Key sündis 12. aprillil 1757. aastal Charlestowni lähedal, Cecili maakonnas, Maryland'i provintsis, Briti-Ameerikas. Ta oli Ameerika iseseisvus sõjas lojaalne, võitles Briti armee poolt.
Aastatel 1777-1781. Ta teenis Maryland Loyalists pataljoni kaptenina. Key ja kogu tema pataljon vangistati Hispaania armee poolt, kes oli sõjas Britiga Pensacolas, Floridas. Key oli kuu aega vangis Havanas, Kuubas, enne kui ta vabastati ja saadeti New Yorki, New Yorki, kuni sõja lõpuni. Pärast sõda läks Key Inglismaale ja lõpetas Londonis Middle Templi 1784. aastal ja luges õigusteadust 1785. aastal. Ta naasis Marylandi 1785. aastal. Ta võeti vastu advokatuuri ja astus erapraktikule Leonardtownis, Marylandis aastatel 1787 kuni 1790. Ta jätkas oma erapraktikat Annapolisis, Marylandis aastatel 1790-1794 ja aastatel 1799-1800. Ta oli Maryland'i esindajatekoja liige aastatel 1794-1799. Ta oli Annapolise linnapea aastatel 1797-1798.