Die klassieke driehoek van diagnostiese tekens bestaan uit nekstyfheid, skielike hoë koors en veranderde geestelike status; al drie kenmerke is egter teenwoordig in slegs 44-46% van gevalle van bakteriële meningitis. As geen van die drie tekens teenwoordig is nie, is akute meningitis uiters onwaarskynlik. Ander tekens wat algemeen geassosieer word met meningitis sluit in fotofobie (onverdraagsaamheid teenoor helder lig) en fonofobie (onverdraagsaamheid teenoor harde geluide). Klein kinders vertoon dikwels nie die bogenoemde simptome nie, en kan slegs geïrriteerd en ongemaklik wees.
90 grade