Thunbergi aktivism algas sellest, et ta veenis oma vanemaid võtma kasutusele elustiili valikuid, mis vähendasid nende enda süsinikdioksiidi jalajälge. 2018. aasta augustis, 15-aastaselt, hakkas ta veetma oma koolipäevi Rootsi parlamendi ees, et kutsuda üles jõulisematele kliimamuutuste vastu võitlemiseks, hoides üles sildi, millel oli kirjas "" (Kliima eest koolistreik). Peagi hakkasid teised õpilased oma kogukondades samalaadsetes meeleavaldustes osalema. Koos korraldasid nad koolide kliimastreiki liikumise nimega "Reededed tuleviku eest". Pärast seda, kui Thunberg kõneles 2018. aasta ÜRO kliimamuutuste konverentsil
, üliõpilaste streigid toimusid iga nädal kusagil maailmas. 2019. aastal toimus mitu koordineeritud protesti mitmes linnas, milles osales üle miljoni üliõpilase. Selleks et vältida energiat tarbivat lendamist, purjetas Thunberg Põhja-Ameerikasse, kus ta osales 2019. aasta ÜRO kliimameetmete tippkohtumisel. Tema kõne seal, kus ta hüüdis "Kuidas sa julged", võeti ajakirjanduses laialdaselt üle ja lisati muusikasse.