Hy is gebore in Fairview, Kentucky, aan 'n matige welgestelde boer, die jongste van tien kinders. Hy het grootgeword in Wilkinson County, Mississippi, en ook in Louisiana gewoon. Sy oudste broer Joseph Emory Davis het die jonger Davis se aanstelling by die Verenigde State se Militêre Akademie verseker. Na sy gradeplegtigheid het Jefferson Davis ses jaar as luitenant in die Verenigde State se leër gedien. Hy het in die Mexikaans-Amerikaanse Oorlog (1846-1848) geveg, as die kolonel van 'n vrywilligerregiment. Voor die Amerikaanse Burgeroorlog het hy 'n groot katoenplantage in Mississippi bedryf, wat sy broer Joseph aan hom gegee het, en soveel as 113 slawe besit.
ses jaar