Aastakümne 650. aasta paiku arenes välja kirjutussüsteem nimega man'yōgana (kasutatakse iidses luuletusloendis Man'yōshū), mis kasutas mitut hiina tähemärki pigem nende heli kui tähenduse jaoks. Man'yōgana, mis kirjutati kursiivse stiiliga, arenes hiragana või onna-de, st "naiste käe", kirjutussüsteem, mis oli kättesaadav naiste jaoks (kes ei saanud kõrgharidust). Heian-ajastu kirjanduse peamised teosed kirjutati naiste poolt hiraganaga. Katakana tekkis paralleelselt: kloostri õpilased lihtsustasid man'yōgana üheks moodustavaks elemendiks. Nii arenesid kaks muud kirjutussüsteemi, hiragana ja katagana, mida kollektiivselt nimetatakse kana, pärinevad kana nimest.
man'yōgana