Sõja puhkemine Vaikse ookeani ookeanis 1941. aasta detsembris leidis Briti Malajas täiesti ettevalmistamata. 1930ndatel aastatel, ennustades Jaapani mereväe suurenevat ohtu, olid nad ehitanud Singapurile suure mereväebaasi, kuid ei ennustanud kunagi Malaias sissetungi põhja poolt. Sõja nõudmiste tõttu Euroopas ei olnud Briti õhukapasiteeti Kaug-Idas praktiliselt olemas. Jaapanlased suutsid seega karistamatult rünnata oma baasidelt Prantsuse Indo-Hiinas ja vaatamata Briti, Austraalia ja India vägede kangekaelsele vastupanule vallutasid nad Malaia
kahe kuu pärast. Singapuri, millel ei olnud maismaa kaitset, õhuvarustust ega veevarustust, sunditi 1942. aasta veebruaris alla andma. Briti Põhja-Borneo ja Brunei olid samuti okupeeritud.