Skryf 'n voortsetting vir hierdie paragraaf - Donovan het in Galway grootgeword en aan sport deelgeneem op hoërskool, hoofsaaklik betrokke by Gaeliese sokker, sokker en rugby. Terwyl hy vir Gaelic-voetbal geoefen het, het hy egter 'n gawe vir langafstand hardloop gevind. Hy het sy internasionale debuut gemaak by die 1979 IAAF Wêreldkruisveldkampioenskappe wat op tuisgrond in Limerick gehou is, en in die junior wedloop gehardloop en 54ste geplaas. Hy het daardie jaar die intermediêre afdeling van die British Schools Cross Country International gewen, sowel as in die 3000 meter-afdeling by die 1979 Europese Atletiek-juniorkampioenskappe. Sy laaste groot junior verskyning was 'n hardloop by die 1981 IAAF Wêreldkruisveldkampioenskappe
, waar hy tot die 18de plek verbeter het en die Ierse jeugspan tot die agtste plek in die ranglys gelei het.