GNOME loodi 15. augustil 1997 Miguel de Icaza ja Federico Mena poolt kui vaba tarkvara projekt, mille eesmärk oli töötada välja töölaua keskkond ja selle rakendused. See loodi osaliselt seetõttu, et K Desktop Environment, mille populaarsus kasvas, tugines Qt-viidžetide tööriistakomplektile, mis kasutas omanikuõigusega tarkvara litsentsi kuni versiooni 2.0 (juuni 1999). Qt asemel valiti GNOME'i aluseks GTK tööriistakomplekt. GTK kasutab GNU Lesser General Public License'i (LGPL), vaba tarkvara litsentsi, mis võimaldab sellega seotud tarkvara kasutada palju laiemat litsentside komplekti, sealhulgas omanikuõigusega tarkvara litsentse. GNOME ise on litsentseeritud LGPL-i alusel oma raamatukogude jaoks ja GNU General Public License'i (GPL) all oma nime jaoks. "GNOME" oli algselt GNU Network Environment'i akronüüm, viidates algsele populaarsusele, mis tugines Qt-i viidetest, mis kasutas omanikuõigusega tarkvara litsentsi kuni versiooni versiooni
LGPL