Täitke järgmine lause: Mekonnen sai tuntuks kaheksateistkümneaastaselt, kui ta võitis 1998. aasta Aafrika kergejõustiku meistrivõistlustel 5000 meetri distantsil hõbedamedaali. Sellele järgnes kuld- ja meeskonna hõbedamedaal noorukite võistlusel ning individuaalne ja meeskonna pronssimedal lühikeses võistluses
1999. aasta IAAF Maailmasõidu meistrivõistlused. Ta ütles, et suur osa oma edu on tänu abile, mida ta sai Haile Gebrselassie'lt, kes oli tema treeningpartner ja mentor. Ta kandis 3000 m distantsil Saksamaal Stuttgartis noormeestele maailma rekordi, kuid seda ei ratifitseeritud kunagi, sest ta ei läbinud rekordite jaoks vajalikke dopingukontrolle. Ta lõpetas 1999. aasta kergejõustiku maailmameistrivõistlustel 5000 m seitsmenda ja lõpetas aasta 1500 m kuldmedaliga 1999. aasta Aafrika Mängudel ja võit Cross Internacional de Venta de Baños'is. Ta lõi siseruumide maailmarekordi 8:09.66 Birminghamis veebruaris. Kuid Mekonnen võitis 2000. aasta IAAF Maailmas Cross Country meistrivõistlustel vaid kuuenda koha lühikeses võistluses. Ta esindas oma riiki 2000. aasta suveolümpiamängudel, lõpetades 1500 meetri poolfinaalis seitsmendana.