In 1985 het Stallman die GNU Manifes gepubliseer, waarin hy sy motivering uiteengesit het om 'n vrye bedryfstelsel genaamd GNU te skep, wat versoenbaar sou wees met Unix. Die naam GNU is 'n rekursiewe akroniem vir "GNU's Not Unix". Kort daarna het hy 'n nie-winsgewende korporasie genaamd die Free Software Foundation begin om vrye sagteware-programmeerders in diens te neem en 'n wettige infrastruktuur vir die vrye sagteware-beweging te bied. Stallman is die nie-betaalde president van die FSF, wat 'n 501c) 3 nie-winsgewende organisasie is wat in Massachusetts gestig is. Stallman het die konsep van copyleft, 'n wettige meganisme om die wysigings- en herverdelingsregte vir vrye sagteware te beskerm, gewild gemaak. Dit is die eerste keer in die GNU General Public License van 1989 geïmplementeer, en in die eerste program wat onafhanklik van die GNU General Public License (GPL) vrygestel is. Teen daardie tyd was die
1989 die