Pärast Pearl Harbori rünnakut II maailmasõja ajal okupeeris Jaapan Butaritari ja Tarawa ning teised Põhja-Gilberti piirkonnad.
Aastatel 1941-1943. Betiost sai lennuvälja ja varustusbaas. Jaapani sõjaväe väljasaatmine 1943. aasta lõpus oli üks verisemaid lahinguid USA merejalaväe ajaloo jooksul. Merejalaväelased maandusid novembris 1943 ja Tarawa lahing algas. Ocean Island, kus oli koloonia peakorter, pommitati, evakueeriti ja okupeeriti Jaapani poolt 1942. aastal ja vabastati alles 1945. aastal, pärast seda, kui Jaapani väed tapsid saarel kõik peale ühe gilbertlase. Funafutil asus siis koloonia ajutine peakorter aastatel 1942-1946, kui Tarawa asus tagasi peakorterisse, asendades Ookeani saare.