Bu aletlerin çalışma prensibi “black-body radiation” (siyah cisim radyasyonu) denen bir olguya dayanıyor: Sıcaklığı mutlak sıfır olmayan her maddenin molekülleri hareket eder ve sıcaklığı arttıkça moleküllerin hızı artar. Molekül hızlandıkça insan gözünün göremediği, spektrumun altında kalan kızılötesi olarak adlandırdığımız ışınlar yayar. Hatta çok ısınırsa cismin yaydığı ışınlar görme spektrumumuza girebilir; ısınan demirin parlaması da bu yüzden.
B u a letl eri n ça lış m a pr ens i bi “b  lack-bod y rad iat io n” ( si y ah c isim r ad yasyonu) dene n b i r ol guya dayanıyo r: Sıcakl ı ğı m utlak s ıf ı r o lm ayan h  e r maddeni n m  olekü lleri h areket ede   r v e sıcaklığ ı art tıkça moleküller in h ızı a rtar  . M ol e kül h ızlan dı kça i n san gö zün ün g öre medi ği, sp ektru m un al tında k alan kı zılötes i o la ra k adl an dırdığımız ışınla r ya ya  r. Hat  ta ç o  k ısın ırsa ci smin yaydı ğı ışın la r g örme spektrumu m u za gir ebilir; ı sın an dem ir  in parl a  ması d   a b  u y ü z den.