Sõda algas Konföderatsiooni rünnakuga Fort Sumterile 12. aprillil 1861. Ükski välisriigi valitsus ei tunnistanud Konföderatsiooni ametlikult iseseisvaks riigiks, kuigi Suurbritannia ja Prantsusmaa andsid sellele sõdiva staatuse, mis võimaldas Konföderatsiooni agendidel sõlmida lepingud eraettevõttega relvade ja muude varude eest. 1865. aasta alguses, pärast nelja aastat rasket võitlust, mille tagajärjel hukkus 620 000 - 850 000 sõdurit, andsid kõik Konföderatsiooni väed alla ja Konföderatsioon kadus. Sõdal puudus ametlik lõpp; peaaegu kõik Konföderatsiooni väed olid sunnitud 1865. aasta lõpuks alistuma või meelega laiali minema, mille tõttu vähenes Konföderatsiooni inimjõud ja kadunud Ameerika ressursid.
12. aprill 1861