Skryf 'n voortsetting vir hierdie paragraaf - Gebore in Kano, in 'n godsdienstige familie van die heersende klas, het Murtala in die Nigeriese weermag gedien as 'n kadet in die Royal Military Academy, Sandhurst. Hy het later in die Kongo gedien; hy het uiteindelik deur die geledere opgestaan om in 1971, op die ouderdom van 33, brigadiergeneraal te word en een van die jongste generaals in Nigerië geword. Drie jaar later het Murtala die Federale Kommissaris vir Kommunikasie in Lagos geword. As 'n konserwatiewe en federalistiese, Murtala betreur die omverwerping van die Eerste Republiek en die bekendmaking van Aguiyi Ironsi se verenigingsbesluit van 1966. Hy was verwoes deur die moord op Sir Ahmadu Bello, en het 'n tyd lank ernstig oorweeg om Noord-Nigerië te skei. Sy loopbaan het verdubbel nadat Chukwuma Kaduna Nzeogwu en die jong majors die eerste militêre staatsgreep in Nigerië van 1966 georkestreer het.
wat hom bemagtig om die opstand van die nag van 29 Julie 1966 in Abeokuta te lei. Murtala is kortliks as Opperbevelvoerder beskou voor die aanstelling van Yakubu Gowon. Hy het ook die teen-staatsgreep van Julie 1966 beplan, wat blykbaar die Nigeriese burgeroorlog ontketen het.