John Knight sündis Dundees 1747. aasta veebruaris, kontradmiraal Joseph Knighti ja tema naise Jean Hay poeg. 1758. aastal, 11-aastaselt, järgnes ta oma isale kuningliku mereväe teenistuses HMS "Tartar" pardal, osaledes Cherbourgi ründamises.
Seitsmeaastase sõja ajal. Knight jäi oma isa juurde veel viis aastat, kuni sõja lõpus 1763. aastal kolis ta Põhja-Ameerika jaamasse HMS Romney'le. Põhja-Ameerikas osales Knight ülevaatamisoperatsioonides ja kuigi ta naasis mõned aastad hiljem Euroopasse, läks ta 1775. aastal Põhja-Ameerikasse Ameerika iseseisvusõja alguses.