Nad on kirjeldatud kui "organismid elu äärel", kuna nad sarnanevad organismidele selles, et neil on geenid, arenevad loodusliku valiku teel ja paljunevad, luues endale mitu koopiat. Kuigi neil on geenid, ei ole neil rakustruktuuri, mida sageli peetakse elu põhiüksuseks. Viirustel ei ole oma ainevahetust ja vajavad peremeesrakku uute toodete valmistamiseks. Seetõttu ei saa nad looduslikult paljunevad väljaspool peremeesrakku, kuigi bakteriliigid nagu ricketia ja chlamydia on elusorganismid, vaatamata samadele piirangutele.
Neil pole rakustruktuuri.