Johnson soovis oma isa jälgedes minna ja sai kindral Enoch Crowderilt loa osaleda California Ülikoolis (Berkeleys), kus ta sai 1915. aastal bakalaureusekraadi (kõrgeimate tunnustustega) ja 1916. aastal doktorikraadi (kahekordistades kursusi, et lõpetada pooleks vajalikust ajast). Üleminek kohtuniku-advokaadi korpusesse (JAG), mais kuni oktoobrini 1916 teenis ta kindral John J. Pershingi all Mehhikos koos Pancho Villa ekspeditsiooniga.
1916. aasta 1. juulil edutati ta kapteniks ja 1916. aasta oktoobris viidi ta üle JAG peakorterisse Washingtonis. 15. mail 1917 edutati ta majoriks ja 5. augustil 1917 kolonellileitnantiks. Ta nimetati 1917. aasta oktoobris asedirektoriks ja sama kuu nimetati sõjaväe ministeeriumi sõjaväelise väljaõppe komiteesse (USA oli sisenenud I maailmasõja 6. aprillil 1917).