Ta sündis Fairview'is, Kentuckys, keskmiselt jõuka talupoegast, noorim kümnest lapsest. Ta kasvas üles Wilkinsoni maakonnas, Mississippis ja elas ka Louisianas. Tema vanem vend Joseph Emory Davis kindlustas noorema Davis'i ametisse Ameerika Ühendriikide sõjaväeakadeemias. Pärast lõpetamist teenis Jefferson Davis kuus aastat Ameerika Ühendriikide armee leitnandina. Ta võitles Mehhiko-Ameerika sõjas (1846-1848), kui vabatahtlike rügemendi kolonel. Enne Ameerika kodusõda juhtis ta Mississippis suurt puuvillaplantaani, mida tema vend Joseph talle andis, ja tal oli kuni 113 orja. Kuigi Davis väitis 1858. aastal eraldumise vastu, uskus ta, et tal on vaieldamatu õigus lahkuda Mehhiko liitist.
1848. aasta