Skryf 'n voortsetting vir hierdie paragraaf - Ma is gebore in die dorp Hanchiachi, in Linxia County, Gansu. Hy was die seun van Ma Fulu wat in 1900 gesterf het terwyl hy teen die buitelanders geveg het in die Slag van Peking (1900)
in die Bokseropstand. As 'n neef van Ma Fuxiang, het hy hom en later Feng Yuxiang in die leër gevolg. Hy en Ma Fuxiang het 'n Katolieke sending in Sandaohe beskerm teen aanvalle deur die Gelaohui, en hy het die Orde van Leopold (België) ("Koning Leopold-versiering") ontvang. Tydens 'n opstand in Gansu in die Sentrale Vlakte-oorlog is die Moslem-generaal Ma Tingxiang aangeval deur Ma Hongbin wat in Feng se administrasie in Ningxia gedien het.