Terwyl hy op universiteit was, het hy bygedra tot The Straits Times onder die skuilnaam "C.H.E. Det", en 'n studente-tydskrif, waarin hy die Maleisiese regte, soos die herstel van Maleisië as 'n amptelike taal, heftig bevorder het. Terwyl hy as dokter in Al Setorar gewerk het, het Mahathir aktief geword in die UMNO; teen die tyd van die eerste algemene verkiesing vir die onafhanklike staat Maleisië in 1959, was hy die voorsitter van die party in Kedah. Ondanks sy prominensie in die UMNO, was Mahathir nie 'n regerende kandidaat in die 1959 verkiesing nie, wat 'n meningsverskil met die Maleisiese Eerste Minister in die mediese kollege bevorder het.
Mahathir