Kui noor ohvitser, teenis Rowell Gallipoli's, kuid sai 1916. aasta jaanuaris tiifuse palaviku tõttu tagasi Austraaliasse. Sõja lõpp tõi Rowelli noorema astme oma kaasaegsetele, kellel oli silmapaistvamad sõjalised rekordid, kuid tal õnnestus sõjajärgsel perioodil järele jõuda. Rowell veetis viis aastat Briti armees või Briti personali kolledžides, luues väärtuslikke kontakte oma Briti kolleegidega. 1939. aastal määrati ta 6. diviisi ja hiljem I korpuse staabiülemaks, teenides selles ametis Kreeka lahingus ja Süüria-Libanoni kampaanias. 1942. aastal juhtis ta I korpust Kokoda sõjakampaanias.
Aga ta vallandati. Tema edasine tõus peastaabi ülemaks näitas, et tema ametist vabastamise asjaolud 1942. aastal olid tõepoolest erakordsed.