Davis sündis Fairview'is, Kentucky's, mõõdukalt jõuka talupidaja perekonnas, noorim kümnest lapsest. Ta kasvas üles Wilkinsoni maakonnas, Mississippi ja elas ka Louisianas. Tema vanem vend Joseph Emory Davis kindlustas noorema Davis'i ametisse Ameerika Ühendriikide sõjaväeakadeemias. Pärast kooli lõpetamist teenis Jefferson Davis kuus aastat Ameerika Ühendriikide armees leitendina. Ta võitles Mehhiko-Ameerika sõjas (1846-1848), kui vabatahtlike rügemendi kolonel. Enne Ameerika kodusõda juhtis ta Mississippis suurt puuvillaplantaani, mida tema vend Joseph talle andis, ja tal oli kuni 113 orja. Kuigi Davis väitis 1858. aastal eraldumise vastu, uskus ta, et tal on vaieldamatu õigus liidust lahkuda.
käis suur puuviljaplanteeringu