Mahathir sündis 10. juulil 1925 oma vanemate kodus Kedahi osariigi pealinna Alor Setari vaeses naabruskonnas. Tema isa, Mohamad, oli erinevate malaise ja indiaanlaste päritoluga; tema ema, Wan Tempawan, oli malaise. Mahathir'i mitte-malaise esivanemad, mida ta oma poliitilise karjääri jooksul suuresti vaikselt hoidis, on Malaisia kuue peaministri ühine omadus. Kuid teine aspekt Mahathir'i sünnist eristas teda teistest viiest: ta ei sündinud aristokraatias ega silmapaistvas religioosses või poliitilises perekonnas.
koolid suletud