MacFadyen sündis Gavin Hall Galter 1. jaanuaril 1940 Colorado osariigis Greeleys ja kasvas üles Chicagos. Tema ema oli pianist. Ta võttis oma kasuisa perekonnanime, kes oli meditsiiniuurija. Ta õppis 1958-1959 Shimer College'is ja hiljem töötas ametiühingutega ametiühingute organiseerija. Ta vangistati kodanikuõiguste meeleavaldustes osalemise eest. Ta kolis Inglismaale, ühines Rahvusvaheliste Sotsialistidega (millest hiljem sai Sotsialistlik Tööliste Partei (Ühendkuningriik)) ja lõpetas Londoni Filmitehnika Kooli (nüüd Londoni Filmi Kool). Ta asutas dokumentaalfilmi rühma, et ajastada poliitilist segadust Ameerika Ühendriikides 1960. aastate lõpus BBC jaoks. Ta kandis Vietnami sõja vastaseid meeleavaldusi, rassirüütleid ja politsei kokkupõrkeid meeleavaldajatega 1968. aasta Demokraatliku Rahvusliku Konventsiooni ajal Chicagos.
, kus kümned tuhanded Vietnami sõja protestijad võitlesid politseiga tänavatel, samal ajal kui Demokraatlik Partei lagunes sisemise lahkarvamuse tõttu Vietnami suhtes. Ta jätkas Nicaragua revolutsiooni, sõja vahel parempoolne Contras ja marksistlik Sandinista Rahvusliku Vabastamise Fronti 1980. aastatel, ja Iraan-Contra, neonaatside vägivald, Watergate, ajaloo CIA.