Tantawy, kes on pärit Nuubia, astus Egiptuse sõjaväeakadeemiasse 1952. aastal ja sai 1. aprillil 1955 sõjaväeohvitseri ametikoha jalaväes. Järgmisel aastal osales ta Suezi sõjas.
(või kolmekohaline agressioon, nagu see Egiptuses sageli tuntud on) jalaväe rühmade komandörina. 1961. aastal edutati ta majoriks ja juhtis Põhja-Jeemeni kodusõja ajal Jemenis jalaväekompaniit. Hiljem osales ta 1967. aasta Kuuepäevase sõja pataljonijuhatajana, 1967.-1970. aasta kulumise sõjas ja 1973. aasta oktoobri sõjas. Yom Kippuri sõja ajal oli ta kolonellileitnant, juhtides 16. mehhaniseeritud jalaväebaataljoni. Ta oli erinevate juhtimis- ja staabiametnike ametikohtadel, sealhulgas nii staabiülem kui ka teise väearmee komandör aastatel 1986-1989. Lisaks on ta 1983-1985 olnud sõjaväeattaché Pakistanis, mis on oluline roll, arvestades kahe riigi poliitilisi ja sõjalisi sidemeid. Tantawy teenis vabariikliku kaitseväe ülemana aastatel 1989-1991 ja hiljem relvajõudude operatsioonide juhina. 1991. aastal juhtis ta ka Egiptuse sõjaväe üksust USA juhitud Läänesõjas Iraagi vastu, et sundida Iraagi taganema Kuwaitist, kuhu ta oli tunginud 1990. aastal.