Jaapanlased kavatsesid rünnakut ennetava meetmena, et takistada Ameerika Ühendriikide Vaikse ookeani laevastiku sekkumist planeeritud sõjaliste toimingutega Kagu-Aasias Ühendkuningriigi, Hollandi ja Ameerika Ühendriikide ülemereterritooriumide vastu. Seitsme tunni jooksul korraldati koordineeritud jaapani rünnakud USA kontrolli all olevatele Filipiinidele, Guamile ja Wake saarele ning Briti impeeriumile Malajas.
, Singapur ja Hong Kong. Lisaks sellele peeti seda Jaapani seisukohast ennetavaks rünnakuks "enne kui õlimõõtur tühjaks läks".