Sündinud Bostonis, Massachusettsis, teenis Porter Prantsusmaa-vastases Quasi-War'is esmalt mittshipmanina, osaledes 9. veebruaril 1799 "L'Insurgente" vallutamises; seejärel 1. leitnant; ja lõpuks USS "Amphitheatre" komandör. Esimese Barbarite sõja ajal
(1801-07), oli Porteri esimene leitnant ja vangistati, kui viimane 31. oktoobril 1803 Tripoli sadamas asus. Pärast vabastamist 3. juunil 1805 jäi ta Vahemerele kui "Enterprise" kapten ja hiljem kapten.