Die oorlog het begin met die Konfederasie-aanval op Fort Sumter op 12 April 1861, 'n Unie-fort in die hawe van Charleston, Suid-Carolina. Geen buitelandse regering het die Konfederasie amptelik as 'n onafhanklike land erken nie, hoewel Groot-Brittanje en Frankryk dit oorlogvoerende status verleen het, wat Konfederasie-agente toegelaat het om kontrakte met private ondernemings vir wapens en ander voorrade te sluit.
12 April 1861