Phelps oli teismelisena idool Austraalia ujuja Ian Thorpe'i järgi ja kujundas oma avalikku imago Thorpe'i järgi. Thorpe ütles alguses, et Phelpsil on väga ebatõenäoline võita kaheksa kuldmedali 2008. aasta Pekingi suveolümpiamängudel. Phelps kasutas neid märkused motivatsiooniks ja kleebis need sõnad mängude ajal oma kappi. Thorpe oli 4x100 meetri vaheseisundi staadionil
, kus Phelps ujus oma kaheksanda olümpiamedaali eest. Kui Phelps ja tema meeskonnakaaslased võitsid kulla, andis Thorpe Phelpsi emale õnnitlusluslusmussu, seejärel andis Phelpsile õnnitluseks kätt ja kallistust. Pärast seda ütles Thorpe: "Ma olen temast väga uhke, mitte ainult sellepärast, et ta võitis kaheksa kuldmedaali. Pigem, kui palju ta on kasvanud ja küpseks saanud suureks inimeseks. Ma pole kunagi olnud nii õnnelik, et mulle on tõestatud, et ma eksin".