Victor Hugo võitles eluaegse võitlusega surmanuhtluse kaotamise eest romaanikirjanikuna, päevikurääkijana ja parlamendiliikmena. 1829. aastal avaldatud "Vahistatud mehe viimane päev" analüüsib hukkamist ootava mehe piina; mitmed kirjed Things Seen ("Choses vues"), päevik, mida ta hoidis aastatel 1830-1885, annavad üle oma kindla hukkamõistmise selle üle, mida ta pidas barbariliseks karistuseks; 15. septembril 1848, seitse kuud pärast 1848. aasta revolutsiooni
, pidas ta Assamblee ees kõnet ja lõpetas: "Te olete trooni kukutanud. [...] Nüüd kukkuge kaela". Tema mõjule võeti kaasa surmanuhtluse kõrvaldamine Genfi, Portugali ja Colombia põhiseadustest. Ta oli ka palunud Benito Juárezilt, et ta säästaks hiljuti vangistatud Mehhiko keisrit Maximilian I, kuid sellest ei olnud kasu.