Tarawa saar on Kiribati mütoloogia ja kultuuri kesksel kohal, kuid elu Lõuna-Tarawa saarel oli vähe erinev teistest saartest, enne kui see valiti 1895. aastal Gilbert ja Ellice saarte protektoraadi kolooniavalitsuse asukohaks. Aastatel 1906-1942 oli Ocean Island koloonia peakorter, seejärel Funafuti, kuna Jaapani okupeeris Gilberti saared
kuni 1946. aastani, mil see naasis Tarawa.