Osama bin Laden asutas 1988. aastal Egiptuse islami džihaadi liidri Ayman al-Zawahiri nõuandega Al-Qaeda (araabia keeles: القاعدة, mis tähendab "baas"), islami džihaadi liikumise, et asendada Lääne poolt kontrollitud või domineeritud moslemiriigid islami fundamentaalistlike režiimidega. Selle eesmärgi saavutamiseks avaldas bin Laden 1996. aastal manifest, milles lubas vägivaldset džihadi Saudi Araabias asuvate USA sõjaväe vastu. 7. augustil 1998 pommitasid Al Qaeda ja Egiptuse islami-džihaadiga seotud isikud üheaegselt kaks USA saatkonda Aafrikas
mille tagajärjel suri 224 inimest. 12. oktoobril 2000 sooritas Al-Qaeda USS Cole'i pommitamise, USA mereväe hävitaja USS "Cole" pommitamise, mis toimus Jeemeni Aadeni sadamas. Pommid tapsid seitseteistkümmend USA meremeest.