Mahathir oli poliitiliselt aktiivne alates Jaapani okupatsiooni lõpust Malaja, kui ta ühines protestidega mitte-maalaalaalastele kodanikuõiguse andmise vastu lühiajalise Malaja Liidu all. Hiljem väitis ta meditsiinikoolis malaalaste heaks. Kolledžis töötas ta The Straits Timesis pseudonüümi "C.H.E. Det" all ja ajakirjas, milles ta julgelt propageeris malaja õigusi, näiteks malaja keele taastamist ametlikuks keeleks. Praktikades arstiks Al Setoris, sai Mahathir aktiivseks UMNO-s; 1959. aastal Malaja iseseisva osariigi esimese üldvalimiste ajal oli ta erakonna esimees Kedahis. Hoolimata oma silmapaistvast tähtsusest UMNO-s, ei olnud Mahathir 1959-i valimistel valitseva kandidaat, sest ta oli lahkunud Malaja peaministriga lahkarvamuse tõttu.
Mahathir