1896. aastal valiti ta 1893. aasta paanika tagajärjel tekkinud tõsise majanduslanguse ajal presidendi ametikohal. Ta oli võitnud oma demokraatliku rivaali William Jennings Bryani. McKinley juhtis rahvast nii jõukuse taastamiseni kui ka Hispaania-Ameerika sõjas 1898. aastal, võttes omaks sellised Hispaania kolooniad nagu Puerto Rico ja Filipiinid. Ajaloo kirjaniku Eric Rauchway sõnul valiti McKinley administratsioon uuesti 1900. aastal Bryani vastu rematšis, "näis, et McKinley administratsioon jätkub rahulikult katkestamata veel neli aastat, valitsuse pühendatud jõukusele". McKinley algne asepresident Garret Hobart oli surnud 1899. aastal ja McKinley jättis valiku vabariiklaste rahvuslikule konventsioonile 1900. aastal.
1898. aasta