Helm valiti esmakordselt Kentucky esindajatekoja liikmeks 1826. aastal; aastatel 1826-1843 teenis ta 11 üheaastast ametiaega osariigi kojas. 1844. aastal valiti ta osariigi senatisse, kus ta teenis pidevalt, kuni ta valiti John J. Crittenden'iga koosseisu, kuulus Crittenden'i kompromiss. Whigid võitsid üldvalimised ja Helm tõsteti kuberneri ametisse 31. juulil 1850. aastal, kui Crittenden astus tagasi, et nõustuda Tennessee presidendi Millard Fillmore'i kabinetis Ameerika Ühendriikide peaprokuröri ametisse nimetamisega.
John J. Crittenden