J. R. Jayawardene valitsus jõudis võimule 1977. aastal, kukutades suuresti ebapopulaarse ühtsuse valitsuse. Jayawardene võttis kasutusele uue põhiseaduse, koos vaba turumajandusega ja võimsate presidendivõimuga, mis oli modelleeritud Prantsusmaa eeskuju järgi. Sellega sai Sri Lanka esimeseks Lõuna-Aasia riigiks, kes oma majandust liberaliseeris. Alates 1983. aastast ilmnesid etnilised pinged LTTE vahelduvas ülestõusmises valitsuse vastu. LTTE rünnak 13 sõduri vastu põhjustas tamillaste vastu rassirünnakud.
1983. aasta juulis, väidetavalt Sinhalese rangete ministrite toetusel, mille tulemusena põgenes saarelt üle 150 000 tamili tsiviilisiku, kes otsisid varjupaika teistes riikides.