1. märtsil 1881 sai Nikolaos pärast vanaisa Aleksander II mõrva pärijaks, kui tema isa astus troonile Aleksander III. Nikolaos ja tema pereliikmed olid tunnistajaks Aleksander II surmale, olles kohal Sankt-Peterburgis talvepalee, kuhu ta pärast rünnakut toimetati. Julgeoleku kaalutlustel kolis uus tsaar ja tema perekond oma peamise elukohta Gatchina paleesse väljaspool linna, sisenedes ainult pealinna erinevate tseremooniate jaoks. Sellistel juhtudel asus Aleksander III ja tema perekond lähedalasuvasse Anichkovi paleesse.
Katšina