Tema ametisse nimetamine 6. diviisi juhiks tähendas, et Mackay juhtis selle ja Austraalia armee esimesi lahinguid. Kahtlused Mackay võimete kohta kadusid varsti koos diviisi pühendumisega operatsioonile Kompass. Bardia lahingu ajal
1941. aasta jaanuaris vallutas 6. diviis Liibüas kindlustatud linna koos 36 000 Itaalia vangiga. Selle edu eest sai Mackay Briti impeeriumi ordeni rüütelkomandöriks (KBE). Kiire liikumisega ja pikkade vahemaade sõjas näitas Mackay ettevaatlikku planeerimist ja mõistis vajadust tugevdada edu. Ta avaldas teistele muljet ka sellega, kuidas ta hoolitses sõdurite elu eest. "Ma ei taha Tobrukit mitte ainult kiiresti", ütles ta enne lahingut oma brigadiiridele, "ma tahan seda ka odavalt". Bardias saavutatud võidule järgnesid edusammud Tobrukis, Dernas ja Benghazis.