Die grootste hoogtepunt was die marathon, wat vir die eerste keer in internasionale kompetisie gehou is. Spyridon Louis, 'n voorheen onherkenbare waterdraer, het die geleentheid gewen om die enigste Griekse atletiekkampioen en 'n nasionale held te word. Alhoewel Griekeland gunstig was om die diskus en die skoot te wen, het die beste Griekse atlete net agter die Amerikaanse Robert Garrett in albei geleenthede geëindig. Geen wêreldrekords is opgestel nie, aangesien min top internasionale mededingers gekies het om mee te ding. Daarbenewens was die kurwes van die baan baie styf, wat vinnige tye in die hardloopgeleenthede feitlik onmoontlik gemaak het. Ondanks dit het Thomas Burke, van die Verenigde State, die 100-meter-wedloop in 12,0 sekondes en die 400-meter-wedloop in 54,2 sekondes gewen. Burke was die enigste een wat die "kruk" (die Australiese gronddraer) op die baan gebruik het om te hardloop, maar hy het uiteindelik besluit om die kompetisie te begin by die twee 800-meter-wedstryde.
kromme