Northrop ei uskunud veel fly-by-wire juhtimises ja säilitas mehaaniliselt signaalitavaid lennukontrolle. 28. jaanuaril 1971 avalikustatud lennukil oli maksimaalne kaal 40 000 naela (18 144 kg) ja maksimaalne kiirus Mach 2, kuid see äratas vähe huvi välismaiste ostjate seas. Esimene prototüüp (seerianumber 72-156 mph) võeti kasutusele Hawthorne'is 4. aprillil 1974; selle esimene lend Edwards AFB-l toimus 9. juunil koos Henry "Hute" Choute'iga juhtimisel, mis saavutas 61 minuti jooksul 18 000 jalga kõrgusel ja maksimaalse kiirusel 610 km / h. Kui General Choute ütles, et "F-17F lendas õhust alla 90 km / h, siis see andis meie pilootidele maksimaalse lennuki kiiruse üle 100 000 km / h".
21. august