In 1901 het die 20-jarige William S. Harley planne opgestel vir 'n klein enjin met 'n verplasing van 7,07 kubieke duim (116 cc) en vier duim (102 mm) vliegwiele wat ontwerp is vir gebruik in 'n gereelde pedaalfietsraamwerk. Oor die volgende twee jaar het hy en sy jeugvriend Arthur Davidson aan hul motorfiets gewerk met behulp van die noordkant Milwaukee masjienwinkel by die huis van hul vriend Henry Melk. Dit is in 1903 voltooi met die hulp van Arthur se broer Walter Davidson.
twee jaar