Sihanouk sai kuningaks Prantsuse koloniaalvalitsuse ajal 1941. aastal, kui tema emapoolne vanaisa kuningas Monivong suri. Pärast Jaapani okupatsiooni Kambodžas
Teise maailmasõja ajal kindlustas ta Kambodža iseseisvuse Prantsusmaalt 1953. aastal. Ta loobus troonist 1955. aastal ja tema isa Suramarit astus tema asemele, et otseselt poliitikas osaleda. Sihanouki poliitiline organisatsioon Sangkum võitis sel aastal üldvalimised ja temast sai Kambodža peaminister. Ta valitses seda ühe partei valitsuse all, surus poliitilisi eriarvamusi ja kuulutas end 1960. aastal riigipeaks.