1985 avaldas Stallman GNU Manifesti, milles kirjeldati tema motivatsiooni luua vaba operatsioonisüsteem nimega GNU, mis oleks ühilduv Unixiga. GNU nimi on rekursiivne akronüüm "GNU's Not Unix". Varsti pärast seda asutas ta mittetulundusliku ettevõtte nimega Free Software Foundation, et palgata vaba tarkvara programmeerijaid ja pakkuda vaba tarkvara liikumisele õiguslikku infrastruktuuri. Stallman on FSF-i mittetulunduslik president, mis on 501 ((c) ((3)) mittetulunduslik organisatsioon, mis asutati Massachusettsis. Stallman populaaristas copylefti kontseptsiooni, mis on vaba tarkvara modifitseerimise ja ümberjaotamise õiguste kaitseks mõeldud juriidiline mehhanism. See rakendati esmakordselt GNU Emacs General Public License'is 1989 ja esimeses programmis, mis oli sõltumatu GNU General Public License'ist (GPL).
1989. aasta