Stallman is gebore op 16 Maart 1953, in New York City, in 'n familie van Joodse afkoms. Sy ouers is Alice Lippman, 'n skoolonderwyser, en Daniel Stallman, 'n drukpers makelaar. Stallman het 'n moeilike verhouding met sy ouers gehad, aangesien sy pa 'n drinkgewoonte gehad het en sy stiefma verbaal mishandel het. Hy het later sy ouers as "tyrante" beskryf. Hy was op 'n jong ouderdom geïnteresseerd in rekenaars; toe Stallman 'n pre-tiener by 'n somerkamp was, het hy handleidings vir die IBM 7094 gelees. Van 1967 tot 1969 het Stallman 'n Columbia Universiteit Saterdagprogram vir hoërskoolleerlinge bygewoon. Stallman was ook 'n vrywillige laboratoriumassistent in die departement biologie by Rockefeller Universiteit.
die departement biologie by die Rockefeller Universiteit