Saarinen oli kivitööline, kes liitus kohaliku ametiühinguga 1934. aastal. Teise maailmasõja ajal võitles ta Soome vägede poolt. Saarinen oli hiljem tuntud kui üks kõige silmapaistvamaid kommunistlikke juhte väljaspool Idabloki. Teda peeti euro-kommunistiks, kellel olid Nõukogude Liidu suhtes skeptilised vaated. Saarinen mõistis hukka 1968. aasta Tšehhoslovakkia sissetungi
1970ndatel seistas ta vastu Stalini äärmuslaste, nagu Taisto Sinisalo, püüdlusele suurendada Nõukogude mõju Soomes.