Bartholdi is geïnspireer deur 'n Franse regsprofessor en politikus, Édouard René de Laboulaye, wat na bewering in 1865 gesê het dat enige monument wat vir die Amerikaanse onafhanklikheid opgerig is, behoorlik 'n gesamentlike projek van die Franse en Amerikaanse volke sou wees. As gevolg van die onstabiliteit in Frankryk na die oorlog, het die werk aan die standbeeld eers in die vroeë 1870's begin. In 1875 het Laboulaye voorgestel dat die Franse die standbeeld finansier en die VSA die terrein verskaf en die voetstuk bou. Bartholdi het die kop en die fakkeldraende arm voltooi voordat die standbeeld volledig ontwerp is, en hierdie stukke is uitgestal vir publisiteit by internasionale uitstallings.
Frans