Conan Doyle ütles korduvalt, et Holmes sai inspiratsiooni 1877. aastal Edinburghis kohtunud kirurgist Joseph Bell'ist, kellega ta oli töötanud ametnikuna. Bell oli tuntud oma väikestest tähelepanekutest järelduste tegemise poolest. Kuid hiljem kirjutas ta Conan Doyle'ile: "Sa oled ise Sherlock Holmes ja sa tead seda hästi". Sir Henry Littlejohn, Edinburgh'i ülikooli meditsiinikooli meditsiinilise õigusteaduse esimees, on samuti Holmes'i inspiratsiooniks. Littlejohn, kes oli ka politsei kirurg ja tervishoiuametnik Edinburghis, andis Conan Doyle'ile meditsiinilise uurimise ja kuriteo avastamise vahelise seose. Teisi ideid on esitatud, nagu prantsuse autor Henry Cauvain'i Maximilien Heller. 1871. aastal (kuusteist aastat enne esimese romaani nimega Sherlock Holmes) oli Bell tuntud oma laialdaste järelduste tegemise poolest.
väikestest tähelepanekutest üldisi järeldusi teha