Ameerika Ühendriikide merevägi väidab, et 13. oktoober 1775 oli tema ametliku asutamise kuupäev, kui Teine Kontinentaalne Kongress võttis vastu resolutsiooni, millega loodi Kontinentaalne Merevägi. Ameerika iseseisvusõja lõpuga oli Kontinentaalne merevägi laiali saadetud. Esimese presidendi George Washingtoni ajal põhjustasid Vahemere piirkonna nelja Põhja-Aafrika moslemiriigi Barbari piraatide ähvardused Ameerika kaubanduslaevadele 1794. aasta mereväe seaduse, millega loodi alaline USA merevägi. Seaduse alusel võeti kasutusele algselt kuus fregati. Järgmise 20 aasta jooksul võitles merevägi Prantsuse Vabariigi mereväega Kvasisõjas (1798-1999).
ja teine Barbaria sõjad, ja Briti sõjas 1812. Pärast 1812. aasta sõda oli USA merevägi rahus kuni Mehhiko-Ameerika sõjani 1846. aastal ja teenis võitluses piraatluse vastu Vahemere ja Kariibi mere piirkonnas ning võitles orjakaubanduse vastu Lääne-Aafrika rannikul. 1845. aastal asutati mereväeakadeemia vanas Fort Severnis Annapolisis, Marylandis Chesapeake'i lahe ääres. 1861. aastal algas Ameerika kodusõda ja USA merevägi võitles väikese Konföderatsiooni mereväega nii purjelaevadega kui ka uute revolutsiooniliste raudveelaevadega, moodustades blokaadi, mis sulges Konföderatsiooni tsiviilreisi rannikul. Pärast kodusõda pandi enamik laevu reservi ja 1878. aastaks oli mereväes vaid 6000 meest.