Sekretär Hay oli Fells'is, kui McKinleyt tulistati.
Leon Czolgosz, anarhist, 6. septembril Buffalos. Kui asepresident Roosevelt ja suur osa kabinettist kiirustasid McKinley voodi äärde, kellele tehti operatsioon (mida peeti edukaks) varsti pärast tulistamist, kavatses Hay minna Washingtoni, et hallata suhtlemist välisriikide valitsustega, kuid presidendi sekretär George Cortelyou kutsus teda Buffalosse. Ta reisis 10. septembril Buffalo'sse; kuulnud oma saabumisel presidendi taastumise kohta, vastas Hay, et McKinley sureb. Ta oli rõõmsam pärast McKinley külastamist, andes pressile avalduse ja läks Washingtoni, kuna Roosevelt ja teised ametnikud ka hajusid. Hay pidi 13. päeval New Hampshiresse tagasi minema, kui sai teada, et McKinley on suremas. Hay jäi oma kabinetti ja järgmisel hommikul, teel Buffalosse, sai endine Rough Rider Hayilt oma esimese teate riigipeana, teavitades ametlikult president Roosevelti McKinley surmast.