Panama ja Noriega osalus narkokaubanduses kasvas märkimisväärselt 1980. aastate alguses, jõudes tipptasemele 1984. aastal. Kolumbia, El Salvadori ja Guatemala konfliktide süvenemine
, ja Nicaragua oli põhjustanud loomise salajane transpordi võrgustik, et Noriega kasutati transportida narkootikume USA, eriti kokaiini. Sel perioodil otsis ka Kolumbia Medellini kartell liitlasi. Noriega on lähedalt seotud nende narkokaubanduse ja rahapesuga ning on saanud kaitsesummade, altkäemaksude või kasumi jagamise eest märkimisväärseid summasid. 1986. aasta juunis salvestas uuriv ajakirjanik Seymour Hersh USA Valge Maja ametniku ütlust, et Noriega tegevuse vähendamine võib oluliselt vähendada rahvusvahelist uimastikaubandust.