tagasi. Pärast seda, kui Heller lõpetas Abraham Lincolni keskkooli 1941. aastal, töötas ta järgmisel aastal sepinaõpilana, sõidupoisina ja arhiveerimissekretärina.