Samevat die artikel:  Is ons alleen in die heelal? Of is daar dalk intelligente lewe elders? Verlede week het NASA-wetenskaplikes die stappe bespreek om lewe elders in die heelal in die volgende dekade of twee te ontdek. Hierdie jaar is die 20ste herdenking van die ontdekking van 'n planeet om 'n ster soos ons son, 51 Pegasi. Sedertdien het grondgebaseerde opnames en NASA se Kepler - satelliet byna 2 000 bevestigde "eksoplanete" ontdek, en duisende ander kandidate wag nog op bevestiging. Baie van hierdie planeetstelsels is baie anders as ons eie sonnestelsel. Party het groot planete soos Jupiter wat baie nader aan hulle ster om hulle wentel as Mercurius, die binneste planeet in ons sonnestelsel. Maar kleiner rotsagtige planete soos die Aarde, hoewel dit moeiliker is om te vind, blyk selfs meer volop te wees. Lewe op die aarde het in die oseane ontwikkel sowat 'n miljard jaar nadat die planeet gevorm is. Dit dui daarop dat rotsagtige planete met vloeibare water op hulle oppervlak ook primitiewe lewensvorme kon ontwikkel het. Lewe soos ons dit ken, is op koolstof gebaseer en vereis vloeibare water. Sterrekundiges definieer die "bewoonbare sone" om 'n ster as die gebied waarbinne vloeibare water op 'n planeet se oppervlak kan bestaan. Hoe nader aan die ster die water kom, sal dit tot stoom kook; hoe verder weg, sal die water tot ys vries. As sterrekundiges tot dusver se ontdekkings uitlei, skat hulle dat daar dalk 40 miljard Aardeagtige planete in ons Melkwegstelsel alleen is wat in die bewoonbare sone is. Natuurlik is daar 'n verskil tussen eensellige organismes -- wat 3,8 miljard jaar gelede ontwikkel het en die mees gesofistikeerde vorm van lewe gebly het vir nog 'n miljard jaar of so -- en soogdiere, wat ongeveer 200 miljoen jaar gelede verskyn het. En dan die mense, wat al net 200,000 jaar bestaan. Intelligente lewe wat kan kommunikeer via radiogolwe met ander intelligente lewe is minder as 100 jaar oud hier op aarde. Terwyl planete wat eenvoudige lewensvorme ontwikkel dalk 'n sent per dosyn is, is die getal wat bewuste wesens het met wie om te gesels - selfs as hulle aanvaar dat hulle as mense ontwikkel het...
NASA wetenskaplikes bespreek stappe om lewe elders in die heelal te ontdek oor die volgende twee dekades. Meg Urry: Lewe elders in die heelal, en selfs elders in ons eie Melkwegstelsel, is prakties onvermydelik. Maar die kanse dat ons met daardie lewe kan kommunikeer, is gering, skryf sy.