Skryf 'n voortsetting vir hierdie paragraaf - Donovan het in Galway grootgeword en aan sport deelgeneem op hoërskool, hoofsaaklik betrokke by Gaeliese sokker, sokker en rugby. Terwyl hy vir Gaelic-voetbal geoefen het, het hy egter 'n gawe vir langafstand hardloop gevind. Hy het sy internasionale debuut gemaak by die 1979 IAAF Wêreldkruisveldkampioenskappe
in Limerick, wat in die junior wedloop deelgeneem het en 54ste was. Hy het daardie jaar die intermediêre afdeling van die British Schools Cross Country International gewen, sowel as in die 3000 meter-afdeling by die 1979 Europese Atletiek-juniorkampioenskappe. Sy laaste groot junior verskyning was 'n hardloop by die 1981 IAAF Wêreldkruisveldkampioenskappe, waar hy tot 18de plek verbeter het en die Ierse junior span tot agtste in die ranglys gelei het.