Hartleben kasvas üles oma vanaisa Hannoveris. Tema noorte tuttavate seas olid Karl Henckel, Arthur Gutheil ja tulevane tööstusmees ja poliitik Alfred Hugenberg ning koos avaldasid nad 1886. aastal luuletusrühma Quartett. Pärast kooli lõpetamist Celle's 1886. aastal läks ta õpima õigusteadust, kõigepealt Lipsikus, kus ta tutvus Hermann Conradi ja Adolf Bartels'ga, ja hiljem Berliinis. Ta õppis tsiviilteenistust Stolbergis (Harz) ja Magdeburgis. Loobudes õigusteadusest, naasis ta Berliini, kus ta töötas vabakutselise kirjanikuna, kolis lõpuks 1901. aastal Müncheni. Pärast vanaisa surma 1893. aastal pärandas Hartleben 80 000 marki ja abiellus 2. detsembril oma eluaegse kaaslasega, endise prantsess Hesseli Hesseli Selma.
Karl Henckel, Arthur Gutheil