Don Clary sündis Anchorages, Alaskas ja lõpetas East Anchorage'i keskkooli 1975. aastal. Clary saavutas oma esimese edu nooremate (alla 20-aastaste) sportlasena 1975. aasta IAAF Maailma Ristimeistrivõistlustel.
kus tema viies koht viis Ameerika juniori meeskonnatitlile, koos Bobby Thomase, Roy Kissini ja Ralph Sernaga. Ta läks Oregoni Ülikooli ja jooksis Oregon Ducks kolledži meeskonnas. 1978. aasta NCAA I diviisi meeste maastikuvõistlustel sai ta seitsmendale kohale ja oli meeskonnarangimises teisel kohal koos klassikaaslase Alberto Salazariga. Ta jooksis 3000 meetri steeplechase 1978. aasta USA välisteenistuste meistrivõistlustel ja jõudis seitsmendale kohale. Sellel aastal võitis ta aga oma esimese riikliku tiitli, tehes seda ühe tunni jooksul.