Nicholson het in 1954 vir die eerste keer na Hollywood gekom om sy suster te besoek. Hy het 'n werk as kantoorwerker vir die animasie-kunstenaars William Hanna en Joseph Barbera by die MGM-tekenprentstudio gekry. Hulle het hom 'n begin-werk as animasie-kunstenaar aangebied, maar hy het dit geweier, met verwysing na sy begeerte om 'n akteur te word. Hy het opgelei om 'n akteur te wees met 'n groep genaamd die Players Ring Theater, waarna hy klein rolle op die verhoog en in TV-seepopera's gevind het. Hy het sy filmdebuut gemaak in 'n lae-begroting tiener drama The Cry Baby Killer (1958), met die titelrol.
Die huilbabymoordenaar (1958)