Sündinud Kano's, valitseva klassi religioosses perekonnas, teenis Murtala Nigeeria armees kui kadett Sandhurst'i Kuninglikus Sõjaväeakadeemias. Hiljem teenis ta Kongos
Lõpuks tõusis ta 1971. aastal 33-aastaseks brigadigeneraliks, muutudes üheks noorimateks kindraliteks Nigerias. Kolm aastat hiljem sai Murtala lagose föderaalseks kommunikatsioonivolinikuks. Konservatiivse ja föderalistliku arvamusega Murtala kahetses Esimese vabariigi kukutamist ja Aguiyi Ironsi 1966. aasta ühinemisdekreedi väljakuulutamist. Ta oli sir Ahmadu Bello mõrvamisest laastatud ja mõnda aega tõsiselt kaalunud Põhja-Nigeria eraldumist. Tema karjäär kahekordistus pärast seda, kui Chukwuma Kaduna Nzeogwu ja noored majoritest korraldasid 1966. aasta esimese sõjalise riigipöörde Nigeerias, mis võimaldas tal juhtida 29. juuli 1966. aasta Abeokutas toimunud ülestõusu. Murtala oli enne Yakubu Gowoni ametisse nimetamist lühikest aega peaminister. Ta korraldas ka 1966. aasta juuli vastuvõtu, mis ilmselt vallandas Nigeeria kodusõja.