Ta sai Hiina ajaloolaste poolt hüüdnime "Ajaloo kangelane" () oma soovi tõttu ühendada Hiina ja vabaneda Jaapani sissetungijatest; ja oli valmis maksma hinda ja saama Hiina "asekaaslase" juhiks (mitte sellepärast, et see oli hea, et ta toetas Kuomintangi). Selleks, et vabaneda oma juhtimisest Jaapani mõju alt, lasi ta 1929. aasta jaanuaris õhtusöögi ajal hukata kaks silmapaistvat Tokyo pooldajat. See oli raske otsus tema jaoks. Neil kahel oli võim teiste peade üle. Zhang oli terav kriitik paljudes Nõukogude Liidu poliitikates, mis aitasid õõnestada Hiina suveräänsust, sealhulgas sekkumist Välis-Mongooliasse. Kui ta üritas võita
Hiina Ida-Raudtee kontrolli üle Heilongjiangis Nõukogude poolt, sai ta Punase Armee poolt tagasi. Samal ajal arendas ta tihedamaid suhteid Ameerika Ühendriikidega.