Porter alustas mereväeteenistust 10-aastaselt, kui ta oli poissmees oma isa kommodor David Porteri all fregatil. Kogu oma ülejäänud elu oli ta seotud merega. Porter teenis Mehhiko sõjas Vera Cruzi linna kindluse rünnakul. Kodusõja puhkemisel oli ta osa plaanist hoida Fort Pickens, Pensacola, Florida lähedal, liidu jaoks; selle täitmine häiris jõupingutusi Fort Sumteri garnisoni vabastamiseks, mis viis Sumteri langemiseni. Porter juhtis New Orleansi vallutamisel iseseisvat müürilennukite flotilli. Hiljem tõsteti ta (töötava) admiralisse Mississippi jõe eskadrilli juhtimisel, mis tegi Vicksburgi kampaanias koostööd kindralmajor Ulysses S. Granti armeega. Pärast Vicksburgi langemist juhtis ta merevägesid Louisiana Red River Campaignis. 1864. aasta lõpus saadeti Porter Atlandi ookeani rannikule, kus ta juhtis USA mereväe ühiseid rünnakuid Fort Fisheri vastu.
, viimane oluline mereväe tegevus sõjas.