1996 aastal oli Coulthard McLareni kogenud sõitja Mika Häkkinen'iga partneriks ja uskus, et on võimalus võita võistlusi, kuigi maailmameistrivõistluste väljakutse oli ebatõenäoline kuni 1997. või 1998. aastani. Tema hooaeg algas halvasti; ta kannatas Austraalias gaasiprobleemi all, sealhulgas kokkupõrke Jordani sõitja Martin Brundle'iga esimesel ringil. Coulthard pööras Brasiilias välja ja lõpetas Argentiinas punktidest väljas
- Jah. Kuid Coulthard sai Nürburgringil poodiumi ja juhtis San Marinos võistlust, enne kui tal tekkis hüdrauliline rikke.