Esimese maailmasõja puhkemisel oli Von der Tann ametis 3. luureadmiralliku luurejõudude, vastadmiral Tapken, lipplaejana. Laev oli määratud I luuregrupile avamere laevastiku all, mida juhtis vastupandamisadmiral Franz Hipper. Von der Tann esimene suur lahing sõja ajal toimus, kui laev osales edukas otsimises Briti lahingulaevade järele pärast Heligolandi lahingut 1914. aasta augustis. Heligolandi lahingu ajal oli Von der Tann stationeeritud Wilhelmshaven Roadsis ja talle oli antud käsk tõstave juba kell 08:20, et aidata Saksa kruiisereid Stuttgartis.
Mainz ja Köln