Kui Reno lahkus väikesest väega Alabamast, määrati ta ajutiselt Fort Leavenworthi arsenali juhiks, kuni ta määrati 1861. aasta sügisel vabatahtlike brigadier-generaliks. Ta viidi Virginiasse, võttis üle komandöriuse Burnside'i ekspeditsiooniüksuse 2. brigaadist ja varsti oli ta organiseerinud viis rügementi. 2. brigaad võitles kindralmajor Ambrose Burnside'i Põhja-Carolina ekspeditsioonis veebruarist kuni juulini 1862. Reno sai IX korpuse diviisikomandöriks, mis oli saanud Potomaci armee osaks. Põhja-Virginia kampaanias oli Reno aktiivselt oma sõbra ja klassikaaslase Stonewall Jacksoni vastu Bull Runi teise lahingu ja Chantilly lahingu ajal.
- Jah. Reno määrati 20. augustil 1862 kindralmajoriks. (See edutamine kinnitati surnuna 9. märtsil 1863. aastal, järje kuupäevaks määrati 18. juuli 1862. aasta.) Septembris sai Burnside'i armeest Potomaci parema tiiva komandöriks Marylandi kampaania alguses, tõstes Reno'd IX korpuse komandöriks 3. septembrist.