Gorbatšov oli alates 1985. aastal Nõukogude Liidu Kommunistliku Partei peasekretärina võimule asumisest alustanud ambitsioonika reformiprogrammi, mis sisaldas perestroika ja glasnosti, mis tähendab vastavalt majanduslikku/poliitilist ümberkorraldamist ja avatust. Need sammud põhjustasid vastupanu ja kahtlust nomenklatuuri kõvajooneliste liikmete poolt. Reformid vallandasid ka mõningaid jõude ja liikumisi, mida Gorbatšov ei oodanud. Konkreetselt kasvas Nõukogude Liidu mitte-vene vähemuste rahvuslik agitatsioon ja oli hirm, et mõned või kõik liidu vabariigid võivad lahkuda. 1991. aastal oli Nõukogude Liit tõsises majandus- ja poliitilises kriisis. Toidu, meditsiini ja muude varude puudus oli laialt levinud, inimesed pidid seisma pikad jooned, isegi kütuse ostmiseks, kuna mitte-vene vähemuste seas oli vaja maksta üle 50% vähem raha, ja inflatsioon oli hinnanguliselt 300% vähem kui talvel.
rahvuslik agitatsioon