Skryf 'n voortsetting vir hierdie paragraaf - Zmaj is gebore in Novi Sad, wat toe deel was van Batsch-Bodrog County (Koninkryk van Hongarye, Oostenrykse Ryk; vandag in Serwië), op 24 November 1833. Sy familie was oud en edel, en het wortels in hedendaagse Noord-Masedonië gehad. Die Jovanovićs het in die 18de eeu in Vojvodina gewoon. Zmaj se pa, Pavle, was die burgemeester van Novi Sad ná die Hongaarse Revolusie van 1848
en sy drie broers was soldate, regeringsamptenare en Serwiese patriotte. In sy vroeë kinderjare het hy 'n begeerte getoon om die Serwiese volksliedjies wat aan hom opgesê is, uit te leer. As kind het hy begin om gedigte te skryf. Hy het die laerskool in die stad voltooi en die sekondêre skool in Halas en Preßburg (vandag Bratislava) bygewoon, en later regte in Ofenpesth (Boedapest), Praag en Wene studeer. Dit was sy vader se wens, maar sy eie neigings het hom aangespoor om die studie van medisyne aan te pak. Zmaj het toe na sy geboortestad teruggekeer, waar hy 'n prominente amptelike posisie aanvaar het. 'n Jaar later het sy poëtiese instink hom daartoe gelei om sy werk te verlaat om hom geheel en al aan literêre werk te wy. In 1870 het Zmaj na Novi Sad teruggekeer om as dokter te werk, gemotiveer deur die tuberkulose waaraan sy vrou en kinders gely het.