Skryf 'n voortsetting vir hierdie paragraaf - Neal is naby Clayton, Texas, gebore en was die dogter van William Lafayette en Martha (Gholston) Neal, wat albei van Georgia na Texas gekom het op soek na beter geleenthede. Sy was die tweede van vier kinders en het die grootste deel van haar lewe in die nabygeleë Kartago gewoon. Dit was in Carthage dat sy haar eerste ontmoeting met staatspolitiek gehad het, toe die goewerneur van Texas, John Ireland, in 1885 of 1886 gekom het om te praat; sy sou later praat oor die indruk wat sy besoek op haar gemaak het. Sy het die Sam Houston State Teachers College bygewoon, maar het nie gegradueer nie. Sy het 'n kort tydjie in haar geboorteland Panola County en in Fort Worth onderrig voordat sy in 1903 na Carthage teruggekeer het; maar sy het haar belangstelling in onderwys vir die res van haar lewe behou. Haar terugkeer was hoofsaaklik te wyte aan haar moeder se verswakkende gesondheid. Haar pa het die plaaslike weeklikse koerant, die "Texas Mule", gekoop, en sy het die redakteur en uitgewer daarvan geword. Sy het dit die "East Texas Register" genoem en dit tot sy verkoop in 1911 gelei. Sy was een van die eerste vroue in Texas wat 'n koerant gepubliseer het, en was bekend vir haar progressisme. Neal was baie aktief in plaaslike burgerlike aangeleenthede van vroeg in haar loopbaan. In 1921 het sy die eerste vrou op die raad van regente van Staatsonderwyskolleges geword en tot 1927 in die posisie gebly. Sy het die pogings in haar distrik gelei om vroue se stemreg te verkry, en was die eerste vrou in die land wat gestem het. Eerste vrou in die Demokratiese Uitvoerende Komitee, sy was 'n afgevaardigde na die 1920 Demokratiese Nasionale Konvensie
in San Francisco gevind. Sy was ook 'n bestuurslid van die Texas Vereniging vir Kruppelkinders.