흉선의 기능에 대해서 설명해주세요.
인체의 면역 체계는 질병을 방어해주는 기능을 하며, 주로 어린 시절에 형성되고 흉선, 골수, 비장, 임파절과 백혈구 등이 여기에 포함됩니다. 외부로부터 물질이 침입하지 않도록 막아주는 보호막 역할의 피부와 음식물의 박테리아를 걸러내는 소장도 면역 체계에 포함됩니다. 이렇게 인체 면역 체계는 외부로부터 침투하는 질병의 원인들(박테리아, 바이러스, 균류, 독 등)을 빠르고 안전하게 없애기 위해 항상 대기하고 있습니다.
그 중 흉선은 몸 안의 면역세포 중 T림프구가 성숙하는데 관여하며, 정상 면역계가 발달하는데 중요한 역할을 합니다. 나이가 들면 점점 흉선이 작아져 T림프구가 성숙하는 장소의 역할만 남게 됩니다. 특히 흉선에서 배출된 T세포들은 외부 항원에 대항하여 반응하고 자신의 세포조직은 공격하지 않도록 되어 있습니다. 그러므로 자기세포가 아닌 것들과 노폐물, 자가면역반응(몸 안의 정상 조직에 대한 면역반응)을 일으키는 림프구들을 파괴하는 기능을 가지고 있다고 추측합니다.