Skryf' n voortsetting vir hierdie paragraaf - Hughes is op 8 Januarie 1853 in Solina naby Bowmanville in wat destyds Kanada Wes was, gebore. Hy was die seun van John Hughes van Tyrone, Ierland, en Caroline (Laughlin) Hughes, 'n Kanadese afstammeling van Hugenote en Ulster-Skotte. Hy is in Durham County, Ontario, opgelei en het later die Toronto Normal School en die Universiteit van Toronto bygewoon. In 1866 het hy by die 45ste West Durham Bataljon van Infanterie aangesluit en tydens die Fenian-aanvalle gedien
in die 1860s en 1870s. Hughes was sy hele lewe lank baie betrokke by die militia, het al die oefensessies bygewoon en in sy vrye tyd met 'n geweer begin skiet om sy teiken te verbeter. Hughes was 'n uitstekende geweerskutter en was aktief in geweerklubs en het uiteindelik president van die Dominion Rifle Association geword. Hughes het homself graag gesien as die verpersoonliking van die Victoriaanse waardes van harde werk, selfdissipline, krag en manlikheid. Hy was lank, gespierd en breë skouers, en hy was uitstekend in sport, veral in lacrosse. Hy het later in die Britse "Who's Who" beweer dat hy "persoonlik aangebied het om" Kanadese kontingente te werf vir diens in "die Egiptiese en Soedanese veldtogte, die Afghaanse Grensoorlog en die Transvaal-oorlog".