Aastakümne 650. aasta paiku arenes välja kirjutussüsteem nimega man'yōgana (kasutatakse iidses luuletusloendis Man'yōshū), mis kasutas mitut hiina tähemärki pigem nende heli kui tähenduse jaoks. Man'yōgana, mis kirjutati kursiivsel stiilis, arenes hiragana või onna-de, st "naiste käe", kirjutussüsteem, mis oli juurdepääsetav naistele (kes ei saanud kõrgharidust). Heian-ajastu kirjanduse peamised teosed kirjutati naiste poolt hiragana. Katakana tekkis paralleelselt: kloostri õpilased lihtsustasid man'yōgana üheks moodustavaks elemendiks.
man'yōgana