Douglass North sündis Cambridge'is Massachusettsi osariigis 5. novembril 1920 ja kolis lapsepõlves mitu korda, kuna tema isa töötas MetLife'is. Perekond elas Ottawas, Lausanne'is, New Yorgis ja Wallingfordis, Connecticutis. North sai hariduse Ashbury kolledžis Ottawas, Ontario ja Choate'i koolis Wallingfordis, Connecticutis. Ta võeti Harvardi ülikooli samal ajal, kui tema isa sai MetLife'i juhiks läänerannikul, nii et North otsustas minna Berkeley'i California Ülikoolile. 1942. aastal lõpetas ta bakalaureuse üldõppekavas-humanitaarteadustes.
California Ülikool Berkeley