Voltooi die volgende sin: By die uitbreek van die Burgeroorlog het Birney op 22 Mei 1861 by die Unie-leër aangesluit as 'n kaptein in die 1ste New Jersey-infanterie-regiment. Hy het vir die eerste keer in die Eerste Slag van Bull Run geveg. Hy is bevorder tot majoor van die 4de New Jersey Vrywillige Infanterie, hy het deelgeneem aan die gevegte van Tweede Bull Run,
Chantilly, Fredericksburg, en as 'n kolonel, Chancellorsville. In 1863-64 is hy aangestel as een van drie superintendente wat verantwoordelik was vir die inskrywing van gekleurde troepe in die Unie-leër, en in daardie hoedanigheid het hy sewe regimente georganiseer. Hy is as kolonel van die 22ste Amerikaanse gekleurde troepe aangestel. Op 9 Junie 1863 is hy aangestel as 'n brigadier-generaal van vrywilligers, om op 22 Mei 1863 te rangskik, en aan Maryland toegewys om meer swart troepe te werf. In 1864 het hy sy regimente opgerig om in Suid-Carolina te veg as deel van die Departement van die Suide. Hulle het sleg gevaar, maar het baie beter werk gedoen in veldtogte in Florida, insluitend die Slag van Olustee.