Die eerste definitiewe sauropterygiërs met presiese stratigrafiese datum lê binne die Spathiese verdeling van die Olenekiese era in Suid-China. Vroeë voorbeelde was klein (ongeveer 60 cm), semi-akwatiese akkedisagtige diere met lang ledemate (pachypleurosaurs), maar hulle het vinnig gegroei tot 'n paar meter lank en versprei in vlak waters (nothosaurs). Die Trias-Juras-uitwissing het hulle almal uitgewis, behalwe die plesiosaurs. Gedurende die Vroeë Juras het hulle vinnig gediversifiseer in beide langnekke kleinkopplesiosaurs en kortnekke grootkopplesiosaurs.
langnek-kleinkopplesiosaurusse self, en kortnek-grootkopplesiosaurusse